CAPÍTULO PRIMERO

El teniente Kendal tenía veinticinco años, un optimismo a toda prueba que no se extinguía ni en las noches en que le tocaba servicio, y en esa noche precisamente hubiera tenido motivos para que su humor no fuera el más apropiado. Por un accidente de otro oficial, le habían asignado el servicio de control y vigilancia en la sala de computadoras y radar espacial. Y en esa noche, con el servicio fuera de programa, había perdido una cita con una damita entusiasmada por los oficiales americanos, especialmente por los solteros.

El runruneo monótono de las máquinas acompañaba sus perezosos pensamientos. La pantalla del enorme radar espacial permanecía inactiva. Solo las computadoras trabajaban sin cesar siguiendo, implacables, las señales proporcionadas por los satélites en órbita.

Había algunos de ellos que no transmitían en coordenada aceptable. Kendal, a veces, maldecía a los “satélites espía” de su propio país por cuanto sus incomprensibles señales interferían las otras que ellos debían clasificar. Pero por regla general no perdía mucho tiempo preocupándose por todo eso. Prefería pensar en cualquiera de las muchachas que, ellas sí, constituían motivo de preocupación con excesiva frecuencia.

Miró su reloj de pulsera. Las dos y quince minutos de la madrugada. La noche española era cálida y no soplaba viento alguno. La estación de seguimiento de satélites de Robledo de Chavela dormía y solo las luces de control permanecían encendidas.

James Kendal, teniente primero, se dijo que esa iba a ser una de las noches más aburridas de cuantas recordaba. No había ningún vuelo programado, ni americano ni ruso. Y, por lo demás, las máquinas hacían todo el trabajo a la perfección.

Entonces, como si quisieran contradecirle, las máquinas parecieron volverse locas. Primero fue un sonido seco e intermitente. Kendal levantó la cabeza, sorprendido. Luego, en la gigantesca pantalla de seguimiento apareció un puntito verde moviéndose al compás del pitido intermitente y el teniente pegó un salto que le lanzó fuera del acolchado sillón metálico como catapultado.

Ajustó unos controles, verificó unos ajustes en las computadoras electrónicas y estas cobraron nuevos bríos.

Pronto tuvo los resultados. Un gigantesco cohete espacial había sido lanzado desde algún lugar ignorado y ascendía a velocidad increíble.

Kendal se rascó la nuca, perplejo. O en alguna parte había un fallo, cosa inaudita, o bien el lanzamiento había tenido lugar.

Teniendo en cuenta que no se efectuaba un lanzamiento en occidente, sin que ellos fueran informados para proceder a su seguimiento y control, estaba fuera de duda que el cohete no era occidental.

Eso le llevó a otra consideración tan poco verosímil como la primera.

El cohete era ruso.

Sacudió la cabeza. Era la primera vez que el servicio de inteligencia fallaba tan rotundamente. Hasta el presente, los servicios secretos del N.S.C. siempre habían notificado con antelación los lanzamientos de los cosmódromos soviéticos casi con matemática exactitud, incluso en su hora de disparo.

Kendal volvió a estudiar las respuestas de las computadoras. Luego, dio un vistazo al radar. Hizo un rápido cálculo. El artefacto ascendía a una velocidad de veinte mil kilómetros por hora, aumentando a medida que se alejaba de la tierra.

Contempló el puntito verde de la pantalla, que en ese instante iniciaba un leve cambio de dirección, anunciador de que el aparato variaba el rumbo para la primera vuelta a la tierra. Ya no cabía duda.

De un manotazo descolgó un teléfono y apretó el botón que le pondría en comunicación con el capitán Rauwels, jefe de seguridad en esa noche.

La voz rotunda de su superior retumbó por el auricular.

Kendal dijo:

—¡Emergencia, señor! Un cohete de enormes proporciones ha sido lanzado hace un minuto.

—¿Está loco, teniente? No hay ningún vuelo previsto hasta dentro de cincuenta días.

—Lo tengo en el radar espacial. Las computadoras acababan de darme su velocidad y todos los demás datos…

—¡Vengo en un segundo!

Tardó algunos más en llegar, pero no muchos. Estaba terriblemente pálido cuando entró, y su cabello revuelto salpicado de gris parecía a punto de erizarse.

—¿Rumbo? —espetó por todo saludo, plantándose ante el radar.

—Siete, dos, cinco. Ha entrado en la primera circunvalación de la tierra.

El capitán suspiró.

—Por lo menos —dijo—, se dirige al espacio. No es un cohete bélico…

Kendal estuvo a punto de lanzar un juramento. Ni por un instante había creído tamaña monstruosidad.

—Lea los resultados de las computadoras, señor —le aconsejó—; ese cacharro es de un tamaño casi doble que nuestros gigantes “Titán IV”.

El capitán se inclinó sobre las cintas.

—Increíble —masculló—. Doscientos veinte metros de longitud… No hay ningún cohete de ese tamaño.

—Entonces las computadoras se han vuelto locas —refunfuñó el teniente.

—Comunicaré inmediatamente con las demás estaciones de seguimiento… No comprendo cómo “hemos” lanzado ese monstruo sin que se nos haya advertido.

—Un momento, señor…

El capitán se detuvo cuando ya estaba camino de la puerta.

—¿Sí?

—¿Qué le hace suponer que ese artefacto es nuestro?

—¿Qué? No pretenderá que los rusos hayan sido capaces de fabricar esa maravilla… ¿Qué velocidad lleva ahora?

Kendal realizó los cálculos en breves segundos con ayuda de las computadoras.

—Treinta y siete mil por hora.

—¡Fantástico, para un aparato de semejantes proporciones!

Salió a escape. James Kendal, teniente primero, se quedó mirando la pantalla de radar, mientras en toda la estación se lanzaba la alarma y el personal, soñoliento, corría a ocupar sus puestos.

Por esa noche, la rutina y el aburrimiento del teniente habían terminado.

* * *

El observatorio de la Armada se erguía, solitario, sobre una colina, al este de Santa Catalina. Una colosal cúpula disimulaba el gigantesco telescopio, flanqueada por dos más pequeñas. Pintadas de blanco, como blancos también eran los edificios del complejo de observación militar de la Armada en California.

El observatorio tenía asignadas distintas misiones, aunque la principal era la localización de satélites artificiales. Pero, y esas eran menos conocidos del público, llevaba a cabo otras que habrían hecho la felicidad de cualquier autor de libros de ciencia-ficción. Las cúpulas más pequeñas ocultaban dos gigantes de seis toneladas que podían girar con la suavidad de un guante sobre la redonda base en que estaban asentados. Los dos cine-telescopios tenían por misión fotografiar y perseguir en su vagabundeo por el espacio a todos los Objetos Volantes no Identificados, los inquietantes OVNI que tantas fantasías desataban. Igualmente, estaban en condiciones de seguir y fotografiar a todos los satélites artificiales, o cualquier otro bólido que surgiera en la inmensa bóveda celeste.

El capitán Meredith era el responsable de la efectividad del complejo. Y, al igual que el resto del personal técnico, estaba pendiente de los datos de observación del enigmático cohete que, a esas horas de la mañana, estaba siendo seguido por todas las estaciones espaciales del mundo.

—El radar capta “dos” ecos, señor —informó un joven oficial.

—Por supuesto. Una fase del gigante se ha desprendido…

Dio un vistazo a la traslúcida pantalla que ocupaba todo el centro de la gran estancia. Los técnicos acomodados ante ella trazaban las coordenadas y los cálculos que luego eran facilitados a las computadoras.

—¿Qué altitud alcanza ahora? —interrogó el capitán.

—Setenta mil, señor.

—¿Qué demonios se propondrán?

Nadie replicó. La observación continuó hasta que las señales indicaron que el monstruoso artefacto alcanzaba los cien kilómetros de altitud. Entonces hubo algunas variaciones.

—¡Atención! —exclamó el observador—. Parece que ya no sube más… Inicia la órbita definitiva, señor…

—¿Seguro?

—Yo creo que sí…

—¿Puede ser fotografiado?

Hubo algunas dudas. De todas formas, el capitán le ordenó:

—Sigan su trayectoria y preparen el cine-telescopio. Calcularemos el tiempo de exposición a partir de la luminosidad de una estrella de magnitud veinte.

—¿Y la distancia focal?

—Habrá que hacer algunas pruebas primero… Empezaremos por quince metros.

—Bien, señor.

—No cabe duda… se ha estacionado y gira ya en torno a la tierra en una órbita de setenta y dos horas… Qué extraño… ¿Por qué una órbita tan lenta?

—Cualquiera sabe…

—¡Atención, señor!

El grito del oficial de radar espacial hizo dar un respingo al capitán.

—¿Qué pasa ahora?

—¡Otro, señor!

—¡Qué!

Un nuevo puntito había aparecido en la pantalla, iniciando el recorrido clásico de un proyectil de gran alcance.

El capitán, estupefacto, siguió el recorrido mientras los distintos oficiales iniciaban los cálculos para el seguimiento del nuevo cohete estelar que seguía un rumbo exacto al del primero.

—¡No es posible…! Dos lanzamientos en tan corto tiempo… ¿Qué demonios de base es esa?

—¡No son nuestros, eso por descontado!

—¡Cállese!

—Sí, señor.

—¡Listos para operar con el “Baker-Nunn!” —rugió el capitán—. Vamos a fijar sus posiciones y facilitarlas a la Armada. Tal vez haya llegado el momento de destruir esa amenaza…¹

La febril actividad que se desató rindió pronto sus frutos. Mientras, en el radar espacial, el colosal navío del espacio seguía las huellas de su predecesor con una exactitud milimétrica. En poco tiempo alcanzaría la misma órbita y…

—¿Y entonces qué? —rezongó el capitán, al terminar la redacción de su urgente informe.

La respuesta a esa pregunta no estaba en sus manos precisamente…

CAPÍTULO II

El general Velitchenco estudió una vez más todos los informes que yacían sobre su mesa. Vagamente, escuchó el suave runruneo de los conductos de aire acondicionado, pero toda su atención estaba fija en aquellos papeles, porque lo que estos contenían podía significar la guerra o la paz, la vida o la muerte de la humanidad entera.

En las profundas entrañas del cosmódromo, donde todo era silencio, la febril actividad se desarrollaba con precisión cronométrica, sin que la tensión del momento influyera en las decisiones que se tomaban una tras otra².

El general pulsó un timbre y casi al instante la puerta se abrió, dando paso a un oficial.

—Verifiquen de nuevo todos los cálculos —ordenó—. Esos dos cohetes parecen converger en un mismo punto del espacio. Es de presumir que ambos se estacionarán en la misma órbita. Quiero su posición con “absoluta” seguridad.

El oficial salió. Apenas se había cerrado la puerta, cuando un intercomunicador zumbó como un moscardón. El general dio un manotazo a la clavija correspondiente y pegó un salto al escuchar la excitada voz que anunciaba:

—¡Acabamos de captar un tercer lanzamiento, general!

—¡Imposible!

—¡No hay la menor duda! Un tercer cohete de las mismas características: doscientos veinte metros de longitud, velocidad de veinte mil kilómetros, aumentando, y exactamente el mismo rumbo de los precedentes.

—¡Condenación! ¿Qué están tramando esos…?

Cortó la comunicación y voló hacia las salas de control, donde las computadoras funcionaban a todo rendimiento. Se lanzó sobre los gráficos y no necesitó estudiarlos dos veces para comprender que no había error posible.

Un tercer cohete estaba en vuelo hacia una órbita de setenta y dos horas y cien mil kilómetros de altura sobre la tierra.

Sintió un escalofrío. Aquello forzosamente debía tener un fin estrictamente militar y secreto, de lo contrario habría sido anunciado a bombo y platillo como tenían por costumbre los americanos. Su Prensa habría aireado a los cuatro vientos el próximo y sensacional lanzamiento de tres supercohetes de colosales proporciones…

¿Tres?

El general Velitchenco sintió un extraño frío en las entrañas. ¿Serían capaces de mandar otros en seguimiento inmediato de los tres que ya estaban en el espacio?

Y, por encima de todo, ¿cuáles eran sus intenciones?

Pe pronto, la idea estalló en su mente con la fuerza de una bomba. Se quedó sin habla. Luego, corrió a la sala de radio y, frenético, lanzó un mensaje al Estado Mayor de los ejércitos soviéticos.

La alarma estaba dada. Faltaban las consecuencias de ella… Consecuencias que afectarían al mundo entero, por cuanto representarían el principio del fin.

* * *

Adam Main, jefe del National Security Council, N.S.C.

Roger Hall, representantes de la N.A.S.A. con plenos poderes.

Thomas Bergier, presidente del Senado.

Jonathan Cross, representante de la D.I.A., una nueva organización del Pentágono para el servicio de información, que había sido creada para contrarrestar los escandalosos fallos de la C.I.A.

Y Stanley Barnett, jefe supremo de DANS, la más poderosa organización de súper espionaje y seguridad con que contaba el mundo libre.

Esos eran los hombres que habían sido trasladados al corazón del Pentágono, después de adoptar increíbles medidas de seguridad a fin de salvaguardarlos de cualquier atentado.

Quizá el más flemático de todos ellos fuera míster Barnett, por estar acostumbrado a enfrentarse con los estremecedores problemas que su organismo había solucionado a lo largo del tiempo.

Su voz un tanto gruñona se elevó una vez más cuando opinó:

—Creo que estamos dejándonos ganar por el nerviosismo, señores. Sabemos que esos cohetes no son nuestros. Y al parecer, tampoco los rusos se atribuyen su paternidad, de modo que…

—¿Usted cree las falacias de los comunistas? —estalló Adam Main.

—Las pongo en cuarentena por costumbre. Pero en esta ocasión, deben convenir conmigo que su conducta sería estúpida, y esos señores no tienen nada de estúpidos, aunque podamos endosarles otros calificativos… Es incuestionable que el lanzamiento casi simultáneo de esos tres gigantes del espacio ha sido un éxito. Muy bien, ¿por qué siendo un éxito asombroso habrían de negar que ellos eran los autores del triunfo?

Hubo un instante de silencio. Luego, míster Cross gruñó:

—¿Qué sugiere usted?

—Una investigación, por supuesto. Y contactos con Rusia para sondear sus intenciones al respecto. Si hay una tercera potencia capaz de esa proeza, no cabe duda que es urgente tomar medidas de seguridad… especialmente si esos artefactos llevan intenciones bélicas.

Bergier dijo:

—Opino que es fundamental averiguar por qué han sido colocados los tres en la misma órbita.

Míster Barnett se recostó en la butaca y parpadeó ante el brillante sol que entraba por el ventanal.

—Yo tengo cierta idea al respecto. Y supongo que lo mismo se les habrá ocurrido a ustedes.

—¡Maldita sea! —estalló el representante de la NASA, que se sentía vejado por aquel triunfo que dejaba en mantillas a su tan cacareada organización—. Si sabe usted algo, suéltelo de una vez, Barnett.

—No sé nada. Le repito que es una hipótesis… que dicho sea de paso debiera habérsele ocurrido a usted, ya que es el técnico en estas cuestiones.

Sonrió tranquilamente. Ante las miradas indignadas de los demás, prosiguió:

—Sabemos que tres colosales proyectiles han sido lanzados al espacio, que los tres han recorrido exactamente el mismo rumbo y que, en estos instantes, después de desprenderse de sus respectivas fases, sus ojivas, o satélites, o lo que fuere que transportaban, están girando alrededor de la tierra en una órbita de setenta y dos horas, y a una distancia de cien mil kilómetros… Pero sabemos algo más. Esos artefactos transmiten datos continuamente en una frecuencia tan alta que nadie la usó jamás. Y, por añadidura, todavía hemos reunido otros datos, según saben todos ustedes. ¿No es cierto?

—Bueno, parece que despliegan una gran actividad en sus mensajes indescifrables… y nuestros radiotelescopios fracasan al enfocarlos. No ha sido posible obtener ni una sola fotografía. ¿Por qué?

—Luz negra —opinó míster Barnett.

—¿Qué?

—Extienden una “cortina” protectora a su alrededor a fin de evitar que puedan ser espiados. ¿Por qué?

Roger Hall refunfuñó:

—Esa es una buena pregunta, Barnett, no cabe duda. ¿Por qué ese interés en permanecer invisibles?

—Porque están haciendo algo allí…

Casi todos dieron un respingo.

—¿Quieres insinuar que esas naves iban tripuladas? —rugió el senador.

—¿Por qué no? Trate de imaginar usted qué están haciendo allí… y si su imaginación se niega a colaborar yo se lo diré —espetó el jefe de DANS, añadiendo con voz seca—: Están montando una estación espacial, ni más ni menos.

Hubo unos instantes de asombro, tan profundo que todos los reunidos no acertaron a replicar. Después, sus voces se elevaron todas a la vez, en un coro de exclamaciones, protestas y amenazas que fue imposible entender.

Cuando se calmaron lo suficiente míster Barnett, gruñó:

—Una estación espacial, a esa altura y en esa órbita precisa, sería capaz de dominar la tierra con tanta efectividad como si le hubieran puesto un dogal al cuello. Una estación espacial —repitió seco—, puede almacenar ojivas atómicas suficientes para reducir al silencio todas las defensas ideadas y establecidas en la actualidad…

—¡Pero puede ser destruida con toda facilidad con un solo cohete atómico! —estalló Cross.

—¿Está seguro? Pregúntele al distinguido representante de la NASA…

Todas las cabezas giraron hacia Roger Hall. Este, pálido, dijo:

—Si han sido capaces de montar algo así, no serán tan ineptos que hayan descuidado el aspecto de su defensa. Podrán interceptar cualquier cohete que se dirija contra su base espacial, haciéndolo estallar apenas despegado. Y es de presumir que si les atacan no harán esperar su contundente respuesta… ¿Alguno de ustedes se siente capaz de tomar sobre sus hombros la posibilidad de que sea desencadenado un ataque nuclear sobre nuestras ciudades?

Nadie replicó. Una cortina de pánico parecía haberse extendido sobre los reunidos.

Míster Barnett masculló:

—DANS iniciará una investigación para localizar la base de lanzamiento de esos proyectiles, que es tanto como identificar el país que posee tan soberbia técnica. Es cuanto está en nuestras manos hacer. El resto corresponde a sus respectivos departamentos. Y, por mi parte, me veo en la imposibilidad de garantizar siquiera el éxito de nuestra misión…

El representante de la NASA, refunfuñó:

—Le facilitaré las coordenadas de vuelo de los tres ingenios, Barnett. De su estudio podremos sacar una posición supuesta de su punto de partida… aunque, naturalmente, muy poco exacta. En principio, sabemos que han despegado desde algún punto del Océano Pacífico…

—Cosa que parece descartar a los rusos, ¿no cree? Ellos tienen sus cosmódromos en perfectas condiciones.

Nadie replicó. Luego, míster Barnett soltó otra pregunta que produjo el efecto de una bomba.

—¿Qué pasará si los rusos piensan lo mismo que nosotros, pero sospechan que “precisamente nosotros” somos quiénes estamos montando esa base espacial con propósitos agresivos?

El senador dijo con cierta timidez:

—Tal vez la destruyan…

—Ya hemos llegado a la conclusión de que no puede ser destruida mediante un cohete atómico. ¿Entonces…?

—Quizá… —Cross calló, estremeciéndose.

—Sin quizá —gruñó míster Barnett—. Sabrán que atacar al satélite es una quimera. Solo les quedará un recurso… Atacarnos a nosotros.

Casi saltaron fuera de sus asientos. Tras esto Cross chilló:

—¡No nos pillarán desprevenidos!

Stanley Barnett asintió cachazudamente.

—¿Y de qué servirá eso? —dijo—. Seamos realistas. Una guerra nuclear significa el fin, tanto de los vencidos como de los vencedores. Ergo hay que evitarla. ¿Conforme?

—¿Cómo?

—Eso corresponde a sus organismos, señores. DANS cumplirá su parte en el compromiso, pero no nos pidan milagros. ¿Queda algo más por discutir?

La reunión se levantó en medio de una tensión dramática. Las fuerzas secretas encargadas de la seguridad de los personajes fueron movilizadas de nuevo y cada uno emprendió el regreso a su punto de origen.

Aunque, a decir verdad, míster Barnett no se sintió absolutamente seguro hasta que estuvo en su avión privado, bajo la custodia de agentes de DANS. Entonces volvió a encontrarse en su ambiente y comenzó a pensar en el hombre idóneo para el trabajo que se avecinaba…

Un hombre con espíritu de suicida, recapacitó. Lo bastante loco para aceptar algo tan descabellado que ni siquiera para los súper-agentes de DANS resultaría factible…

Desde luego, había cuatro tipos con el seso lo bastante deteriorado para aceptarla incluso con satisfacción… el que de ellos estuviera libre cargaría con la papeleta.

Pasó revista mentalmente a los individuos en quienes pensaba…

¿Dónde demonios estaba actualmente Mike Bannion, 005?

Si no sabía dónde andaba era señal inequívoca de que estaba fuera de servicio.

Para su capote, le adjudicó el momio que representaba aquella locura. 005 cargaría con el mochuelo.

CAPÍTULO III

El exótico marco del lujoso y monumental Hotel Tamanaco, de Caracas, parecía haber sido creado exclusivamente para el goce de la muchacha.

Bajo los multicolores parasoles de la soberbia terraza había infinidad de mujeres de belleza espectacular. Cada una de ellas hubiera podido llenar un catálogo de sugestivos encantos femeninos. Pero, a juicio de Mike Bannion, quien se consideraba a sí mismo un excelente perito en la materia, Vinia se llevaba la palma, reinaba sobre todas ellas con luz propia.

Sentados bajo uno de los parasoles, contemplando junto a ellos la soberbia piscina de formas caprichosas, casi habían agotado los temas de conversación, aunque, realmente, en la última hora el tema había sido uno y exclusivo: el del amor, de modo que al agotar también este 005 comenzó a pensar que había llegado el momento de poner en práctica las teorías comentadas momentos antes al respecto.

Una vez más, dejó que sus ojos entrecerrados recorrieran la espectacular anatomía de Vinia.

Era alta soberbiamente proporcionada, con curvas majestuosas y una cabellera platinada que se desplomaba sobre sus hombros desnudos reflejando chispas de luz. Sus ojos eran muy azules, almendrados, destacando con tanta intensidad como sus rojos labios, brillantes y húmedos, fruncidos en un rictus de buen humor. Todo ello contribuía a que las ideas del hombre de DANS sufrieran frecuentes síncopes semejantes a un éxtasis mental.

La muchacha sonrió. Tenía los pómulos un poco salientes y en ellos se acentuaban unos hoyuelos adorables, a juicio del observador interesado que tenía delante.

—Cuando me miras así me dan ganas de echar a correr, Mike —susurró.

—A menos que me ponga gafas negras no sé de otra manera. Eres un espectáculo turbador en extremo y tú lo sabes.

—Tú no eres de los que se turban, querido… En realidad, a veces me pregunto qué clase de hombre eres en realidad.

—Soy un tipo de gustos sencillos, primor. Me gusta la paz y la vida muelle, lo creas o no.

Ella le miraba llena de dudas.

—No eres del tipo pacífico, Mike. No sé realmente qué o quién eres, porque averiguarlo requiere unas dotes de que carezco, pero, sea como sea, apuesto que si hay algo de que careces en tu vida es precisamente de paz…

El enarcó las cejas.

—¿Qué te hace pensar eso?

—No lo sé a ciencia cierta. Quizá sea tu tipo, o la manera de moverte… o algo intangible que te rodea. ¿Sabes lo que me recuerdas?

—Dímelo. Soy incapaz de penetrar en tus ideas.

—Un tigre.

—¡Demonios!

—Es cierto. A tu lado, una tiene la sensación de encontrarse a un felino agazapado, siempre listo para atacar. Incluso cuando miras a tu alrededor lo haces como si fotografiaras las caras de los que te rodean, igual que si esperases tener que atacarles de un momento a otro.

—Fantasías, cariño. Solo tengo ideas agresivas cuando estoy a tu lado. Por ejemplo, en estos momentos creo que…

—Olvídalo. Quiero nadar antes de la comida.

—Está bien, vamos a chapuzarnos. Pero te advierto que antes de la hora de comer pueden hacerse muchas otras cosas en un ambiente como este.

—Quizá te permita informarme sobre eso más tarde —rio, levantándose.

Corrieron hacia la piscina. Vinia saltó limpiamente y se zambulló con un grito de placer. Mike rodeó la piscina y se encaramó al trampolín. Cuando ella emergió, le vio erguido allá arriba y se sostuvo a flote, esperando que saltara.

El voló en un salto impresionante, sumergiéndose como un rayo. Vinia dio una voltereta y nadó hacia abajo, buscándole. Se encontraron en el fondo de la gigantesca piscina, Mike la sujetó unos instantes, atrayéndola. Antes que ella pudiera desprenderse sus labios rozaron los suyos con fuerza. Luego, nadaron hacia la superficie.

Ella fue la primera en sacar la cabeza fuera del agua.

—¡Mike Bannion! —protestó—. ¿No puedes pensar en otra cosa?

—Mientras estoy despierto, y a tu lado, no. Afortunadamente.

—Eres un monstruo. Un poco más y me ahogas.

Mike se hundió, y ella comenzó a nadar alejándose de las manos que trataban de sumergirla nuevamente.

Minutos más tarde, los dos salieron al sol para volver a buscar el refugio de la sombra. El agua se deslizaba por el cuerpo de la muchacha como a regañadientes, igual que diminutas perlas rodando sobre un lecho de nácar.

—Vamos a vestirnos, Mike. Tengo apetito.

Vinia corrió hacia el pasadizo que conducía a la batería de ascensores del hotel. Resignadamente, él anduvo tras ella, pero ya no logró alcanzarla, de modo que se vistió con un pantalón blanco y una camisa abierta, también blanca. Tomó el tabaco, la billetera y el encendedor.

Este era de oro, con un diminuto ópalo en la tapa que ocultaba el pulsador de llamada de un emisor-receptor asombrosamente compacto. Estuvo contemplándolo unos instantes, dubitativo. Tenía sobrada experiencia de las jugarretas de aquel artefacto. Al fin, lo dejó encima de la mesita de noche y eligió una carterita de cerillas del hotel. Así estaba seguro de que nadie interferiría sus próximas horas.

Encontró a Vinia acomodada en su mesa del exclusivo restaurante del hotel.

—Esta tarde yo llevaré el mando. Eres una chica demasiado emancipada y necesitas que alguien te sujete —dijo Mike por todo saludo.

—Gracias, amor; ya tengo experiencia en esto.

La comida resultó tan exquisita como habían deseado. Luego, entre bromas y veras, frases sin sentido o retazos de conversación interesante, dejaron que el tiempo avanzara sentados en la terraza del bar del primer piso, contemplando la inmensidad de Caracas, extendida más allá del verde lujuriante de los jardines.

Al fin, él dijo:

—Me hablaron de un club espectacular. Podríamos ir esta noche si te parece.

—Como tú quieras. ¿Hasta cuándo tienes vacaciones?

—Oh, no hay fecha tope… puedo prolongarlas en tanto tú sigas aquí.

—Otra faceta sorprendente, querido. ¿No tienes otra obligación más que pasarlo bien?

El hizo un gesto de impaciencia.

—¿Pretendes pasarte la tarde “aquí”?

—¿Olvidas que al terminar de comer has tomado el mando, Mike?

El dio un respingo.

—¡Y hace más de una hora de eso! —exclamó—. No cabe duda que estoy perdiendo facultades… Vámonos.

Se levantó de un salto. Ella le siguió con la mirada. Sus ojos realizaron un sinfín de diabluras en unos segundos.

—¿Adónde?

—Voy a decírtelo con todas las letras, primor, y espero que tus atezadas mejillas adquieran un adorable tono rosado…

Se interrumpió al descubrir al botones que se había detenido a su lado.

—¿Míster Bannion?

—¿Qué pasa?

—Un caballero desea verle, míster Bannion. Le aguarda junto al mostrador.

—¡Qué se vaya al infierno! Oh, está bien, ya sé… Dile que no me has encontrado. Tengo cosas urgentes que hacer.

—Perfectamente, señor…

El botones dio dos pasos solamente. Antes que diera un tercero, un hombre de elevada estatura, bien proporcionado y rostro excesivamente tostado por el sol, apareció tras él y gruñó:

—Está bien, muchacho. Gracias de todos modos.

Deslizó una propina en su mano y se enfrentó con los llameantes ojos de 005.

—Usted no me conoce personalmente —dijo— ni yo a usted, sin embargo, es preciso que hablemos un minuto.

—No tengo particular interés en ello. Tendrá que esperar otra ocasión. Ahora…

—Ahora, míster Barnett está pegado al micrófono tratando de comunicar con usted.

—¿Qué?

—¿Le parece que hablemos unos instantes, por favor?

Titubeó. Miró a Vinia y sintió que se le escapaba de entre las manos.

—Está bien —gruñó—. ¿Me permites, querida? Volveré en un minuto.

Ella asintió, un tanto sorprendida. Contempló a los dos hombres a medida que se alejaban, hasta verlos encaramarse en sendos taburetes del bar.

El desconocido empezó presentándose:

—Me llamo Ramírez, míster Bannion. Estoy agregado a la División Latinoamericana de DANS.

—Ya veo…

—Míster Barnett acaba de ponerse en comunicación con nosotros. Al parecer, le ha resultado imposible establecer contacto con usted personalmente. ¿Tiene avería en su receptor individual?

Mike ahogó un juramento. Tomó maquinalmente su copa y la vació de un trago.

—Dispare —gruñó después—. Ya estoy preparado para lo peor.

—Sí… Orden de prioridad, míster Bannion. Debe emprender el regreso inmediato a Dawning Island.

—Es lo que temía. Y ha dicho “inmediato”, ¿no?

—Son palabras de míster Barnett. Ha agregado que cuando fuera localizado se le indicara que debe comunicar de inmediato con la base.

—Ya veo… Oiga, se me ocurre que…

—¿Sí, míster Bannion?

—Bueno, usted pudo haber tardado un par de horas más en localizarme, ¿no es así?

—Tal vez.

—Magnífico, amigo Ramírez… Justamente eso es lo que ha sucedido.

—¿Ha sucedido qué?

—Entiéndame… regrese y comunique no me ha localizado todavía. Dentro de dos horas yo…

Antes que acabase de hablar, el venezolano estaba moviendo la cabeza enérgicamente, de un lado a otro.

—Lo siento —dijo, compungido—. Eso sería jugarme el puesto.

—Ya veo… Por lo menos, me despediré de la muchacha. No sé cuánto tiempo me llevará convencerla, pero…

—Tampoco, míster Bannion. Míster Barnett ha previsto tamaña contingencia y me ha dado instrucciones severas y precisas, a fin de que yo pudiera despedirle convenientemente de la hermosa joven que estuviera en su compañía.

—¡Maldita sea! De modo que el viejo le ha dicho que yo estaría con una mujer…

—Exacto.

—El día que…

—¿Sí, míster Bannion?

—Olvídelo. Espero que al sustituirme lo haga en todos los terrenos. Después de todo, no es usted un mal muchacho…

Saltó del taburete, furioso consigo mismo por dejarse avasallar hasta ese extremo. Pero sabía que con el “viejo” no se podía jugar. Todos los hombres de DANS lo sabían de memoria.

—Buena suerte, míster Bannion.

Advirtió la ironía que vibraba en aquella voz. Frunció el ceño.

—Nada de buena suerte. Voy a concederle otro honor, muchacho le dejaré que abone mi cuenta…

Se alejó rumbo a su habitación. Le hubiera gustado retorcerle el pescuezo al viejo jefe de la organización… aunque solo fuera para premiar su condenada inoportunidad.

* * *

Lizzie Brown, la adorable secretaria de míster Barnett, desorbitó los ojos en un burlón asomo de estupor.

—¡Mike! —exclamó—. No puedo creer que hayan logrado arrancarte de sus brazos.

Él se detuvo, ceñudo.

—Si tu humor tiene la hora aguda, nena, es mejor que cierres tu linda boquita. El mío se encuentra en su grado más bajo.

—¿Tan terrible fue?

—Peor. Dile al ogro que estoy aquí, ¿quieres?

—Le dará un ataque… Desconfiaba de volver a verte alguna vez.

—¡Con un demonio! Sabía condenadamente bien en dónde echarme el guante. Mandó a un pisaverde y… Pero eso es otro asunto. Censurado. El maldito se quedó con ella.

—¿Con quién?

—Nena, estás jugando con un cartucho de dinamita.

A menos que estés dispuesta a ocupar tú su lugar. Eso volvería a levantar mi ánimo hasta alturas increíbles.

Me conmueves, querido… ¿Cómo era la dama esta vez?

—Platinada. Toda ella era un… Al diablo. Tu cabellera roja es más incitante que la de ella.

Ella rio al tiempo que conectaba un pulsador. La voz gruñona de míster Barnett refunfuñó:

—¿Alguna novedad, Lizzie?

—Creo que sí, señor. El señor Bannion acaba de llegar.

—¡No me diga! Eso devuelve mi confianza en nuestros medios de localización… ¡Hágale pasar antes que se extravíe de nuevo!

Mike anduvo sin entusiasmo hacia el muro que cerraba el despacho por el fondo. El muro metálico se descorrió silenciosamente. Al otro lado, la gran oficina del jefe supremo de DANS apareció con toda su complicada magnitud. Las pantallas de televisión adosadas a una pared, el tablero de mandos y controles anejo a la mesa metálica del despacho…

Y el hombre.

Míster Barnett aguardaba sentado al otro lado de la gran mesa. Cuando Mike avanzó hacia él el mamparo metálico volvió a cerrar herméticamente, aislándoles del exterior.

—Siéntese, señor Bannion —gruñó su jefe—. Imagino que estará usted extremadamente agotado…

—Con ironías no adelantaremos un paso, señor. Estoy en plena forma, únicamente mi moral se halla en su punto más bajo. Una vez más, no han sido respetados mis derechos de descanso…

—Según el fichero de nuestro departamento, sección de personal Ejecutivo, está usted libre de toda misión desde hace veintiún días.

—Faltaban nueve para cumplir el mes en todo caso. De todos modos, ya no importa. La cosa se estropeó allá, en Caracas. Veamos de qué se trata esta vez.

El jefe de la poderosa organización se echó atrás en su sillón, jugueteando con una renegrecida pipa entre los dedos.

—Esta noche, los periódicos de todo el país publicarán una noticia sensacional, señor Bannion. De las consecuencias de esa noticia dependerá, tal vez, la supervivencia de la humanidad.

Mike se dejó caer sentado en la butaca y tanteó los bolsillos en busca de un cigarrillo, que encendió sin formular comentario alguno.

—No parece impresionarle particularmente la posibilidad de un conflicto atómico, señor Bannion.

Este se encogió de hombros.

—Ha sucedido otras veces —dijo—. Siempre se consigue alejar la amenaza. ¿De qué clase es en esta ocasión?

—Alguien ha lanzado tres cohetes casi simultáneos, colocando tres gigantescos satélites en una órbita de cien mil kilómetros sobre la tierra…

Mike arrugó el ceño.

—Entiendo que no ha sido la NASA, quien ha realizado tamaña proeza…

—Ellos no tienen nada que ver.

—Entonces, Rusia… ¿Dónde está el conflicto?

—No han sido tampoco los rusos, señor Bannion.

Eso le interesó de repente. Se enderezó en el asiento.

—¿Está tratando de decirme que una tercera potencia está en condiciones de efectuar un triple lanzamiento de esta naturaleza?

—Exactamente. Y al parecer, cada cohete era un gigante de doscientos veinte metros. ¿Comprende lo que esto significa?

—Creo que sí… Falta saber el objetivo de esos artefactos…

—Ahí estriba la amenaza. Los tres recorrieron el mismo periplo con matemática exactitud. Los tres depositaron su carga en una órbita de setenta y dos horas… y extendieron una cortina electrónica, quizá de luz negra, para evitar ser observados o fotografiados antes de tiempo.

—Entiendo. ¿Tripulados?

—Eso creemos. Y la idea general es que están montando una estación espacial. Opino que no lo sabremos con exactitud hasta que la tengan lista. Entonces, anularán su barrera protectora para permitir al mundo enterarse con detalle de la amenaza que se ha estacionado sobre su cabeza.

Mike asintió con un gesto. Luego gruñó:

—Dando por sentado que no pertenece a los rusos ni a Norteamérica, señor… ¿Sospecha que hayan sido los chinos?

—Lo dudo mucho, señor Bannion. Con los actuales conflictos esparcidos por Oriente, los chinos continentales jacarearían a todo pulmón un triunfo tan sensacional, para acrecentar, su influencia política y militar en todos los países de su área.

—Entonces, me pierdo en un mundo de conjeturas. ¿Quién ha logrado esa hazaña, señor?

—Eso es justamente lo que pretendo que averigüe usted, 005.

Este gruñó un juramento entre dientes. Recordó que el cigarrillo se consumía entre sus dedos y lo llevó a los labios, pensativo.

—Las estaciones de escucha y seguimiento —dijo—, deben haber registrado los lanzamientos. Eso debe proporcionarnos una base para calcular su lugar de partida.

—Solo aproximado. Un punto en el Pacífico, a unas mil millas al este de las Islas Riukiu. He de decirle también que todos los aviones de nuestra Flota del Pacífico están rastreando el área tratando de localizar una isla que reúna características sospechosas, para ser investigada sobre el terreno.

—Entiendo. ¿Dónde entro yo, señor?

Míster Barnett arrugó el ceño. Sus ojos rodeados de arrugas se clavaron en el rostro curtido y rudo del agente especial EO-005. Por un instante, semejó que una sombra velaba aquella mirada, humanizándola.

Fue solo un segundo, algo tan fugaz que Mike no pudo estar seguro de si se había producido el cambio o no.

—No lo sé exactamente, señor Bannion —dijo, hablando lentamente.

Este soltó un gruñido.

—Es una buena respuesta —refunfuñó—. Hasta que los buques de la Armada señalen una isla no veo en qué puedo intervenir…

—Rusia me inquieta en gran manera, señor Bannion.

—¿Y…?

—Hemos intentado establecer contacto con ellos, para sondear sus intenciones respecto a ese satélite, si es que en realidad se trata de lo que sospechamos. Han respondido con evasivas. Una vez más, han vuelto a sus tácticas de hace diez años. No le oculto que la tensión mundial aumenta a cada hora que pasa… Sabemos que si se trata de una estación espacial, no podremos destruirla sin arriesgar la paz, y por otra parte, tenemos el convencimiento de que Moscú planea destruirla sin titubear en caso de que, realmente, una estación de estas características se establezca allá arriba cual una espada de Damocles suspendida sobre la humanidad.

—No creo que sean tan locos.

—En el fondo, Moscú está convencido que se trata de una maniobra de los americanos a fin de obtener el control del mundo. Un depósito de ojivas nucleares en esa estación sería suficiente… Creen que lo mantenemos en secreto para no ser acusados de violación del tratado de Derechos Espaciales… Una especie de fait accompli…

—¿Y…?

—Quizá sería conveniente que usted fuera a Rusia, señor Bannion.

Este pegó un salto fuera de la butaca.

—¿Habla usted en serio, señor?

—Jamás en mi vida he hablado más seriamente.

—Entiéndame; no me importa introducirme en Rusia. No será la primera vez que lo hago. Pero no veo qué puedo hacer allí. No pretenderá que yo solo evite que los soviéticos lancen sus misiles contra la estación espacial…

—No pido imposibles jamás, señor Bannion…

—¿Entonces?

—Hemos intentado establecer contacto también con su amigo ruso. Nikolay Koriakov. Personalmente, tenía la esperanza de que, debido a nuestras mutuas buenas relaciones, podría ayudarnos a despejar un poco el tenso ambiente. Ha sido imposible —terminó de mal talante.

—No puedo creer que Nikolay se haya negado a colaborar…

—Poco importa si se ha negado él o le han impedido aceptar la llamada. Quiero que le encuentre usted, señor Bannion. Quiero que le convenza de que Norteamérica no tiene participación alguna en ese lanzamiento múltiple… que le haga ver que estamos tan preocupados como los soviéticos y que, por ningún motivo, deseamos que ese artefacto sea destruido antes de haberlo identificado y de conocer sus intenciones. Haga todo lo que está en su mano para que comprenda que, de ser atacado, estamos convencidos de que responderá con una fulminante descarga atómica…

—¿Y cree usted que, suponiendo que le convenza, él podrá cambiar los designios del Kremlin?

—Por lo menos, podrá influir en sus superiores. Usted y yo sabemos que los jefes del organismo a que pertenece gozan de una influencia extraordinaria a la hora de las decisiones de Moscú.

Mike se encogió de hombros.

—Opino que no conseguiremos nada, pero por mi parte no tengo inconveniente en volar a Moscú. Como simple turista nadie me impedirá la entrada.

—Tal vez quieran impedirle la salida, señor Bannion.

—No será la primera vez —repitió entre dientes.

—Quiero que entienda que esta es una misión que usted puede rechazar, señor Bannion. En la situación presente, con la histeria mundial que se desatará en cuanto la presencia de ese gigante sea hecha pública, los rusos aguzarán sus métodos y usted sabe lo que puede esperar de ellos si las cosas van mal. Por otra parte, estamos actuando a ciegas, quemando etapas en una carrera que nadie tiene la menor idea de cómo terminará.

—Comprendo, señor.

—Huelga decir que, en su estancia en Rusia, deberá tratar por todos los medios de averiguar las reales intenciones del gobierno soviético…

—Así lo haré, señor.

Su jefe le miró largamente. Sonrió con evidente cansancio.

—Es todo, señor Bannion. Ni siquiera me atrevo a desearle buena suerte. Lo comprende, ¿verdad?

005 asintió. Era asombroso ver humanizarse de aquel modo al gruñón jefe de DANS. A su pesar, volvió a dejarse ganar por el influjo que aquel hombre de cabellos grises ejercía sobre cuantos estaban a sus órdenes.

—Yo me ocuparé de mi propia suerte, señor —prometió.

Se disponía a abandonar el despacho cuando un seco pitido le inmovilizó. Míster Barnett pulsó un botón rojo y al instante una de las dieciséis pantallas de televisión se iluminó. La cara extraordinariamente bella y exótica de una muchacha oriental surgió en la pantalla, anunciando:

—Comunicado urgente, señor. La Armada comunica que ha sido fotografiado el gigante del espacio…

El jefe de DANS dio un respingo.

—Adelante, señorita…

—Están transmitiéndonos fotografías por tele-foto, señor… Un momento… tenemos la primera en la “fijadora”…

—Pásela, por favor.

La hermosa cara de la muchacha desapareció. Mike se había aproximado otra vez a la mesa y miraba, impaciente, el rectángulo luminoso del muro.

De pronto, surgió una fotografía un tanto borrosa, de grueso granulado debido a la enorme obertura focal. No obstante, era lo bastante clara para permitir contemplar con detalle el extraño objeto que, a cien mil kilómetros sobre la tierra, giraba alrededor de esta como una latente amenaza.

Era semejante a media esfera rodeada por un aro tubular conectado por tres ejes excéntricos, tubulares también, aunque de menor diámetro que el aro. Carecía de aberturas visibles y de la cúpula de semiesfera surgían dos largas antenas rematadas por unas piezas cuadradas y brillantes como espejos.

Absorto, Mike estudió cada detalle, sinceramente asombrado.

Míster Barnett, dirigiéndose al micrófono, gruñó:

—¿Es posible determinar las dimensiones del satélite?

—Van a facilitarlas inmediatamente, señor…

Esperó, impaciente. Su mirada preocupada se cruzó un instante con la de Mike. Dijo entre dientes:

—Los rusos estarán obteniendo también fotografías tan claras como esta… y dentro de breves horas el mundo las verá en todos los periódicos. Tiemblo con solo imaginar la manera que tendrá cada país de reaccionar ante esto…

—¡Atención, señor!

—Adelante.

—Medidas aproximadas. Falta efectuar los cálculos definitivos tan pronto se obtengan fotos contrastadas.

—Está bien, está bien, aproximadas serán suficiente…

—Diámetro de la cúpula central: cien metros.

Mike Bannion ahogó una exclamación de estupor.

La voz añadió:

—El diámetro de la rueda que circunda la esfera es de ciento cincuenta metros, señor. En cuanto al diámetro de espesor de esa rueda, parece que se aproxima a los doce metros.

—¿Eso es todo?

—De momento sí, señor. Comunicaremos tan pronto nos lleguen más datos.

—Gracias.

Desconectó el televisor.

—¿Qué opina, señor Bannion?

Este carraspeó.

—Increíble.

—Acaba usted de verlo. No hay duda posible.

—No puedo creer que un país haya alcanzado ese grado de adelanto, esa maravillosa técnica, y haya podido mantenerlo secreto.

—Entonces, ¿presume usted también que se trata de los rusos?

—No lo sé. Remitiré informes con tanta frecuencia como sea posible. ¿Se sabe algo de las señales de ese gigante?

—Transmite casi continuamente, pero en una frecuencia tan alta y utiliza un código tan asombroso que hasta el momento no ha sido posible descifrar una sola letra.

—Entiendo… Le traeré una botella de wodka, señor.

Abandonó el despacho sintiendo sobre su nuca la brillante mirada de aquel hombre de cabellos grises y decisiones implacables, que, por primera vez, parecía haber perdido parte de su diamantina dureza.

Lizzie levantó la cabeza dejando de clasificar los documentos que tenía sobre la mesa.

—¿Ha sido muy malo, querido?

Él se detuvo. Tan pronto la muchacha vio la ceñuda expresión de su rostro dejó la ironía a un lado y se levantó, impresionada.

—¿Qué pasa, Mike? —indagó con voz contenida.

—Pregúntale al viejo… Quizá pronto necesite un consuelo… Cuídalo, nena. Y no se te ocurre llevar luto por mí. El negro, no te sienta bien.

—Cuando empiezas a hablar de mis gustos es señal inequívoca de que algo anda muy mal… ¿De qué se trata?

—No puedo decírtelo, primor. Pregúntale a él —repitió—. Todo lo que estoy en condiciones de revelar es que voy a meter la cabeza en la boca del león… y hay alguien dispuesto a hacerle cosquillas en la nariz en el momento preciso.

—¡Condenado seas! ¿No puedes hablar en serio?

—Temo que si hablo en serio empezaré a temblar. Adiós, primor… Te perdono el hecho de que jamás me hayas amado…

—¡Payaso de los demonios!

Él se encaminó a la puerta.

—¡Mike!

Se detuvo. Ella corrió hacia él y le sujetó por los hombros.

—No dejaré que te vayas así… yo…

—Mi querida pelirroja, estás al borde del precipicio, solo falta un ligero empujoncito y habrás caído.

—¿A qué esperas entonces?

El inclinó la cabeza y sus labios chocaron con fuerza. Los brazos de la muchacha se enroscaron en su nuca. Cerca de los suyos, vio cómo los ojos de Lizzie se cerraban poco a poco…

Deseó que aquel instante no finalizara jamás, que pudiera seguir sintiendo sobre la suya la boca llameante de la muchacha…

Eran unos instantes que valían por toda una vida…

Solo que alguien no opinaba del mismo modo.

—¡Señor Bannion!

Dio un respingo. Lizzie se soltó, volviéndose con las mejillas deliciosamente teñidas de rojo.

Míster Barnett, desde la puerta, les miraba con ojos de basilisco.

—Le advertí un centenar de veces, señor Bannion. No perturbe a mi secretaria…

—Sí, señor.

—¡Debería estar ya camino de Moscú! ¿Espera que vengan a despedirle acaso?

—Eso sería esperar demasiado —rezongó, encaminándose a la puerta.

Lizzie suspiró:

—¡A Moscú! Dios santo…

Mike salió, oyendo cerrarse suavemente el mamparo de metal.

Sobre sus labios ardía todavía el beso de la muchacha. Era una sensación turbadora en extremo porque Lizzie era enemiga acérrima de prodigar sus favores…

Quizá por eso, el beso tenía mucho más valor.

CAPÍTULO IV

Tal como vaticinara míster Barnett, el mundo se había estremecido ante la pavorosa amenaza del monstruoso artefacto estacionado en el espacio, girando imperturbable transmitiendo nadie sabía qué mensaje.

Una corriente de histeria amenazaba con causar serios trastornos en la mayoría de países. Los gobiernos se reunían día y noche, se formulaban declaraciones para todos los gustos y en todos los tonos…

Solo Rusia callaba. Sus gobernantes mantenían un silencio absoluto sobre sus intenciones respecto a la estación espacial. No obstante, el pueblo ruso había sufrido la misma conmoción que el resto del mundo.

Sabían que la colosal base no era soviética. Sabían que los americanos negaban su participación…

Era cuanto sabían. Y no era suficiente para tranquilizar a nadie.

Incluso los impertérritos oficiales del aeródromo parecían inquietos y nerviosos, cosa que Mike Bannion pudo constatar tan pronto descendió del gigantesco “Tupolev 124” procedente de Londres.

En su pasaporte, junto a su propia fotografía, campeaba un nombre que le acreditaba como turista de vacaciones: Ray Carter.

Aguardó pacientemente en la aduana. Soportó impávido el escrutinio del oficial y contempló cómo su maleta era revuelta concienzudamente.

Se alegró de no haber utilizado el doble fondo esta vez, porque aquellos expertos y meticulosos oficiales lo habrían descubierto sin la menor duda.

Había convenido las reservas desde la capital de Inglaterra, y esa previsión dio sus frutos cuando una muchacha de estatura mediana, rostro inexpresivo, carente de maquillaje y vistiendo una especie de uniforme azul, se materializó a su lado.

—¿Raymond Carter, es usted? —le espetó.

—En efecto.

—Tiene el coche contratado frente a la salida. Su habitación del Hotel Karony está reservada también. ¿Cuántos días permanecerá usted en Moscú?

Mike enarcó las cejas ante la andanada.

—No lo sé. Depende de cómo me traten —rio.

Ella asintió con un gesto, muy seria. Hizo ademán de coger su maleta, pero él se anticipó.

—Un momento, nena… Puedo llevarla yo perfectamente.

—Muy bien. Sígame.

El coche era un “Skoda” negro y cerrado. Su motor rugió al acelerarlo, y Mike se dejó caer contra el respaldo del asiento posterior.

Contempló el paisaje que ya conocía. Nada había cambiado desde la última vez que lo viera. Se preguntó si Jannira seguiría siendo igual de adorable…

Un estremecimiento recorrió todos sus miembros al recordar a la hermosa hermana de Nikolay. El sentimiento que despertara en él durante la terrible aventura vivida juntos³, no había muerto con el tiempo. Quizá se había agudizado, aunque había sabido adormecerlo para que no se convirtiera en una obsesión, en un freno que mermara sus facultades en cualquiera de los instantes críticos de su vida.

El coche dobló por la plaza Dzherzhinsky. Instintivamente, Mike dirigió la mirada al sombrío edificio del número 2, las sólidas paredes del cual albergaban el cuartel general del K.G.B.⁴

El hotel era realmente monumental, pero, como en todos los de Rusia, con un servicio lamentable para un occidental. Mike se instaló en su habitación después de inscribirse y rellenar un inacabable formulario en el que solo faltó anotar el número de sus calcetines. Fastidiado, tomó una ducha y se tendió en la cama fumando, impaciente, cada vez más sumergido en el adorable recuerdo de Jannira.

Tal vez no estuviera en Moscú. Su arriesgado trabajo la llevaba a recorrer el mundo con excesiva frecuencia. Deseó que esta vez no fuera así…

Apenas se atrevía a confesarse a sí mismo que en su decisión de aceptar ese trabajo que debía conducirle a Moscú, había influido poderosamente la posibilidad de ver de nuevo, quizá de estrecharla una vez más entre sus brazos, a esa mujer soberbia y excepcional que tan profunda huella dejara en él dos años atrás.

Cuando llegara la noche saldría de dudas.

* * *

La Tcherkassovskaya estaba desierta. Espaciados faroles barrían a duras penas las sombras que invadían la ciudad en una noche fría y sin luna.

Mike Bannion se detuvo cerca de un farol para comprobar los números de las casas. Sintió una corriente de excitación al aproximarse a la casa que buscaba, y que surgió un minuto después ante él como un mudo desafío.

Desde el otro lado de la calle, 005 contempló el edificio de dos plantas. Había luz en una ventana del piso bajo. ¿Jannira tal vez?

Atravesó la calzada. Un coche pasó raudo perdiéndose en la distancia. Mike buscó un timbre Llamó una vez un timbrazo nervioso y seco.

Casi al instante oyó unos pasos que se aproximaban. La puerta giró y la luz del interior recortó la adorable silueta de la muchacha.

En el primer instante, debido a la oscuridad, ella no le recordó. Mike avanzó el paso que le separaba de la luz.

—Jannira —susurró.

—¡Tú!

No hubo ningún estallido. Solo tendió sus manos y dejó que él las apresara con inmensa ternura. Luego, retrocedió sin soltarse y ambos entraron. Mike cerró la puerta con el pie y contempló, a plena luz, a la mujer que había ocupado sus pensamientos y su corazón durante tanto tiempo.

—Apenas puedo creerlo, Mike…

—Jannira… —repitió, incapaz de formular una frase coherente.

—Si supieras cuánto te he echado de menos…

—Y yo, cuánto te he amado, Jannira.

Ella asintió, como si esa revelación fuera la cosa más natural del mundo.

El tiró de sus manos, atrayéndola suavemente. De pronto, vio rodar las lágrimas en aquellos ojos negros y ardientes y se estremeció.

—Soy tan feliz, Mike —musitó.

El abrazo fue como un estallido, una explosión de sus sentimientos empujándoles fatalmente el uno hacia el otro.

Después, el beso interminable, la caricia infinita contenida durante años y que desbordaba ahora como un torrente.

El sabor de las lágrimas se introdujo en su boca. Apartó la cara lo suficiente para poder verla, para hundirse en aquellos ojos insondables, oscuros como la noche de Moscú. Para ver sus labios húmedos que temblaban, y sentir el gozoso estremecimiento de su piel en las manos al abrazarla como si temiera perderla al instante siguiente.

—Mike, querido mío…

—He sabido de ti alguna que otra vez… Por tu hermano, claro.

—También Nikolay me hablaba de ti cada vez que regresaba. Pedí que me mandaran de nuevo en misión especial a América… casi lo supliqué. Siempre se negaron. Ya no confiaban en mí, y tú sabes por qué, amor…

—Renuncia a tu trabajo, Jannira. Tienes un puesto en mi país… en mi casa.

—No me dejarían.

—¡Huye!

Aquellos ojos relucientes de lágrimas parpadearon.

—¿Y Nikolay? —susurró.

—Hablaré con él. Lo comprenderá, Jannira, estoy seguro.

—No me refiero a eso… ¿No te das cuenta? Destrozaría su vida. Quedaría marcado para siempre, sería degradado y… ¡Oh, no, Mike…!

—Debe existir un medio… una salida. La encontraré cueste lo que cueste.

Ella sacudió la cabeza.

—Eso queda lejos en todo caso. Y ahora estás aquí, y vivimos estos instantes, este presente, Mike. No lo desperdicies con sueños imposibles…

De nuevo la besó y el tiempo se detuvo y su amor alcanzó las cimas de la vida en unos segundos.

Fue como revivir un sueño, igual que alcanzar con la mano una quimera que se había creído irrealizable y que de repente se convierte en realidad tangible.

Cuando la tormenta hubo pasado y el estallido emocional de los primeros momentos dejó paso al sosiego de la certidumbre, ella murmuró:

—¿Por qué has venido a Moscú, Mike?

—La respuesta es sencilla, querida mía. Mi pasaporte está a nombre de Raymond Carter.

Ella se estremeció.

—Comprendo…

—No debes inquietarte. Realmente, la misión que me trae es sencilla. Solo hablar con tu hermano. Y verte a ti, y amarte por encima de todo. Por eso acepté venir.

—¿Y si te descubren?

Él se encogió de hombros.

—Hablemos de otra cosa. De ti, por ejemplo. Eres más hermosa incluso de cómo te recordaba… o quizá mi sueño había palidecido con el tiempo.

Callaron los dos, mirándose, llenándose cada uno de la presencia del otro. Los ojos de la muchacha reflejaban una emoción profunda, muy pura, casi primitiva. Sentíase trastornada por el alud de recuerdos, por la tormenta de sentimientos que la presencia de aquel hombre rudo, de sonrisa dulce y penetrante, despertaba en cada fibra de su ser.

El silencio se hizo patético, solemne. En aquel momento preciso, Mike comprendió que jamás vería una mirada como aquella, porque las pupilas aterciopeladas de Jannira parecían reflejar miríadas de estrellas, minúsculas estrellas que centelleaban de felicidad, de juventud, de anticipada dicha… del placer de vivir.

Realizó un esfuerzo casi doloroso para desprenderse de semejante hechizo.

—¿Dónde está Nikolay?

Ella parpadeó. Le acarició el rostro, el cuello…

—Le llamaron esta tarde. Todo anda revuelto a causa de esa estación espacial que tus compatriotas han colocado en órbita.

—No han sido mis compatriotas, Jannira.

—¿Por qué quieres mentirme a mí?

—No te miento. Esa es la causa de que me hayan mandado venir. No sabemos quién la ha colocado en el espacio, pero puedo jurarte que no han sido los americanos.

Ella se enderezó poco a poco.

—Mike, si eso es cierto…

—¡Claro que es cierto! Necesito hablar con tu hermano cuanto antes.

—No sé cuándo volverá. Han llamado a todos los oficiales de Inteligencia, a la mayoría de miembros de todos los organismos de seguridad… Algo se está preparando, Mike. Y tengo miedo.

—Quizá planean destruir esa base espacial, y si es así nadie podrá evitar un cataclismo a escala mundial. Sea quien sea que está detrás de esa operación, responderá de modo fulminante si es atacado. El solo hecho de haber logrado colocar ese monstruo en el espacio, a un tercio de camino de la luna, demuestra que sus recursos son fabulosos…

Ella se abrazó a Mike con desespero. Mejor que nadie, comprendía la catástrofe que podía ser desencadenada en las siguientes horas.

—¿Qué puede hacer Nikolay, Mike? —susurró.

—Quizá nada. Pero tal vez sea posible hacer llegar el convencimiento a sus jefes de que es una insensatez atacar esa estación sin saber con exactitud quién la maneja, qué potencia la tiene y cuáles son sus intenciones… Hasta el momento, sus transmisiones han sido indescifrables. Pero no pueden tardar en ponerse al habla con las potencias mundiales. Forzosamente formularán una declaración… o un ultimátum. Y en ese caso, querida, Rusia y Estados Unidos deben responder unidos.

—Pides imposibles, Mike.

—Quizá, pero debe intentarse. Mi país enviará diplomáticos para tratar de este asunto. Pero lo más importante es allanar el camino para esas conversaciones.

De nuevo callaron, porque sus propios sentimientos se levantaban como una barrera que quisiera aislarlos de los problemas ajenos.

Tras el silencio, ella murmuró:

—Te quedarás esta noche, Mike…

—Seguro, aun a riesgo de que en el hotel den la alarma por mi desaparición.

—No importa. Te quiero, y deseo recordar esta noche como la más bella y feliz de mi vida.

La besó con ternura.

Hubiera podido ser una noche eterna.

Duró hasta que una llave giró en la cerradura. Instantes después, Nikolay Koriakov entraba en la estancia.

CAPÍTULO V

El agente ruso se detuvo en seco al ver al americano. Su expresión tensa delataba cansancio, pero se agudizó más al detenerse y murmuró:

—Hola, Mike. ¿A qué has venido?

Bannion se levantó poco a poco.

—¿Eso es cuanto se te ocurre? —gruñó—. No puedo creer que te hayas dejado llenar la cabeza de tonterías, Nikolay.

—No creo que sean tonterías.

Avanzó, dejándose caer cansadamente en una silla. Mike le contempló, ceñudo.

—Antes solíamos estrecharnos la mano si no recuerdo mal. Claro que eso sucedía siempre fuera de Rusia.

Nikolay levantó vivamente la cabeza.

—Algunas cosas han cambiado, Mike. Tu país se ha pasado de rosca esta vez. Ha llegado demasiado lejos.

—Tú eres quien está llegando demasiado lejos. ¿Estás dispuesto a escucharme, sí o no?

—¿Has venido en misión oficial?

—Mi misión consiste en hablar contigo.

Jannira intervino:

—¡Debes escucharte, Nikolay! Ellos no…

—Yo me ocuparé de eso, pequeña —terció Mike—. ¿Qué tal si traes algo de beber entretanto?

—Sí, claro…

La muchacha salió de la estancia. Nikolay sacudió la cabeza.

—Me colocas en una posición condenadamente mala, Mike. Mi deber es…

—¡Al demonio con tu deber! ¿Crees que no lo tengo yo también? Sin embargo, considero más importante lo que he venido a hacer aquí, en tu casa, que el deber de que tanto te gusta hablar. Por si te interesa saberlo, me ofrecieron la oportunidad de renunciar a venir…

—Ya entiendo.

—Y ahora, ¿estás dispuesto a escucharme, y a creer que cuanto voy a decirte es una verdad absoluta?

—Prueba a ver.

Con un gruñido, Mike asintió.

Una vez más, desgranó los argumentos que había ido a exponer. Lo hizo con palabras concisas, claras y apasionadas. Puso de relieve que, si había arriesgado la vida, no era por el simple hecho de tender una cortina de humo que enmascarase las intenciones americanas. Demostró con secas frases cargadas de sentido común que la estación espacial no era estadounidense y que, cualesquiera que fueran las intenciones de quien la había colocado en órbita, esas intenciones tanto podían perjudicar a Rusia como a Estados Unidos.

—¿No comprendes que con el sistema político de mi país, y con la absoluta libertad de Prensa que existe allí, jamás hubiera podido mantenerse secreto un proyecto de esta naturaleza? —acabó, impaciente.

Nikolay levantó la mirada. El total cansancio que reflejaba le daba un aspecto patético. No obstante, sus ojos brillaban con más intensidad que a su llegada.

Se disponía a replicar cuando Jannira entró trayendo una bandeja cargada con vasos, una jarra de agua y una botella de wodka. Preparó una bebida para cada uno y ambos bebieron en silencio, mirándose y conteniendo quizá sus propios sentimientos. No puede olvidarse en un momento un pasado de riesgos mortales vividos juntos, de situaciones en que la vida de uno dependió de la decisión del otro…

—Mike, solo hay un medio de probar tu buena fe… mejor dicho, la buena fe de quienes te han metido en esto.

—Dime cuál es y lo aceptaré sin titubear.

—¿Aunque arriesgues la vida en ello, o por lo menos tu libertad?

005 asintió con un gesto. Jannira adivinó lo que su hermano iba a proponer y dio un respingo.

—¡No aceptes, Mike! —exclamó con la voz quebrada—. ¿Cómo eres capaz de pensarlo siquiera, Nikolay?

Este se levantó. Su delgado y musculoso cuerpo estaba tenso como un cable.

—¡Condenación! ¿Crees que a mí me gusta? Pero no ganamos nada con que me convenza a mí.

—Pero ¿te he convencido?

El ruso titubeó.

—Sí —dijo—. Quizá sea porque yo he vivido en tu país y sé cómo son allí las cosas. O tal vez se deba a qué confío en tu palabra como otras veces tú confiaste en la mía. Pero eso no basta. Las decisiones de ese calibre dependen de hombres mucho más importantes que yo, Mike, y tú lo sabes.

—Adelante. ¿Cuál es tu idea?

Nikolay carraspeó. Jannira, intensamente pálida, se aproximó a Mike y dejó que este le rodeara la cintura con su brazo, apretándola dulcemente.

El ruso murmuró:

—Deberás acompañarme a la oficina de mi jefe inmediato, en el K.G.B.

Bannion sintió que un frío de muerte se deslizaba por su espalda. Jannira dejó escapar el aire retenido en sus pulmones en una especie de gemido incontenible.

—Muy bien —aceptó 005—. Sea como tú quieras.

—Hay algo más, Mike. Te ruego que lo pienses antes de responder. Y quiero que sepas que si lo deseas, puedes marcharte ahora mismo, antes de seguir adelante. Yo olvidaré que te he visto en Moscú…

—Al grano, camarada.

—No deberás comunicar con tu base. Ni una palabra.

Mike arrugó el ceño.

—¿No crees que estás yendo demasiado lejos?

—¿Sí o no?

Jannira se irguió, temblando de ira y pánico.

—¡No! —estalló—. Sería su fin, Nikolay. ¿Qué clase de mente es la tuya que eres capaz de idear esto… tratándose de Mike? ¡Le debes la vida, no una, sino dos veces!

Mike ladeó la cabeza y le sonrió a la muchacha.

—No te metas en esto, querida… Hay momentos en la vida de un hombre en que este debe elegir el camino de la encrucijada por sí mismo. Sobre todo, si el hombre hace nuestro trabajo. Muy bien, Nikolay; ni una palabra a mi base. Nadie sabrá que me he entregado al K.G.B.

El agente ruso desvió la mirada. Entre dientes, farfulló:

—En todo el mundo se nos ha endosado la fama de que carecemos de sentimientos, de que somos máquinas sin alma y sin corazón… Solo lamento que eso no sea cierto. Vamos, Mike.

Este se volvió hacia la muchacha. Cambiaron una mirada en la que alentaba todo el amor del mundo. Cuando la besó, Mike no pudo evitar la idea de que aquel quizá fuera el último beso que le diera en su vida…

De pronto, la soltó y anduvo rápidamente hacia la puerta que Nikolay mantenía abierta.

—Andando, camarada. Espero que vuestras celdas sean por lo menos cómodas… ¡Eh! ¿Quién demonios…?

Pegó un salto, apartando al ruso de un empellón que lo lanzó al suelo. Corrió como un demonio en persecución de una sombra que volaba alejándose hacia la esquina. En ruso gritó:

—¡Deténgase o le mato!

Tras él, Nikolay aulló:

—¡No dispares, Mike!

El fugitivo llegó a la esquina, donde la luz de un farol incidió violentamente sobre su rostro, al mirar hacia atrás. Luego, desapareció.

Antes que Bannion alcanzara aquel lugar, un coche rugió a poca distancia. Mike llevaba una potente “Magnum” en la mano cuando vio el coche alejándose. Hubiera podido acribillar sus neumáticos…

—¡No dispares!

Se detuvo, jurando entre dientes. Nikolay llegó a su lado y le arrebató la pistola de un manotazo.

—Lo habrías estropeado todo —jadeó—. No se puede andar a tiros por las calles de Moscú sin que te hundas para toda la vida. Esto no es Chicago, muchacho.

—¡Era un chino, Nikolay!

—¿Qué?

—Un chino —repitió—. Eso hace que las cosas sean bastante más complicadas… ¿Por qué estaba espiándonos en tú propia puerta?

Nikolay, pálido, no replicó. Regresaron hacia la casa de los dos hermanos. Nadie asomó por ninguna parte. Los habitantes de la ciudad sabían cuán poco saludable era inmiscuirse en cualquier clase de altercado.

Jannira, cuya mano sostenía un revólver, cerró la puerta cuando los dos hubieron entrado.

—¿Qué significa esto, Nikolay? —exclamó—. Sería terrible que estuvieras sometido a vigilancia…

—El tipo era un chino —dijo una vez más Bannion—. Un aventajado discípulo de Mao Tsé Tung, sin duda alguna. ¿Qué buscaba aquí, te espiaba a ti o a mí?

—No lo sé, malditos sean. Estoy por creer que iba tras tus huellas…

—¿Cómo pueden saber que estoy aquí, y lo que es más complicado todavía, cómo me han identificado?

—¡Al demonio con ellos! Vámonos de una vez y terminemos con esto, Mike.

—¿Qué piensas hacer con mi pistola, camarada?

Nikolay miró la “Magnum” como si solo entonces descubriera que la llevaba en la mano.

—La guardaré —prometió—. Supongo que llevas encima tu equipo acostumbrado, Mike…

—Seguro. Y si esperas que te lo entregue también déjame decirte que estás loco. La pistola es suficiente para cubrir las apariencias ante tus jefazos.

El ruso asintió con un gesto. Volviéndose hacia su hermana anunció:

—No sé a qué hora volveré. Acuéstate después de asegurarte que todo está bien cerrado. Esos chinos tienen ideas muy retorcidas a veces.

Mike sintió sobre sí los ojos de la muchacha hasta que la puerta se cerró a sus espaldas. Sentía un duro nudo en los nervios ante el paso que iba a dar. No ignoraba cuántos agentes americanos habían desaparecido en manos de la K.G.B. Era un experto en métodos rusos de espionaje y contraespionaje, y solo imaginar que pusieran en práctica algunos de sus trucos con él le producía náuseas. No obstante, la partida empeñada era de tal magnitud que una vida humana no tenía el más mínimo valor.

Ni aunque fuera la suya.

Los dos llegaron ante el número 2 de la plaza Dzherzhinski.

Y cruzaron el umbral con la impresión, por parte de Mike Bannion, que cruzaba las puertas del infierno.

CAPÍTULO VI

Mike Bannion cesó de hablar y un tenso silencio se extendió por el espacioso despacho.

Desde el otro lado de la mesa, el coronel Asimovik tabaleó con los dedos nerviosamente encima de la madera, sin apartar sus ojillos astutos del rostro del agente de DANS.

Después, desvió la mirada y la clavó en Nikolay quien, de pie, permanecía a un lado, silencioso y tenso.

—No cabe duda que es usted muy elocuente, señor Bannion…

—La verdad siempre es elocuente, coronel.

—Reconozco que ha sido usted muy valeroso al presentarse aquí voluntariamente. Y no le oculto que su posición no es cómoda. Pero en nuestros archivos consta usted como extremadamente efectivo y peligroso. Ha trabajado algunas veces en compañía de Koriakov y, para resumir, no es un desconocido para nuestro Departamento.

—Eso me halaga, coronel.

—Por otra parte, hay algo que ustedes todavía ignoran sobre ese gigante del espacio…

—No vaya a decirme ahora que es soviético…

El coronel sacudió la cabeza, compungido.

—Ojalá lo fuera… No; lo que quiero decirles es que, al fin, ha efectuado una transmisión dirigida al mundo… en inglés.

Mike dio un respingo.

—Es un idioma internacional —gruñó—. Eso no indica nada.

—Lo sé. En ese comunicado, ha afirmado que hay ciento veinte hombres en la estación espacial, que las fases de los cohetes diseñadas de tal modo que en su periplo sirvieron de almacén volante… cargado de ojivas nucleares que en estos momentos están ya en sus puntos de disparo, en el satélite.

—Ya veo… la amenaza que todos temíamos.

—Sin embargo, han puesto especial interés en afirmar que no piensan desencadenar ataque alguno. Más adelante harán públicas también sus intenciones.

—Entonces, ¿para qué infiernos han convertido su satélite en un almacén de armas nucleares?

—Solo como disuasión… No atacarán a menos de ser atacados.

—Era de prever.

—No obstante, han tenido tiempo de añadir que si cualquier potencia de la Tierra se atrevía a disparar un solo cohete contra ellos, este seria interceptado antes que pudiera causarles el menor daño, pero en ese caso su réplica sería fulminante.

—Entiendo.

—No le ocultaré que nosotros teníamos el convencimiento de que ese gigante era americano… y que debía ser destruido. Su presencia aquí, y el comunicado dirigido también a Estados Unidos, nos hace titubear al respecto.

—¿Puedo entender que no piensan ustedes destruir esa estación?

—No, por el momento. Tenemos algunas otras ideas quizá más constructivas. No obstante, lo atacaremos como último recurso. Nuestros misiles están en sus rampas de lanzamiento armados con cabezas atómicas. Pero queremos demostrar al mundo nuestra buena fe, señor Bannion, y ahí es donde ustedes quizá puedan contribuir en gran manera.

—¿Cómo?

—Todavía es pronto. Usted quedará confinado en este edificio, señor Bannion. Será atendido y tratado amistosamente… Por lo menos, mientras realizamos nuestra investigación.

—Siempre he sido alérgico a las celdas, coronel —refunfuñó 005.

—De momento, no ocupará usted una celda.

—¿Y después?

El ruso se encogió de hombros.

—Quién sabe… Si es tan amable de vaciar sus bolsillos sobre mi mesa, por favor… No olvide que no es un desconocido para nosotros.

—Ya veo.

Dirigió una mirada de través a Nikolay. Este permaneció impasible.

Se desprendió de todo lo que llevaba encima, incluido su valioso encendedor de oro. Al tocarle el turno al afilado cuchillo automático que llevaba sujeto al antebrazo, el coronel arrugó el ceño.

—Según he leído en su ficha, es usted un experto lanzando este cuchillo…

—No cabe duda que Nikolay rindió un excelente informe al término de cada una de sus misiones.

—¿No hiciste tú lo mismo en DANS? —replicó el aludido.

—Reconozco que sí. Creo que anotaron incluso tus gustos en materia de corbatas.

El coronel guardó todo el equipo en un cajón de su mesa. Dirigiéndose a Nikolay dispuso:

—Puede irse, Koriakov. Para usted, las disposiciones siguen siendo las mismas. Nosotros atenderemos a su amigo.

Nikolay salió del despacho sin una palabra.

—Va a ser alojado aquí, señor Bannion. Durante su permanencia con nosotros, ultimaremos un proyecto que será presentado a Estados Unidos. Si es aceptado, creo que todo irá bien para usted, puesto que demostrará que ellos desean colaborar con Rusia. En caso negativo…

—¿Sí?

—Usted sería internado en una de nuestras cárceles y tratado como un enemigo muy peligroso.

—Ya veo.

Se consoló pensando que, en caso de desesperación, le quedaban los recursos almacenados dentro de los tacones de sus zapatos. Y los botones de su chaqueta ocultaban también terribles explosivos capaces de abrirle paso a través de los muros más recios…

El coronel pulsó un timbre. La puerta se abrió y un oficial de rostro inexpresivo entró, cuadrándose muy rígido.

—El equipo, teniente.

El equipo consistía en un traje y unos zapatos de gruesa piel.

Sonriendo fríamente, el coronel dijo:

—Cámbiese de ropa y de zapatos, señor Bannion. Después, será conducido a una confortable habitación.

Con un sentimiento de amargura, Mike se despojó de las ropas y los zapatos. Sabía que con ello quedaba inerme en manos de la K.G.B., y las consecuencias de ello podían ser fatales. No obstante, ya no podía volverse atrás a menos de volar medio edificio con él incluido… y eso no entraba en sus cálculos.

Cuando estuvo vestido con el nuevo traje, demasiado estrecho para él, y calzado con los bastos zapatos, contempló amargamente cómo todo lo que le pertenecía quedaba en poder del coronel Asimovik.

—El oficial le guiará, señor Bannion…

Siguió al teniente. Recorrieron un laberinto de pasillos, salas y estancias enormes en las que trabajaban multitud de hombres silenciosos. Día y noche, el edificio era una colmena de incesante actividad.

Finalmente, en un piso alto, el oficial abrió una puerta.

—Hay un teléfono de comunicación interior —notificó—. Puede llamar si necesita cualquier cosa además de lo que le sea facilitado.

Entró y oyó cerrarse la puerta con llave. Volviéndose, la examinó. Soltó un gruñido al comprobar que la puerta era una simple lámina metálica pintada de oscuro. No había trazas de cerradura por su parte interior, y las junturas eran tan finas que no pasaría por ellas ni un papel de fumar.

Encogiéndose de hombros, gruñó:

—Pues si eso no es una celda… En fin, al demonio, camarada.

Había una cama, dos sillas, una mesa de metal fija al suelo, y una estrecha ventana protegida por una reja. Además, el cristal, grueso y probablemente inastillable, estaba fijado a un marco de hierro. El aire entraba por un conducto que rumoreaba junto al alto techo.

Suspirando, Mike se tendió encima de la cama.

Sus pensamientos no podían ser más lúgubres en aquellos instantes…

* * *

Le despertó el chasquido de la cerradura. Abrió los ojos y contempló al oficial que, en actitud rígida, había quedado bajo el umbral.

—El coronel desea verle —dijo solamente el ruso.

Se levantó, y tras ponerse la chaqueta siguió al teniente por el intrincado laberinto que era el interior del enorme edificio.

El coronel, recostado en el sillón, detrás de su mesa, estaba tan inmóvil como un buda.

—Siéntese.

Obedeció. Dijo de mal talante:

—Me han dejado sin un cigarrillo, coronel… Pensé que iba a ser tratado como amigo.

—Lo siento. Preferí no correr riesgos. Sus cigarrillos fueron examinados. Usted sabe que algunos de ellos contenían curiosas sorpresas, para llamarlas de alguna manera.

—Me refiero a los normales.

El ruso abrió un cajón y sacó un paquete de cigarrillos rusos de larga boquilla. Añadió una caja de cerillas y lo acercó todo a 005.

—Fume si lo desea.

—Gracias.

—Hemos establecido contacto con el Gobierno de Estados Unidos, señor Bannion. En estos momentos, una comisión soviética se encuentra en Washington negociando un acuerdo respecto a ese engorroso asunto.

—Eso me tranquiliza.

—Falta obtener todavía el acuerdo, no lo olvide.

Asintió con un gesto.

El ruso añadió:

—Si nuestro proyecto es aceptado por su país, creo que ambas naciones podrán respirar tranquilas en lo que respecta a una agresión mutua.

—¿Y en cuanto al satélite?

—Lamento no poderle detallar más nuestros proyectos al respecto.

—Entonces, ¿para qué me ha llamado?

El coronel le estudió como si estuviera ante un bicho de una especie desconocida.

—Es usted un hombre fuerte, duro y sano, señor Bannion. ¿Tiene inconveniente en someterse a un reconocimiento médico?

Atónito, Mike retiró el cigarrillo de sus labios.

—¿A qué viene eso, temen que traiga la peste camuflada bajo la piel?

—Le aconsejo que guarde sus sarcasmos, señor Bannion. ¿Qué responde?

—Por supuesto, estoy dispuesto a someterme a ese reconocimiento. Pero me gustaría saber para qué lo necesitan ustedes.

El coronel esbozó un gesto impreciso.

—Hay tiempo para ello… De momento, ese reconocimiento es de vital importancia para nosotros.

Se encogió de hombros. Aplastó el cigarrillo en un cenicero.

—Cuando quiera, coronel. Estoy dispuesto.

El ruso se disponía a responder, cuando uno de los seis teléfonos que había sobre la mesa zumbó con un ronco sonido. Descolgándolo, dijo por el auricular:

—¡Hable!

Escuchó con atención. Mike le vio arrugar el ceño. Después, una expresión de ira mal contenida inundó su rostro y no pudo contener un juramento barbotado entre dientes.

Al fin masculló:

—Transcríbamelo y traiga una copia inmediatamente… ¿Eso es todo?… Bien, espero.

Colgó y durante unos segundos pareció abstraído, como si hubiera olvidado la presencia del agente de DANS.

Después, parpadeó y miró a Mike recto a los ojos.

—Segunda comunicación de esa estación gigante, señor Bannion.

—¿Y…?

—Mucho me temo que signifique la guerra.

Bannion pegó un respingo.

—¿Qué es lo que quieren?

—Aguarde unos minutos y tendremos una copia de su comunicación…

Fueron diez minutos de cábalas por parte de 005. Veía el ceñudo rostro del coronel contraído por sus emociones, por la ira que le dominaba.

Luego, cuando tuvo la copia en sus manos, la leyó para sí una vez antes de decir:

—No cabe duda… Están completamente locos si creen que aceptaremos sus condiciones.

—Está bien, veamos esas condiciones de una vez, coronel…

—Dicen que la amenaza atómica que el poderío nuclear ruso, americano y francés representa, con lo que ello tiene de fuerza encaminada a dominar el resto de las naciones, debe cesar completa y absolutamente.

—¿De qué modo?

—Debemos reunir todas las armas atómicas americanas, francesas y rusas y concentrarlas, a bordo de navíos de cada una de esas nacionalidades, en un punto del Pacífico que se nos indicará. Ellos destruirán todo el arsenal nuclear y hecho esto entregarán la estación espacial a las potencias mundiales para que sea utilizado en vuelos científicos.

Mike se echó atrás, estupefacto.

—¿Y en caso de rechazar ese ultimátum?

—Descargarán sus cohetes atómicos sobre las más grandes ciudades de cada uno de los países mencionados. Un ataque simultáneo y masivo.

—Están locos de atar… ¿Hay algún indicio de la personalidad de esa gente, coronel?

—En absoluto. Durante la mayor parte del día no cesan de transmitir en una frecuencia absurda y en un código que, hasta el momento, no ha sido posible descifrar. Solo en los breves intervalos en que les interesa ser comprendidos hablan en inglés.

—¿Han dado un plazo determinado para aceptar o rechazar su oferta?

—Todavía no.

—Espero que, por lo menos esta vez, América y Rusia dejen los recelos a un lado. Y habrá que contar con Francia también.

—Observe que no dicen una palabra de China, a pesar de que también ese país ha hecho estallar artefactos nucleares…

—Pero no poseen arsenal alguno y usted lo sabe. Están en los primeros pasos, quemando etapas para lograr suficientes armas atómicas… No obstante, es curioso que no le exijan a Mao que entregue también las que tenga, si es que posee alguna. Eso, uniéndolo al espionaje de que Koriakov y yo fuimos víctimas por parte de un chino, da algo en qué pensar, ¿no cree, coronel?

—Estamos investigando por ese lado, pero, indiscutiblemente, esa estación espacial no es china. Sabemos al detalle sus progresos en ese campo y en el nuclear. Tenemos fieles hombres de ciencia en Pekín que trabajan para nosotros. No, señor Bannion. Los chinos no han intervenido en la puesta en órbita de ese gigante.

—Espero que sea así, coronel…

—Ahora más que nunca es primordial que Estados Unidos acepte nuestro proyecto. Y volviendo al tema de su reconocimiento médico…

—¿Cuándo?

—Inmediatamente.

Oprimió un botón y el oficial ayudante apareció una vez más.

—Conduzca a nuestro huésped a los consultorios, teniente. El doctor Bolshoy estará esperándole.

—Una última sugerencia, coronel…

El ruso levantó la mirada, esperando.

—Deseo que, en el momento en que decida usted el modo en que seré considerado, amigo o enemigo, me lo comunique sin rodeos. Y, lo que realmente es importante, lo comunique a mi cuartel general.

—Aunque solo sea en atención a su espíritu de colaboración en este difícil asunto, le complaceré.

Mike asintió con un gesto y siguió al teniente escaleras abajo.

Los magníficos consultorios estaban instalados en un ala del mismo edificio, en su parte posterior. Equipados con los más modernos instrumentos y aparatos, eran un fiel exponente del adelanto científico de Rusia en los campos que realmente les interesaban.

El médico era un hombrecillo de corta talla, robusto y jovial. Su gran cabeza calva se bamboleaba encima de un cuello casi inexistente.

Miró con cierta curiosidad a su insólito paciente, esbozó una mueca y solo dijo:

—Desnúdese. Por completo, camarada.

Mike obedeció.

CAPÍTULO VII

El reconocimiento empezó como un vulgar check-up de hombre de negocios agotado. Auscultaciones, estudio de facultades sensoriales, radiografías, electroencefalogramas, tests psicológicos, electrocardiogramas…

Tres horas más tarde, el médico y sus ayudantes le permitieron vestirse con los pantalones y la camisa.

—Descanse un poco —dijo el hombrecillo—. No hemos terminado todavía.

—Me gustaría saber qué infiernos pretenden ustedes con todo esto.

—Tal vez se lo digan o tal vez no… Descanse —repitió, dejándole solo en una pequeña sala de espera.

Mike empezó a darle vueltas a la infinidad de ideas que le asaltaban. No comprendía la finalidad de tan meticuloso examen ni veía la razón por la cual los rusos tenían tanto interés por su perfecta salud y forma física.

Fumó un par de cigarrillos dejando que sus nervios se relajaran lo más posible. Apenas había apagado la punta del segundo cigarrillo cuando el médico regresó, esta vez acompañado de dos hombres vestidos de oscuro. Los dos desconocidos le miraron con impresionante fijeza.

—Levántese —gruñó el más viejo de ellos.

Se levantó perezosamente. Comenzaba a cansarse de ser zarandeado gratuitamente.

—¿Qué sigue ahora? —gruñó—. Tal vez necesiten también un par de análisis…

—Va a ser sometido a una prueba especial, señor Bannion —explicó el hombre, impertérrito—. Consiste en una sucesión de esfuerzos violentos y ejercicios que exigirán un duro esfuerzo a sus músculos. Al final del recorrido encontrará usted una pistola cargada. Deberá tomarla y disparar sin intervalo alguno de descanso contra un blanco móvil que le será señalado. ¿Comprendido?

—Seguro.

—Acompáñenos.

Bajaron a un sótano espacioso, con paredes acolchadas a prueba de ruidos. Había una sucesión de vallas, pesas de halterofilia, cuerdas de nudos para trepar, barras a diferentes alturas y al final una barrera erizada de espino, todo ello escalonado a lo largo de la gran galería. Los dos hombres de paisano le acompañaron para que viera lo que se esperaba de él. Al otro lado de la barrera de espino había una mesa, y sobre ella un revólver de gran calibre, equivalente al “45” americano.

—¿Ha disparado alguna vez con un revólver como este?

—No. Pero no importa. Conozco bien las armas pesadas.

—Excelente, señor Bannion. Mire a su izquierda.

Volvió la cabeza. Vio una barra de hierro por las que se deslizaban unos blancos móviles en forma de cabeza humana. De uno al otro había una distancia de dos pies.

—Hay cinco cabezas, señor Bannion… Tan pronto salte la última barrera, empuñe el revólver y dispare. Hay seis tiros. Tiene una bala para rectificar un posible fallo.

Mike soltó un gruñido.

—Cuando llegue aquí —masculló—, todos mis nervios y músculos estarán alterados por el esfuerzo y las contorsiones violentas que deberé realizar. ¿Esperan que acierte las cinco cabezas?

—Exactamente.

Se rascó la nuca, calculando la distancia de tiro. Era exageradamente larga.

—Lo intentaré —dijo—. Pero me gustaría saber el fin de esta prueba y de todas las demás.

—Lo sabrá si el resultado es satisfactorio.

—Ya veo… ¿Y si fallo?

Captó la tensa mirada que se cruzaron los dos hombres. No le gustó lo que intuía.

En aquel momento, por el otro extremo de la galería apareció Nikolay. Vestía un pantalón negro y un jersey también negro, de cuello vuelto. Su oscuro atuendo resaltaba la palidez de su rostro.

—Está bien, no necesito que me examines como si esperases ver los agujeros de bala en mi pellejo. ¿Sabes tú a qué obedece todo este lío?

—Sí.

—¡Magnífico! Por lo visto, el único idiota aquí soy yo…

—Solo hay una cosa que deseo decirte, Mike…

—Adelante, veamos si aclaro el misterio.

—Haz todo lo que esté en tu mano para salir con bien de este experimento.

—¿Eso es todo? —preguntó, atónito.

El ruso asintió. Estaba preocupado y nervioso.

—Que el demonio te entienda, camarada. ¿Cuándo empiezo?

—Ahora mismo, señor Bannion —convino el hombre—. Ya sabe lo que tiene que hacer.

Mike tomó el revólver y lo balanceó en la mano. Era excesivamente pesado y el cañón tenía tendencia a vencerse hacia adelante. Demasiado largo, pensó, de modo que habría que tenerlo en cuenta al disparar para contrarrestar esa tendencia.

Abrió el cilindro y comprobó que los seis cartuchos estaban allí. No le habría gustado que todo fuera una prueba para determinar solamente su previsión con un arma de fuego.

Volvió a dejarlo y anduvo tras los rusos hacia el otro extremo del gran túnel.

—¿Preparado? —exclamó el ruso de más edad.

Dio un vistazo a Nikolay. Estaba a un lado, con las manos en los bolsillos del pantalón y un cigarrillo apagado entre los labios.

—Sí —gruñó.

—¡Atención!

Se agazapó, los músculos tensos, todo él convertido en una masa de nervios, músculos y miembros duros como el metal.

—¡Ahora!

Los músculos se distendieron y Mike emprendió una carrera desenfrenada contra el primer obstáculo. Saltó por encima de la barrera y casi pegó contra la siguiente. La salvó con una desesperada contorsión que le lanzó de costado directamente sobre una cuerda tensa casi tan alta como él.

Juró mentalmente y dobló todo el cuerpo, con la cabeza casi hundida entre las rodillas. Así pasó por encima de la cuerda igual que una bala de cañón.

Cuando cayó lo hizo de pie, rebotando como un muelle. Tomó las formidables pesas, levantándolas por encima de su cabeza. Estaba furioso por aquel experimento. En lugar de volver a bajarlas, las arrojó con la fuerza de un titán por encima de la cuerda. Las pesas barrieron todas las vallas que había dejado atrás.

Reanudó la carrera. La valla siguiente era estrecha y alta, flanqueada por dos altos postes, de modo que debía saltarla erguido si no quería que sus piernas o su cabeza pegaran contra las barras. Brincó en el aire con un impulso descomunal, cayendo al otro lado, al pie de la cuerda de nudos. Trepó por ella desollándose las manos hasta que alcanzó el techo. Casi desde aquella altura se dejó caer y sus piernas respondieron una vez más al tremendo esfuerzo, levantándolo como un muñeco de goma.

Rugió instintivamente al saltar los demás obstáculos y enfrentarse al definitivo, la barrera de mortífero espino donde, si no andaba listo, podía dejar el pellejo a tiras.

La vio acercarse al endemoniado ritmo de la loca carrera. Contuvo el aliento, calculando al segundo la distancia… se le antojó tan alta como el Empire State Building… Sus músculos se distendieron como resortes de acero, lanzándolo al aire hecho un ovillo, el cuerpo encogido formando casi una bola…

Pasó a escasa distancia de las agudas púas y rodó al otro lado con una contorsión que repercutió en todos sus huesos dolorosamente. Más, apenas sus pies entraron en contacto con el cemento del suelo, su mano cayó cual una zarpa sobre el revólver.

Giró sobre los tacones y cuando enfrentó los blancos móviles su dedo estaba ya tirando del gatillo con endiablada rapidez.

Los cinco estampidos casi se fundieron en uno solo. Las cinco cabezas saltaron en pedazos antes de completar su recorrido.

Se quedó tenso, rígido, sosteniendo el pesado revólver, recordando que todavía le quedaba una bala y que de ella podía depender algo tan importante como vivir o morir…

—¡Formidable, muchacho! —rugió Nikolay, estrechándole la mano con entusiasmo.

Le quitaron el revólver. Sus ojos llameaban de excitación.

—¿Y bien? —gruñó.

—Está usted magníficamente adiestrado, señor Bannion… No esperábamos menos de un agente especial de DANS, pero debíamos asegurarnos.

—¿Para qué?

Le miraron con tal intensidad que sintió un hormigueo en los nervios.

Finalmente, el hombre de más edad dijo:

—Ahora sabemos que sus compatriotas no podrán alegar insuficiencia física por su parte, señor Bannion…

—No comprendo absolutamente nada…

—Será usted adiestrado para acompañar a la tripulación de una cápsula espacial “Super Plutón”, señor Bannion… Un vuelo de cien mil kilómetros de altura…

No cayó de espaldas de puro milagro.

—¿Quién, yo? —barbotó—. Se han vuelto locos… Se necesitan años de adiestramiento para eso.

—Para pilotar y conducir el navío sí, pero usted no hará nada de eso. Usted podrá salir de la cápsula aunque su cuerpo acuse la alteración del vuelo… y utilizar las armas de que irá dotado en caso de necesidad.

—¡Condenación!

Había comprendido. Y un frío de muerte le dominó ante la magnitud de aquella empresa.

Entonces, Nikolay dijo:

—Si eso te sirve de consuelo, camarada, yo seré tu compañero de fatigas esa vez. Volaremos juntos, puesto que tu gobierno ha aceptado el proyecto.

—¡Que me ahorquen! ¿De modo que tú y yo…?

El ruso asintió.

—¿Quieres una mejor demostración de buena voluntad? —rio Nikolay—. Seremos entrenados en tu país. A estas horas está siendo montado el cohete que deberá colocarnos en el espacio… a cien mil kilómetros de altura.

—¿Quieres, decir que tú y yo deberemos asaltar ese satélite gigantesco?

—Bueno… solo reconocerlo en principio, aunque este es un proyecto tan secreto como no ha habido otro.

—Vaya, vaya… ¿Están de acuerdo en Washington?

—Completamente. Y debo decirte también que tu jefe, míster Barnett, ha sido informado a su vez. Te confieso que me hubiera gustado oír sus comentarios.

—Sí, deben haber sido de antología…

—Nadie en tu país sabe una palabra de esto excepto el presidente y míster Barnett. En cabo Kennedy están montando el cohete con el convencimiento de que se trata de un vuelo tripulado normal, aunque están inquietos porque el “Super Plutón”, apenas ha sido experimentado…

Mike bufó, lleno de asombró.

—Okey —dijo al fin—. Reconozco que, cara al mundo es una empresa que tranquilizará los ánimos de la gente. Pero… ¿Has pensado qué recibimiento nos reservarán los caballeros de la estación espacial?

—Eso, lo veremos cuando estemos allá arriba. Tú y yo no iremos con las manos en los bolsillos precisamente.

—Valiente consuelo… ¿Cuándo partiremos?

—Esta noche. Tenemos dos plazas reservadas en el “Boeing” de las líneas francesas, vía París.

Mike hizo un rápido cálculo del tiempo.

—¿Y Jannira? —dijo entre dientes.

—Podrás despedirte de ella, Mike… Una hora.

—Escucha, Nikolay; ella y yo…

—Es mejor que esperes a que termine lo que vamos a emprender.

Titubeó.

—Sí —dijo—, tal vez sea preferible, incluso para ella. Hay un gran porcentaje de probabilidades de que ni tú ni yo regresemos, así que, ¿por qué preocuparla más de la cuenta?

Nikolay asintió con un gesto. Mike advirtió que les habían dejado solos.

—¿Sabe ella…?

—No. Ni debe saberlo —el ruso señaló la puerta—. Vamos, Mike; podrás recoger tu equipo. El coronel está despegando en estos momentos, ya que estará en tu país para ese proyecto conjunto…

Subieron. El teniente ayudante le hizo entrega de todos sus efectos, incluidos cuchillo, encendedor y el traje. La pitillera había sido vaciada, pero le entregaron los cigarrillos aparte, incluso los preparados para producir algo más que inocente humo…

Cuando abandonaron el edificio, Nikolay le recordó:

—Estás bajo mi custodia, muchacho. Cualquier cosa que intentes, y me hundirás a mí.

—Tonterías. Empieza a gustarme la perspectiva de subir a las estrellas. Y empiezo a tener una idea muy curiosa respecto a ese maldito gigante estacionado allá arriba… Posiblemente la cosa resulte incluso divertida. Tú lo verás.

—Todo eso puede esperar. Te dejaré en casa mientras yo utilizó los preparativos del viaje… solo te pido que no hagas que mi hermana abrigue inútiles esperanzas… Sabes condenadamente bien que los hombres como tú y yo no pueden tener una vida normal como los demás mortales. ¿Para qué romper el resto de su vida, Mike?

Este se detuvo, volviéndose hacia su amigo.

—Comprendo lo que quieres decir, Nikolay… Pero algún día me darán una patada, cuando mis nervios flaqueen, o las reacciones de mi mente sean más lentas. Entonces no les serviré de nada y es posible que me concedan una buena pensión. ¿Qué crees que haré entonces?

—Venir a Moscú, Mike.

Asintió con un gesto.

—Entonces —dijo—, nadie podrá impedir que me la lleve.

Así reanudaron la caminata, mientras las sombras caían sobre la fría noche de Moscú…

* * *

El avión volaba a veinte mil metros de altura, casi vacío, puesto que apenas la mitad de sus asientos estaban ocupados. Mike, recostado contra el respaldo de su butaca, dejaba vagar la imaginación con el adorable recuerdo de Jannira. En sus labios latía aún el sabor de sus últimos besos y el agridulce de sus lágrimas de despedida.

Pero Nikolay tenía razón. Era absurdo e inútil tratar de iniciar con ella algo que no podría terminar más que de una manera, mientras estuviera atado a esa vida loca y arriesgada a la que no podía renunciar.

Bien, llegarían a París en medio de la histeria mundial. Después, la etapa definitiva del vuelo hasta Estados Unidos, y una vez allí…

Cerró los ojos. Era una locura lo que iban a intentar… pero valía la pena comprobar por sí mismo, si su descabellada teoría era cierta o no, aunque si estaba equivocado ya no tendría tiempo de rectificar.

A su lado, Nikolay había extendido la butaca y dormía con la misma tranquilidad de un niño. Casi envidió al ruso por aquel sueño que le libraba de amargos pensamientos, aunque, en su fuero interno, quizá prefería estar despierto para evocar una y otra vez la imagen de Jannira tal como la viera en su despedida, en esa última noche de Moscú que solo Dios sabía cuándo podría repetirse…

Seguía viendo en sus retinas el ardiente y apasionado rostro de la muchacha cuando una voz seca ordenó:

—¡Qué nadie se mueva! Conserven la calma y no les sucederá nada…

Nikolay despertó de golpe, enderezándose. Mike vio al hombre, que plantado ante la puerta de comunicación con el puesto de mando, esgrimía una pesada pistola ametralladora, apuntando a los pasajeros.

Aquel hombre era un chino.

Sintió un escalofrío. Otro hombre, este occidental, se levantó, al tiempo que montaba las piezas de otra pistola idéntica, añadiéndole el culatín y el monstruoso cargador. Avanzó resueltamente, apartando a la estupefacta azafata, abrió la portezuela que había detrás de su compinche, y se coló en el puesto del pilotaje.

El pánico comenzó a hacer presa en algunos de los pasajeros. El pistolero chino lo advirtió y arrugó el ceño.

—¡No intenten moverse siquiera! —chilló—. No sufrirán ningún daño… Solo desviaremos el avión hacia un punto determinado. Pero ustedes podrán reanudar el viaje…

Mike gruñó en voz baja:

—¿Crees que eso va por nosotros, camarada?

—No lo entiendo… no pueden pretender dirigir el avión a China… No lleva combustible ni para la mitad del viaje.

Los altavoces vibraron secamente antes de dejar paso a la voz del comandante.

—¡Presten atención, por favor, les habla el comandante del avión…! Estamos siendo amenazados por pistoleros políticos… Nos obligan a variar el rumbo, pero nos dan garantías de que nadie sufrirá el menor daño si no se resisten. Después de aterrizar…

Calló, al parecer obligado. El altavoz zumbó durante unos instantes y después enmudeció definitivamente.

Nikolay susurró:

—Iba a revelar el lugar de aterrizaje, por eso le han hecho callar. ¿Qué opinas?

—No podemos intentar nada con un pistolero en el puesto de pilotaje. Habrá que esperar a ver el lugar adonde nos dirigirnos…

El avión se ladeó al variar bruscamente de rumbo, enfilando hacia el sudoeste.

De pronto, el chino ordenó:

—¡Ustedes dos, levántense con las manos en alto!

La orden iba dirigida a ellos, remachada por el negro orificio de la pistola ametralladora.

Ambos obedecieron. El chino dijo:

—Saquen sus armas y arrójenlas al pasillo… ¡Mucho cuidado cómo las sacan…!

Las dos pistolas, una “Magnum” y una aplastada automática de feo aspecto, cayeron sobre la alfombra.

El chino hizo una seña a la aterrada azafata.

—Usted, recójalas y tráigalas aquí… ¡Rápido!

La muchacha tomó las pistolas como si temiera que le estallaran entre los dedos. Después de entregarlas al chino se apartó a un lado, dejándose caer en uno de los asientos vacíos.

—Pueden sentarse, pero quiero ver en todo momento sus manos sobre el respaldo del asiento que tienen delante.

Ambos obedecieron también, porque resistirse podía poner en grave peligro al resto de pasajeros.

—Van por nosotros —musitó Mike—. Sabían que llevábamos armas, lo cual indica que nos conocen.

—Sí, y ahora creo que sé hacia dónde vuela el avión…

—¿Albania quizá?

—Eso creo. Albania es ciegamente fiel a China. Quieren saber por qué viajamos juntos tú y yo, y lo que nos proponemos. Deben haber advertido la salida del coronel… y apuesto que están sumamente interesados en nuestros planes…

—¡Cállense!

El chino había avanzado un paso, amenazador.

—Quizá sufra un descuido —susurró Mike.

—Lo dudo…

No se descuidó en todo el resto del viaje. Fue totalmente imposible intentar sorprenderle. Por otra parte, el otro que controlaba a los pilotos era una amenaza latente contra las vidas de cuantos iban a bordo.

Casi amanecía cuando la aeronave comenzó a perder altura. Un mar de nubes impedía ver la tierra, pero la tímida luz de la aurora se adivinaba incluso por aquella impenetrable barrera algodonosa que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

De nuevo, el micrófono cobró actividad, y la voz tensa del comandante de vuelo anunció:

—¡Atención, por favor! Aterrizaremos dentro de diez minutos… Ahora puedo informarles de que nuestro destino es Albania…

De nuevo cortaron la comunicación.

Por lo bajo, Nikolay susurró:

—¿Te parece que lo intentemos cuando aterrice?

—Depende de las circunstancias… Va a ser difícil largamos de Albania una vez en tierra.

—Pero no podemos hacer nada en vuelo…

Como si el chino hubiera escuchado sus palabras, advirtió con voz seca:

—Mientras aterrizamos, apuntaré a esa mujer. Si cualquiera de ustedes dos se mueve, la acribillaré antes de matarles…

El cañón de la pistola ametralladora giró un poco. Quedó apuntando recto a la cabeza de la azafata, a pocas pulgadas de su frente.

Mike suspiró.

De acuerdo, bastardo del demonio. Ten cuidado con ese cacharro, no vayas a ponerte nervioso.

El avión aterrizó sin novedad.

* * *

Había amanecido un día frío y nublado. La luz triste que inundaba el aeropuerto de Tirana disipaba los contornos, difuminándolos.

Habían descendido del avión ellos dos solos, seguidos por el chino. El resto de pasajeros no había sido autorizado a abandonar sus asientos.

En tierra esperaban cuatro hombres de paisano, al lado de un coche negro de fabricación rusa. En todo el aeropuerto no había más que un viejo “Douglas” ante un hangar y dos “Migs 17” al extremo de la pista.

El chino gruñó:

—Diríjanse al coche.

Avanzaron lo más despacio posible. Mike preguntó en inglés:

—¿Sabes pilotar un “Mig”, camarada?

—Seguro. Pero hay casi un kilómetro hasta esos aviones, Mike. Nos convertirían en una criba antes de llegar.

No replicó. Llegaron al lado del automóvil. El chino se detuvo tras ellos mientras los cuatro hombres vestidos de paisano se aproximaban también. Uno de ellos fue a sentarse ante el volante. Otro abrió las demás portezuelas y se apartó a su vez.

—Profesionales —rezongó Bannion—. Pero no tanto como ellos mismos piensan… Entra tú primero, Nikolay…

El ruso agachó la cabeza y se introdujo en el compartimiento posterior, sentándose. Uno de los albaneses subió a continuación, acomodándose a su lado. Otro se colocó al lado de la portezuela y gruñó en un inglés apenas inteligible:

—Ahora usted…

Mike asintió con un gesto. Bajó el brazo derecho como si quisiera apoyarse en la portezuela para entrar, pero bruscamente varió la dirección de su mano en el instante que sonaba un seco chasquido.

La relampagueante hoja de acero de su cuchillo se enterró profundamente en el corazón del albanés, que no pudo articular ni un grito.

Retiró el cuchillo, revolviéndose como una serpiente. El segundo esbirro estaba llevándose la mano al bolsillo lateral. Pero no era a este a quién buscaba. Vio al chino dando la vuelta al morro del coche, alarmado por los traspiés del moribundo. Mike volteó el brazo. El cuchillo zumbó al cortar el aire y se enterró hasta la empuñadura en la garganta del oriental.

En el mismo instante, tras el cuchillo, brincó él cuando ya en el interior del auto Nikolay, se debatía salvajemente contra el que tenía al lado.

Mike cayó sobre el chino cuando este se desplomaba, boqueando. Sus dedos se cerraron como una garra en torno al ametrallador.

Entonces, alguien comenzó a disparar. Una bala se enterró en el pecho del chino, al girar Bannion para protegerse con el cuerpo de su enemigo.

Volteó el ametrallador y oprimió el gatillo. Una retumbante andanada casi partió por la mitad al albanés de la pistola.

El chino cayó a sus pies. El chofer, que había titubeado unos segundos sin saber si ayudar a su compinche del asiento posterior o enfrentarse con el otro, salió de dudas y asomó la mano armada por la ventanilla.

Mike disparó de nuevo. La andanada de proyectiles se cebó en la muñeca armada, junto con la pistola. El hombre rugió de dolor, abrió la portezuela y se lanzó fuera dando tumbos, loco de ira.

De pronto, Bannion vio un cuerpo salir disparado fuera del coche, dar dos vueltas y quedar inmóvil, con el cuello torcido en un ángulo extraño. Nikolay había puesto en práctica sus habilidades de experto luchador de karate.

El cuarto albanés no tuvo tiempo de intervenir siquiera en la pelea, por cuando recibió una sarta de disparos que le arrojó a diez metros del coche. Tras él, Nikolay agazapado y le arrebató la pistola que había logrado empuñar.

Mike dijo:

—Ahora veremos tus habilidades de piloto, camarada…

—¡Cuidado!

El ruso disparó desde el suelo. Mike se volvió en redondo, a tiempo de ver el hombre al que había destrozado la muñeca desplomarse, con una pistola empuñada en su izquierda.

—Bien, ya solo me debes la vida una vez —rezongó.

—¡Al coche, Mike!

Se precipitaron hacia el auto. Desde el edificio del aeropuerto, una metralleta entró en acción y un enjambre de proyectiles zumbaron a su alrededor y repicaron sobre la carrocería del coche.

Agazapados, se introdujeron en el vehículo a rastras. Mike dijo:

—¡Conduce tú, camarada…! Yo me ocuparé de esos monos…

El coche empezó a moverse, pero en el mismo instante un “jeep” cargado de policías uniformados se apartó del edificio central y emprendió una veloz carrera.

Mike, agazapado sobre el asiento, rompió el cristal trasero a culatazos. Instantes después, disparaba furiosamente contra los ocupantes del “jeep”.

Vio a varios de ellos saltar y contorsionarse pavorosamente. El conductor se levantó de un salto llevándose las manos a la cara. Luego, cayó sobre el volante y el vehículo giró en locos bandazos…

Desde alguna parte alguien abrió fuego a su vez con una pistola ametralladora. Un par de balas entraron por el techo y astillaron el parabrisas…

—¡Desde el avión, Mike…! —rugió Nikolay.

Mike cambió de posición. Más su dedo se inmovilizó, porque el pistolero disparaba desde la portezuela del avión… pero protegiéndose tras el cuerpo de dos mujeres.

Las balas continuaron buscándoles. Nikolay comenzó a girar el volante a un lado y a otro, dificultando la puntería del tirador.

Los dos aviones de combate estaban ya muy cerca…

—¡Otro “jeep”, camarada! —gritó Bannion—. Y apenas si quedan balas en este cacharro…

—¡Toma la pistola!

—Sí, que servirá de mucho… Por lo menos van cinco tipos en ese trasto, armados de metralletas…

Apoyó el cañón de la pistola ametralladora contra el borde astillado del cristal posterior, pero los bandazos del coche imposibilitaban el disparo. Gritó, furioso.

—¡Sigue recto unos segundos, Nikolay o nos alcanzarán!

—¡Si sigo recto nos acertará el tipo del avión! Nos tiene a tiro todavía…

—¡No importa, esconde la cabeza si puedes!

Nikolay enderezó el pesado coche. Mike apuntó contra el parabrisas del “jeep” con la esperanza de acertar al chófer. Oyó las balas desgarrar la carrocería en alguna parte. Apretó los dientes y el gatillo a un tiempo.

La pistola ametralladora ladró tres o cuatro veces y luego quedó muda. Había agotado la carga.

Al instante, el ruso volvió a describir desesperados bandazos con la esperanza de eludir las balas del pistolero del avión.

El “jeep” giró como si quisiera describir un cerrado círculo, se levantó sobre dos ruedas y volcó, lanzando a sus ocupantes en confuso montón. Algunos se levantaron y otros no, pero ya el coche que perseguían estaba llegando junto a los dos “Migs” y no se atrevieron a disparar por temor a averiar los preciados aviones.

Nikolay gritó:

—¡Salta, estrellaré el auto contra uno de los aviones para que no puedan perseguirnos!

Mike se arrojó fuera del auto. Rodó por la pista golpeándose brutalmente. Oyó un estrépito de metal contra metal. Vio al coche empotrado contra el tren de aterrizaje del avión, y estés ladearse peligrosamente para quedar apoyado en el vehículo, aplastándolo bajo su peso.

El ruso salió a duras penas de entre el amasijo de hierros. Cuando llegó al lado del otro avión, Mike ya estaba encaramado en la carlinga.

Sin cerrar la capota de “burbuja”, manipuló desesperadamente en los controles.

—¡Ahí vienen más! —rugió Bannion—. ¡Apresúrate!

—¡Está condenadamente frío…!

Algo latió en las entrañas del aparato. Nikolay se echó atrás y tiró de la palanca. El motor lanzó un aullido.

Más de veinte policías corrían procedentes del edificio central. Alguno de ellos empezó a disparar, pero los estampidos fueron ahogados por el rugido creciente del reactor.

—¡Agárrate, Mike…!

—¿Dónde demonios está el cinturón?

—¡A tu espalda! Pero no hay tiempo…

Hubo un terrible estallido cuando los dos cohetes auxiliares de despegue se encendieron. El avión dio un espantoso tirón hacia adelante, con un estremecedor estruendo.

—¡Allá vamos, muchacho! —gritó el ruso—. Verás esos malditos…

Su mano presionó un botón rojo que se hundió en la empuñadura de la barra de dirección. Las ametralladora del morro iniciaron un ensordecedor concierto que se elevó por encima de la tempestad del reactor.

Los policías fueron barridos por los grandes proyectiles. El avión había recorrido la mitad de la pista y parecía encaminarse recto contra los edificios. Mike apretó los dientes y su fe en el ruso, se puso de manifiesto cuando calló, precisamente en los instantes que más deseaba gritarle que elevara de una vez el maldito pajarraco.

No advirtió cómo las ruedas perdían contacto con el suelo. Solo se dio cuenta que pasaban por encima de los cadáveres destrozados sin que las ruedas acusaran impacto alguno. Luego, el morro del “Mig” pareció a punto de embestir el edificio central… este desapareció de pronto y se encontraron en el aire.

Nikolay elevó el aparato casi verticalmente aprovechando el empuje de los cohetes supletorios, que rugían bajo las alas.

De pronto, cesaron de funcionar y solo quedó el aullido del motor, creando una sensación dolorosa en los oídos.

El ruso accionó una palanca. El avión acusó una sacudida cuando los dos cohetes se desprendieron, perdiéndose en el vacío.

A cuarenta mil pies estabilizó el vuelo y dio la máxima velocidad al aparato.

De nuevo, estaban en el aire rumbo a la gran aventura…

CAPÍTULO VIII

El general Lockead, un hombre adusto con profundas arrugas adornando su rostro, gruñó:

—Personalmente considero una estupidez ese vuelo, pero las órdenes proceden de Washington, de modo que lo haremos. Sin embargo, sigo considerando que sería mucho más práctico destruir esa estación con una carga atómica y el asunto estaría terminado.

Mike hizo una mueca.

—Eso estaría muy bien, general, si ellos no supieran devolvernos centuplicado el ataque. Yo no me atrevería nunca a cargar con semejante responsabilidad de que, por mi decisión, fueran arrasadas nuestras mayores ciudades.

—Tonterías. Podemos establecer una barrera protectora. Tenemos enjambres de proyectiles interceptores…

—¿De qué le servirán si el ataque procede de cien mil kilómetros de altura?

—Mire…

Nikolay, fastidiado, masculló:

—Nos han mandado aquí para ser entrenados, general… Considero que estamos perdiendo el tiempo.

El militar le miró, ceñudo.

—Otra insensatez —gruñó—. Entrenar a un ruso en nuestros sistemas espaciales… y un agente de espionaje además. Alguien debe haberse vuelto loco.

El ruso enseñó los dientes en una mueca sardónica.

—Pero, ¿de veras cree usted que en Rusia ignoramos sus sistemas de adiestramiento? No sea iluso… sabemos al detalle el proceso a que son sometidos sus astronautas, en qué aparatos entrenan y, lo mismo que DANS conoce los diseños de nuestras naves espaciales, nosotros podríamos copiar las suyas si nos interesase. ¿Por qué no deja de lamentarse y empezamos de una maldita vez?

El general enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—Tampoco sus modales me gustan, “camarada” —exclamó desdeñoso.

Mike le dio unos golpecitos en el hombro.

—Mi general —musitó con una voz que cortaba como un cuchillo—, no sé qué le hiere de los modales de mi amigo, pero quizá los míos sean más correctos si le digo una cosa… Cierre la boca, porque si me obliga a cerrársela yo, general, no la abrirá en una temporada.

El militar pegó un respingo. Mike le sonrió lleno de burla.

Lockead sabía bien que aquellos hombres estaban fuera de su esfera. Por mucho que lo deseara, jamás podría someterlos a sus órdenes y menos todavía hacerles sentir el peso de un proceso disciplinario.

—Usted también me revienta, señor Bannion…

Giró sobre los talones y se fue. Los dos agentes se echaron a reír. Nikolay dijo:

—En mi país hay militares como este, Mike. Son los más peligrosos…

—De vez en cuando hay que pararles los pies —gruñó, volviéndose al oír pasos que se acercaban.

Tres hombres aparecieron en la vasta estancia. Dos de ellos se cubrían con batas blancas. El tercero era relativamente joven y su rostro poseía una singular expresión de buen humor.

Este fue quién preguntó sin rodeos:

—¿Han sufrido ustedes alguna vez un entrenamiento espacial?

Los dos negaron con un movimiento de cabeza. El hombre dijo:

—Bien, espero que no sea demasiado desagradable para ambos. Tengan en cuenta que en cuarenta y ocho horas deben ser adiestrados, y eso es prácticamente imposible. Así que solo ensayaremos las fases cruciales del entrenamiento. Se les enseñará a moverse en un medio estanco, para que tengan una ligera idea de cómo se sentirán cuando abandonen la cápsula, a cien mil kilómetros de altura. Estos son los doctores Mills y Carrigan. Controlarán sus reacciones y vigilarán para evitar cualquier accidente que sus organismos pudieran provocar.

Mike dijo:

—Sinceramente, ¿cree que en ese breve tiempo conseguiremos algo positivo?

—Por de pronto, un dolor de cabeza monumental —replicó el científico, con evidente sarcasmo—. Hablando con prioridad, les diré que estarán ustedes, al terminar, en la misma situación que un estudiante de primaria respecto a un ingeniero astronáutico.

—Ya veo —masculló el ruso—. Espero por lo menos acabar con cada hueso en su lugar correspondiente.

El hombre de ciencia sonrió. Luego, presentándose, añadió:

—Mi nombre es Lipshein. Empezaremos con el “horno”.

—Eso huele a chamusquina, ¿eh?

Casi acertó en su comentario.

Fueron introducidos en una cámara dotada de ventanillas. En su interior, y durante cuarenta y cinco minutos, soportaron una temperatura rayana en los cincuenta grados.

Al sacarlos fueron sometidos a un reconocimiento médico, comprobaron su ritmo cardíaco y la pérdida de peso.

Bannion, cuyo cuerpo era un mar de sudor, refunfuñó:

—Otra sesión y tendrán que recogernos con una cuchara…

—El siguiente experimento es precisamente para solidificarles —rio el doctor Carrigan.

Entraron en otra cámara semejante a la primera. Había unos sillones de cuero en los que se tendieron, y fueron firmemente sujetos por unas correas acolchadas. Ante esos preparativos, el ruso comentó:

—Tengo la esperanza de que cuando nos saquen de aquí nos permitan movernos por nuestro propio pie…

La cámara empezó a girar, primero lentamente, después, progresivamente, a mayor velocidad hasta convertirse en un torbellino. Al mismo tiempo, el interior fue refrigerado de tal manera que Mike creyó que se habían equivocado y estaban pasándose de rosca. Era imposible que un cuerpo humano pudiera resistir una temperatura rayana en la congelación absoluta.

No pudieron saber a qué temperatura habían descendido cuando la cámara aminoró la velocidad de los giros. Todo lo que sabían era que sus miembros estaban rígidos y que un creciente peso en la frente amenazaba con reventarles la cabeza.

—¡Excelente! —exclamó Lipshein, frotándose las manos—. Su reacción es espléndida… Ha habido aspirantes que han perdido el conocimiento antes de alcanzar los diez grados a esa velocidad de giro.

—¿Y a cuántos hemos descendido nosotros?

—Veinte, señor Bannion… Casi un récord.

—Ya veo…

—Media hora de descanso. No fumen. Después, serán sometidos a la prueba de aceleración. Es un tanto desagradable, pero empezaremos con una velocidad de disparo que todo el mundo puede soportar. Después, según sus reacciones, aumentaremos hasta la debida.

—Cuando usted anuncia que será desagradable, tiemblo, amigo.

Se echó a reír y les dejó solos.

Nikolay gruñó:

—Tengo la sensación de que parte de mi cuerpo no me pertenece. Creo que nos hemos metido en un buen lío, ¿eh?

La media hora pasó mucho más rápidamente de lo que habían imaginado. Lipshein y los dos médicos aparecieron nuevamente y los dos agentes especiales fueron conducidos al exterior. Allí, un “jeep” les trasladó hasta un pabellón alargado del que salían unos raíles que, según advirtió Mike, se perdían a lo lejos en aquella planicie semejante a un pequeño desierto.

El interior del pabellón estaba ocupado por mesas metálicas cubiertas de extraños y complicados controles, dos pantallas de televisión y un artefacto semejante a una cápsula espacial ensartada en un eje inclinado.

Más allá, hacia el centro, en el inicio de los dos raíles, una vagoneta equipada con dos asientos casi horizontales semejantes a los utilizados por los astronautas, esperaba.

Esos asientos fueron los que ocuparon ambos aprendices. Fueron firmemente sujetados por correas acolchadas de seguridad, y mientras tenía lugar esta operación, efectuada por dos de los cuatro técnicos que había en el pabellón, Lipshein comentó:

—Usualmente, esta prueba se realiza en sillones individuales, pero esta vez hemos preferido utilizar este “dos plazas” para ganar tiempo. Podrán contarse sus impresiones durante el recorrido… si les queda resuello suficiente, por supuesto.

Mike le miró de través, un tanto preocupado. El técnico encargado de la operación les recomendó:

—Cierren la boca y aprieten los dientes. ¿Preparados?

Asintieron… El hombre se apartó, mientras otro se instalaba ante los controles de una mesa.

Disparado electrónicamente, el doble sillón partió como una bala en un recorrido de dos mil metros. Al final, un salvaje frenazo arrancó largos gemidos al metal del artefacto.

Tras esto, el aparato regresó a su punto de partida a una velocidad normal.

—¿Qué tal? —indagó Lipshein, flemático.

—Pudo haber sido peor —jadeó el ruso.

—Lo será, lo será, amigo… El próximo viaje lo harán a una velocidad de 6 g, y si todo va bien repetirán un tercero y último a 10 g.⁵

En este recorrido los dos perdieron el sentido del humor. Fue como si les descoyuntasen todos los huesos. Al regresar al punto de disparo, entre la expectación de los médicos, fueron desatados y ambos saltaron al suelo. Sus piernas vacilaban. El doctor Mills les aconsejó:

—Hagan un minuto de flexiones. Después, cinco minutos de descanso. Relájense. Fumen si quieren.

La tercera prueba requirió algunos preparativos adicionales. Fueron hechos algunos ajustes en el artefacto propulsor equipado con un potente cohete. Una lámina de acero fue colocada tras la boca de descarga, comprobadas las correas y apretadas sus uniones.

De nuevo sujetos, los dos cambiaron una mirada irónica.

Bannion gruñó:

—Ahora sé cómo deben sentirse los conejillos de indias, muchacho.

—¡Preparados!

—Seguro —refunfuñó el ruso.

Fue mucho peor de lo que pudieran haber sospechado. Hubo un rugido, el aire abofeteó sus rostros como un huracán y sus cuerpos fueron aplastados brutalmente contra los asientos. Después, cuando el tremendo frenazo detuvo la centelleante carrera, sintieron como si sus ojos fueran a saltar fuera de sus cuencas y algo agudo como un cuchillo pareció clavarse en sus pechos, encima del corazón. Después del viaje de regreso, el dolor en todo el cuerpo persistía.

Mike Gruñó:

—Esto ya no tiene ninguna gracia…

Lipshein se echó a reír.

—Les advertí —dijo—. Quedan cosas peores, de modo que vayan acostumbrándose.

Realmente, fueron mucho peores. Se vistieron con equipo espacial y fueron instalados en unas cabinas gemelas, pero separadas por toda la longitud de una viga de acero sujeta a un pivote central. El interior de cada cabina estaba provisto de mandos y un micrófono. Lipshein dio algunas instrucciones mientras eran sujetados a sus asientos espaciales.

—Ese botón rojo es la señal de emergencia. Púlsenlo si sienten que van a desmayarse, y si el dolor es tan intenso que no pueden soportarlo. No obstante, solo pidan ayuda en caso desesperado, ¿entendido?

Fueron encerrados y el oxígeno comenzó a llegar a través de los conductos. Y el artefacto inició sus giros a una velocidad de locura.

La lucecilla roja no se encendió.

Tras esto vino otra sesión en un artefacto semejante, solo que este, en lugar de tener solo un movimiento de rotación, lo tenía también de traslación, de modo que los dos torturados aspirantes a astronautas, giraban a la misma velocidad demencial, pero tan pronto estaba cabeza abajo como tendidos de costado, como mirando el gran techo del cobertizo.

Y siguieron más pruebas, y nuevos exámenes médicos para comprobar que, a pesar de tantos zarandeos, sus cuerpos continuaban de una pieza.

Les permitieron unas horas de descanso, comieron y durmieron. Y después vuelta a empezar.

Era noche cerrada cuando abandonaron el pabellón, rodeados por los entusiasmados técnicos, médicos y el siempre jovial Lipshein.

Fue este quien les anunció, cuando a bordo del “jeep” llegaban a los edificios de la base en que se les había habilitado alojamiento:

—Tienen ustedes una visita esperándoles… No ha querido perderse el espectáculo de su partida.

—¿Quién?

—Míster Barnett.

Mike enarcó las cejas. El ruso dijo:

—Quizá ha querido asegurarse personalmente de que todavía estamos vivos…

El jefe supremo de DANS se había instalado en una oficina interior, ante la que montaban guardia dos gigantescos centinelas de paisano.

Mike les saludó, porque formaban parte de las fuerzas de seguridad de Dawning Island. Tras esto, empujó la puerta y entró, seguido del ruso.

Míster Barnett les dedicó una crítica mirada.

—No tiene su mejor aspecto esta noche, señor Bannion…

—Han hecho todo lo posible para que nuestro aspecto fuera todavía mucho peor. ¿Cómo está la situación señor?

—Ha empeorado. Mañana a la noche fijarán la fecha tope para hacer entrega del arsenal atómico que quieren destruir.

—Cosa que no piensan hacer ustedes, por supuesto.

—Solo como último recurso se aceptarían sus condiciones, aunque destruyendo el arsenal sin hacerlo estallar, solo desmontándolo y hundiéndolo en el fondo del océano. Es por esa urgencia que su entrenamiento deberá suspenderse. Lo lamento.

—¿Quiere decir que nos lanzarán al espacio sin más adiestramiento?

—Eso es. Pero tienen derecho a renunciar al vuelo si creen que no están en condiciones de realizarlo.

Nikolay dijo:

—Supongo que mis jefes están enterados de ese cambio.

—Yo mismo se lo he comunicado.

—Entonces, no tengo inconveniente.

Mike gruñó:

—Espero que sepan lo que están haciendo. ¿Puedo hacer una petición, señor?

—Por supuesto.

—Deseo llevarme en el vuelo un “M.D”, señor.

—¿Un localizador electrónico de alta frecuencia?… —el jefe de DANS arrugó el ceño—. ¿Para qué cree que le servirá allá arriba?

—No lo sé muy bien, pero tengo una teoría, señor. Es descabellada quizá, pero si por un milagro resultara cierta, ese localizador solucionará el problema.

—Lo tendrá, si los ingenieros de vuelo consideran que se puede añadir ese peso a la cápsula espacial.

—Su peso no rebasa las dos libras, señor. Pueden efectuar los ajustes pertinentes, pero no renunciaré a ese aparato.

Míster Barnett se encogió de hombros.

—Solo me gustaría conocer su idea, señor Bannion…

—No me atrevo a exponerla, señor. Por lo menos, mientras no la haya comprobado. Y hay otra cosa todavía…

—¿Más peso para la cápsula? No le permitirán…

—Nada de peso. Quiero línea directa y permanente con nuestro Departamento de Seguridad, señor. Dé las instrucciones pertinentes para que obedezcan de inmediato mis órdenes.

—Eso me preocupa un poco más, señor Bannion. ¿Para qué necesita disponer de nuestras Defensas?

—Eso es parte de mi idea, por supuesto.

—Concedido también —se rindió el impasible míster Barnett. Solo que añadió—. No obstante, controlaré personalmente su comunicación. ¿Conforme?

Bannion asintió. Nikolay quiso saber:

—¿Qué te propones hacer cuando estemos allá arriba?

—Quizá entablar un diálogo con los ocupantes del satélite… si hablan algún idioma conocido, cosa que dudo mucho.

—No pretenderás que son seres de otro mundo.

—No, pero creo que sienten el mismo afecto por la tierra como si lo fueran.

El ruso le miró como si le creyera loco. Míster Barnett enarcó sus pobladas cejas y encajó las mandíbulas. Por primera vez captaba un atisbo de lo que pensaba 005, y la magnitud de aquella posibilidad le dejó sin habla. Después, gruñó entre dientes:

—Si estuviera en lo cierto, señor Bannion…

—Si fuera así, señor, sé lo que he de hacer.

Alguien llamó a la puerta. El doctor Mills asomó la cabeza y dijo:

—Dentro de diez minutos les esperamos para el último reconocimiento. Al mismo, conocerán al otro ocupante de la cápsula, el comandante Stuart.

Eso puso fin a la entrevista. Míster Barnett vio salir a los hombres y abatió la cabeza sobre el pecho. Tuvo el presentimiento de que jamás volvería a verlos, ni vivos ni muertos…

CAPÍTULO IX

Tendidos en los asientos acolchados, atados con correas también acolchadas y moldeadas para cada uno según su configuración física, los tres hombres esperaban.

El comandante Stuart era de estatura mediana, rubio, de rostro sonrosado como el de un niño, y se había esforzado hasta entonces para hacerles comprender lo que les esperaba, insistiendo en que lo más desagradable duraba escasos minutos, tres o cuatro, aunque les parecieran tres o cuatro horas.

Stuart ladeó la cabeza y miró a través a sus dos pasajeros. Desde el otro lado del cristal de su casco Íes sonrió en una especie de mueca burlona. Mike le guiñó un ojo y contempló la hilera de lucecillas que iban apagándose una a una sobre el tablero de mandos, indicativas de que todas las verificaciones para el lanzamiento estaban siendo cumplidas a medida que la cuenta atrás se agotaba.

Aislados del mundo en la cumbre del gigantesco “Plutón V”, sentíanse al borde de algo desconocido, algo estremecedor, que no se atrevían a imaginar.

De pronto, dentro de sus cascos, resonó una voz calmosa, casi sedante.

—Faltan quince segundos. Todo marcha bien. Comprobaciones regulares. Buena suerte. ¿Comandante?

Stuart asintió. La voz añadió apresuradamente:

—Si nota cualquier anomalía en el vuelo al aproximarse al gigante del espacio, varíe la órbita y aléjese de él para esperar instrucciones.

—¡Conforme!

—¡Atención!

Mike apretó los dientes. Por el rabillo del ojo vio el tenso perfil del ruso, que miraba fijamente sobre él, al cristal de la ventanilla y el recorte del cielo azul que había más allá. Deseó decirle algo, quizá una tontería cualquiera, solo hacerle saber que aquellos instantes supremos significaban tanto para el uno como el otro el principio del fin y que estarían unidos para siempre por semejante experiencia…

—¡Fuego!

La voz resonó en su casco como un pistoletazo. Se estremeció y de modo instintivo cerró los puños.

Notó cómo el cohete vacilaba. Imaginó el torrente de llamas, humo y estruendo que se había desencadenado casi a doscientos metros más abajo, escupido por los alcribís de propulsión…

La vacilación se hizo más pronunciada. Apretó los dientes hasta hacerse daño. Pensó en lo que ocurría si algo fallaba y el cohete se negaba a lanzarse al espacio, porque ahora el balanceo era alarmante y se elevaba todo a tan pequeña velocidad que no era posible que se sostuviera recto…

De pronto, una fuerza indescriptible les proyectó hacia el cielo. Una sacudida titánica, colosal, le aplastó en su asiento, al tiempo que su cuerpo sufría una atroz experiencia de ahogo.

Una angustia incontenible, los ojos hundidos, la carne atirantada hacia atrás y abajo, la sangre refluyendo con una estremecedora violencia, aplastados de modo espantoso durante eternos instantes.

Todo era una vibración de extraordinario dolor.

Luego, bruscamente, todo cesó. La presión infernal que les aplastaba se redujo y un enorme, sobrenatural silencio sucedió a la vibración y al estruendo.

Hubo una sacudida cuando la primera fase del cohete se desprendió. La cápsula proseguía su rumbo por inercia, pero cuando los alcribís de la segunda fase entraron en acción, volvieron a experimentar los espantosos horrores de la colosal aceleración.

De nuevo cesó la tortura. Mike relajó los músculos, sintiéndoles al borde del desmayo. Pero ahora todo era paz y una agradable sensación de laxitud… que duró escasos segundos, por cuanto la tercera y última fase del cohete rugió bajo ellos, lanzándolos al fin en la velocidad requerida para que, liberándose de la atracción de la tierra, la cápsula entrara ya en el mundo neutro del espacio por su propia inercia.

Escasos segundos, pero de una intensidad diabólica. Después, el silencio total, absoluto, como no habían experimentado jamás. En sus auriculares una voz vibró, anhelante:

—¿Alguna novedad?

Era Stuart, que ladeaba el pesado casco y les miraba con ojo crítico.

—No lo sé —dijo el ruso—. Todavía no he encontrado todos mis pedazos para saberlo…

Mike gruñó:

—¿Qué sigue ahora?

—Relájense. Tenemos que esperar la comunicación de allá abajo.

La cápsula acusó unas violentas vibraciones, intentando girar sobre sí misma. Stuart luchó con los mandos, disparando cortas ráfagas con los cohetes de maniobra, y la nave volvió a su quieto vuelo de quince kilómetros por segundo.

Tan bruscamente como antes la terrible tortura de la propulsión, una extraña beatitud se extendió por todo su cuerpo. Mike no sentía sus miembros. Solo sabía que en toda su vida no había sentido aquella sensación de gloriosa plenitud.

Incluso cuando en su casco resonaron las voces de los técnicos, que desde la base restablecían las comunicaciones, su estado mental continuó siendo de laxitud. Fue necesario que alguien pronunciara su nombre para que pudiera reaccionar a duras penas.

—Estoy bien —anunció—. Esto es como viajar en un tiovivo.

Stuart dijo:

—¡Miren a su izquierda, muchachos!

Ladearon la cabeza. El corazón les dio un salto el increíble espectáculo de una parte del globo terrestre, de brillante colorido, salpicado de manchas blancas que eran nubes, y que parecía deslizarse, veloz, suave.

¡Maravilloso! —estalló el ruso—. Solo por eso valía la pena de dejarse hacer picadillo allá abajo…

—Será mucho más hermoso dentro de poco… verán la Tierra entera, y habrá estrellas al fondo y sol en la otra parte… ¿Sienten alguna molestia?

—En absoluto.

—Suelten sus correajes ahora. Pero tengan mucho cuidado. Ya estamos en un nuevo mundo donde sin ningún esfuerzo chocarán con las paredes. Aprovechen el resto del viaje para acostumbrarse a la carencia de gravitación, puesto que cuando salgan de la nave se encontrarán flotando como corchos.

Tan pronto se hubieron soltado, Mike trató de corregir su posición. Fue un débil esfuerzo, pero que resultó tan excesivo que salió lanzado hasta estrellarse contra el techo del habitáculo.

El ruso esperó, viendo sus contorsiones. Stuart, riendo, dijo:

—Cada movimiento debe ser hecho sin poner en él ninguna energía… muévase con suavidad… ¡No así, cuidado!

Mike había tratado de agarrarse a una manija de acero para dominar su posición. La sola fuerza del agarrón le precipitó de cabeza contra la anilla.

El regreso al asiento resultó laborioso. Pero minutos más tarde, los dos novicios flotaban en medio de la cápsula sin saber muy bien si eran ellos quienes giraban lentamente, o el aparato que se movía a su alrededor.

El tiempo, en el espacio, sufre increíbles distorsiones. Ambos se sentían eufóricos por el éxito de sus primeros minutos en el espacio, cuando Stuart gritó:

—¡Ahí está, Dios santo…!

Giraron la cabeza. El estupor les dejó mudos.

A una distancia que no pudieron calcular porque la nitidez del espacio distorsionaba todo sentido de las distancias, el gigantesco satélite parecía inmóvil en le negrura del cielo. Recibía la luz por su lado de babor porque el sol, en alguna parte, se había hundido en el pozo de sombras. No obstante, sus colosales proporciones estremecieron a los tres astronautas.

Mike dijo:

—Estamos tan cerca que si corrige el rumbo vamos a estrellarnos sobre él, Stuart…

—¿Sí? Escuche —manipuló para establecer comunicación con la base y anunció—. ¡Objetivo a la vista! El radar indica quinientos siete kilómetros de distancia… Es enorme, pero no tiene abertura alguna. Deben vigilar nuestra aproximación por radar…

La voz del director de vuelo indagó:

—¿Advierten alguna clase de armamento a la vista?

—Nada. Su superficie es absolutamente lisa, así como la del anillo que lo circunda… ¡Pero de un tamaño colosal!

—Siga la aproximación. Disminuya su velocidad hasta S. 6 g… ¿Ninguna reacción por parte de la estación espacial?

—Ninguna todavía.

—Comandante…

—A la orden.

—¿Están preparados sus pasajeros?

—Sí, señor. Han encajado bastante bien.

—¿Bien? —refunfuñó Mike entre dientes—. ¡Con un demonio! Estamos hechos cisco.

Olvidó que su micrófono estaba conectado de modo permanente, así que sus palabras provocaron algunas risas en la base. Dio un respingo al comprender que le habían oído.

Stuart anunció:

—Acabo de disparar los frenos, señor… lo tenemos al alcance de la mano.

Mike ladeó la cabeza. Se estremeció con un frío de muerte, porque la plateada superficie del gigantesco artefacto aparecía tan cerca de la ventanilla que amenazaba chocar contra ellos.

—¿Ninguna señal de hostilidad, comandante?

—En absoluto.

—Está transmitiendo en su frecuencia indescifrable, comandante. Intente establecer comunicación con sus tripulantes… Advierta que está en vuelo de experimentación. Establezca contacto con línea “corta”. Lo que hablen queda registrado, pero no queremos que sus comunicaciones con el satélite puedan ser captadas en las estaciones de escucha.

—Comprendido.

Ajustó los controles de su radio y al instante comenzó a llamar. No obtuvo resultado.

La cápsula giraba alrededor del satélite. Nikolay, cumpliendo las instrucciones recibidas, empezó a filmar a través de la ventanilla.

Stuart manejaba ya los mandos manuales, manteniendo la distancia con el gigante una vez establecida la velocidad de este por la computadora de a bordo.

Los esfuerzos de Stuart por establecer contacto radiofónico con el satélite fracasaron. No hubo respuesta alguna.

Comunicó la situación. Entonces llegó la orden tan temida y esperada a un tiempo.

—¡Prepárense para salir! Operación de reconocimiento, pero recuerden… ¡No toquen la superficie del satélite! No olviden que les acechan unos peligros desconocidos y para los que ningún hombre está preparado…

Stuart les vigiló mientras sujetaban la argolla en sus cintos. Después, fijaron a ella el cable que les serviría de cordón umbilical con la nave.

—Tomen su cohete de maniobra —ordenó por su frecuencia de comunicación interior, a fin de no ser captada su voz fuera de la nave—. En caso de peligro, esos cohetes les servirán de arma defensiva, pero tengan cuidado con ellos porque pueden dispararles a ustedes a una velocidad incalculable.

Asintieron. Mike dirigió la mirada a su amigo ruso a través del cristal del casco. Sonrió. Nikolay dijo:

—No sé cómo acabará esto, muchacho, pero sea como sea, no me lo perdería por nada del mundo. ¿Listo?

—Adelante.

La compuerta se deslizó hacia afuera y arriba. Los dos flotaron en el espacio y al instante comenzaron a girar. La lucha por estabilizar sus movimientos les redujo las fuerzas de tal modo que, en unos segundos, quedaron totalmente agotados.

Fue necesario emplear varios minutos para dominar sus blandas contorsiones. Al fin, con ayuda de los cohetes de maniobra que empuñaban, semejantes a una pistola de monstruosas proporciones, lograron adelantarse hasta el satélite.

El ruso exclamó:

—¡Es increíble, Mike…! Su tamaño… ¿Por qué infiernos no dan señales de vida? Deberían comunicarse con nosotros…

—Voy a acercarme más —anunció Bannion—. Mi idea está tomando cuerpo… quizá si golpeamos su superficie…

—¡Espera!

Instantáneamente, la voz seca dentro del casco, procedente del director de vuelo, gritó:

—¡Atención, señor Bannion! Retroceda… ¡Las órdenes son de no tocar su superficie! ¡Puede desprender radiaciones…! ¡Aléjese de él!

—¡Con un demonio! ¿Para qué cree que estamos aquí?

Disparó su propulsor y él saltó, en una curva extraña, le precipitó contra el anillo del espeluznante satélite artificial.

Tras él, Nikolay lanzó un grito de aviso y se apresuró a seguirle. Dentro de sus cascos se organizó un maremágnum de voces, la de Stuart sobre las demás, todas ordenándoles apartarse de aquella lisa y brillante superficie.

Mike se detuvo a media yarda de distancia del anillo. Contuvo el aliento, dio una vuelta sobre sí mismo y alargó la mano.

Sabía que aquello podía significar un fin espantoso, como ninguna mente humana puede imaginar cuando está sobre la tierra…

No ocurrió nada.

Nikolay, junto a él, gruñó:

—¿Qué pasa?

—Hazlo tú, camarada…

No muy convencido, el ruso alargó la mano. Lanzó un grito de estupor.

—¡Mike!

—¿Te das cuenta?

—Sí… ¡Larguémonos de aquí!

—¡Con mil demonios!

Maniobró, flotando por entre el anillo a la colosal cúpula central. Cuando llegó a la cúspide descendió poco a poco hasta que sus pies quedaron apoyados sobre la plateada superficie.

Desde la cápsula, Stuart estaba filmando toda la escena. Había enmudecido y ya no se ocupaba de lanzar órdenes. Aquellos dos demonios jamás obedecerían una orden en las presentes circunstancias. Realmente, esperaba verlos retorcerse y morir de un instante a otro, o quizá verlos desintegrarse ante sus ojos… No sabía bien qué esperaba, pero su cámara no cesaba de funcionar con el ansia de captar el instante supremo de la muerte.

Solo que no morían… Mike se dejó deslizar hacia abajo, reconociendo la lisa superficie. Después, bruscamente, disparó su propulsor impulsándose hacia la cápsula tan rápidamente cómo pudo.

Por la frecuencia de comunicación interior, anunció:

—¡Quiero el M.D., Stuart!

—¿Qué pasa ahí fuera, qué ha sentido al tocarlo?

—¡Condenación! No lo sé muy bien… pero creo que estamos al borde de la jugada más colosal de toda la historia…

Tomó el compacto rastreador electrónico y volvió junto al ruso.

Con el aparato en las manos se colocó una vez más sobre la plateada superficie. Nikolay, conteniendo hasta el aliento, esperaba flotando junto a él, la pistola-cohete lista para desmenuzar a cualquier ser que apareciera de pronto, humano o no.

Mike permaneció quince minutos inmóvil, la mirada clavada en los diminutos instrumentos de su aparato. Cuando dejó de accionar con él, su mirada relucía con una intensidad diabólica.

¡Listos, muchachos! Volvamos a casa…

Se lanzaron hacia la nave. Stuart realizó el proceso de readaptación interior después de cerrar la compuerta y ordenó:

—Tome la cámara, señor Koriakov… Voy a alejarme de aquí con mil demonios… ¡Solo con ver ese trasto me dan escalofríos!

El ruso se encargó de seguir filmando el satélite a medida que la cápsula se alejaba de él, para colocarse a cincuenta kilómetros de distancia y fijar allí una órbita semejante a la del monstruo.

Mike gruñó:

—Podemos regresar… hay mucho que hacer todavía.

—¿Regresar? Ni lo sueñe…

—Bien… —estableció comunicación con la tierra, y cuando la voz del director del vuelo surgió en su casco gritó—: ¡Comunicación con míster Barnett!

—¿Alguna novedad?

—¡Seguro!

La voz del jefe de DANS, repercutió en sus tímpanos. Entonces gritó:

—¡Línea con nuestras Defensas, señor!

—¿Qué se propone?

—¡Si lo anuncio por adelantado, usted anulará mi orden! ¿Puedo disponer de esa línea, sí o no?

—Conforme… Sesenta segundos, señor Bannion…

—¡Adelante!

Stuart indagó:

—¿Qué se propone?

—A partir de este momento, la nave queda bajo mi mando, comandante. ¡Larguémonos de aquí, porque ese trasto será destruido, de modo que si quiere salvar el pellejo…!

—¿Se ha vuelto loco?

—Ya lo ha oído.

En toda la nave repercutió una voz:

—¡Comandante Departamento de Defensa a EO-005! Estamos en su línea…

—¡Preparen un “R-5”, listo para hacer fuego!

Unos segundos. Luego…

—¡Preparado, señor! ¿Coordenadas?

¡El satélite artificial del espacio! ¡Destrúyanlo cuando les dé la orden!

—Diez segundos, señor…

Pasaron lentamente.

—¡Comprobando, señor! Orbita correcta.

Mike dijo a Stuart:

—¿Y bien?

Entonces llegó la orden procedente de la base.

—¡Regresen! ¡Orbita prevista, comandante…! ¡DANS va a abrir fuego en unos segundos!

La cápsula pareció detenerse en el espacio y la estación espacial alejarse a una velocidad aterradora. No obstante, el proceso era al revés y ellos volaban ya a su máximo impulso, huyendo de la pesadilla que iba a ser destruida.

Stuart dijo:

—¿Cree que no tomarán represalias?

—Ahora sé cuánto necesitaba… ¡Atención, DANS!

—¡Listos, señor!

—¡Fuego!

Sus miradas quedaron fijas en el satélite que se alejaba en la nitidez del espacio. Era una espera tensa, dolorosa casi, por cuanto podía significar los instantes que preceden a la tormenta, y esa tormenta podía barrer a la raza humana de la faz de la tierra.

—¿Qué distancia nos separa de él? —inquirió Mike.

—Mil doscientos kilómetros…

—¡Demasiado cerca!

Minutos más tarde, una estrella roja apareció a babor del satélite, lejana y brillante en medio de la negrura del espacio.

—¡Miren! —señaló Stuart.

—¡El R-5!

—¡Mike!

Volvió la cabeza. Nikolay le contemplaba con el ceño fruncido.

—Solo quiero decirte que estoy contigo, pase lo que pase. Aunque estés equivocado…

—¡No puedo haberme equivocado, Nikolay…!

—¡Ahí llega!

La centella roja había aumentado de tamaño. Se precipitaba en una elipsis perfecta contra el gigante.

Jamás supieron cuánto tiempo transcurrió antes del estallido. Estaban pendientes de aquella cosa roja y del gigantesco satélite. La nave se deslizaba sujeta por los controles automáticos y Stuart volvía a empuñar su cámara.

De pronto, la centella roja incidió sobre el satélite. Hubo una colosal llamarada blanca y azul refulgiendo sobre el negro del universo. Un globo inmenso creciendo por instantes mientras partículas del satélite se desintegraban en medio de aquel infierno silencioso que se desbordaba ante sus estupefactos ojos.

Stuart habló y su voz temblaba:

—¡No han podido destruir su cohete, señor Bannion! No eran tan seguras sus defensas después de todo… ¡Jamás podré olvidar ese espectáculo, miren!

La bola blanca crecía y crecía como si un sol de color exótico hubiera nacido en el universo por generación espontánea. Y de pronto, con la misma brusquedad, se apagó. De la estación espacial no quedaba el menor trazo.

La amenaza que se había cernido sobre la humanidad había desaparecido bajo la inteligencia y el valor de aquellos hombres que, encerrados en su pequeño habitáculo, eran diminutas motas perdidas en la inmensa bóveda celeste, camino de regreso a la paz y a la vida…

Y a la muerte, porque el resultado final solo podía desencadenar violencia y muerte.

CAPÍTULO X

La reunión secreta tenía lugar en el Pentágono, al que, por primera vez, había tenido entrada un general ruso.

Los representantes de la DIA, de la NASA, del Senado, del National Security Council y de DANS sentábanse alrededor de una mesa en compañía del general Velitchenco.

En el extremo, Mike Bannion y Nikolay Koriakov, en compañía del comandante Stuart, acababan de rendir su informe completo. Sobre la mesa, el localizador electrónico de Mike era un mudo testigo de lo sucedido.

Velitchenco dijo tras el silencio que siguió al relato:

—Si no hemos entendido mal, usted sospechaba que el satélite era falso…

—Eso es. No podía creer de ningún modo que un país, fuera el que fuese, había podido alcanzar ese maravilloso grado de perfeccionamiento espacial, teniendo en cuenta las dificultadas que, tanto Rusia como mi país, deben vencer para sus lentos progresos en esa materia. Entonces comencé a pensar qué podía significar el satélite… y acerté. Una especie de globo gigantesco, automático, de modo que se desplegaba al llegar a la altura en que lo depositó un cohete semejante a nuestro “Plutón”.

—Pero es inaudito —exclamó el hombre de la NASA—. No cabe duda que sus mensajes y comunicaciones procedían del satélite…

—Por supuesto. Pero eran enviados a él desde un punto de la tierra, el mismo lugar desde el que lo lanzaron. Un aparato electrónico con pantalla cóncava los devolvía a la tierra con una frecuencia modificada… Una estafa, ni más ni menos.

—Entonces, los otros dos cohetes que lanzaron fueron una simple cortina de humo para disimular el primero y realmente importante…

—Ni más ni menos. Y esos cohetes debían estar equipados de tal modo que el radar espacial captara unas medidas mayores de las suyas propias… No necesitaban gigantes de doscientos veinte metros para esa proeza.

Velitchenco gruñó:

—Todo esto queda claro. Conforme. Ahora, ¿quién está detrás de esa maniobra?

—No lo sé —confesó Mike—. Pero puedo decirles exactamente el lugar desde el cual fueron lanzados, y desde donde estaban siendo transmitidos los mensajes… Mi rastreador electrónico captó las ondas que recibía el satélite, fijando en sus diales la procedencia.

Excepto míster Barnett y Nikolay, los demás profirieron una sucesión de exclamaciones de estupor.

Mike añadió:

—Desplieguen ese mapa que he pedido al entrar…

El mapa fue extendido sobre la mesa. Mike, tras consultar el aparato detector, realizó algunos cálculos y, finalmente, señaló un diminuto puntito perdido en la inmensidad del océano Pacífico.

—Ahí está —dijo—; al sur de la línea eclíptica, una pequeña isla volcánica seguramente…

Todas las cabezas se inclinaron sobre el mapa. El general Velitchenco gruñó:

—La destruiremos.

—¿Y seguiremos ignorando quiénes tramaron esta jugada, general? —terció Mike.

—¿Qué sugiere, Bannion?

Este se volvió hacia míster Barnett, que era quien había preguntado.

—Nikolay y yo podemos ser desembarcados en la isla. Una investigación y el asunto quedará aclarado.

Después, si hay allí una base de lanzamiento, podrá ser destruida.

—Conforme —dijo el jefe de DANS—. ¿Alguna objeción?

—Ninguna —repuso el general ruso—. Si nuestro agente toma parte en la investigación, estamos dispuestos a colaborar.

Así se firmó la sentencia de muerte de una diminuta isla perdida en medio del océano… y de los hombres que la habitaban.

* * *

El gran submarino atómico se deslizó por el fondo del mar como un monstruo prehistórico. De la cubierta surgieron grandes burbujas cuando una compuerta fue levantada.

Tras las burbujas, dos sombras se destacaron y comenzaron a nadar dirigiéndose a los acantilados rocosos que, sumergidos, se elevaban a un cuarto de milla de distancia.

Mike y Nikolay, equipados con trajes de hombres-rana, nadaron silenciosamente, emergiendo al mismo tiempo, calculando la descompresión a medida que ascendían.

Al fin llegaron a las rocas y entonces salieron a la superficie.

Bannion se despojó de la boquilla.

—¿Estás bien, camarada?

—Seguro…

Se encaramaron encima del promontorio rocoso, despojándose de las aletas y los tubos que cargaban sobre las espaldas. Tras esto, silenciosos, se internaron tierra adentro.

Eran las once de la noche cuando descubrieron al primer centinela, una sombra quieta, con una metralleta en los brazos.

Nikolay esbozó un gesto de cautela y se adelantó, perdiéndose en la negrura de la noche.

Cuando volvió a aparecer, fue para saltar limpiamente sobre el hombre, derribándole. Al erguirse de nuevo, el centinela no se levantó.

El ruso recuperó su cuchillo y lo devolvió a la funda. Mike se reunió con él.

—Debe haber una entrada cerca… el centinela debía guardarla.

La descubrieron un minuto después. Era una profunda hendidura entre las rocas. Al fondo brillaba una tenue claridad.

Antes de internarse por aquella cueva dieron una vuelta de reconocimiento por los alrededores a fin de prevenir sorpresas por la espalda.

No encontraron más centinelas.

—Están muy seguros de su impunidad —refunfuñó Mike.

—Mira.

Levantó la mirada. Un cono rocoso se elevaba frente a ellos, como una gran torre circular.

—Un volcán apagado seguramente… y que, bien aprovechado, sirve para camuflar la torre de lanzamiento… ¿Vamos abajo?

—Andando.

La luz del fondo procedía de una bombilla amarillenta. Había una puerta rústica que abrieron. Al otro lado, el pasillo de roca se bifurcaba.

—¿Por cuál empezamos? —susurró Mike.

—Lo mismo da.

Se internaron por el de la derecha, pobremente iluminado. En alguna parte, vibraba un motor, seguramente la dínamo que producía la electricidad.

De pronto, ante sus ojos apareció una puerta sobre la que campeaba una gran esvástica. Estupefacto, Nikolay murmuró:

—¡Una cruz gamada! ¿Qué demonios significa el emblema nazi aquí, Mike?

—Pronto lo sabremos…

Empuñaban grandes pistolas ametralladoras equipadas con silenciador. De un puntapié, Mike abrió la puerta y saltó dentro, seguido del ruso.

Los tres hombres sentados en torno a una mesa volvieron la cabeza. El estupor les inmovilizó. Los tres tenían en común sus cabezas rapadas.

—¡No se muevan!

La mesa era la metálica superficie de una potente emisora de radio.

—No funciona, ¿eh? —comentó el ruso.

No replicaron. Mike dijo:

—Una señal de hostilidad y les acribillaremos. ¿Cuántos hombres más hay aquí?

—¿Quiénes son ustedes?

—Papá Noel y su ayudante… ¿Cuántos hombres más, señor?

Se miraron entre ellos, aturdidos. No eran hombres de acción precisamente.

—Siete… —respondió uno de los tres.

—¿Cómo pueden llamarlos?

Nikolay gruñó:

—Primero veamos quiénes son nuestros amigos, Mike… Por orden, digan sus nombres. ¡Vamos, rápido! Destruimos su satélite y nos costará mucho menos destruirles a los tres.

—¡Ustedes…!

El hombre que había hablado dio un salto a impulsos de una irrefrenable ira. Mike oprimió el gatillo y la silenciosa ráfaga lo cazó antes que llegara adónde estaba el ruso.

El hombre se retorció en el aire, en medio de un salto. Cuando se desplomó al suelo estaba muerto.

—¿Sus nombres? —insistió Nikolay, impertérrito.

—Hunter —balbuceó uno—. Mi compañero es Herman Lutz…

—¿Alemanes?

El ruso gruñó:

—Esa pregunta es idiota, Mike. Solo hay que dar un vistazo a la cruz gamada de ahí fuera… ¡Nazis sin duda!

—Llamen a sus hombres, pero una sola señal de alarma y morirán.

Pulsaron una clavija. Hunter dijo, aproximando los labios a un micrófono:

—¡Atención todos! Concéntrense en la sala de radio… Les esperamos en la sala de radio…

Cortó y miró a los dos agentes.

—Sabíamos que estábamos vencidos tan pronto hemos comprendido que el satélite había sido destruido… Pero jamás pensamos que pudieran localizarnos aquí —confesó con amargura.

—Menospreciaron nuestros medios, afortunadamente. Esos hombres que se dirigen aquí, ¿están armados?

—Solo dos de ellos. Los demás son ayudantes nuestros…

—Ustedes planearon esa gigantesca estafa, ¿no es cierto?

—Por supuesto… años y años de preparativos…

—¿Quién la financió?

Ambos hombres dieron un respingo.

—Nadie. Nosotros ya…

—¡Basta!

Se miraron, consternados.

Mike insistió:

—Esa operación requirió sumas ingentes… ¿Quién asumió el papel de banquero?

—China… convencimos a los generales chinos que íbamos a entregarles el arsenal atómico…

—Pero no pensaban hacerlo, claro…

—No… Íbamos a conseguir con él la hegemonía del partido en todo el mundo… recobrar el puesto que nos corresponde. Era nuestra última esperanza.

—El canto del cisne —barbotó Nikolay, furioso—. Y lo será para ustedes, naturalmente…

Los primeros en entrar fueron dos hombres vestidos con batas blancas. Se quedaron petrificados ante las fantasmales apariciones de los intrusos.

—¡Adentro y cierren la boca!

Entraron. Nikolay fue a situarse a un lado de la puerta.

Los siguientes eran chinos. Dos hombres de estatura mediana, armados de gruesas pistolas al cinto.

No pudieron utilizarlas por cuanto las dos metralletas les cazaron entre dos fuegos. Fueron desarmados.

Minutos más tarde, la dotación de la isla había sido capturada.

Nikolay refunfuñó:

—Deberíamos acribillarlos aquí mismo, Mike… sería como aplastar la cabeza a una serpiente.

—Ni hablar. Es preferible presentarlos al mundo, Nikolay… Será un toque de aviso para que todas las naciones aprendan a estar en guardia contra cualquier clase de fanáticos… y a convivir en paz, porque se necesitan unas a otras. Te aseguro que serán exhibidos ellos y sus confesiones de tal modo que ni los esquimales ignorarán quiénes son y lo que habían proyectado. Llama al submarino, que emerja. Embarcaremos a todo el rebaño y ya solo faltará volar esta maldita guarida.

* * *

El submarino navegaba por la superficie a toda su velocidad. Sobre la torreta, el comandante contemplaba a los dos agentes que miraban al amanecer con ojos ensimismados.

Nikolay gruñó:

—Supongo que la maldita publicidad de tu país estará esperando que lleguemos para sacar tantas fotografías como puedan, ¿eh?

—Seguro. Ha sido anunciado al mundo que llevamos a esos tipos a bordo.

—Entonces, nos separaremos antes de desembarcar. Esperaré a que pase el barullo… No me gusta que me fotografíen, tú sabes…

Mike se echó a reír, acodado sobre la metálica borda de la torreta.

Vio la claridad de un nuevo surgir sobre el horizonte. Su mente giró como un torbellino. Habría muchos otros amaneceres… a menos que un día, un grupo de locos o fanáticos desatarán el infierno.

Pero entonces estaría DANS en guardia…

Y Moscú.

Al pensar en Moscú, su expresión se dulcificó, porque en Moscú estaba Jannira… aguardándole.

Supo que algún día, cuando su unión pudiera ser definitiva, iría en su busca y ninguna fuerza de la tierra impediría que se la llevase con él.

Jannira…

Soñó durante el resto del viaje.

FIN

Notas

[←1]

«Baker-Nunn»: telescopio acoplado a una cámara, que determina con precisión absoluta la posición de cualquier satélite.

[←2]

Se conocen tres bases espaciales soviéticas, llamadas cosmódromos: Tyuratam, Baykonour y Kaspulinyar, esta última situada a cierta distancia de Stalingrado. Las otras dos se encuentran al este del mar de Aral.

[←3]

Véase Muerte en el espacio, de esta misma Colección.

[←4]

KGB es el equivalente ruso a la CIA norteamericana. Mantiene una formidable organización de espionaje en el extranjero. Puede traducirse como Comisariado de la Seguridad del Territorio.

[←5]

g es la medida de aceleración impresa por la gravedad a un cuerpo que cae en el vacío. Dicha aceleración es de 9’81 metros por segundo, de modo que 10 g significa diez veces esta velocidad.