CAPÍTULO PRIMERO

El pueblo estaba silencioso y quieto. Las calles oscuras, solo con alguna que otra luz apenas visible dentro de la masa gris de niebla baja y espesa como melaza. Las casas, a pesar del humo de las chimeneas que se fundía en la niebla, estaban cerradas a cal y canto, sin un resquicio por el que se filtrara la luz de sus interiores. Casas antiguas y viejas de una sola planta sobre las que se alzaba el campanario, aguja puntiaguda perdida en el mar de bruma que flotaba quieta como un sudario.

Todo estaba tan negro como el vestíbulo del infierno. Un silencio opresivo, sobrenatural, inhumano.

Igual que si se tratara de un pueblo muerto.

Solo que Brumswold contaba dos mil habitantes, y si bien es verdad que algunos habían muerto de mala manera últimamente, un censo semejante debería producir algún rumor, algún signo externo de vida en las casas de piedra y madera...

Más no era así.

Incluso en el abrigado puerto pesquero que había al sur del pueblo, el mar parecía chapotear en silencio, y su «glu-glu» adquiría sordas resonancias de canto fúnebre.

Las pequeñas barquichuelas de pesca se mecían al cabo de sus amarras, entre los viscosos dedos de la niebla cual seres a los que un terror insano estremeciera sin cesar.

Las calles húmedas, tan quietas como una tumba, aguardaban quizá el nuevo día con la esperanza de que llegara pronto. El ansia de un pueblo acurrucado, agazapado para escapar al acecho de una fiera, parecía contagiarse incluso a las piedras.

En la oscuridad de la niebla, las ramas desnudas de los árboles tendían sus brazos esqueléticos hacia un cielo que no podía verse, que solo se adivinaba más allá del sudario que empapaba la tierra y el mar.

El viento susurraba leyendas de terror antiguo, historias de pavor que rodaban de piedra en piedra, de árbol en árbol, con siseos misteriosos y tan distantes como las voces del espíritu de las tinieblas.

Unas voces que parecían llegar a la mente del hombre agazapado entre las rocas. No era más que otra sombra entre las sombras de la noche. Inmóvil, sabía que allá abajo, a sus pies, el pueblo no dormía. No podía verlo a causa de la niebla, pero sabía que estaba allí, sobrecogido de espanto, entonando silenciosas plegarias, rogando para que el espanto no se produjera una vez más, para que no hubiera ningún otro loco que se atreviera a desafiar al poder de la noche, a la muerte informe que devoraba sin piedad al atrevido...

Y el hombre acechaba en aquella oscuridad a esa muerte que aleteaba en el viento, en la niebla y en el lamento del mar.

Repentinamente, de esa amalgama de silencios surgió el rumor. Lejano, extraño, pareció flotar unos instantes en la atmósfera, varió de dirección y luego batió sobre el pueblo como un gran murciélago.

El hombre encogido entre las rocas se irguió tratando de horadar la niebla con sus ojos febriles. Oía el batir de las alas en la niebla, sobre un pueblo empavorecido.

No veía nada más allá de unas yardas, pero el ser terrorífico que parecía surgir del mismo infierno estaba allí, flotando sobre las casas, y el sonido inconfundible y aterrador era la demostración de que él no estaba loco, de que tenía razón al creer que el monstruo, fuera quién fuera, existía. Los cadáveres de varios hombres y mujeres materialmente destrozados por afiladas garras, no habían sido producto de una pesadilla...

Y el batir incesante de las alas se movía sobre los tejados, alrededor de la aguja del campanario, buscando una nueva víctima... sangre cálida y nueva quizá...

El hombre se irguió, furioso consigo mismo por el temor que le asaltaba. Comenzó a descender la escarpada ladera en medio de la negrura impenetrable de la noche y la niebla. No veía nada a un paso de distancia, y la única manera de saber que había un árbol en el camino era tropezar con él. Pero el hombre quería saber, y por eso su descenso era un continuo desafío al ser que aleteaba sobre el pueblo.

Y de pronto se detuvo. Había oído aquel extraño rumor de las alas mucho más cerca. Ya no estaban sobre el pueblo. ¡Se acercaban a él!

Sabía que no debía dejarse dominar por el pánico. No podía creer en seres fantasmagóricos, en vampiros salidos de ataúdes cerrados, en monstruos sedientos de sangre... más a pesar de todo, dio media vuelta y volvió a remontar la ladera, huyendo del espanto, tropezando, cayendo, desgarrándose las manos y las rodillas a cada tropezón, jadeando ruidosamente a causa del esfuerzo. Tenía doloridos los pulmones y cada vez le costaba más introducir aire en ellos, como si a su alrededor la atmósfera fuera secándose poco a poco.

Empezó a sudar a pesar del frío. Las gotas de transpiración resbalaban por su rostro, se introducían en sus ojos acabando de cegarle.

Olvidó todo lo que no fuera huir. Confusamente, su mente trataba todavía de razonarle que no debía correr, que el ser fantástico que surgía de la noche se abatiría sobre él en cualquier instante y que debía defenderse... tenía una pistola... una gran arma de potencia suficiente para abatir un elefante...

Empuñó su tremendo revólver «Tokarev» y se detuvo. La fatiga atenazó sus músculos. Dio unos pasos buscando un lugar que le ofreciera refugio. Tropezó con el tronco de un árbol y cayó. Fue arrastrándose sin dejar de percibir el cercano batir de las alas del monstruo... seco, multiplicado por el viento, flotando entre débiles graznidos que no sabía si eran producto del ser misterioso, del viento entre las ramas o de su propia garganta contraída de agotamiento.

Al fin se detuvo apoyando la espalda en una gran roca. Solo podrían atacarle de frente o por encima. Contuvo la respiración y aguzó sus sentidos.

Y lo oyó, tan cercano como si estuviera al alcance de la mano. Alzó el «Tokarev», porque aquello, fuese lo que fuere, avanzaba muy cerca, a sus espaldas, más allá de la roca. A media altura, quizá un cuerpo enorme, gigantesco. Rachas de viento le trajeron con más claridad el agitar incesante de «algo» que se aproximaba, como si pudieran verle en la oscuridad con unos ojos inhumanos, crueles, capaces de perforar las tinieblas...

Sabía que «aquello» se aproximaba. Si hubiera sido un hombre imaginativo quizá hubiera imaginado moles horrorosas, con colmillos afilados, garras largas y puntiagudas, alas extendidas al viento...

Pero el hombre poseía todavía una voluntad indomable. Su valor renacía de nuevo cual fénix de entre las cenizas del pánico.

Y de repente lo oyó tan claramente que el hielo entró en sus venas. Describió un círculo con su «Tokarev» y su dedo se tensó sobre el disparador...

Y entonces, en alguna parte no muy lejana, oyó el ruido inconfundible de unos pies corriendo alocadamente, el rodar de las piedras desplazadas con violencia.

También debió de oírlo el horror que aleteaba sobre él, porque se alejó raudo y el hombre tuvo unos instantes de respiro...

Entonces, entre el ulular del viento, el chapoteo del mar y el sordo aleteo, se elevó un espantoso alarido de terror. Un grito de pánico incontrolado de un ser que ha visto todo el horror del infierno y que sabe que no escapará a él...

El hombre agazapado dio un salto. El viento se llevó su gorra y sus cabellos excesivamente largos se agitaron, claros sobre su rostro pálido.

El grito se repitió, pavoroso en la noche. El hombre del revólver echó a correr hacia donde resonaba la voz, una voz de mujer sin ninguna duda...

Lo oyó otra vez todavía... más débil, ahogado, como si tuviera sobre la boca aquellas alas de muerte...

Tropezó y cayó, y al caer su revólver tronó con terrible estampido. El fogonazo ante los ojos acabó de cegarle. Disparó otra vez en un intento impotente de alejar al monstruo de su víctima...

Los estampidos retumbaron de roca en roca, de árbol en árbol, de una racha de viento a otra, multiplicándose...

Cuando se recobró y pudo levantarse sus oídos vibraban todavía a causa de los estampidos, pero a pesar de ello oyó alejarse el extraño aleteo, aquel batir sobrecogedor, y cuando cesó en la lejanía, él reanudó el avance...

Casi tropezó con el cuerpo cuando desembocó en el retorcido sendero que descendía hacia el pueblo.

El hombre se inclinó y todo el horror del mundo culebreó en sus venas al verlo. Las ropas y el cuerpo estaban prácticamente destrozados... Multitud de heridas sangraban a borbotones. Heridas como él no había visto otras en todos los días de su vida... porque eran desgarraduras, y parecía que faltase carne y piel en cada una...

Entonces, silenciosa, la sombra se irguió a sus espaldas.

El hombre no sintió apenas el mazazo. Cayó sobre el cadáver y el revólver escapó de sus dedos sin fuerza, y el universo entero pareció arder dentro de su cerebro antes de que la oscuridad absoluta de la muerte invadiera su conciencia arrastrándole hacia el abismo insondable del infierno...

Aquel hombre se llamaba Nikolay Koriakov, y alguien, en el número dos de la plaza Dzherzhinsky, de Moscú¹, pronto empezaría a inquietarse por su desaparición.

CAPÍTULO II

Mike Bannion descorrió las cortinas de la ventana y contempló la panorámica de Nueva York que divisaba desde aquellas alturas. El mar de azoteas, antenas de TV y chimeneas se extendía en oleadas hasta la cortina de niebla que se elevaba del río a esa hora matinal. Entre ese oleaje sobresalían las cumbres de los rascacielos, y el ascua brillante del edificio de las Naciones Unidas. Un panorama reconfortante.

Suspiró y bajó la mirada. Veinte pisos más abajo, el tráfico mañanero se apelotonaba en busca de lugares donde aparcar, oficinas en las que encerrarse durante horas de mortal aburrimiento, empleos rutinarios desempeñados con indiferencia...

Se sintió feliz y trató de abrir la ventana. No lo consiguió. Debía haberse trabado de alguna manera. Habría que avisar a los empleados del hotel.

Entonces escuchó un largo suspiro procedente de la alcoba. Giró y vio aparecer en la puerta una visión adorable envuelta en una nube dorada que flotaba suavemente con sus movimientos.

—¿Siempre acostumbras a levantarte tan temprano, amor? —preguntó la muchacha con evidente reproche.

—Una costumbre detestable —reconoció él—. Pero tú no tenías ninguna necesidad de imitarme.

—¿Crees que una puede dormir oyéndote danzar de un lado a otro? Haces más ruido que un elefante.

—Lo siento. ¿Pido el desayuno, preciosa?

—Hazlo mientras me baño.

La contempló mientras se dirigía al cuarto de baño. Era una muchacha alta y esbelta, con el tipo preciso para detener el pulso de un hombre menos impresionable que Bannion. Sus largas piernas eran exactamente un poema de líneas, y la agresividad de sus menudos senos realzaba la elegancia de su figura perfecta hasta el extremo que uno se olvidaba de ponderar la belleza de su rostro de niña, de sus ojos negros y brillantes y hasta de sus labios turgentes y rosados.

Mike encendió un cigarrillo y pensó en lo afortunado que fue cuando la conoció, unos días antes. Ella se convirtió en el pretexto que prolongó su estancia en la gran ciudad, en lugar de regresar inmediatamente al cuartel general de DANS. Y el pretexto había sido tan maravilloso que no le importaba prolongarlo indefinidamente.

Estaba jugueteando con el encendedor de oro y exhalando nubes de humo del cigarrillo, cuando el minúsculo mechero pareció vibrar en su mano. Una diminuta lucecilla roja parpadeó en la tapa mientras el sincopado sonido de llamada surgía del receptor en miniatura.

Dio un respingo. Oprimió el pequeño pulsador y la luz se extinguió, siendo sustituida por otra verde y fija. Luego, la voz de míster Stanley Barnett retumbó, metálica y autoritaria.

—¿Señor Bannion, me oye?

—Perfectamente, señor.

—Espero que esas vacaciones arbitrarias que se ha tomado le hayan colmado de buenos deseos respecto al trabajo, señor Bannion...

—Bien, puedo decir que han sido todo lo que me atrevía a esperar, señor.

—¿De veras? ¡Han terminado! —rugió la lejana voz—. Y no debieron haber empezado, usted lo sabe perfectamente.

—¿Qué es lo que pasa, señor? Que yo sepa no se ha declarado la guerra todavía...

—¿Recuerda a su amigo ruso?

—¿Koriakov? ¡Claro que le recuerdo! ¿Está en la isla acaso?

—Ojalá fuera así... Ha desaparecido, señor Bannion.

Mike enarcó las cejas, estupefacto. Era asombroso que un hombre temible como el ruso, con sus recursos inagotables, pudiera desaparecer. Pero era más asombroso todavía que el propio jefe de DANS pareciera tan preocupado por ello.

—¿Dónde? —balbuceó atónito.

—En el norte de Escocia, cerca de un pueblo llamado Brumswold.

—¿Qué demonios estaba haciendo en Escocia? Y todavía me extraña más que sea usted quien se preocupe de ello y no sus jefes de Moscú.

—Precisamente. Nos han informado de su desaparición. Están convencidos que alguien conoce a los agentes rusos... pero no a los hombres de DANS... Asimismo recuerdan que Koriakov ha colaborado con nosotros algunas veces.

—Ya veo.

—Vaya allí y búsquelo, señor Bannion. ¿Comprende?

—Perfectamente. Pero no me ha dicho una palabra de lo que Nikolay estaba haciendo en Brumswold, señor.

Hubo una corta pausa. Después, el jefe supremo de DANS dijo, a través del receptor:

—Parece ser que un buque ruso desapareció en aquellas costas hace algunos días. Sospechan que fue hundido intencionadamente. Koriakov buscaba pruebas de ese sabotaje.

Mike arrugó el ceño.

—¿Cree usted esa versión, señor?

—Usted sabe cuán reservados son esos rusos, señor Bannion. Pero deben encontrarse en un buen apuro para que deseen que intervenga un hombre de DANS. Y ese hombre será usted, Bannion.

—Muy bien, señor. Partiré inmediatamente.

—Eso espero. Informe con regularidad... si puede.

La voz se apagó y Mike guardó el encendedor en el bolsillo. Estaba preocupado, y por otra parte pensaba en la adorable criatura que canturreaba en el baño...

Al fin se dirigió al dormitorio, recogió sus escasas pertenencias y las apelotonó dentro de su pequeño maletín de viaje. Se marcharía sin despedirse de ella. Sería lo mejor para evitar escenas desagradables y explicaciones que no podía dar...

Encaminóse a la puerta. Dentro del baño, la muchacha retozaba, feliz, en medio del rumor del agua.

Giró el tirador, pero la puerta resistió. Lo intentó una vez más, y tampoco logró abrir. Dejó el maletín en el suelo y examinó la cerradura. Había una llave por el otro lado.

Les habían encerrado dentro de la habitación.

Comenzó a preocuparse.

Recordó que tampoco pudo abrir la ventana cuando lo intentó. Retrocediendo, tomó carrerilla lanzándose contra la puerta con todo su formidable empuje. El golpe retumbó sordamente, pero la barrera ni se estremeció. En cambio, Mike salió rebotado y dolorido y durante unos instantes se quedó sin aliento a causa del espasmo de dolor que se extendió por todo su cuerpo.

Maldijo para sus adentros por haberse dejado cazar en una trampa tan estúpida. Luego pensó que aquello encerraba un misterio mucho más profundo de lo que cabía imaginar.

—¡Della! —llamó, acercándose a la puerta del baño.

—¿Sí, querido?

—¡Sal de ahí!

—¿Qué te pasa? Estoy secándome...

—¡No me importa lo que estés haciendo!

Tras unos instantes, la puerta se abrió y apareció la hermosa joven envolviéndose en su dorado salto de cama.

—¿Qué te pasa? —exclamó, deteniéndose al ver la ceñuda expresión de él.

—Querida, empiezo a pensar que he sido un perfecto idiota.

Ella enarcó las cejas. Vio el maletín en el suelo, junto a la puerta, y no pudo evitar un ligero sobresalto.

—¿Te vas? —musitó.

—Me iba.

—Mike... ¿qué ocurre?

El volteó la mano y la tremenda bofetada arrojó a la muchacha dando tumbos contra la pared. Allí sus rodillas se doblaron y quedó acurrucada en el suelo, sollozando.

—¡Mike...!

—¡Con un demonio! —la atajó—. Tú sabías esto... me trajiste aquí para que me cazaran. ¿No es cierto? ¡Habla, maldita sea!

—Mike, yo... te juro que no te he mentido estos días. Te quiero...

—¡No me digas! —el sarcasmo la hizo estremecer como un nuevo golpe—. Seguro que me quieres... pero me quieres ver muerto, ¿no es eso? Pero han cometido un error esta vez, sea quién sea que maneja el asunto. Te han encerrado conmigo, de modo que te llevaré por delante cuando me largue al infierno. ¿Qué tal te suena eso?

Los grandes ojos negros estaban fijos en él. Creyó captar un profundo terror en el fondo de aquellas pupilas. Y la muchacha susurró:

—¿Qué piensas hacer?

—Largarme, por supuesto. Después de ajustar cuentas contigo, naturalmente...

Se acercó a la ventana. Reconoció las junturas y vio que ni siquiera un papel de fumar podría introducirse en ellas, porque no eran lo que parecían ser, sino finas líneas pintadas en el acero. Porque la madera era solo una delgada lámina adosada sobre acero... y los cristales tampoco eran vulnerables. Inastillables seguramente.

Sacó la pistola «Magnum» especial. Oyó la exclamación de temor de la muchacha, pero no se preocupó por ella. Dirigió el cañón hacia los cristales y disparó.

El estruendo retumbó una y otra vez en la cerrada estancia. La bala aulló al rebotar en la lisa superficie... que ni siquiera acusó el impacto del pesado proyectil.

—Una trampa con todas las de la ley —rezongó entre dientes—; y una habitación a prueba de sonidos. Vaya ratonera, preciosidad, para compartirla los dos.

Ella seguía acurrucada en el suelo, junto a la pared, y su cuerpo se estremecía a causa del temor. La túnica dorada, en desorden, apenas la cubría. Pero aquella adorable perfección ni siquiera atrajo una mirada del hombre que ahora se agachaba junto a la puerta.

—También aquí las rendijas están cerradas por una plancha metálica... —comentó Bannion—. Qué amigos más precavidos tienes, corazón...

—¡No son mis amigos, Mike!

—¿No? Qué cosas...

Entró en el baño. Era una estancia cuadrada y espaciosa, sin ventanas. Solo un aspirador que en aquellos momentos estaba parado. Introdujo los dedos entre las palas del aparato y tanteó la lámina metálica que había al otro lado. Otra abertura cerrada herméticamente.

—No han descuidado el menor detalle. ¡Qué tipos!

Regresó junto a la muchacha. Atrapó sus cabellos y la levantó en vilo mientras ella chillaba de dolor.

—¿Quiénes son? —le espetó—. ¿Quién organizó esa función, Della? ¡Vamos, dilo de una vez!

—¡Mike! Me lastimas... mis cabellos...

Los soltó y ella se tambaleó, buscando el apoyo de la pared.

—¿Quiénes, zorra?

—No lo sé... no sé nada, Mike, créeme...

—¡Con un demonio! No creería en ti ni...

Se interrumpió al escuchar un extraño siseo en alguna parte.

Giró como un rayo, la «Magnum» lista en su mano.

No vio a nadie. Entonces descubrió la rejilla del conducto de aire acondicionado. De allí surgía el rumor.

Corrió hacia allí temiendo que estuvieran introduciendo algún gas a través del conducto, pero no pudo percibir el más leve olor.

Levantó la mano y la aplicó ante la reja. Sintió un escalofrío, porque no estaba entrando gas ni mucho menos. ¡Estaban aspirando el aire!

—Atrapados como ratas —rezongó.

Inesperadamente, una voz extraña, sobrenatural en su carencia de inflexiones, dijo:

—Es inútil todo lo que intente, señor Bannion. Va a morir por falta de oxígeno, y aunque no es una muerte agradable, no produce heridas ni sangre, ni deja huella alguna. Nos interesa que le encuentren en perfecto estado allí donde lo dejemos después de muerto.

—¿Puede oírme usted a mí?

—Perfectamente.

—Bien, ¿qué significa todo esto, por qué la encerrona?

—Le teníamos vigilado desde que cierto caballero nos dio su nombre. Hemos interferido la comunicación de su jefe. No, señor Bannion; usted no irá a ninguna parte por su propio pie.

Mike, pensaba rápidamente. Tiempo, necesitaba tiempo... Sí.

—Va a matar también a la muchacha, ¿se dan cuenta? Y ella pertenece a su organización, querido hijo de perra... la sacrifican sin titubear, ¿no es así?

—Exacto. Ha cumplido el fin a que la destinamos, que era atraerle a usted aquí. Ya no nos sirve. Hay mujeres hermosas por todas partes. ¿Todavía puede respirar? Estamos percibiendo el aire que le robamos, señor Bannion... un gran chorro de aire...

Mike dio un salto. La idea chispeó en un segundo. Frenético, sacó la pitillera, eligió uno de los cigarrillos cuidadosamente, para no equivocarse. Lo encendió con cuidado y dio una chupada. Después, introdujo el cigarrillo en la rejilla metálica y se apartó un poco. Pudo ver a través de los agujeros la nube de humo que se produjo al otro lado cuando el cigarrillo estalló silenciosamente. Pero el humo fue absorbido en un segundo por la corriente que se llevaba el aire...

La voz, una vez más, preguntó con mortal sarcasmo:

—¿Cómo se siente, señor Bannion?

—No puedo quejarme. ¿Y ustedes?

—No se preocupe, en realidad... ¿Qué sucede? ¡Maldición!

Oyó un confuso y violento vocerío, toses ahogadas y débiles lamentos. Luego, silencio. Aplicó la mano a la rejilla. El aire continuaba saliendo a chorro. Sabía que los hombres que hubiera allí donde el aire salía estaban muertos a causa de la nube de mortífero gas que les mandó por el conducto, pero al morir habían dejado en funcionamiento el poderoso extractor, con lo que no había adelantado un paso para su salvación.

Comenzó a notar la fatiga en los pulmones. Retrocedió hasta llegar junto a la muchacha.

—¿Quién te mandó? —le espetó violentamente—. Van a dejarte morir como una rata, ¿no te das cuenta? ¡Quién, Della!

—No lo sé... me obligaron...

—¿Quién?

Ella sacudió la cabeza de un lado a otro. Se dejó deslizar por la pared y quedó doblada en el suelo, sin fuerzas a causa del terror a la muerte, desesperanzada. Desde allí susurró:

—Tenía miedo... mucho miedo, Mike. Me enamoré de ti... y ni así pude reunir el valor suficiente para confesártelo todo...

—¿De qué demonios estás hablando?

—De «El Terror».

—¿Qué?

Las lágrimas corrían por las pálidas mejillas de la muchacha. Boqueó porque el aire le faltaba. Mike se tambaleó también respirando con dificultad.

Corrió a la maleta, sacó un estuche de aseo y de él lo que parecía ser un simple cepillo de dientes. Rompió un trozo de él y lo dejó en el suelo, junto a la puerta. Tras esto, le aplicó la llama del mechero hasta que comenzó a chisporrotear. Entonces se apartó de un salto, jadeando, con la cabeza latiéndole dolorosamente, la garganta seca y los pulmones casi vacíos de oxígeno...

Se produjo una blanca llamarada que ardió un segundo en silencio. Luego se apagó y la base de la puerta apareció negra por el terrible impacto recibido. La madera se había desintegrado, pero la gruesa plancha de acero que encerraba estaba intacta.

Mas la llamarada había consumido una gran parte de la poca cantidad de aire que restaba. Mike se ahogaba y los ojos parecían querer saltarle de sus cuencas, mientras sentía el pecho desgarrarse a cada aspiración inútil...

—A grandes... males... —jadeó.

Agarró a la muchacha tratando de arrastrarla hacia el baño. Ella apenas podía verle ya y sus facciones habían adoptado una mueca agónica.

—Ven... el baño...

El mismo se sentía débil. Se ahogaba. Todo comenzaba a girar a su alrededor. Solo a su formidable adiestramiento se debía el que todavía tuviera fuerzas para sostenerse de pie.

Ella susurró por última vez:

—«El Terror»... ¡Mike...!

Su cabeza cayó a un lado y quedó inerte. Mike redobló sus esfuerzos y logró arrastrarla hasta el interior del cuarto de baño. Entonces cayó. Los minutos pasaban y el zumbido del conducto de aire aspirando una atmósfera muerta seguía, implacable.

Se arrastró desesperadamente hacia la puerta. Un minuto, dos quizá... un siglo para él en aquellos instantes en que la absurda muerte se abatía de modo ineludible sobre Mike Bannion...

Todas las enseñanzas recibidas a través de agotadores y dolorosos entrenamientos. Toda la ciencia aprendida de los geniales científicos de DANS no le servían de nada cuando no había aire para respirar. No le habían enseñado a vivir en una atmósfera vacía y muerta...

Su cabeza golpeó contra la base de la puerta. Se quedó un instante inerte, boqueando furiosamente en busca de un último hálito de aire...

Torpemente, desprendió el tercer botón de su chaqueta. Alargó la mano tanteando la puerta... cuando la retiró el botón estaba adherido sobre ella gracias a la diminuta ventosa de que iba equipado.

Entonces empezó el penoso retroceso. No podía quedarse en la estancia. Debía llegar al cuarto de baño... debía llegar.

Cayó y su cara golpeó contra el suelo. Hizo un desesperado llamamiento a todas sus desperdigadas fuerzas. Su voluntad de acero peleó bravamente para reanudar el avance... un poco más... Los dedos arañaban las lisas baldosas. Todo su cuerpo era un tenso amasijo de nervios y músculos desmadejados por la inminente inconsciencia...

Segundos. Segundos solamente... y se agotaban uno tras otro...

De pronto abrió los ojos y vio el inmóvil cuerpo de la muchacha junto a él. Apenas podía creer que hubiera llegado.

Entonces, confusamente, pensó que ni siquiera allí estaban a salvo, pero no podía hacer más. Se dejó caer de bruces, abrió la boca y esperó...

Solo que la espera no se prolongó ni dos segundos.

Todo estalló a su alrededor. Se convulsionó con un espantoso retumbar como si mil truenos rodaran de pared en pared. Una mano gigantesca le levantó del suelo y lo lanzó contra la bañera. Allí se encontró envuelto en confuso montón con el cuerpo retorcido de la muchacha. Parte del muro que había a sus espaldas se vino abajo y los cascotes le aturdieron con una mortal lluvia.

Un huracán de aire ardiente le azotó y entró en sus pulmones igual que llamas. Pero tras el ventarrón del estallido el aire normal invadió la estancia. Es cierto que arrastraba una polvareda impresionante, pero podía respirarse.

Mike se esforzó por levantarse, mientras las paredes caían y trozos de techo se desplomaban por todas partes. A través del boquete del muro vio la habitación vecina medio arruinada, y a una pareja joven estrechamente abrazados esperando el fin del mundo que parecía haberse iniciado a su alrededor.

Retrocedió hacia la sala, pero se detuvo junto a la puerta del baño porque más allá no quedaba nada. El suelo se había hundido, el techo todavía caía a pedazos y la puerta y la pared del pasillo habían desaparecido.

Retrocedió a trompicones. Entró en la habitación de al lado. La pareja ni siquiera le vieron. Llegó a la puerta, la abrió y salió.

Todo el hotel era un manicomio de gritos, chillidos y carreras. Nadie le cerró el paso. En la calle se confundió en medio de la muchedumbre que se agolpaba en espera de averiguar qué era todo aquel terremoto...

Minutos más tarde abordaba un taxi y emprendía el camino de la más extraña aventura de cuantas viviera jamás.

CAPÍTULO III

La barca se acercó al rústico embarcadero. El petardeo de su viejo motor asustó a una bandada de gaviotas que se alejaron batiendo las alas bajo el cielo plomizo que auguraba lluvia.

El barquero soltó un sonoro juramento cuando el costado pegó contra el muelle con demasiada violencia.

—Bueno, ya hemos llegado —refunfuñó después—. Págueme y me largaré más deprisa de lo que usted supone.

Mike Bannion, sentado en la proa, se levantó. El aire húmedo y frío barría la niebla que todavía seguía pegada a los montes, las casas y la aguda punta del campanario.

—Un viejo lobo de mar como usted no debería ser tan asustadizo —comentó con sorna—. ¿Qué teme, fantasmas?

—Lo siento por usted. Hice cuanto pude para que desistiera de venir. Dios es testigo de que intenté disuadirle... Pero, no; usted es un tipo testarudo. «Quiero ir a Brumswold y a ningún sitio más», repitió una y otra vez. Bueno, ya está usted en Brumswold. Pague y deje que me largue.

Mike abonó el precio convenido, agarró la pequeña maleta y saltó al embarcadero. Un instante después, el viejo barquero manejaba el timón dando la vuelta a su frágil cascarón, viejo y carcomido.

Cuando la lancha se hubo alejado, EO-005 miró a su alrededor, advirtiendo por primera vez el silencio que imperaba en el pueblo. A lo lejos, desapareciendo por una calleja, vio la silueta fugaz de una mujer vestida de negro. Más lejos todavía, dos chiquillos estaban sentados a la puerta de una casa, mirándole con tanto interés como él a ellos.

No se veía a nadie más. Todas las barcas de los pescadores permanecían amarradas en los muelles y se balanceaban perezosamente en las inquietas aguas.

Por encima del caserío, coronando las cercanas colinas, distinguió un enorme caserón mezcla de viejo castillo y casa de campo, buena parte de la cual se ocultaba tras la frondosidad del bosque. No obstante, quedaba suficiente porción de sus paredes y torreones para impresionar a cualquier turista.

Mike Bannion era lo más opuesto a un turista que encontrarse pueda. Tomó la maleta y echó a andar hacia las casas.

Presintió la presencia de rostros ocultos tras las cortinas de las ventanas, ojos cargados de hostilidad que le miraban como a un intruso. Comenzó a experimentar cierta ligera inquietud, mezcla de expectación y disgusto.

Los dos chiquillos se levantaron al ver que se adentraba en la calle y desaparecieron en el interior de la casa. El golpe de la puerta al cerrarse retumbó por la calleja igual que un pistoletazo.

Mike siguió adelante hasta doblar el recodo de la calle. Desembocó a una plaza pequeña y desierta, de viejos edificios carcomidos por el tiempo y las lluvias. Se detuvo ante el más cercano y llamó a la puerta ruidosamente.

Pasaron los minutos en medio de un silencio absoluto. Repitió la llamada y casi al instante una voz baja y ronca brotó al otro lado.

Él dijo:

—Me han dicho que hay una posada en este pueblo, cerca de la plaza...

—Siga la calle por la que ha venido... al otro lado de la plazuela la encontrará.

Nadie abrió la puerta. La voz, amortiguada por el espesor de la madera, fue apenas inteligible. Mike soltó un rotundo juramento como despedida y prosiguió su avance.

Cuando descubrió la trabajada muestra de la posada suspiró resignadamente, porque su aspecto no era precisamente confortable.

Más su interior era cálido y acogedor. Se aproximó al mostrador y antes de llegar a él, una mujer apareció descendiendo las escaleras.

—Quiero una habitación —anunció Mike—. Con baño si es posible...

La mujer tendría unos cincuenta años. Se cubría la cabeza con un amplio pañuelo gris. Tenía ojos tristes y recelosos, y unas facciones aguzadas y desagradables.

—Solo hay un baño para cada dos habitaciones —dijo con una voz seca y desabrida.

—Está bien...

La mujer titubeó. Al fin sacó un libro de un cajón, pasó algunas páginas y lo tendió abierto al huésped. Mike llenó rutinariamente las casillas. Luego recorrió con descaro los nombres que le precedían en la página. Seis más arriba del suyo halló lo que buscaba:

«John Durran».

El nombre inglés que utilizaba el agente ruso casi rutinariamente.

Lo señaló con el dedo y preguntó, clavando sus grises pupilas en la mujer:

—Me interesa encontrar a ese hombre, Durran. ¿Está todavía en el hotel?

—No. Se fue.

—¿Cuándo?

—Hace días... cuatro... cinco quizá. No lo sé.

—¿No anotan ustedes las salidas?

—A veces sí y a veces no. Hay tan poco trabajo que apenas nos ocupamos del registro.

—Ya veo.

Dio otro vistazo al libro registro y así averiguó la habitación que había ocupado el agente ruso.

La mujer se apresuró a cerrar el libro y lo guardó de nuevo en el cajón. Después descolgó una llave, que tendió al hombre de DANS.

—Habitación siete —dijo—. Tendrá que subirse usted su maleta.

Mike gruñó su asentimiento y emprendió la subida de las escaleras. Durante todo el tiempo que tardó en llegar al primer rellano notó fijos en él los suspicaces ojos de la dueña de la posada.

La habitación era pequeña y limpia. Había una puerta que comunicaba con el baño. Y en este, otra, cerrada, que debía corresponder a la habitación núm. 9.

La que el ruso había ocupado era la 11.

Sacó las prendas de la maleta y las colgó en el armario. Cerró la maleta y la guardó encima del mueble. Después encendió un cigarrillo y se tendió sobre la cama, pensando furiosamente en todas las cosas que no tenían contestación posible por el momento.

Una de ellas era la razón por la cual la patrona del establecimiento le había mentido respecto al ruso.

Apuró el cigarrillo y encendió otro. La operación se repitió cinco veces antes que decidiera levantarse.

Entonces abrió la puerta y echó un vistazo al pasillo. No vio a nadie, pero oyó el rumor de voces procedente de la planta baja, allí donde debía estar el bar. Salió silenciosamente y recorrió la distancia que le separaba de la habitación señalada con el número 11.

Un par de intentos fueron suficientes para vencer la vieja cerradura. Entró y volvió a cerrar en completo silencio.

La habitación estaba en perfecto orden. Abrió el armario. Vacío por completo. No quedaba ni rastro, del equipaje de Nikolay Koriakov.

Examinó cuidadosamente el cuarto de baño. Tampoco allí había la menor huella de nada que pudiera haber pertenecido a un huésped. Todo eso era materia suficiente para reflexionar un poco más.

Regresó a su habitación, comprobó la carga de la pistola «Magnum» modificada por los peritos de DANS, dio un vistazo alrededor y sacó el paquete de cigarrillos.

Tras encender uno pulsó el botón de llamada en la tapa del encendedor de oro. Cuando oyó la señal de escucha dijo:

—EO-005 llamando a DANS-001. Atención, llamada de prioridad.

—Aquí DANS-001. Captada su llamada.

—¿Qué averiguaron nuestros hombres de Nueva York, señor?

—¿Respecto al hotel?

—Exactamente.

—Nada importante. Pertenece a un consorcio cuyos miembros no han podido ser identificados hasta ahora. El director del hotel ha desaparecido. También falta el administrador general. En cuanto a la explosión, la han achacado a un escape de gas. No hubo víctimas, afortunadamente, excepto dos o tres heridos leves.

—Pero no cabe duda que ese hotel servía de base a una unidad de criminales... ¿Qué me dice de la muchacha?

—No se encontró ningún cadáver. ¿Está seguro que ella murió, 005?

—Absolutamente, señor.

—En ese caso debieron ocuparse de hacerla desaparecer, igual que los cadáveres de los hombres que sucumbieron bajo el gas. ¿Ha llegado usted a destino, 005?

—Efectivamente. Y no parece un lugar muy acogedor que digamos. ¿No piensa usted tomar ninguna determinación respecto a lo del hotel de Nueva York?

—No podemos hacer nada sin tener que dar unas explicaciones que por el momento debemos mantener en silencio.

—Entiendo. Eso es todo. Corto.

—Corto y fuera. Suerte...

Se guardó el encendedor y descendió a la planta baja. El bar estaba ubicado en una sala frente al mostrador de entrada. Vio a ocho o diez parroquianos bebiendo cerveza en silencio. Un silencio desagradable, puesto que se había producido a raíz de su llegada.

Se acodó al mostrador y pidió cerveza. Después paseó una mirada indiferente a su alrededor. De todos aquellos hombres, el único interesante era el viejo que arrancaba nubes de humo a una renegrida pipa, sentado solo tras una mesa.

Mike tomó su jarra y se encaminó a su encuentro. El viejo levantó la mirada, enarcó una ceja y le contempló, mientras tomaba asiento frente a él.

—Hola —gruñó Mike—. ¿Le importa que me siente aquí?

—No. Hágalo.

Brindó con él en silencio. Después dijo:

—¿Qué pasa con la gente, abuelo? Todo el mundo parece recién llegado de un funeral.

—No haga preguntas si no quiere recibir embustes como respuestas. La gente está asustada —dijo de carrerilla.

—¿De qué?

El viejo se encogió de hombros. Levantó la jarra y la vació de un largo trago. Se frotó la boca con el dorso de la mano y eructó ruidosamente.

Mike hizo una seña al mozo y pidió más cervezas para los dos. Entretanto, bebió la suya a pequeños sorbos.

—¿A qué ha venido usted, forastero? —le espetó el anciano.

Mike sonrió. Escrutó el arrugado rostro del hombre. Todas las trazas eran de no haberse afeitado en una semana. Tenía ojos pequeños y separados, nariz afilada y un mentón seco y puntiagudo.

—Me hablaron de este lugar... primitivo y encantador. Decidí venir y aquí estoy.

El viejo sacudió la cabeza con pesar.

—Es usted un pésimo embustero, amigo —refunfuñó—. Cualquiera de nuestros chicos lo haría mejor... Usted no es un turista, y yo sé lo que me digo.

—Todo eso nos está desviando, abuelo. Mi pregunta se refería a la razón por la cual la gente tiene miedo.

—¿Nadie le ha contado lo que sucede?

—No... ¿es algo interesante?

Los claros ojos del viejo pescador se clavaron en los suyos como dardos.

—Para un tipo como usted, sí, podemos decir que es interesante.

—Cuénteme.

—No —sacudió otra vez la cabeza—. No resulta saludable hablar de estos temas.

El mozo trajo las cervezas. Mike pagó y esperó a que el hombre se alejase antes de volver a hablar.

—¿Conoció usted a un huésped de la posada llamado Durran?

—No.

—¿Quién miente ahora, abuelo?

—Si se fija usted, todo el mundo está pendiente de nosotros dos. No quiero hablar más. Váyase, ¿quiere?

—Tonterías. Durran se alojó aquí.

—Luego se fue.

—¿Está seguro?

—¿Quién es usted?

La inesperada y seca pregunta arrancó una mueca a Mike.

—Un amigo de Durran. Quiero encontrarlo porque estoy convencido que no se marchó por su propia voluntad...

—Créame, olvídelo, amigo. No sacará nada bueno de todo esto. Ni yo tampoco, dicho sea de paso.

—Por lo visto, la prudencia es una de las grandes cualidades de este pueblo —rezongó Mike entre dientes—. Veamos si llegamos a alguna parte enfocándolo desde otro ángulo. ¿Hay alguien que no tema hablar de estos asuntos, ni del desaparecido Durran, con un forastero?

El hombre balanceó la cabeza de un lado a otro. Mike no supo si negaba o estaba compadeciéndole.

—Tal vez Thomas McDonald...

—¿Quién es ese?

—Un muchacho cabeza loca que... En fin, puede intentarlo. Pero no le diga a él ni a nadie que yo le he dado su nombre.

—No lo haré. Apure la cerveza, abuelo, y le invitaré a otra.

—Váyase. Ya he bebido bastante con usted. No me gustan los líos.

Mike acabó su cerveza calmosamente, se levantó y con una irónica seña de despedida se alejó de la mesa. Ni siquiera quiso perder el tiempo preguntándole al viejo la dirección de Thomas McDonald.

Cuando abandonó el bar notó fijas en él las miradas de todos los parroquianos. Una vez más, Mike se preguntó de qué demonios estarían asustados todos los habitantes de un pueblo...

CAPÍTULO IV

El muchacho le miró a través de la rendija de la puerta. Mike solo distinguió dos ojos casi fosforescentes en la oscuridad interior de la casa.

—¿Thomas McDonald? —preguntó.

—Soy yo. ¿Qué quiere?

—Hablarle. Abra la puerta...

—¡Váyase! No quiero hablar con nadie.

Hizo ademán de cerrar la puerta, pero Mike Bannion introdujo el pie y lo impidió. Después empujó la puerta y se coló al interior sin aparente esfuerzo.

—Ahora puede cerrar si quiere —rezongó—. ¿Por qué todo el mundo tiene tanto miedo? Y, lo que me sorprende más, ¿por qué un hombre joven como usted también está asustado?

Thomas McDonald retrocedió dos pasos. Una luz procedente del interior de la casa esparcía una pobre claridad en el gran vestíbulo, sin mueble alguno y solo con una ventana cuyos postigos estaban firmemente cerrados.

Era un muchacho de unos veinte años, delgado, extraordinariamente bien parecido. Tenía unos brillantes ojos azules que apenas parpadeaban, fijos en el intruso.

—¿Qué quiere? —repitió con voz ronca.

—Solo hacerle un par de preguntas respecto a ese miedo general.

—¿Por qué a mí? Déjeme en paz...

—Por alguna razón —repuso Mike—, usted es el hombre que más puede hablarme de este asunto. Y le aseguro que le conviene hacerlo, muchacho, porque apuesto que la situación de ese pánico colectivo está llegando al límite.

—Mire, alguien le ha mentido. No sé nada de todo esto. Ni quiero saber nada. Yo...

Le interrumpió el rugido de un poderoso motor procedente de la calle. El ruido se acercó y unos frenos chirriaron. El auto se detuvo ante la puerta y una portezuela golpeó al cerrarse con fuerza.

Bannion se fijó en la extraordinaria palidez que se extendía por el rostro del joven. Vio cómo sus manos empezaban a temblar y apenas oyó su voz cuando musitó:

—Un coche... no pueden hacerme nada...

Alguien llamó a la puerta. McDonald retrocedió instintivamente. Mike dijo:

—¿Esperaba usted a alguien?

—No...

EO-005 sonrió con una mueca estremecedora.

—Tal vez dentro de unos minutos dé usted gracias al cielo de que yo esté aquí ahora.

Hundió la mano bajo la axila, descorrió el cerrojo de la puerta y abrió de golpe, dispuesto a entrar en acción de manera centelleante...

Solo que el estupor le paralizó durante una fracción de segundo. Después, poco a poco, retiró la mano de la culata de la «Magnum» y se apartó, diciendo:

—Alguien debe haber dejado abierta la puerta del paraíso, nena... Entre, no se quede ahí.

La muchacha le miró tan estupefacta como él mismo.

Después desvió la mirada hacia el inmóvil McDonald y masculló:

—No creo que te hayas olvidado de mí, Thomas...

—Ursula —susurró el asombrado muchacho—. ¿Cómo se te ha ocurrido...?

La voz le falló. La hermosa muchacha entró y Mike cerró de nuevo, corriendo el cerrojo. Sus ojos de entendido valoraron en un segundo todo el encanto subyugante que se desprendía de la rotunda y grácil silueta de la recién llegada. Era alta y esbelta, de estrechas caderas y firmes senos, y de toda ella emanaba una sensación de vitalidad inmensa, vitalidad que no lograba desmentir la dulce expresión de sus rasgos finos y delicados, ni la profunda intensidad de sus ojos o la curva suave de unos labios túrgidos y sensuales.

—Bueno, alguien debería hacer las presentaciones —espetó, encendiendo un cigarrillo—, pero opino que podemos ahorrarnos las formalidades. Mi nombre es Mike Bannion. Fácil de recordar, ¿eh?

Ella se encogió de hombros.

—El mío Ursula —dijo sin apartar la mirada del asustado muchacho—. Más no veo que eso nos lleve a ninguna parte. He venido para hablar con Thomas, así que...

—Exactamente lo mismo que yo. Quizá los dos estemos aquí por el mismo motivo.

McDonald farfulló:

—No sé quién es usted... no le conozco. Y en cuanto a ti, Ursula, no debiste venir...

—¿Qué estás diciendo? He viajado hasta este rincón desde Edimburgo tan pronto recibí tu carta. ¿De veras pensabas que no vendría?

—Era lo mejor que podías haber hecho.

—Estás loco. De modo que muere mi hermana de una manera que todavía no he comprendido, y tú te crees que ni siquiera acudiré... ¿Qué es lo que pasa en este pueblo, Thomas?

Este no replicó, pero Mike comentó con calma:

—Tienen miedo... Un miedo colectivo, si puede entenderlo.

Ella le prestó más atención.

Dijo:

—Ya que estamos en eso, ¿quién es usted en realidad y qué está haciendo en Brumswold? Porque su nombre no me dice nada...

—Busco a un amigo que desapareció por aquí. ¿Cómo murió su hermana, Ursula?

Ella se volvió hacia el joven.

—Sí, Thomas —le instó—. ¿Cómo murió Susan?

Tras un silencio, McDonald murmuró:

—De una forma horrible...

—¿Cómo?

—No sé cómo la mataron...

Ella dio un respingo.

—Así que es cierto... Fue asesinada... y nadie ha movido un dedo. ¿Qué clase de rebaño es el que formáis aquí? Susan iba a casarse contigo... ¿Qué pasó?

Acorralado, el muchacho retrocedió. Dio vuelta a la llave de la luz y tras esto se derrumbó sobre una silla.

—Fue espantoso... —musitó—. A veces creo que voy a volverme loco de tanto pensar en lo mismo...

Impaciente, Ursula avanzó hasta detenerse frente a él.

—¡Cuántos rodeos, Thomas! ¿Qué te pasa, eres tan cobarde que ni siquiera te atreves a hablar de mi hermana muerta?

—Ursula, comprende, yo...

—¡Maldita sea! —estalló—. Ya basta de rodeos. ¿Cómo murió Susan, y dónde?

—En la colina... más abajo de Look House.

—¿De noche?

—Sí...

—Thomas...

El levantó la cabeza.

Ursula le espetó:

—¿Estás mintiéndome?

—¡Te juro que...!

Le atajó con un ademán.

—Look House no son más que unas ruinas cubiertas de yedra. ¿Quieres hacerme creer que mi hermana, con lo asustadiza que era, fue a ese sombrío paraje, de noche?

El asintió con un gesto. Después confesó casi sin voz:

—Fue conmigo...

—Sigue.

Tras otra larga pausa, Thomas añadió:

—Nos citamos allí al anochecer. Queríamos... estar solos. Luego, el tiempo pasó en un soplo y cuando nos dimos cuenta era casi medianoche. Entonces Sue empezó a sentir miedo... un miedo terrible. Habían sucedido cosas horribles de noche, en las colinas... Y mientras intentaba calmarla oímos «aquello».

Mike aguzó el oído. Ursula, atenta al relato, se inclinó un poco hacia el muchacho.

—¿Qué quieres decir?

—No sé lo que fue... sonó lejano... luego se acercó...

—¿Pero qué se acercó?

—No lo sé —repitió, estremeciéndose—. Era algo que volaba... quizá al principio se oía sobre el pueblo... luego vino hacia la colina y Sue enloqueció de pánico y echó a correr camino abajo...

Calló y se cubrió la cara con las manos. Ursula miró a Mike como si deseara comprobar que había oído bien todo aquello.

Bannion refunfuñó:

—Todavía no nos ha dicho qué clase de pajarraco era ese que volaba...

Thomas levantó la cara vivamente.

—¡No lo sé! ¿No comprende que estoy diciéndole la verdad? Tan pronto sonaba a la derecha como a la izquierda, o se acercaba para alejarse a continuación... Pero cuando Sue echó a correr ya no se alejó... Era un rumor extraño y aterrador... de alas en furioso movimiento...

—¿Un pájaro?

—En todo caso, era enorme... o eran más de uno.

—¿Y quiere hacernos creer que unos simples pájaros les asustaron? —gruñó Mike, desconcertado.

—Si usted oyera ese infernal batir de alas...

La muchacha le atajó:

—Te he preguntado por mí hermana, no por tus fantasías de cobarde, Thomas.

—¡Pero si te cuento únicamente lo que oí! Tu hermana gritó de pronto... un grito horrible y que sigue resonando dentro de mi cabeza desde aquella maldita noche... Jamás podré olvidarlo. Incluso dormido lo oigo una y otra vez...

—¿Cuántas veces gritó? —intervino Bannion.

—¿Qué importa eso?

—Mucho. Sabremos si murió instantáneamente o sí, por el contrario, tuvo tiempo de defenderse y ver al enemigo que la atacaba.

—Bueno... creo que gritó dos o tres veces, aunque solo la primera vez el grito fue realmente audible a larga distancia. Entonces alguien disparó...

—¿Qué? —balbuceó la muchacha—. ¿La mataron de un tiro y no se ha presentado la denuncia en la capital del Condado?

—Ella no murió de un tiro —susurró el asustado muchacho entre dientes—. Fue algo mucho más espantoso...

—¿Llevaba ella un revólver?

—No. ¡No! ¿Por qué no me dejan en paz? —estalló.

Ursula se volvió hacia Mike.

—¿Entiende usted algo de todo esto?

—En absoluto, pero lo aclararemos... Usted dice que la oyó gritar dos o tres veces —dijo, encarándose con McDonald—. ¿No se le ocurrió ir en su ayuda?

Thomas eludió los acerados ojos del hombre de DANS.

—No —balbuceó—. Estaba igual que paralizado... Después oí los tiros y salí de las ruinas... corrí... Entonces la encontré.

—¿Cómo?

Aspiró aire hasta llenar sus pulmones.

—Destrozada —gimió.

Mike dio un respingo.

—¿En solo unos escasos segundos?

—¡Sí, sí! En solo segundos ese monstruo o lo que sea la destrozó... la desgarró... sus ropas eran hilachas... y su cuerpo también...

No pudo contener un desgarrador sollozo. Ursula acusó un escalofrío y murmuró:

—No comprendo... ¿Quién disparó entonces?

—No sé. Nadie lo sabe. Pero no dispararon contra Sue... debieron hacerlo contra lo que fuera que la atacaba.

Mike repitió:

—¿Y en escasos segundos pudieron destrozar un cuerpo humano que es presumible que se defendiera? Su mente debe gastarle una jugarreta, muchacho, en cuanto a la apreciación de los minutos transcurridos.

—¡Le juro que no! Ursula, debes creerme... Es algo espantoso, alucinante. Todo el pueblo cierra puertas y ventanas cuando anochece. Otros han muerto de noche en los montes... destrozados por mil heridas espantosas... ¿Crees que ese miedo puede existir sin una sólida razón?

—¿Con qué clase de arma dispararon? —soltó Mike de repente.

—Con un revólver de gran calibre.

—¿Cómo lo sabe, es usted un experto en armas?

Pillado de sorpresa, la turbación desplazó por unos instantes el temor y el remordimiento y el joven no acertó a replicar.

Después balbuceó:

—Yo encontré el revólver... había sido disparado dos veces... Lo escondí porque tenía miedo. Pensé que un arma semejante podría servirme algún día.

—Entiendo. ¿Nadie sabe nada de ese revólver?

—No, nadie.

—Quiero verlo.

Derrotado definitivamente, McDonald asintió y desapareció por una estrecha escalera que se perdía en las sombras.

La muchacha murmuró:

—Es horrible... mi pobre hermana. ¿Qué es lo que pasa, lo sabe usted?

—¿Yo? Acabo de llegar al pueblo, Ursula, y es la primera vez que lo visito. Nadie ha querido hablarme del miedo ni de lo que sea que lo provoca. Y ese cobarde tiene todavía las ideas confusas como resultado de la impresión recibida esa noche...

Thomas regresó en menos de un minuto. Traía en la mano un formidable revólver que Mike tomó resueltamente. Sintió algo semejante a un impacto al reconocer en la formidable arma un revólver automático «Tokarev» de fabricación rusa. Aquel era el revólver preferido por Nikolay Koriakov.

—Me quedaré con él —dijo resueltamente—. Este revólver pertenecía al hombre que estoy buscando.

McDonald no replicó. Parecía haber entrado en una fase de fatalismo agudo.

La muchacha volvió sobre el tema que la preocupaba.

—¿Qué fue del cadáver de mi hermana, Thomas?

—Fue enterrada en el cementerio viejo. Todo el pueblo asistió a la ceremonia, Ursula...

—Es un pobre consuelo, si después nadie se ha atrevido a vengarla.

—No se puede luchar contra el terror —dijo Mike, guardándose el revólver—; es un enemigo que se filtra en la mente y queda agazapado allí como una mala bestia. Y ahora, McDonald, díganos cuántas veces había sucedido eso antes.

—¿Qué alguien muriera como Sue?

—Sí.

—Cuatro —respondió sin vacilar, aunque con una voz que temblaba—. Las dos primeras se organizaron batidas por los montes para tratar de dar muerte a ese animal... o por lo menos lo que entonces se creía que era un animal... A la tercera noche, todos los hombres de la partida oyeron el ruido, y esa «cosa» atacó a uno de los rezagados... Ya nadie se atrevió a volver a salir nunca más.

—Ya veo. ¿Vio usted las heridas del cuerpo de Sue?

McDonald se sobresaltó, estremeciéndose ante el recuerdo.

—Ojalá no las hubiera visto, porque así seguiría creyendo que esas muertes eran debidas a alguna fiera dañina aparecida en los montes por quién sabe qué extrañas circunstancias. Pero, no; las vi, y ahora sé que ningún animal conocido puede matar de esa manera.

Ursula dejó escapar un leve gemido. Mike la miró de soslayo para que no se interrumpiera y luego siguió preguntando:

—¿Cómo eran?

—¿Las heridas? Horrorosas. Desgarraduras pequeñas pero terriblemente profundas... con los bordes hundidos como si faltasen trozos de carne...

Se interrumpió cuando Ursula se llevó las manos a la boca al oír aquella descripción. La muchacha parecía a punto de ponerse a gritar.

—¿Se siente mal, muchacha? —indagó Mike.

—Es todo tan horrible...

—Está bien, creo que ya nos ha dicho todo cuanto sabía. ¿Va a quedarse usted aquí, Ursula?

—No; he tomado una habitación en la posada. Ni siquiera he tenido valor para alojarme en nuestra casa... donde vivió Susan. Prefiero que siga cerrada.

—Entonces la acompañaré. Yo también me alojo allí. Pero antes de marcharme me gustaría saber el lugar exacto en que fue encontrado el cadáver, McDonald... Usted me acompañará para indicármelo.

—¿Yo? Olvídelo. No volvería allí ni por un millón.

—Me temo que irá usted por mucho menos, porque le llevaré aunque sea a rastras.

—¡No iré! No puede usted obligarme, sea quién sea...

Ursula terció:

—Dime dónde la encontraste.

—Fue en la segunda curva del camino, descendiendo de Look House, pero no volveré allí jamás.

—No hace falta —le espetó ella con desprecio—; yo sé dónde está ese paraje, de modo que no es preciso que te arriesgues... aunque me gustaría que Susan pudiera darse cuenta ahora de cuán cobarde es el hombre que pretendía casarse con ella.

—¡Pero es que no comprendes...!

Mas la hermosa joven ya había dado media vuelta y abierto la puerta. Mike la siguió, sorprendiéndose no poco de lo avanzado del anochecer. Había perdido la noción del tiempo.

Fuera, ocupando casi todo el ancho de la calleja, había un «Jaguar» negro, deportivo, de dos plazas. Abrió la portezuela y dejó que ella se colocara ante el volante. Entonces dio la vuelta y fue a sentarse a su lado.

—¿Puede llegarse con coche a ese camino de que hablaba ese tipo? —indagó.

—Solo hasta la mitad. El resto es demasiado estrecho y pendiente.

—¿Se atreve a llevarme allí?

Ella ladeó la cabeza mirándole como si le creyera loco.

—¿A estas horas?

—¿Tiene miedo usted también?

—En absoluto. No creo en monstruos, fantasmas u hombres lobo. Solamente que se me antoja que a oscuras no verá usted nada, si lo que pretende es buscar alguna huella.

—Habrá huellas a montones, pero de los hombres que fueron en busca del cuerpo. No obstante, quizá por los alrededores encuentre algo interesante relacionado con el hombre que busco.

—En ese caso, mejor será dejarlo para mañana, con buena luz del día.

—Como quiera... ¿Se da cuenta del ambiente, Ursula?

Ella paseó la mirada por toda la calle. No había una sola ventana iluminada ni abierta. Igualmente, las puertas se veían herméticamente cerradas.

—El terror —susurró—. Todo el pueblo es una masa de miedo. ¿Es eso lo que quiere decir?

—Ciertamente.

—Le confieso que si permaneciera aquí mucho tiempo acabaría igual que ellos.

El motor lanzó un sonoro rugido. Luego adquirió un suave ritmo silencioso y el coche salió disparado calle abajo.

Mike se recostó en el asiento y cerró los ojos. Cuando los abrió, estaban ante la posada y Ursula le miraba con sus bellas pupilas entrecerradas.

Con su voz acariciadora preguntó:

—¿Quién es usted en realidad, un policía?

—¡Dios me libre! —exclamó el hombre de DANS—; no hay nada más opuesto a seguir unas normas que mi espíritu. No, no soy policía, aunque eso quizá la decepcione a usted un poco.

—Solo me intriga.

—Tengo la esperanza de que podamos conocemos mejor muy pronto.

Saltaron del auto. No se distinguía un ser viviente en todo lo que alcanzaba la vista. En los montes, más negros que la noche, el cielo parecía fundirse en sus cumbres. Más a la derecha, entre la frondosidad del bosque, brillaba una lejana lucecita que Mike localizó en el lugar donde viera el castillo, cuando desembarcó. Señaló la luz con un ademán.

—¿Quién vive ahí arriba, Ursula?

Ella ladeó la cabeza.

—Johan Skandenborg —dijo—. Un tipo con mucho dinero que se retiró hace muchos años, antes que yo me marchara del pueblo. Es un hombre excéntrico y arisco, y si no ha cambiado le gusta vivir igual que en la Edad Media. El único progreso que ha aceptado en su castillo ha sido la luz eléctrica, y con eso está dicho todo.

—Entiendo. ¿Entramos?

La siguió al interior de la posada. Mientras se encaminaban al comedor, Mike Bannion, ferviente admirador práctico de la belleza femenina, trataba en vano de sustraerse a los evidentes encantos de Ursula para concentrarse en el problema que tenía planteado...

Y quizá sin proponérselo específicamente, intentaba alejar de sí la idea de que Nikolay Koriakov muy bien podía estar muerto y su cadáver despedazado por Dios sabía qué extraño monstruo...

CAPÍTULO V

Hacía tiempo que habían quedado solos en el comedor. La mujer encargada de la posada también se había retirado, tras apagar la mayoría de las luces, y en aquella semipenumbra Bannion y la muchacha habían intentado conocerse un poco mejor el uno al otro.

—Es muy tarde —exclamó Ursula de pronto—. Casi había olvidado las costumbres del pueblo, Mike. Este silencio poco después de anochecer. Y la quietud de las noches, como si una se encontrase perdida en la inmensidad del espacio.

—Por lo visto, esa quietud no les gusta a tus conciudadanos, Ursula. Antes de retirarse, la encargada ha atrancado las ventanas como si temiera que por ellas pudiera entrar el diablo.

—Eso es nuevo para mí, porque antes no sucedía así Si bien la gente se retiraba muy temprano, había luces en todas las casas. Las puertas apenas se cerraban nunca con llave... era un pueblo pacífico en el que todo el mundo confiaba en los demás.

Mike extendió la mano por encima de la mesa, posándola sobre la de ella. La oprimió suavemente y sonrió.

—A juzgar por tu voz, también tienes miedo. ¿Es así?

—Te confieso que sí. No un miedo declarado, definido, sino una sensación de intranquilidad, una inseguridad que me hace temer quedarme sola en mi habitación cuando nos retiremos.

—Entiendo.

Ella llevó su mano hasta sujetar entre las dos la recia del hombre de DANS. Con voz que era apenas un susurro murmuró:

—¿Quién eres en realidad, Mike? Hemos hablado mucho de los dos, pero no me has dicho una palabra de tu profesión ni de tu trabajo.

—Eso es algo un tanto complejo para explicarlo en una simple conversación...

—Pero dijiste que buscas a un amigo tuyo desaparecido. ¿Cuándo empezó todo esto realmente, Mike?

—No lo sé. Y debes creerme; no he averiguado nada todavía, excepto que mi amigo fue quien disparó la noche que mataron a tu hermana. Sea como sea, debió tratar de defenderla, pero fue vencido, puesto que perdió su revólver. Y puedo asegurarte que para que pudiera vencerle, su enemigo debió ser alguien excepcional, porque ese amigo es un tipo que se las sabe todas. Ha salido de otros apuros terribles sin ni siquiera un rasguño...

—Eso es algo que puede aplicarse también a ti. ¿No es cierto? Tienes el aspecto del hombre capaz de sobrevivir en medio de una tempestad.

—Depende de la tempestad —rio Bannion—. ¿A qué hora estarás dispuesta mañana?

—Al amanecer.

—¿Qué habitación te han asignado?

—La número once.

El enarcó las cejas, porque aquella era la habitación que había ocupado Koriakov.

—Está cerca de la mía —comentó—, aunque para mí gusto queda todavía demasiado distante...

Ella trató de sonreír, pero estaba nerviosa y no lo consiguió.

—Es este silencio —dijo de pronto—. Oprime, ¿entiendes lo que quiero decir?

—Sí... creo que sí. ¿Vas a tener miedo toda la noche?

—Por lo menos hasta que consiga dormirme... Creo que me marcharé mañana, Mike —murmuró de pronto.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Me gustaría que te quedases unos días, aunque confieso que mis motivos son estrictamente personales.

Ella se levantó y ambos subieron las escaleras en silencio. Una vez arriba, anduvieron hasta la puerta señalada con el número 11 y allí ella se volvió, quedando de espaldas a la madera.

Mike dijo:

—Si yo fuera un tipo convencional, ahora te diría buenas noches y ahí terminaría todo. Afortunadamente, no lo soy.

—¿En qué sentido?

—En este.

La sujetó sobre su pecho y la besó. En los primeros estantes ella acusó su desconcierto. Después devolvió el beso con toda la pasión que una mujer puede poner en esa caricia infinita.

Después subió los brazos hasta enlazarlos detrás de la nuca del hombre y se apretó contra él igual que una niña asustada. Pero no era miedo lo que sentía entonces, porque sus labios ardían en el dulce fuego que él había prendido.

Poco a poco apartó el rostro. Mike percibió el cálido y agitado aliento en su mejilla cuando ella murmuró:

—No debiste hacerlo... ahora tendré otro motivo que turbará mi sueño.

—Si es así, limítate a pensar en mí, no en el miedo. Y si ese aparece en tus sueños, llámame. Te oiré.

—Y vendrás.

—No te quepa duda.

Ella tendió sus labios y de nuevo se besaron, aunque esta vez fugazmente. Ursula se desprendió de él, abrió la puerta y antes de entrar en la habitación susurró:

—Quizá alguna noche te llame, Mike... aunque no sienta miedo alguno. Buenas noches.

—Hasta mañana, querida.

La puerta se cerró poco a poco. Mike permaneció todavía unos instantes en el pasillo, inmóvil, con el ceño fruncido. Luego, dio media vuelta y se encaminó a su propia habitación.

Tras despojarse de la chaqueta y la pistola se tendió sobre la cama, a oscuras, y encendió un cigarrillo. La vorágine sentimental que ella había desencadenado en su mente entorpecía sus esfuerzos para pensar en otra cosa que no fuera Ursula y su ardiente manera de besar...

Y había mucho más en qué pensar. Se levantó, empuñó el revólver de su amigo ruso y lo examinó bajo la lámpara de sobremesa. No había huella de sangre alguna, ni un rasguño. Pero había sido disparado, y fuera lo que fuera que venció al ruso, el arma no acusaba ninguna clase de huella. Y si Koriakov hubiese sangrado, era lógico imaginar que el formidable «Tokarev» se hubiera ensuciado...

Volvió a dejarlo, apagó la luz y se tendió en la cama tras encender otro cigarrillo. También era un misterio la razón por la cual el sagaz agente ruso había viajado hasta esa remota región de Escocia... ¿Qué demonios tenía que ver la desaparición de un carguero ruso con el terror que se había adueñado de todo un pueblo?

Nunca supo cuánto tiempo había pasado cuando oyó el grito. Estaba amodorrado después de sus intentos de hilvanar una teoría, cuando el alarido barrenó su mente como un clavo al rojo. Dio un salto que le arrojó fuera de la cama, empuñó la soberbia «Magnum» y corrió hacia la puerta en el instante en que el grito desgarrador de Ursula resonaba una vez más, cargado de todo el terror del mundo.

En dos saltos estuvo junto a la puerta del número 11. Trató de abrir y comprobó que estaba cerrada con llave.

—¡Ursula! —gritó.

Solo le respondió otro aullido de horror. Retrocediendo, cargó salvajemente contra la puerta. Hubo un estrépito al astillarse la madera y Mike entró dando tumbos a la oscura habitación.

—¡Ursula! —repitió, deteniéndose a los pies del lecho.

La muchacha saltó de la cama y corrió a sus brazos sollozando y gimiendo como una loca.

Él la sostuvo apretadamente. En sus manos notó el cálido contacto del cuerpo estremecido. Murmuró:

—Cálmate... ¿qué te pasó, pesadillas?

—¡No, no, Mike...!

—¿Entonces?

—La ventana... ¡La ventana, Dios bendito!

Mike la soltó, girando como una peonza. Estuvo a punto de caerse de espaldas cuando distinguió los ojos amarillentos y fosforescentes que les miraban con una fijeza hipnótica.

Eran solo dos ojos en la negrura, como órganos sueltos, carentes de cuerpo, pero cargados con toda la maldad del infierno.

Y estaban en un primer piso, y no había balcones ni cornisas.

Por toda la posada se oían rumores. Debían haber escuchado los gritos, pero nadie acudía...

—¡Al pasillo, Ursula! —gritó.

—¡No, Mike, no vayas!

Le sujetó cuando trataba de dirigirse a la ventana.

Vio los ojos moverse pausadamente, como si quisieran horadar las tinieblas y verles en la oscuridad. Algo más negro que la misma noche se balanceó allá fuera, algo semejante a un cuerpo enorme y monstruoso dotado de alas puntiagudas...

—¡Suéltame!

Se desprendió de ella, levantó la «Magnum» y disparó casi con el mismo movimiento. Los cristales saltaron en pedazos y aquel ser de pesadilla se agitó. Los ojos desaparecieron.

Cuando Mike llegó a la ventana la calleja estaba desierta y no se distinguía el menor rastro del extraño monstruo de ojos fosforescentes. Pero entonces oyó el rumor en el aire y se estremeció.

Era el batir de alas, un aleteo furioso, como si millares de seres alados volaran en círculo sobre el pueblo. O quizá solo fuera un solo ser monstruoso, negro y de ojos hipnóticos que él había visto...

Ursula se colocó a su lado.

—¿Lo oyes? —sollozó.

—Sí... están encima mismo...; ahora se alejan hacia la izquierda... y cambian de nuevo... vuelven...

—¡Se acercan, Mike!

—Déjalo que venga... te aseguro que le daré algo que no va a gustarle.

—¡Pero le has disparado antes, Mike, y ni siquiera ha caído!

—Veremos la próxima vez...

—¡Vámonos de aquí!

—No. Espera...

—¡No, Mike! Salgamos... esos cristales rotos... podrá entrar si quiere. Cierra los postigos.

El titubeó. Vio el pánico en el hermoso rostro de Ursula. La muchacha temblaba de arriba abajo y si no hubiera sido por la presencia reconfortante del hombre, quizá estaría ya histérica perdida.

—Está bien —accedió por fin—. Te pondré en lugar seguro...

Cerró los postigos de gruesa madera. El rumor del furioso aleteo quedó amortiguado, pero siguió percibiéndose claramente todavía, ora acercándose, ora alejándose, como si recorriera el pueblo en busca de víctimas...

Enlazando a la joven por la cintura, Mike la llevó casi en volandas hasta su propia habitación. Ursula llevaba solo un corto camisón semejante a una nube, y antes que él pudiera hundirse en su contemplación, corrió a refugiarse entre las sábanas.

Mike sonrió.

—Todavía no tienes bastante miedo —dijo—. Si estuvieses realmente aterrorizada, no te darías cuenta de si te contemplaba o no... Oh, está bien, olvídalo...

—Los postigos, Mike —replicó ella solamente.

Se volvió. Con una mueca fue a la ventana y la abrió.

Fuera, la noche era una negra masa impenetrable. Lejano, oyó el sordo chapoteo del mar, el gemir del viento y el batir de alas del monstruo, más distante quizá, pero audible perfectamente en todo el pueblo.

Cerró cuando Ursula volvió a insistirle que lo hiciera. Aseguró los postigos y fue a sentarse al borde del lecho.

—Nadie ha querido meter la nariz en el asunto —masculló—, y deben haber oído el pistoletazo en todos los rincones del pueblo...

Salió al pasillo. Los rumores de la posada habían cesado. Imaginó a todo el mundo acurrucado bajo las sábanas, prudentemente olvidados de que un ser humano podía estar necesitando ayuda... Comprendió mejor la gimoteante actitud del muchacho lleno de miedo.

Regresó al lado de Ursula y tomó sus manos. Las tenía heladas y se aferraron a sus recios dedos como un niño en noche de pesadillas.

—Mike... ¿qué era? —susurró.

—No lo sé.

—Pero volaba... ¡Y aquellos ojos, Mike!

—Eran endemoniados, de acuerdo, y se sostenían en el aire como cuencas sin rostro. Pero todavía no creo en fantasmas.

—Pero esa «cosa» tenía cuerpo, Mike... se adivinaba su contorno, más oscuro que la noche... moviéndose como sí... como si aleteara suavemente para sostenerse. Y era enorme... más grande que un hombre tan fuerte como tú.

—Olvídate de eso ahora. No existen monstruos de esa clase.

—¡Pero si lo hemos visto!

—Debe existir una explicación. El rumor de alas no era producido por ese bicho, o lo que sea. Se oía mientras él estaba allí, y sonaba alejado, revoloteando de un lado a otro. Ese tipo no producía el menor ruido.

—¡Pero volaba!

—Bien, eso no puede negarse... y condenadamente rápido, porque cuando me he asomado a la ventana ya había desaparecido. Y te apuesto a que llevaba un buen plomo en alguna parte de su colosal anatomía.

—¿Quieres decir que le has acertado al disparar? —exclamó la muchacha, más aterrada todavía.

—Sin duda alguna.

—¡Y no ha caído!

—No. Ha desaparecido... «hacia arriba».

Ella se estremeció. Tiró de él y se abrazó a su cuello, acurrucándose sobre el musculoso tórax de atleta del agente de DANS.

—¿Te das cuenta? —susurró—. Es invulnerable... y ha volado hacia arriba...

Él la rodeó con sus brazos y guardó silencio durante unos instantes. Después dijo con voz ronca:

—Sea lo que sea, nena, te juro que lo destruiré, aunque solo sea para que pague el susto que te proporcionó.

—No bromees...

—Lo que me sorprende es que nadie de la posada haya asomado la nariz...

—El miedo.

—«El Terror» —dijo él.

—Sí.

—No me refiero a un terror colectivo esta vez, sino a algo denominado así específicamente. Pero no hablemos de eso. Ya has pasado suficiente miedo.

—Mike...

—Sí...

—Prométeme que no te apartarás de mí en toda la noche... ¡Me volvería loca si me quedase sola otra vez!

—Estaré junto a ti, Ursula. Y eso será un placer infinito que habré de agradecer a ese fantoche de ahí fuera...

Ella le ofreció los labios. Se besaron larga y profundamente, sumergidos de pronto en un mundo desesperado en el que ella trataba de hallar olvido al horror vivido...

Entretanto, sobre Brumswold, las alas malditas del ser horrendo de la noche sumían en un terror supersticioso a cada uno de sus habitantes, pegándoles a sus lechos, sólidamente atrancadas puertas y ventanas, aislados unos de otros con el absoluto egoísmo de la supervivencia.

Ursula se dejó caer hacia atrás. Mike separó los labios y en la oscuridad percibió la agitada respiración de la muchacha.

—Duerme ahora —murmuró—. No tienes nada que temer porque yo velaré tu sueño.

—¿Crees... crees que volverá?

—Cualquiera lo sabe. Pero si lo hace va a encontrarse con algunas sorpresas, sea lo que sea ese fantasmón.

—Pero no saldrás de la habitación, Mike... ¡Dime que no saldrás de aquí!

—Prometido, querida... estaré a tu lado pase lo que pase.

Se inclinó sobre ella, tomó su cálido rostro entre las manos y la besó una vez más suavemente.

—Buenas noches, amor —musitó la muchacha.

Mike se levantó, y tras ponerse la chaqueta fue a sentarse en la desvencijada butaca, forzando sus sentidos para captar cualquier rumor insólito además del infernal y extraño aleteo.

Esperaría a que la muchacha estuviera profundamente dormida antes de salir. Y entonces daría caza al ser de la noche, y si bien es verdad que había escapado indemne a pesar del balazo, quizá pudiera darle algunas sorpresas mucho más molestas.

Sí, cuando ella durmiera...

Pero Ursula, bajo los efectos del nerviosismo, se revolvía de un lado a otro sin conciliar el sueño.

El tiempo transcurría endiabladamente lento, impreciso como en una pesadilla. Mike perdió la noción de los minutos que pasaban. Y de pronto, algo impreciso le obligó a erguirse en la butaca y aguzar más todavía sus sentidos.

Fue una especie de leve rumor al otro lado de la ventana, un roce apenas audible. Después, de nuevo el silencio roto a intervalos por el extraño revolotear de las alas misteriosas.

Sacudió la cabeza. Quizá sus sentidos le habían engañado.

Empezó a percibir otro sonido extraño. No supo si procedía del exterior o se producía únicamente dentro de su cráneo como producto de sus agudizados esfuerzos por escuchar. Era un insistente sonido agudo y leve a un tiempo, impreciso, inaudible si hubiera estado relajado o dormido. Incluso despierto y alerta no podía precisar con seguridad si se producía realmente.

Ladeó la cabeza tratando de captar la respiración de Ursula y adivinar así si estaba dormida. Pero ella susurró:

—¿Sigues ahí, Mike?

—Claro. ¿Por qué no duermes, querida?

—Estoy nerviosa.

—Nada puede ocurrirte.

—Ya lo sé, pero no puedo dejar de ver aquellos ojos de pesadilla.

Él no replicó, impaciente por salir a enfrentarse con el misterio.

Tras otro silencio, Ursula susurró:

—Todavía se oye.

—Sí.

—¿Oyes cómo se acerca?

—Viene y se va. Vuela en todas direcciones.

—¡Pero ahora viene hacia aquí!

—Cálmate. Se alejará.

—¡Cada vez más cerca!

Era cierto. Y llegó un instante en que el aterrador aleteo se oyó tan claramente como si las alas batieran dentro de la habitación.

Entonces hubo un sordo impacto y los cristales de la ventana saltaron en pedazos, con un estrépito que por unos instantes ahogó el ruido de las alas.

Ursula chilló aterrorizada y saltó del lecho, corriendo a refugiarse en los férreos brazos del agente de DANS.

Este no tuvo tiempo de pronunciar una palabra. El resto de cristales, al otro lado de los postigos, fueron desmenuzados y algo duro repiqueteó sobre la madera. Fue una sucesión de furiosos golpes y arañazos, como si unas garras trataran de resquebrajar los postigos y lanzarse dentro del dormitorio.

Ursula se tambaleó al borde del desmayo. Mike se vio obligado a sostenerla y en volandas la depositó sobre el lecho. Tuvo una fugaz visión del bello y nacarado cuerpo antes de que pudiera volverse hacia la ventana, donde el incesante arañar amenazaba con hacer astillas la madera.

Levantó la «Magnum» y avanzó resueltamente. Detrás suyo, Ursula chilló:

—¡No, Mike, no abras!

Titubeó. No tenía derecho a exponer la vida de la joven. No podía exigirle que estuviera dispuesta a enfrentarse al horror que golpeaba allá fuera...

Así que disparó dos veces a través de los postigos. Dos limpios agujeros aparecieron en la recia madera mientras el ensordecedor estampido repetido del arma retumbaba como un trueno interminable.

Cuando los estampidos dejaron de rebotar de una a Otra pared, el salvaje aleteo se alejaba en la noche y pronto dejó de oírse, y un silencio ominoso cayó sobre el pueblo, tan denso como una masa de gelatina.

Mike abrió los postigos de la ventana. No quedaba ni un solo cristal entero y los fragmentos habían caído a la calle.

Examinó la madera por la parte exterior. Sintió una garra helada recorrerle la columna vertebral cuando descubrió los incontables y profundos arañazos que habían levantado minúsculas astillas, como si amadas garras o puntiagudos picos hubieran tratado de astillarla para alcanzar así los cuerpos de nuevas víctimas, en un sacrificio sangriento dedicado a un poder diabólico que flotaba en la negrura de la noche como el dios de las tinieblas.

Volvió a cerrar. Cuando se acercó al lecho, Ursula estaba inconsciente. Al fin, había sucumbido al terror. Mike maldijo con voz sorda y más que nunca ansió enfrentarse de una vez por todas con el infernal ser de ojos malévolos que acechaba allá fuera, y que tal vez ya habría destrozado al sagaz agente ruso por cuya causa él se encontraba envuelto en tan desconcertante y aterrador misterio.

CAPÍTULO VI

La muchacha señaló el estrecho recodo y murmuró con voz rota:

—Ese es el lugar, Mike. Ahí murió mi hermana...

Él le apretó la mano dentro de la suya. Luego, los dos se detuvieron y el silencio infinito de las montañas se cerró a su alrededor.

Una espesa bruma flotaba a media ladera ocultando el paisaje, extendiéndose como un sudario sobre un mundo muerto.

Habían ascendido el camino después de dejar el coche cuando ya no pudieron avanzar más con él. La humedad de la noche impregnaba todavía la tierra y los matorrales, y las rocas brillaban tenuemente bajo la pátina húmeda del rocío.

Mike dedicó unos minutos a reconocer el suelo, pero no halló nada revelador. Después examinó los alrededores, donde pudo distinguir las huellas de los hombres que en su día recogieron el destrozado cadáver de la joven.

Se disponía a regresar al lado de Ursula cuando descubrió el trozo de plástico. Era pequeño, negro y de forma cóncava. Evidentemente, era parte de un estuche o algo semejante. Estaba incrustado entre dos piedras, sucio de humedad y barro. Lo tomó, preguntándose si realmente sería importante. Ursula dijo:

—¿Qué crees que pueda ser?

—No lo sé. Quizá un pedazo de una caja de plástico, que alguien rompió Dios sabe cuándo...

—En todo caso, sería una cajita muy pequeña.

—A juzgar por ese trozo, no era mayor que una caja de fósforos.

Lo arrojó para seguir con la búsqueda de algo que ni él mismo sabía qué podía ser. Ursula miraba recelosamente a su alrededor, atemorizada.

Quince minutos más tarde, Mike se dio por vencido. Dijo:

—Llévame a las ruinas ahora.

—¿Por qué? No encontrarás nada, y yo tengo un miedo terrible. No sé por qué, Mike, pero siento como si aquellos malditos ojos estuvieran espiándonos todavía.

—Tonterías. Sea lo que fuere lo que vimos, solo actúa de noche. Hasta entonces, podemos movernos con entera seguridad. Vamos.

Siguieron ascendiendo por el estrecho sendero bordeado de rocas, matorrales y precipicios.

De pronto, las ruinas aparecieron. No tenían nada de siniestras. Eran los muros de una ermita o algo semejante, arruinada en tiempos ya remotos. Estaban casi enteramente cubiertas de yedra y al penetrar en su interior, Mike vio que, entre el revoltijo de hierbas y piedras, pedazos de capiteles resistían aún el paso de los años.

—¿Sabes si tu hermana acostumbraba venir por aquí?

—Nunca. Era muy asustadiza.

—Me refiero de día.

—Quizá sí, no lo sé. Si deseaba verse a solas con Thomas, tal vez viniera con frecuencia. Por lo que yo sé, estaba loca por él.

Mike tendió la mirada por encima del mar de niebla, tratando de adivinar dónde estaba el pueblo bajo aquel manto gris que se aclaraba poco a poco.

Sentándose sobre unas rocas, sacó dos cigarrillos y tendió uno a la muchacha.

—Siéntate aquí —dijo—, a mí lado. A pesar de todo, este es un paraje maravilloso.

Ella aspiró el humo y susurró:

—Recuerdo que solíamos venir aquí cuando salíamos de excursión los domingos. Entonces todo era distinto, Mike. Incluso el paisaje.

—¿Qué es lo que ha cambiado?

—Bueno, no creo que sea un cambio, sino que nosotros veníamos más tarde... No había niebla, y veíamos el pueblo, y las gentes diminutas a causa de la distancia. Y más allá estaba el mar... Recuerdo lo que nos gustaba ver algún lejano barco, y seguirlo en su avance mientras formulábamos locos propósitos para cuando fuésemos mayores... No creo que hubiera ninguna chica que por aquel entonces no soñara con hacer largos y románticos viajes a bordo de aquellos buques...

—Solo que ahora no se ve el mar. Ni siquiera el pueblo. Pero sí veo el castillo de ese chiflado de que me hablaste.

Ella volvió la cabeza. Entre los árboles destacaba la recia estructura de la casa. Dijo:

—Me gustaría ver al viejo. Era un tipo gruñón y divertido. Cuando nos acercábamos a su casa salía y empezaba a chillar hasta que huíamos riendo y burlándonos de él. Después, cuando bajaba al pueblo, se quejaba a todo el mundo y nos llamaba «peste»... «Esa peste de chiquillos malcriados», decía...

—Me pregunto si él también estará tan asustado como los habitantes de Brumswold.

—¿Por qué no habría de estarlo? Supongo que también él oirá ese aterrador aleteo.

Poco a poco, la niebla fue disipándose. Pronto apareció el confuso amontonamiento de casas que era Brumswold. Después, cuando Mike terminaba el cuarto cigarrillo, una brisa procedente de tierra adentro empujó los últimos jirones y surgió el mar, más allá del pequeño puerto pesquero.

—Tampoco esta noche pasada han salido los pescadores, Mike —musitó la muchacha.

—Pronto tendrán que hacerlo. Necesitan la pesca para vivir.

De repente, Ursula dijo:

—Vámonos de aquí, Mike. Este lugar me da escalofríos.

Él se levantó. Descendieron el sendero sin prisas. Se detuvieron un momento en el recodo donde muriera la hermana de Ursula y EO-005 tendió la mirada hacia el mar. Desde ese nuevo observatorio la vista alcanzaba más allá del brazo rocoso que formaba el puerto natural, y entonces descubrió la embarcación.

—¿No te gustaba ver barcos? —comentó—. Ahí tienes uno. Pequeño, pero un barco al fin y al cabo.

Ella siguió la dirección señalada. Estuvo viendo la embarcación unos instantes y después dijo distraídamente:

—Es pequeño y lento. Navega muy cerca de tierra, ¿no te parece?

—Quizá se dirige al puerto —dijo Mike—. O quizá no.

Buscó una ramita, la fijó con unas piedras y se tendió en el suelo, quedándose muy quieto. Ursula comprendió lo que se proponía y aguardó, inquieta, dando frecuentes vistazos a su alrededor.

Unos minutos después, Mike gruñó:

—Está inmóvil, anclado. Y no se trata de un barco de pesca. Es más largo y pesado.

—¿Y qué? Vámonos de aquí. Empiezo a comprender que Thomas no quisiera volver a este lugar.

Mike se levantó, sacudiéndose los pantalones. Había una expresión ceñuda en su rostro.

—Me pregunto qué demonios estarán haciendo los tipos del barco ahí abajo. Quizá fuera interesante echar un vistazo desde más cerca.

—¿Por qué? Un barco no tiene nada que ver con lo que sucede en el pueblo durante la noche.

—Bien, digamos que tal vez ellos hayan podido ver con más claridad a nuestro visitante de la ventana. Tendré que ocuparme de eso a la primera oportunidad.

Prosiguieron camino abajo hasta donde dejaran el coche. Mike, igual que en la subida, tomó el volante en tanto la muchacha sentábase a su lado.

Dudó unos momentos, como resistiéndose a abandonar aquel paraje. Luego embragó y emprendió el viaje de regreso a Brumswold sin despegar los labios, sumido en sus propios pensamientos.

Fue al llegar a la primera curva, allí donde la pendiente se hundía abruptamente, cuando advirtió que los frenos no actuaban en absoluto. Dio un respingo y hundió el pedal hasta el fondo. El coche prosiguió la carrera a creciente velocidad, dando tumbos a causa de los profundos baches.

Ursula exclamó:

—¿Qué haces? ¡Frena, Mike! ¿Estás loco?

—Agárrate fuerte, pequeña, porque esto no hay quien lo detenga...

Sujetó férreamente el volante y tomó la curva entre un infernal traqueteo. El «Jaguar» se ladeó, derrapó sobre el polvo y finalmente enderezó el morro y se lanzó como un bólido ladera abajo. Ursula tiró frenéticamente del freno de mano sin obtener tampoco ningún resultado.

—¡Mike! —chilló.

—¡Sujétate! Intentaré trabar el motor si puedo entrar la primera...

Solo gracias a la sensacional estabilidad del bajo coche deportivo se debió el que no saliera dando vueltas en el aire cuando tomó la siguiente revuelta a una velocidad que producía vértigo. Toda la carrocería emitía secos chasquidos como si estuviera a punto de hacerse pedazos.

Mike hundió el embrague y movió la palanca de cambios. Hubo un estrépito cuando los engranajes trataron de admitir la marcha más corta, una sacudida y luego el auto siguió monte abajo apenas frenado al entrar la primera velocidad.

—Lo siento por tu lindo coche, nena —comentó—, pero reza para que el seguro te lo abone... Disponte a saltar por encima de la portezuela cuando yo te lo diga.

—¿Y tú?

—Te seguiré, no te preocupes...

Giró la llave del encendido, apagando el motor. El auto pareció querer clavar las ruedas en el suelo, dio una terrible sacudida y el motor y el cambio de marchas chirriaron a punto de saltar en pedazos.

Ursula se levantó. No titubeó ni un segundo y al saltar, a pesar de que la salvaje maniobra había disminuido mucho la velocidad, salió dando tumbos hasta que un arbusto detuvo su caída.

Mike brincó a su vez por encima de la portezuela. Cayó de pie, pero el empuje de la carrera que lo había lanzado lo derribó y quedó unos instantes aturdido por el golpe. Desde el suelo escuchó el formidable estrépito del auto al saltar por encima de las rocas y precipitarse al vacío, estrellándose y desmenuzándose a cada impacto contra la ladera.

Un último y ensordecedor porrazo marcó el final de la catástrofe. El formidable coche se había aplastado finalmente en el fondo del barranco.

Se levantó, dolorido y furioso, y corrió hacia la aturdida muchacha. Ursula sollozaba casi histérica y se aferró a su cuello desesperadamente.

—¡Oh, Mike, Mike!... —sollozó.

La estrechó contra su pecho, luchando por dominar la cólera que le asaltaba.

—Ya pasó —dijo entre dientes—. Han fallado otra vez.

—¿Fallado?

—Por supuesto. No creerás que los frenos se han estropeado ellos solos, así, de repente. Cuando hemos subido funcionaban a la perfección.

Ella apartó la cara de su hombro y le miró a los ojos.

—¿Quieres decir que alguien los ha inutilizado?

—Seguro, linda. Alguien que no se fía de sus fantasmas amaestrados en lo que a nosotros respecta. Lo lamento por tu juguete, querida, pero hemos tenido una suerte loca.

—¿A qué llamas tú suerte?

Él no replicó. La besó en la boca y eso acabó de despejar las nubes de temor que la asaltaban. Después, echaron a andar cuesta abajo y apenas si cambiaron más palabras antes de llegar al pueblo.

La encargada de la pensión surgió de las profundidades de una escalera que se hundía en la tierra y dijo:

—¿Van a quedarse más días todavía?

Mike se detuvo.

—Seguro. Quizá una semana... quizá más.

—Deben irse.

La muchacha se aferró al brazo del agente de DANS.

—¿Por qué? —balbució.

—Lo de anoche no debe repetirse —espetó la mujer con voz seca—. Todo el pueblo sabe ya que... que «esa cosa» atacó la posada porque ustedes estaban en ella.

—Incluso así, nos quedaremos. Y si la gente del pueblo no está conforme, tiene un recurso a su alcance para acabar con la situación: cazar a los fantasmas voladores.

La posadera dio un respingo.

—¡No se burle! Oí lo de anoche, ¿sabe? Todo el pueblo lo oyó...

—Pero no acudió nadie por si necesitábamos ayuda. Una actitud muy prudente. ¿Ha reparado ya sus ventanas, señora?

—No... nadie quiere venir a hacerlo.

—Qué gente... ¿Y los huéspedes tampoco desean echar una mano?

—No hay más huéspedes que ustedes dos.

Mike enarcó las cejas.

—¿Cómo es posible? Vi seis nombres inscritos después del de mi amigo.

—Eran viajantes de comercio. Estuvieron aquí solo una noche. Se fueron al día siguiente.

—¿Los seis?

—Sí.

—Sorprendente.

Ursula dijo de pronto:

—No quiero volver a mí habitación, Mike.

—¿Por qué?

—No hay cristales... y este lugar me aterra. Por otra parte, ya ves que no somos personas gratas aquí.

—¿Y qué propones?

—Tengo una casa en el pueblo. Vámonos allí hasta que nos marchemos de Brumswold.

—O. K. Esa es una idea excelente, aunque levantará oleadas de escándalo entre las honestas gentes del lugar.

—¡Al demonio con ellas! Deme tiempo de recoger mis cosas y nos iremos.

Subieron a las habitaciones. Antes de abrir el armario, Mike examinó la parte superior de la puerta. Esbozó una mueca cuando comprobó que la casi invisible señal que dejara allí había desaparecido.

También en el interior halló muestras del paso de una mano extraña y cuidadosa. Lo habían registrado todo durante su ausencia.

Cuando se reunió con la muchacha, esta llevaba su ligero maletín de viaje y estaba muy pálida.

—Escúchame, Mike...

—Dime.

—Estoy dispuesta a quedarme en el pueblo todo el tiempo que necesites para encontrar a tu amigo. Ese misterio, y el atentado de que hemos sido víctimas, me ha decidido...

—Magnífico.

—Pero quiero que me prometas que no te apartarás de mi lado. Vayas donde vayas, yo estaré junto a ti.

—Eso puede ser muy arriesgado.

—No importa. Prefiero el riesgo a quedarme sola en la casa.

—Muy bien. Haremos algunas excursiones solo para desentumecer los músculos.

Tomó el maletín de la muchacha y el suyo, y ambos descendieron. La mujer les esperaba tras el pequeño mostrador, y recibió el importe sin despegar los labios. Después, les siguió con la mirada hasta que desaparecieron al otro lado de la puerta.

Durante el recorrido hasta la casa de Ursula, no dejaron de captar la desagradable sensación de que incontables ojos les observaban a través de las rendijas de puertas y ventanas.

—Parece un pueblo muerto —susurró la muchacha, de pronto.

—Quizá es eso precisamente lo que nuestro fantasmón quiere que parezca.

—¿Por qué?

—Regístrame, nena. Habrá que preguntárselo cuando lo encontremos.

—No bromees con estas cosas, Mike.

Él sonrió.

—Si dudas de que nos encontraremos con él cara a cara, preciosidad, es que todavía no has comprendido nada en absoluto. O quizá fuera más propio decir que él se encontrará con nosotros.

—Para que nos haga pedazos, ¿no es eso?

—Bien, no dudo que lo intentará. Pero no tiene ni una oportunidad, sea lo que sea, hombre o fantasma, monstruo o vampiro. Ya lo verás.

—Eso me temo —murmuró, desalentada.

La casa era de dos pisos y estaba situada al final del pueblo. Más allá del pequeño jardín se extendía un ancho camino que, tras bordear la base de una colina, se perdía tierra adentro alejándose del mar.

Ella abrió la puerta con una llave que extrajo del bolso.

El interior estaba polvoriento y los muebles cubiertos por fundas blancas. Producía una sensación deprimente, pero cuando Mike abrió las ventanas de par en par, la luz del día disipó esa impresión primera. Él dijo:

—Habrá que limpiar eso, nena... más tarde. Ahora vamos a reconocer detalladamente nuestra fortaleza.

—¿Por qué? ¿Crees que hay alguien escondido aquí?

—Pudiera ser. De todos modos, quiero asegurarme de que estamos realmente solos.

El recorrido fue rápido y minucioso. No pudieron hallar la menor huella de ningún intruso.

De nuevo en la planta baja, Ursula dijo:

—No descuidas ningún detalle, Mike. ¿Todavía no puedes confiar en mí?

—Vaya pregunta. ¿Crees que desconfío de un ángel adorable como tú?

—Sí.

—¿Por qué razón?

—No has querido decirme qué eres... ni de dónde vienes ni cuál es tu trabajo...

—La curiosidad mató al gato —rio entre dientes, y añadió seriamente—: Pertenezco a una organización secreta, Ursula. Y este es un trabajo cualquiera para mí. Los he realizado peores en el pasado, de modo que ya lo sabes. Soy una especie de caballero de capa y espada, como dicen los ingleses.

—¡Un espía! ¿Es eso lo que quieres decir?

—Solo hasta cierto punto.

—O lo eres o no lo eres —exclamó ella—. Un espía americano, ¿no?

—En absoluto... Olvídalo, pequeña. Cuanto menos sepas sobre el particular, mejor para ti.

—Comprendo. No he podido ganar tu confianza.

—No se trata de eso. Estaría dispuesto a poner mi vida en tus manos, pero no la de otros hombres pertenecientes a mí organización.

—¿Y hablándome de ella los arriesgarías?

—Sí. Y no pongas esa cara, primor, porque mi desconfianza no se debe a que no confíe en ti, sino precisamente en el peligroso individuo que mueve todo esto, si alguna vez te obligaba a hablar sobre mí.

—¡Oh, Mike, yo nunca diría nada...!

Él se encogió de hombros. Empezó a retirar las fundas de los muebles y gruñó:

—Habrá que preocuparse de las provisiones, linda. No sabemos cuánto tiempo durará nuestra campaña privada.

—Imagino que tras esto nos echarán del pueblo por escándalo público —rezongó Ursula con sarcasmo—. No echarán a esos seres de la noche, pero nosotros...

—Calla.

—¿Qué?

—Alguien ha llamado a la puerta, creo.

Ella se estremeció.

—No he oído nada.

—Vamos a verlo.

Dio un rodeo y se encaminó a la puerta. La abrió. Fuera no había nadie.

Volvió a cerrar. Ursula estaba tras él, de nuevo bajo el impacto del temor.

Mike rezongó:

—Es curioso... desde que estoy en este pueblo, mis oídos me gastan una jugarreta tras otra... Juraría que había oído unos débiles golpes en la puerta.

—Hay otra, Mike...

Este giró como una peonza.

—¿Otra puerta?

—Sí, en la cocina... Da al jardín, en la parte trasera de la casa.

—Guíame... ¡Date prisa!

La cocina, a la que Mike echara un vistazo a su llegada, estaba bien iluminada por la gran ventana que había a un lado. Mike corrió hacia la puerta, giró la llave que había en la cerradura y abrió.

El hombre estaba caído de bruces en el suelo, inmóvil. Tenía las ropas destrozadas, hechas girones, y había sangre seca en ellas y entre sus cabellos.

Ursula dejó escapar un grito de horror. Mike se inclinó, tomó al hombre por los hombros y le dio la vuelta Casi se levantó de un salto y la muchacha dio otro grite de horror y retrocedió apresuradamente hacia el interior de la cocina.

Aquel hombre tenía la cara materialmente destrozada. Eran heridas profundas, hundidas, y en las que la sangre se había secado había una cavidad visible, como si faltaran jirones de piel...

—No te han tratado muy bien, hermano —masculló EO-005, levantando al hombre y entrándolo en la cocina. Oyó a Ursula retroceder llena de espanto, pero no se ocupó de ella por el momento. Aquel hombre todavía respiraba y eso era lo único que en aquellos instantes tenía real y absoluta importancia.

Quizá al fin pudiera aclarar el misterio que encerraba la noche de Brumswold... si el ser infernal que habitaba en las sombras lo permitía.

CAPÍTULO VII

Tras una hora interminable de cuidados, el hombre empezó a rebullir. Su corazón golpeaba desacompasadamente, con una sincopada y violenta arritmia. Mike se inclinaba sobre él al acecho de cualquier oportunidad de interrogarlo.

Ursula, vencido su terror inicial, había sido una valiosa ayuda para curarlo lo mejor posible, pero terminada la primera cura se había mantenido apartada de los dos, silenciosa y sumida en quién sabe qué aterradores pensamientos.

El desgraciado se agitó de pronto, en un espasmo doloroso que atirantó sus destrozadas facciones. Al mismo tiempo, un inarticulado gorgoteo brotó de sus labios.

—Está usted entre amigos —dijo Bannion—. Nadie le hará daño...

No supo si el otro le había comprendido o no.

Volvió a intentarlo:

—¿Me oye? Somos amigos... No le ocurrirá nada mientras esté aquí.

Un nuevo gemido distendió los labios amoratados y rotos.

—No comprendo todavía cómo ha podido llegar hasta la puerta —rezongó el agente de DANS como si hablara consigo mismo—. Está total y absolutamente agotado. Debe haber venido de las colinas.

—¿Por qué supones eso?

—No venía del pueblo —afirmó—, porque en ese caso alguien le hubiera visto primero, aparte de que entonces habría llegado por la puerta delantera, a la puerta principal. Tampoco procedía del lado del mar. Lógicamente, solo podía llegar a tu jardín viniendo del lado de los montes.

—¿Te has fijado en sus ropas, Mike?

Este asintió. El hombre llevaba solamente unos pantalones de tela basta color azul, y una gruesa camisa del mismo color, todo ello hecho trizas. Iba descalzo y sus pies eran una llaga viva.

—Parecen ropas de marinero —comentó—, aunque falta saber si son las suyas o las tomó prestadas cuando escapó del lugar en que estaban torturándole... Además, en los bolsillos no lleva nada, ni las ropas tienen marca alguna. Me he asegurado de eso. Y ahora que se me ocurre...

Volvió a inclinarse sobre el inerte cuerpo cubierto de sangre.

—¿Me oye? —repitió—. Si no puede hablar, haga cualquier gesto para indicarme que entiende lo que le digo.

El hombre ni siquiera se agitó, pero volvió a gemir. Ursula susurró:

—Parece como si oyera tu voz, Mike...

—Sí, pero... ¡Diablo! ¿Por qué no se me ocurriría antes?

—¿Qué?

—Un marinero... quizá lo sea. Pero no inglés ni escocés precisamente.

Empezó a hablarle en ruso, formulándole las mismas preguntas. Después de las primeras palabras, el hombre agitó las pestañas y durante un fugaz instante Mike pudo ver sus apagados ojos, en los que aleteaba la sombra de la muerte.

Siguió preguntándole en ruso una vez tras otra. Hubo un momento en que la cabeza del desgraciado se movió como si quisiera afirmar algo. Después, su mano derecha se deslizó por encima del lecho hasta encontrar la de Mike Bannion. Una débil presión de aquellos dedos sin fuerza fue suficiente para hacer comprender al agente de DANS que sus preguntas eran comprendidas.

Volvió a la carga empujado por la premura del tiempo. De pronto, el hombre se puso rígido, sus ojos se desorbitaron en una mirada alucinada... y murió.

Mike se irguió poco a poco. Ursula, a su lado entonces, murmuró:

—¿Qué le decías?

—Le preguntaba de dónde había salido. No pudo responder. Después le describí a mí amigo desaparecido, preguntándole si lo había visto. Ha sido cuando ha afirmado con un movimiento... y también parece que ha querido decirme que sí cuando le he preguntado si todavía estaba vivo.

—Pero ese idioma... Era ruso, ¿no es cierto?

—Sí.

—Entonces, Mike, los rusos...

—No empieces a forjarte novelas de espionaje, nena. Los rusos están tan interesados como yo en aclarar este misterio. Este desgraciado debía formar parte de la tripulación de un buque que se hundió no lejos de estas costas... Si hubiese podido hablar, aunque solo hubiera dicho dos palabras, quizá supiera ahora a qué atenerme.

—¡Mike!

El dio la vuelta en redondo.

—¿Qué pasa?

—¿No has oído?

—Nada. ¿Las alas quizá?

—No... en la casa... alguien ha entrado.

—¿Estás segura?

Ella asintió con un gesto, incapaz de articular palabra. Mike le hizo señas de que se tendiera en el suelo, detrás de un viejo diván. El empuñó la «Magnum», descorrió el seguro y se deslizó en silencio acercándose a la puerta.

Escuchó con todos los sentidos alerta. Y de pronto oyó el roce de un pie sobre el suelo de tablas, como si viniera de la parte trasera, allí donde estaba la cocina. No recordaba si con la excitación del encuentro cuando entró al herido había cerrado la puerta o no...

Agazapado como un gran felino, EO-005 atisbó hacia el oscuro pasillo, tras cuyo recodo final estaba la puerta de la cocina. De pronto, un revólver tronó en alguna parte y la bala se llevó trozos de madera de la puerta, a una pulgada de su cabeza.

Mike se zambulló al pasillo rodando como una pelota. Sus formidables reflejos actuaron independientemente de su voluntad gracias al duro e incesante entrenamiento a que eran sometidos los agentes en la base de Dawning Island.

La «Magnum» tronó en el pasillo, pero no disparó hacia donde oyera el rumor, sino apuntando dentro de la habitación que acababa de abandonar. La bala atravesó la ventana abierta y aulló al perderse en el jardín.

Hubo unos instantes de silencio tras los estampidos, como si el enemigo que había disparado primero desde la ventana estuviera sorprendido por la fulminante réplica. Mike hizo fuego una vez más, esta vez contra el recodo del pasillo.

—¡No te muevas, nena! —gritó—. Esa clase de visitas no tienen nada de fantasmales.

Rodó a un costado. Vio un movimiento al fondo del pasillo y aguardó con los nervios tensos.

El movimiento se repitió poco después, y a pesar de que debía dividir su atención entre ese movimiento y la ventana de la habitación, que distinguía a través de la puerta abierta, Mike disparó repetidamente desde aquella postura inverosímil.

Un hombre saltó como empujado por un resorte. Se retorció en medio del pasillo y 005, lleno de cólera, le envió otro balazo solo para asegurarse de que aquel tipo ya no molestaría más.

Entonces cayó con un sordo impacto y quedó inmóvil. Las paredes de la casa parecían estremecerse todavía a causa de los rotundos estampidos de la automática, cuando el revólver de la ventana volvió a rugir y dos o tres proyectiles zumbaron peligrosamente cerca del agente de DANS.

Este se deslizó apartándose de la línea de tiro de su enemigo. Después se levantó de un salto, tomó impulso y atravesó el pasillo por delante de la puerta abierta. Un enjambre de proyectiles trató de cazarle cuando ya estaba de nuevo a cubierto.

Corrió agazapado hacia el cuerpo inmóvil. Le dio la vuelta con el pie. Era un hombre alto y recio, de cara brutal, y cuyos ojos, desorbitados por la muerte, eran de un color tan claro que producía escalofríos.

Mike se desentendió de él y siguió su carrera hacia la cocina. Antes de llegar a la puerta trasera, alguien le disparó a través de la ventana que había sobre el fregadero. Se lanzó de cabeza al suelo mientras la «Magnum» retumbaba como un cañón en su mano.

Rodó sobre sí mismo sin dejar de disparar bala tras bala contra el nuevo enemigo, para obligarle a mantener oculta la cabeza. Así llegó a la puerta abierta, se irguió y salió fuera de un salto.

La claridad de la sombría mañana, cuyas nubes bajas ocultaban el sol, le permitió ver al individuo que corría huyendo hacia la fachada delantera.

Le mandó una bala y el hombre dio un salto, desplomándose de bruces con un aullido. Mike extrajo el cargador y lo arrojó a un lado, introduciendo otro nuevo en el engarce especial. Tras esto, volvió a correr como un gamo. Saltó por encima del cadáver del jardín, rodeó la esquina... y no vio a nadie.

Entonces Ursula, dentro de la casa, gritó histéricamente llamándole con voz que delataba el más absoluto terror.

Mike llegó a la ventana desde la que su primer enemigo había disparado. Todas las furias del infierno parecían haberse desencadenado dentro de él bajo el influjo de aquel grito...

Solo que no pudo hacer nada. Vio a Ursula debatirse entre los recios brazos de un hombre desconocido. Y antes que pudiera intervenir, este la dominó, sujetándola por la garganta con un brazo, y su otra mano apareció armada del revólver apuntando resueltamente la cabeza de la muchacha.

—Muy bien —jadeó el desconocido—, entre, héroe... y hágalo con cuidado después le haber arrojado su pistola, porque de lo contrario verá usted los sesos de su amiguita desperdigados por todo el cuarto.

Mike se irguió poco a poco, valorando la situación. Examinó el rostro afilado del individuo, sus ojos fanáticos que brillaban peligrosamente y la firmeza de la mano que empuñaba el revólver. Comprendió que Ursula estaba al borde de la muerte y asintió con un gesto.

—Tú ganas, camarada —rezongó, dejando caer su arma al suelo, dentro de la habitación—. Pero si haces el menor daño a la muchacha, hijo de perra, te haré pedazos con revólver o sin él.

Pasó la pierna por el alféizar y saltó al interior. Los ojos desorbitados de terror de la muchacha parecían implorarle una ayuda imposible.

El pistolero dijo:

—Siéntate en el diván, muchacho... quiero que estés cómodo cuando te mate. Solo que antes tenemos que hablar.

—Muy bien.

Obedeció, aparentemente relajado. Trataba de sorprender el menor descuido del pistolero, pero este parecía un bloque de granito con un revólver empuñado, y desistió de ningún intento.

—Empieza —gruñó cuando estuvo sentado—. Supongo que tú y tus camaradas tratabais de darle caza al ruso...

El desconocido parpadeó.

—¿Cómo demonios has averiguado que se trataba de un ruso?

—Él me lo ha dicho. No ha podido hablar mucho, pero ha sido suficiente.

Vio la mueca de burla en las facciones inquietantes de aquel hombre.

—No ha podido decirte nada, idiota —le espetó el pistolero—. Ni una maldita palabra.

—Te equivocas...

—En todo caso, no he visto a nadie todavía que pueda pronunciar una palabra sin lengua.

Mike dio un respingo que casi le puso en pie.

—¿Qué has dicho, bastardo? —gruñó salvajemente.

—No tenía lengua, muchacho... de modo que no ha podido decirte nada. Y estaba tan débil que no creo que haya podido escribir nada en ese corto tiempo... ¿Cómo sabías que era ruso?

Mike se encogió de hombros.

—Intuición se llama a eso.

—Otro chistecito y le vuelo la cabeza a tu amiguita, muchacho... No me gusta su sentido del humor.

El agente de DANS apoyó las manos en el diván, echándose atrás como si buscara una postura más cómoda. Después volvió a enderezarse y sus ojos miraron con precaución hacia la puerta, tras el pistolero.

Este vio la sombra de una sonrisa en los labios de Mike Bannion, y el súbito relajamiento de su cuerpo. Sintió un sudor frío en la nuca y titubeó.

—¿Quién hay ahí detrás? —gruñó—. ¡Responda o mato a la chica!

—Nadie, amigo, nadie... imaginaciones suyas tan solo... No se ponga nervioso. No hay nadie a sus espaldas.

Aquella voz no pareció convencer al pistolero, quien refunfuñó:

—Intente cualquier treta y ella lo pagará. Voy a volverme un instante... piense que la bala de un «45» alojada en esta linda cabecita...

—Tranquilo, imbécil. ¿Cómo he de decirle que no hay nadie ahí? No necesita volverse.

—¡Maldito sea...!

Giró obligando a Ursula a hacerlo también. Y entonces cometió el error que Mike había estado aguardando, porque bajó la mano armada dispuesto a acribillar a quién fuera que le acechara por la espalda. Solo que no vio a nadie... porque no había nadie.

Más el brazo derecho de Mike Bannion volteó, al tiempo que algo metálico se deslizaba por el interior de la manga hasta los dedos. El mismo movimiento lanzó la brillante hoja de acero y su zumbido se confundió con el seco alarido del hombre, cuyo brazo al convulsionarse dejó libre la garganta de Ursula...

Mike rugió:

—¡Al suelo, nena!

En dos saltos formidables estuvo junto al estremecido pistolero. Su puño como una maza se abatió salvajemente sobre la nuca y el hombre acabó de derrumbarse sin que su revólver hubiera llegado a disparar.

Con un suspiro de alivio, Mike se inclinó, arrancó el cuchillo automático de la espalda del enemigo y lo limpió lenta y cuidadosamente con las propias ropas del muerto.

Detrás suyo, Ursula ahogó un chillido. Se volvió de espaldas para no ver la sangre que empapaba entonces la chaqueta del caído criminal...

Mike dijo, unos instantes después:

—Ya pasó, pequeña... eran solo tres los que había.

—¿Y todos...?

Él se encogió de hombros.

—O ellos o nosotros, Ursula. Perseguían al ruso, y nos habrían matado antes de largarse. Conozco esa bazofia allí donde me tropiezo con ella. Por lo menos, ya no volverán a dañar a nadie.

Instantes después, la muchacha estaba entre sus brazos, y allí encontró la calma y la seguridad que por unos minutos había perdido. Y luego, cuando levantó el rostro, unos labios duros y ardientes acabaron con sus temores, y se sintió elevar del suelo mientras en volandas era llevada fuera de aquel sangriento escenario... en busca de la paz y las nuevas ansias de vivir que la habían abandonado.

CAPÍTULO VIII

Era un subterráneo lóbrego y oscuro. Una bóveda alta desaparecía en las sombras mientras unos escalones de piedra terminaban bajo una sólida puerta de hierro.

Un hombre daba cabezadas al pie de las escaleras, sentado en un peldaño. Ante él, a ambos lados del sótano, había puertas metálicas provistas de una mirilla apenas mayor que un ojo humano.

Algunas de aquellas puertas estaban abiertas, pero tres de ellas permanecían firmemente cerradas con los gruesos cerrojos.

De una de las mazmorras surgía de vez en cuando el débil lamento de un hombre. Y, a intervalos irregulares, otra voz más fuerte dejaba oír una sarta de insultos y maldiciones en lengua rusa. Pero ni el uno ni el otro sonido inquietaban al guardián, en cuyo cinto pendía un pesado revólver dentro de una funda de cuero.

Cuando la puerta se abrió, el hombre dio un respingo y se levantó con viveza. Saludó respetuosamente al gigante de cabellos blancos que quedó enmarcado en el umbral, y luego se apartó para dejarle paso.

El recién llegado era un ser impresionante en cuanto a estatura y corpulencia, y poseía un rostro irregular de ojos amenazadores, que escrutaban cuanto veían con feroz insistencia.

—¿Dificultades? —preguntó.

Tenía una voz retumbante bajo aquellas bóvedas.

—Ninguna, señor. Solo se quejan de vez en cuando.

—Bien, ¿y el otro?

—Ese no ha rechistado. Es un tipo curioso después de todo.

—No te confíes. Guarda silencio, pero es un hombre valeroso y astuto. Abre su puerta.

El guardián obedeció y el gigantesco individuo de colosal apariencia entró en una mazmorra de reducidas dimensiones, a la que apenas llegaba una débil claridad procedente de un agujero practicado en la recia muralla de piedra que eran sus muros.

—¿Cómo te sientes? —indagó el hombre, deteniéndose frente al bulto inmóvil tendido en el camastro de duras tablas.

Este rebulló, hasta quedar sentado en el borde.

—¿Otra vez usted, perro? —masculló—. ¿Qué nueva idea se le ha ocurrido ahora?

—Admiro tu valor, muchacho, lo creas o no, pero eso no te salvará. Solo si accedes a responder a cuanto te pregunte tendrás una oportunidad de vivir.

—Váyase al infierno, viejo chivo —replicó Koriakov con voz cansada—. ¡Estoy harto de su maldita voz!

—Oirás sonidos mucho más desagradables que mi voz. ¡Levántate!

El ruso obedeció. Llevaba solo un pantalón destrozado, y su musculoso torso brillaba de sudor. Se tambaleó sobre sus piernas y hubo de apoyarse en el muro para no caer.

—Tengo algunas sorpresas para ti, muchacho... Te aseguro que ni tus jefes idearon jamás nada tan divertido.

Retrocedió y desde fuera dio una seca orden.

Nikolay Koriakov apareció en el umbral. Estaba terriblemente pálido y la barba crecida aumentaba su aspecto de abandono. Sus ojos azules relucían de fiebre. Se vio obligado a cerrarlos porque incluso la débil luz de la solitaria bombilla los hería cruelmente después de la larga permanencia en las sombras.

—Llévalo arriba, Granger.

El carcelero agarró al ruso, sosteniéndole mientras lo empujaba hacia las escaleras. De otra celda surgió la voz con una catarata de insultos en ruso. El hombre de cabellos blancos rio sordamente y subió los peldaños detrás de los otros.

Nikolay fue introducido en una estancia sin ventanas ni muebles. Las paredes eran lisas y el suelo de cemento estaba sucio y húmedo. Había una luz de poca potencia en el techo, y junto a la luz pendía un trozo de cable eléctrico al final del cual colgaba una pequeña cajita negra.

Koriakov miró a su alrededor. Vio cómo la puerta se cerraba, encajando herméticamente, hasta el punto de no dejar apenas la menor rendija.

Se tambaleó al dar unos pasos. Trató de descubrir alguna mirilla desde la que pudieran vigilarle. No sabía qué nueva prueba le aguardaba, pero estaba seguro de que unos ojos despiadados captaban cada uno de sus gestos... esperando divertirse con sus padecimientos.

Había pasado instantes de horror como jamás olvidaría. Había resistido presiones inspiradas por una mente diabólicamente cruel, y no sabía cuánto tiempo más podría resistir sin derrumbarse.

Desde luego, sabían que era ruso y estaban convencidos de que pertenecía al servicio secreto de su país. Pero eso era todo. Y había algo que les inquietaba y desconcertaba, aunque no sabía qué.

Si pudiera resistir un poco más... deberían enviar otro agente y quizá el recién llegado tuviera más suerte...

Resistir, ahí estaba el nudo de la cuestión.

Aguantar hasta más allá de la resistencia humana, hasta que el cuerpo pidiera la muerte a gritos, hasta que la mente estallase en un caos de horror y de locura...

Y de repente empezó y Nikolay Koriakov supo que había llegado al final y que después de ese horror ya no habría nada.

Porque el sonido fue algo tan súbito, terriblemente intenso, que hormigueó en su cerebro barrenándolo como un taladro neumático. Vibró, agudo como el filo de una navaja, aumentó de diapasón, elevándose hasta un grado insoportable...

Nikolay sintió que todo su cuerpo comenzaba a temblar igual que sacudido por la fiebre. Su cabeza pareció rajarse por la mitad, mientras el agudo aullido barrenaba más y más las partículas de su cerebro...

Repentinamente, cesó. Koriakov cayó de bruces, gimiendo igual que un niño. Un dolor espantoso, desconocido, laceraba sus tímpanos extendiéndose por todo su cráneo...

Levantó la cabeza. La luz del techo bailaba ante sus ojos, de un lado a otro, balanceándose violentamente. Pero la luz debía estar quieta... eran sus retinas las que deliraban a causa de aquel horrendo chillido.

Entonces empezó de nuevo, más fuerte, más agudo, más hiriente que mil balazos; crecía y crecía rebotando de pared en pared, sacudiendo todos sus miembros como si quisiera descoyuntarlos.

El ruso aulló enloquecido. El sonido era ahora como un líquido viscoso que se introdujera en sus sentidos abriéndose paso como un ariete neumático manejado por un gigante loco. Era inútil que tratara de taparse los oídos porque aquello lo ocupaba todo, lo invadía todo...

Olas de vértigo mortal le empujaban. El sonido le atrapaba de cualquier forma. No había huida posible... era la muerte en forma sonora, inhumanamente sonora...

Koriakov rodaba sobre sí mismo, golpeándose la cabeza, rugiendo de dolor y no oía sus propios rugidos. Sus pulmones apenas podían contraerse con el normal movimiento que era la vida. Cada una de las ondas sonoras horadaban su cerebro y se hundían después en cada fibra de su cuerpo. El pánico se adueñaba de él, le obligaba a revolcarse como una bestia, a gritar, a lloriquear mientras hasta las paredes oscilaban ante sus ojos a impulsos del alud sonoro que vibraba de una forma como ningún oído humano ha captado jamás.

Repentinamente, todo cesó. Solo quedaron los gemidos de la víctima, el alocado golpeteo de su corazón, y el vacío doloroso e inmenso que se había hecho en su cerebro.

Nikolay, con los ojos desorbitados, medio loco de dolor, dio la vuelta sobre sí mismo y quedó de cara al techo. La bombilla parecía lejana y pálida... y se bamboleaba aquí y allá...

En cambio, la diminuta cajita negra que colgaba al extremo del cordón eléctrico permanecía inmóvil... ¿Cómo era posible?

La puerta se abrió y entró el gigante.

—¡Levántate! —ordenó.

El ruso ladeó la cabeza. Todo el dolor del mundo metido en su cerebro no fue suficiente para vencerle. Esbozó una mueca y escupió al suelo, junto a los pies de su verdugo.

El hombre alto lanzó una maldición. Avanzó y descargó un feroz puntapié que lanzó al rubio agente secreto dando tumbos al otro extremo del aposento.

—Podemos reanudar la sesión una vez más muchacho —anunció, como si lamentara hacerlo—, pero sería mejor para ti que accedieses a hablar... Por ejemplo, podrías decirme qué representa el nombre de Mike Bannion para ti.

Koriakov quedó petrificado. ¡Mike Bannion!

No había soñado. Aquel nombre había sido pronunciado dentro de aquel infierno...

¡EO-005 había entrado en juego de alguna forma!

Eso les inquietaba...

—¡Váyase... al infierno... chivo...! —balbució.

—¡Estúpido! ¿Quién es Mike Bannion? No es ruso como tú... ¡Responde, condenado, responde!

El negó con un gesto. En la puerta apareció otro personaje. Era un hombre delgado, alto y casi cadavérico. Su cabeza estaba cubierta por una espesa cabellera negra y lisa.

—¿Nada todavía? —preguntó.

—Es duro... condenadamente duro. Lo entrenaron bien esos malditos rusos...

—¿Entonces?

—Otra sesión y quizá hable. O reviente. Ya poco importa, porque he decidido que ese forastero, Bannion muera esta noche. Él y la mujer que le acompaña. Es la hermana de la otra.

—Así se hará, señor.

El gigante retrocedió.

—¿Queda mucho todavía? —preguntó de pronto.

—Lo suficiente para mantenernos ocupados durante dos noches más. Después podremos descansar.

El hombrón rio, comentando:

—Dejaremos que ellos descansen también, Calvert... se lo merecen.

Volvieron a salir. Koriakov logró sentarse en el suelo impulsado por su indomable voluntad. Una ráfaga de esperanza había penetrado en su indomable voluntad. Una ráfaga de esperanza había penetrado en su torturado espíritu al saber que Mike Bannion, EO-005 de la organización DANS, entraba en juego... No conseguirían eliminarlo... no podrían vencerlo jamás, porque eso sería también la muerte para él mismo...

Entonces, el diabólico estrépito empezó de nuevo. El ruso cayó de bruces, se revolcó mientras su cerebro parecía romperse en pedazos a impulsos de las ondas sonoras...

Hasta que perdió el conocimiento y quedó inmóvil. Pero ni siquiera inconsciente dejó de percibir el agudo chillido que se abría paso a través de brumas de inconsciencia hasta los más recónditos escondites de su mente...

CAPÍTULO IX

Mike se sostuvo en equilibrio sobre la roca. Iba cubierto solamente con un slip de baño en cuyo cinto llevaba sujeto un afilado cuchillo. Al otro lado, dentro de una funda estanca especial, la «Magnum» reposaba a la espera de nuevas batallas.

Junto a las rocas, Ursula tiritaba en la oscuridad de la noche. A sus pies estaba el bulto con las ropas del agente especial de DANS.

Este susurró:

—No te muevas, no hagas ningún ruido y todo irá bien. Regresaré pronto. Pero si oyes disparos o adviertes que hay lucha a bordo, huye tan rápidamente como puedas dejando mis cosas aquí. ¿Has comprendido?

—No sé si lo haré, Mike... ¿Adónde puedo ir que no pueda alcanzarme ese demonio de ojos fosforescentes?

—A tu casa, con las puertas y ventanas bien cerradas. Pero solo lo harás si adviertes lucha u oyes disparos.

—Está bien, querido...

Él la besó con la desesperación de una despedida. Después, se dejó deslizar por la roca hasta hundirse en el mar, donde desapareció en silencio.

Ursula trató de distinguir su avance en el agua, pero no lo consiguió. Llena de temor, se acurrucó al lado de las ropas de Mike Bannion y realizó tremendos esfuerzos para que su mente no desvariara por derroteros colmados de horror.

Todo estaba oscuro y silencioso. El mar, en calma, chapoteaba suavemente a sus pies.

En la oscuridad, la masa oscura del buque se distinguía a corta distancia de tierra firme. A pesar de sus esfuerzos, no podía ver el menor movimiento sobre cubierta, ni la silueta de un tripulante...

Debido a la forzada atención en ese espionaje, no advirtió la negra forma que se deslizaba tras ella, silenciosa como la muerte, informe y aterradora.

Luego, cuando una piedrecita fue desplazada y se volvió, el monstruo de la noche estaba tan cerca que hubiera podido tocarlo con la mano.

Sus ojos de fuego parecían taladrarle el cerebro... Alto y rígido, la observaba con fijeza hipnótica, y al advertir que ella le había descubierto, extendió unas grandes alas semejantes a las de un murciélago.

Y Ursula chilló. Jamás en su vida había podido imaginar un espanto tan absoluto, un terror tan agudo que le doliera físicamente en todas las fibras de su cuerpo.

Su grito rebotó en el mar, y al repetirlo otro sonido se le agregó, burlón y maléfico como la risa del mismo príncipe de las tinieblas.

Ella trató de incorporarse y la oscura masa se inclinó poco a poco como si quisiera cubrirla con sus alas oscilantes y extendidas, al tiempo que los ojos se convertían en amarillentas rendijas...

Cuando los sentidos se negaron a admitir aquel horror y la dejaron inerte e indefensa, Ursula dejó de pensar y de debatirse. La inconsciencia descendió sobre ella y ya ni siquiera notó cómo unas manos huesudas como garras la levantaban del suelo sin esfuerzo, sosteniéndola unos instantes mientras aquellos horribles ojos diabólicos escrutaban sus hermosas facciones de más cerca...

Una mano se desprendió de su cuerpo y se movió en la negrura que era el cinto negro. Y como un gigantesco vampiro, aquel ser infernal remontó el vuelo sin valerse para nada de sus alas y desapareció rumbo a las montañas con su preciosa carga en brazos.

Bajo él, el pueblo seguía acurrucado y silencioso, muerto.

* * *

Mike se tendió sobre cubierta unos instantes para recobrar el aliento. Percibió el sordo latir de un poderoso motor y frunció el ceño porque, a pesar de eso, el barco seguía inmóvil.

También llamó su atención la lisa cubierta, en la que solo destacaba el castillete de popa. Tenía cierta semejanza con la cubierta de un petrolero en miniatura, aunque fuera de madera.

Se deslizó hacia el castillete. Bajo los pies, las tablas acusaban el sordo latir del motor, vibrando como seres vivos.

El castillete era en realidad la timonera y estaba desierta. Mike entró y trató de comprender qué clase de barco era aquel, pero apenas si tuvo tiempo de echar un vistazo cuando la voz resonó, seca, a sus espaldas.

—Ni un movimiento, o le abraso.

Era una voz segura, calmosa. Esa helada calma fue la que obligó a Bannion a obedecer, porque su dilatada experiencia le decía que tenía la muerte tan cerca que solo con parpadear la llamaría.

—O.K. —gruñó—. Sé cuándo una partida se pone difícil. ¿Qué esperas que haga?

—Coloque las manos detrás de la nuca... Así está bien. ¡Nash!

Mike Bannion oyó acercarse a otro individuo. De repente se encendió la luz de la timonera y parpadeó. Los dos hombres empuñaban cortos revólveres y su aspecto era inquietante.

—Quítale su arsenal, mientras le vigilo.

Nash obedeció, librando al agente de DANS del cuchillo y de la pistola.

—Ahora podrá ver lo que ha venido a fisgonear, tipo listo. Andando.

Le condujeron hasta una escotilla, por la que fue obligado a descender. Al llegar abajo se llevó otra sorpresa.

Una gran cabria de modelo desconocido trabajaba a impulsos del motor que oyera. Un grueso cable desaparecía por un gran rectángulo bajo el que las aguas del mar se agitaban, mansas y quietas.

—Buzos —exclamó atónito—. Debí suponerlo...

—Hombres rana exactamente, amigo —aclaró Nash—. Están trabajando de firme allá abajo... Vamos, seguirá viendo cosas y podrá llevarse un buen recuerdo cuando lo manden al infierno.

Avanzó. Aquella enorme bodega no contenía más que la cabria, un tambor de cable de acero y algunos equipos de bucear listos para su uso.

Más al fondo, cuidadosamente amontonados, había unos largos cilindros grises. Los que coronaban la estiba chorreaban agua todavía.

Sus dos vigilantes le empujaron para que siguiera andando.

—El capitán se impacientará si tardamos demasiado.

Al pasar junto a los largos cilindros, Mike tuvo una corazonada y se detuvo. Antes de que pudieran impedirlo, abrazó duramente la superficie metálica y no pudo contener una exclamación de estupor.

—¡Plomo! —exclamó—. ¿Qué demonios...?

Un terrible culatazo le lanzó dando tumbos hasta el pie de unos escalones, por los que cayó rodando con estrépito. Una puerta se abrió abajo, iluminando el pasillo, y un hombre robusto de espesa barba roja, se quedó mirando el cuerpo inerte del hombre de DANS con expresión ceñuda.

Nash explicó:

—Ahí lo tiene, capitán. Es un tipo muy listo.

—Amarradlo. Vendrán a buscarlo dentro de poco...

Cuando Mike Bannion recobró el conocimiento, fuertes ataduras le mantenían inmóvil. Estaba sumido en completa oscuridad sobre un suelo de cemento. Se dio cuenta de que aquello no podía tratarse del barco en que le capturaron y esperó resignadamente, mientras todos sus pensamientos eran encaminados hacia la dulce imagen de Ursula, que quizá todavía estuviera esperándole...

CAPÍTULO X

Ya había perdido la noción del tiempo cuando escuchó un gemido. Resonó cerca, en alguna parte de aquel pozo de negrura.

Gruñó, intrigado:

—¿Quién hay ahí?

—¿Bannion?

—Sí... ¡Condenación, tú! —exclamó al identificar a aquella voz.

—O lo que queda de mí, muchacho... Esta vez creo que nos han cazado definitivamente.

—¿Tan mal está la cosa?

—Peor. No comprendo a esa gente, Mike... ¿Cómo te fue a ti?

—Desde el momento en que estoy aquí, amarrado como una salchicha, puedes apostar a que no muy bien. ¿Qué demonios te han hecho?

—Te pondría los pelos de punta si te contara solamente la mitad... Estoy hecho trizas.

Oyó cómo el ruso se arrastraba en su dirección y se ladeó. Las cuerdas le mantenían inmóvil.

—Cuando llegues aquí, muchacho —comentó—, quizá puedas usar tus dientes para soltar los nudos de mis ligaduras.

—¿Por qué los dientes? Tengo las manos libres.

—¡Que me ahorquen! ¿A qué esperas entonces?

A tientas, el ruso le libró de las amarras. Mike flexionó los miembros para restablecer la circulación de la sangre.

—No comprendo por qué me han metido aquí si tú estabas libre.

—No son idiotas, Mike. Saben que no escaparemos de este infierno... Espera a que empiece ese maldito ruido otra vez y verás... ¿Cómo demonios has venido a meterte en esto?

—Tus jefes le soplaron los oídos al viejo, se enterneció y me mandó venir. Y hasta esta noche no he comprendido nada... pero ahora es distinto. Ya sé lo que esos tipejos están buscando.

—¿De veras?

—Seguro. He visto los cilindros de plomo.

—De modo que los han recuperado...

—Están dedicados a ese trabajo.

—¿Viste cuántos tenían ya?

—No me dieron tiempo de contarlos —retrucó con sarcasmo—. Pero diría que unos veinte o así... Y eran de gran tamaño. ¿Qué clase de treta imaginó tu Gobierno esta vez, muchacho?

—Es largo de contar, y ni siquiera a mí me dijeron toda la verdad. Pero esos cilindros deben ser recuperados por nosotros, Mike, o habrá un conflicto internacional de todos los demonios.

—¿Sí? Bien, empieza por decirme qué lugar es este...

—Una especie de castillo, en la colina. Lo habita un tipo medio chiflado que cree en la dominación del mundo por la raza oprimida y cosas así. ¿Tú entiendes algo?

—Ni una palabra... ¿Se llama Skandenborg tal vez?

—Así se hace llamar, pero su nombre verdadero es otro, Mike. He visto su ficha centenares de veces en nuestros archivos, aunque allí se le da como desaparecido en la «debacle» alemana de la última guerra... Era un cabecilla judío por aquel entonces.

Mike no replicó, pero algunas piezas encajaron en el rompecabezas mental que alentaba en su cerebro.

—Habrá tiempo para que me cuentes todo esto. ¿Has pensado cómo se puede salir de aquí?

—Millones de veces.

—¿Y...?

—Es inútil.

—No lo creeré mientras no me convenza por mí mismo. ¿Hacia qué lado está la puerta?

—Ha hecho usted una buena pregunta, señor Bannion —comentó una voz cargada de sarcasmo—. Precisamente ahora están abriéndola...

Un rectángulo luminoso apareció en la oscuridad. Mike se levantó dominando el dolor de su nuca. A su lado, Nikolay consiguió erguirse también, aunque hubo de apoyarse en él para sostenerse.

La voz se dejó oír de nuevo.

—Su amigo ruso ha dicho la verdad, señor Bannion. No hay escapatoria posible de mi castillo.

—No esté tan seguro. ¿Qué espera, que pasemos la puerta para acribillarnos?

—Mis métodos son más refinados que todo eso, amigo mío. Quiero proporcionarles un espectáculo como no presenciarán otro jamás... antes que mueran. Salgan.

Avanzaron, pero Koriakov se detuvo después de unos pasos y susurró:

—Utilizan el ruido, Mike... un sonido escalofriante que le taladra los tímpanos a uno y le vuelve loco... Yo no he podido resistirlo. Era tan espantoso que he perdido el sentido.

—¿Cómo lo hacen?

—He reflexionado sobre eso... Creo que utilizan un pequeño amplificador de frecuencia, pero de una potencia desmesurada... un poco más fuerte y agrietaría los muros.

Mike reflexionó rápidamente. La voz urgió:

—¡Vamos, salgan o mandaré que les obliguen a latigazos!

Sin hacer caso, Bannion preguntó en un murmullo:

—¿Dónde crees que lo tienen?

—Cuelga del techo al extremo de un hilo eléctrico, junto a la bombilla. Es parecido a una caja de fósforos...

—¡Fuera de ahí!

Avanzaron, pero ya la mente cultivada del agente de DANS encajaba el nuevo dato, relacionándolo con un pedazo de plástico hallado en los montes...

De pronto se encontraron a plena luz. Skandenborg, majestuoso, esperaba al lado de otro hombre delgado cubierto por entero por una especie de traje de hombre-rana negro. Solo que en lugar de caucho estaba confeccionado con un tejido grueso y opaco. Esa especie de ajustada malla le cubría de la cabeza a los pies. Una holgada capa colgaba de sus hombros, surcada por algunas líneas rígidas.

Mike se detuvo.

—El fantasma —masculló—. Creí que eran ustedes más originales...

—Verá otros fantasmas más reales que este, señor Bannion. Le presento a Calvert, al que podríamos denominar como mi jefe de relaciones públicas.

Al acercarse, Mike descubrió algo más. Sobre los hombros de Calvert había un recio tubo de metal negro, curvado hacia abajo. Y entonces la comprensión entró en su cerebro como un rayo y exclamó:

—No me cabe duda que están ustedes muy adelantados... ¿No te sugiere nada ese aparato, Nikolay?

—Tu «Unitrans»² es algo muy parecido...

—En efecto. Un aparato de vuelo autónomo.

Skandenborg arrugó el ceño.

—Les he menospreciado, amigos míos... pero aún les quedan más cosas que ver. Síganme.

Fueron conducidos a través de un largo corredor al final del cual se abría una mirilla apaisada en la roca viva. Al mirar hacia abajo, Mike creyó estallar de angustia y emitió un sordo gruñido.

Porque en medio de una nave inmensa, fuertemente amarrada sobre una mesa de piedra, estaba el cuerpo inerte de Ursula. Tenía las ropas destrozadas y profundos arañazos en la piel delataban la lucha que debía haber sostenido antes de ser reducida.

—Cuando ella recobre el conocimiento, señor Bannion, verá usted un espectáculo que no olvidará en los cortos minutos de vida que le quedan.

—¡Maldito loco! ¿Qué se propone?

—Mire hacia arriba, mi amigo...

Levantó la mirada. La primera impresión que obtuvo fue de una cúpula negra y sucia. Después, advirtió que «aquello» eran millares de murciélagos de enorme tamaño, colgados en actitud de reposo. La brillante iluminación les mantenía sumidos en su letargo.

—Unos bichos repugnantes —comentó con voz ronca—. ¿Qué espera usted que hagan?

—Les ordenaré ejecutar a su linda amiga, señor Bannion.

Este se estremeció. El ruso gruñó:

—Está rematadamente loco.

Pero Mike, ante cuyo pecho había el negro cañón de una metralleta, luchaba por salir del paralizante estupor que le había invadido. Se explicó entonces muchas cosas: el cuerpo destrozado de la hermana de Ursula. El rostro hecho una pura llaga del marinero ruso que llegó hasta la casa de la muchacha... el infernal revoloteo sobre el pueblo sembrando el terror... los súbitos ataques a seres aislados cuyos cuerpos eran encontrados días después despedazados por lo que la gente creía afiladas garras...

—¿Cómo lo hará?

Se asombró de haber formulado la pregunta, porque su voluntad no intervino en ella.

Pero Skandenborg, orgulloso de su poder, dijo:

—Simples frecuencias sonoras, señor Bannion. Inaudibles por el oído humano gracias a sus ciclos agudizados... pero que dominan perfectamente las reacciones de esa numerosa familia de murciélagos... Una idea ingeniosa, ¿no cree?

—Ya lo creo... los enfurece hasta que destrozan a la víctima que hallan más cerca, ¿no es así?

—Bueno, necesitan cierta guía... un diminuto aparato arrojado cerca de este y entonces se precipitan sobre ella. Podríamos decir que son guiados por un radar de sonido inaudible.

—Ya veo...

Koriakov refunfuñó:

—Me gustaría mucho hacerle experimentar esa prueba, sucio puerco... Se valió del terror para que los pescadores permanecieran en el puerto, y por las noches se encerrasen en sus casas todo el tiempo que tardaba en apoderarse de los cilindros de plomo... Muy ingenioso. Y supongo que también podría adivinar para quién irán destinados cuando los haya recuperado todos...

—A mi país, señor Koriakov. Ellos convertirán ese uranio en energía atómica y someterán de una vez por todas a los países del maldito Islam.

—Está como un chivo, Mike —refunfuñó el ruso.

Ese fue el instante elegido por el agente de DANS para saltar sobre el gigante. Pudo cazarlo con un mazazo demoledor en el cuello y el hombrón salió dando tumbos hasta golpear las rocas con la cabeza.

Se revolvió con la agilidad de una pantera. Vio al ruso debatiéndose con el hombre de la metralleta y se enfrentó entonces con Calvert, al que golpeó cuando el pistolero no había surgido de su estupor.

El fantasmón cayó de espaldas golpeando el borde de la mirilla apaisada. Mike, ciego de cólera, cayó de nuevo sobre él, lo agarró de un manotazo y el grito de alarma del asesino se perdió al caer pesadamente al precipicio que se abría bajo él.

Jadeando, Mike dio la vuelta cuando el sordo choque del cuerpo resonaba allá abajo, donde la muchacha comenzaba a rebullir.

Comprobó que el gigante había desaparecido y soltó una sorda maldición.

—¿Has visto hacia dónde iba?

El ruso dejó de apretar la garganta del pistolero de la metralleta y se irguió. El hombre quedó inerte.

—No —dijo con voz entrecortada—. Estaba demasiado ocupado con este...

—Toma la metralleta. Hay que impedir que...

Se interrumpió cuando la brillante claridad que había en la enorme caverna de los murciélagos se extinguió de repente. Aterrado, Mike asomó la cabeza. Vio abajo el cuerpo aplastado del fantasmón. Pero vio algo más...

—¡Mike...!

El grito de la muchacha sacudió todos sus nervios.

Una tenue claridad semejante a la del anochecer quedó brillando en la caverna.

Algunos murciélagos se desprendieron de la bóveda y comenzaron a revolotear de un lado a otro...

—¡Hay que encontrar al loco! —aulló Nikolay.

—¡No tenemos tiempo! Despedazarán a Ursula entre tanto...

—Esos bichos...

—¿Qué propones, Mike?

—No lo sé. Pero obedecen una frecuencia determinada y se asustan de otra, porque los disparos los asustan... Dispara a ráfagas cuando haya más cantidad en vuelo. No ceses de disparar o la harán pedazos...

—Pero, ¿y tú?

No respondió. Echó a correr como un loco y desapareció de la vista del ruso.

Mike entró como una tromba en la oscura estancia en que estuviera encerrado. Sacó una diminuta linterna eléctrica y enfocó hacia el techo.

Al tercer intento con el cinturón logró cazar la cajita negra y romper el cordón que la sostenía. Volvió a ponerse el cinturón, se aseguró de que el encendedor de oro seguía en sus bolsillos y echó a correr cuando ya el ametrallador del ruso retumbaba como mil truenos bajo las bóvedas de roca viva.

Llegó junto a su amigo y lo que vio heló la sangre en sus venas. Una negra nube de murciélagos daba vueltas sobre la muchacha. Volaban en compacto grupo, y continuamente nuevos animales se les unían a medida que iban desprendiéndose de la bóveda.

Ursula chillaba enloquecida de espanto y sus gritos repercutían y se multiplicaban. Los disparos solo parecían enfurecer más a los alados hijos de la noche.

Frenéticamente, Mike sacó el encendedor y estableció línea de llamada, mientras manipulaba con el aparatito que había descolgado del techo. Finalmente, hubo un zumbido y una voz surgió del minúsculo receptor-emisor.

—¡Atención, habla EO-005! Prioridad de canal... ¿Me oyen?

—Hable, EO-005. Recibimos perfectamente su voz.

—Pongan el micrófono junto a cualquier grabadora. Repito: pongan el micrófono junto a cualquier grabadora y den a esta toda la potencia.

—¿Qué pretende oír? —preguntó la asombrada voz.

—¡No importa! Todo lo que quiero es un gran ruido... ¡Tanto que se funda el micrófono! ¿Entendido? Si fallan les volaré los sesos a mí regreso. ¡Háganlo ya!

—Un instante... es muy irregular, pero...

Mike tiró de los cables del aparatito, hizo unas conexiones y dio todo el volumen a su receptor. Surgió un sordo zumbido que crecía por instantes, amplificado por el máser que había estado a punto de enloquecer a Koriakov.

Mike gruñó:

—¡Tápate las orejas, muchacho, porque eso va a ponerse feo en cualquier instante!

Apenas había cesado de hablar, cuando el chillido surgió, ensordecedor y terrible. Mike fue sacudido por la intensidad aterradora del estruendo. Nikolay se echó atrás aullando de dolor. Mike, con todos los miembros sacudidos por aquel huracán sonoro, trató de resistir el espasmo incontrolable...

Dejó caer el conjunto y se asomó a la mirilla. Los murciélagos caían como abatidos por un rayo en confuso montón. Una vez en el suelo, se debatían unos instantes y al fin quedaban inmóviles por completo.

El horroroso aullido hizo vibrar incluso las piedras y algunas partículas cayeron, desprendidas por la infernal vibración. Veía a Ursula debatirse frenética con las cuerdas, pero ya ningún animal alado le haría daño...

En menos de un minuto no quedó ni un murciélago vivo.

Y entonces apareció el loco allá abajo. Vociferaba y enarbolaba un cuchillo que Mike reconoció. Dio un puntapié al aparato, y al separarse el receptor del amplificador de alta frecuencia, el sonido cesó y el mundo pareció quedar en silencio después de una tempestad.

Solo que el silencio duró solo unos segundos, los justos que necesitó Bannion para empuñar la metralleta, asomar el morro del arma por la mirilla y disparar todo el resto de la carga contra el gigante, que se detuvo en seco a dos pasos de la roca donde Ursula estaba amarrada.

La andanada de proyectiles se cebó contra Skandenborg, lo arrojó al suelo y se cebó en él hasta que la carga se agotó y todo pareció sumirse en otra nueva racha de silencio del que nadie pudiera salir con vida.

Koriakov, desde el suelo, gimió acariciándose los oídos. Mike le ayudó a levantarse y luego se lanzó en busca de la entrada a la formidable caverna...

EPÍLOGO

El carguero ruso se balanceaba suavemente fuera del puerto. Las grúas izaron el último cilindro de plomo y cesaron de chirriar.

Koriakov, acodado a la borda, dijo:

—Bueno, me temo que esta vez van a degradarme, Mike.

Este rio.

—¿Tú crees?

—Seguro. He necesitado que un corrompido capitalista viniera a sacarme del apuro... No, seguro que no les ha gustado.

—Pero los cilindros están de nuevo en vuestro poder. Eso es lo que cuenta.

Sobre el muelle, lejana, se agitó una figurilla blanca. Mike agitó la mano.

—Allí está la muchacha —dijo—. He de irme, muchacho. Daré tus saludos al viejo. Cuando comuniqué con él se mostró bastante satisfecho al saber que habías escapado de una pieza.

—Bueno, buena suerte, Mike. ¿Regresas a Dawning Island?

—Bien, digamos que esa es la orden.

—¿Y...?

—A veces tengo largos períodos de amnesia, tú sabes... y esa es una enfermedad que solo se cura entre los brazos de una mujer. Y ella está esperándome.

Se dirigió a la escalerilla, bajo la cual aguardaba una lancha del barco ruso. Nikolay estrechó su mano y los dos hombres quedáronse mirando unos instantes fijamente.

Mike dijo:

—Hoy por ti, mañana por mí. Espero verte pronto. Suerte.

Cuando la motora se alejó, el ruso tendió la mirada hacia el muelle, allá donde Ursula esperaba estremecida de ansiedad. Detrás de la muchacha se congregaba el pueblo entero, silencioso y expectante, todavía sin comprender bien lo sucedido.

Nikolay vio llegar la lancha. Presenció a distancia el ágil salto de EO-005 que le encaramó en el amarradero. La figurilla blanca corrió y los dos se fundieron en un apretado abrazo.

El ruso sacudió la cabeza. Ahí estaba, pensó. Salía de un pozo de muerte y lo primero que se le ocurría era correr en busca de una mujer...

Bueno, después de todo pertenecían a un mundo corrompido y capitalista, ¿no?

Se echó a reír estruendosamente. Algunos marineros le miraron estupefactos, pero él siguió riéndose, mientras, a lo lejos, las dos pequeñas figuras seguían abrazadas, besándose, y un leve rumor comenzaba a elevarse de la multitud.

Pero ya no era un rumor de espanto, sino de vida...

Nikolay Koriakov cesó de reír de pronto. Pensó con nostalgia en ciertas amistades suyas de Moscú...

Mientras, la pareja seguía besándose como si el tiempo se hubiera detenido definitivamente.

FIN

Notas

[←1]

Cuartel general del espionaje soviético.

[←2]

Diminuto reactor utilizado por ambos personajes en la novela de esta misma colección “Misión: matar”.