Depósito Legal B 45.941 – 1969

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1970

© BURTON HARE - 1970

sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA -1970

sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

CAPITULO PRIMERO

Los dos hombres estaban sentados dentro del coche, a oscuras, sin fumar ni hablar. Para cualquier observador poco atento, ni siquiera habrían sido visibles.

Uno de ellos gruñó entre dientes:

—Daría un dólar por un cigarrillo.

El otro no replicó siquiera. Toda su atención se centraba en el iluminado portal de una casa que desparramaba su luz sobre la desierta acera.

El que ansiaba fumar dijo en voz baja:

—¿Crees que saldrán?

—¿Por qué no? Ella es joven, muy joven. Cualquier chica de su edad está siempre dispuesta a divertirse. No creo que desaproveche el obsequio...

Apenas había acabado de hablar cuando una pareja apareció dentro del marco iluminado del portal. Los dos vestían trajes de noche y, a juzgar por su actitud, parecían un tanto extraños.

Desde el coche, Mike Bannion masculló:

—Ahora esperarán el taxi en la acera..., tal como imaginaba.

Mike sonrió en la oscuridad. Sus ojos de halcón no se apartaban del matrimonio. El tendría sus buenos cincuenta y cinco años, pero la mujer apenas rebasaría los veinte. Mike, excelente conocedor del género femenino, admiró sin reservas la escultura viviente que, bañada por la viva luz del vestíbulo, encarnaba la imagen de cualquier sueño erótico de una noche interminable.

Un taxi apareció en la esquina y se dirigió a la pareja. El compañero de Mike rezongó:

—Acertaste incluso en lo del taxi. Lo llamaron por teléfono.

Los vieron partir y de nuevo la calle quedó solitaria.

Mike gruñó:

—Bueno, mantén los ojos muy abiertos. Si me sorprenden se irá todo al demonio, porque entonces sabrán que estamos sobre su pista.

—Date prisa... Es todo lo que te pido.

EO-005 se apeó, miró arriba y abajo de la calle y luego se encaminó a la entrada de la casa. Nadie se cruzó en su camino ni tropezó con él una vez en la quinta planta.

Mike extrajo una fina ganzúa de un estuche y comenzó a trabajar en la cerradura. Dos minutos después había violentado la puerta y la cerraba a sus espaldas una vez en el interior.

El lujoso apartamento estaba completamente a oscuras. Solamente por las ventanas centelleaba el lejano resplandor de los anuncios que parpadeaban sobre las azoteas, a gran distancia.

Valiéndose de una pequeña linterna eléctrica, 005 estudió la composición del lugar y la ubicación de los muebles. Era aquél uno de esos lugares que se alquilan amueblados, a cambio de una suma astronómica todos los meses. Apostó consigo mismo que todos los demás apartamentos del gran edificio serían sin la menor duda idénticos a éste...

Buscó un lugar conveniente para lo que se proponía. Era difícil decidirse porque los posibles escondrijos podían ser descubiertos fácilmente por las encargadas de la limpieza, cuyos servicios seguramente iban incluidos en el alquiler.

Al fin se decidió por una diminuta mesita de centro cubierta de revistas y periódicos atrasados. Se tendió en el suelo y presionó bajo la superficie de la mesa hasta fijar en ella un micrófono, cuyo tamaño no pasaría del de un botón de camisa.

Ningún cable ni artilugio semejante salía del casi invisible ingenio electrónico. Completamente autónomo, el micrófono enviaría a varias millas de distancia todos los sonidos que registrase.

Para mayor seguridad, Mike distribuyó dos micrófonos más en otros tantos lugares que le parecieron idóneos, pero eligiéndolos con cuidado para evitar que fueran descubiertos. La más leve sospecha de que los ingeniosos aparatitos estaban espiando allí dentro y el enemigo sabría que estaba siendo vigilado estrechamente por alguien tan poderoso y despiadado como DANS.

Abandonó el apartamento con el mismo cuidado que a su llegada.

Su ayudante le esperaba en el coche con la mirada vigilante y un transmisor portátil en las manos. Hasta entonces había estado ojo avizor para prevenir a Mike de un posible regreso inesperado de los inquilinos del apartamento.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Listo —repuso Mike, acomodándose a su lado—. Podemos largarnos de aquí ahora mismo.

—¿Crees que dará resultado?

—Esperemos que sí. Necesitamos alguna pista para localizar esos laboratorios...

El coche salió disparado, alejándose en medio de la noche. Recostado en el asiento, Mike no pudo menos que pensar en la rutinaria forma como había empezado el extraño asunto...

Exactamente una semana antes, en el despacho acorazado del cerebro que regía la descomunal actividad de DANS, míster Stanley Barnett.

Como de costumbre, la llamada había llegado en el momento más inesperado, justo cuando Mike se disponía a tener una emocionante entrevista con cierta damita de reciente incorporación al organismo.

Míster Stanley Barnett le recibió sentado tras su enorme mesa de trabajo, que a Mike siempre le había parecido el tablero de mandos de una complicada nave futurista. Advirtió el ceño del hombre de cabellos grises, advirtió también que la bella secretaria del gran hombre no mostraba ni el buen humor, ni el desparpajo de costumbre.

Resumiendo, advirtió los inconfundibles síntomas de tormenta y optó por mostrarse prudente.

—Siéntese —gruñó el jefe de DANS.

Lo hizo y siguió mudo, esperando.

—¿Qué sabe usted de química molecular?

Mike enarcó las cejas.

—Nada —replicó, con voz neutra.

—Era lo que me temía... Me pregunto para qué demonios les sirve a todos ustedes el continuo adiestramiento, intelectual y físico, que se les facilita.

—Tengo especial predilección por algunas fases de ese adiestramiento, señor —dijo Mike, con suave entonación—. Por ejemplo, señor, todo lo que atañe a la defensa personal y al manejo de toda clase de armas. En un momento determinado, mi vida dependerá con toda seguridad de mis armas y de mis reflejos, y de este modo tengo un gran porcentaje de probabilidades de salvar el pellejo. En cambio, los estudios de química molecular poco pueden hacer ante una ametralladora apuntada a mi barriga...

—Esa es una manera tan buena como cualquier otra de demostrar su mentalidad primaria, señor Bannion; pero démoslo al olvido. Le he llamado para otro asunto que tiene cierta relación con la química molecular, aunque afortunadamente puede ser iniciado sin unos excesivos conocimientos de dicha ciencia.

—Sí, señor.

Míster Barnett, DANS-001, suspiró resignadamente y prosiguió:

—Uno de nuestros agentes en Nairobi nos remitió una muestra de cierta sustancia muy curiosa. En su informe detallaba que unos nativos se la habían proporcionado después de uno de sus robos sistemáticos en las instalaciones de las compañías extranjeras.

—¿Dijo de qué compañía concretamente?

—No, señor.

—¿Y no se lo preguntaron?

—Por supuesto.

—¿Y...?

—La respuesta jamás nos llegó. El hombre fue asesinado; los nativos que le proporcionaron la muestra desaparecieron y las autoridades no pudieron facilitarnos la menor pista de los asesinos de nuestro agente.

—Ya veo.

—Me parece, señor Bannion, que sería preferible que me dejara a mí el trabajo de «ver» las explicaciones pertinentes. Sus interrupciones tienen la especial virtud de sacarme de quicio.

—Sí, señor. Lo siento.

Míster Barnett hizo un gesto de fastidio. Luego prosiguió:

—Nuestros químicos están trabajando ahora en el análisis de esa sustancia. En principio parece una gelatina sin aplicación práctica alguna. No obstante..., hasta este momento no han conseguido todavía aislar sus diferentes componentes ni averiguar cuáles son, ni siquiera de qué están compuestos.

—¿Y eso es muy malo?

—Puede serlo.

—Permítame que disienta de ello, señor.

—¿Por qué?

—Si no sabemos qué propiedades tiene esa sustancia, no veo la necesidad de alarmamos «a priori». Creo que deberíamos esperar a saber qué demonios es esa gelatina antes de...

—Por un producto inofensivo no habrían asesinado a nuestro hombre, ni hecho desaparecer a los nativos que se apoderaron del pequeño frasquito.

—Eso es cierto, pero...

—¡ Señor Bannion! —rugió el hombre de cabellos grises.

—Sí, señor.

La mirada de basilisco de míster Barnett le taladró llena de indignación. Mike comprendió que ya había dicho demasiado y optó por callar.

—Va usted a ocuparse de este asunto —prosiguió su jefe, de pronto—. Esperará sólo que termine el análisis de esa materia extraña y luego saldrá de inmediato para Africa. Quiero saber por qué asesinaron a nuestro hombre y qué se hizo de los nativos. Y según el resultado de los análisis, quiero saber muchas cosas de este embrollo.

—Comprendido, señor...

Y eso había sido todo..., al principio. Luego, las cosas se complicaron en gran manera cuando los químicos de DANS se declararon impotentes para desentrañar el misterio de aquel producto extraño, llegado de un rincón perdido en el inmenso continente negro.

CAPITULO II

—De modo —comentó Mike con cierta ironía— que ni siquiera nuestros afamados científicos han conseguido saber nada de eso.

Míster Barnett no estaba de humor. Eso era un estado más o menos natural en él, no obstante la ironía de su subordinado no contribuía poco ni mucho a mejorarlo.

—Es la primera vez que ocurre eso en nuestros laboratorios —reconoció de mala gana—. No obstante, siguen intentándolo. Al mismo tiempo van a realizar otra clase de pruebas para ver qué efectos tiene esa sustancia al entrar en contacto con otras de diferente composición.

—Está bien, toda esta parte científica del caso me desconcierta y prefiero olvidarla si he de realizar algo positivo. Usted me ha mandado llamar para algo más que para darme cuenta del fracaso de nuestros científicos.

—Todavía no puede hablarse de fracaso —rebatió su jefe secamente—. De todos modos, hay una nueva faceta de este asunto que es factible de activar por su parte, señor Bannion.

Este asintió en silencio. Recordaba con nostalgia a la atractiva muchacha cuya cita se había estropeado a causa de esta nueva obligación. Se juró a sí mismo tomar una determinación al respecto a la primera oportunidad, porque estaba convencido de que míster Barnett aguardaba pacientemente a que él tuviera precisamente un affaire amoroso con cualquier chica para estropeárselo sin remedio.

—¿Está usted escuchándome, señor Bannion?

Dio un respingo y parpadeó.

—Por supuesto, señor.

—No lo parecía, esta es la verdad. Estaba diciéndole que nos llegó un informe de las autoridades de Nairobi referentes al hombre muerto, el hombre que pertenecía a DANS.

—¿Algo realmente interesante?

—No lo sabemos. Usted va a ocuparse de averiguarlo, mientras esperamos la decisión de nuestros químicos.

—Muy bien.

—Nuestro agente en Nairobi mantuvo una corta relación con un geólogo que trabajó en Africa durante una temporada. Ese geólogo se llama Josua Halperin y vive en Nueva York. Quiero que realice usted un informe completo sobre él; sus amistades y relaciones; sus gastos y aficiones; cuáles son sus medios de vida y hasta las conversaciones que sostiene con su esposa. Todo. ¿Comprende?

—Sí, señor. Una tarea aburrida si me permite decirlo.

—Que usted realizará de inmediato. He mandado preparar uno de nuestros aviones para que vuele sin escalas a Nueva York esta misma noche. Nuestro Departamento allá pondrá un hombre a su disposición para que le ayude en caso de vigilancias o desplazamientos.

—Comprendido.

—Eso es todo. Excepto quizá que deberá estar usted preparado en todo momento para volar a Nairobi sin demora. Tan pronto reciba usted las instrucciones al respecto saldrá hacia Africa en vuelo directo..., con los resultados de nuestras investigaciones químicas.

—Si obtenemos esos resultados, naturalmente —puntualizó Mike.

Una mirada de su jefe le recordó que no estaba la situación como para mostrarse quisquilloso. Levantándose, se despidió rápidamente y abandonó el despacho antes de que míster Barnett encontrase una de sus agudas réplicas.

* * *

Y ahí estaban ahora, escapando del lugar donde los sensibles micrófonos quizá pusieran un poco de luz en el oscuro misterio sin aparente explicación.

El agente auxiliar de la Delegación de DANS en Nueva York gruñó:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Esperar hasta que las cintas registren alguna conversación interesante.

—Eso puede llevar mucho tiempo.

—Quizá, pero no podemos hacer otra cosa. De cualquier modo, no creo que me permitan seguir en Nueva York el tiempo suficiente para eso. El viejo pretende mandarme bastante lejos de aquí.

—Eres un tipo con suerte. Míranos a nosotros, enterrados de manera permanente en esta cueva maloliente...

—Hay veces que te cambiaría este destierro por nuestra actividad —rezongó Mike, de mal talante, pensando en las estropeadas citas—. De cualquier manera..., no muchas veces —terminó hablando entre dientes.

De repente, una lucecilla roja comenzó a parpadear con insistencia en el tablier. El hombre de Nueva York rezongó una maldición y conectó una clavija. Al instante, una voz metálica surgió de algún oculto altavoz.

—Atención, llamada para EO-005. Llamada urgente para EO-005. Canal D, absoluta prioridad...

—¿Quién hablaba de actividad? —dijo Mike entre dientes.

Su compañero le ofreció un pequeño micrófono. Mike dijo:

—EO-005 a la escucha. Hable, Canal D.

—Diríjase al aeropuerto Kennedy inmediatamente. Repito: Inmediatamente. Debe partir sin perder un segundo para entrevista con DANS-001. Acuse comprensión, EO-005.

—Entendido, al aeropuerto Kennedy de inmediato.

—Eso es todo. Corto y fuera.

El coche ya había cambiado de rumbo y volaba materialmente por las pocas concurridas calles, dirigiéndose a los puentes sobre el río, para emprender el camino del aeropuerto.

—Por lo visto tienen prisa —comentó el conductor.

—Siempre tienen prisa por una cosa o por otra. Espero que controles bien los grabadores de cinta. Esos micrófonos que he colocado deben rendir beneficios a no tardar. Recuerda que nos costaron el importe de dos entradas de platea para el espectáculo más costoso de todo Nueva York.

—Fue una buena treta para obligar a salir de casa a la pareja..., aunque deben estar volviéndose locos preguntándose quién demonios les envió semejante obsequio.

Se echó a reír por lo bajo. Atravesaron el río y el auto se internó en Queen a toda velocidad.

Mike supo que la aventura había empezado para él justo aquella noche.

CAPITULO III

Había una desesperada actividad en los centros neurálgicos de DANS. Mike, conocedor como pocos de la vida en la formidable isla, lo advirtió en cuanto entró en el edificio de colosales proporciones que albergaba el «cerebro» de la organización.

Y luego, cuando se detuvo en el despacho ocupado por la hermosa pelirroja que respondía al nombre de Lizzie Brown, ya no le cupo duda alguna.

—Pero, bueno —estalló—, ¿qué es lo que pasa aquí, nena?

Ella le miró sin el menor asomo de sonrisa. No parecía la misma muchacha alegre, provocadora y ardiente de costumbre.

—No lo sé, Mike —murmuró—. Pero, sea lo que sea, se trata de algo de una gravedad como pocas veces hemos sufrido. El jefe está más hosco que nunca, vocifera y gruñe sin cesar y cada cinco minutos comunica preguntando si has llegado y dónde diablos ha ido el avión que te trae...

—Bueno, dile que el avión llegó sin novedad y en un tiempo récord... y que yo también —puntualizó con sorna.

—Prefiero que se lo digas tú. Está de un humor imposible.

—Nunca había sabido que le tuvieras miedo.

—Tampoco lo había visto nunca como está ahora.

Habló brevemente por un intercomunicador. Le respondió un seco gruñido y Mike se encaminó a la cortina de acero que daba paso a la oficina de su jefe.

La pesada lámina de metal se deslizó dejándole paso.

Se detuvo a poca distancia de la enorme mesa del jefe y escrutó el arrugado rostro de éste.

Tal como dijera la muchacha, sus facciones parecían haber envejecido cien años de golpe.

—¿Puedo saber qué le ha detenido a usted tanto tiempo, señor Bannion? —le espetó con una especie de rugido.

—¿Detenido, señor? He venido directamente desde Nueva York, y puedo garantizarle que el piloto de nuestro reactor ha hecho trizas todas las marcas de velocidad establecidas hasta la fecha.

—No me lo parece a mí... En fin, al grano. Acompáñeme.

Se levantó. Mike vio deslizarse el mamparo de acero por el que muy contadas veces tenía acceso, porque aquel paso comunicaba el despacho de míster Barnett directamente con los completísimos laboratorios y los ficheros.

Un elevador con ellos a bordo se hundió en las entrañas rocosas de la isla. Cuando se detuvo, se encontraron en un reducido espacio al que se abrían varias puertas metálicas.

Entraron por la del laboratorio principal. El doctor Merril aguardaba impaciente y tan pronto les vio entrar se despegó de la mesa en que estaba trabajando.

—Por aquí —gruñó solamente.

Le siguieron hasta una dependencia anexa. Mike vio una gran pecera, un tanque de cristal lleno de agua y en el que nadaban placenteramente algunos peces de buen tamaño.

El recipiente contendría cinco o seis metros cúbicos de agua cristalina. Los tres se detuvieron junto a las paredes de cristal. Uno de los peces se aproximó y sus ojillos parecieron examinar atentamente a los intrusos.

Un tanto desconcertado, Mike indagó:

—¿Tienen inconveniente en decirme qué relación tienen los peces con todo este asunto?

El doctor Merril esbozó una mueca de disgusto.

—Ninguna directamente. Son sólo sujetos pasivos en la demostración.

Míster Barnett rezongó:

—No perdamos tiempo, doctor.

Este tomó un dosificador de precisión. Contenía apenas medio centímetro cúbico de una sustancia espesa y gelatinosa de color opaco. El químico se encaramó a un taburete metálico y se inclinó sobre la enorme pecera.

Mike seguía todos sus movimientos con una curiosidad no exenta de escepticismo. Todos aquellos manejos realizados con aspecto solemne le intrigaban, pero también se le antojaban desproporcionados al fin que perseguían.

Un fin que para él era todavía un misterio.

El doctor Merril alargó el brazo inclinando suavemente el dosificador, con infinito cuidado. Una gota se desprendió de él y cayó al agua.

Una sola gota.

El científico saltó del taburete y masculló entre dientes:

—Ahora, fíjense...

Mike arrugó el ceño, siguiendo el recorrido de aquella solitaria gota que, al parecer, al hundirse se solidificaba convirtiéndose en una bola de aspecto sólido.

—¿Y qué? —gruñó—. No veo que pase nada extraordinario.

—Sólo un minuto, señor Bannion.

Esperó. Los segundos se le antojaron interminables.

Y de pronto el proceso de aquella sustancia extraña se produjo y hasta el incrédulo Mike Bannion sintió un ramalazo de hielo deslizarse por su espalda.

Porque la bolita de gelatina pareció estallar. Fue muy semejante a una explosión absolutamente silenciosa, que esparció una nube blanca en el agua y al instante ésta pareció aumentar y multiplicarse de un modo vertiginoso.

Al principio semejó espuma. Luego se vio que no era precisamente espuma lo que invadía el agua, sino que era el agua misma que se solidificaba y crecía, desbordando la pecera descomunal, desparramándose fuera de ella sin cesar al tiempo que su solidez aumentaba por instantes.

Y todo ello en medio de un silencio absoluto.

El doctor Merril esbozó un gesto de alarma y exclamó:

—¡ Atrás!

Retrocedieron apresuradamente hacia la puerta de la gran nave subterránea. La metamorfosis del agua seguía vertiginosamente desparramándose por el suelo y acercándose a ellos al tiempo que aumentaba de tamaño más y más.

Míster Barnett gruñó:

—¡ Usted dijo que había calculado la reacción, doctor!

—La calculé todo lo exactamente que era posible, dado lo poco que sabemos de esa materia...

Mike, estupefacto, dijo entre dientes:

—Y todo esto con una sola gota, ¿eh?

—Ni más ni menos...

—¡Salgamos de aquí! —rugió míster Barnett—. Parece que el fenómeno no va a detenerse nunca...

Efectivamente, les acorralaba ya, y ahora avanzaba con mayor rapidez y más sólido que nunca. Atravesaron la puerta de acero, y tras cerrarla a sus espaldas se detuvieron en el pasillo.

Mike refunfuñó:

—¿Alguien puede decirme qué demonios de fenómeno es éste?

El doctor Merril restregó un pañuelo por su húmeda frente. Parecía extraordinariamente preocupado.

—En principio no tiene explicación científica porque desconocemos los componentes de esa sustancia. No obstante, puedo decirles que, sea lo que sea, convierte el agua en materia sólida, aumentando su tamaño en unas diez veces su volumen... creo yo.

—¿De modo permanente? —quiso saber el agente especial.

—Por lo poco que sabemos hasta ahora sí.

—De modo que diez veces su volumen... con una sola gota... me pregunto...

—¡Miren!

La exclamación de su jefe les obligó a dar media vuelta y contemplar, atónitos, cómo la gruesa lámina de acero del laboratorio se combaba paulatinamente, como empujada por fuerzas colosales.

El acero chirrió. Los tres hombres retrocedieron apresuradamente. De repente, la plancha de acero, capaz de proteger el casco de un acorazado, se rajó por la mitad y aquella «cosa» en proceso de solidificación se desparramó algunas yardas fuera del laboratorio.

Fascinado por el fenómeno, Mike se detuvo. La mano del químico trató de arrancarle de la contemplación, pero él se la sacudió de encima bruscamente.

—¡Vamos, retírese! —exclamó el doctor Merril.

—¡ Espere!

Vio acercarse la masa opaca a sus pies. Deseaba saber su tacto, qué clase de materia era aquélla. Y entonces el proceso se detuvo, cuando ya había invadido parte del pasillo.

Inclinándose, Mike trató de agarrar un puñado de la aparente gelatina. Se llevó la mayor sorpresa de su vida al sentir en sus dedos algo tan sólido como la piedra.

—Se acabó —murmuró el doctor Merril con un suspiro.

Los tres cambiaron una mirada llena de desconcierto.

—¿Se da cuenta ahora del terrible espanto en que eso puede convertir a la humanidad?

La voz de su jefe obligó a Mike Bannion a salir del paralizante estupor que le dominaba.

—Y con una sola gota —repitió entre dientes—. Una sola gota en varios metros cúbicos de agua...

—Justamente. Unos cuantos galones de ese producto, vertidos en los mares y los ríos del mundo... y no necesito detallarle la catástrofe que ello acarrearía.

—Pero, bueno, doctor, qué clase de maldito mejunje es ese? —quiso saber Mike.

—No está determinado todavía. Los análisis aíslan diferentes compuestos, pero todos desconocidos por nosotros.

—Pues sí que es un consuelo...

—Todo esto es algo que requiere tiempo —interrumpió míster Barnett, impaciente—; desgraciadamente, nosotros no disponemos de él. Por lo menos, usted, señor Bannion, no dispone de tiempo alguno. Debe salir de inmediato para Nairobi. Entre tanto, nuestros químicos proseguirán los estudios de esa materia.

El doctor Merril rezongó:

—Sus efectos pueden parangonarse, por lo menos, en lo que ha dado en llamarse Poliagua..., aunque su composición es distinta, y también su efecto final.

—Hábleme de eso —gruñó Mike.

—En los laboratorios estadounidenses, rusos e ingleses, sobre todo en los que trabajan para el ejército, se ha experimentado la Poliagua, descubierta en 1962 por el científico soviético Djerjaguin {1}. Sólo que la Poliagua todo lo que hace es multiplicar el volumen del agua normal y común pero no se solidifica.

—¿Y su composición?

—No es ningún secreto para nosotros. Resumiendo, le diré que se trata de un tubo de cuarzo del diámetro de un cabello. Es más pesada que el agua común y puede permanecer en estado líquido hasta los 482 grados centígrados y sólo se congela a 40 grados bajo cero. Sus moléculas están compuestas por cadenas de átomos en lugar de sólo dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno.

—De modo que la Poliagua tiene en común con esa que nos ocupa que aumenta de volumen el agua normal...

—Pero no se solidifica —puntualizó Mike.

El científico sacudió la cabeza de un lado a otro.

—Creo que me largaré a Africa inmediatamente —rezongó Mike entre dientes.

Dio un último vistazo al fenómeno sólido que él mismo había apreciado en su desarrollo y luego siguió a los otros dos hombres fuera de los laboratorios.

Comprendía perfectamente que DANS estuviera alarmado.

Aquello, fuera lo que fuere, podía barrer la vida humana de la faz de la tierra.

Si alguien no lo impedía, por supuesto.

CAPITULO IV

Nairobi se cocía bajo un sol de fuego que levantaba ampollas al asfalto de las calles. El cegador reflejo se filtraba incluso dentro del sombreado despacho en cuyo techo giraba perezosamente un gran ventilador eléctrico.

Mike sentía el sudor deslizarse por su cuello y la sensación no resultaba agradable.

El hombre que estaba sentado al otro lado de la mesa de oficina era alto y robusto, de rostro negro como el carbón, facciones achatadas y ojos pequeños, vivos e inteligentes.

En la pared, detrás de él, colgaba una gran fotografía del presidente de Kenya, tocado con el característico gorro que sus fotografías habían popularizado en todo el mundo.

Mike Bannion se pasó el pañuelo por la frente y comentó:

—Por todo lo que usted dice, general, los asesinos de mi compatriota han logrado escapar de la justicia...

El general, cuyo traje de paisano resultaba impecable, asintió con un gesto.

—Debo reconocer que nuestra policía no es todo lo eficiente que sería de desear. Nos falta experiencia y carecemos de medios científicos para reprimir el delito. Todo esto es cuestión de tiempo, como muy bien comprenderá...

—Por supuesto. Sin embargo, resulta muy curioso que no hayan logrado obtener ni la menor pista de los criminales, ni sus móviles, ni si fueron blancos o negros... A propósito, general; tengo entendido que al mismo tiempo que mi amigo era asesinado, algunos nativos desaparecieron, unos nativos que habían mantenido cierto contacto con él.

—Así fue. Yo personalmente remití el informe a las autoridades americanas que lo solicitaron.

—¿Tampoco de esos hombres se ha obtenido rastro alguno?

El militar sacudió la cabeza de un lado a otro.

Mike suspiró resignadamente.

El general dijo:

—Envidio la perfección de sus sistemas policíacos, señor Bannion. Ojalá pudiésemos contar con medios semejantes, pero hasta que eso ocurra debemos resignarnos con lo poco que tenemos. Puedo asegurarle sinceramente que ese poco está a su disposición.

—Muy agradecido, por supuesto.

Se levantó. El hombre, al otro lado de la mesa, hizo lo mismo y le acompañó recto hacia la puerta. No obstante, antes de salir dijo:

—Tenemos otros impedimentos para nuestra labor, además de la falta de medios, señor Bannion.

—¿Sí?

—Las malditas supersticiones. No pueden arrancarse las creencias de siglos de las mentes de los hombres y mujeres de Africa.

—¿Tiene eso algo que ver con la muerte de mi amigo?

—Bien, en cierto modo sí. Se encontró un Amburu junto al cadáver.

—¿Un qué?

—Un Amburu —repitió el militar cachazudamente, con una leve sonrisa en sus labios—. Realmente, es sólo un pequeño plumaje unido por un pedazo de piel de serpiente... Es creencia general que los hombres que mueren a causa del Amburu eran enemigos de brujos.

—Qué tontería.

—No lo es. Los brujos han venido dominando a las tribus africanas desde los tiempos más remotos de nuestra historia. No cabe duda que poseen ciertos poderes extraños, por decirlo de algún modo, quizá derivados de sus conocimientos de la botánica selvática. Sea como fuere, nadie quiere ayudar a la policía en el esclarecimiento de un crimen cuya víctima ha sido inmolada en honor de esos poderes ancestrales.

—Ya veo...

—Por otra parte...

—¿Sí?

El negro sonrió y sus dientes blanquísimos centellearon.

—Su compatriota no supo ganarse las simpatías de mucha gente..., ni siquiera entre los blancos que residen en Nairobi.

—Explíqueme eso —rezongó Mike.

Tras un ligero titubeo el general añadió:

—Corrían incesantes rumores sobre su vida desordenada. Al parecer tuvo algunas aventuras galantes que no contribuyeron a su buen nombre.

—Eso puede resultar interesante. Tal vez usted pudiera facilitarme el nombre de alguna de esas... «aventuras».

—¿Para qué? Yo mismo interrogué a dos o tres mujeres. No aportaron nada nuevo a la investigación.

—Incluso así...

El jefe de policía regresó a su mesa sin decir palabra. Escribió algo en un papel y se lo tendió.

—Ahí tiene. Tal vez usted, siendo también blanco, consiga más de ellas que yo.

Mike dio un vistazo al papel. Contenía tres nombres de mujer y sus direcciones correspondientes.

El jefe de policía abrió la puerta sin abandonar su ancha sonrisa.

—Le deseo suerte, señor Bannion. Y me permito recordarle que vería con muy buenos ojos que me hiciera saber sus progresos, en caso de efectuarlos.

El hombre de DANS asintió con un gesto.

—Le informaré, general —aseguró.

Y abandonó la oficina.

El sol del exterior le azotó como una llamarada. Se caló las gafas oscuras y echó a andar por la acera reflexionando rápidamente.

No dejaba de chocarle la explicación del general sobre la brujería. Por supuesto, Mike conocía el poder de los brujos sobre las tribus de Africa, incluso hubiera podido decir mucho respecto a algunos de sus trucos.

Pero que un general, en funciones de jefe de policía, les diera tamaña beligerancia, no entraba en su comprensión. O tal vez el hombre sólo había expuesto unos hechos... destinados a justificar su fracaso en la investigación que habían llevado a cabo sobre la muerte del agente del DANS.

Pilló uno de los escasos taxis que deambulaban aquí y allá, como perdidos en las amplias avenidas casi desiertas, y se hizo conducir al hotel.

Una ducha fría le reanimó. No cesaba de darle vueltas al misterio, y de modo casi inconsciente rememoraba la asombrosa experiencia vivida en los laboratorios de DANS. No dejaba de comprender que si alguien, cualquier loco de los que tanto abundan, fabricaba una cantidad suficiente de aquella terrible materia, podría solidificar los ríos y los mares, y el proceso invadiría las costas arrasando cuanto encontrase a su paso.

Se vistió con las prendas más frescas de su reducido equipaje, cuidando de que, a pesar de ello, el ingenioso arsenal que atesoraba en el cinto y algunos otros lugares quedara perfectamente a mano. Luego acomodó la pesada «Magnum» en su funda y comprobó que la camisa suelta la ocultaba a las miradas de cualquier curioso.

Pensó en la explicación del doctor Merril respecto al descubrimiento de la Poliagua. Otro invento peligroso, se dijo. Por lo visto, los científicos que trabajaban en los laboratorios militares de todo el mundo estaban empeñados en producir una auténtica catástrofe a la menor oportunidad.

Habría alguna relación entre la Poliagua y aquella sustancia gelatinosa que él había visto experimentar?

En parte tenían un resultado análogo, con la única diferencia de que una se solidificaba y la otra no.

Sacudió la cabeza, impaciente porque no conseguía aclarar sus revueltas ideas. Dio un vistazo a la habitación, comprobando que todo quedaba en orden y luego salió.

Un empleado le consiguió un taxi sin tener que aguardar más de quince minutos. Una auténtica hazaña.

Dio la dirección de la primera de las mujeres que el general había anotado en la lista y se recostó en el asiento.

Le hubiera gustado saber qué clase de vida había llevado realmente el agente muerto. No era propio de los hombres de DANS provocar escándalos con su conducta, ni enajenarse las antipatías de nadie conscientemente. Eran profundamente adiestrados para incrustarse en cualquier comunidad en la que vivir el tiempo necesario sin llamar la atención, granjeándose el aprecio de todo el mundo, si ello era necesario, para sus fines, siempre concretos.

Sin embargo, el agente muerto parecía haber sido la excepción que confirma la regla...

El taxi se detuvo. Mike dio una mirada por la ventanilla. Estaban en un amplio paseo bordeado de pequeñas residencias rodeadas de jardín. A primera vista tenía la apariencia de cualquier distrito residencial como existen en las ciudades occidentales. No obstante, la lujuriosa vegetación que rodeaba cada una de las casas, y se elevaba en las colinas del fondo, como una espesa cortina verde, recordaba al observador que estaba en el corazón del Africa negra, rodeado de sus misterios ancestrales, acechado por mil ojos invisibles, amenazado por las supersticiones que ni siquiera los implacables colonizadores ingleses, con sus sangrientas represiones, habían podido extirpar del corazón de aquellas gentes.

Mike atravesó el jardín sin ver un alma por ninguna parte y se detuvo en la puerta. No vio el menor vestigio de ningún timbre eléctrico y se dispuso a llamar con los nudillos.

Su puño se detuvo antes de golpear la recia madera. Un escalofrío culebreó por su espalda y todo su musculoso cuerpo se puso rígido.

No podía apartar la mirada del pequeño penacho de plumas rojas, sujetas por un pedazo de piel de serpiente, todo ello fijado en la puerta por medio de un corto cuchillo de hoja ancha y afilada.

Recordó las palabras del general sobre el Amburu, y el siniestro significado de aquel objeto repugnante.

Dio un empujón a la puerta y comprobó que estaba bien cerrada. La golpeó con los nudillos, escuchando con todos los sentidos alerta. No percibió el menor rumor que delatara la presencia de un ser vivo en el interior.

Rodeó el elegante bungalow y no tardó en descubrir una ventana de la fachada posterior, abierta de par en par. Sin detenerse a reflexionar, saltó dentro de la casa. Trató de captar algún signo de vida, sin poder oír nada, y eso le decidió a adentrarse en las dependencias.

No prestó atención a los sencillos y cómodos muebles, ni a los curiosos motivos de decoración estrictamente africanos. Buscaba concretamente algo terrible que denunciaba el Amburu clavado en la puerta.

Y lo encontró en un revuelto dormitorio. Incluso para un hombre endurecido como Mike Bannion, que bajo su denominación de EO-005 había contemplado la muerte en todas sus formas, incluidas algunas que una mente normal no puede ni imaginar, la atroz visión del hermoso cuerpo destrozado ferozmente puso corrientes de hielo en sus nervios.

Avanzó los pasos que le separaban del cadáver. Una ira sorda rugía en lo más profundo de su interior ante aquella salvajada.

Las ropas de la muchacha le habían sido arrancadas a tirones, desgarradas y esparcidas por toda la estancia. Mike no podía comprender qué clase de arma habían utilizado para producir tamaños destrozos.

Dé pronto, tras él, cerca, sonó un leve roce. No se volvió. Sus bien adiestrados reflejos le impulsaron a saltar hacia adelante y lo hizo igual que impulsado por un resorte.

Eso le salvó la vida.

Un negro gigantesco acababa de asestar un terrible golpe con un instrumento semejante a un yatagán, pero cuya hoja tenía profundas y afiladas hendiduras. El arma silbó al cortar el aire y el agresor dio un traspié al fallar el golpe.

Mike ya tenía la pistola en la mano y permaneció agazapado a cierta distancia del gigantesco nativo.

—¡Suelta tu arma! —rugió, mostrándole la poderosa pistola que empuñaba.

El hombre vestía un viejo pantalón oscuro y sucio, y una camisa manchada de sudor. Sus facciones achatadas no mostraban expresión alguna y sus ojos eran dos grandes globos inexpresivos como cuentas de cristal.

Fue la mirada de aquellos ojos lo que causó escalofríos en el hombre de DANS, porque no tenían nada de humano. Ni odio ni alarma, ni miedo ni nerviosismo. Igual hubieran podido pertenecer a un cadáver.

—¡Suéltala te digo! —gritó de nuevo.

En lugar de obedecerle, el negro avanzó pausadamente, como si no tuviera ninguna prisa. Se movía como un muñeco, rígido, tenso como un cable.

Mike retrocedió. Con un movimiento brusco insertó un silenciador al extremo del cañón de su pistola, mientras veía acercarse a su enemigo y percibía por primera vez las manchas de sangre que salpicaban sus ropas y enrojecían sus manos...

Estaba casi al alcance del yatagán cuando disparó. Lo hizo apuntando bajo y la gruesa bala astilló los huesos de la rodilla del negro con un impacto que casi le levantó en el aire.

El gigante dio una vuelta sobre sí mismo antes de caer de bruces. Pero no emitió la menor queja, ni un lamento a pesar de la horrible herida que le destrozaba la rodilla por completo.

Mike se acercó a él precavidamente. El hombre luchaba por incorporarse sin abandonar su arma,

—¡Ya basta, estúpido! —gritó, sintiendo la ira dominar sus reacciones—. ¿Quieres que te mate acaso?

El negro levantó la mirada. Seguía tan muerta como al principio.

Y de repente, en un esfuerzo supremo dictado quizá por su odio al hombre blanco, volteó el yatagán y lo arrojó con fuerza contra Mike.

Este obró por puros reflejos, esquivando el arma a duras penas. Algo se hizo añicos tras él, allí donde el acero fue a incrustarse.

Rechinando los dientes, Mike disparó por segunda vez. La bala aplastó al negro contra las tablas del suelo, partiéndole el brazo derecho como si fuera una caña.

—Ahora quizá decidas estarte quieto —rezongó, acercándose de nuevo al asesino.

El hombre parecía tan insensible como una piedra. Ni su expresión ni su mirada reflejaban el menor dolor. Sólo aquella vacuidad en las dilatadas pupilas.

—Te drogaron, ¿eh? —rezongó Mike, deteniéndose junto a él.

Se inclinó y le levantó un párpado. Jamás había visto una dilatación tan absoluta. Ninguna de las drogas conocidas por él era capaz de producir semejantes efectos.

«Tal vez hipnosis», pensó.

Realizó varios intentos para obligar a su enemigo a pronunciar alguna palabra. No lo consiguió. El individuo igual hubiera podido ser mudo de nacimiento.

El negro permanecía inmóvil, tumbado en el suelo, sangrando de manera terrible. Las tremendas heridas de los pesados proyectiles habían causado grandes destrozos, y a pesar de todo era como si estuviera acostado dispuesto a dormir una siesta.

Mike descolgó el anticuado teléfono, consultó la tarjeta que llevaba y trató de establecer comunicación con el general.

Tuvo que vencer incontables reservas, preguntas y más preguntas y convencer a una pléyade de funcionarios menores antes de que la voz del militar resonara en su oído.

—Tengo trabajo para sus hombres, general —gruñó, dando un vistazo al caído—. La dirección es la de Andrea Rogers, una de las mujeres cuyos nombres usted me dio.

—¿Qué ha sucedido?

—La han asesinado, general. El criminal está aquí también... vivo.

—¡No se mueva usted de ahí! —rugió el jefe de la policía—. Yo mismo acudiré en unos minutos...

Colgó con un suspiro de fastidio. No confiaba mucho en la policía, pero era preciso que ellos tratasen de despejar la mente del asesino para obligarle a revelar quién le mandó matar de modo tan salvaje a la pobre muchacha.

La llegada de las autoridades se anunció con un gran despliegue de sirenas, chillidos de neumáticos y voces de mando. Un pelotón de agentes de uniforme armados hasta los dientes se desplegó por el jardín ante la fría mirada del hombre de DANS. Luego, dos agentes de paisano escoltaron al general hacia la puerta.

Mike les facilitó la entrada. Sin una palabra inútil gruñó:

—Síganme, general...

La visión del sangriento escenario del drama no pareció impresionar mayormente al militar. Dio una mirada por toda la estancia antes de fijarla en el hombre derribado y sangrante.

—Trató de matarme también a mí con esa arma incrustada en la pared —explicó Mike, señalando aquella especie de yatagán de curiosa hoja—. Sólo que no ando lo bastante listo.

Inclinándose, el general propinó una tremenda bofetada al negro. La cabeza de éste osciló violentamente de un lado a otro, pero, por lo demás, quedó totalmente insensible.

—¿Qué cree que es eso, general, hipnosis?

El jefe de policía sacudió la cabeza.

—No y sí —refunfuñó—. Lo he visto otras veces en individuos que habían estado bajo el influjo de los brujos de cualquier tribu.

—¿Y bien...?

—Les dominan de alguna manera, quizá por medio de drogas que sólo ellos conocen. Pero es un dominio absoluto, total. Pueden obligarles a hacer cualquier cosa, hasta inmolarse ellos mismos.

—Muy curioso, sólo que me pregunto qué infiernos tienen que ver los brujos y las supersticiones en un asunto como éste.

—¿Como cuál, señor Bannion?

Mike soltó un juramento. Luego sonrió:

—Todo lo que puedo decirle es que la muerte de mi compatriota y ahora la de esta desgraciada chica, forman parte de un misterio terrible, general. Algo inusitado y que no estoy autorizado a revelar todavía.

—Lo sospechaba, aunque preferiría que fuera usted un poco más explícito.

Mike se disponía a evadir una respuesta concreta cuando uno de los policías que revisaban la estancia lanzó un grito.

Se volvieron en redondo. El agente señalaba al negro derribado en el suelo y en sus ojos como globos blancos había una mirada de terror.

El herido estaba incorporándose. No importaba que aquello fuera algo inverosímil, imposible, porque los huesos astillados de su rodilla le impedían todo movimiento de la pierna rota. Rígido como una tabla, lo estaba consiguiendo.

Estupefacto, Mike apenas daba crédito a sus ojos.

El general exclamó:

—¡Fíjese en su rigidez!

Estaba tenso, como si de repente su cuerpo se hubiera convertido en un tronco de madera dura. Logró incorporarse sin que nadie hiciera un movimiento. Luego, sin perder ni un ápice de su rigidez, se derrumbó de espaldas con un impacto sordo contra el suelo y quedó inerte.

—¿Qué demonios...?

Mike se inclinó sobre él. El negro seguía teniendo los ojos inmensamente abiertos y sin la menor expresión.

Pero ahora estaba muerto.

—No puedo creerlo —rezongó 005 entre dientes.

—Le dije que yo había visto ese fenómeno otras veces. Por eso no insistí en interrogarle o intentar cualquier tratamiento para obligarle a recobrarse. Sé por experiencia que todo resulta inútil en estos casos.

—¡ Pero este hombre está muerto, general!

—Lo sé. Toque su cuerpo, señor Bannion.

Obedeció. Bajo sus dedos le pareció que la piel era un seco pergamino y los músculos trozos compactos de piedra.

—Esa rigidez —explicó el militar— sólo desaparecerá con el paso de las siguientes horas, supongo que al diluirse y esfumarse los efectos de la droga o el poder hipnótico que ejercían sobre él.

—Un momento, general, ¿quiere decir que alguien ha controlado esa muerte, que un brujo ha «ordenado» a ese desgraciado que muriera?

—Estoy convencido.

—Jamás lo creeré, general. La hipnosis no puede llegar hasta esos extremos.

El general sonrió sin alegría.

—Si permanece un tiempo en Africa, señor Bannion, espero que los hechos le convenzan de que hay ciertas cosas que no pueden ser explicadas con argumentos racionales.

—La autopsia debe revelar la causa de la muerte de este hombre.

—Por supuesto: dirá que el corazón se ha parado. Una parálisis cardíaca o algo así... Pero eso no nos ayudará mucho, ¿no cree?

—Está bien, me rindo. Ocúpese, por favor, del traslado de esa pobre muchacha, general. Yo tengo otras cosas que hacer por el momento.

—Lo haré. Buena suerte, señor Bannion.

Este esbozó una mueca y abandonó el bungalow. Por supuesto que necesitaría mucha suerte... y no solamente él.

CAPITULO V

Había caído la noche. Agazapado en la oscuridad del jardín, Mike aguardaba no sabía qué.

Había tratado de ver a las dos mujeres que todavía quedaban en su lista, mas ninguna de ellas estaba en sus respectivas casas. Lo comprobó colándose en el interior de ellas, y luego, al morir la tarde, una súbita corazonada le obligó a permanecer al acecho, esperando los acontecimientos, algo inconcreto que no hubiera podido precisar en ningún caso.

Notaba el olor húmedo de la tierra a su alrededor, en medio de una vegetación lujuriosa que crecía por todas partes con un ímpetu asombroso, recordándole constantemente que estaba en Africa y que, en cierta forma, se enfrentaba a unos poderes ocultos que escapaban a toda explicación científica que él hubiera podido buscar.

Sin embargo, lo importante no era eso, con todo y serlo por sí mismo, sino la procedencia de aquella misteriosa materia que había visto en los laboratorios de DANS.

¿Quién la producía y con qué fines?

Indiscutiblemente no podían ser unos fines honestos o científicos, cuando para evitar ser descubiertos habían matado a un agente de su organización...

Sus reflexiones se esfumaron cuando escuchó un motor acercándose rápidamente. Vio los brillantes faros barrer las sombras de la calle y siluetar con claridad la verja de madera del jardín.

Era un pequeño coche, sin capota, de fabricación inglesa, que fue a detenerse frente a la entrada. Iba conducido por un hombre blanco al que acompañaba una muchacha cuya risa llegó hasta donde él permanecía oculto.

El motor se extinguió y los faros se apagaron. No obstante nadie descendió del vehículo todavía. La pareja siguió en los asientos unos minutos más, despidiéndose, besándose quizá.

Luego sonó el golpe de una portezuela, el coche arrancó y se perdió en la distancia mientras la mujer recorría el sendero que conducía hacia la puerta de la casa.

Mike escrutó las sombras. Todo lo que pudo ver de ella fue que era alta y esbelta y de andar grácil. Luego, la mujer abrió la puerta con su llave y entró.

Mike continuó agazapado en medio de la noche, esperando no sabía bien qué.

Diez minutos después abandonó su refugio y dio una vuelta completa al jardín, comprobando que las ventanas estaban cerradas.

Pudo ver a la muchacha moviéndose en el interior. Seguramente disponíase a preparar su cena antes de acostarse.

Había un arbusto recortado, muy espeso, y se agazapó tras él. La joven se sirvió de beber en un vaso y lo saboreó a pequeños sorbos. Encendió un cigarrillo con aspecto pensativo, sentada en una confortable butaca.

Mike comenzaba a pensar en la conveniencia de abandonar su escondrijo para entrevistarse con ella cuando escuchó el rumor.

Primero le pareció que era el deslizarse de un gran reptil, no lejos de donde se encontraba. Empuñó la pesada pistola, todavía equipada con el silenciador, y aguardó forzando la mirada para taladrar la profunda oscuridad del jardín.

Primero vio una gran sombra entre unos matorrales llenos de flores nocturnas de opaco colorido.

Después, la sombra se convirtió en la silueta de un hombre de gran estatura. Debido a la distancia y la negrura que lo envolvía todo, Mike no pudo distinguir ningún detalle del desconocido, sólo vio que se trataba de un hombre muy fuerte y que se movía con extraña agilidad acercándose a la casa.

Le vio detenerse frente a la ventana iluminada y mirar al interior. Sólo entonces el hombre de DANS pudo captar que se trataba de un negro y se estremeció, porque descubrió que de su cinto colgaba un largo y afilado machete.

Se incorporó poco a poco. El negro se apartó de la luz y anduvo pegado a la pared hasta la fachada delantera, donde se paró de nuevo junto a la puerta.

Mike se deslizó silenciosamente. Llegó a la esquina y siguió espiando al nativo.

Oyó un seco golpe contra la puerta. El negro se apartó un paso y empuñó el largo machete.

Desde su escondrijo, Mike oyó perfectamente los pasos de la muchacha en el interior acercándose a la puerta. El negro levantó el machete.

La puerta se abrió bañando de luz la hercúlea silueta del nativo, cuyo machete descendía ya sobre la desprevenida muchacha.

Mike disparó apenas sin apuntar. El machete saltó de los dedos destrozados del criminal, arrancados de cuajo por la pesada bala de la «Magnum».

De un salto, Mike estuvo cerca del frustrado asesino. Oyó el grito de la muchacha, pero no le prestó atención. Todos sus sentidos seguían pendientes del hombre.

Era una réplica fiel del otro negro que viera morir de forma tan sorprendente. Sus ojos carecían de expresión y no parecía experimentar el menor dolor.

—¡Vamos, adentro, bastardo! —ordenó, furioso.

La joven exclamó:

—¿Qué significa todo esto, quién es usted?

Mike la miró por primera vez de cerca. Enarcó las cejas porque era una de las mujeres más espectaculares que recordaba haber visto en mucho tiempo.

Su rostro bellísimo, ahora tenso a causa del miedo y el desconcierto, era de una perfección asombrosa. Destacaban los grandes ojos profundamente negros y los labios apenas maquillados. Sus pómulos resultaban un tanto salientes y eso unido a los rasgados ojos le conferían un cierto aspecto exótico.

—Mi nombre es Bannion, Mike Bannion, pero lo importante ahora es averiguar quién es nuestro sanguinario amigo...

—No comprendo nada..., iba a matarme...

—Ni más ni menos.

Ella se apartó a un lado. Mike empujó al negro con el prolongado cañón de la pistola. Como tardara en moverse le descargó un feroz culatazo detrás de la oreja y el hombre avanzó como impulsado por un resorte.

Mike oyó cerrarse la puerta a sus espaldas. No se volvió porque toda su atención estaba fija en el nativo, aunque éste permanecía totalmente estático, como si nada de todo aquello fuera con él, tan impasible como si la mano no fuera la suya sino la de otra persona.

Ella susurró:

—Señor Bannion...

—¿Sí, nena?

—Usted... me salvó la vida...

—Bueno, me gusta realizar una buena obra todos los días antes de acostarme. ¿Había usted visto a este tipo antes de ahora?

—Por supuesto...

—¡ Magnífico! —exclamó Mike—. Por lo menos podremos saber de quién se trata.

—Yo le pagaba un sueldo todas las semanas para que cuidara mi jardín.

—Comprendo; y ahora se presenta aquí y trata de matarla. Eche un vistazo a lo que hay clavado en la puerta, por la parte exterior.

Ella titubeó sólo un instante. Luego abrió la puerta.

Mike oyó su exclamación llena de estupor.

—No lo toque —dijo—. Quiero que el general lo vea tal como está.

—¿Quién?

—El general Orchad.

—¡ El jefe de la policía!

—Justamente. ¿Quiere usted llamarle o lo hago yo?

—Telefonearé ahora mismo, pero antes quisiera saber a qué se debe su oportuna intervención, y por qué ese desgraciado quería matarme...

—Alguien se lo ordenó. Alguien que tiene un dominio absoluto de su voluntad, igual que otro caso que he visto hoy.

—Pero usted ha llegado tan a tiempo...

—No he llegado, primor; yo ya estaba aquí.

—¿Cómo?

—He permanecido casi una hora oculto en su jardín. Tenía la corazonada de que ocurriría algo violento aquí, como así ha sido.

—Todo esto es extraño y desconcertante. ¿Cómo podía saber usted que ese negro me atacaría esta noche?

—No lo sabía. Pero otro individuo muy semejante

a éste ha matado a una mujer hoy, una chica llamada Andrea Rogers.

—¡ Andrea!

—¿La conocía usted?

—¡ Naturalmente! Trabajamos juntas en el mismo despacho durante un año. Luego, ella dejó el empleo, pero seguíamos viéndonos de vez en cuando.

—Comprendo.

—¡Pero es absurdo, señor Bannion...!

—No tanto como parece. Y llámeme Mike si no le importa. Tal como usted se dirige a mí me hace sentir como un viejo de mil años.

—Está bien, Mike. ¿Por qué han matado a Andrea y por qué querían matarme a mí? Si es que lo sabe, claro...

—No es ningún misterio. Toda esa sangre vertida y la que alguien esperaba verter se debe a su amistad con Rawlins.

—¡Se refiere a Bob!

—Justamente.

—¡Pero Bob Rawlins fue asesinado hace días...!

—Claro, claro. Pero quedan tres mujeres que pueden tener alguna pista del asesino. Andrea Rogers, usted, cuyo nombre es Sherry Larsen, y otra dama que responde por Celeste Cambell.

La chica sacudió la cabeza llena de desconcierto.

—Es totalmente absurdo —murmuró—. Bob fue solamente una amistad circunstancial para mí. Y han pasado varios días desde su muerte. ¿Cree que hasta ahora no han pensado en el riesgo que nosotras podemos significar? No es lógico...

—Nada de todo esto lo es. Y ahora, llame al general mientras yo vigilo a este moreno..., sé por experiencia de lo que son capaces en semejante estado.

Sólo que el herido no intentó nada en absoluto. Cuando los policías llegaron hubo un revuelo con sus maneras bruscas. El general, furioso por ese nuevo intento de asesinato de una mujer blanca, propinó un par de tremendos puntapiés al negro herido sin conseguir reacción alguna de éste.

—Es desesperante —comentó, perdida su proverbial calma—. Pero no creo que obtengamos nada de él.

Mike esbozó un gesto de fastidio.

—Traigan algunos de sus mejores médicos. Quizá alguno de ellos pueda despertar a ese durmiente. Por mi parte tengo otra cosa que hacer.

—¿De veras?

Enarcó las cejas al mirar recto a los ojos del militar.

—Usted anotó tres nombres de mujer en mi lista, general —le espetó—. No me gustaría que el asesino llegara antes que yo a la tercera cita.

Se encaminó a la puerta. El general Orchad lanzó un sonoro juramento en su idioma y le dio alcance cuando casi llegaba al jardín.

—¿Quiere decir que tratarán de matarla también? —jadeó.

—No lo sé, pero prefiero evitarlo en caso que lo intenten.

—¡ Espere un minuto!

Regresó al interior y Mike le oyó vociferar una serie de órdenes a sus hombres. Después, se reunió con él otra vez, seguido de Sherry Larsen, todavía extremadamente pálida.

—No pretenderán dejarme sola aquí —exclamó la muchacha—. Me moriría de espanto tan pronto como se marchen los policías.

—Alójese en un hotel —sugirió el militar.

—Lo pensaré después, ahora quiero irme con ustedes.

Antes que el general pudiera negarse, Mike sonrió.

—Perfectamente, pero no se queje si tiene más emociones de las que pudiera desear...

El coche del jefe de la policía estaba equipado con una potente sirena que escandalizó la noche haciendo trizas el solemne silencio que imperaba en el distrito residencial.

—El recorrido es corto —gruñó el militar—. Si también a Celeste Cambell le ha sucedido algo...

—¿Sí?

—Bien, no quiero ni pensar en el escándalo diplomático que eso va a provocar...

Mike se recostó en el asiento. Junto a él notaba el suave cuerpo de Sherry, apretado contra el suyo. Se desprendía un sutil perfume de la muchacha, algo tan turbador como su misma presencia. Se preguntaba si sería realmente un perfume o el aroma sugestivo de su piel cuando el coche apagó la sirena y se detuvo.

Saltaron de él rápidamente. Había luz en dos ventanas de la casa que buscaban. El general suspiró, aliviado.

Sherry se colgó del brazo de Mike y susurró:

—¿Vamos a entrar ahí, Mike?

—Para eso hemos venido.

El militar llamó fuertemente con los nudillos en la puerta. Oyeron unos pasos en el interior. Luego, una voz de mujer inquirió:

—¿Quién está ahí, qué quieren?

—¡Policía! Queremos hablar con usted... Por favor.

—Oh, un momento...

La muchacha se alejó otra vez de la puerta. Mike arrugó el ceño hasta que pensó en la posible razón de que lo hiciera así.

Un amante, seguramente. Celeste Cambell se encontraba en compañía de alguien al llegar ellos y ahora deseaba que no pudieran verle para evitar todo compromiso...

Cuando la puerta giró cediéndoles el paso, Mike sonrió ante el turbador espectáculo que era la mujer.

Tendría unos treinta años, era alta y de pronunciadas curvas, con un cuerpo equilibrado y seductor.

—Pasen...

Cerró la puerta y sus grandes ojos verdes se pasearon de uno al otro con insistencia. El silencio la puso nerviosa y exclamó:

—Está bien, que alguien diga algo. ¿Qué significa todo esto?

—Soy el general Orchad, miss —replicó el militar—. Jefe de la policía estatal. Este es el señor Bannion. En cuanto a la señorita tal vez usted ya la conoce...

Celeste sacudió la cabeza de un lado a otro.

Sherry dijo por su cuenta:

—Me llamo Sherry Larsen... pensé que Bob le había hablado de mí.

La otra enarcó las finas cejas.

—¿Bob...?

—Bob Rawlins.

—¡Oh!

—¿No fue así?

—Jamás pronunció su nombre —dijo con voz firme—. Bien es verdad que cuando estábamos juntos teníamos otros temas de conversación, si es que lo comprenden ustedes...

Sherry apretó los dientes. El general permaneció tan impasible como una estatua. En cuanto a Mike, limitóse a sonreír entre dientes mientras observaba a las dos mujeres.

Celeste se desentendió de la otra muchacha y dijo:

—De todos modos no comprendo el objeto de su visita a una hora tan intempestiva...

—Sólo nos ha guiado su propia seguridad, miss Cambell.

Esta miró al general sin pizca de amabilidad. No obstante, la seriedad de la expresión que vio en las caras de los tres debió convencerla que la cosa iba en serio.

—¿Mi seguridad? —murmuró—. ¿Quiere decir que hay algo que me amenaza?

Mike, impaciente, gruñó:

—Estamos seguros de ello. Hay una conspiración para asesinar a las tres mujeres que mantuvieron alguna clase de relación con Rawlins. Andrea Rogers ha sido asesinada. Han intentado matar también a Sherry... y no es descabellado pensar que hagan otro tanto con usted.

—Pero, ¿por qué?

—No lo sabemos... todavía. Por eso estamos aquí, tanto para evitar que le suceda algo y ponerla en guardia respecto a la amenaza, como para intentar averiguar los motivos de esa cadena de muertes.

—¿Espera que yo sepa por qué alguien quiere matarnos?

—Bien, tal vez no lo sepa «conscientemente». Pero si su amistad con Rawlins fue realmente íntima quizá en sus conversaciones él le reveló algo que pueda ayudarnos ahora. Tal vez un fragmento de conversación que le pasara inadvertido entonces...

—No hay nada de esto.

—¿Cómo puede estar tan segura, primor?

—Por que recuerdo muy bien los temas de nuestras charlas. Y no había nada de misterioso en ellas.

Su voz era abrupta y seca, impaciente. Estaba ansiosa de que se fueran cuanto antes, de eso no cabía duda.

Orchad carraspeó.

—No nos ayuda usted mucho, miss Cambell —dijo con voz suave—. Recuerde que se trata de asesinatos..., tratamos de cazar al criminal antes que cometa otros atentados..., quizá contra usted misma.

—Están en un error. Yo no sé nada que comprometa al criminal de que hablan, ni Bob me confió nada importante... Nuestras relaciones fueron estrictamente privadas... íntimas si quieren expresarlo así.

Sherry pareció dispuesta a replicar, pero se abstuvo en el último momento.

Mike gruñó:

—Entiendo que hemos perdido el tiempo... Usted parece una mujer muy capaz de cuidarse por sí misma.

—Estoy acostumbrada a hacerlo desde que era una niña. Y ahora, si no les importa, quisiera acostarme, de modo que...

—¿Está usted sola aquí?

La inesperada pregunta de Mike le hizo dar un respingo.

—¿Qué insinúa? ¡No le permitiré que me insulte en mi propia casa, señor Bannion!

—Tómelo con calma, nena; era sólo una pregunta.

—Podía haberse ahorrado formularla.

El general murmuró:

—Será mejor que nos vayamos. Aquí todo parece estar en orden.

Celeste les acompañó a la salida sin una palabra, rígida y ceñuda. Ellos tampoco dijeron nada hasta encontrarse acomodados en el coche del general.

Una vez allí, Mike gruñó:

—Me gustaría mucho saber quién es el amigo de la bella Celeste, general.

—No podemos asegurar que exista siquiera...

—Está en la casa, oculto en alguna parte. Tal vez lo bastante cerca como para haber escuchado nuestra corta charla con la dama.

—Sin embargo, no tenemos nada con que forzarla a reconocerlo. Ella es libre para mantener relaciones amorosas con quien se le antoje.

—Naturalmente, pero voy a quedarme aquí, general.

—¿Cómo?

Sherry exclamó:

—¡No puede dejarme sola a estas horas!

—¿Sola? El general será tan amable que la llevará a un buen hotel. Y hasta es posible que coloque junto a su habitación uno de sus hombres. ¿No es cierto, general?

El jefe de policía titubeó. Luego dijo:

—Es una idea acertada, señor Bannion. Pondré un agente de guardia permanente junto a miss Larsen.

Mike se apeó, pero antes de cerrar la portezuela todavía indagó:

—Dígame tan sólo a qué hotel piensa usted llevarla, general.

—Creo que el Impara estará bien, ¿no le parece?

Mike sonrió en la oscuridad.

—¡Magnífico! Es el mismo en que me alojo yo... Buenas noches, Sherry... Buenas noches, general.

Se apartó y se refugió bajo la espesa sombra de un árbol gigante que crecía en la acera. El coche emprendió la marcha y sus luces rojas pronto se perdieron en la distancia.

Esperó unos segundos y luego se internó en el jardín.

Vio moverse suavemente los visillos de una ventana, delatando la presencia de alguien en el interior, quizá atisbando hacia la oscuridad para asegurarse de que el auto había desaparecido de las cercanías.

Después todo quedó quieto y silencioso y Mike se aproximó a la casa moviéndose como un fantasma.

CAPITULO VI

Estrechamente abrazados, el beso tenía trazas de no terminar jamás. El hombre era alto y apuesto, de cabellos negros y tez extremadamente tostada por el sol. Sus ropas tropicales se adaptaban a la perfección a su cuerpo musculoso.

Celeste Cambell parecía mecerse entre los duros brazos del desconocido. Desde su observatorio, Mike se preguntó si no estaría comportándose como una vieja solterona, atisbando escenas de amor a través de los visillos de una ventana.

Los batientes estaban abiertos y las leves cortinas se mecían suavemente. El hombre de DANS se agazapó bajo la ventana disponiéndose para una larga espera.

Un minuto después escuchó la voz del hombre, baja y profunda.

—Debo irme ya, Celeste...

—Espera, Jules..., es pronto esta noche.

—Estarán esperándome y tú lo sabes.

—No me importa.

El rió y la besó otra vez largamente. Mike suspiró en la oscuridad del exterior. Aquello llevaba trazas de convertirse en el mayor ridículo de su vida.

De nuevo el silencio se prolongó algunos minutos más. Después, hubo algunos sonidos inconfundibles y al fin la voz ronca del hombre:

—Es inútil prolongar esto, querida; ya no puedo permanecer aquí ni un segundo más.

—¿Cuándo volveré a verte? —suspiró la muchacha.

—No lo sé, pero espero que dentro de dos o tres días a lo sumo pueda volver. Para entonces estará todo ultimado y dispondré de más tiempo.

Se alejaron de la ventana. Antes de abandonar la estancia ella preguntó:

—¿Qué opinas de la visita que he recibido? Ese general de opereta y los otros dos...

La respuesta ya no llegó a oídos del hombre de DANS porque la pareja se había alejado demasiado.

Mike, tras incorporarse, se deslizó hacia la calle y se apostó en la gran sombra del árbol gigante, agazapándose en la negrura.

Todavía pudo ver a la pareja abrazados en la puerta. Luego, él se desprendió de los brazos desnudos de Celeste y atravesó el jardín con pasos resueltos.

Pasó muy cerca de donde Mike permanecía tan inmóvil como las sombras que le rodeaban. Captó la agilidad del desconocido, sus rápidos y seguros pasos. Le dio una corta ventaja y entonces se puso a seguirle a distancia.

El individuo a quien Celeste llamara Jules no parecía tener tanta prisa como dio a entender en la casa. Avanzaba pausadamente por la desigual acera y no daba muestras de preocuparse por un eventual perseguidor.

Así anduvieron más de quince minutos, uno tras el otro. Las calles mostraban una desolada soledad. Nadie transitaba por ellas, sólo de vez en cuando, muy de tarde en tarde, un coche conducido por algún hombre de raza blanca aparecía y se alejaba raudo, perdiéndose pronto engullido por el silencio.

Jules se detuvo al fin, abrió la puerta de una residencia de una sola planta y despareció en el interior.

Mike se aproximó a la pared. Las ventanas estaban cerradas y el individuo no daba muestras de abrir ninguna.

A 005 le pareció escuchar el chasquido de un teléfono al ser descolgado. Frenético, Mike rebuscó en su cinto hasta abrirlo por la mitad y de él extrajo un diminuto objeto redondo y plano.

Lo aplicó a la madera de una ventana y lo fijó por medio de la potente ventosa de que iba provisto.

Mike se llevó otro disco semejante a la oreja y escuchó.

Al principio no oyó nada, sólo algún que otro rumor sordo. Después, la voz de Jules:

—¡ Necesito el «Jeep» esta misma noche! —ordenó de forma tajante—. Y bueno será que usted me acompañe también... ¿Qué mañana dice? ¡Absurdo! Debemos estar allí todo lo más tarde a las nueve... ¡No, maldito sea!... Ya ha habido demasiados atrasos y complicaciones... Está bien, le esperaré, pero no se demore más de treinta minutos o deberá atenerse a las consecuencias.

Sonó el seco chasquido del auricular al ser depositado en la horquilla. Luego, los pasos de Jules moviéndose en la estancia.

Mike Bannion retrocedió hasta sumergirse en la fronda del jardín. Inmóvil, dejó que el tiempo se deslizara en espera de la llegada del «Jeep», que demoró más de cuarenta minutos.

Del vehículo se apeó un hombre joven y delgado, cuyos movimientos y ademanes eran rápidos y nerviosos. Se encaminó a la puerta y llamó suavemente con los nudillos.

E0-005 aguardó todavía. Sólo cuando el recién llegado hubo desaparecido en el interior abandonó su refugio y se acercó al vehículo. Era un «Jeep» con cubierta de lona y sucio de polvo.

En unos minutos, Mike hubo instalado un pequeño vibrador bajo la carrocería. El diminuto aparato tenía un alcance de veinte millas, de modo que mientras se mantuviera dentro de esa distancia podría saber en todo momento la situación del coche.

Se alejó después para solucionar la segunda parte del problema; encontrar otro vehículo con el cual seguir la pista del «Jeep».

Tuvo que andar más de media hora hasta llegar al hotel, sin que encontrase un taxi en todo el camino, ni un teléfono. Desde el vestíbulo llamó al general, pero le dijeron que a semejantes horas de la noche era imposible molestarle en su domicilio.

No le valieron excusas ni razones. Los celosos funcionarios cerraron el paso a toda súplica.

Fastidiado, colgó el aparato y subió a su habitación. Antes de entrar en ella descubrió a un policía de uniforme plantado al final del pasillo apoyado indolentemente en la pared y eso le recordó a Sherry y su escolta.

Se dirigió hacia el policía. El negro le miró con recelo. Mike dijo:

—Quiero ver a la señorita Larsen. Soy Mike Bannion..., el general debe haberle hablado de mí.

—Sí...

Titubeó a pesar de todo. Mike llamó a la puerta con los nudillos. La voz de la muchacha respondiendo al instante demostró que no se había acostado todavía.

No obstante, cuando abrió la puerta, Mike pensó que debía estar a punto de hacerlo a juzgar por el leve atuendo con que pretendía cubrirse.

—¡ Oh, es usted —exclamó, cediéndole el paso.

Entró y ella cerró la puerta. Por primera vez pareció advertir que aquella mosquitera que llevaba puesta no era la más idónea para recibir a un hombre y miró a su alrededor, apurada.

Luego, de pronto, se echó a reír y murmuró mirando al hombre de DANS con evidente descaro:

—Bueno, no importa... estamos en Africa. Me alegro de que haya usted venido.

—Después de verla yo también —reconoció Mike, deslizando los ojos por encima de las sugestivas tonalidades rosadas que la suave prenda de nylon dejaba entrever.

—Siéntese. ¿Todavía hay un polizonte ahí fuera?

—Seguro. El general cumplió su palabra.

—Eso hace que me sienta casi como si estuviera prisionera.

—Pero viva.

—Cierto. ¿Ha venido sólo para comprobarlo?

—No, yo sabía que tendría escolta. Pero necesito de usted, Sherry.

—¿Sí?

—¿Tiene ocasión de conseguir un coche?

Ella enarcó las cejas.

—¿Un coche? —repitió—. ¿Qué clase de coche?

—Lo ideal sería un «Jeep», pero me conformaré con cualquier artefacto capaz de moverse sobre sus ruedas.

—Yo tengo un «MG» de dos asientos...

—Servirá, aunque no se trata de disputar ninguna competición de velocidad.

Ella titubeó y Mike creyó que era a causa de sus dudas respecto a prestarle el auto.

—Lo trataré con cuidado —prometió con ironía—. No rebasaré las ciento cincuenta millas por hora en ningún momento.

Ella se echó a reír.

—Aunque quisiera hacerlo no podría en las carreteras de este país..., pero no pensaba en eso, sino en que me gustaría saber a dónde va a dirigirse.

El vaciló. Realmente, su destino era un misterio.

—No lo sé con exactitud —confesó—. He de seguir a otro auto... a distancia. No tengo la menor idea de a dónde me llevará.

—Podría prestárselo, claro...

Mike suspiró. Disponer de un coche en Nairobi era un problema que sólo el general hubiera podido solucionar. Y ya había comprobado que localizar al jefe de policía a esas horas de la noche era tan difícil como conseguir un auto.

Pero la muchacha barrió en un instante sus optimistas ilusiones.

—Podría prestárselo —repitió pensativamente, con una voz lenta y burlona—, si me llevase con usted.

EO-005 casi dio un salto.

—¿Está usted loca, primor? Ni yo mismo sé a dónde me llevará este asunto. Y sea cual sea el lugar al que vaya a parar es seguro que allí estará esperándome la violencia.

—¿Y eso qué? He visto cómo pelea usted. Y yo me mantendré al margen de lo que pase. De otro modo no hay coche, Mike.

Este maldijo entre dientes. Pero el tiempo era un factor primordial, de modo que no le quedaba otra solución que aceptar o resignarse a perder el rastro antes de iniciar siquiera la persecución.

—Muy bien —rezongó de mal talante—. Pero si las cosas se ponen feas no espere que nadie le regale flores. Esa gente no bromea cuando se trata de matar.

—No trate de asustarme antes de tiempo. Si no intervengo en su guerra particular no puede sucederme nada.

—Está bien, que el diablo me lleve si me preocupo más por una mujer tan testaruda... ¿Le importaría ahora vestirse y hacerlo lo más aprisa posible?

Ella sonrió y echó a correr. Mike farfulló algunos juramentos que no le llevaron a ninguna parte y esperó. Cada minuto desperdiciado alejaba más al «Jeep» de su radio de alcance. Si rebasaba las veinte millas ya no tendría ninguna oportunidad de seguirle.

De pronto, Sherry reapareció y la visión de sus largas piernas y su sonrisa reconcilió a Mike con la muchacha.

La enlazó por la cintura, sólo para apresurarla, y ambos abandonaron el hotel ante el desconcierto del policía que montaba guardia. Apenas habían llegado a las escaleras cuando el agente corría en busca de un teléfono.

CAPITULO VII

La aguja del receptor de señales osciló violentamente señalando el Este. Mike, al volante del «MG» de la muchacha gruñó:

—Olvidé proveerme de un mapa de la región. ¿Qué carretera hay en esa dirección?

Estaban detenidos a la salida de la ciudad, bajo el negro manto de la noche y el burlón parpadeo de millones de estrellas.

—Sólo hay una pista forestal, según creo recordar. Conduce a los grandes lagos.

—De acuerdo, esperemos que este bólido sea capaz de...

Se interrumpió en seco al advertir que el oscilógrafo del aparato se había inmovilizado.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Sherry—. ¿Se estropeó?

—No lo creo. El «Jeep» ha rebasado las veinte millas que estos aparatos tienen de alcance. Debernos apresurarnos.

El pequeño bólido azul salió zumbando por la carretera como perseguido por todos los demonios del infierno. Pero unas millas más adelante el hombre de DANS se vio obligado a reducir la velocidad bruscamente cuando la carretera se convirtió en un camino de tierra lleno de baches.

—Espero que lo tenga asegurado —rezongó entre dientes, mientras el auto saltaba encabritándose por el desigual terreno.

Sherry, sujetándose firmemente, rió con la misma inconsciencia que si estuvieran dirigiéndose a una fiesta.

—¡ Sigue, sigue! —gritó, alborozada—. Es la primera vez que este coche tiene ocasión de demostrar que vale lo que me costó...

La luz de los faros barría la negrura de la selva, que se erguía a ambos lados del camino sombría y amenazadora, formando un espeso túnel de vegetación en el que se hundían más y más.

Había trechos en que la tierra carecía de baches y Mike apretaba el acelerador. Los matorrales invadían en parte el estrecho camino, y crujían, lúgubres, cuando las ruedas los aplastaban brutalmente.

Veinte minutos más tarde la aguja del oscilógrafo dio un salto y comenzó a oscilar de nuevo.

—¡Ya los tenemos! —exclamó Bannion—. Ni con el «Jeep» pueden adelantar más rápidamente que nosotros.

—¿Puedes decirme quién conduce ese «Jeep»?

—No sé cómo se llama, pero es el tipo que permaneció escondido en casa de Celeste mientras estuvimos allí.

—¿Y crees que por el solo hecho de ser su amante ya es sospechoso? Recuerda que los que intentaron matarme, a mí y a ti mismo, eran negros, fanáticos y...

—Escuché algunas cosas interesantes... por otra parte, te confieso que es la única pista que tengo y la seguiré mientras no surja otra mejor. ¡Eh! ¿Qué infiernos...?

Frenó tan bruscamente que la muchacha fue proyectada contra el parabrisas. Sumergido por la luz, un enorme león miraba hacia el coche, deslumbrado y furioso por aquella invasión de sus dominios.

Sherry contuvo el aliento y susurró:

—¡Es hermoso! ¿No te parece?

—Me gustaría mucho más si pudiera verlo a través de los barrotes de una jaula...

El león dejó escapar un sordo rugido y sacudió la cabeza, molesto por 1a hiriente catarata de luz que le inundaba.

Sherry dijo:

—¿Qué crees, Mike, nos atacará?

—Cualquiera sabe lo que hará... quizá sea un león orgulloso y sólo sienta desprecio por este coche tan pequeño.

Hizo parpadear las luces una vez tras otra, alternando las intensivas con las de cruce. El león rugió y dio una vuelta completa sin abandonar el camino. No parecía gustarle aquel juego.

—Lamentaré tener que matarlo —rezongó Mike, dando una mirada inquieta al receptor oscilográfico, cuya aguja se había inmovilizado de nuevo.

Sacó la potente «Magnum» modificada y embragó el coche, avanzando unas yardas más. El león, disgustado, retrocedió expresando su protesta con cortos rugidos.

Sherry le hizo observar:

—Los disparos se oirán en toda la selva, Mike.

—¿Tienes alguna idea mejor para librarnos de nuestro curioso amigo?

Ella sacudió la cabeza. Mike aplicó un eficaz silenciador a la pistola.

De pronto, en la espesura, resonó un largo gruñido. El gigantesco león giró como una peonza, escuchando, momentáneamente olvidado de la molesta luz que le cegaba.

El gruñido, próximo y claro, se convirtió en un rugido agudo, lleno de urgencia.

El animal titubeó, ladeando la cabeza con la intención de ver más allá de la brillante claridad. Luego, cuando el rugido se repitió, echó a andar sin apresuramientos y desapareció en la selva.

Sherry no pudo contener un suspiro de alivio. Mike comentó, acelerando otra vez tras guardarse la pistola:

—Ese tonto no sabrá nunca que le debe la vida a la oportuna llamada de su compañera.

—Crees que habrías podido matarle con una pistola?

—Seguro...

No se molestó en explicar las mortales modificaciones que los armeros de DANS habían efectuado en aquella arma, convirtiéndola en algo tan eficaz y potente como un rifle, con la ventaja de poder disparar a ráfagas.

Más tarde, cuando la aguja del oscilógrafo volvía a señalarles la ruta a seguir, la muchacha preguntó de sopetón:

—¿Quién eres en realidad, Mike? Estoy intrigada por tu causa...

—Sería muy complicado hacértelo comprender... De todos modos, puedo asegurarte que estoy al lado de la ley.

—De eso no me cabe duda o no tendrías a la policía de tu parte. Sin embargo, siento una gran curiosidad por saberlo.

El no replicó, atento a sortear los profundos baches que aparecían con alarmante continuidad. La carretera se encaramaba cada vez más en violentos cambios de nivel. Estaban ascendiendo a gran altura sin haber salido todavía de la espesa maraña de la selva.

El preguntó unos minutos después, cuando la ruta pareció estabilizarse y proseguir completamente plana:

—¿No sabes adonde conduce este camino, pequeña?

—Nunca salí de Nairobi y sus alrededores. Pero creo que además de los grandes lagos sólo existe una ciudad más o menos importante por esta parte del país... Kisumu, a orillas del lago Victoria.

—¿Estás segura?

—No, nunca me tomé el tiempo necesario para estudiar el país... Pero no cabe duda que vamos en esa dirección; desde que iniciamos el ascenso hemos variado el rumbo hacia el oeste...

El lo comprobó por medio de su pequeño aparato.

—Exactamente —dijo—, vamos en dirección noroeste, lo que no deja de ser una buena variación. Pero los tipos que nos preceden están ahí delante, de modo que esta es la dirección que debemos seguir...

Y la siguieron durante casi una hora hasta que llegaron a un desvío. Mike detuvo la marcha sin parar el motor.

—Creí que no había más que un camino, nena...

—Ya te dije que no conocía nada en absoluto de esta parte del país...

Mike dirigió el coche hacia el desvío, barriéndolo con los haces de los faros. Arrugó el ceño y comentó:

—Eso es muy extraño, primor. Esa carretera ha sido construida hace poco tiempo... No hay un solo matorral y el suelo está bien aplanado en comparación con ésta que seguimos... No te muevas de aquí.

Se apeó de un salto. Sherry protestó, pero él dijo:

—Sólo quiero reconocer el terreno. El «Jeep» debe haber dejado huellas en el polvo.

Las descubrió en la carretera nueva. Suspiró porque comenzaba a darse cuenta de que, realmente, estaba sobre la buena pista.

—El hecho de que alguien se haya tomado la molestia y el trabajo de abrir esta pista —rezongó, acomodándose otra vez en el asiento—, indica que son gente de recursos y poder. Este es un lugar tan remoto que el gobierno no creo que haya tenido medios ni ocasión de ocuparse de él...

—Pero, ¿por qué han querido instalarse en esta parte del país, sean quienes sean?

—Eso no lo sabremos hasta que hayamos tenido una larga charla con esos caballeros, pero resultaría chocante que estuvieran por ahí arriba en una simple y pacífica expedición de caza...

Prosiguieron su camino durante unas millas más. Y de súbito el camino desembocó en un gran claro desprovisto de vegetación al fondo del cual, después de un pronunciado declive, apareció un lago al que la carretera bordeaba por su orilla norte.

Y fue la visión del lago lo que afirmó Mike en su creencia de que estaban sobre la buena pista, la pista de un horror capaz de convertir a la humanidad en un caos.

Porque la superficie que debiera haber sido plana, límpida y bañada por la luz de la luna, era una masa gris revuelta y atormentada. Inmóvil, ofrecía un siniestro aspecto en la penumbra de la noche.

—Bien —gruñó—, ellos también realizaron sus propios experimentos...

—No comprendo...

—Mira el lago —indicó, apeándose.

La muchacha le siguió. El necesitó cierto tiempo para hacerle comprender el terrible fenómeno y las implicaciones que el mismo llevaba consigo. Luego, ambos comprobaron que lo que antes fuera agua era ahora una masa uniforme y sólida.

Regresaron al coche para reanudar la persecución.

CAPITULO VIII

El segundo lago solidificado les retuvo mucho más tiempo que el primero. Atónitos, permanecieron unos minutos inmóviles, contemplando la catástrofe.

Sobre la revuelta masa sólida emergían los restos de una aldea lacustre. Una aldea de pescadores sorprendidos por el terrible fenómeno del que no habían podido escapar a tiempo.

Mike rechinó los dientes a la vista de los cadáveres aprisionados en medio del fenómeno. Cadáveres aplastados, destrozados.

—No tuvieron ni una oportunidad —masculló con voz sorda.

Sherry, incapaz de hablar, se aferró a su brazo como a una tabla de salvación.

Mike se internó por aquel mundo retorcido y revuelto. Bajo sus pies la dureza pétrea de lo que antes fuera agua le recordaba constantemente que si el fenómeno se repetía en los mares del mundo, aquel espanto que ahora contemplaba enloquecería a la humanidad con su incalculable extensión, al tiempo que arrasaría las costas y las ciudades establecidas en ellas, eliminando la pesca, sembrando el caos, el terror y la muerte.

—Vámonos de aquí —gruñó casi sin voz.

Lanzó el coche por la pista de tierra sin ocuparse ya de conservar la suspensión. Sentía la urgencia de acabar con los miserables capaces de condenar a toda una aldea a una muerte atroz, y se juró a sí mismo que lo haría de modo tan implacable que lamentasen incluso haber tenido la idea de crear aquella materia fatal.

Sherry murmuró:

—Creo que debí quedarme en Nairobi, Mike...

—Te advertí.

—Pero no importa. Si puedo hacer algo para ayudarte no me importará lo que pueda sucederme.

El la miró por el rabillo del ojo. Una vez más notó la ola de ternura que la belleza de la muchacha le inspiraba, y lamentó que las circunstancias no fueran otras para poder demostrarle palpablemente aquellos sentimientos. Era tan hermosa que teniéndola al lado se sentía capaz de emprender las más descabelladas empresas.

Habían recorrido apenas cinco millas cuando ella se enderezó de pronto en el asiento y exclamó:

—¿Qué es eso, Mike?

—¿Qué?

—Escucha...

Detuvo el motor y aguzó el oído. Percibió claramente el sordo retumbar monótono de los tambores africanos y se estremeció.

—No están muy lejos de aquí...

—Suenan de un modo raro —aventuró la muchacha.

—¿Raro? Es el clásico tam-tam utilizado por las tribus africanas desde los tiempos más remotos.

—Lo sé, y los he escuchado otras veces en fiestas típicas. Pero ahora suenan de modo distinto... con más violencia. ¿No oyes? Parecen llamar a quien los oiga...

Mike dio un vistazo a la aguja del oscilógrafo. Seguía delatando la situación del «Jeep», apenas a tres o cuatro millas ante ellos.

—Daremos un vistazo —decidió—. Pero pase lo que pase te quedarás en el coche. ¿Comprendido?

Ella asintió con un gesto. Poco después, Mike ocultó el «MG» tras una barrera de matorrales y saltó fuera del coche.

Apenas lo había hecho cuando Sherry estaba a su lado.

—Te dije...

—¿Crees que puedo quedarme aquí sola, con ese horrible retumbar en mis oídos sin que empiece a chillar? Iré contigo.

El sintió una vez más la tentación de dar rienda suelta a su enfado, pero encogiéndose de hombros refunfuñó:

—Okey, pero recuerda que te advertí.

Echaron a andar abriéndose paso con dificultad por la espesura, guiándose por el sordo golpear de los tambores.

Minutos más tarde aquel sonido les envolvía como una masa sólida que se extendiera a su alrededor.

—Estamos muy cerca —susurró la muchacha.

—Hay una hondonada delante de nosotros. Cuidado ahora, nena, o nuestra piel servirá para cubrir otros tambores como los que oyes.

El espectáculo que apareció ante sus ojos cuando pudieron asomarse al pequeño valle les dejó mudos de estupor.

Había más de cien negros reunidos en un gran círculo. En medio de ellos, un espantajo cubierto por una máscara diabólica danzaba al compás de los tam-tam, gesticulando y aullando a cada salto, a cada contorsión. Los espectadores parecían fascinados por el bronco sonido y la visión de aquel diablo negro que parecía descoyuntarse presa de un frenesí ancestral.

Más allá del círculo de espectadores había una plataforma de piedra y sobre ella un poste de madera, rematado por una carátula tan espeluznante como la que cubría al brujo danzante.

Atada al palo, una joven negra casi desnuda miraba con ojos desorbitados la danza que para ella significaba la muerte.

De pronto, Sherry engarfió sus dedos sobre la mano de Mike, tendidos los dos entre las altas hierbas.

—¡Mira! —jadeó.

Mike siguió la dirección que ella le señalaba y casi dio un salto al descubrir a los dos hombres blancos que asistían, impasibles, a la escena.

Ambos tendrían sus buenos cincuenta años, vestían ropas tropicales y se tocaban con sombreros de fieltro de anchas alas.

Con voz apenas audible, Mike Bannion susurró:

—¿Tienes idea del significado de esa ceremonia, o lo que sea que están haciendo?

—No, Mike, pero esa muchacha atada al poste no augura nada bueno...

—Un sacrificio, ¿es eso lo que insinúas?

—Tal vez.

—¿En estos tiempos? Es absurdo. Más bien parece una ejecución, y si es así vamos a tener que intervenir. No podemos dejar que asesinen a una mujer de este modo.

—¿Qué podemos hacer nosotros? Hay más de cien hombres armados con lanzas y machetes ahí abajo, Mike, y los dos blancos llevan revólveres, fíjate.

—Ya lo sé, pero...

De súbito los tambores enmudecieron. Al callar, un extraño silencio cayó sobre la selva. Los oídos de los dos vibraron todavía unos instantes como sujetos por la magia extraña del monótono retumbar que los había alterado hasta entonces.

Los dos hombres blancos se levantaron. El círculo de petrificados espectadores se movió, abriéndose por el lado más cercano a la plataforma de piedra y el brujo avanzó hasta detenerse al pie de ella.

Mike suspiró:

—Acerquémonos un poco más... apenas se oyen sus voces.

Era la voz del brujo la que se elevaba, aguda y casi histérica en una catarata de palabras que sonaban casi con tanta violencia como los parches de los tambores.

Los dos volvieron a detenerse a media ladera, protegidos por unas enormes rocas.

Mike gruñó:

—¿Entiendes su lengua, nena?

—Un poco..., pero habla demasiado guturalmente para descifrarlo todo.

—Inténtalo de todos modos.

Ella escuchó con todos sus sentidos agudizados. Luego murmuró:

—Parece que la mujer del poste intentó traicionar a su raza... desobedeció las órdenes de los dioses que hablan a través del brujo... ¡Oh, Mike, la han condenado a muerte!

—Bueno, imaginaba algo por el estilo.

Ella le vio sacar la pistola y librarla del silenciador. En su lugar acopló otro semejante, más delgado y largo que extrajo de la misma funda del arma. Manipuló en la recámara y al fin dejó la pistola montada, después de extraer el cargador.

—¿Qué vas a hacer? —gimió Sherry—. Si disparas nos descubrirán.

—Voy a realizar mi propia magia negra. Yo también acabo de condenar a muerte a ese fantasmón de ahí abajo...

—¡ Mike!

—¡Silencio ahora!

Esperó, tenso, a que el brujo hiciera el menor ademán agresivo contra la joven sujeta al poste. Los dos hombres blancos se habían colocado cerca de la plataforma de piedra y miraban, divertidos, al círculo de rostros sudorosos y aterrorizados que se extendía tras el brujo.

Mike apuntó con cuidado. La muchacha negra se agitó como si tratara de librarse de sus ligaduras.

—Tratará de matarla con la corta lanza que lleva en las manos —rezongó el hombre de DANS—; y en cuanto la levante le dejaré seco... a pesar de su brujería...

Sherry contuvo el aliento. El silencio del pequeño valle sólo era turbado por la rotunda y aguda voz del brujo. Igual que hipnotizada, la muchacha no apartaba los ojos de la horrible máscara que cubría al negro.

De pronto, el brujo clavó la corta lanza en el suelo, ante él. Luego extendió sus manos en dirección a la joven sujeta al poste.

Mike gruñó:

—¿Qué demonios? No piensa matarla con la lanza.

El brujo calló inopinadamente. Majestuoso dentro de su absurda fealdad avanzó pausado, lento y seguro hacia la plataforma sobre la cual la muchacha desnuda se agitaba sin cesar.

Mike ahogó un juramento y tiró del gatillo. La pistola saltó en su mano sin producir más que un sordo bufido. Sherry ni siquiera lo advirtió, fija su mirada en la escena que se desarrollaba allá abajo.

Vio al brujo detenerse en seco, como si de pronto hubiera tropezado con un muro. Abrió los brazos al tiempo que giraba sobre sí mismo y luego dejó escapar un alarido espeluznante, antes de desplomarse de bruces contra el borde de piedra.

Los negros se levantaron como un solo hombre. La muchacha del poste se inmovilizó. Mike dijo suavemente:

—Eso quizá les enseñe que hay otra clase de brujos que no llevan máscaras ni plumajes...

Los dos hombres blancos habían empuñado sus revólveres y miraban a su alrededor llenos de estupor. Uno se acercó al brujo y se inclinó sobre él.

Mike estaba introduciendo otro de los finos proyectiles en el largo tubo acoplado al cañón. Cada proyectil no era más grueso que una aguja.

Oyeron la voz alterada del hombre blanco cuando exclamó:

—¡No tiene la menor herida, Murdock!

Repentinamente, la muchacha atada al poste comenzó a hablar. Lo hizo con una voz serena, viva. Una catarata de palabras que resonaron por encima de la respuesta de Murdock.

El tropel de negros que habían asistido a la interrumpida ceremonia entendieron perfectamente aquella verborrea, porque ni siquiera le dieron tiempo de terminar. Atropellándose, empujándose unos a otros, se lanzaron hacia la espesura, huyendo de aquel lugar como si el mismísimo diablo les pisara los talones.

Desde su observatorio, Mike rezongó:

—¿Qué diablos les ocurre ahora?

—No he podido comprenderla... habla un dialecto extraño.

—Vamos a ver si esos dos pájaros también creen en brujas... No te muevas de aquí mientras no te llame, primor.

—¡Mike!

El hombre de DANS se deslizó como una serpiente acercándose al lugar del frustrado sacrificio. El hombre llamado Murdock dijo:

—Larguémonos de aquí, Hans. Esos malditos negros darán la alarma por todo el territorio en menos de veinticuatro horas...

—¿Y esa maldita? —replicó Hans, señalando a la joven del poste.

—Ella organizó todo este embrollo... de modo que voy a ejecutarla sin ritual alguno.

Levantó el revólver. Mucho más cerca, Mike se le anticipó, disparando apenas sin detenerse.

Murdock dio un brinco. Estaba retorciéndose cuando de sus labios brotó un aullido de muerte y cayó redondo igual que fulminado por un rayo.

Mike comprendió que no tendría tiempo de cargar otra vez el aditamento de su automática, de modo que arrancó el tubo y encajó el cargador casi con el mismo movimiento.

Sólo que esta vez, Hans no perdió tiempo reconociendo a su camarada. Giró sobre los talones y echó a correr, desapareciendo en la espesura en unos segundos.

Aturdida, la bella prisionera miró alrededor como buscando una explicación a lo que acababa de ver. Arrugó el ceño cuando descubrió a Mike surgiendo de los espesos matorrales.

—Que me condenen si no eres la muchacha más bella de cuantas he visto de tu raza, nena —comentó Mike, deteniéndose al pie de la plataforma.

Ella sonrió. Y cuando habló lo hizo en un inglés impecable.

—Entiendo que ha sido usted quien me ha salvado la vida, extranjero.

—¡Demonios! ¿Dónde aprendiste mi idioma?

—Trabajé en una compañía inglesa algún tiempo.

Mike se encaramó sobre las rocas y la liberó de las ligaduras en unos segundos. Cuando la ayudó a descender, Sherry hizo su aparición llena de miedo.

—Bien, podemos decir que la suerte ha estado de nuestro lado —dijo Mike—. ¿Por qué querían matarte?

—Es una larga historia...

—Tenemos tiempo de escucharla mientras volvemos al coche. Otra cosa, linda... ¿Qué les dijiste a tus paisanos para que echaran a correr de ese modo?

La hermosa joven sonrió, pasada la tensión.

—Les dije que los dioses habían condenado al brujo en mi lugar... y que descargarían su ira sobre los que lo habían seguido. Ninguno quiso esperar a comprobarlo.

—Ya veo...

Sherry murmuró:

—Creo que tengo un viejo pantalón en el coche...

Mike le dirigió una mirada capaz de desnucarla, pero ella rió suavemente. La visión de la bella nativa casi desprovista de todo ropaje era una belleza natural que la selva enmarcaba en su propio ambiente.

—¿Cómo te llamas?

Su voz era tan exótica como su belleza.

—Mike Bannion. Esta es Sherry. ¿Y tú?

—Moara.

El «MG» apareció en su escondrijo. Sherry levantó la tapa del reducido portaequipaje y Moara indagó:

—¿Cómo pudiste matar al brujo y al inglés a distancia? No tenían ninguna herida... y fuiste tú quien les mató. ¿No es cierto?

—Ni más ni menos..., utilicé balas especiales..., unas agujas de acero que al encontrar un obstáculo, por blando que sea, revientan y esparcen una descarga de Curare. La muerte es instantánea y casi no deja rastro a menos de efectuar un exhaustivo examen.

—Comprendo; hubo un instante en que incluso yo misma me aterroricé ante aquella manera de morir...

Sherry se enderezó sosteniendo en la mano unos arrugados pantalones téjanos. Moara se enfundó en ellos y Mike dijo entre dientes:

—Debí dejarte en el hotel, nena. Te empeñas en estropearlo todo...

Sherry se echó a reír.

Moara les miró al uno y a la otra hasta que comprendió, y la cosa no pareció preocuparla lo más mínimo. Mike dio un vistazo al oscilógrafo. Seguía detectando la presencia del emisor a una distancia fija, lo que indicaba que el «Jeep» se había detenido al fin a menos de diez millas de distancia.

—Parece que nuestros amigos llegaron a destino —gruñó, señalando al aparato—. Ahora me pregunto qué haré con las dos para tener las manos libres...

—¿Puede decirme primero qué es lo que se propone?

La pregunta de Moara le recordó que podía obtener de ella valiosas informaciones sobre lo que estaba ocurriendo en aquella región.

Dijo, apoyándose en la carrocería:

—Quiero descubrir un laboratorio secreto, muchacha. El lugar donde se elabora cierto producto mortal... y destruirlo.

—Entiendo. ¿Sabe por qué me condenaron a muerte?

—Ni idea.

—Porque intenté escapar y dar la alarma sobre esas instalaciones. Yo sé dónde están.

El suspiró, satisfecho.

—Entonces, mis preocupaciones han terminado. Sólo guíame hasta allí.

—No es tan fácil. Tienen centinelas por todas partes, y alrededor de los edificios hay instalaciones de alarma que nadie puede cruzar...

—Todavía no se ha inventado un sistema de alarma que yo no sea capaz de atravesar.

Moara titubeó.

—Hay algo más —dijo, dubitativa.

—¿Sí?

—Los nativos, Mike.

—¿Qué pasa con ellos?

—Los han sugestionado. Los laboratorios están construidos junto al poblado. Utilizan a mis compatriotas para rastrear la selva en busca de los productos naturales que precisan, por eso los mantienen vivos... Justamente iban a matarme de ese modo para impresionarles más y obligarles a obedecer ciegamente. Los brujos tienen un poder inmenso y están al lado de esos hombres blancos porque les han prometido grandes riquezas y cargos importantes en el nuevo orden que piensan establecer.

—Les darán los cargos en el infierno, una vez hayan conseguido lo que se proponen. Está bien, pequeña, vas a llevarme hasta ese lugar y creo que les haré algunas demostraciones más de brujería.

Sherry no pareció muy conforme con la perspectiva.

—Sería preferible regresar a Nairobi y pedir ayuda a la policía, Mike.

Este señaló la suave claridad que se iniciaba sobre las montañas.

—Está amaneciendo, nena. De día seríamos descubiertos muy pronto si utilizáramos el coche...

Moara añadió:

—Incluso así no es seguro que obtuviéramos la ayuda necesaria, Mike. Tienen cómplices en los puestos clave. Yo misma no sabía bien a quién dirigirme cuando traté de escapar. No obstante, estaba decidida a correr el riesgo porque alguien debe terminar con esa amenaza.

—Entonces no hay más que hablar. Vamos a ver qué podemos hacer valiéndonos de nuestros propios medios.

Guiados por la bella nativa, se internaron en la espesura alejándose del rústico camino. Sin embargo, Mike seguía preocupado por la presencia de las dos muchachas.

Vagamente, pensó si podría continuar teniéndolas al lado cuando todo hubiese terminado, porque entonces sería el momento y la ocasión de ocuparse de ellas como se merecían.

CAPITULO IX

Habían comprendido muy pronto que, en pleno día, era un suicidio intentar siquiera aproximarse a las instalaciones que se alzaban apenas a un tiro de piedra del lugar en que permanecían agazapados.

El promontorio rocoso les protegía de miradas indiscretas, y más allá de las rocas se extendía una extensión de sabana, en la que los matorrales habían sido arrancados, a fin de que toda el área que rodeaba los tres edificios quedara perfectamente despejada, sin ofrecer el menor escondrijo para un posible visitante que no hubiera sido previamente invitado.

El sol se había levantado, implacable, y calcinaba las rocas, en las que apenas un leve saliente les ofrecía una estrecha sombra.

Sherry recostó la cabeza en la piedra y suspiró:

—Creo que trataré de dormir un poco, Mike. Estoy rendida.

—Hazlo. Y tú también puedes hacerlo, Moara. Yo vigilaré entre tanto.

La muchacha negra le sonrió.

—No tengo sueño, pero daría cualquier cosa por un poco de agua.

—Ni agua ni comida —rezongó Bannion—. Temo que hemos sido muy descuidados en ese aspecto.

Sherry cerró los ojos y en unos instantes su respiración acompasada delató que se había dormido. El cansancio y su juventud vencían al miedo y los nervios.

Moara se tendió junto a Mike. Sus grandes ojos buscaron la mirada del hombre de DANS y sonrieron llenos de vida.

—¿Viniste de tu país sólo para perseguir a esos hombres, Mike? —susurró.

—Sí.

—Debes estar loco.

—¿Por qué?

Ella sacudió la cabeza dejando que sus largos cabellos, negros como la noche, acariciaran sus hombros desnudos.

—Por todo. ¿Cómo piensas vencer a ese pequeño ejército tú solo?

—Todavía no lo he pensado. Necesito reconocer el terreno primero. ¿Cuántos hombres hay ahí?

—En los laboratorios, diez hombres blancos, todos armados. Poseen metralletas y revólveres. Y más de cien nativos, de los que unos veinte están armados con machetes y jabalinas.

—¿Peligrosos?

—Están fanatizados por los brujos; éstos saben cómo dominarles. Pero odian profundamente a los blancos de la factoría que les han traído una especie de esclavitud. Algunos de ellos, además, fueron testigos del exterminio de una aldea en el lago. No lo han olvidado.

—Vi lo que hicieron allí.

—Yo también. Fue algo espantoso. Creo que ese crimen inútil fue lo que me decidió a huir.

—Entiendo. ¿No tienes familia?

—No.

—¿Has visto a una mujer blanca alguna vez en los laboratorios?

—Al principio sí... la llamaban Celeste.

Mike asintió con un gesto.

—Deberé ocuparme de ella cuando termine aquí.

—Era muy hermosa, Mike.

El ladeó la cabeza y sonrió.

—Sigue siéndolo todavía, aunque no tanto como tú, Moara.

—No necesitas mentirme..., yo soy negra.

—Bueno, entonces digamos que eres una belleza negra. Una belleza adorable.

—Pero a la que tú no adorarías nunca.

—¿Por qué no?

—Por el color de mi piel.

—Estás diciendo tonterías.

—No son tonterías. He leído muchas cosas sobre tu país.

—¡Oh, diablo! Te refieres al racismo. Pero debes tener en cuenta que hay muchos millones de habitantes en América. Sólo una parte de ellos es racista, la mayoría tenemos otras ideas al respecto.

—Aunque no sea cierto, me gusta oírtelo decir.

Se recostó contra él y apoyó la cabeza en su hombro. Cerró los ojos y susurró:

—Creo que intentaré dormir un poco también hace tres noches que apenas puedo hacerlo.

Mike le rodeó el cuerpo con su brazo y la apretó suavemente contra sí. Ella levantó el rostro en el que se delataban sus dudas.

Mike dijo:

—Creo que voy a besarte, Moara.

—¿Olvidas el color de mi piel?

—No.

Buscó sus labios y la besó. Eran dulces y firmes, y en un instante ardieron de tal forma que a él se le antojó que ésta era la primera vez que besaba a una mujer, y que todas las que besara antes habían sido como estatuas de mármol, sin fuego y sin vida.

Moara ya no pensó más en dormir.

* * *

005 se deslizó igual que una sombra hasta detenerse a pocos pasos del centinela. El negro se paseaba marcialmente junto al claro, armado de machete y lanza.

Con el cuchillo automático firmemente empuñado, el hombre de DANS se dispuso saltar sobre él. Todos sus músculos se tensaron como cables, prontos a impulsarle igual que resortes.

Y entonces escuchó otros pasos que se aproximaban bordeando la oscura espesura.

Vio la silueta negra de un hombre armado con una corta metralleta y eso le contuvo en el último segundo.

Era un individuo de raza blanca que habló brevemente con el centinela y luego se alejó.

«El oficial de guardia», se dijo Mike, pensando también en que aquella gente estaban bien organizados.

El negro reanudó sus lentos paseos. El cielo estaba cubierta por una capa de nubes que ocultaban la luna, de modo que la oscuridad era absoluta.

El centinela pensaba en el relevo, en echarse a dormir y en continuar ostentando el cargo de guardián durante mucho tiempo porque eso le ahorraba el agotador trabajo que realizaban sus otros hermanos de raza, cuando el cuerpo surgió de la oscuridad y cayó sobre él con un ímpetu que le derribó de bruces.

El relámpago plateado que centelleó un instante ante sus ojos asustados cortó sus pensamientos de raíz, al tiempo que segaba su vida con la mortal celeridad de una guadaña. Casi decapitado quedó inerte bajo el peso del enemigo surgido de la noche. Ya no tuvo tiempo ni ocasión de pensar en que el hecho de ser un guardián tenía también sus inconvenientes.

Mike ocultó el cadáver en los matorrales. Luego, se alejó bordeando el claro desértico que se extendía hasta las primeras chozas de los negros, levantadas a la derecha, y los tres edificios que albergaban los laboratorios y los aposentos de los hombres de raza blanca.

Otro centinela apareció inesperadamente. Mike apenas dispuso de un segundo para brincar sobre él, silencioso, implacable y mortal como una pantera negra.

El negro murió tan rápidamente que ni siquiera tuvo tiempo de comprenderlo.

005 buscó el lugar donde el espacio despejado era más estrecho y una vez allí echó a correr agazapado. Llegó hasta la pared de piedra del primer edificio y allí se detuvo, escuchando.

No oyó ningún rumor procedente del interior. Con precaución se acercó a la puerta, tanteó el tirador y la abrió sin dificultad.

Entró en un interior oscuro y silencioso, y se detuvo al segundo paso para cerrar la puerta a sus espaldas.

Y justo en ese momento las luces se encendieron y una voz dijo en alguna parte:

—Tardó usted mucho en llegar, amigo...

Miró a su alrededor. La voz surgía del otro lado de una puerta entornada. Fue hacia allí donde dirigió su pregunta:

—¿Sabían que iba a venir?

—Naturalmente.

Otra puerta se abrió y apareció un individuo armado con una metralleta «Sten». El que hablara antes hizo acto de presencia sosteniendo descuidadamente un revólver de gran calibre.

—Por supuesto, lleva usted armas, de manera que es mejor que no haga ningún movimiento sospechoso o tendríamos que matarle.

—¿No es eso lo que se proponen hacer de todos modos?

—Bien, pero cada cosa a su tiempo..., coloque las manos detrás de la nuca y permanezca quieto.

Obedeció. Otro tipo entró en la reducida estancia, al que Mike reconoció como el hombre que huyera a todo correr del lugar donde el brujo y Murdock encontraron la muerte.

Le despojaron de la pistola, el silenciador y el cuchillo. Este mostraba todavía vestigios de sangre y el hombre que se lo había quitado rezongó:

—No hay duda que lo ha utilizado... ¿Algún centinela quizá?

—Sí.

—Entiendo. Ahora díganos quién es usted en realidad, por qué está aquí y qué instrucciones eran las suyas.

—¿No se le ocurre ninguna pregunta más?

—Esas serán suficientes por el momento y nos permitirán hacer algunas comprobaciones indispensables. Empecemos por su nombre...

—Ahí es donde no veo inconveniente alguno. Me llamo Mike Bannion.

El tipo asintió en silencio, como si ése hubiera sido precisamente el nombre que esperaba oír.

—De acuerdo; ahora háblenos de sus instrucciones, del modo como se comunica con sus jefes y la clave que utiliza. Usted es un hombre inteligente, de modo que no tiene objeto que dramaticemos. Podría hablarle de lo que le espera si se niega a revelarnos lo que le he preguntado. Los negros tienen infinidad de ideas salvajes para soltar la lengua a un mudo de nacimiento, pero repito que tengo la seguridad que con usted no será preciso utilizar ninguno de esos trucos.

—Está equivocado, camarada. Mis instrucciones son estrictamente secretas. Aunque si alguien fuera un poco más comunicativo por su parte tal vez yo decidiese reconsiderar mi actitud.

—¿Pretende ser usted quien nos interrogue a nosotros?

Tamaña posibilidad pareció divertir en gran manera a los tres rufianes, que cambiaron miradas entre sí cargadas de burla.

Un cuarto personaje entró. Era de más edad que los otros y sus ojillos relucían de modo demoníaco.

—Está en su derecho, por supuesto —manifestó el recién llegado—. Si ha de morir merece saber por qué.

—¿Es usted quien lleva la voz cantante en este concierto? —le espetó Mike sin perder la calma.

—Soy el doctor Minelli. El trabajo de estos caballeros es solamente cuidar de nuestra seguridad.

—¿La de usted y quién más?

—Mis camaradas, naturalmente.

—Entiendo. Pregunta por pregunta, doctor. ¿Cuál es la idea general de este asunto?

—¿Vio usted los dos lagos que están junto al camino?

—Sí.

—Hemos sacado algunas películas, durante y después del experimento. Copias de estas películas serán remitidas a distintos países, sólo para que sepan lo que les aguarda.

—No comprendo qué espera usted conseguir con eso...

—Podría decirle que ambicionamos el poder absoluto, pero mentiría. El poder vendrá a nuestras manos por añadidura. Nuestra primera finalidad es la venganza, señor Bannion.

—Deben haberse vuelto locos. Una venganza que arrasará pueblos y gentes inocentes y que no han tenido nada que ver con un grupo de chiflados como ustedes. Eso es un crimen inaudito, absurdo e inútil. Les combatirán en todos los terrenos.

—Por lo menos intentarán combatirnos. Pero eso no nos preocupa, porque cuanto más resistan más daño les causaremos.

—Si realmente creen tener motivos para vengarse de alguien, opino que deberían concentrar su represalia contra quien fuera que les perjudicó de algún modo. Lo que intentan hacer demuestra solamente que son ustedes una pandilla de cobardes, locos y asesinos a los que habrá que exterminar.

—Otros lo intentaron antes y fracasaron, señor Bannion. Por otra parte, es la humanidad quien debe pagar los escarnios de que, tanto yo como mis camaradas, fuimos víctimas cuando tratamos de exponer nuestras teorías. Nos apartaron de nuestras cátedras, nos negaron el pan y la sal, ¿entiende? Bien, ahora demostraremos que lo que pregonábamos como teoría puede ser una realidad.

Mike asintió con un gesto. Sabía que era inútil discutir, pero necesitaba tiempo. El tiempo era el factor más importante, porque todo el tiempo que pudiera ganar favorecería a las dos muchachas en su camino hacia Nairobi.

El doctor Minelli dijo plácidamente:

—Ahora le toca a usted. ¿Qué informes ha remitido hasta ahora, por qué medios y a quién, señor Bannion?

—Sea cual fuere mi respuesta, ustedes no van a creerme. De modo que prefiero callar.

El científico suspiró.

—Nos obligará a utilizar sistemas que detesto. Odio el dolor gratuito.

—Debió pensar en eso cuando sentenció a una muerte atroz a los habitantes de la aldea del lago.

Sacudió la cabeza casi con pesar.

—Eso no fue un acto gratuito, Bannion. Necesitábamos filmar esas escenas, de otro modo, ¿cómo podríamos demostrar a los gobiernos de lo que somos capaces?

—Ningún Gobierno se someterá sólo por lo que vean en esas películas. Pensarán que se trata de un hábil montaje, de un truco. Y se verán obligados a utilizar su invento y provocar así una matanza. Supongo que ha pensado en eso, doctor.

—Por supuesto, señor Bannion. Pero está dando largas al asunto que nos interesa. Quiero una respuesta concreta a mis preguntas... y la quiero ahora.

Fuera se oyó el motor de un «Jeep» que se acercaba. El doctor Minelli sonrió.

—Si no estoy equivocado respecto a usted, señor Bannion, es una especie de idealista, ¿no es cierto?

—Bueno, mi único ideal es aplastar chiflados como ustedes.

—Sí, claro. Bien, los idealistas suelen tener extraños sentimientos. Ahora tendrá ocasión de demostrarlo.

—¿Usted cree?

El motor se había detenido frente al edificio. Oyó voces y pasos y una risotada. Después, la puerta se abrió y entraron dos hombres empujando ante ellos a Sherry y Moara.

Uno de los hombres era el amante de Celeste, a quien Mike ya conocía.

El rostro del hombre de DANS no delató ningún sentimiento al ver a las dos mujeres en poder de aquella gente. Las miró y sonrió.

—El «MG» no debía correr mucho cuando les dieron alcance —comentó solamente.

—No tenían ninguna oportunidad —dijo el hombre al que Mike conociera en casa de Celeste—. Estábamos esperando ese coche.

—Entiendo.

Sherry, mucho más serena de lo que cabía esperar, preguntó:

—¿Qué va a pasar ahora, Mike?

Este se encogió de hombros.

—Creo que van a decirnos lo que piensan hacer con vosotras dos... si yo no colaboro. ¿Es así, doctor?

—Ni más ni menos. Esa es una de las ventajas de contender con idealistas.

Mike reflexionaba profundamente. Había muchas cosas que le intrigaban y a las que le hubiera gustado hallar la respuesta exacta.

Moara murmuró:

—Por mí no te dejes vencer, Mike.

La miró, tan bella como siempre en medio de su exótica aureola salvaje.

—Hablaré —dijo de pronto—. Pero quiero tener la seguridad de que no les sucederá nada a las chicas, doctor.

—Desgraciadamente, esa es una promesa que no estoy en condiciones de formular, señor Bannion. Estamos dando cima a nuestro proyecto. La factoría terminará hoy la producción. Cuando nos vayamos de aquí huelga decir que no podemos dejar testigos vivos de nuestro trabajo.

—Ya veo.

—La cuestión estriba en que ellas pueden morir dulcemente... o en medio de todos los horrores del infierno. Usted debe decidir.

Sus ojos buscaron los de las muchachas. Les sonrió forzadamente. Sherry se estremeció pero mantuvo los labios apretados.

Moara dijo:

—Haz lo que debas hacer, Mike.

—El caso es, doctor —dijo 005—, que yo tengo mis propias ideas sobre todo este embrollo. ¿Cuándo tendría lugar la ejecución, según sus planes?

—Al amanecer. Quiero reunir a todos esos negros apestosos en la explanada...

—Ya veo... Creo que no diré una palabra. Eso hará que tengan ustedes algunas sorpresas muy desagradables.

Minelli rechinó los dientes, pero logró mantener el perfecto dominio de sus reacciones del que hasta entonces había hecho gala.

—Muy bien si lo prefiere así —gruñó—. Sus dos bellas admiradoras servirán de distracción a la concurrencia tan pronto amanezca. ¡Llévenselas!

Lo último que Mike vio de ellas dos fue la mirada llena de reproche que Sherry le dirigió cuando era empujada hacia la puerta.

—En cuanto a usted, señor Bannion, morirá al lado de ellas, ahí fuera, y su muerte no será nada agradable tampoco. ¡Enciérralo, Hans, y vigílale personalmente toda la noche!

El rufián le colocó la metralleta en los riñones y rió.

—Vamos, héroe, hay una lujosa habitación esperándote.

Cuando salió al exterior ya no vio el menor rastro de las dos muchachas. Por primera vez se preguntó si no habría llegado demasiado lejos...

CAPITULO X

Había pasado una hora desde que Hans cerrara la puerta de la estrecha celda cuando oyó los motores. Eran roncos y poderosos. Motores Diessel sin duda. A pesar de que aguzó el oído no pudo descifrar cuántos vehículos evolucionaban en la explanada, pero calculó que por lo menos eran tres.

Tres camiones de gran tonelaje.

Mike, tendido en el duro suelo porque la celda carecía de todo mueble, imaginó que se disponían a cargar todo el stock de aquel mortífero producto, listos para distribuirlo en los lugares desde los que sería arrojado al mar y a los ríos para sembrar el caos y el terror en todo el mundo.

De vez en cuando, Hans abría la puerta y asomaba la cabeza detrás del cañón de su metralleta. Tras asegurarse de que el prisionero seguía tranquilo le dedicaba algún comentario burlón o macabro y luego cerraba otra vez.

Mike comenzaba a cansarse de aquel juego, pero si atacaba a Hans, dando por supuesto que el rufián no tuviera tiempo de dar la alarma, se preguntaba una y otra vez cómo lograría encontrar a las muchachas antes de que todo el lugar se levantara en su busca.

También pasó revista mentalmente a los recursos con que contaba. Se sintió bastante satisfecho, pero para decidir cuál de ellos debería utilizar llegado el momento de la acción, necesitaba conocer primero cuáles eran los planes de aquella pandilla respecto a él y las muchachas.

Consultó su reloj. Faltaban tres horas para el amanecer, de modo que cualquier cosa que quisiera hacer debía ser hecha y pronto.

Hans abrió una vez más la puerta y se asomó.

—¿No puedes dormir? —preguntó con sarcasmo.

—Pienso en cómo te verás una vez muerto, Hans.

Una risotada le respondió.

Luego, el pistolero dijo:

—Han clavado tres postes en la explanada, Bannion. Creo que el doctor se propone dejar que los brujos realicen una larga y sangrienta ceremonia contigo y las chicas.

—Apuesto que será algo muy divertido.

—No para ti.

—Cierra la puerta y lárgate, amigo. Me aburres.

—Vamos a proporcionarte diversión suficiente dentro de poco.

Pero cerró y desapareció.

—Veremos —rezongó Mike, levantándose.

Se acercó a la puerta. Sabía que ésta estaba cerrada por fuera con un pasador de hierro, de modo que era arriesgado tratar de volarlo, porque eso daría tiempo a Hans a lanzar un grito de alarma.

Hurgó en el cinturón hasta desprender una esfera casi microscópica. Manipuló en ella y al fin la sujetó al borde de la puerta a la altura de la cabeza de un hombre. Tras esto, retrocedió y fue a sentarse en el centro de la estancia.

Pasaron treinta minutos de soledad y silencio. Luego, Hans abrió y enseñó sus dientes oscuros en una gran sonrisa.

—Ya falta menos, Bannion...

Este tenía las manos juntas como si rezara.

Sólo dijo:

—No lo sabes tú bien, hijo de una loba...

Y presionó la corona de su reloj de pulsera.

Se produjo un relámpago cegador en la puerta. Una llamarada blanca y silenciosa que esparció una nube de humo alrededor de Hans. Este no pudo exhalar ni un suspiro. Cayó hacia atrás como barrido por un huracán, mientras la metralleta rebotaba sobre las piedras del suelo.

Mike se incorporó, y se acercó al pistolero.

Incluso para un tipo como él, habituado a todas las formas de violencia, la atroz visión del rostro literalmente deshecho del rufián le produjo náuseas. De la cara de Hans no quedaba nada, más que un amasijo sin forma.

Rápidamente, Mike despojó al cadáver de su cazadora de cuero y le envolvió la cabeza con ella. Tras esto, entornó la puerta, levantó el cuerpo de Hans y se internó por el oscuro pasadizo.

Tal como el bandido le anunciara, en el centro de la explanada habían sido fijados tres horribles postes rematados por carátulas talladas en la madera. Mike les dirigió un corto vistazo porque tenía cosas más importantes que hacer. Primero, ocultó el cadáver en la espesura, no muy lejos del poblado indígena. Luego, regresó sobre sus pasos.

Justamente cuando bordeaba el claro el centinela apareció. Los dos se llevaron la misma sorpresa, sólo que el hombre de DANS estaba mejor adiestrado para reaccionar en situaciones semejantes.

Saltó sobre el negro como un puma. La lanza le rozó el costado sin herirle y se perdió más allá, mientras el brazo de hierro de 005 se ceñía como una tenaza en torno al cuello de su enemigo.

El negro se debatió con el desespero de la muerte. Intentó empuñar el machete que colgaba sobre su costado...

Sólo que la tenaza que rodeaba su garganta presionó al máximo y su cuello no fue capaz de resistir el salvaje empujón.

Mike le arrastró y el desgraciado terminó descansando en mitad de un gran matorral espinoso.

Mike respiró hondo para recobrar el aliento y la calma. Después, con tanta rapidez como la tarea le permitió, rodeó el claro, deteniéndose aquí y allá, mientras preparaba su anunciada magia negra.

Así llegó hasta los cuatro camiones «Berliet» estacionados junto al mayor de los edificios. Pudo advertir que estaban ya cargados hasta los topes con unos panzudos barriles de plástico rígido y sonrió en la oscuridad. También en ellos dejó oculta huella de su paso.

Atisbo en la oscuridad, más allá del claro, sin que pudiera ver a nadie. Le hubiera gustado saber en qué lugar tenían a las dos muchachas para infundirles ánimos. No ignoraba el terrible momento que les esperaba al amanecer, pero carecía de medios con que prevenirlas, de modo que, arriesgándolo todo a una carta y guiándose por la posición de los postes, se internó por el claro.

Cuando terminó su tarea tenía las manos sucias de tierra y algunas de sus uñas sangrantes por el trabajo de excavación que había llevado a cabo.

Sólo entonces decidió regresar a su encierro.

Se tendió en la celda tras dejar la puerta abierta de par en par y unos minutos después dormía plácidamente.

CAPITULO XI

Le despertaron a puntapiés. Abrió los ojos y contempló a los dos rufianes que le apuntaban con sus metralletas. Más allá, cerca de la puerta, el doctor Minelli examinaba la huella que la explosión había dejado en la madera.

—¿Dónde está Hans? —barbotó el científico.

Mike se encogió de hombros.

—Tal vez se cansó de velar mi sueño.

—Y se fue dejando la puerta abierta de par en par... ¿Por qué clase de cretinos nos toma, Bannion?

—Me dormí. Si hubiera sabido que la puerta estaba abierta ustedes no me hubieran encontrado aquí a estas horas.

—¡Ya basta!

Levantándose, se desperezó burlonamente. Tras los hombres, al fondo del estrecho pasadizo, brillaba la luz del alba.

Le empujaron hacia el exterior. Cuando salió vio a las dos muchachas que también eran conducidas hacia los postes.

Un gran círculo de nativos se había reunido frente al lugar del sacrificio. Frente a todos ellos, cinco mascarones ataviados como el brujo que ya viera una vez, esperaban rígidos, con sus horribles máscaras de ritual iluminadas por el sol naciente.

—Por última vez, Bannion; ¿dónde está Hans, qué sucedió anoche?

—Regístreme, Doc.

—¡Maldito sea! Hablará mucho antes de lo que imagina.

Sherry se detuvo cuando uno de los pistoleros la colocó junto a uno de los postes. Las lágrimas corrían por su rostro, que el terror desencajaba.

Por su parte, Moara permanecía serena y su brillante mirada no se apartaba de Mike ni un segundo, como si viéndolo pudiera conservar el valor.

Uno de los brujos se adelantó con unos pedazos de cuerda. Un silencio sepulcral se extendió por la explanada, mientras todos los negros permanecían quietos, hieráticos, mirando la escena que iba a desarrollarse ante sus ojos aterrorizados.

El brujo comenzó a sujetar a Moara contra el poste. Mike advirtió cómo los hombres armados de metralletas tomaban posiciones alrededor del círculo de nativos y comprendió la masacre que habían planeado al final, como holocausto digno de sus diabólicos planes.

Vio aparecer procedentes del laboratorio tres hombres blancos más a los que nunca había visto. Los socios de Minelli sin duda.

Había llegado el momento.

Levantó los brazos y gritó:

—¡Detente!

El brujo olvidó a Moara y se volvió en redondo. Mike ocultó una sonrisa y anunció:

—Estoy seguro que entiendes inglés, fantoche. De modo que vas a oír la sentencia de mi magia. Yo tengo mis propias deidades esperando un sacrificio, y ellas te han condenado.

El brujo ladeó la máscara para mirar a sus colegas. No parecían muy impresionados. Minelli rugió:

—¡Atalo de una vez!

El brujo dejó sin terminar la sujeción de Moara y se acercó a Mike. Este le dedicó una mueca y juntó piadosamente las manos frente a él.

—No dirás que no doy facilidades, fantasmón...

Pulsó la corona del reloj hundiéndola al máximo, estableciendo así un poderoso impulso electrónico. Al instante, el infierno pareció desatarse sobre la tierra.

Potentes llamaradas se elevaron en torno a los hombres reunidos en el claro. Explosiones que sonaban como rugidos y lanzaban llamas, tierra y piedra en todas direcciones.

Se elevó un feroz griterío al tiempo que los negros se precipitaban en masa buscando una huida, enloquecidos.

Y entonces las explosiones se produjeron en medio de ellos, en el centro del claro. Cuerpos blancos y negros fueron proyectados aquí y allá, humeantes, rotos como muñecos. Los pistoleros no recordaron sus metralletas en absoluto y sólo pensaron en escapar de aquel cataclismo que se desataba rugiendo bajo sus mismos pies...

Minelli aullaba órdenes que nadie obedecía. Empuñó una de las metralletas abandonadas por algunos de los empavorecidos pistoleros y trató de detener el alud de cuerpos que le venía encima, disparó una corta ráfaga y la masa negra le aplastó, pisoteándole como si hubiera caído bajo una manada de búfalos enloquecidos.

Mike quitó las ligaduras de Moara y gritó, para hacerse oír en medio de la barahúnda infernal que había desencadenado.

—¡Hacia la espesura, chicas, y no perdáis ni un segundo!

Su voz fue ahogada por el estallido de los camiones. El explosivo químico utilizado con ellos era de otra clase, mucho más potente y ruidoso. Fue lo mismo que si una gran bomba hiciera explosión. Un volcán de fuego se elevó hacia arriba, mientras los fragmentos de los camiones y su carga barrían hombres y edificios igual que mortífera metralla.

Mike se sintió levantado por la honda expansiva y rodó desgarrándose la piel por innumerables lugares. Se detuvo y de un zarpazo se apoderó de una olvidada metralleta. Por todas partes sonaban aullidos de terror y muerte. La techumbre del laboratorio se hundió con sordo estrépito.

Mike se levantó y corrió en pos de las dos muchachas. No lejos de ellas huían dos de los brujos. Uno de ellos arrojó la grotesca máscara. Mike, sin detenerse, les mandó una corta ráfaga, abatiéndoles sin que su poder diabólico les sirviera para librarse de la andanada de plomo.

Vio a Sherry y Moara llegar a los primeros árboles y desaparecer. Se detuvo y se volvió.

Lo que contempló le causó escalofríos. Era como si se hubiera librado una gran batalla en un reducido espacio. Había cuerpos destrozados por todas partes, mezclados negros y blancos. Una oscura humareda se mezclaba con el polvo, cubriéndolo todo como un sudario, y los esqueletos de los camiones ardían, esparciendo un hedor pestilente.

Dio media vuelta y corrió a su vez en pos de las dos muchachas.

CAPITULO XII

El «M G» saltaba sobre los baches igual que una cabra loca. Ceñudo, Mike manejaba el volante y apretaba el acelerador sin concesión alguna para los amortiguadores.

Las dos jóvenes parloteaban bajo la excitación que aún las dominaba.

Sherry, apretada entre Mike y Moara, dijo:

—Todavía no comprendo cómo lo hiciste, Mike, pero ahora que ha pasado todo opino que no debiste...

—Olvídalo. Cuando se emprende una lucha de esta clase hay que llevarla hasta sus últimas consecuencias.

De pronto, el coche dejó atrás el roto camino y desembocó en la carretera general de Nairobi. Moara buscó una postura más cómoda y quiso saber:

—¿Qué te propones hacer ahora, Mike? Tenemos que dar cuenta a las autoridades de todo lo sucedido.

—De eso me ocuparé personalmente.

Había una nota ominosa en su voz. Cuando detuvo el coche frente al hotel descubrió los dos jeeps de la policía estacionados cerca de la entrada.

—Están esperándonos —gruñó.

Hubo un revuelo de uniformes, preguntas y sorpresas.

—Llamen al general Orchad —fue todo lo que Mike dijo.

Llevó a las muchachas a la habitación de Sherry. Las dos se encontraban en un estado realmente lastimoso. Las miró antes de dejarlas allí y sonrió forzadamente.

—Se me ocurre que un buen baño es cuanto necesitáis. Yo atenderé a las formalidades entretanto.

—¿Y después?

La pregunta de Moara sonó tan suave como un soplo de aire.

—Bueno —dijo, dubitativo—; se me ocurre que los conflictos no habrán hecho más que empezar.

Cerró la puerta y se enfrentó a los desconcertados policías. Le siguieron hasta su propia habitación, pero les cerró la puerta en las narices y suspiró. Mortalmente cansado, sabía que su duro trabajo todavía no había terminado.

Sobre la mesa le esperaba un pequeño pliego de papel amarillo. Arrugó el ceño al desdoblar el cablegrama, en el que alguien le hablaba de la duración de su viaje, de que esperaban recibir pronto noticias y algunas cosas más, todas igualmente intrascendentes.

Tradujo la clave rápidamente y leyó:

«Imposible establecer comunicación directa. Micrófonos instalados apartamento Halperin revelado complicidad jefe Orchad. Informe brevedad posible. Firmado: DANS-001.»

Quemó el cablegrama y la traducción y luego se dejó caer en una butaca. De modo que ahora tenía la certeza de lo que sólo fuera una simple sospecha.

El general Orchad iba a tener muchas cosas que explicar.

Agotado de cansancio, Mike estaba casi dormido cuando el militar entró en la habitación. Por primera vez Mike le veía de uniforme y enarcó las cejas ante la profusión de condecoraciones que salpicaban la impecable guerrera.

Llevaba un gran pistolón al cinto, una gorra cuajada de entorchados y unos finos guantes de piel, que se quitó mientras avanzaba hacia él.

—Tiene usted un aspecto deplorable —comentó, tras estrechar su mano—. Espero que tenga una buena historia que contarme, señor Bannion... Le confieso que me disgustó el hecho de que se llevara a miss Larsen sin advertirme.

Mike asintió con un gesto. El general abandonó los guantes sobre la mesa y buscó asiento en el diván.

—Le escucho —fue cuanto dijo.

—Primero debería usted dar un vistazo a las dos jóvenes, general.

—¿Dos?

—Recogí a otra allá arriba... Una muchacha de su propia raza a la que habían condenado a muerte. Vaya y véalas. Después comprenderá usted mejor cuanto yo le cuente.

Titubeó. Sus ojos astutos no se apartaban de Mike ni un segundo.

—Comprendo —rezongó, levantándose—. Creo que será muy conveniente hablar con ellas también.

Y salió.

De un salto, Mike se plantó junto a la mesa y tomó uno de los finos guantes. Una mueca de ferocidad asomó a sus labios cuando manipuló en él, introduciendo una delicada aguja en el guante.

Era el último de los proyectiles de curare que le quedaba.

Cuando el general regresó, lo encontró derrumbado sobre la butaca, con aire cansado.

—Estaban en el baño —anunció el militar—. Dejaremos la entrevista con ellas para más tarde, señor Bannion.

—Muy bien.

Con voz aburrida contó los pormenores de su aventura sin omitir detalle. Únicamente calló los secretos de su arsenal que tan buenos frutos le diera, viendo cómo el rostro del militar se volvía gris a medida que hablaba.

—Y eso fue todo, general —terminó—. Creo que podemos decir con toda justicia que la provisión de esa materia fatal ha sido eliminada. Y, lo que es todavía más importante, que los hombres que la fabricaban han muerto.

—Un buen trabajo.

—Voy a redactar un informe para mis jefes —anunció Mike—. Le enviaré una copia de él.

—Perfecto.

—Ahora me gustaría descansar un poco, general. Creo que lo más urgente ya está hecho.

—Sin la menor duda, señor Bannion.

Tomó los guantes y se encaminó a la puerta, calzándose el izquierdo por el camino.

Mike se enderezó en la butaca. Esperó a que el militar introdujera la mano en el derecho antes de espetarle:

—Sólo una cosa, general...

Este dio un respingo y arrojó el guante, mirándose la mano con enorme sorpresa.

Mike añadió:

—¿Cómo he de calificarle en mi informe: como asesino, traidor a su país... o simplemente como un iluso?

El corpulento negro se balanceó sobre sus piernas.

—¿Qué...?

—Me hubiera gustado saberlo antes de matarle, general.

Un ramalazo de pánico vibró en las oscuras pupilas del militar.

Mike se aproximó al cuerpo y examinó su mano. En el dedo índice había una oscura roseta, casi imperceptible a simple vista. El mortífero proyectil había estallado dentro del guante,

Recogió los guantes con sumo cuidado y los ocultó. Luego, abrió la puerta y dio la alarma.

El diagnóstico fue de ataque cardíaco.

EPILOGO

Esperó hasta que el último policía hubo desaparecido tras los enfermeros que se llevaban el cuerpo. Luego, se dejó caer en el diván, tan agotado que ni siquiera la perspectiva de que las dos muchachas podían estar esperándole logró darle ánimos suficientes para abandonar la habitación.

Cerró los ojos y quedó profundamente dormido.

No vio cómo la puerta se abría suavemente, sin un ruido. Moara asomó la cabeza antes de deslizarse al interior. Esta vez ya no llevaba los prestados pantalones téjanos.

Cerró la puerta con llave y atravesó la estancia tan silenciosa como una sombra, hasta detenerse junto al diván. Durante unos largos minutos contempló al hombre dormido, inerme. Sonrió y, lentamente, inclinóse sobre él.

Del cuerpo duro y grácil de la joven se desprendía el penetrante aroma de las sales del baño. Mike, en sueños, comenzó a vivir lo que hubiera podido ser de no sentirse vencido por el agotamiento.

Luego, unos labios de fuego cayeron sobre los suyos y el sueño se hizo realidad.

Despertó tan tenso y alerta que todo vestigio de cansancio desapareció de él.

Y ya no deseó en absoluto volver a dormir.

F I N

{1} Rigurosamente auténtico.