CAPÍTULO PRIMERO

Era tan hermosa, irreal y fragante como un sueño oriental. Mike Bannion, le dedicó un segundo e interesado vistazo antes de convencerse de que no sufría un espejismo.

Se cubría con un ceñido cheongsam de seda color verde, abierto por un lado mostrando las bellas proporciones de un muslo finamente moldeado.

Sus cabellos rubios muy largos, desafiando la moda, se desbordaban en una catarata de oro por sus hombros.

Todo lo que sabía de ella era que respondía al nombre de Ibys, y hasta el instante en que la vio eso había sido todo. Después de verla, y de extasiarse viendo el nácar de los dientes entre el rojo fuego de sus labios, Mike cobró renovado interés por el asunto que, a regañadientes, le había llevado hasta Hong Kong.

Desde la terraza del lujoso y exclusivo club nocturno se divisaba una vasta panorámica llena de luces, sobre las cuales se desbordaban los gigantescos anuncios luminosos, fijos y sin parpadeos para no confundir la navegación aérea. Al fondo de ese mar de brillo triunfante, en medio de la noche, podía adivinarse el distrito de Kowloon, y, si uno tenía un poco de imaginación, pensaba sin duda en el inmenso territorio de la China continental, desbordándose hasta los confines de un mundo misterioso y amenazador que había sustituido el color amarillo por el rojo de la sangre y la violencia.

Pero Mike Bannion, EO-005 según constaba en los secretos archivos de DANS, no pensaba en nada de esto mientras sus ojos llenos de admiración seguían los sinuosos movimientos de la dama llamada Ibys, mientras esta atravesaba la terraza para acomodarse ante una mesa acondicionada para dos.

El ceremonioso camarero acudió al lado de la bella mujer, escuchó su petición y se alejó. Mike Bannion encendió un cigarrillo y pensó confusamente en el condenado trabajo que le cayera en suerte. Solo la posibilidad de que aquella belleza estuviera más o menos implicada en el mismo le reconcilió en parte con su jefe, el eternamente malhumorado Stanley Barnett...

No podía hacer nada más que esperar y observar. Y eso fue lo que hizo durante la siguiente media hora, hasta que vio aparecer al hombre.

Era alto y delgado, sumamente elegante, sofisticado y de cabellos largos y negros. Tenía unas manos blancas, y delicadas en las que parecía apoyarse su personalidad, puesto que las movía continuamente mientras hablaba, después de sentarse frente a la bellísima muchacha.

Mike Bannion comparó mentalmente la imagen de Gee Contino con las fotografías de archivo estudiadas antes de partir de Dawning Island. Reconoció que las fotos no le hacían justicia; era más atractivo al natural que en imagen, aunque su atractivo resultara nauseabundo para un hombre como Bannion, que sintió una instintiva repugnancia ante Contino.

Él hablaba y la muchacha escuchaba como a regañadientes. A ella tampoco parecía impresionarla lo más mínimo el atractivo de su acompañante. Mike tomó nota mental de ello.

Los vio discutir larga y malhumoradamente. Al fin, él se levantó, hizo una seca inclinación de cabeza y desapareció.

EO-005 suspiró ante la posibilidad de entablar contacto con la hermosa dama. Apuró los restos de su tercer whisky, encendió otro cigarrillo sin apartar la mirada de las bellas proporciones de Ibys, y de pronto se encontró mirando los ojos más diabólicamente luminosos que recordaba haber visto jamás.

Sostuvo la mirada con descaro, mientras le estudiaba a su vez. Le sonrió y la muchacha desvió entonces sus pupilas, dejándolas vagar por el panorama de luces que se perdían en la negrura de la noche cálida de Hong Kong.

Entonces se levantó y avanzó sorteando las mesas. Como si viniera de muy lejos se escuchaba el armonioso sonido de una buena conjuntada orquesta. Algunas parejas bailaban con languidez aquí y allá, casi despreciando la pequeña pista encerada.

Mike se detuvo frente a la muchacha, apoyándose en el respaldo de la silla que Gee Contino había dejado vacante.

—Hola —dijo tranquilamente.

Ella levantó la mirada. Realmente, aquellos ojos eran tan profundos y misteriosos como el mismísimo infierno.

—No quiero bailar, gracias —le espetó con tono desabrido.

—Yo no he venido a invitarla a bailar —rio Bannion. Apartó la silla y se dejó caer en ella con un suspiro—. En realidad, quiero hablar con usted, Ibys.

Ella entrecerró los ojos.

—¿De qué tema?

—Bueno, un poco de todo... Podríamos empezar con los buenos consejos, como los de un buen papá a su hijita... “Apártate de las malas compañías, corazón...” Por que no cabe duda que Gerónimo Contino es una mala compañía...

Ella se echó atrás y expelió el aire con fuerza.

—¿Quién es usted? O quizá fuera mejor mandarlo al demonio sin oír nada más...

—Me llamo Bannion. Mike Bannion, primor. Y en cuanto a mandarme al diablo, habrá que esperar un poco. ¿Conoce en verdad a Gee Contino?

—Es un amigo.

—Una chica tan linda no debería cultivar esta clase de amistades, ¿sabe, primor? Contino es un mal bicho, aficionado a los juegos malabares con cuchillos y cosas así... Además, es un pandillero capaz de rebanarle el pescuezo a su abuela por un puñado de centavos.

—Eso es lo que usted dice.

—Efectivamente; lo digo porque sé de qué hablo. ¿Qué hay entre usted y él, preciosidad?

—Creo que ahora si ha llegado la hora de mandarlo al infierno señor Bannion...

Hizo un ademán de levantarse, con las mejillas arreboladas por la ira. Más, inesperadamente, toda la burlona amabilidad del agente de DANS se esfumó. Una garra de acero se cerró sobre la muñeca de la joven.

—¡Siéntese!

—¿Cómo se atreve...?

Un seco tirón la obligó a caer sentada en la silla otra vez.

—Cuando yo hablo me gusta que me escuchen —le espetó él con seca ironía—. Y usted tiene mucho que oír esta noche.

Había palidecido. No comprendía que nadie se atreviera a tratarla de ese modo. A menos que fuera...

—¿Es usted policía?

—¿Yo? Dios me libre. ¿De dónde saca semejante idea?

—Entonces... ¿Quién es?

—¿Importa eso? —se echó a reír, sacó otro cigarrillo y lo encendió sin apartar la mirada de los ojos misteriosos de Ibys—. Mire, encanto; la situación es esta: quiero pillar a Contino en un lugar solitario y discreto, solo para tener unas parrafadas con él sin estorbos... Usted me facilitará la oportunidad.

—¿Yo? —estalló la muchacha—. ¡Está loco! ¿Por qué habría de hacerlo?

—Hay una razón condenadamente buena para ello, Ibys... Porque si no me ayuda un pajarito le soplará los oídos al gobernador de la colonia respecto a sus actividades, tanto aquí como en Inglaterra. Y le advierto que en este tiempo hay veda para la caza de pajaritos...

—Usted debe estar loco. ¿Qué podría decirle al gobernador?

—Infinidad de cosas sucias, primor, muy sucias... Hong Kong, es un rincón cosmopolita en el cual pueden disculparse casi todos los excesos, excepto algunos. Le aseguro que los de usted no los disculparían. ¿Qué decide?

Los hermosos ojos chispearon de ira mal contenida. La tranquila voz del hombre había penetrado hasta lo más profundo de su sensibilidad, y ella sabía mejor que nadie que, si algunas cosas llegaban a oídos del gobernador saldría muy mal parada.

No obstante todavía resistió.

—Balandronadas —dijo—. No sé quién es usted, pero sí conozco bien a Gee lo suficiente para saber que no puede jugarse con él. De modo que lárguese y déjeme en paz. No hay trato.

El suspiró.

—Cuando haya hablado con su adorado Contino, nena, le aseguro que cualquiera podrá jugar con él como si se tratara de un indefenso perrillo de aguas. Todo lo que necesito es la oportunidad y el lugar idóneo.

—Bueno, búsquelo por su cuenta, pero no me meta a mí en sus líos. Tengo muchas horas de vuelo para que el primer matón que aparezca pueda impresionarme.

—Lástima... me había caído simpática, de veras... En fin, para qué lamentarse. Piense un poco en una noche, hace tres meses, cerca de la frontera. El gobernador todavía salta cuando le hablan de lo que le sucedió a cierto inglés... Usted estaba allí, primor. Este es uno de los cargos que le caerán encima cuando mi pajarito privado haya cantado todo lo que sabe.

Ella se echó atrás como si la acabasen de golpear. Sus ojos desorbitados no podían apartarse de las amenazadoras pupilas grises que le examinaban desapasionadamente.

—¿Cómo sabe...?

—Sé muchas más cosas, Ibys... Tantas que se asustaría. Siempre estudio bien el terreno por el que he de moverme, de modo que nadie pueda sorprenderme.

—Pero nadie puede probar absolutamente nada...

—¿Está segura? Tendrá que arriesgarse a comprobarlo a sus expensas. Por otra parte, aunque no existieran pruebas —que existen—, el gobernador no las necesitaría para meterla a usted en un aprieto, ¿eh?

Ella lo sabía. Las cosas, en una colonia como Hong Kong, eran muy distintas a las de la metrópoli.

—Usted gana —balbuceó—. ¿Qué es lo que quiere?

Mike se echó atrás en la silla. Una leve sonrisa aleteó en sus labios.

—Llame a Contino esta noche, a su casa. Yo lo recibiré y podré discutir algunas cosas con él a mí modo.

—¡Pero Gee sabrá que le he traicionado!

—Eso va a ser inevitable, nena. O quizá podamos arreglarlo simulando que yo la he atacado cuando la esperaba a él. Puedo atarla a una silla... cualquier sistema servirá. ¿Conforme?

Ella le examinó con el pánico reflejándose en el fondo de sus ojos.

Y de pronto dijo:

—Lo haré, pero con una condición.

—No está en situación de dictar condiciones, pero... Bien, adelante.

—Mátelo.

Mike dio un respingo.

—¿Qué ha dicho? —gruñó.

—Lo traeré donde usted quiera, pero tiene que matarlo después de haberle interrogado. Es la única manera de estar segura que no me arrancará la piel después.

—Yo no trabajo de ese modo, primor —rio Mike—. Arreglaré el escenario y eso deberá bastarle. No es que aprecie lo más mínimo la vida de Contino, no crea... ¿Nos vamos?

—Yo saldré primero. Puede haber algún amigo de él por los alrededores.

—Conforme.

La vio contonearse entre las mesas. Se levantó y la siguió de cerca, porque no se fiaba de ella más que de una serpiente cobra.

Se reunieron en la calle. Victoria Street relucía, y una multitud se apelotonaba en busca de un lugar donde pasar una noche divertida.

Mike Bannion rodeó la cintura de la muchacha con su duro brazo.

—Eso dará carácter a nuestro paseo —comentó con sorna—. No olvide que puede haber algún compadre de Contino dando vueltas por ahí...

—Empiezo a comprender que usted es mucho peor que él, señor Bannion.

—Mike, para ti.

Ella barbotó un insulto que no hizo mella en el agente especial.

Siguieron a pie hasta el domicilio de la joven, un apartamento en una casa de dos plantas. Tan pronto Ibys hubo cerrado la puerta él indagó:

—¿Qué me dice de los vecinos?

—No tiene nada que temer por ese lado... El de al lado trabaja en el aeropuerto. Turno de noche. Abajo no vive nadie. Y las tiendas están vacías... ¿Qué más quiere?

—Gozar de la presencia de su dulce enamorado... Llámelo.

Ella titubeó antes de descolgar el teléfono. Estaba muy pálida y parte de su hermosura parecía haberse descompuesto bajo la máscara del miedo.

—Solo quiero decirle una cosa —barbotó—. Odio a esa bestia de Gee tanto como le odio a usted. Pero le prevengo que él le matará del modo más horrible que se le ocurra si lo deja suelto después de esto.

—Otros lo han intentado antes, nena, y todavía estoy entero. Llámelo —repitió con voz seca.

Ibys todavía le miró con el ceño fruncido. Realmente, no comprendía el proceder de aquel hombre. Estaba ya acostumbrada al trato con ventajistas de toda especie. Recordaba la manera como algunos de ellos se comportaron en situaciones más o menos parecidas, el nerviosismo que les dominaba poco antes de un enfrentamiento con alguien tan peligroso como Gee... el miedo que les costaba dominar y las precauciones que adoptaban para asegurarse todos los triunfos.

Y el burlón desconocido parecía tomarlo a broma. Pensó que iba a salir con la cabeza bajo el brazo, cómo tuviera el más leve descuido con Gee Contino. Se encogió de hombros y casi lo lamentó. Gee era una mala bestia... pero ese individuo gigantesco, de ojos color de acero y calma a prueba de bomba parecía no importarle lo que sucediera, de modo que...

Descolgó el teléfono y marcó un número.

CAPÍTULO II

Gerónimo Contino, con toda su impresionante fachada, era un hombre preocupado. Preocupado por el ingente negocio en el que se había metido y el cual estaba proporcionándole más quebraderos de cabeza de los que hubiese deseado.

Claro que rendía grandes beneficios. De no haber sido así jamás hubiera aceptado intervenir en semejante partida. Primero trataron de atraérselo con argumentos más o menos idealistas. Se echó a reír y pronto se convencieron de que, si no mediaba una suculenta tajada, no había nada que hacer con él.

Frenó bruscamente el “Humber” y barbotó un sordo juramento dedicado al chino que había estado a punto de estamparse en el radiador. Aceleró de nuevo el poderoso coche. Unos meses más y podría retirarse. Quizá regresara a su tierra natal... o quizá no.

Río de Janeiro. Siempre había soñado con vivir en Rio. Tal vez eligiera la bella y tumultuosa ciudad cuando hubiera reunido la cifra que, secretamente, se fijara a sí mismo como meta.

Quedaban muy atrás los tiempos de hambre, de las palizas de la policía, las quincenas en una celda y las mujerucas de los rincones de San Francisco.

Había llegado donde siempre ambicionó, y a pesar de que ese último negocio en que se metiera no era de su agrado, ello acabaría de encumbrarle hasta el lugar que merecía.

Entonces, Ibys quizá dejara de lado su altanería. Se confesó con cierta repugnancia que le gustaba la muchacha. Le gustaba de una manera “distinta” de cómo le gustaban las demás... había decidido que fuera suya, y al parecer estaba a punto de lograr también esta ambición. De lo contrario, ¿por qué le llamaría a semejantes horas de la noche?

Frenó poco a poco y estacionó a poca distancia del edificio de dos plantas donde ella tenía el apartamento. Cerró cuidadosamente las portezuelas del costoso vehículo. Estaba escarmentado.

Vio luz en las ventanas del piso de Ibys. Una viva desazón le invadió al imaginar el resto de esa noche, con Ibys en sus brazos, ardiente y apasionada...

Subió las escaleras a saltos. La puerta del apartamento estaba mal cerrada y una rendija de luz surgía por ella. La empujó, entró resueltamente y exclamó:

—¿Dónde estás, nena? Sabía que...

No dijo más. Simultáneamente sucedieron varias cosas que le pillaron desprevenido.

Primero, vio a Ibys atada, sujeta firmemente a una silla. Después, escuchó el golpe de la puerta al cerrarse a sus espaldas y oyó la voz tan amenazadora como el filo de un cuchillo que decía:

—Levanta las manos, hijo de una perra, y no muevas ni las pestañas...

Obedeció, incapaz de reaccionar de otro modo. Cuando el hombre que le amenazaba entró dentro de su campo visual, descubrió que empuñaba una pistola absurda, como no había visto otra en su vida. Pero dejó de fijarse en la extraña arma para tratar de reconocer al individuo.

Nunca lo había visto.

—Sé que llevas un afilado cuchillo, Gerónimo —le espetó Mike Bannion con frialdad—. Vas a sacarlo con infinito cuidado, ¿entiendes? Quiero verlo en el suelo. Rápido.

Titubeó. Sin el cuchillo quedaba tan indefenso como un niño. En cambio, con la afilada hoja en la mano era capaz de enfrentarse a cualquier individuo armado de un cañón...

—¿Necesitas ayuda, Contino?

No había escapatoria. Sacó la navaja de resorte y la dejó caer al suelo. Se sintió poco menos que desnudo.

Bannion empezó a reír suavemente.

—Solo quería que lo sacaras por ti mismo. Es un golpe sicológico, ¿no crees? Ahora...

Contino, horrorizado, vio tensarse el dedo que se cernía sobre el disparador de la extraña arma. ¿Es que iba a matarle sin más?

—¡No puedes hacer eso! —estalló—. ¡Soy importante, estúpido... te ajustarán las cuentas antes de...!

La pistola emitió un seco chasquido, un sonido ridículo para un arma tan grande. Una leve nubecilla de humo brotó del cañón superior cuando él sintió el picotazo en el pecho. Un golpe seco... jamás hubiera creído que la muerte fuera tan poco dolorosa... era mucho peor el espanto que el dolor...

Una nube negra se estacionó ante su mirada, dio un traspié y se derrumbó. Mike Bannion enfundó su formidable arma y se inclinó sobre él.

—Bueno, te la habías ganado, compañero —refunfuñó.

Más atónita que asustada, Ibys exclamó:

—¡Y decía que no quería matarlo...! ¿Qué clase de bastardo es usted también?

—¿Matarlo? —se incorporó—. Solo está desvanecido. En diez minutos estará tan vivo como tú. Solo que para entonces lo tendré en mis manos, primor.

Se acercó a la mesa. Ella dijo:

—Ahora ya puede soltarme, ¿no?

—¿Para qué? Si no lo mato te conviene que vea que sigues prisionera... Por otra parte, solo servirías de estorbo, así que cierra tu linda boquita y déjame trabajar en paz.

Sacó un pequeño estuche de un bolsillo y de él una jeringuilla hipodérmica. En unos segundos hubo preparado una inyección cuyo líquido tenía un vivo color rojo.

Tranquilamente, levantó la manga del pistolero y le aplicó la inyección hasta la última gota.

Guardó otra vez el estuche y encendió un cigarrillo. Ibys comenzó a darse cuenta por primera vez de que, quienquiera que fuese aquel hercúleo matón, no se parecía en nada a los que ella conocía.

Apenas había apurado el cigarrillo cuando Gee Contino comenzó a dar señales de vida.

Primero parpadeó. Después, sacudió la cabeza con cuidado, como si temiera que se le desprendiera del tronco. Al fin, sentóse en el suelo y miró a su alrededor con ojos asombrados.

—Hola, Gee —le espetó Mike, sin moverse de junto a la mesa.

—Hola. ¿Le conozco?

Su voz era lenta, como si hubiera algo que dificultase su pronunciación.

—No, pero nos conoceremos a partir de ahora. ¿Te acuerdas de la chica?

Ladeó la cabeza y miró a Ibys con expresión idiotizada.

—Seguro —balbuceó—. Ibys... una pequeña y hermosa zorra, ¿sabes?

—Ella piensa que es una gran dama.

Se echó a reír como un idiota. Sentado en el suelo, se bamboleó atrás y adelante a impulsos de su incontenible hilaridad.

Mike esperó pacientemente. Ibys le miraba con los ojos muy abiertos, estupefacta.

Cuando cesó de reír se levantó con no pocas dificultades. Mike le acercó una silla y dejóse caer en ella con todo su peso.

—¿Qué demonios me pasa? —refunfuñó—. Siento las piernas como si fueran de algodón...

—Has bebido mucho, Gee...

—¿Sí?

—¿Quieres un trago ahora?

La sola mención de la bebida le produjo náuseas. Bannion ocultó una sonrisa, porque esa reacción delataba el total efecto de la droga inyectada.

Contino ladeó la cabeza y sus ojos velados se fijaron en la muchacha. Sonrió bobamente.

—¿Por qué la tienes sujeta? —indagó.

—Se puso tonta. Quería demostrarle lo que puede hacerse con una chica tan linda...

—Y no quiso, ¿eh? Tiene muchos humos.

—Se le bajarán. Como se le bajaron a Ed Gregory. ¿Recuerdas?

Necesitó un esfuerzo para evocar el nombre. La droga trabajaba en su mente con fuerza demoledora.

—Gregory —tartajeó—. Ed Gregory... ¡Oh! se puso a reír muy bajo, bamboleándose—. Era un estúpido. Dijo que no.

—¿Qué dijo?

—No quiso formar parte del gran negocio. Desde que despacharon a Luciano que estaba asustado. Hubo que “rajarlo”.

—Naturalmente. ¿Lo hiciste tú?

—Fue un buen trabajo, muchacho.

De nuevo rompió a reír. Mike Bannion esperó unos segundos antes de soltarle la siguiente pregunta:

—¿Qué gran negocio, Gee?

Cesó de reír de golpe.

—El más grande que se haya planeado jamás. Por eso me necesitaban a mí, ¿entiendes? Yo tenía contactos en América... Buenos contactos capaces de entrar la gran partida...

—Ya veo...

—¡Una tonelada!

Mike dio un respingo.

—¿Estás seguro?

—¡Vaya! ¿No lo sabré yo?

—Mil kilos de heroína. ¿De dónde demonios salió tanta droga?

—Bueno, los que la manufacturaron son chinos. Pero no me preocupé de preguntarles. Es la operación más importante de toda la historia.

Mike Bannion reflexionó profundamente. No comprendía bien lo que aquello significaba, porque a pesar de la ingente importancia del contrabando, DANS no intervenía nunca en los asuntos de drogas por cuanto había un magnífico departamento especializado en el Tesoro de Estados Unidos. No obstante, míster Stanley Barnett le había lanzado tras semejante problema sin más explicaciones, quizá porque él tampoco sabía muy bien la índole de lo que se preparaba.

Pero algo debía conocer de todo ello cuando había puesto especial énfasis en recomendarle que destruyera el cargamento, fuere el que fuese...

—Gee...

El pandillero tenía dificultades para mantener los ojos abiertos. Su movimiento de péndulo seguía, incesante, atrás y adelante, ante los ojos atónitos de Ibys, que no podía dejar de mirarle fijamente.

—¿Qué? —gruñó.

—¿Dónde está esa partida ahora?

—La mitad en camino... Quinientos kilos de heroína pura... Solo con mi parte tú vivirías el resto de tu vida como un príncipe.

—Seguro. Eres un gran tipo, Gee... el más grande —le espetó Mike rechinando los dientes—. ¿En qué barco viaja?

—Bueno... salió de aquí en el Salisbury, pero cambiará de manos en Marsella o Barcelona.

—¿Y no sabes en qué buque proseguirá el viaje?

—No...

Bannion ahogó un juramento.

—¿Dónde está el resto de la partida? Los otros quinientos kilos, Gee.

—Llegarán en una semana, creo. Vienen del otro lado de la frontera...

—¿Vía Cuba?

—¿Qué?

—Todo ese cargamento, ¿será desembarcado y almacenado en Cuba, para distribuirlo después en Estados Unidos?

—No. ¿Es que no lo entiendes? Me necesitaban a mí para establecer los contactos en Estados Unidos... Entrará directamente, ni más ni menos. Mi gente en San Francisco la desparramará por todo el país.

—Ya veo... ¿Cómo te entregarán el resto, Gee?

—Me llamarán... No se fían de nadie, ¿sabes? Esos monos amarillos se creen muy listos...

—Tal vez lo sean, Gee. Y peligrosos, ¿eh? Fanáticos y peligrosos.

—Tonterías —rompió a reír—. No tienen ni idea del negocio. Ellos trabajan por ideales políticos... los pensamientos de Mao y toda esa basura —se interrumpió para echarse a reír y luego prosiguió—: Ni siquiera tienen idea del precio. Se conforman con una décima parte de lo que habrían podido sacar con un “género” tan puro.

—De manera que una décima parte... Valientes idiotas, Gee... ¿Cómo te sientes?

—Mal... ¿Qué demonios bebí? Porque apenas pruebo el whisky...

—Quisiste probar el sake. Te pasaste de rosca.

—¿Yo sake? No lo entiendo... Pero me siento fatal...

Mike le dio unos instantes de respiro, que él aprovechó para tratar de dilucidar en qué faceta del negocio podía intervenir DANS. No llegó a conclusión alguna.

—Escúchame, Gee...

—La cabeza me da vueltas, muchacho... Maldito si vuelvo a probar el sake japonés en mi vida...

—¿Me oyes?

—¿Qué?

Los ojos turbios y cada vez más apagados trataron de fijarse en el hombre que le interrogaba. Vio una forma borrosa. La voz parecía llegar de muy lejos...

Mike ahogó un juramento. Quizá había cargado demasiado la dosis de droga...

—¿Viajan algunos chinos con el cargamento, Gee?

—¿Chinos? No... claro que no...

—¿Estás seguro que no te encargaron introducir nada más que la heroína en Estados Unidos?

—Solo la heroína... ¿Qué te crees? Me costó sudar sangre organizar la operación. Los idiotas de “Frisco” estaban asustados ante el volumen del negocio...

—¿Verificaste personalmente el envío?

—Pues claro... ¿Eres idiota o qué, hombre? No iba a fiarme de esos monos amarillos... Comprobé cómo rellenaban los rollos.

—¿Qué rollos?

La cabeza se le desplomó hacia delante. Entre dientes, en un balbuceo estúpido, gruñó:

—Un par de semanas... una fortuna... ya no tendré que... que...

De pronto, calló, se bamboleó a un lado y a otro y acabó desplomándose fuera de la silla. Quedó tendido, inmóvil, respirando entrecortadamente.

Con un hilo de voz, Ibys susurró:

—¡Es horrible lo que ha hecho con él...! ¿Qué pasará ahora?

Bannion se echó atrás y buscó un cigarrillo. Solo cuando lo hubo encendido dijo:

—Permanecerá algún tiempo inconsciente. Luego, cuando recobre el conocimiento, tendrá un endiablado dolor de cabeza, pero no recordará nada de lo sucedido... a menos que me haya pasado de rosca con la dosis.

—¿Y si le ha dado demasiada...?

—Quedará convertido en un idiota el resto de sus días. Un cretino inútil y babeante mientras viva.

Ella soltó una exclamación.

—¡Y lo dice con esa calma...! ¿Qué clase de bastardo es usted?

005, sumido en sus problemas, ladeó la cabeza y le sonrió, mirándola fijamente.

—Nena, en mi clase de trabajo no se puede tener piedad, porque ellos tampoco la tienen con uno...

—Bueno, sea como sea, no quiero volver a saber más de usted. ¿Quiere desatarme de una vez?

Mike se acercó a ella. La soltó y señaló al inconsciente pandillero.

—¿Podrás entendértelas con él cuando despierte o quieres que le saque de aquí?

—¡Maldita sea! ¿Usted qué cree? ¡Claro que quiero que se lo lleve de aquí! Puede arrojarlo a la bahía y entonces respiraré más tranquila...

—Tus delicados sentimientos me conmueven, primor —rio Bannion.

Levantó el cuerpo inanimado y volvió a dejarlo sentado en la silla. Se irguió. Sentíase íntimamente fastidiado por aquel complicado asunto que nada tenía que ver con las misiones de DANS.

—Es hora de que el viejo tenga su parte de dolor de cabeza...

—¿Quién?

—El viejo.

Empuñó el encendedor de oro, pulsó el diminuto botón de llamada y una lucecilla roja comenzó a parpadear. Con el emisor-receptor en miniatura cerca de los labios, dijo suavemente:

—Llamada a DANS-001. Canal de prioridad llamando a DANS-001...

De pronto, la lucecilla roja se apagó y una voz retumbante y gruñona surgió del aparato.

—Captada su llamada, EO-005... Informe.

Ibys se irguió, estupefacta. Iba de sorpresa en sorpresa y a cada instante se daba cuenta que estaba envuelta en un juego que escapaba a su imaginación.

Mike gruñó:

—Creo que estamos perdiendo el tiempo, señor, al meternos en terreno que no nos pertenece...

—¿Por qué?

—Solo se trata de un alijo de drogas. Heroína. Una cantidad fabulosa, desde luego, pero eso es todo.

—¿Cuánto?

—Una tonelada. Pura, señor.

—¡Diablos! —reinó un instante de silencio—. ¿Está absolutamente seguro que solo se trata de droga?

—Razonablemente seguro, señor. He interrogado a Contino...

—¿Cómo?

—Utilizando el “Suero Rojo”. No cabe duda que ha organizado la entrada en Estados Unidos de esa montaña de veneno, pero eso es todo.

—Asegúrese de que no introducen también especialistas chinos, señor Bannion.

—Contino lo niega rotundamente. Solamente droga.

—No lo comprendo...

—¿Dejo el asunto, señor? Puede pasar un informe al Departamento del Tesoro. Los G-Man antidroga pueden ultimar este caso sin más dificultades.

—Mis informes indican que está en marcha una gran operación política o terrorista, 005. Es posible que las drogas sirvan solo de pantalla...

—¿Y necesitarían malvender una tonelada de heroína pura solo como pantalla? No me parece razonable. Esos tipos son listos, escurridizos y andan tras la caza de dólares americanos por cualquier medio.

—Ese argumento se presta a dos interpretaciones, 005 —replicó la voz gruñona, cada vez más impaciente—. El hecho de que estén dispuestos a malvender esa cantidad de heroína pura puede servir precisamente para encubrir otra operación mucho más trascendental. Siga investigando, y si le es posible destruya el alijo. Pero no olvide que a nosotros nos interesa fundamentalmente lo que pueda haber tras esa pantalla. ¿Alguna duda?

Mike ahogó una sarta de maldiciones.

—Ninguna, excepto que sigo opinando que estamos desperdiciando el tiempo. Los agentes federales de míster Aslinger son especialistas en ese negocio de las drogas, señor.

—Les mantendré informados, por supuesto. Cambio y corto.

—Muy bien. Corto.

Ibys balbuceó:

—Oiga... ¿qué demonios de juego es este? No me diga que es un espía...

Él la miró. Sonrió al recorrerla descaradamente con la mirada. Era realmente una deliciosa figura de mujer a pesar de las circunstancias.

—Nena, sigue ocupándote de tus negocios y no te sucederá nada. Y si alguna vez vuelvo a tropezarme contigo quizá pueda demostrarte que si no trabajo no soy excesivamente desagradable...

—Mire, desáteme y váyase al infierno. Y llévese a esa basura con usted —masculló señalando al inconsciente Gee Contino.

Mike la libró de las ligaduras. Ella se levantó como impulsada por un resorte, los ojos chispeantes de indignación y los nervios tensos.

Bannion enarcó las cejas. Aquel había sido un episodio que tal vez no se repitiera.

—Volveremos a vernos —aseguró—. En otras circunstancias posiblemente...

Ella se echó atrás.

—¿Quién te enseñó a besar así? —susurró.

—Años de aprendizaje...

Levantó el corpachón de Contino y se lo cargó al hombro como si fuera un fardo. Ibys abrió la puerta y antes que él saliera dijo con voz que no se parecía en nada a la suya propia:

—Vuelve... cuando quieras.

—Lo recordaré.

Un instante después había desaparecido y la muchacha cerró la puerta despacio, apoyándose después contra ella, ensimismada con las sensaciones que todavía agitaban sus nervios. Por primera vez, pensó que quizá había desperdiciado todos esos últimos años...

Luego, sacudió la cabeza y se apartó. Empezó a desvestirse camino del dormitorio. Habían sucedido demasiadas cosas en poco tiempo. Necesitaría calma y paz para tratar de poner un poco de orden a sus descabelladas ideas...

Acabó de quitarse las ropas y se tendió encima de la cama, a oscuras. Cerró los ojos y quedó inmóvil.

CAPÍTULO III

Una llovizna pertinaz y tibia caía incesante desde hacía horas. El puerto, la parte del puerto donde se hacinaban miles de podridas barquichuelos, rechinantes y pestilentes, estaba silencioso y desierto, oscuro y abandonado. En el mundo oscilante del nacimiento de doscientos mil chinos llamado Averdeen, la vida, a esas horas de la noche, parecía suspendida en espera de la luz del día.

No obstante, la muerte rondaba, descarnada y horrorosa, a la caza de una víctima. Una hermosa víctima.

Porque la muchacha era soberbiamente hermosa en su exótica belleza oriental. Permanecía tendida sobre las tablas malolientes del embarcadero plenamente consciente de que si se movía moriría. Sombras lentas y tenaces rastreaban todo el contorno en su busca, y la muerte que le reservaban no podía ser más espantosa. Eran especialistas en ello.

Oyó el chapoteo de unos pies al pisar un charco inadvertidamente. Contuvo la respiración y aguardó, apretando en su mano derecha el pequeño revólver “Tolvo”.

Cerca, al otro lado de un amontonamiento de basura, oyó el cuchicheo de unas voces. Estaban cercándola, incluso por el mar, donde unos remos batían, lentos, las quietas aguas.

Comenzó a deslizarse poco a poco hacia atrás. Al moverse, una sombra saltó ante sus ojos con un chillido. Estuvo a punto de gritar cuando la enorme rata brincó protestando por aquella interrupción de su banquete.

El chillido del animal interrumpió el rumor de las voces. La joven china se inmovilizó en la negrura, tensa y alerta.

Todo a su alrededor se centraba en las sombras y en la muerte. Era aquel un mundo sin matices en el que no podía ver nada.

Quizá nada existiera fuera de ella misma.

La llovizna seguía empapándola. Cerró un instante los ojos y apretó los dientes para evitar el gemido que pugnaba por delatarla.

Sentía un gran vacío en su interior. Una angustia mortal que la atenazaba aplastándola contra las nauseabundas tablas, pestilentes y resbaladizas.

A poca distancia, alguien se movió precavidamente Ella abrió mucho los ojos tratando de horadar las sombras. El pequeño revólver, en su mano, describió un lento semicírculo en busca de un blanco...

Ella sabía que no tenía escapatoria. Aquello era la muerte, y en su estoicismo oriental no la temía mayormente; solo lamentaba que le llegara cuando tanto dependía de ella...

Alguien se deslizó por su izquierda. El “Tolvo” giró en aquella dirección.

Y nueva espera en aquel mundo silencioso y muerto. La joven se irguió poco a poco, agazapándose pronta a saltar.

A su derecha, un hombre soltó un juramento en voz baja. Ella titubeó. A su izquierda alguien gruñó en idioma chino:

—Debe estar delante de ti...

La muchacha apretó suavemente el gatillo. El “Tolvo” pareció toser en la negrura. Alguien lanzó un alarido de muerte y un cuerpo chapoteó en las aguas de la bahía.

Hubo una sarta de disparos cuando ella se dejó caer de bruces nuevamente, rodando en el agua para cambiar de posición. Los estampidos retumbaban como truenos en aquel silencio opresivo y molesto. En el amontonamiento infrahumano de doscientos mil chinos en promiscuidad, nadie pareció enterarse de ello. El silencio y la oscuridad siguió reinando en la extensión sin fin de podridos maderos que en un tiempo ya lejano fueron capaces de navegar.

Un hombre surgió de pronto frente a la muchacha. El revólver de esta tosió otra vez casi simultáneo con el rugido de una pistola mucho más potente. El hombre cayó de rodillas mientras su disparo se perdía. Un nuevo estampido del “Tolvo” acabó con él en un segundo.

Cinco o seis sombras animadas surgieron de repente procedentes de todas partes. La joven china supo que aquello era el fin y agotó la carga de su pequeño revólver, mientras a su alrededor sus vociferantes enemigos disparaban a ciegas.

El “Tolvo” enmudeció de pronto. Ella se agazapó, arrastrándose hacia el agua pestilente... allí donde unos remos se acercaban también en su busca...

Y al detenerse al borde del embarcadero, una voz gutural rugió:

—¡Ahí está, matadla...!

Cerró los ojos. El fatalismo de su carácter ahuyentó el miedo y solo quedó la certeza de la muerte. Lo único que deseó fue que la acribillasen allí mismo, porque si conservaban la calma necesaria para pensar la capturarían y el más espantoso horror la aguardaría en sus manos.

Dos formas imprecisas se irguieron a menos de dos pasos. Una de ellas esgrimía una pistola, pero el otro empuñaba un cuchillo de brillante hoja.

La muchacha miró igual que hipnotizada el acero que se cernía sobre ella. Oyó confusamente la descarnada risita del verdugo...

Hubo un potente estampido y el hombre del cuchillo dio un salto como empujado por una fuerza gigantesca. Los instantes de desconcierto que siguieron fueron el preludio de una zarabanda mortal tan inesperada como eficaz.

El arma de gran calibre rugió una y otra vez y las llamaradas de cada disparo semejaron resplandores de infierno. El misterioso tirador, como dotado de visión sobrehumana, barrió implacable a cada uno de los asesinos que rodeaban a la joven.

Los cuerpos caían igual que segados por la guadaña de la muerte. Ninguno tuvo tiempo suficiente para reaccionar y devolver el fuego, quizá porque la andanada de plomo duró apenas unos segundos en los que ellos cayeron acribillados sin saber siquiera de dónde les llegaba el plomo...

Cuando la poderosa arma automática cesó su fuego, el silencio irreal descendió sobre el amontonamiento de cadáveres. Los remos, en el agua, batían furiosamente para huir...

Una figura alta y delgada, de gran agilidad, brincó procedente de las sombras y se detuvo al borde del embarcadero. De nuevo, su pistola ametralladora retumbó en semicírculo barriendo las inmediaciones. Hubo unos gritos desgarradores allá delante. Los remos quedaron inmóviles. La pistola enmudeció una vez más y el hombre se volvió hacia donde la muchacha seguía agazapada, tan asustada como sorprendida.

—¿Te han herido? —preguntó el desconocido, en inglés.

Ella se incorporó. Unas manos duras y enérgicas la sujetaron por los brazos, ayudándola.

En medio de la oscuridad vio el fulgor de unos ojos acerados que la miraban fijamente.

—No... —susurró—; usted lo ha evitado...

—Tú eres Suny Kwan, ¿no es cierto?

—Sí...

—No creí llegar a tiempo... —refunfuñó el hombre—. Vamos, larguémonos de aquí.

—¿Y si queda algún herido?

El soltó una risita.

—Te aseguro que no hay ninguno... sé muy bien cómo hay que disparar contra esa muralla. Por otra parte, no quiero esperar a que aparezca la policía de Hong Kong.

—No vendrán... nunca vienen aquí.

—Bueno, prefiero no comprobarlo.

El hombre la llevó casi en volandas. Subieron los escalones de cemento y recorrieron los oscuros aledaños de Averdeen, alejándose de la oscuridad y de la muerte.

Minutos más tarde él la obligó a detenerse junto a un coche con matrícula de alquiler.

—Sube.

Cuando se encendió la luz del tablier, la muchacha pudo ver por primera vez al hombre que la había salvado. Era alto, delgado y de piel atezada. Un rostro inteligente de mentón proyectado hacia delante coronaba el conjunto de músculos y tendones, al tiempo que la sonrisa de aquel rostro barría los restos del temor que ella hubiera podido sentir todavía.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la muchacha de pronto, mientras él daba vuelta a la llave del encendido.

—Clark Kenton.

—¿Inglés?

—Americano.

El motor zumbó suavemente y el vehículo se puso en movimiento.

Un minuto más tarde, Suny Kwan susurró:

—¿Por qué lo has hecho, quién eres tú, Kenton?

—Bueno, no podía dejar que te mataran sin más...

—Pero tú sabías que yo estaba en Averdeen... Sabías que me tenían cercada y has acudido en mi ayuda sin conocerme...

—Había oído hablar mucho de ti, Suny Kwan. Pero no lo bastante.

Un tanto desconcertada, la hermosa muchacha ladeó la cabeza para mirarle con fijeza.

—¿Qué buscas realmente, americano?

—Llámame Clark.

Ella siguió esperando la respuesta. Cuando él habló, solo sirvió para aumentar su desconcierto.

—El hombre que me habló de ti está muerto... Creo que le mataron a causa de lo que sabía sobre un trabajo extraño del que no llegó a contarme nada. Eso aumentó mis deseos de conocerte, ¿entiendes?

—No.

—Te llevaré a mí alojamiento. Tengo un apartamento alquilado. Allí podremos hablar en paz.

—No... primero llévame a casa. Quiero estar allí esta noche.

Él la miró, sorprendido.

—¿Por qué?

—Alguien me llamará por teléfono... Quizá lo haya hecho ya. He de recibir esa llamada.

—Ya veo... ¿Te sorprenderá saber que conozco tu domicilio?

Cambió de rumbo sin que ella formulase ningún comentario. Quince minutos más tarde detenía el vehículo en una escura esquina cercana a Victory Street.

Anduvieron uno al lado del otro en silencio. Suny Kwan se detuvo ante la puerta cerrada de una vivienda de planta y piso. Solo entonces la muchacha susurró:

—No me has dicho “qué” eres, Kenton...

—Y posiblemente no te lo diga. Vamos, abre la puerta.

Entraron a un interior oscuro y silencioso. Ella cerró y encendió la luz, revelando unos muebles sencillos, sin lujos ni adornos.

—Sería mucho esperar que tuvieras algo de beber aquí, muchacha.

—No hay bebida.

Le guio hasta un aposento donde, sobre una mesita, había un viejo teléfono. Tensa, ella tomó asiento junto al aparato y por primera vez contempló escrutadoramente al hombre que le había salvado la vida.

Antes que pudiera hablar, algo, en alguna parte de la casa, produjo un leve roce, como el desplazarse de un pie en la oscuridad.

Kenton se levantó de un salto. Ella se había puesto rígida.

—¿Hay alguien más aquí? —musitó el americano.

—No...

—¿Qué hay arriba?

—Dormitorios...

En un instante la pistola de doble culatín apareció en las manos de Kenton, mientras este se deslizaba hacia la puerta.

—No te muevas —dijo en un susurro.

Atravesó el umbral y al resplandor de la luz que dejaba a sus espaldas vio el inicio de una escalera. Empezó a subirla agazapado, el arma lista para barrer al primer intruso que apareciera a su vista.

Llegó al rellano sin que sucediera nada. Tampoco pudo oír ningún otro rumor. Quizá todo fuera una equivocación de los sentidos, demasiado aguzados esa noche...

Dio dos pasos por un amplio pasillo a oscuras. Antes que pudiera dar el tercero algo se movió tras él... trató de dar vuelta y disparar, pero entonces una mano dura como el hierro se abatió sobre su nuca y el mundo estalló ante sus ojos en un millón de relámpagos.

Kenton sintió que se hundía en la nada. La pistola escapó de sus manos y cayó de bruces, luchando desesperadamente para conservar la conciencia...

Abajo, Suny Kwan gritó:

—¡Kenton! ¿Qué ocurre?

Trató de decirle que no subiera... que buscara un arma... pero la voz no le obedeció. No obstante, captó el movimiento de unos pies cerca de él. El dolor se extendía a lo largo de su fibroso cuerpo, pero hizo un supremo esfuerzo y logró levantarse apoyándose en la pared.

Vio la borrosa figura de un hombre que se inclinaba sobre su propia pistola. Impulsándose con las manos, se arrojó hacia delante y cayó sobre la espalda del desconocido y ambos rodaron por el suelo en confuso amasijo de brazos y piernas.

Kenton recordó fugazmente el adiestramiento a que fuera sometido algún tiempo antes. Los consejos de sus instructores... Pegó a ciegas, pegó con toda la energía que pudo reunir y tuvo la satisfacción de escuchar un gruñido de dolor, al tiempo que su enemigo rodaba apartándose de él.

Se levantó, tambaleándose. De la oscuridad brotó un puño como una roca que retumbó en su pecho tirándole contra la pared. Se revolvió, ciego de furor, y todavía consiguió cazar a su adversario con un mazazo terrible.

Pero la réplica fue tan dura y contundente que casi le arrancó la cabeza. El seco trallazo pegó bajo su mentón, levantándole del suelo, y al caer un pie que salió de su izquierda se le hundió en la ingle y eso fue el final.

Cayó de bruces en medio de un marasmo de dolor. El mundo se borró de su conciencia y ya no supo qué ocurría a continuación.

Quizá, de haber podido ver al que le había vencido, se hubiese llevado una sorpresa, porque no era un chino como él creyera, sino un hombre blanco, de tez morena, anchos hombros, de poderosa musculatura y mirar duro e implacable.

Ese fue el hombre que descendió las escaleras armar de con la pistola ametralladora de Kenton. Suny Kwan le vio aparecer y el temor hizo presa en ella una vez más aquella noche.

Él dijo:

—Tienes unos amigos demasiado pendencieros, primor.

Jadeaba levemente. Avanzó y la joven se aplastó contra el respaldo de su asiento.

—Suny Kwan, supongo —aventuró él.

—Sí...

—Sabía que eras muy bella... pero superas mis esperanzas. ¿Cómo se te ocurrió mezclarte en una operación de esta clase?

—Yo... no comprendo de qué habla...

Mike Bannion sonrió. Descargó la pistola ametralladora, arrojando los cartuchos a un rincón. Movió el cerrojo para asegurarse que no quedaba ninguna bala en la recámara y tras esto dejó la inútil arma al lado del teléfono.

—¿Quién es el tipo de arriba, nena? —preguntó con calma, igual que si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

—Tú deberías saberlo... es americano también.

—Eso no aclara nada. Quizá sea alguno de los encargados de introducir el cargamento en Estados Unidos, ¿eh, primor?

—No creo que ni usted mismo sepa de qué habla...

—Oh, sí, lo sé, encanto... ¿Por qué crees que estaba registrando esta casa cuando tú y el amigo de arriba me habéis interrumpido?

Ella sacudió la cabeza. Mike Bannion encendió un cigarrillo. La sorprendente situación no parecía alterarle lo más mínimo.

Entonces oyó los inseguros pasos de Kenton bajando la escalera a trompicones. Se apartó de la puerta y aguardó hasta que el americano apareció en el umbral.

Kenton se detuvo. Las huellas de los golpes aparecían en su rostro, y la mirada iracunda de sus ojos era turbia a causa del dolor.

Mike dijo:

—Entre y siéntese, camarada. Vamos a tener una interesante charla entre amigos.

—¿Usted me ha tumbado? —gruñó.

—Reconozco que es usted duro —replicó Bannion—. Pero me he enfrentado con luchadores peores que usted.

La mirada de Kenton cayó sobre su pistola, que, descargada, estaba sobre la mesa. 005 comprendió y sonrió.

—No tiene ni una bala —anunció con sorna—, así que olvídese de lo que está pensando. Siéntese de una maldita vez, ¿quiere?

Lo hizo. Suny Kwan paseó su mirada de uno a otro hombre. De vez en cuando, observaba el teléfono como si de él pudiera surgir repentinamente la solución a todos sus problemas.

Mike dijo:

—Ahora veamos quién es usted, amigo. Y no piense ni por un instante que podrá sorprenderme porque lo pasaría muy mal...

Kenton le fulminó con ojos que llameaban.

—Usted —barbotó—. Presumo que es un pandillero, pero sea lo que quiera, no obtendrá una maldita palabra de mí. Todo lo que voy a decirle es mi nombre, de modo que...

—¿Pandillero? —le interrumpió Mike, asombrado—. Eso es justamente lo que yo opino que es usted. Por lo menos, su asociación con esta hermosa dama lo hace suponer así.

Suny Kwan enarcó las cejas. Iba de sorpresa en sorpresa.

Kenton dijo:

—Alguien debe haberse vuelto loco y seguro que no soy yo...

Hundió la mano en el bolsillo interior de la americana. Como por ensalmo, Mike exhibió su extraordinaria pistola de aspecto insólito.

—Va a buscarse un disgusto si trata de sacar un arma —advirtió fríamente.

Kenton terminó el movimiento. Todo lo que sacó fue un estuche de cuero manoseado. Estaba mirando con infinito asombro aquella arma que jamás había visto.

De un manotazo, Bannion le arrebató el estuche y lo abrió.

Empezó a reír entre dientes.

—De manera que es así —dijo—; debí figurármelo... Todo un agente federal... y supongo que agregado al Departamento de Narcóticos...

—Me llamo Kenton. Ahora, a menos que quiera verse envuelto en el mayor lío de su vida, deje ese juguete y entréguese para que...

—¡Oh, cierre el pico! ¿Cómo quiere llegar a alguna parte con esos métodos? Si yo fuera lo que usted cree a estas horas le habría acribillado. Veamos si ponemos las cosas en claro...

Le interrumpió el timbre del teléfono. La muchacha dio un respingo y titubeó. Mike alargó la mano y la dejó caer sobre el aparato.

—Quiero oír lo que se habla, nena... de modo que mucho cuidado, porque sería lamentable estropear un cuerpo tan bonito.

Apretó el doble cañón de la pistola contra el costado de ella y dejó que descolgara el aparato. Al mismo tiempo, inclinó la cabeza y aplicó el oído pegado al auricular.

Una voz monótona preguntó algo en idioma chino. Suny Kwan respondió también en su idioma. Luego hubo unas cortas frases por parte del hombre y sin que la muchacha hubiese pronunciado otra palabra cortó la comunicación.

Sus ojos chispeaban de burla al mirar a Mike, desafiante.

—¿Ha entendido lo que hemos hablado, señor? —le espetó.

—Seguro, primor. Hablo el chino casi tan bien como tú, especialmente el cantones... Ha sido una información interesante después de todo.

—¡Oh, maldito...!

Le abofeteó, perdida la serenidad. Mike encajó el golpe, pero le sujetó la muñeca y la atrajo sobre su pecho como si hubiera sido una pluma.

—No lo repitas, preciosidad. Podrías lastimarte...

La apartó de un empellón. Kenton gruñó:

—¿Qué han dicho por el teléfono?

—Adivínelo...

—¡Maldito sea! Usted es súbdito americano y mi autoridad...

—Bueno, cállese de una vez, ¿quiere?

Retrocedió hacia la puerta. Suny Kwan le miraba con ojos brillantes de odio. Él le hizo un burlón gesto de despedida.

—No he perdido el tiempo después de todo. Volveremos a vernos, primor. Muy pronto...

Siguió retrocediendo y no se detuvo hasta encontrarse en la calle. Allí guardó la pistola, encendió un cigarrillo y se alejó a buen paso en busca de su segunda cita de la noche.

CAPÍTULO IV

Mike Bannion se detuvo cuando lo hizo Gee Contino. Veía la silueta del hampón a menos de veinte metros, pero la oscuridad de la calle era tan densa que hubiera podido estar a dos pasos de él sin que el rufián hubiera sospechado siquiera su presencia.

Además de oscura, la calle olía a diablos. Lejano, llegaba el estrépito de un tocadiscos, y más cercano el susurro de las aguas del puerto. Todo el barrio de Wanchai parecía dormir, pero Mike sabía que en aquel silencio se agitaba una vida que no descansaba nunca, el latido incesante de un pulso gigantesco que se alimentaba de opio, alcohol, drogas y mujeres.

El barrio portuario era la última etapa del recorrido de Contino, siempre seguido implacablemente por el hombre de DANS. Primero, Gee Contino había entrado en el “Tonochy”, donde, después de consumir dos tazas de té, con las que adquirió el derecho a bailar con dos de las hermosas “taxi-girls”, pareció aburrirse y cambió de ambiente.

Mike Bannion se aburrió a su vez durante el resto del recorrido por las calles concurridas, hasta que acabaron por internarse en Wanchai, y allí la tensión de la oscuridad, el riesgo y la aguzada atención para no perder la pista le obligó a utilizar todos sus sentidos hasta el momento en que el pistolero se detuvo en aquella esquina, solo, quieto y expectante.

La expectación quedó justificada cuando junto a Gerónimo Contino aparecieron dos sombras silenciosas que se situaron a sus costados y entablaron un vivo diálogo en voz baja.

Bannion hubiera dado una fortuna por saber lo que los tres hombres hablaban, pero acercarse más en medio de aquel silencio hubiera equivalido a un suicidio, de modo que se deslizó pegado a la pared lo suficiente para estar seguro de que su presa no desaparecería en un momento determinado.

La conferencia duró unos cinco minutos, tras los cuales pareció que los dos desconocidos se despedían de Contino y este se disponía a retroceder.

En aquel instante, como brotados de la tierra, cinco hombres cayeron sobre el grupo sin un grito, sin una voz delatora. Hubo una exclamación de alarma por parte de los sorprendidos secuaces de Contino, y al instante se entabló una lucha sorda y desigual en medio de la que relampagueaban largos cuchillos de afilada hoja.

Mike, atónito, contempló la batalla como un espectador privilegiado. Pasada la primera sorpresa, Gee y sus dos compañeros hicieron frente desesperadamente a los atacantes. Sonó un grito sofocado cuando alguien cayó acuchillado. Otro dejó escapar un chillido y retrocedió con las manos engarfiadas en el estómago.

Entonces Contino debió pensar que ya había corrido excesivos riesgos y retrocedió a saltos, mientras empuñaba una pistola y disparaba, todo a una velocidad sorprendente que delataba su viveza de reflejos.

El seco estampido retumbó como un trueno en el silencio. Uno de los atacantes brincó, derrumbándose para no levantarse más. Hubo otros disparos, mientras Contino desaparecía tras la esquina. Pero su arma continuó rugiendo y poniendo en estado de alarma a la mitad del barrio portuario.

Mike titubeó, porque no sabía realmente quiénes podían ser los atacantes del rufián. Por otra parte, no estaba muy seguro de la sensatez de hacerse presente cuando tanto podía depender de su anonimato. Y antes de que llegara a decidirse, en solo unos segundos, la escena quedó desierta y solo se escucharon los pasos de los que corrían alejándose a tanta velocidad como podían sacarles a sus piernas.

Bien, realmente no quedó totalmente desierta, según comprobó al avanzar precavidamente. Sobre la acera quedaban tres cuerpos inertes, uno de los cuales gemía débilmente.

Los reconoció uno a uno. Dos estaban muertos sin duda alguna. Solo el que recibiera la cuchillada al principio de la lucha alentaba todavía, y al lado de este se inclinó 005, comprobando que se trataba de un chino vestido pobremente.

—¿Me oyes? —le espetó en cantonés.

El hombre cesó de lamentarse. Por entre sus dedos engarfiados sobre el estómago brotaba la sangre a borbotones.

—¿Quién eres? —balbuceó el moribundo.

—Un amigo. Te ayudaré...

—No... no necesito ayuda... ya todo acabó...

—Todavía no. ¿Trabajas para Contino?

—¿Quién eres? —repitió, mientras la vida se le escapaba a cada segundo.

—Eso no importa ahora. ¿Conoces el negocio de Contino?

—¿Por qué el encuentro de esta noche?

—Contraseña... entrega... mañana...

—¿Dónde?

—Plomo...

Mike creyó que no había oído bien.

—¿Plomo? —gruñó—. ¿De qué estás hablando?

—Quinientos... cilindros... de plomo. Pequeños cilindros...

—¿Qué demonios...? —pensó que deliraba, preso por las garras de la muerte—. El cargamento debe tratarse de media tonelada de heroína. ¿No es cierto?

—Sí...

—Entonces, ¿de qué plomo se trata?

—Pequeños cilindros... cigarrillos de plomo...

—¿Esas piezas de plomo, sean lo que sean, irán también en el cargamento?

—Vienen de... de muy lejos...

El hombre ladeó la cabeza y murió.

Atónito, Bannion se incorporó poco a poco. Por primera vez —tanta había sido su concentración en las palabras del moribundo— oyó los silbatos estridentes de la policía, las carreras de la gente que se acercaba y las voces excitadas procedentes de invisibles ventanas y oscuros portales.

Retrocedió de un salto, hundiéndose en las sombras del callejón. Había recorrido apenas cien metros cuando tropezó con algo blando, dio un traspié y estuvo a punto de caer.

Ahogando una maldición, se detuvo, agazapándose junto al muro. Vio el bulto informe a sus pies y tanteó con la mano comprobando que se trataba del cuerpo de un hombre, estremecido débilmente como si tuviera frío.

—¿Estás herido?

Hubo un ahogado murmullo. Repitió la pregunta en cantonés. Una voz apenas audible le respondió en un inglés casi perfecto.

—Una bala... me hirió cuando huía...

—Ya veo. Eres uno de los que han asaltado a Contino y sus dos confidentes, ¿no es cierto?

—Sí...

—¿Para quién trabajas?

—Por favor...

—¿Sí?

—Usted inglés...

—Americano.

—Oh...

—¿Qué ibas a decirme?

—Suny Kwan...

El nombre casi arrancó una exclamación de los contraídos labios de 005. Se contuvo y gruñó:

—Conozco a Suny... ¿Trabajas con ella?

—Ella... nuestro enlace...

Impaciente, levantó la cabeza. Vio y oyó el barullo en la cercana esquina. Era solo cuestión de segundos el que los policías ingleses de la colonia iniciasen la búsqueda por los alrededores...

—Enlace —repitió entre dientes—. ¿Rivales de Contino en el gran negocio?

—No entiendes... Nosotros...

—¡Sigue!

El hombre se estremeció. No podía ver dónde tenía la herida, pero a juzgar por su casi inexistente voz y la absoluta inmovilidad, debía estar muy mal herido.

—¡Sigue! —repitió.

—Agentes... de... de Formosa... Suny Kwan nuestro enlace...

—¡Demonio!

—Por favor... estamos... avísela...

—No comprendo...

Alguien, en la esquina, ladró una orden. Pesadas botas se pusieron en movimiento por el callejón.

—Descubiertos... la buscan...

Se levantó de un salto. Un corpulento policía, una negra sombra en la oscuridad, estaba muy cerca.

Retrocedió, mientras el herido seguía murmurando en medio de su agonía. Una voz seca ordenó:

—¡Eh, usted, deténgase!

Se inmovilizó pegado al muro. Detrás del policía colonial, a cierta distancia, se acercaba otro.

Mike aguardó con todos los músculos tensos. El guardia llegó a un paso de él y se detuvo.

—¡Apártese de la pared!

Obedeció. Solo que con el mismo movimiento volteó el brazo y su puño como una roca zumbó hasta estallar en un lado de la cabeza del inglés.

Ni siquiera exhaló una queja. Se desplomó dando tumbos, y la pistola que empuñaba rebotó sonoramente sobre la acera.

Ya no esperó. Empezó a correr sin apartarse de las paredes, en silencio, con los músculos respondiéndole a pleno rendimiento, al tiempo que el segundo guardia aullaba furiosamente una orden y en el acto empezaba a disparar.

Las balas chillaron al rebotar en las paredes. Mike sintió el caliente aire del desplazamiento de un proyectil y redobló su carrera hasta la primera esquina.

Allí había más luz, pero también había algo más. Multitud de establecimientos que vomitaban gente como si los persiguieran el diablo. Una multitud de chinos apretujándose fuera de los tugurios, expulsados por los propietarios que tenían súbita prisa por echar el cierre a sus establecimientos antes que los invadiera la policía.

Mike detuvo su carrera y en unos segundos estuvo mezclado entre los vocingleros orientales, escuchando sus protestas y dando gracias a su buena suerte.

Se alejó envuelto en el tumulto. Todavía oyó los gritos de sus perseguidores y las voces de mando de un oficial, todo lo cual tuvo la virtud de espolear todavía más al tropel de noctámbulos que casi le arrastraron hasta dejar atrás el escenario de la batalla.

Quince minutos más tarde, Mike se encontró otra vez solo en el corazón de Wanchai. Se detuvo entonces, encendió un cigarrillo y trató de orientarse. Su única guía era la cercanía de las aceitosas aguas del puerto, que gorgoteaban a sus pies. Más allá, a sus espaldas, se erguían altos edificios y sórdidas viviendas. Oleadas de malos olores flotaban igual que miasmas a su alrededor. La oscura masa de un navío anclado a poca distancia cerraba la visualidad de la bahía.

Anduvo en la dirección que creyó correcta, mientras reflexionaba en los extraños acontecimientos. Sabía ya que la hermosa muchacha china era agente del Gobierno nacionalista de Formosa. De alguna forma, debían haber resuelto intervenir en la gigantesca operación.

Más, lo que realmente le intrigaba, eran las palabras del confidente de Contino; los “cigarrillos de plomo”.

¿Qué significaban?

Por primera vez, Mike casi aceptó la idea de que, tras el colosal envío de estupefacientes, había algo más importante, un “algo” que había sido capaz de poner en estado de alerta a míster Stanley Barnett, y con él la organización de DANS, lanzándole a él en medio de un embrollo del que, hasta ese momento, no entendía nada.

Llegó a su hotel apenas sin darse cuenta, absorto en las sorprendentes elucubraciones que le intrigaban. Tomó su llave y subió a la habitación preguntándose cómo haría para ponerse en contacto con la bella Suny Kwan, puesto que no era razonable creer que seguiría en la casa que ya conocía. Forzosamente, después de lo ocurrido en ella, debía haberse buscado un refugio más seguro.

Cerró la puerta, encendió la luz y comenzó a aflojarse el nudo de la corbata.

En aquel instante, la voz susurrante y sensual, dijo:

—La espera ha sido larga, pero ha valido la pena, querido.

Se volvió como un rayo. Pero detuvo el movimiento de su mano a la mitad al ver las dos pistolas automáticas que le apuntaban, una a cada lado de la sugestiva Ibys, empuñadas por impasibles chinos de rostros de piedra.

Los tres habían aparecido en la puerta de comunicación con el dormitorio.

Bannion se relajó poco a poco y sonrió.

—Lamento haberte hecho esperar, primor... ¿Has hablado con tu caballero andante esta noche?

—¿Contino? ¡Al demonio con él! Es a ti a quién quería ver.

—¿Y necesitabas dos “intérpretes” para esa entrevista?

Ella miró de soslayo a los dos pistoleros orientales.

—Tienen órdenes muy severas, querido... te matarán sin vacilar a la menor sospecha de que intentes cualquier truco.

—¿Quién les ha dado semejantes órdenes? Porque no creo que seas tú quien lleva la voz cantante en esta comedia, primor... no tienes talla suficiente para ello.

—Te sorprendería saber la talla que poseo para estos negocios. La idea general es llevarte a presencia de alguien interesado en hablar contigo. Si hubiera dificultades, o te pusieras terco, pueden liquidarte aquí mismo. Elige, corazón...

Su tono de burla descarnada no hizo mella en 005, quien replicó:

—Soy un tipo muy sensible a las invitaciones efectuadas a punta de pistola. No se puede discutir con una bala en las tripas, así que me portaré bien. ¿Qué es lo primero que hay que hacer?

—Saca ese juguete que llevas en una funda axilar y tíralo en un rincón. Tumbó a Contino, pero no podrías hacer lo mismo con nosotros tres, porque antes que pudieras lograrlo alguno de estos dos te convertiría en una criba.

—Tienes una manera muy gráfica de expresarlo...

Se despojó de la extraña pistola de dos cañones, que arrojó bajo un diván. Eso pareció despejar un poco la tensa atmósfera. Los dos orientales parecieron incluso perder algo de su rigidez. Ibys avanzó un paso.

—Vas a salir con nosotros, querido... como si fuésemos un grupo de excelentes amigos. ¿Entiendes?

—Seguro.

—Tenemos un coche cerca. El recorrido será corto, y si tus respuestas son satisfactorias no creo que te hagan ningún daño.

—No te esfuerces. Conozco esta clase de juegos desde los tiempos en que tú peinabas trenzas todavía... Andando.

Giró sobre los talones y se dirigió a la puerta. Tenía interés en salir cuanto antes para que no tuvieran la idea de apoderarse de la pistola que había tirado bajo el sofá. Por otra parte, estaba intrigado también por conocer al personaje que había dispuesto su paso de la vida a la muerte.

Porque no le cabía duda que moriría por poco que se descuidase tan pronto la entrevista hubiera tenido lugar... a menos que hiciera algo por evitarlo.

Y podía hacer mucho por poco que sus enemigos se descuidasen.

No hubo contratiempo alguno para salir del hotel en compacto grupo. Tan compacto, que Mike notaba el duro contacto de una pistola en su espalda. Contacto que no cesó hasta detenerse junto a un “Austin” negro estacionado a poca distancia del hotel.

—Adentro, querido —ordenó Ibys—. En el asiento posterior, donde puedan vigilarte sin riesgos...

El coche se puso en marcha y pronto estuvo deslizándose por las calles que llevaban directamente al puerto. Se preguntó si le llevarían de vuelta al barrio de Wanchai.

Nunca supo la respuesta.

Inesperadamente, el sólido techo del auto pareció desplomarse sobre su cráneo. Ni siquiera captó el movimiento del chino que le escoltaba, pero el culatazo fue aplicado con tanta violencia que le arrojó a un lado, contra la portezuela. Luchó vanamente por ahuyentar la negra inconsciencia que inundaba su mente...

Un segundo mazazo le tiró de bruces contra el respaldo del asiento delantero. Resbaló poco a poco y cayó sobre la alfombrilla, donde quedó inerte.

Ibys asomó su adorable rostro por el asiento. Sonreía, y al mirarle murmuró:

—Querido, tu viaje solo ha empezado...

El “Austin” se detuvo entonces. Ibys abrió la portezuela de su lado y se apeó sin una palabra de despedida. Apenas había vuelto a cerrarla cuando el coche reanudó la marcha perdiéndose en la noche cálida y estrellada de Hong Kong...

CAPÍTULO V

Volvió en sí y todo osciló. Pasaron los segundos y el mundo en que se hallaba siguió oscilando con un suave vaivén. Mike Bannion ahogó un lamento al despertársele el dolor del cráneo, que se extendió por su cuerpo en un instante.

Estaba tendido en el suelo boca abajo. En su mejilla notaba un contacto áspero y duro. Se movió con precaución, apoyando las manos en el suelo de madera y con infinitas precauciones levantó la cara y parpadeó.

Estaba en un compartimento oscuro, maloliente y húmedo. Y se balanceaba, de modo que esa sensación no era debida solamente a su estado de dolor y semiinconsciencia.

Un barco de madera.

Un junco con toda seguridad.

Oyó el chirriar de las maderas, el chapoteo de las olas contra el casco, voces ahogadas que hablaban en chino...

Y otra voz suave que le habló en inglés cuando dijo:

—No te alteres. Estamos viajando rumbo a China Roja...

Sentándose en el suelo, buscó a la muchacha con la mirada.

Suny Kwan estaba sentada a poca distancia, la espalda apoyada contra el mamparo y una expresión inescrutable en su bellísimo rostro.

—De modo que también te echaron el guante —comentó con voz insegura.

—Así es.

—¿Pudiste comunicar con tus jefes en Formosa?

Ella dio un respingo.

—De manera que lo sabes —dijo, atónita.

—Lo supe demasiado tarde. También averigüé que estabas descubierta y que te buscaban, pero no supe dónde avisarte. Luego, ya no me dieron oportunidad de intentarlo.

—¿Quién te avisó?

—Uno de los hombres que atacaron a Contino. Murió.

—¿Contino?

El sacudió la cabeza.

—No; tu compañero.

—¡Oh!

Hubo una corta pausa. El dolor que le atenazaba crecía hasta adquirir una intensidad insoportable. Arrastrándose, fue a sentarse al lado de la muchacha.

—¿Sabes qué es lo que pretenden ahora? —preguntó.

—Eso es fácil de adivinar... Primero nos interrogarán de la manera más cruel que se les ocurra. Después, nos matarán sin más trámites.

—Es, todo un programa... ¿Sabes si hay guardianes al otro lado de la puerta?

—Dos, armados con metralletas.

—¿Qué clase de cascarón es este?

—Un junco, por supuesto.

—¿Muchos hombres a bordo?

—No lo sé, pero si piensas escapar, olvídalo, americano. Todos ellos son tan profesionales como puedas serlo tú.

Mike sonrió en la semipenumbra.

—Podríamos arrojarnos al mar por el tragaluz —propuso con ironía.

—Y harían prácticas de tiro con nosotros... aparte de que tendrías que ampliar ese agujero. No creo que pudiera pasar por él ni una serpiente.

—Podríamos hundir el barco, pero eso nos crearía otros muchos problemas, de modo que sugiero esperar y ver quién tiene interés en hablar con nosotros. ¿Tienes miedo?

Ella sonrió por primera vez. Su rostro, maravillosamente bello, adquirió una sugestiva luminosidad al sonreír.

—Sí —dijo suavemente.

—Bueno, eso resulta contagioso, pequeña, pero tiene remedio. ¿Quieres que hablemos del negocio en el que los dos estamos envueltos?

—¿Por qué no? Sospecho que no podremos hablar mucho de ello una vez lleguemos a tierra.

—Bien. ¿Qué significa “plomo” para ti?

—¿Plomo?

—O “cigarrillos de plomo”.

—No comprendo... ¿Tiene eso alguna relación con el fabuloso cargamento de narcóticos?

—Forzosamente debe tenerla. Otra cosa, primor; ¿conoces a una belleza llamada Ibys?

—Es una amiga de Contino.

—Sospecho que es algo más, pero no importa. Ya lo aclararé cuando vuelva a Hong Kong.

—Pareces muy seguro de regresar.

—Lo estoy. ¿Cómo fue que Formosa intervino en esto?

—Nuestros servicios de información en el continente descubrieron lo que se preparaba. Nuestro propósito era interferir ese cargamento y una vez conseguido esto dar a la publicidad todo el caso, con sus detalles completos, incluyendo los nombres de los implicados en él. Hubiera sido un buen golpe publicitario, además de evitar que todo ese veneno hiciera estragos en tu país.

—Ya veo. ¿Qué sucedió con el agente federal cuando yo me marché de tu casa?

—Él sabía quién era yo. Se proponía cambiar información, porque en realidad apenas había comenzado a trabajar en este asunto. Tu intervención nos sorprendió a los dos, porque ni siquiera ahora sé a qué atenerme respecto a ti. No cabe duda que no eres un agente oficial de tu país...

—Es mejor que no te preocupes por ello, primor. Cuando llegue el momento oportuno quizá pueda aclararte ese extremo. Volviendo al asunto del “plomo”. ¿Qué te sugiera eso?

—Nada. El plomo no tiene relación alguna con la heroína... ¿Qué piensas tú?

—Poco más o menos, estoy tan a oscuras como tú. Si se tratara de grandes envases o de un importante envío, sospecharía que estaban trasladando material radiactivo. Pero no es este el caso, puesto que el tipo que me habló de los “cigarrillos de plomo” dijo que se enviaban quinientos estuches de plomo... Barajando todo esto, pienso que se trata de quinientos estuches del tamaño de un cigarrillo, de modo que la cosa queda fuera de cualquier comprensión lógica.

—Pero al parecer, van a ser enviados a tu país con el cargamento de estupefacientes...

—Eso parece fuera de toda duda.

—Entonces...

Mike se encogió de hombros.

—Quizá aclaremos algo cuando hayamos hablado con el tipo que nos espera al final del viaje. Tú debes estar familiarizada con los servicios secretos rojos. ¿Quién crees que dirige esta operación?

—Sin la menor duda, Tay-Fu-Sin.

Bannion había oído ese nombre otras veces. Y conocía la historia del implacable hombre que lo ostentaba, una historia jalonada de sangre, terror y montañas de cadáveres. En los servicios secretos de todo el mundo, el nombre de Tay-Fu-Sin producía el efecto de una corriente de aire helado. Su fama de sanguinario había despertado incluso el ansia colectiva de aplastarlo como si eso fuera una meta para la ambición de todo agente especial, un fin al que debían llegar para afianzar la confianza del mundo secreto del espionaje y la inteligencia en sí mismos, puesto que hasta el momento siempre habían salido derrotados de sus encuentros con el fatídico hombrecillo que, al parecer, esperaba al final del viaje.

—He visto la fotografía de Tay-Fu-Sin —dijo Mike—. Tiene un interesante historial que alguien debe terminar cuanto antes... aun a riesgo de desatar un escándalo internacional.

Ella le miró casi con lástima, pero no replicó. Antes que pudiera hablar, la puerta se abrió y entró un joven chino de rostro impasible y mirada de hielo.

—Llegaremos en menos de quince minutos —anunció—. Quiero advertir a los dos que el menor intento de resistencia o de evasión será castigado con la muerte instantáneamente.

Suny Kwan enarcó las cejas, sorprendida.

—¿Tan pronto? —exclamó—. ¿Adónde nos llevan?

—A la bahía de Fao Chan. Serán desembarcados a nuestra llegada.

Mike se levantó calmosamente. Detrás del chino había otros dos armados de metralletas, cuyos cañones les apuntaban sin una vacilación.

Dijo:

—¿Es el camarada Tay-Fu-Sin quien está esperándonos?

Solo recibió una mirada glacial como respuesta. Un instante después estaban otra vez solos. Suny Kwan dio muestras de temor por primera vez. Con voz vacilante susurró:

—Siempre he sabido que algún día la suerte podía volverme la espalda, pero jamás pensé que terminaría en manos de ese sanguinario esbirro... Ha torturado a tantos camaradas míos...

—Ten confianza, pequeña. Es posible que la buena estrella de tu amigo se haya eclipsado ya. De todos modos, no te separes de mí por ningún motivo si puedes evitarlo. No puedo intentar nada sabiendo que te dejo atrás.

—Todo intento es inútil, Mike.

Él sonrió al darse cuenta que la muchacha todavía recordaba su nombre. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo sobre él. Sintió la cálida palpitación de aquel cuerpo duro y juvenil y le invadió un extraño sentimiento de ternura, prometiéndose que no permitiría que fuera destrozado por el sádico responsable del espionaje chino en el sector sur del gran país amarillo.

Cuando el junco atracó con una sacudida se levantaron como impulsados por un resorte. Suny Kwan susurró:

—Dudo que él haya acudido a la costa solo para recibirnos... Con toda seguridad nos trasladarán al interior.

—Sea como sea, esperaremos a estar frente a Tay-Fu-Sin antes de hacer nada.

De nuevo se abrió la puerta y entró el chino que llevaba el mando de la embarcación.

—Salgan a cubierta —ordenó—. Mis hombres tienen órdenes de matarles a la menor señal de peligro.

Les empujaron sobre cubierta. Mike vio el embarcadero, las colinas que se elevaban a menos de una milla, las construcciones humildes de una miserable aldea de pescadores y un gran edificio construido a media ladera de la colina que dominaba el pueblo.

Quince o veinte “sampanes” se balanceaban suavemente en la bahía.

En conjunto, era una imagen bucólica que hubiera podido servir para una postal turística, de no ser por la esbelta lancha torpedera amarrada a la izquierda del junco. Un marinero de uniforme montaba guardia sobre la cubierta de la ligera embarcación, junto a la pasarela.

Un viejo camión de fabricación rusa llegó en medio de una polvareda y se detuvo entre un rechinar de frenos y jadeos del motor. Un oficial con uniforme verdoso descendió de la cabina y se encaminó recto hacia donde los tripulantes del junco estaban sujetando una oscilante pasarela.

Los prisioneros fueron empujados por ella hasta tierra firme. El oficial habló con el joven que parecía llevar el mando del barco. Tras esto, Mike y la muchacha fueron conducidos hacia el camión.

Dentro de la caja cubierta esperaban cuatro soldados armados de metralletas, a los que el oficial dio unas órdenes. La tapa posterior se cerró y el pesado vehículo se puso en marcha rumbo a la colina.

Mike comentó:

—Te equivocaste, nena. No nos llevan al interior, sino a ese edificio de la colina.

Ella dijo:

—No cambiarán mucho las cosas... lo mismo da un lugar como otro.

Bannion se encogió de hombros. Se daba perfecta cuenta de que, cuanto más tiempo transcurriera, cuanto más al interior fueran trasladados, más dificultades encontrarían a la hora de escapar. Pero ansiaba averiguar qué se escondía detrás de las enigmáticas palabras del confidente muerto, de modo que aguardaría hasta el último segundo posible antes de emprender cualquier acción desesperada.

El edificio era de sólida construcción y de inconfundible traza antigua, aunque habilitado recientemente para fines estrictamente militares. En el gran patio rodeado por elevado muro había multitud de soldados ocupados en sus tareas de rutina. En la explanada, unos cañones de gran calibre estaban cubiertos por recios encerados.

Contrastando con todo ello, dos coches de fabricación soviética, grandes, cerrados y relucientes, estaban guarecidos del sol por un rústico cobertizo. En medio de los dos vehículos, un centinela acunaba una metralleta entre los brazos.

Fueron empujados con rudeza hacia unas escaleras de piedra, después recorrieron un amplio pasillo flanqueado de puertas de vieja madera, y acabaron deteniéndose frente a una de ellas, cerrada igual que las demás.

El oficial llamó con los nudillos. Alguien, dentro, ladró una orden con voz aguda.

La estancia era de vastas proporciones, con dos ventanas abiertas de par en par, una mesa y tres sillas.

Y un hombre delgado y de corta estatura que les contemplaba con mirada tranquila y fría.

Inmediatamente, la atención de Mike Bannion se centró en ese personaje, porque el rostro era el mismo que viera, tiempo atrás, en una ficha-informe de los colosales archivos de DANS. Una ficha que ostentaba el círculo rojo en su cabecera, indicativo de que el individuo que detallaba debía ser muerto en la primera oportunidad que se presentara.

Aquel engendro de corta talla, cuerpo delgado y fuerte y ojos inescrutables era Tay-Fu-Sin.

La puerta se cerró. El oficial se quedó junto a ella, pero los soldados armados permanecieron en el pasillo.

Primero, el jefe del espionaje en el sector sur de China se dirigió a Suny Kwan, dedicándole una retahíla de insultos de todos los calibres, acusándola de traición al pueblo y de haberse hecho acreedora a los mayores escarnios. Su florido idioma le sirvió a las mil maravillas para expresar gráficamente lo que ella merecía, parte de lo cual, dijo, sufriría en las horas inmediatas.

Tras ese estallido, pareció olvidarse de la muchacha para dedicar toda su atención en el otro prisionero. Lo valoró con un solo vistazo. Cuando pareció satisfecho habló en un inglés lento y perfecto.

—Usted —dijo— merece todavía peor suerte que la de esa perra. Me cabrá el honor de ocuparme de que sea tratado de acuerdo a sus acciones.

Mike esbozó una mueca.

—Los discursos no le servirán de mucho, camarada. Nos han traído aquí porque usted necesitaba conocernos y hacernos hablar. El que lo consiga o no es una cuestión marginal, pero no cabe duda que ha sido un gran error por su parte. Quizá el último que haya podido cometer.

El hombrecillo sonrió.

—Su estúpida soberbia será tenida en cuenta en su momento. Ahora, solo quiero saber una cosa. ¿A qué organización secreta de su país pertenece?

—Adivínelo si puede.

—A la C. I. A., con toda seguridad.

—Ahí es donde se equivoca, renacuajo.

El chino rodeó la mesa. Se movía con una extraordinaria agilidad que no pasó desapercibida al agente de DANS.

—Otros hombres más duros y valientes que usted han empezado insultándome... para acabar suplicándome que les matara de una vez... Usted aullará de tal modo que las paredes se estremecerán.

—Seguro. ¿Qué hay del envío secreto, camarada?

De modo sorprendente, el chino sonrió.

—La mitad está ya en su país. Imagine la cantidad de jóvenes degenerados que serán felices gracias a nosotros... y esos engendrarán a muchos miles más... poco a poco se convertirán en una raza débil corrompida y fácil de aplastar...

—Yo no me refiero a la heroína, Tay-Fu-Sin.

—¿Qué?

—Alguien me habló de pequeños cilindros de plomo... Un tema de conversación fascinante, ¿no cree?

Le vio perder el control de modo sorprendente. Incluso su mirada tranquila relampagueó llena de ira. Avanzó dos pasos conteniéndose a duras penas.

—¿Quién habló de esos cilindros? —pareció faltarle el aire y se interrumpió. Sus manos temblaban y su tez había adquirido un color grisáceo—. ¡Vamos, hable, puerco!

—Apuesto que le gustaría saberlo.

Inesperadamente, la mano derecha del chino volteó con tal velocidad que pilló a Bannion desprevenido. El golpe no fue muy violento, pero sí científico, puesto que fue aplicado con el borde de la mano, y ese borde era tan duro como la piedra.

Mike retrocedió trastabillando, mientras una creciente rigidez se extendía por un lado de su cuello y hombro.

—Aficionado al “karate”, ¿eh? —rezongó, afianzándose de nuevo sobre el suelo.

—¡Responda!

—¡Al demonio, enano del infierno! Tengo la impresión que su jugada maestra hará aguas antes de tiempo... sea la que sea.

—Si supiera de qué se trata empezaría a temblar, estúpido. Y precisamente debido a su importancia es imprescindible que no haya la menor filtración. ¿Cómo supo que se trataba de estuches de plomo?

Mike reflexionó rápidamente. Se le presentaba la ocasión de sembrar cizaña en el campo de sus enemigos y no estaba dispuesto a desaprovecharla.

—Contino —dijo—. Gee Contino.

El nombre sorprendió muy desagradablemente al chino.

—¡Miente! —bramó.

—Contino no es un ningún héroe —remachó Bannion—. Le gusta vivir, y vivir entero, sin nada roto y con la cara intacta. Habló.

El hombrecillo sacudió la cabeza con obstinación.

—¡Miente usted! —repitió—. Contino no sabía nada de esos cilindros hasta poco antes de que usted fuera capturado. No tuvo usted tiempo de asustarlo siquiera.

—Eso es lo que usted cree. ¿Es cierto o no que quinientos cilindros de plomo serán enviados a Estados Unidos junto con el cargamento de estupefacientes? Porque hasta ahora, solo han podido trasladar la mitad de la partida.

Con un esfuerzo, el chino se contuvo y retrocedió, regresando al otro lado de la mesa. Tomó asiento y desde allí miró escrutadoramente a Mike Bannion.

—No vamos a perder más tiempo con usted. Hablará a gritos dentro de pocos minutos. Después, le mataré con mis propias manos, aunque quizá antes de morir le alegre saber que esos quinientos estuches de plomo encierran la muerte en su forma más espantosa... una muerte capaz de alcanzar a millones de sus compatriotas simultáneamente.

Cambió de idioma para dar una seca orden al oficial, quien abrió la puerta, dejando ver al otro lado los soldados en rígida actitud.

—Salgan —les dijo a ellos—. Serán conducidos a otro lugar donde podré interrogarles con más eficiencia. Creo que empezaremos con la mujer, porque ustedes, los occidentales, son especialmente vulnerables cuando se trata de la tortura de las mujeres. ¿No es cierto? Sus teorías sobre el dolor, la muerte y el sexo débil, trasnochadas y ridículas, son otro de sus puntos flacos y vulnerables.

—No se fíe mucho de nuestros puntos flacos...

—Serán mucho más débiles cuando ese envío haya llegado a su país.

—Si llega.

El hombrecillo rio sin alegría.

—No abrigue esperanzas inútiles. Esta misma noche serán puestos en camino. Nada podrá detener ya ese proceso, que sembrará el caos en Estados Unidos... ¡Salgan ahora!

Los soldados les escoltaron escaleras abajo. Instintivamente, Suny Kwan deslizó su mano entre los dedos de él y los oprimió con nerviosismo.

—Mike...

—Animo, pequeña. No dejes que las bravatas de ese enano quebranten tu valor.

—Pero nos tiene en su poder, Mike.

—Por lo menos, eso es lo que él cree.

—Si esa es tu manera de darme ánimos, no te molestes. Tiene a una compañía de soldados guardándole las espaldas, en su propio territorio. Ahora sé que jamás saldremos de aquí.

El apretó entre las suyas la mano de la muchacha.

—Ten calma —dijo con voz contenida—. Ya hemos averiguado que esos cilindros de plomo, sean lo que sean, están destinados a provocar una catástrofe. Eso es algo que no sabíamos antes de venir aquí. Con un poco de suerte sabremos algo más definitivo... y entonces será el momento de largarnos sin más trámite.

Ella levantó los ojos hasta el rostro viril y resuelto del hombre de DANS. Sonrió con temor y no replicó.

Así llegaron al fondo de los sótanos, y una vez allí incluso a Mike le flaqueó el valor.

CAPÍTULO VI

El tópico tan conocido de las torturas chinas allí dejaba de serlo. Multitud de extraños artilugios de siniestro aspecto estaban distribuidos por la extensa nave. Excepto dos o tres de ellos, como la rueda dentada y las correas que tensaban un cuerpo humano hasta descoyuntar todos los huesos, la inmensa mayoría de los aparatos eran desconocidos para el agente de DANS. Un sudor helado se deslizó por su nuca produciéndole una desagradable sensación.

Suny Kwan musitó:

—Vaya donde vaya, ese engendro lo tiene todo dispuesto para su propia diversión.

—Calma...

Tay-Fu-Sin hizo su entrada en el sótano. Excepto el oficial y dos chinos silenciosos e impasibles, nadie más pareció autorizado a presenciar la sesión que se avecinaba.

Mike dijo:

—¿Espera convencernos con todo ese despliegue, renacuajo?

—Dentro de breves minutos habrá dejado de insultar. Tendrá tantos deseos de morir que no podrá desperdiciar el aliento hablando inútilmente...

Hizo una seña y los dos silenciosos verdugos sujetaron a la muchacha por los brazos. Ella lanzó una mirada implorante a Mike, pero este no pareció advertirlo.

La llevaron a lastras hacia una pequeña mesa atornillada en el suelo de cemento. Sobre ella diez pequeñas argollas distribuidas de una manera muy ingeniosa, y por si la contemplación de los preparativos no fuera suficiente el hombrecillo explicó:

—Esta es una clase de manicura que no tendría éxito en sus institutos de belleza, americano... Los dedos quedan sujetos por las argollas, abiertos... y esa pequeña tenaza movible se cierra firmemente en la uña. Una presión de la palanca y la tenaza arranca la uña de raíz... Preste atención, porque después de esa renegada, usted ocupará su lugar.

Mike encajó las mandíbulas porque aquello le colocaba en una urgente disyuntiva. O dejaba que torturasen a la muchacha con la esperanza de averiguar algo más sobre la amenaza que se cernía sobre su país, o iniciaba de inmediato una acción que había planeado desde un principio, en cuyo caso ya no podría obtener dato alguno aparte de los pocos que poseía.

Vio cómo los dos verdugos sujetaban los finos dedos de Suny Kwan a cada una de las argollas, de modo que sus manos quedaron inmovilizadas y rígidas sobre el tablero.

El chino apostilló:

—Hay quién hace tantos esfuerzos cuando pierde las uñas que él mismo se rompe los dedos... Eso resulta doblemente efectivo para doblegar voluntades...

Bannion cerró los puños furiosamente. No recordaba haber estado nunca sometido a una disyuntiva tan acuciante.

—Es usted el puerco más sádico, brutal y sanguinario que haya conocido jamás —espetó, furioso. Y añadió con una voz helada que causaba escalofríos—: Eso hará que matarle resulte un placer, engendro del demonio...

El oficial, hasta entonces silencioso, barbotó un insulto y se aproximó a su jefe, con el que habló breve y enérgicamente.

Tay-Fu-Sin sacudió la cabeza de un lado a otro. El oficial retrocedió y el hombrecillo dijo:

—La joven generación es demasiado impaciente... ¿Sabe usted lo que me ha pedido?

Mike se encogió de hombros, porque su atención estaba centrada en la muchacha que le miraba con feroz desespero.

El chino añadió:

—El cree que le consiento excesiva libertad de expresión. Pedía que le autorizase a golpearle hasta que pidiera disculpas... ¿Para qué hacerlo? Las disculpas no me servirían de nada, pero sí sus informes... Es lo único que me interesa saber antes de matarles. ¿Está dispuesto para el espectáculo, americano?

Mike Bannion no replicó. Estaba pensando en la ficha especial que viera meses atrás, en el círculo rojo que contenía, en las hermosas manos de Suny Kwan, en la manera de evitar que las destrozasen y en tantas cosas a la vez que su mente era un torbellino.

Uno de los dos verdugos se inclinó sobre la mesa de tortura y manipuló en la tenaza automática. Mike cerró los puños y sus ojos se clavaron como dardos en la garganta del enano.

—Fíjese ahora, americano... Esa divertida operación se repetirá diez veces... tantas como dedos...

—Quizá esté echando por la borda la posibilidad de evitar una catástrofe, pero ya le he soportado bastante. A mi regreso podrán retirar su ficha del archivo rojo, bastardo...

—¡Empiecen!

Mike levantó la mano como si quisiera señalar al verdugo con el dedo. No hubo sonido alguno, más el hombre se enderezó de súbito llevándose las manos a la cara y al instante se desplomó entre terribles convulsiones.

Antes que se desatara la confusión, Mike se volvió hacia el hombrecillo mientras el oficial aullaba algo. Volteó el brazo con el ímpetu de un hacha y el filo de su mano se incrustó bajo la nariz de Tay-Fu-Sin.

El chasquido del hueso al astillarse se fundió con el alarido del hombre. Su rostro estalló en un surtidor de sangre. Un segundo golpe, más seco y duro que el primero, se abatió sobre el mismo sitio. Partículas del hueso se hundieron hasta incrustarse en el cerebro y el sanguinario hombrecillo murió instantáneamente.

—¡Mike, cuidado!

Se revolvió cuando el oficial se precipitaba sobre él enarbolando su pesada automática. Eso fue un error, porque si la hubiese utilizado disparándola la lucha habría terminado en aquel instante. Pero quería a su prisionero vivo... y murió en el lugar del cautivo cuando aquella mano fatídica se hundió de punta, con los dedos rígidos y duros como barras de acero, en su garganta.

El cuello se le dobló a un lado. Boqueó en medio de una agonía atroz, con la tráquea rota, y Mike le cazó al vuelo antes que se desplomase, de modo que la pistola cambió de mano. Solo entonces le dejó caer y se volvió en busca del segundo verdugo.

Lo vio cuando llegaba al pie de las escaleras. Un segundo más y habría escapado.

Disparó instintivamente. El hombre dio un salto, se retorció y un segundo balazo le clavó definitivamente contra los peldaños de piedra, donde quedó inmóvil, desangrándose.

Solo entonces Bannion se ocupó de la muchacha, librando sus dedos de las argollas que los inmovilizaban.

—Primera parte terminada —comentó él—. No me han dejado otra alternativa.

—¡Ha sido espantoso...! ¿Qué le has hecho a ese?

Señaló al primer verdugo. Mike le mostró su reloj de pulsera sujeto por una cadena de oro. El cierre de la cadena no se diferenciaba mucho de otro cualquiera, excepto que uno de los extremos de la hebilla era un diminuto tubo.

—Le he clavado un dardo casi microscópico, pero que contenía una dosis de curare activado por nuestros químicos... Es un “último recurso” eficaz y silencioso.

—Y ahora, ¿cómo vamos a salir de aquí?

—Cada cosa a su tiempo. Primero demos un vistazo a los bolsillos de nuestro difunto camarada...

El registro no le proporcionó nada de interés, salvo una pequeña libreta de notas en la que había innumerables ideogramas chinos que no se entretuvo en descifrar. Se levantó rápidamente y, con la pistola empuñada, los dos se dirigieron a las escaleras saltando por encima del cadáver del verdugo.

Se detuvieron al final de los peldaños, tras la recia puerta cuyo cerrojo estaba descorrido. La muchacha susurró:

—No sé si lograremos escapar, pero solo por haber terminado con ese engendro vale la pena morir. Millones de chinos respirarán más tranquilos a partir de hoy.

Ceñudo, Mike dijo:

—Pero quizá millones de mis compatriotas mueran dentro de poco. Ya oíste lo que vaticinó tu amigo.

—Quizá solo trataba de preocuparte, de hacerte sufrir para quebrantar tu ánimo.

—No era de esa clase, nena... sus torturas eran físicas, no sicológicas. Cuando habló de millones de muertos su frase era puramente literal. Esos “cilindros de plomo” de tan pequeño tamaño deben contener algún virus... aunque me cuelguen si comprendo cómo podrán utilizarlo.

—Quizá vertiéndolo en las aguas de las ciudades.

—Demasiado rudimentario. Y no olvides que quienes introducen ese cargamento son pistoleros profesionales, pandilleros especializados en el tráfico de narcóticos. Una operación de la clase de esta necesitaría también otra clase de hombres. No tiene sentido... pero ahora ocupémonos de salir de aquí cuanto antes.

—Mike...

—Dime.

—No dejes que vuelva a caer en sus manos. Cuando descubran lo que hemos hecho se convertirán en verdaderas fieras...

Ella levantó la cara hacia él. Sus ojos brillaban como llamas. Sus labios temblaban cuando dijo:

—La última bala, ¿entiendes?

—Sería una pobre solución, primor.

—Pero la menos dolorosa.

El inclinó la cabeza y la besó brevemente.

—Saldremos, no temas.

Ella le rodeó el cuello con los brazos. De nuevo se besaron.

Mike la separó con suavidad, mirándola a los ojos.

—Ahora sé que he de sacarte de aquí a cualquier precio, pequeña mía. Si no lo consiguiera perdería algo tan maravilloso como jamás pude soñar. Vamos...

Abrió la puerta poco a poco. No había nadie al otro lado.

Las dificultades no empezaron hasta llegar al piso en que estaba la oficina que ocupara Tay-Fu-Sin. Allí, el centinela que guardaba la entrada del despacho les vio aparecer por el rellano y dio un salto, enarbolando la metralleta.

Mike disparó sin titubear. El soldado pegó contra la pared y se deslizó a lo largo de ella hasta derrumbarse. Corrieron para apoderarse de la pistola ametralladora. Entonces Mike le entregó la automática a Suny Kwan.

—Alguien habrá oído el disparo, así que mantón los ojos bien abiertos, primor... a partir de ahora, solo vivirá el que sea más rápido al disparar...

Corrieron hacia la escalera que descendía al patio central. Se oían voces de mando y carreras que se acercaban. De pronto, un tropel de hombres apareció abajo, empezando a subir los peldaños.

Mike inclinó el cañón del ametrallador y oprimió el gatillo. Hubo un incesante llamear y el tableteo característico. El huracán de plomo segó por la mitad a la mayoría de soldados, cazados en el estrecho espacio de la escalera. Se originó un terrible revuelo, mientras los cuerpos acribillados caían sobre los de atrás, y todos ellos acabaron amontonándose abajo, entre gritos de muerte y lamentos de los que solo quedaron heridos.

Cesó de disparar y los supervivientes aprovecharon para sacudirse de encima los cadáveres de sus compañeros. Más, cuando trataron de retroceder, una nueva andanada les cazó y en unos segundos ya ninguno pudo buscar refugio.

—¡Abajo, nena!

Arrojó el ametrallador para apoderarse de otro con el cargador intacto. Al mismo tiempo, abrió la cavidad disimulada en el cinturón y empuñó una diminuta granada de terrorífico poder destructivo.

Comprobó que la muchacha estuviera junto a él, armada también con una metralleta. Entonces arrojó la granada hacia delante, al tiempo que empujaba a Suny Kwan. La obligó a tenderse en los peldaños, y apenas él se había dejado caer sobre la joven cuando la tierra pareció levantarse bajo sus cuerpos en medio de un horrísono estampido.

Todo osciló, resquebrajándose. Gruesas piedras se desplomaron por todas partes y una polvareda espesa como melaza se esparció rápidamente.

Un griterío histérico y ensordecedor se elevó por todas partes, mezclado con aullidos de los que morían aplastados bajo los escombros o destrozados por la metralla...

Se hundieron en la polvareda. Mike gritó:

—¡Dispara sin titubear! Si les damos tiempo a reorganizarse jamás conseguiremos escapar...

Por su lado, entre la nube de polvo, pasaban sombras fugaces que huían en todas direcciones. Ellos corrieron hacia la salida, donde un joven oficial vociferaba tratando de organizar una barrera de centinelas que contuvieran la estampida de sus hombres.

Bannion se detuvo a pocos pasos y disparó. La mortal andanada barrió al oficial y a sus hombres, amontonó cadáveres bajo el arco de la entrada y aumentó la confusión que se había extendido como una mancha de aceite.

—¡Vamos, corre! —gritó, empujando a la muchacha.

Saltaron como gamos por encima de los cuerpos inertes del oficial y los guardianes. El exterior, también invadido por el polvo y el humo, estaba mucho más despejado y por ello resultaba más peligroso. Corrieron desesperadamente sendero abajo, y, medio minuto después, las primeras balas comenzaron a buscarles en medio de los secos estampidos de los rifles.

—¡No te detengas, Suny Kwan!

Él se dejó caer rodando tras unos matorrales. Manipuló frenéticamente en el cinturón hasta arrancar un segundo cilindro del tamaño de medio cigarrillo. Oprimió un extremo y lo arrojó con todo su ímpetu hacia los primeros soldados que habían aparecido en su persecución.

La explosión levantó un cráter de tierra, rocas y hombres, desmenuzándolos y deteniendo de modo definitivo su avance. La fuerza de la expansión del compacto explosivo le empujó a él ladera abajo dando tumbos, rasgándole las ropas y la piel, aturdiéndole y obligándole a soltar una catarata de maldiciones dedicadas a los armeros de DANS, que habían producido aquellas granadas con un exceso de potencia...

Se levantó trastabillando. Vio a Suny Kwan caer aparatosamente. Saltó hacia ella y logró cazarla antes que se precipitara por un talud y en medio del caos, la violencia y la muerte se encontraron estrechamente abrazados, con el desespero del pánico agitando el cuerpo de la muchacha con un temblor espasmódico.

—¡Mike, esto es el fin! —sollozó.

—¡Todavía no!

La besó fugazmente y en el acto empezaron a correr de nuevo. Ya nadie atinó a perseguirlos en todo el, tiempo que tardaron en alcanzar el llano.

Una vez en el camino de tierra apisonada que se adentraba en la aldea, el agente de DANS masculló:

—Tendremos que hacer frente a las gentes del pueblo, nena... No me gustaría tener que matarlos... ¿Puedes hablarles y contarles cualquier historia que los haga mantenerse al margen?

—Tal vez... depende de si hay soldados entre ellos.

Pronto advirtieron que por aquella parte no iban a encontrar dificultades. Las calles estaban desiertas, sin que nadie pareciera interesado en averiguar qué significaba la batalla entablada en la colina. Atravesaron la aldea sin que ninguno de sus habitantes se dejara ver, y en unos minutos estuvieron agazapados detrás de un “sampán” varado en la arena.

—¿Y ahora qué? —murmuró la muchacha.

—La torpedera, primor... Solo veo cinco marinos sobre ella, y con todo el estrépito que hemos armado deben haber salido todos los que había a bordo... Fíjate, están mirando hacia la colina con unos prismáticos.

—¿Pretendes apoderarte de la embarcación? —casi gimió ella.

—¿Se te ocurre algo mejor?

—Bueno... no, pero...

—Entonces, no asomes la nariz fuera de este parapeto hasta que todo haya terminado. Toma, la metralleta te servirá mejor que la pistola si alguien trata de atacarte.

—¿Y tú?

—Este es un trabajo que hay que hacerlo en silencio... Deséame suerte.

Le besó furiosamente. Fue una manera como otra de desearle esa suerte que él pedía.

Tras esto, Mike reptó por la arena, tratando de mantenerse fuera de la vista de los hombres de la torpedera. Cuando llegó al agua se sumergió en silencio, hundiéndose con enérgicas brazadas.

Buceando, llegó junto a la hélice inmóvil de la embarcación. Asomó la cara para respirar, asegurándose de que no había sido localizado. Luego, volvió a sumergirse y nadó bajo el casco hasta emerger al otro lado, más abrigado de las miradas de los tripulantes del junco que les trajera, anclado más allá, al extremo del amarradero de madera.

Antes de iniciar el asalto, desgarró parte del forro de su americana, ya casi hecha trizas a causa de la anterior explosión. Del interior del forro extrajo un fino cilindro de metal rematado por una pequeña esfera negra. Se colocó el objeto entre los dientes y tras esto se izó poco a poco, apoyándose en uno de los pequeños tragaluces.

Asomó un ojo por la borda. Los tripulantes, cinco en total, estaban concentrados al otro lado, junto a la proa, hablando y gesticulando llenos de excitación por lo que estaban viendo a través de los prismáticos.

Saltó sobre cubierta y corrió agazapado hasta refugiarse tras el tubo lanzatorpedos de babor. Se deslizó a lo largo de él, tomó el tubo que llevaba entre los dientes y manipuló en él, de modo que su longitud se duplicó por un sistema telescópico. Hizo girar la esfera negra hasta su tope. Al instante, un zumbido apenas audible surgió del aparato. El acumulador eléctrico casi microscópico estaba suministrando energía suficiente para activar los diminutos proyectiles autónomos.

Apuntó cuidadosamente. El primero de esos proyectiles, silencioso y mortal, abandonó el cañón como una granada de Bazooka en miniatura, pegó contra la espalda de uno de los marineros y estalló.

No fue un estallido muy espectacular, pero resultó suficiente para matar al hombre y sembrar el pánico entre los demás.

Otros proyectiles volaron en pos del primero. Uno de ellos dio en la cabeza de otro y estalló. El hombre, decapitado, desapareció al otro lado de la borda.

Hubo un tercer estallido cuando un marino interceptó el paso de la pequeña granada. Los dos supervivientes, desbordados por el desconcierto y el pánico, se arrojaron por la borda sin esperar a averiguar de dónde les llegaba la extraña muerte que había acabado con sus camaradas.

Mike corrió hacia la pasarela.

Los dos hombres nadaban desesperadamente en dirección al junco, que se mecía a cierta distancia. Se volvió, agitando la mano, y gritó:

—¡Suny Kwan!

Ella apareció corriendo. Mike vigiló con ojos de halcón para prevenir cualquier contratiempo, pero la joven llegó a bordo sin que nadie hubiera intentado detenerla.

—Ahora, primor, vamos a saldar una vieja cuenta...

Soltó la amarra antes de sumergirse en las entrañas de la pequeña nave. Ella se acurrucó junto a la pasarela con la metralleta lista para hacer fuego, y cuando los motores comenzaron a latir bajo sus pies musitó una plegaria silenciosa, porque había creído que ese momento no llegaría ya jamás.

Poco a poco, la torpedera comenzó a despegarse del amarradero. Ella pensó que Mike iba a dirigirla a mar abierto, pero se sorprendió cuando vio que giraba pesadamente con todo el timón a estribor. Los motores aumentaron su ritmo vital, cada vez más poderoso.

La voz de Bannion, llamándola, la atrajo hacia la escotilla. Le vio agarrado a la rueda del timón, dentro de la cabina, mientras iba empujando lentamente una palanca hacia abajo.

—¡Toma el timón, nena! —ordenó—. No lo muevas pase lo que pase, ¿entiendes?

—Sí...

Le sustituyó y él se lanzó escaleras arriba hasta la cubierta superior. Pasó por el lado del tubo lanzatorpedos, librándolo de su protección encerada. El morro gris y amenazador del torpedo apareció a la luz.

Se agazapó tras el puesto de disparo. Ante la proa, el junco se balanceaba, indefenso.

—El precio de nuestros pasajes, camaradas —musitó, apretando el botón de disparo.

Hubo una sacudida y el torpedo se zambulló entre un surtidor de espuma. Apenas había tocado el agua cuando el hombre de DANS se lanzó a la carrera escaleras abajo, apartó a la muchacha de un empellón y giró la rueda en una vuelta completa.

La torpedera se ladeó violentamente. Dio toda la potencia a los motores por el control remoto y la afilada proa se elevó en mitad de la maniobra.

Justo cuando enfilaba la salida de la bahía el torpedo estalló contra el flanco del junco. Un gigantesco géiser se elevó, blanco de espuma, salpicado de maderas astilladas y cuerpos despedazados, mientras una gigantesca ola retrocedía y levantaba la lancha, zarandeándola. Suny Kwan, pillada desprevenida, rodó por el suelo, mientras Mike seguía aferrado al timón para mantener el rumbo que les apartaba de la zona de peligro.

No obstante, el torpedo había estallado tan cerca, que los cristales de toda la nave saltaron en pedazos y el mamparo de la cámara se resquebrajó.

—¿Estás bien, pequeña?

—Creo... creo que sí...

—Entonces, lo hemos conseguido. Este cascarón nos llevará de vuelta a casa...

—¿Piensas entrar en Hong Kong con una torpedera china? Estás loco, Mike.

—Llegaremos de noche, primor. Y la torpedera causará un sin fin de quebraderos de cabeza a los ingleses, cuando nosotros la hayamos abandonado. ¿No te gusta nadar de noche?

—Contigo, sí.

—Buena chica...

Ella subió a cubierta. A popa, perdiéndose entre la bruma, la costa del continente rojo se difuminaba alejándose cada vez más. Y en él quedaba la huella del paso de un hombre como ella no conociera otro en su vida, un hombre que había conseguido la proeza de librar al mundo del sanguinario hombrecillo cuyo solo nombre inspiraba terror...

Volvió al lado de ese hombre formidable y se aferró a su brazo.

—¿Crees que nos perseguirán?

—Es posible, si radian los informes oportunos. Pero les llevaremos suficiente ventaja para no tener nada que temer... ¿No te das cuenta de cómo vuela este cascarón?

Efectivamente, la proa se elevaba sobre el mar en medio de impresionantes surtidores de agua y espuma, conduciéndoles a la libertad y a la vida.

Hasta el anochecer él no dio muestras de relajación. Entonces fijó el timón, disminuyó la velocidad y se dejó caer sentado en el asiento giratorio del comandante. Encendió un cigarrillo y sus ojos color de acero se fijaron en la inmóvil forma de la muchacha, dormida en la litera de la cabina contigua, cuya puerta abierta dejaba ver el reducido camarote.

Era una imagen de sugestiva belleza, y su contemplación le llenó de ternura que ayudó a ahuyentar la casi dolorosa rigidez que le había mantenido en tensión hasta entonces.

De pronto, ella abrió los ojos y sus miradas se encontraron en medio de la penumbra.

—Mike...

El arrojó el cigarrillo y anduvo hasta el vecino camarote; se sentó al borde de la litera.

—¿Cómo te sientes? —preguntó, inclinándose sobre ella para besarla fugazmente.

Igual como si tú me hubieses devuelto la vida después de estar muerta... ¿Ya es de noche, Mike?

—Casi... en una hora llegaremos a Hong Kong.

Suny Kwan se incorporó sobre un codo. Sus ojos almendrados relucían en la semipenumbra como estrellas.

—Este viaje podría durar mil años, Mike —susurró.

—Haciéndolo juntos, sí.

Ella levantó los brazos y le enlazó por el cuello.

—¿Y el timón? —musitó.

—Está fijo en el rumbo debido. No te preocupes por eso.

—No me preocupo.

Bannion la estrechó sobre su pecho.

—Es una norma establecida en mi profesión no dejar que los sentimientos intervengan jamás en nuestra Vida...

—¿De veras?

—Tú lo sabes bien. Siempre creí que sería capaz de mantener esa norma, querido...

—¿Y...?

—Creo que he fracasado, porque los sentimientos me han vencido.

—En todo caso, tu derrota es también mi derrota, primor.

—¿Estás seguro que puedes olvidarte del timón por algún tiempo?

—Eso no me preocupa.

—Entonces, ¿a qué esperas?

La aprisionó entre sus brazos, y ya no hubo más agente especial EO-005, ni enlace del Servicio de Espionaje de Formosa.

Solo hubo un hombre y una mujer.

CAPÍTULO VII

Los periódicos de la tarde hablaban con grandes titulares de la torpedera china estrellada a la entrada de la bahía. Formulaban mil conjeturas sobre el hecho de que estuviera abandonada cuando las autoridades acudieron al lugar del suceso, y acababan adoptando la teoría de que había sido utilizada por un grupo de fugitivos del terror rojo, cosa que, en parte, no dejaba de ser cierta.

Mike Bannion apartó los periódicos y fijó su mirada acerada en la muchacha.

—Van a tener que dar muchas explicaciones al camarada Mao —masculló—, pero a eso, los ingleses ya están acostumbrados.

—¿Qué te propones hacer ahora, Mike?

—No olvides que, a estas horas, el fatídico cargamento viaja ya rumbo a mí país. Es necesario interceptarlo antes que pueda desencadenar la catástrofe que el enano nos anunció.

—Pero no sabemos en qué barco viaja, querido... En realidad, no sabemos absolutamente nada constructivo.

—Tenemos a Contino y a la hermosa zorra que me cazó. Uno de esos dos nos ilustrará al respecto, aunque tenga que utilizar los métodos del camarada Tay-Fu-Sin. Todo se reduce a localizarlos. Naturalmente, antes advertiré a mí jefe para que establezcan una vigilancia absoluta en el puerto de San Francisco. El primer cargamento lo desembarcaron en este puerto, y es posible que el segundo tenga el mismo destino.

Se habían inscrito en un hotel de tercera categoría del barrio de Wanchai. Mike había adoptado un sin fin de precauciones para volver a su antigua habitación, con el fin de recuperar la pistola especial que arrojara bajo el diván cuando fue capturado. Pero excepto para ese trabajo no había vuelto a poner los pies en la calle.

Encendió un cigarrillo con el mechero de oro. Luego, oprimió el diminuto pulsador de llamada y observó el parpadeo de la lucecilla roja hasta que se apagó, siendo sustituida por otra verde indicadora de haber sido captada su señal.

La voz inconfundible de míster Stanley Barnett, DANS-001 surgió bruscamente del receptor.

—Hable, EO-005; canal de prioridad abierto.

—Estaba usted en lo cierto, señor —anunció sin preámbulos, con brusquedad—. Un cargamento secreto viaja a estas horas con los narcóticos rumbo a Estados Unidos.

—¿Sabe usted de qué está compuesto ese cargamento?

—No. Todo lo que he averiguado hasta ahora es que son quinientos “cigarrillos de plomo”.

—¿Qué?

—Pequeños estuches de plomo, señor. Quinientos concretamente.

—¿Y precisamente de plomo?

—Justamente.

—Absurdo... ¿No hay ninguna duda sobre la veracidad de ese dato, EO-005?

—Absolutamente ninguna, señor. Si fueran grandes envases podría pensarse en material radiactivo, pero lo sabemos que su tamaño, no es mayor que un cigarrillo. No obstante, están destinados a provocar una catástrofe en la que perderán la vida millones de personas en América.

Oyó el juramento que su jefe barbotó a miles de millas de distancia.

—Detalle esto último, 005 —exigió después.

—¿Detalles? No tengo ninguno. Todo lo que sé es lo que acabo de decirle. Sospecho que ese cargamento, está ya en camino, aunque ignoro también en qué buque navega...

—Al parecer, ignora usted lo más importante de todo este asunto, 005. ¿Qué ha estado haciendo hasta ahora en Hong Kong?

Mike hizo una mueca de impaciencia.

—Aparte de un viaje a la China Roja, de matar a Tay-Fu-Sin, y provocar una pequeña batalla, nada más, señor. Si exceptuamos el robo de una torpedera para escapar, torpedera que está ahora en manos inglesas...

—¿Ha dicho usted Tay-Fu-Sin?

—Ya sabía que eso le interesaría también. Puede retirar su ficha del archivo definitivamente. Ya no causará más problemas.

—Esa es una noticia que en otras circunstancias le habría hecho acreedor de una felicitación. Ahora, con esa amenaza desconocida cerniéndose sobre América, solo puedo exigirle que redoble sus esfuerzos para neutralizarla a tiempo.

—Es lo que estoy intentando, pero sugiero que sea estrechamente vigilado el puerto de San Francisco. La primera mitad del cargamento de heroína fue desembarcado allí.

—Me ocuparé de ello, 005. Quiero informes regulares a partir de ahora, tenga o no datos importantes que comunicar.

—Muy bien, señor.

—¿Tiene alguna idea para averiguar en qué buque viaja el cargamento?

—Tengo algo más que una idea. Hay dos personas que pueden saberlo. Solo se trata de encontrarlas.

—Entonces, muévase.

—¿Qué infiernos cree usted que estoy haciendo?

—Me gustaría mucho saberlo, 005... Cambio y corto. Se guardó el encendedor con un gruñido y comentó:

—El viejo está preocupado. No es el único, claro...

—Mike, puedo ayudarte a buscar a Contino... eso forma también parte de mí trabajo.

—Tu trabajo, ahora, es mantenerte fuera de la circulación. Si te capturasen de nuevo quizá no estuviera junto a ti para sacarte del atolladero, aparte de qué te convertirías en un gran impedimento en mí trabajo. ¿Entendido?

Ella asintió. La besó larga y apasionadamente.

Un minuto más tarde bajaba las escaleras, consciente de la importancia de la misión que debía ultimar... si lograba cazar a Ibys o a Contino.

* * *

Solo que Contino estaba ya fuera de su alcance. Acodado sobre la borda del carguero, contemplaba el mar, sintiéndose extrañamente preocupado.

La operación que en principio había discurrido por los cauces naturales del tráfico de drogas se había complicado. No comprendía muy bien el alcance de la nueva faceta del negocio, aunque a decir verdad no era importante comprenderla con detalle, puesto que su realización equivalía a un millón de dólares de recompensa, y aunque debiera desprenderse de parte de esa fortuna para pagar a los individuos precisos, todavía le quedaría la mitad para redondear los beneficios de la heroína...

Quinientos mil dólares, más lo otro...

Renunció al problemático cálculo y se enderezó, dirigiéndose al camarote que le habían destinado. Gee Contino, a pesar de su preocupación, era un hombre satisfecho a bordo de un simple carguero.

El carguero llevaba por nombre Giant Sea, lo cual no dejaba de ser una ironía toda vez que se trataba de un viejo cascarón de escaso tonelaje. Pertenecía a una compañía inglesa un tanto nebulosa, cuyo propietario era un judío llamado Wiessental, capaz de aceptar cualquier clase de cargamento con tal de qué rindiera inmediatos y altos beneficios.

Wiessental había hecho grandes negocios en un pasado muy cercano. Desde armas de cualquier clase destinadas a los revoltosos negros de las flamantes naciones africanas, hasta cargamentos de alimentos destinados a las víctimas de esas mismas armas, también generosamente pagados, por supuesto, sus achacosos buques habían conocido toda la fama de cargas más o menos prohibidas.

En este viaje, el cargamento era un poco más complicado. En primer lugar, aparte de los estupefacientes, viajaban dos cajas de acero, una de gran tamaño y otra más reducida; Contino, que podía ser incluido en el cargamento, y un chino.

Ese oriental había preocupado a Wiessental cuando el capitán del barco le propuso el cargamento por conferencia directa. Pero sus preocupaciones se esfumaron cuando supo que iba a cobrar en dólares americanos, y una cantidad como jamás había producido el Giant Sea en un solo viaje.

Aceptó, naturalmente.

De modo que el viejo cascarón, con su cargamento a bordo, con Gee Contino y un misterioso oriental encerrado en su camarote, surcaba el mar llevando en sus entrañas aquella muerte que, poco antes de morir, anunció el temido Tay-Fu-Sin, evidentemente orgulloso de desatarla sobre un país confiado y que ya estaba siendo minado por el infame tráfico de estupefacientes a gran escala.

* * *

Se había dado cuenta de qué le seguían hacía apenas diez minutos. Primero había sido la conocida sensación de hormigueo en la nuca. Después, al cruzar una calle desierta, vio la sombra escurridiza de un hombre detenerse en la esquina.

Mike comenzó a preocuparse, no por el espionaje en sí, sino por lo que este significaba. Había dado mil vueltas y realizado innumerables averiguaciones en busca de Gee Contino. No pudo averiguar nada sobre el paradero del hampón porque era como si la tierra se lo hubiese tragado.

Y ahora le seguían. Eso solo tenía una explicación. Sus enemigos habían previsto que buscaría a Contino, estableciendo a su vez puestos de vigilancia en los lugares factibles de ser investigados por él.

Si solo se trataba de un perseguidor, la cosa no ofrecería mayores dificultades. Incluso quizá pudiera obligarle a hablar, enterándose así del paradero de Gee Contino.

Mike Bannion efectuó aún otras intentonas, siempre con resultado negativo. Hubo de reconocer que Contino había desaparecido completamente.

Entonces comenzó a preocuparse seriamente por su perseguidor.

Solo que ya no era uno solo, aunque él, no lo advirtió todavía.

Se detuvo a la entrada de un callejón, no lejos de los aledaños de Aberdeen. Oía el sordo chapoteo del agua contra los miles de viejos sampanes. Parecía increíble que en aquel amontonamiento de maderos flotantes, podridos y pestilentes, pudieran vivir más de doscientos mil chinos en condiciones infrahumanas...

Pero no podía entretenerse en elucubraciones humanísticas. Oyó los pasos del hombre mucho más cerca. Empuñó la pistola recuperada y aguardó.

Le vio aparecer y le incrustó la extraña arma en la barriga.

—El paseo termina aquí, amigo —dijo ominosamente—. Ya me he cansado de llevar escolta.

Había hablado en inglés. El oriental se quedó rígido y barbotó un insulto en su idioma. Mike le atizó con el costado de la pistola y el chino dejó de maldecir para caer de rodillas con las manos cubriéndose la cara.

Entonces, como sombras, cuatro o cinco hombres más cayeron sobre él, golpeándole en silencio y obligándole a retroceder en el callejón.

Mike ahogó un juramento. Tiró del disparador de su pistola después de correr un selector de disparo, y esta vez fue el cañón inferior el que vomitó una silenciosa llamarada blanca.

Uno de los atacantes pareció convertirse en una antorcha. Envuelto en la llamarada blanca, se retorció aullando de dolor. Solo duró un segundo y luego, se desplomó, casi desintegrado.

La horrible muerte de su camarada sembró el desconcierto y el pánico entre los demás, pero habían recibido rígidas instrucciones y no cejaron en su ataque.

Mike disparó una vez más y otro de los chinos se convirtió en una llama blanca antes de caer convertido en un espectro pavoroso.

Pero dos de ellos cayeron sobre 005 simultáneamente, con un absoluto desprecio de la vida. Golpeaban a ciegas, duramente, en silencio, sin un quejido ni una voz.

Bannion se revolvió, sacudiéndose a uno de los dos. El otro continuó aferrado a él como una lapa, pegando con una mano mientras intentaba derribarle...

Buscó al otro con el cañón de su terrorífica pistola. No lo vio hasta que le saltó encima por detrás. Cayó bajo el empuje de los dos cuerpos. Consiguió machacar el rostro de uno, pero los golpes llovían por todas partes tratando de aturdirlo.

Lanzó otra descarga a ciegas, solo para distraerles. El rayo zumbó sordamente y pegó contra el suelo de la calle, que pareció hervir bajo el impacto, entre un surtidor de chispas ígneas.

Revolviéndose, lanzó al hombre que se agarraba a su cuello contra la pared. El otro trastabilló, pero no soltó su presa.

Mike le permitió que le golpeara. Su atención se centró sobre el enemigo que había logrado sacudirse, y al clavar los ojos en él oprimió el gatillo y el espantoso proceso se repitió, solo que esta vez la descarga fue demasiado prolongada y el hombre casi desapareció, al tiempo que el rayo alcanzaba también la pared y parte de ella se desintegró en mil pedazos en medio de un chasquido estremecedor.

Giró vertiginosamente sobre sus pies hasta conseguir que su enemigo, colgado sobre su espalda, perdiera contacto con el suelo. Entonces detuvo en seco los giros y el hombre, bajo el impulso contrario, aflojó la presión de sus manos y su cuerpo se curvó de tal modo que Mike pudo sujetarle por el cuello y apretó salvajemente.

El hombre empezó a jadear, mientras golpeaba como un loco. 005 obligó a utilizar una sola mano para sujetarle, notó que perdía la presa y, furioso, se lanzó hacia adelante, empujándole hasta que su espalda pegó contra la arruinada pared.

Sintió que la presa en su cuello cedía. Levantó la pistola y la utilizó como una maza. Su enemigo cayó de rodillas bajo el impacto. Le descargó otro culatazo y aprovechó aquella postura y el hombre ya no se movió más.

Mike jadeaba, pero estaba satisfecho porque ese último chino estaba vivo todavía y podría hablar.

Solo que había olvidado a otro que también seguía alentando. Era el primer oriental a quién golpeó, y de quien no había vuelto a acordarse.

Luego, cuando lo recordó, ya era demasiado tarde porque millones de chispas de luz estallaron en su cerebro, y aunque luchó bravamente para no caer, un segundo y tercer culatazo le abatieron en medio del dolor.

Una vez vencido, los dos supervivientes se irguieron a su lado. Los dos estaban doloridos y asustados. Uno dijo:

—Hay que buscar esa pistola... debe haber caído muy cerca.

El hallazgo de tan extraordinaria arma les llenó de entusiasmo. Entonces aparecieron el hombre y la mujer y los dos chinos les mostraron la pistola, explicando atropelladamente sus efectos.

Ibys, comentó:

—Es un buen botín, Sibley. Yo vi cómo esa arma disparaba solo un pequeño dardo soporífero, pero por lo visto tiene otras propiedades.

Sibley no pareció excesivamente impresionado. Para un pistolero de la vieja escuela del hampa internacional, prefería su revólver clásico, un buen cuchillo o los métodos seguros y probados incontables veces.

—Guárdalo como recuerdo —refunfuñó—. Ahora, larguémonos de aquí y acabemos de una vez con ese tipo.

Le arrastraron fuera del callejón. De un coche cercano trajeron una cuerda y Sibley ordenó:

—Quiero una piedra gruesa. Te demostraré cómo se hace un trabajo de esta clase, nena. Hasta ahora has tenido muy malos profesores.

Rio su propio chiste, pero ató sólidamente a Mike de pies y manos, dejando un cabo de cuerda al que sujetó firmemente la piedra que la acercaron.

—¿Te das cuenta? Cuando despierte estará tragando agua a raudales, no podrá mover ni las manos ni los pies. Se ahogará y tendrá tiempo de reflexionar sobre los inconvenientes de meter la nariz donde no debe.

Los dos chinos levantaron el cuerpo de Mike. Este empezó a rebullir entre sus manos. El propio Sibley cargó con la piedra y el grupo se acercó al borde del agua. La oscuridad del paraje era casi impenetrable. Los amontonados sampanes eran una masa negra y sólida a cierta distancia.

Empezó a llover. Una llovizna cálida y persistente.

Ibys dijo:

—Espera un minuto, Sibley.

—¿Por qué?

—Quiero despedirme de él. Lo facturé una vez y consiguió regresar. Ahora espero que se dé cuenta que esto es el final...

Bannion la oyó y abrió los ojos. En un segundo comprendió la situación y contuvo un estremecimiento.

—¿Te acuerdas de mí, querido?

La burlona voz repercutió dentro de su dolorido cráneo.

—Seguro, Ibys. ¿Quién es ahora tu ayudante?

—Se llama Sibley. Mucho más eficaz que Contino para estos menesteres...

—¿Quieres decirme que te has desembarazado del bueno de Gee?

—¿Te hubiera gustado encontrarle? Bueno, has tenido muy mala suerte, amor mío. Contino está viajando hacia tu país con el cargamento.

—¿Lleva también los cilindros de plomo?

—Continúas obsesionado por esos misteriosos estuches, ¿eh? Lástima que no podamos dejarte vivir hasta que vieras sus efectos...

—Eres una perfecta perra, Ibys... Me queda el consuelo de saber que tus amigos chinos te pagarán los servicios que les hayas prestado con un cuchillo en lugar de dinero. Es su sistema, primor.

—Ya me ocuparé de eso en su momento. Cuando quieras, Sibley. Está poniéndose melodramático al final.

Sibley hizo una seña a sus hombres. Los chinos balancearon el cuerpo para tomar impulso y al fin lo arrojaron al agua. El soltó también la piedra y Mike se hundió como un plomo.

Mike Bannion, EO-005 supo que aquello era el final tan pronto el agua fangosa se cerró sobre él. Retorció el cuerpo hasta casi descoyuntarse los huesos, pero las cuerdas habían sido manejadas por manos expertas y sus esfuerzos resultaron inútiles.

Tocó fondo y la piedra levantó fango y arena. En sus oídos creyó que resonaban sordos campanillazos. Cada segundo que trascurría era una agonía, mientras sus pulmones clamaban desesperados por el aire del que se veían privados.

Reunió todas sus energías. Si pudiera llevar las manos hasta su cinto, allí donde estaba oculta la afilada cuchilla...

Fracasó. Los nudos eran sólidos y su cuerpo formaba un tenso arco imposible de doblar más.

Se desesperó no por el hecho de la muerte en sí. Eso era un accidente en su profesión, algo con lo que se había familiarizado a lo largo de años de desafiarla. Su desespero obedecía al fracaso, y con ese fracaso, sabía que dejaba la puerta abierta al cataclismo que sembraría la muerte en su país...

Pataleó salvajemente. Su cuerpo se elevó un poco sobre el fango, tanto como le permitió la extensión del cabo de cuerda que le mantenía sujeto a la piedra.

Entonces, las fuerzas le abandonaron y dejó de luchar. El retumbar de mil truenos bramaba en sus oídos. El chapoteo del agua sobre su cabeza se hizo más violento.

Entonces, todo acabó.

CAPÍTULO VIII

La oscura forma de un hombre nadó hasta tocar el fondo. Se movía con seguridad y pronto sus dedos localizaron el cuerpo inerte de 005. Buscaron la cuerda que sujetaba la piedra y en unos instantes hubo desprendido está comenzando a tirar hacia arriba, nadando como un consumado buceador.

Emergió a pocas brazas del malecón. Silenciosamente, remolcó el cuerpo y unos minutos después lo había depositado sobre el húmedo cemento, bajo la llovizna pertinaz que seguía cayendo sobre Aberdeen.

No perdió tiempo. Practicó la respiración artificial al embarrado Mike Bannion después de librarle de las ligaduras.

Comenzaba a perder las esperanzas cuando el cuerpo se estremeció. 005 vomitó barro y arena, tosió y escupió y sus manos manotearon débilmente.

—Calma, muchacho —musitó su salvador—. Todavía falta mucho para que pueda sacudirme de nuevo...

Siguió con el ejercicio hasta que los ojos del hombre de DANS, se abrieron a la noche y a la lluvia. Entonces le volvió boca abajo, realizando algunas presiones más y Mike acabó de librarse del barro que había penetrado en sus pulmones.

De nuevo le dio la vuelta y aproximó su cara a la del desfallecido 005.

—Esta vez ha estado muy cerca de emprender el gran viaje —dijo con sorna.

—Yo creí que lo había emprendido. Usted es Kenton, ¿no?

—Sí.

—Apenas le veo...

—Tómelo con calma, está débil todavía. Necesitaría algo caliente, pero estamos en mal lugar para eso.

—¿Cómo me encontró?

—Bien, se organizó una procesión esta noche. Le descubrí cuando buscaba a Contino, con lo cual atrajo la atención de ciertos elementos, que se pusieron a seguirle. Yo los seguí a mí vez, pero perdí su pista en un momento determinado. Cuando pude localizarles otra vez ya le tenían atado, y vi cómo le arrojaban al agua. No pude intervenir en aquel momento, ¿comprende? Me habrían descubierto y sus posibilidades de sobrevivir, se hubieran esfumado.

—Gracias...

—Es una manera como otra de devolverle el puñetazo, amigo.

—Ayúdeme a levantarme...

—Espere un minuto. Se sentirá mejor dentro de poco. Voy a aprovecharme de su situación para averiguar algunas cosas...

—¿Cuáles?

—¿Qué le sucedió a Suny Kwan?

—Está bien... aunque pasó horas muy malas. Oiga...

—¿Qué?

—Averigüe qué barcos de carga han zarpado últimamente... en especial anteayer por la tarde...

—¿Va el cargamento de narcóticos en alguno de ellos?

—Sí... y llevan algo más... algo mucho peor que la heroína... Usted puede averiguarlo fácilmente, federal...

—Desde luego, pero quiero saber a qué atenerme con usted.

—Más tarde. Ahora, el tiempo vale millones de vidas.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído. Ayúdeme, ¿quiere?

Se levantó sostenido por el agente federal. Dio unos pasos y sus piernas se afianzaron poco a poco.

—Tenemos que largarnos de aquí —dijo con voz más segura—. Cada minuto acerca a nuestro país a una catástrofe.

—Tendremos que andar un buen rato. Por aquí no hay taxis. Puede aprovechar el tiempo contándome el nudo de este asunto.

—No lo haré hasta haber averiguado qué barco es el que nos interesa. No quiero que su cerebro de funcionario me cree más dificultades.

—¡Maldita sea! Usted está trabajando más o menos en la misma línea que yo. Tiene la obligación...

—¡Oh, no me hable de obligaciones! ¿Vio quién se quedaba mi pistola?

—No. Ya le he dicho que llegué cuando le arrojaban al agua.

—Bueno, es una lástima destruir un arma tan efectiva, pero...

—¿Destruirla?

—No puede quedar en otras manos que no sean las mías.

Buscó en sus bolsillos y extrajo una pitillera conteniendo diez cigarrillos. Al abrirla, el agua saltó fuera de ella.

—Tendrá que esperar para fumar —dijo el federal—. Mis cigarrillos están como los suyos...

—Lo dudo...

Sacó los pitillos uno a uno, tirándolos a medida que los tanteaba con los dedos. De pronto, uno de ellos no se aplastó bajo su presión.

—Ajá...

—¿Qué demonios es esto?

Mike engarzó el cigarrillo en el cierre de la pitillera. Solo entonces Kenton advirtió que el cigarrillo era rígido, un cilindro de metal camuflado.

Mike cerró la tapa de la pitillera y apretó el cilindro hacia abajo, mientras explicaba:

—En alguna parte de la ciudad alguien va a tener una desagradable sorpresa... espero que sea la pequeña zorra y su nuevo amigo.

—¿Quién? —barbotó Kenton—. Y me gustaría saber qué está haciendo.

De pronto, el cigarrillo emitió un seco chasquido. Mike suspiró.

—Ya está —murmuró.

—Ya está, ¿qué?

—Sea donde sea que estuviera mi pistola especial, ha estallado como una pequeña bomba, desmenuzándose.

Kenton dio un respingo.

—¡Demonios! ¿Quiere decir que ha matado a distancia a la persona que tuviera esa arma en su poder?

—Ni más ni menos.

Separó el cilindro de su engarce y volvió a guardarlo dentro de la pitillera, cerrando esta con un golpe seco.

—Ibys y Sibley eran quiénes la tenían cuando me arrojaron al mar... Ojalá siguieran con ella en su poder, porque a esta hora estarán convertidos en piltrafas. Digno final para esa pareja.

—Pero... ¡es asombroso!

—Olvídelo. Solo es un viejo truco de laboratorio, pero que nosotros hemos aplicado a...

Se interrumpió de pronto, bruscamente. Algo semejante a una corriente de hielo culebreó por su cuerpo y musitó, sin voz:

—¿Por qué no, maldita sea? ¡Debí comprenderlo antes...!

—¿De qué habla ahora?

—Ayúdeme a moverme... Las piernas todavía me parecen de jalea...

Asombrado, el agente federal le sostuvo y de este modo se alejaron de los malecones desiertos.

—Debo estar convertido en un fantoche —rezongó Mike—. Creo que le permitiré llevarme a mí nuevo alojamiento, donde podrá constatar que Suny Kwan está sana y salva, y más adorable que nunca.

—¡Hay otras cosas que quiero comprobar!

—A su tiempo...

Le interrumpió el estridente chillido de los bomberos. Comentó:

—Le apuesto doble contra sencillo que acuden allí donde ha explotado mi pistola.

—No comprendo su interés en destruir una simple pistola... porque no creo que el juguete con qué me amenazó la primera vez que le vi fuera realmente un arma...

—Precisamente de esa se trata. Es tan poderosa que en malas manos podría causar estragos. Por eso nuestros técnicos idearon ese truco para destruirla a distancia si era preciso. Y con ello despejaron las telarañas de mi cerebro, aunque esto, ellos, no pudieron saberlo.

—Está hablando en enigmas. ¿Qué técnicos son esos de que habla?

En lugar de replicar, Mike probó a caminar por su cuenta. Al ver que lo conseguía sin muchas dificultades, se apartó del federal y ya solo se ocupó de llevarle al hotel de tercera categoría, donde Suny Kwan le esperaba...

CAPÍTULO IX

Clark Kenton, el agente federal de tan providencial intervención, escuchó la extraña historia yendo de sorpresa en sorpresa. Apenas podía dar crédito a cuanto oía, y solo el hecho de que él hubiera sido testigo del atentado, que confirmaba la importancia que los rufianes concedían a Mike Bannion, hizo que aceptara los hechos en su totalidad.

Al final del relato, dijo, pensativo:

—Le creo a usted, aunque bien sabe Dios que en otras circunstancias le mandaría al demonio... ¿Qué contienen esos “cigarrillos de plomo”, de que ha hablado?

—No tengo la menor idea, pero el enano estaba convencido que desencadenarían una catástrofe en nuestro país... Todo lo que tengo es una idea de la manera cómo los activarán, o harán explotar, si es que realmente se trata de explosivos.

—Veamos su idea...

—¿Recuerda el modo cómo he destruido mi pistola, por medio de una onda electrónica extra-corta?

—Sí, pero... ¡Condenación! —exclamó al comprender lo qué el agente de DANS, quería dar a entender.

—Justamente —remachó 005—. Y teniendo en cuenta que han buscado profesionales del tráfico de narcóticos, podemos presumir algo más. Algo que hace esta operación mucho más diabólica de lo que pudiera suponerse en un principio...

Kenton había comprendido. Y el horror de tamaña posibilidad le acababa de asustar hasta el punto de dejarle sin habla.

Mike añadió:

—Bajo la capa de los estupefacientes, los distribuidores de narcóticos de todo nuestro país esparcirán los cilindros de plomo en cada uno de los Estados. Solo tienen que colocarlos en lugares previamente elegidos, cuanto más poblados o concurridos mejor. ¿Adivina el resto? En una fecha y hora determinadas, un poderoso emisor de ondas ultra cortas, manejado a gran distancia, hará que esos cilindros cumplan su cometido de muerte. Quinientos a la vez. Diez en cada Estado... o en una ciudad de cada Estado.

—Pero, ¿qué pueden contener? Si su tamaño es realmente tan pequeño no es lógico pensar que su poder de destrucción sea realmente terrorífico... ¡Cristo! —se interrumpió de repente—. ¡Envases de plomo...!

Mike asintió con un gesto.

—Alguna clase de arma atómica. Un prodigio, si usted quiere, que han conseguido los científicos de Mao concentrando materia fisionable en un diminuto espacio... y solo con imaginar el espantoso cataclismo que diez explosiones atómicas pueden causar en una ciudad como Nueva York, es como para ponerse enfermo... “Millones de muertos”, como anunció el sádico Tay-Fu-Sin. Y se quedó corto.

Se arrebujó en la bata con que había sustituido sus embarradas ropas. Kenton estaba envuelto en una manta y el aspecto de ambos no era el más idóneo para un agente secreto. Solo que sus problemas eran lo bastante acuciantes para que estos otros detalles dejaran de contar en sus vidas.

Suny Kwan musitó:

—Y no sabemos qué barco los lleva... ni dónde piensan desembarcar ese cargamento diabólico. ¿Qué podemos hacer nosotros desde aquí?

—No lo sé —gruñó Mike entre dientes—. Para empezar, usted, Kenton, tendrá que salir porque sus ropas solo se mojaron. Puede cambiarse en su hotel. Averigüe qué buques de carga zarparon y si en alguno de ellos embarcó un tipo llamado Gerónimo Contino, aunque eso va a serle difícil. No obstante, hay confidentes por todas partes aquí. Los ratas de muelle podrán proporcionar valiosos datos. Si es preciso, pida ayuda a la policía colonial británica, aunque sin revelarles la verdadera naturaleza de la misión que está llevando a cabo. ¿Cree que podrá conseguirlo?

—Por lo menos, lo intentaré.

Se levantó, y entró en el dormitorio para volver a ponerse sus empapadas ropas. Cuando reapareció, su aspecto seguía siendo deplorable.

Bannion esbozó una sonrisa.

—No es usted el árbitro de la elegancia precisamente —comentó con ironía—. Cuando sepa algo concreto sobre todo eso, venga aquí. Para entonces quizá yo también haya logrado adelantar un poco en esta carrera contra la muerte.

—¿De qué modo?

—Reuniendo cierto material... si es que puede conseguirse aquí. Y ahora, no pierda más tiempo, camarada. Cada minuto es una baza a favor de esa camarilla de cerdos.

Kenton asintió, hizo un gesto de despedida y se fue.

Suny Kwan, sentándose al lado de 005, murmuró:

—No hay muchas esperanzas, ¿verdad, Mike?

—Con esperanzas solamente no adelantaremos nada. ¿Qué importancia tiene vuestra organización en Hong Kong?

Ella le miró con desconcierto.

—¿Importancia? Tenemos un pequeño cuartel general bastante bien equipado... y si te refieres a hombres, creo que podríamos movilizar unos veinte...

—No necesito hombres para este trabajo. ¿Hay equipos de radio en ese cuartel general vuestro?

—Naturalmente.

—¿Potentes?

—Muy potentes. Emitimos un programa de dos horas diarias de duración que llega a toda China. Dentro del programa propagandístico para sembrar el descontento entre el pueblo chino, deslizamos las consignas para nuestros agentes infiltrados en el continente. ¿Por qué te interesan esos detalles?

—Porque, si las cosas continúan como hasta ahora esa emisora quizá sea nuestro último recurso. ¿Dónde puede adquirirse material electrónico aquí, nena?

—No sé... debe haber comercios dedicados a la venta de esta clase de piezas...

—Tan pronto abran las tiendas lo buscaremos, pero antes deberás salir para comprarme algunas ropas. Todo mi equipaje quedó en el otro hotel.

Tomó sus embarrados vestidos y procedió a vaciar los bolsillos, desgarró los forros y extrajo algunos extraños objetos de inocente apariencia. Finalmente, se arrancó los botones y los unió al resto del botín.

Entonces advirtió la libreta de tapas negras que arrebatara a Tay-Fu-Sin. Estaba húmeda y retorcida a causa del agua, pero al abrirla comprobó que la mayor parte de ideogramas que contenía eran todavía legibles.

—Aquí tienes un trabajo que solo puedes realizar tú, primor —dijo, pasándole la libreta a la muchacha—. Intenta descifrar todo esto página por página. Quizá haya datos de interés para tu organización... y para la mía, dicho sea de paso.

Ella echó un vistazo a las primeras páginas. Asintió con un gesto y puso manos a la obra.

Mike se tendió en el diván tras encender un cigarrillo. En medio del silencio ahuyentó los terribles recuerdos de su aventura submarina y se esforzó por concentrarse en los detalles del misterio que debía solucionar... si podía.

Las primeras luces del alba les sorprendieron a los dos sin haber pegado un ojo en toda la noche. Suny Kwan seguía absorta en su lenta tarea, inclinada sobre la mesa ante la libreta y una hoja de papel en la que anotaba los datos que lograba traducir.

Mike había agotado los cigarrillos de la muchacha. Por primera vez desde que empezara el absurdo asunto que amenazaba con vencerles, creía tener un esbozo bastante exacto del mismo. Y, lo que era más importante, una idea del modo más efectivo de neutralizar la amenaza antes que fuera demasiado tarde.

Amanecía sobre el mar, un mar plano y quieto sobre el cual el Giant Sea, navegaba a toda la velocidad que podían imprimirle sus jadeantes máquinas, cansadas de toda clase de singladuras a lo largo de sus excesivos años.

Parte de la marinería dormía. El capitán estaba inclinado sobre su cuaderno de bitácora, pero no podía prestar toda la atención debida a su trabajo porque poco a poco la más profunda preocupación había invadido su ánimo.

En ese tercer día de navegación que había finalizado la noche anterior había tenido otro roce violento con el individuo chino, y a pesar de la energía del marino, el oriental no había dado su brazo a torcer.

“Cualquiera pensaría que el capitán es él”, rezongó el marino para su capote.

El chino se había vuelto autoritario y desagradable. Había amenazado con una pistola a un marinero que se aproximó accidentalmente a sus dos cajas metálicas, y al extenderse la noticia de lo ocurrido la tripulación, había empezado a soliviantarse. Realmente, no iba a ser un viaje tranquilo después de todo.

Al capitán no le importaba mayormente trasladar un cargamento de narcóticos. Rendían grandes beneficios y a fin de cuentas eso era lo que importaba. Pero, a bordo, la única voz de mando que admitía era la suya. Habría que hacer algo al respecto antes que fuera demasiado tarde.

Quizá hablando con Contino pudiera bajarle los humos al oriental.

Cerró el libro y abandonó su camarote, recorriendo los estrechos pasadizos hasta el de Gee Contino, a cuya puerta llamó con los nudillos.

La voz soñolienta del hampón, gruñó:

—¿Quién?

—El capitán.

—Entre...

Contino estaba todavía acostado. Por el redondo tragaluz entraba la grisácea luz del amanecer. Contino farfulló:

—¿Sabe usted la maldita hora qué es?

—Seguro. Quiero hablar con usted.

—Podía haber esperado un poco... ¿Qué pasa?

Contino se apoyó sobre un codo y sus dedos buscaron el paquete de cigarrillos. Encendió uno mientras sus fríos ojos no se apartaban del marino.

—Se trata de su amigo chino —empezó este.

—¿Qué pasa con él?

—Tuvimos otra disputa anoche.

—Lo sé.

—No estoy dispuesto a que estas escenas se repitan. A bordo, no hay más autoridad que la mía, Contino.

Este hizo una burlona mueca. Expelió el humo hacia el techo.

—Dígaselo a él —rezongó—. Con toda seguridad, el hombrecillo tendrá una buena respuesta a sus argumentos.

—No hay respuesta que valga —estalló el capitán—. He querido advertirle a usted porque, a fin de cuentas, es su socio en este negocio. Háblele antes que la situación se haga insostenible. Una cosa es que intervengamos en ese tráfico, y otra muy distinta que él quiera apoderarse del mando del buque.

—Estoy seguro que no es esa su intención. Pero él, o sus jefes para ser exactos, son quiénes pagan, de modo que tiene derecho a exigir. De todos modos, le hablaré.

Contino estaba fastidiado. Empezaba a estar harto de contratiempos, y el conocimiento de la naturaleza del cargamento que se escondía tras los estupefacientes no contribuía a qué se sintiera a gusto.

El capitán dijo:

—Hágalo. Y adviértale que puedo adoptar medidas más drásticas en caso de persistir él en esa actitud. Si vuelve a amenazar a uno cualquiera de los marineros los demás harán causa común con su compañero. Son gentes resueltas y violentas, difíciles de manejar. Dígaselo también, porque si la situación se complica yo me pondré al lado da mis hombres.

Contino giró sobre la litera, dejando colgar las piernas y fumando sin apartar la mirada del marino.

De pronto, dijo:

—Si yo estuviera en su lugar, capitán, olvidaría todo esto y dejaría en paz al chino. No se acerquen a sus cajas metálicas. Considérenlo su equipaje privado. No le desafíen o el resultado será desastroso para todos...

—No lo será si encierro a ese individuo en la sentina. Y eso es lo que haré como vuelva a hacer una exhibición de su maldita pistola.

Contino suspiró. Aplastó el cigarrillo en el cenicero. Luego gruñó:

—Entonces, idiota, volaremos todos.

—¿Qué?

—Ya lo ha oído.

—Preferiría no haberlo oído —gruñó—. ¿Qué ha querido decir con eso?

—Hubiera preferido que siguiera usted ignorándolo, pero ya que se coloca en esa tesitura, creo que debe saberlo. Ese chino, si se lo propone, puede convertirnos a todos, incluido su viejo cascarón, en partículas tan pequeñas que el viento las arrastrará como si fueran polvo. Y para eso solo tiene que mover un dedo. Un simple dedo, capitán, y seremos desintegrados.

El marinero dio un respingo, estupefacto, incrédulo.

—¿Quiere decir que hay una bomba colocada en mi barco?

—Es más complicado que todo eso... en realidad, hay quinientas bombas nucleares, capitán.

—Está loco... —la voz se le extinguió.

—Tonterías. Le repito que transporta usted quinientas pequeñas bombas nucleares camufladas en su cargamento de heroína. Cada una de ellas tiene la décima parte de potencia de la que estalló sobre Hiroshima... pero sume usted el total y tendrá una idea de lo que puede ocurrir si ese chinito se ve acorralado...

—¡Cielo santo! ¿Qué maldita maquinación es la que han tramado todos ustedes?

—Lo sabrá cuando sea el momento. Por ahora, bástele saber que está usted tan implicado en el negocio como nosotros. Es tan responsable como el chino o como yo, así que tómelo con calma, capitán, y será mejor para todos. Y, por si su sentido del deber le despertara de repente, le diré que su emisora de radio está controlada. Cualquier intento por su parte de delatarnos o informar a ese judío que espera los dólares en Londres, y ya no tendrá tiempo de recibir respuesta alguna. Nos iremos al infierno todos juntos. ¿Alguna duda todavía?

Comprendió que estaba atrapado. Había llegado ya demasiado lejos para retroceder, suponiendo que hubiese tenido una oportunidad de volverse atrás, cosa que ahora ya estaba clara que no era posible...

—Lo pensaré —dijo con voz ahogada.

—Hágalo. Y tómese tiempo, capitán, mucho tiempo...

El marino retrocedió y salió del camarote. Contino saltó una maldición dedicada al capitán, se tendió sobre la litera, y trató de volver a conciliar el sueño.

Solo que ya no lo consiguió.

CAPÍTULO X

Mike Bannion consultó la lista que Kenton acababa de facilitarle y dijo a través del minúsculo emisor:

—Los únicos cargueros que zarparon ese día, señor, son los siguientes: Suki Maru, Strormheim; Giant Sea, Briant Castle y Bratignon. Ninguno de ellos declaró que su destino fueran los Estados Unidos, pero es de presumir que aunque cualquiera de esos barcos sea el que transporta el cargamento, no declararían sus verdaderos puntos de escala.

La voz de míster Stanley Barnett replicó a través del micro receptor:

—Mantendremos estricta vigilancia en nuestros puertos, 005. Pero eso, no es suficiente. Hay que interceptar ese cargamento. Destruirlo si es posible en plena alta mar. Dispondré que haya un avión debidamente equipado para usted en Hong Kong y...

—Eso no serviría de mucho, señor, porque ignoramos cuál de esos cargueros es el que nos interesa. Y no podemos destruirlos todos solo por una sospecha. A mi entender solo queda una oportunidad.

Kenton aguzó los oídos, todavía estupefacto por lo que estaba viendo y escuchando. Más allá, Suny Kwan permanecía tan inmóvil como una estatua.

—¿Cuál? —inquirió la lejana voz.

—He pensado mucho sobre este asunto, señor, y he llegado a la conclusión de que, sea lo que sea lo que contienen esos cilindros de plomo, es una clase de explosivo de alta potencia, posiblemente nuclear, ya que de otro modo no necesitarían protegerlo con envoltura de plomo.

—¿Y bien?

—Es sintomático que hayan buscado la colaboración de los más expertos traficantes de narcóticos del país, señor. Les pusieron como señuelo una tonelada de heroína a un precio ridículo, y luego debieron presionarles, o quizá les ofrecieron una fortuna. Sea como sea, necesitan que esos quinientos cilindros sean distribuidos por todo el país. Quizá concentrando unos cuantos en cada ciudad importante. Y si esto es así, es de suponer que su intención es hacerlo estallar todos a la vez. Las palabras de Tay-Fu-Sin, la dan a entender. Dijo que habría millones de muertos, y eso solo se puede conseguir con una gran explosión nuclear... o multitud de ellas de menos potencia, mucho más manejables.

—Comprendo su razonamiento. ¿Qué es lo que sugiere, 005?

—Voy a tratar de comprobar si los conocimientos de electrónica que me enseñaron nuestros técnicos sirven de algo, señor.

—¿Qué demonios...?

—Transformaré una emisora de alta potencia. Veré de conseguir con ellas emisiones de distinto sonido e intensidad en onda ultra-corta... y Dios quiera que alguna de ellas adquiera la longitud programada por esos vándalos y haga estallar la carga en pleno océano.

—Eso es extremadamente problemático —rezongó el jefe supremo de DANS desde la inmensa distancia.

—¿Se le ocurre a usted algo mejor, señor?

—Ahí está el problema...

—¿Bien?

Hubo una corta pausa.

Luego...

—Adelante, EO-005. El destino de nuestros país está ahora en sus manos... y déjeme decirle que no quisiera estar en su lugar ni por todo el oro del mundo.

Mike rezongó un juramento entre dientes.

—Sospecho —dijo—, que si fracaso podré empezar a pensar en un buen testamento... Cambio y corto, señor.

—Que Dios le ayude... Cambio y corto.

Se volvió y miró a sus dos compañeros. Pequeñas gotas de sudor resbalaban por su frente y se pasó el dorso de la mano por ella.

Kenton estaba rígido, muy pálido. Dijo con voz ronca:

—¿Se da cuenta de la responsabilidad que ha contraído, Bannion?

—Sí. Y no me agrada en absoluto, por supuesto.

—¿Cree que conseguirá destruir esa amenaza?

—Esa es una buena pregunta, amigo. Y me gustaría tener también una buena respuesta... ¿Qué dices tú, pequeña?

Suny Kwan se levantó.

—Hablé con mis jefes. Están dispuestos a suspender las emisiones durante cuarenta y ocho horas para permitirte operar. Es todo lo que pude hacer.

—¿Y lista de material que pedí?

—Están buscándolo por toda la colonia. Todo el que consigan lo llevarán directamente a la base.

—Muy bien... Usted, Kenton, ¿transmitió algún informe a Washington?

El federal sacudió la cabeza de un lado a otro.

—No —remachó—. Tuve miedo de que me creyeran loco. O quizá hubiera alguna filtración y se extendiera el pánico por toda la nación... Dios sabe que estoy en un auténtico aprieto. ¿Cree que puedo ayudarle?

—Tal vez. Y si le expulsan del F.B.I., ya le recomendaré en nuestro pequeño club... DANS no es tan malo después de todo.

—Sí, es un consuelo —rezongó Kenton entre dientes.

De pronto, la muchacha murmuró:

—¿Realmente, eres un técnico en electrónica, Mike?

—Bien, nuestros especialistas sudaron sangre para inculcarme algunos conocimientos, aunque afirmaron que yo era un desastre como estudiante. Ahora se me presenta la ocasión de comprobarlo. ¿Por qué tu interés, piensas que haré polvo vuestra instalación?

—No es eso, por supuesto... pero hay algunas extrañas anotaciones en esa libreta negra... Parecen coordenadas, longitudes de onda y cosas así.

—¡Por todos los demonios, linda! —exclamó—. ¿Y no lo dices hasta ahora?

—Quise asegurarme primero... y pensé que si era así tú sabrías qué significaban.

—Déjame ver...

Tomó la hoja de papel en que estaban anotadas las traducciones. A medida que estudiaba los extraños gráficos copiados y las aclaraciones técnicas que los acompañaban un frío de muerte se extendía por sus miembros. Sin duda alguna eran datos para emisiones en una longitud de onda de una frecuencia inverosímil, jamás utilizada por emisora alguna, ni profesional, ni de aficionado.

Dijo entre dientes:

—Pueden ser indicaciones para emisiones secretas, desde luego. Tal vez correspondientes a los servicios secretos chinos... pero si no fuera así no sabe duda que, por fin, la suerte nos ha sonreído. Vámonos de una vez.

El cuartel general de los servicios de información de la China Nacionalista era un pequeño edificio edificado al norte de Victoria. Nada en él infundía sospechas, y para mayor abundamiento, una china, joven y muy bien parecida, jugaba en el diminuto jardín con dos niños de corta edad. Apenas levantó la cabeza cuando los tres pasaron ante ella entrando en la casa.

Mike examinó la potente emisora, ante el escrutinio del radiotécnico de la base.

Después dijo:

—Necesitaré horas para transformarla, pero puede hacerse...

—Parte del material que pidió está aquí —informó el hombre con voz inexpresiva—. El resto ha sido imposible encontrarlo.

—Tendremos que arreglarnos con eso. Otra cosa... Pidan a sus servicios de escucha, estén donde estén, que tan pronto empiece a emitir estén alertas a cualquier noticia de explosión nuclear en el mar. Eso podrán hacerlo con facilidad, porque las redes de vigilancia atómica captarán el estallido en todo el Oriente. ¿Comprendido?

—¿Quiere decir que habrá una explosión atómica en cuando usted emita?

—Por lo menos, esta es la idea general. Y pida al cielo que sea así, porque de otro modo el mundo va a verse sumergido en un baño de sangre. Mi país no permanecerá cruzado de brazos si ese genocidio se consuma... Y ahora, manos a la obra.

Fue una obra que duró más de veinticuatro horas. Las entrañas del gran aparato emisor fueron desmenuzadas, reformadas, cambiadas y ampliadas y luego vueltas a montar con mal reprimida impaciencia.

Kenton sirvió de ayudante, y cuando Mike dio por terminada la tarea ambos estaban sucios de polvo y grasa, tenían los dedos chamuscados a causa de las soldaduras poco expertas y sus rostros, con barba de dos días, no eran precisamente imágenes de pulcritud.

Bannion, tras un cigarrillo que aplacó sus nervios, decidió:

—Vamos a probarlo, muchacho, y que la suerte nos acompañe.

Tomó la hoja de traducciones, sentándose ante el tablero de instrumentos. Desde un rincón, el radiotécnico chino achicó sus ojillos, preso de excitación contra su voluntad.

Suny Kwan se colocó al lado de 005.

—Querido... —susurró.

El levantó la mirada. Se encontró con los labios de la muchacha encima de los suyos y la abrazó con desesperación.

—Si esto falla, primor...

Ella sacudió la cabeza.

—No fracasarás —susurró—. No puedes fracasar, amor mío... porque de lo contrario la humanidad sufriría las consecuencias en masa. Sé que lo conseguirás.

Él sonrió, tenso. Miró a los otros dos en busca quizá de un aliento. Lo único que vio fueron dos rostros sudorosos y angustiados.

—Allá va, muchachos —rezongó.

Conectó la emisora y comenzó a transmitir.

Fue como si el tiempo se detuviera, pero las horas siguieron su curso una tras otra, implacables como el destino... funestas a medida que acercaban al mundo a su desastre definitivo.

* * *

Contino encendió otro cigarrillo y contempló cómo su socio chino abría el más grande de los dos embalajes de acero. Dentro apareció una poderosa emisora de onda corea.

—Lista para funcionar —anunció el oriental—. Pero hay que mantenerla a punto siempre... revisarla, porque en nuestra clase de trabajo un fallo a última hora representa mucho más que un simple fracaso.

—Usted es quien lo dice. ¿Ha hablado con el capitán?

El oriental se encogió de hombros.

—Es un estúpido ambicioso. Hemos dejado cada cosa en su lugar. No interferirá en mí trabajo.

—¿Y usted en el de él?

El chino levantó la cabeza y sonrió. Fue la suya una sonrisa helada, mortal.

—Depende de las circunstancias. Si llega el caso, le mataré.

Contino se estremeció.

—Espero que sepa lo que está haciendo. Me voy arriba... le confieso que la proximidad de esa maldita caja de acero me pone nervioso.

—Tonterías... es tan inofensiva como un ratón disecado...

De repente, el aparato que estaba acariciando emitió un seco zumbido intermitente. El chino pegó un salto y Se inclinó hacia adelante.

—¿Qué demonios...? —barbotó Contino.

—¡Cállese!

Conectó una palanca y movió unos diales. Una pantalla redonda se iluminó con luz opaca y por ella empezó a deslizarse una línea brillante de forma de zigzag, de izquierda a derecha, dando pequeños saltos a cada media pulgada de recorrido.

—¿Qué es eso? —insistió el hampón.

—¡No lo comprendo! Nadie emite en esas longitudes de onda... Nadie en todo el mundo...

—¡Maldita sea! Pues no cabe duda que alguien lo está haciendo.

—Un error... algún radioaficionado quizá que ha cometido una equivocación.

—¿Y eso qué significa para nosotros?

El chino levantó la cabeza. Su rostro se había vuelto gris.

—Si afina un poco más, la muerte.

—¡Qué! —rugió.

—Una casualidad... una maldita casualidad que no podía darse ni en una proporción de uno contra un billón... absurdo.

—¿Quiere decir que el cargamento puede estallar?

—Sí.

—¡Condenación! ¿A qué espera? Hay que arrojarlo por la borda.

—Contino brincó hacia la puerta en busca de ayuda. El chino le atajó con su voz meliflua.

—¿Adónde va?

Se detuvo con la mano en la manija.

—No podemos manejar esa maldita caja nosotros solos. Traeré algunos hombres y...

—No.

—¿Qué dice?

—Mis órdenes son distribuir el cargamento en Estados Unidos, y eso es lo que haré.

—¡Está loco!

Miró despavorido la línea sinuosa que se deslizaba por la pantalla, cada vez con saltos más frecuentes y agudos.

—Vuelva aquí —ordenó el oriental.

—¡Con un demonio!

Abrió la puerta. Una pistola apareció en la mano del chino. Contino le miró, aterrorizado.

—¡Maldito sea, mono amarillo! —barbotó—. ¿Quiere que nos desintegren?

—En todo caso, usted no lo verá.

Apretó el gatillo y la pistola comenzó a retumbar en el reducido espacio. Contino se retorció sobre sí mismo, zarandeado por los pesados proyectiles. Cuando se desplomó, la sangre le escapaba a borbotones por multitud de heridas.

El oriental murmuró:

—Cobarde... como todo occidental. Pero ahora...

Manipuló en el tablero sin que la línea luminosa se alterase lo más mínimo. Oyó las carreras de los hombres que acudían atraídos por los estampidos, pero no se ocupó de ellos porque el agudo zumbido se había hecho casi insoportable y era ya continuo, sin altibajos ni interrupciones de ninguna clase.

El capitán asomó por la puerta y se detuvo en seco ante el cadáver del hampón. Llevaba una pistola, pero no parecía saber muy bien qué debía hacer con ella.

Tras él, un puñado de marineros se agolpaban en actitudes resueltas, furiosos y decididos a terminar de una vez con el oriental...

Este dijo:

—Puede ahorrarse mucho trabajo capitán...

No dijo más.

Fue igual que si el infierno, surgiendo del mar, atravesara la nave, la desmenuzara, levantándola al cielo antes de desintegrarla con toda su carga de hombres, máquinas y drogas.

Un volcán rojo y negro brotando de las entrañas del océano, elevándose al aire, brillando como un millón de soles, rugiendo igual que si el mundo hubiera llegado a su última singladura.

Un hongo gigantesco, como jamás soñaron los científicos, se formó en cuestión de minutos. Un humo negro y espeso en las entrañas del cual seguía rugiendo el averno con llamaradas rojas sucediéndose espontáneamente. Miles de metros de altura y seguía subiendo, y agrandándose como una sombrilla de muerte que quisiera cubrir el mundo, mientras el mar se elevaba en colosales olas que bramaban en medio del caos, abatiéndose unas sobre otras, coronadas de sucia espuma...

Dentro del humo quedaba la ambición de unos hombres de mar, junto con sus cenizas. Y un viejo carguero que ya no volvería a navegar, y la avaricia de un judío, que en Londres esperaba el pago de su felonía, y en medio del cráter líquido y de su ingente humareda moría también la amenaza que hubiera conducido a la humanidad a su destrucción final y definitiva.

Entonces, los sismógrafos de todo el mundo acusaron la sacudida y las estaciones de alerta, tanto occidentales como orientales, captaron fielmente la ciclópea y la pesada maquinaria burocrática de los gobiernos se puso en marcha alrededor de la tierra, cuando todavía el hongo colosal subía más y más, inofensivo y bárbaramente hermoso en su majestuosa trayectoria hacia el infinito...

* * *

Abrazada frenéticamente a él, Suny Kwan lloraba. Un llanto quieto y suave que daba rienda suelta a sus contenidas emociones. Cuando él la besó, se sintió desfallecer porque aquello era el renacer a la vida después de haber creído llegado el instante del sacrificio supremo.

Kenton, pálido, se encontró sacudiendo enérgicamente la mano del radiotécnico chino, y este casi saltaba porque al fin había comprendido que la noticia de la explosión nuclear en medio del océano había estado a punto de conducir al mundo al cataclismo total.

Fueron unos minutos de emoción en los cuales ninguno de los cuatro acertó a hablar. Al final, Mike se desprendió de los rojos labios que buscaban su aliento, y susurró:

—Pequeña, ahora es cuando sé lo que siente un condenado a muerte... cuando le indultan. ¿Crees qué me necesitarán para desarmar otra vez ese chisme?

Ella sonrió. Mike la levantó en brazos como si fuera una pluma y se dirigió a la puerta. Kenton exclamó:

—¡Eh, espere un minuto! ¿Qué demonios espera que...?

—Búsqueme en mi hotel, camarada —le atajó Bannion—. Para entonces quizá me sienta con ánimos de celebrar otra conferencia... con mi jefe y con usted.

—Pero...

La puerta se cerró de golpe y la muchacha y Bannion desaparecieron. El radiotécnico chino empezó a reír y un instante después Kenton le hizo coro y exclamó:

—¿Cree que deberemos esperar mucho antes de ir a ese hotel?

—Un día... dos quizá. Suny Kwan es muy hermosa.

—Sí...

Se quedaron mirando estúpidamente la puerta.

Tras ella, EO-005, llevando en brazos la palpitante y hermosa muchacha, bajó las escaleras rumbo a la paz.

F I N