CAPÍTULO PRIMERO

La cacería había terminado. O estaba a punto de terminar. 005 se agazapó entre los bultos del muelle, deslizándose como un gato, hasta atisbar por un extremo.

Justo en aquel momento, el hombre al que había perseguido por todo el mundo apareció sobre la cubierta del yate anclado en el muelle de Macao. El hombre encendió un cigarrillo, y en la oscuridad la llamita del fósforo iluminó vivamente las acusadas facciones de inaudita crueldad.

Al envolverle de nuevo la oscuridad solo quedó la roja brasa del cigarrillo. Mike Bannion dio un salto de pantera y quedó emboscado junto a una caja enorme, de madera, que esperaba el traslado por las carretillas eléctricas.

Su hombre se acercó a la borda y, apoyándose en ella, siguió fumando, mirando las negras aguas aceitosas que chapoteaban contra el casco con un ruido sordo de succión.

005 se desentendió de él para clavar su aguda mirada en el hombre corpulento que montaba guardia al pie de la pasarela del yate, inmóvil como una estatua, pero vigilante y armado con una pesada pistola que llevaba al cinto.

Los potentados pueden permitirse el lujo de que sus empleados utilicen pistolas, incluso en lugares como Macao, donde la policía colonial portuguesa no es precisamente blanda.

Los rumores lejanos de los tugurios del puerto, de las tabernas y cabarets, de los borrachos que cantaban o disputaban a voz en grito, llegaban como tamizados hasta el acechante agente especial de DANS, cuya mano derecha se movía lentamente, como independiente del resto del rígido cuerpo.

De pronto, sonó un suave zumbido que se extinguió apenas iniciado. Tras el zumbido, Mike Bannion dio un brinco y corrió como una sombra.

El centinela de la pasarela se desplomaba en aquel instante. Llegó a tiempo de cazarlo antes que cayera al suelo, de modo que no produjo el menor ruido. Lo dejó tumbado a sus pies y se irguió, quedando rígido por unos segundos, por si el hombre de la cubierta se inclinaba más de la cuenta. En ese caso hubiera visto la figura inmóvil, confundiéndole.

Más, nada sucedió. El hombre que debía cazar continuaba acodado sobre la borda, apurando su cigarrillo. Igual que un fantasma, Mike se deslizó pasarela arriba, agazapándose en cubierta. Seguía empuñando la mortífera pistola equipada con el más eficaz silenciador que se hubiera construido nunca.

Por un instante sintió la tentación de apretar el gatillo y terminar el asunto de una vez. Pero luego se contuvo, porque un hombre que había estado a punto de vencer a DANS, un tipo capaz de escurrirse de las redes de la más perfecta e implacable organización de la tierra, merecía morir sabiendo que abandonaba este mundo a manos del agente especial que, durante meses, había desarticulado su pandilla de criminales internacionales, acosándole, buscándole a través de muchos miles de millas…

Sabía que quedaban tres hombres más a bordo del yate, tripulantes tan criminales como los que habían muerto para pagar la sangre, el terror y la ignominia sembrada por ellos durante años.

Se irguió poco a poco, colocándose detrás del despiadado criminal.

—Buenas noches, Andropoulus —dijo con voz queda.

El griego dio un salto, volviéndose como una centella.

—Cuidado, Andropoulus. Esto es una pistola, por si tiene alguna duda.

—¿Quién es usted?

—Debería conocerme a estas alturas. Mi nombre es Mike Bannion. EO-005 en la nomenclatura de DANS

—¡Condenación! ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Voy tras usted desde que partió de Melbourne… Supongo que no necesito decirle para qué, ¿verdad?

—Escuche…

—Hubiera podido matarle hace más de diez minutos. Pero eso era demasiado bueno para un hijo de perra sanguinario y despótico como usted. Debía darse cuenta del trance final.

—¡Mis hombres…!

—Serán bien recibidos si aparecen…

—Usted sabe quién soy… conoce el dinero del que puedo disponer en cualquier parte del mundo… Fije una cifra. Será suya por elevada que sea…

Su voz había recobrado la seguridad. El dinero todo lo puede. Para algo debían servir sus millones…

Sintió un terrible impacto en el estómago. Un golpe atroz que le arrojó contra la borda y tras rebotar cayó de rodillas con un incendio ardiendo en sus entrañas.

Engarfió los dedos en la herida. Al instante se le llenaron de sangre.

Un largo estertor escapó de sus labios.

—¿No me ha oído? —balbuceó—. Todo el dinero que quiera… un millón de dólares… dos a cambio de mi vida… ¿Está loco? No puede desdeñar… tanto dinero… nadie lo despreciaría…

Mike gruñó:

—Nadie tan puerco como usted, por supuesto. Piense en las muchachas que sacrificó en Hong-Kong, hace un año…

—¡Pero si eran chinas…! —exclamó, conteniendo el gemido que pugnaba por ahogarle.

—Eran seres humanos, perro…

De pronto oyó los pasos de alguien que subía la escalera de una escotilla. Ladeó un poco el cuerpo. Un pistolero surgió del interior de la nave, dio dos pasos sobre cubierta y solo entonces advirtió, en la oscuridad, que algo extraño sucedía.

—¡Patrón! —exclamó—. ¿Está usted bien?

La bala le alcanzó de lleno, derribándole, y ya no se movió más.

Mike volvió a dirigir el cañón de la poderosa pistola “Parabellum” cuyo gran tamaño había sido agigantado por el perfecto silenciador.

—Buen viaje al infierno, Andropoulus. Nunca debiste abandonar el Partenón.

—¡Espere…!

El nuevo impacto barrenó su pecho impulsándolo de espaldas. Todavía se estremeció unos instantes. El más temible de los zares del crimen internacional estaba muerto.

Mike Bannion hurgó en los bolsillos hasta que encontró lo que buscaba. Una diminuta granada, que arrojó por la escotilla. Tras esto, corrió y descendió la pasarela a saltos.

Oyó un grito sofocado por la distancia. Apenas tuvo tiempo de llegar hasta los fardos del muelle cuando el gran yate se convirtió en un rojo volcán, levantando una tromba de agua, barriendo el castillete de cubierta, que voló hasta hundirse en el mar, casi cien metros más lejos.

Después, el incendio chisporroteó entre los restos que todavía flotaban, mientras el estallido repercutía una y otra vez en la lejanía, debilitándose, perdiéndose el eco hasta extinguirse.

Mike se alejó a buen paso. Se ocultó cuando los primeros coches de bomberos y policías entraron en el puerto…

Siguió andando hasta llegar a una distancia prudencial del terrible desbarajuste que se había armado. Entonces extrajo su encendedor de oro, pulsó un diminuto adorno y al instante una lucecilla roja parpadeó, mientras pedía una y otra vez comunicación con Dawning Island, cuartel general de DANS y sede del cerebro que lo dirigía.

Al fin la lucecilla se apagó y un leve brillo verde la sustituyó. Una voz clara y nítida brotó del emisor-receptor.

—¡Captada su señal, EO-005! Canal de prioridad abierto. Informe.

—Andropoulus ya no existe, señor.

La voz de míster Stanley Barnett se animó visiblemente cuando exclamó:

—¡Ha hecho usted un buen trabajo, 005! ¿Está seguro que no causará más problemas?

—Jamás he oído que los muertos causen problemas a nadie, señor. El asunto está definitivamente cerrado.

—¡Magnífico!

—Detallaré mi informe tan pronto llegue, señor.

—Habrá de remitírmelo cifrado, porque no va usted a regresar a la base, EO-005.

Mike Bannion enarcó las cejas.

—¿Qué ha dicho?

—Hay algo que debe usted hacer… y pronto.

—¡Oiga…!

—Sí, ya sé. Un descanso y todo eso. Pero el crimen, la vesania y los fomentadores de matanzas no descansan. Se trasladará usted “inmediatamente” a Tokio. Averigüe todo lo que pueda sobre lo sucedido en la ciudad de Kamura.

—¿Qué pasó en ella?

—Fue destruida por un relámpago, 005. Hace menos de diez horas.

—¿Una ciudad destruida por un rayo, señor?

—Había una endiablada tormenta. Uno de esos fenómenos súbitos, de gran intensidad. Ya sabe, con truenos y relámpagos… De pronto, uno de esos relámpagos cayó sobre el centro de la ciudad y la redujo a cenizas.

—¿Puede creerse ese informe?

—Nos ha sido facilitado por nuestro propio jefe del Departamento Asiático, EO-005. No cabe duda.

—¿Cuántos habitantes…?

—Más de doscientos mil.

—¿Muertos?

—Solo una parte… aunque se cree que las víctimas serán infinitamente más de las que se supuso en los primeros instantes.

—Está bien, viajaré al Japón, señor. Pero se me antoja que… Dejémoslo —gruñó, interrumpiéndose. Sabía por experiencia cuán inflexible podía ser su jefe, así que solo dijo—: Usted sospecha que ese rayo no fue natural…

—No lo sé, no tengo materia suficiente para opinar. De todos modos, 005, y a menos que la Naturaleza empiece a perder el control, un rayo tan potente jamás se había conocido.

—Comprendo, señor. Informaré tan pronto pueda.

—Perfecto. ¿Alguna duda, 005?

—Ninguna. Solo que se me ocurre que tal vez fuera de buen tono mandar una corona para nuestro amigo Andropoulus… si es que encuentran los pedazos para enterrarlo decentemente. Esto es todo, señor, corto.

—Buena suerte, EO-005; corto.

Mike suspiró, guardándose el encendedor. Aquello se le antojaba un tanto irregular. Tenía derecho a un descanso, unas cortas vacaciones para reponer energías después de los últimos meses, llenos de tensión, violencia y sangre.

Precisamente había pensado pasar ese descanso en París, donde una escultural morena que conociera poco tiempo antes…

Al diablo, pensó, encontraría otras. Quizá las japonesas no fueran muy esquivas, después de todo.

Se dirigió al hotel de Macao donde se alojaba.

A la mañana siguiente volaba hacia Tokio para enfrentarse a la mayor amenaza que se cerniera jamás sobre la Humanidad.

Solo que entonces todavía no lo sabía.

CAPÍTULO II

—Se ha hablado tantas veces del rayo de la muerte, que dentro de un tiempo será lo mismo que la célebre serpiente de mar. Un tema de relleno para periodistas de poca imaginación.

El hombre calló, llevándose el vaso a los labios. Era de porte distinguido, robusto y con cabellos espesos entre los que destacaban finas líneas de plata.

Los otros cinco contertulios rieron entre dientes, pero uno de ellos rebatió:

—Opino que es un tema para tomarlo un poco más en serio, Forrester. No cabe duda que se está experimentando profundamente con los rayos láser en todo el mundo. Se ha conseguido ya utilizarlos para las comunicaciones con los satélites en órbita, en Medicina y en complejos experimentos de física. ¿Quién nos asegura que, con el tiempo, no lograrán ultimarse como arma?

—Para entonces, ya las habrá mucho más terroríficas —opinó un tercero.

Forrester se encogió de hombros. Dijo, zumbón:

—Aunque admitamos esa teoría, querido Tremaine, la tierra sigue siendo redonda. Se podrá dirigir un rayo en una dirección determinada, en línea recta, ¿pero cómo hacerlo ascender o descender, describir parábolas y serpentear para alcanzar un objetivo determinado sobre la tierra?

Hubo un corto silencio. Después, Tremaine masculló, indeciso:

—Quizá por medio de satélites, igual como se hace con el espectro de la televisión. Las ondas de TV pueden dirigirse actualmente a cualquier plano de la tierra procedente de las antípodas si se quiere.

—Bueno, eso es razonable. Pero hay que suponer que habrá satélites de otras potencias en el espacio, además de la disparadora de rayos, y esas potencias pondrán de su parte cuanto sea preciso para interceptar tamaño sistema de ataque. Mi opinión es que un arma de esta clase solo podrá utilizarse en combate, a corta distancia y todo lo más como defensa tierra-aire.

Forrester encendió un cigarrillo. Otro de los reunidos en el cosmopolita salón de descanso del Hotel Sheraton, de San Francisco, opinó:

—Si uno se detiene a pensarlo, llegamos a la conclusión de que los humanos somos las hormigas del Cosmos. Mucha energía atómica, mucho armamento y demasiada política inútil. No obstante, no queremos darnos cuenta de nuestra insignificancia.

—¿A qué viene eso ahora? —exclamó Tremaine.

—A que la Naturaleza, sin alardes de ninguna clase, silenciosamente, nos da continuas demostraciones de su infinito poder sobre nuestros más geniales descubridores.

—¿Te refieres quizá a algún hecho concreto, Lavousee?

El aludido asintió.

—En efecto acabo de leer poco antes de venir aquí los primeros reportajes sobre el rayo que pulverizó la ciudad de Kamura, en el Japón.

—¡Es cierto! —convino Forrester—. Lo leí… una ciudad de doscientos mil habitantes arrasada por un solo rayo durante una gran tormenta… Ahí es donde nuestros científicos deberían tomar ejemplo.

Soltó una risita. El camarero de servicio en el salón se acercó en respuesta a su gesto de llamada.

—Lo mismo para todos —ordenó.

Tremaine trató de protestar, pero de nada le valió. Nuevos vasos de whisky fueron servidos y los vacíos retirados.

—Quizá tardemos otro año en reunirnos —aventuró Forrester, señalando las bebidas—. Solo nos vemos en cada conversación, así que es necesario aprovecharlo.

Brindaron en silencio. Uno de los que hasta entonces había permanecido silencioso dijo de pronto:

—Conocí hace mucho tiempo al profesor Kaufman…

Los demás le miraron todos a la vez, esperando. Al fin Tremaine le acució:

—¿Y qué?

—Eric Kaufman era uno de los más sensacionales inventores de Peenemunde, compañero de Von Braun.

—Ahora recuerdo —soltó Forrester—. Fue capturado y traído a los Estados Unidos, pero se negó en redondo a colaborar. Jamás quiso volver a trabajar en nada que pudiera significar un adelanto en armamentos.

—Ese es el profesor —asintió el que lo había sacado a colación—. En aquella ocasión, hablando de estos temas, dijo que el rayo de la muerte era factible siempre que se dispusiera de un material capaz de encaminar el haz de rayos en una dirección determinada sin fundirse, sin desintegrarse. Con un material capaz de lograr eso, dijo él, sería capaz de dirigir la muerte a cualquier punto previamente elegido.

Forrester, con su peculiar sentido del humor, comentó:

—Apuesto que ese profesor ha disparado el rayo de Kamura…

Tremaine le dirigió una mirada de través.

—El profesor Kaufman murió hace años, Forrester.

—Oh, bueno, entonces cambiemos de conversación. ¿Qué tal si hablásemos de mañana noche? Por la tarde terminarán las reuniones de la convención, de manera que la noche nos pertenece. Deberíamos aprovecharla para divertirnos un poco.

—¡Aprovechado! —exclamó Drew.

La unanimidad más absoluta acogió la propuesta. Poco después, los miembros de la convención que estaba celebrándose en San Francisco se levantaban abandonando el salón de descanso, dirigiéndose cada uno a su propia habitación.

Tremaine entró en la suya y cerró la puerta. Inmediatamente, la expresión placentera de su rostro agradable cambió como si acabara de quitarse una careta. Se tornó rígida y sombría. Dejóse caer en una butaca encendiendo un cigarrillo y permaneció largos minutos inmóvil, reflexionando.

Alargó la mano disponiéndose a descolgar el teléfono. En aquel instante, el aparato repicó causándole un pequeño sobresalto.

—Tremaine al habla —gruñó por el auricular—. ¡Demonios! Me disponía a llamarte ahora mismo. Sí, creo que es mejor que vengas a mi habitación. Conforme, te espero.

Volvió a dejar el receptor en su soporte y se recostó en la butaca. Apagó el cigarrillo aplastándolo en un cenicero. Poco después, alguien llamó a la puerta.

Al abrirla, Lavousee se coló al interior con un rostro lleno de preocupación.

Tan pronto estuvieron reunidos en el saloncito de la suite, Tremaine masculló:

—¿Qué te ha parecido la salida de Drew?

—Una estupidez, aunque no deja de preocuparme. Y ese imbécil de Forrester empeñado en hablar del rayo de la muerte. Te juro que hubiera querido retorcerle el pescuezo.

—¿Qué te parece que debemos hacer?

Los dos se miraron larga e intensamente. Al fin, Lavousee murmuró:

—Es inútil que tratemos de darle vueltas. En cualquier momento, durante los próximos días, cualquiera de ellos podrá recordar la observación de Drew y relacionarla con los sucesos. A mi parecer solo queda una solución, y tú ya sabes cuál es.

—La muerte.

—Justamente.

—Pero, ¿cómo? y lo que también es importante: ¿Cuándo?

—Mañana noche —sentenció Lavousee—. Todos estarán divirtiéndose, seguramente con algunas muchachas de las que trabajan en los finales de todas las convenciones…

—Muy bien. Ahora queda lo más importante: ¿cómo?

Hubo un corto silencio. Luego, Lavousee masculló:

—¿De cuántos hombres podemos disponer aquí?

—Hay diez en el yate, incluidos los cuatro técnicos con los que no hay que contar.

—Seis… Serán suficientes. Les diré exactamente cómo tienen que hacerlo.

—Un momento.

Tremaine, su rostro convertido en una máscara de preocupación, se paseó de un lado a otro. Lavousee le miró, intrigado.

—¿Qué te pasa ahora? —preguntó abruptamente.

—Habrá una investigación, y la policía comenzará a darse cuenta que todas las víctimas pertenecían a la convención. Sus sospechas se dirigirán automáticamente hacia los miembros de la misma que quedemos con vida… ¿Has pensado en eso?

—Tonterías. Somos más de veinte miembros reunidos. Que mueran cuatro de ellos no será motivo suficiente para que se sospeche de cada uno de los demás. Por otra parte, pienso hacer las cosas de manera que, según las apariencias, los crímenes se achaquen a un loco homicida… Está de moda en los Estados Unidos eso de matar a mansalva, solo por placer de matar. Todo lo que ocurrirá será un nuevo escándalo periodístico que encrespará un poco más los ánimos de los senadores, partidarios del control de armamentos…

Los dos se echaron a reír. Su risa fue nerviosa y casi histérica.

Tremaine dijo:

—Cuando hayamos liquidado este enojoso contratiempo, Lavousee, elegiremos un nuevo objetivo… no conviene que se enfríe el pánico si queremos presentar el ultimátum a fin de año.

—Tenemos tiempo… y muchos imponderables todavía. Ese maldito Forrester, con sus comentarios burlones y estúpidos, ha puesto el dedo en la llaga en cuanto se refiere a los problemas de dirección del haz de rayos…

—Con el “señuelo” no hay problema.

—Es un engorro, de todas formas Hay que eliminarlo tan pronto podamos. O por lo menos, conseguir un nuevo modelo más pequeño, que pueda llevarse cómodamente en una maleta o algo así. ¿Entiendes?

—Bueno, eso son detalles a solucionar con tiempo. Lo inmediato es el problema de esos cuatro imbéciles. En cuanto se sucedan las catástrofes en diferentes parres del mundo serían capaces de recordar esta conversación. ¿Te encargarás tú de instruir a los hombres del yate?

—Por supuesto.

Los dos socios se despidieron. A ninguno de los dos les gustaba perder el tiempo, y menos todavía cuando había tanto que hacer…

Especialmente, un trabajo tan urgente como el que habían decidido llevar a cabo, una tarea tan importante e inmediata.

* * *

Drew Marty abrió la puerta de la cabaña y se apartó para dejar paso a la muchacha. Después, entró y cerró con un suspiro.

Encendió la luz y admiró una vez más a la joven de pletórica belleza. Sonrió.

—Me dijeron que este era el mejor motel de los alrededores. Tenían razón. Es estupendo. ¿No te parece?

—Desde luego, y cómodo.

—Tanto como discreto —rio Drew, quitándose la americana, que arrojó sobre la silla.

Ella se entretuvo examinando el cuarto de baño, la diminuta cocina y la otra habitación, en la que había una cama individual y unas butacas.

De pronto, desde la puerta de la cocina, se volvió en redondo.

—Querido…

—Dime.

—¿Eres casado?

El dio un respingo.

—Afortunadamente, no.

—Es extraño entonces…

—¿A qué te refieres? Te digo lo verdad. No hay razón para que te mienta, porque si lo fuera no tendría mayor importancia. Yo resido en Nueva York, de modo que… ¿Por qué lo has preguntado?

—Creía que alguien estaba siguiéndonos mientras veníamos hacia aquí. Había pensado que se trataba de un fisgón privado… contratado por una mujer celosa.

Él se echó a reír estruendosamente.

—Olvídalo. No hay ninguna mujer, ni celosa ni confiada. ¿Quién nos seguía, según tu opinión?

—Debo haberme equivocado, por supuesto.

—No habrá alguien interesado en seguirte “a ti”, nena…

—En absoluto. Soy libre como el aire.

Se acercó a él con felina suavidad. Poco a poco le enlazó por el cuello y se besaron larga y ansiosamente.

Al separarse, ella susurró:

—Ponte cómodo, querido.

Dando media vuelta, entró en el baño y cerró la puerta.

Drew, feliz por aquella noche de amor que le aguardaba, se acercó al mueble bar y sacó unos vasos. Había traído una botella y preparó las bebidas silbando quedo entre dientes.

Oyó un chasquido a sus espaldas. Se volvió, sorprendido.

La puerta acababa de abrirse y un hombre de corta estatura estaba en el umbral. Drew frunció el ceño.

—¡Oiga! —estalló—. ¿Qué demonios busca? Esta es mi cabaña.

El individuo no respondió. Llevaba algo en las manos… al fijarse en ello, Drew Marty descubrió que se trataba de un potente fusil de caza submarina, con el dardo en forma de tridente incrustado en el cañón.

Desorbitó los ojos.

—¿Qué se propone, está loco? —exclamó.

La muchacha, desde el baño, gritó:

—¿Decías algo, querido?

El hombre de la puerta disparó. El dardo silbó como una serpiente enfurecida y se hundió profundamente en el pecho de Drew Marty con un golpe sordo, ominoso.

Cayó de rodillas después de golpear el mueble bar con la espalda. Boqueó, tratando de gritar. La sangre inundó sus labios y se extendió por la inmaculada pechera de su camisa blanca.

El criminal dio un vistazo a la puerta cerrada del baño. Se encogió de hombros y se marchó, cerrando cuidadosamente.

Drew se desplomó de bruces. La lanza del dardo le impidió caer de plano y quedó ladeado, con los ojos inmensamente abiertos y vidriosos clavados en el baño de donde podía llegarle la ayuda… una ayuda inútil de todos modos.

Aquella puerta se abrió. La muchacha, envuelta en una prenda de noche vaporosa y flotante, era una visión adorable.

—Querido…

Se interrumpió de golpe, horrorizada.

Después, comenzó a chillar igual que una loca y sus gritos pusieron en pie a todo el motel.

CAPÍTULO III

Míster Applegard entró en su habitación del hotel y cerró a sus espaldas, malhumorado. Siempre se sentía malhumorado al final de una convención porque jamás había podido compartir los desenfrenos de sus compañeros.

Era algo superior a sus fuerzas. No podía soportar la falsa melosidad de las chicas que aparecían como por ensalmo en el instante preciso. Y luego, a medida que sus colegas iban desapareciendo con ellas, su agrio humor descendía a su más bajo nivel.

Le hubiera gustado tener a Laurent junto a él. Ella por lo menos era sincera en sus entregas amorosas. Nada importaba cuando estaban juntos, allá en Detroit. Sus regulares encuentros eran un estallido en el que ambos hallaban la plenitud y la paz de sus espíritus sacudidos de continuo por una vida absurda, agitada por el torbellino incesante del trabajo y la tensión.

Pero esas chicas, más o menos profesionales…

No, decididamente, jamás se acostumbraría a ellas.

A oscuras, se despojó de la chaqueta y abrió la ventana. El cálido aire de la bahía entró, vivificante.

En aquel instante, alguien llamó a la puerta. Él dijo:

—¡Entre, está abierto!

Se abrió poco a poco y un hombre quedó enmarcado contra la claridad del pasillo.

—¿Qué puedo hacer por usted? —dijo míster Applegard—. Perdone que esté la luz apagada. Ahora…

—No se moleste.

Se detuvo. Algo en el tono escalofriante de aquella voz puso una corriente de hielo en sus venas.

Plantado ante la ventana abierta, su figura resaltaba nítidamente contra el brillo parpadeante del exterior. El intruso manipuló algo que llevaba en las manos. Míster Applegard no logró discernir de qué se trataba, pero era algo largo y extraño… parecía… justo, un fusil submarino. El tipo debía estar loco.

—¡Oiga, amigo…!

Se interrumpió cuando aquello vibró. Después, ya no pudo hablar más porque el infierno penetró en su pecho, ardiendo y desgarrándolo todo.

Un largo estertor semejante a un sollozo escapó de su boca. Se desplomó, rodó sobre sí mismo y al quedar inmóvil de cara al techo el largo dardo semejó el desnudo palo de una bandera.

El asesino cerró la puerta, desarmó el fusil y volvió a guardarlo en una funda de cuero. Tras esto, se marchó sin apresurarse, como un huésped cualquiera deseoso de dar un paseo…

* * *

Forrester estaba furioso. Que aquello le sucediera a él, con su experiencia, con sus largos años de asistencia a convenciones y a finales de convenciones, que era lo interesante…

Anduvo rabiosamente hacia el hotel. Una manera imbécil de perder una noche, ni más ni menos. Pero encontraría a la pájara y ajustarían cuentas. Los organizadores de la convención las conocían a todas, las tenían inscritas en sus registros para echar mano de cuantas necesitaban cada vez…

Ellos le dirían quién era y entonces se daría el gustazo de hacerle escupir hasta el último centavo de cuantos llevaba en la cartera.

Le había tomado por un primo, eso es.

Atravesó el vestíbulo. De todos modos, era temprano, demasiado temprano para acostarse como un tonto. Si alguno de los otros estuviera en el hotel podrían combinar algo… una salida, o una partida quizá.

Se detuvo ante la puerta de Applegard y llamó con los nudillos. No obtuvo respuesta. El maldito búho debía haberse “liado” también, en contra de sus absurdas teorías.

Siguió pasillo abajo hasta la habitación de Samuel Greasley. Este era un buen elemento para una partida. Con más años que los demás, raras veces tomaba parte en francachelas que no llevaran aparejada una buena timba.

Llamó, pero tampoco obtuvo respuesta. Pero, bajo el suave impacto de sus nudillos, la puerta giró hacia adentro dejando ver parte de un interior a oscuras.

Forrester avanzó, abriendo de par en par.

—¿Estás ahí, Samuel? No te habrás acostado tan pronto…

Nadie respondió. Tanteó la pared y encendió la luz.

Vio el cuerpo derribado junto al lecho y dio un salto.

—¡Samuel!

Al llegar al lado de Samuel Greasley se detuvo como si hubiera tropezado contra un muro de sólido ladrillo. Vio la sangre, el asta de la flecha de caza submarina que emergía de su pecho… y la pavorosa expresión del rostro crispado del muerto.

Forrester era un hombre lleno de vitalidad, amante de los deportes y los placeres, fuerte y de mente ágil. No obstante, el horror de lo que veía le paralizó por completo.

Apenas oyó un rumor a sus espaldas. Su mente actuó independientemente del resto del cuerpo y giró la cabeza.

Había un hombre en la puerta. ¡Un hombre armado de un fusil de caza submarina…!

Forrester lanzó una maldición y dio un salto en el instante en que el terrible dardo zumbaba en su busca. Se clavó en el armario con un seco impacto, astillando la madera y quedando allí, vibrando sonoramente.

Forrester dio una voltereta por encima de la cama, rugiendo de ira. El criminal vio entonces el cadáver tumbado y pareció perplejo.

Antes que pudiera cargar de nuevo su arma, Forrester le cayó encima con el empuje de un toro enfurecido.

Rodaron por el suelo. Forrester logró conectar un demoledor mazazo en la cara del criminal, cuya nariz se aplastó y estalló en un surtidor rojo.

Se revolvió como una serpiente, encogiendo las piernas. Sus pies consiguieron dispararse de modo que el corpachón de Forrester salió dando tumbos hasta estrellarse contra el marco de la puerta. El criminal se levantó de un brinco.

Forrester, rugiendo, se irguió. Disparó un puntapié con todo el ímpetu de que pudo disponer y la punta de su elegante zapato se hundió en la ingle del otro, cuyo rostro pareció contraerse y perder tamaño cuando aulló, lleno de dolor y retrocediendo dando bandazos.

—¡Te haré trizas, puerco asesino…! —barbotó Forrester, lanzándose tras él.

El asaltante se apoyó contra la pared. Volteó el fusil y lo arrojó contra el enemigo que se le venía encima. El bárbaro impacto frenó en seco la carrera de Forrester, que dio una vacilante vuelta sobre sus pies y se desplomó, gimiendo y maldiciendo a un tiempo.

El asesino aprovechó para escapar. Cuando Forrester recobró el aliento y se levantó, preguntándose qué le pasaba a sus piernas que semejaban de algodón, no vio ni rastro de aquel hombre… pero allí estaba el fusil como mudo testigo de que no había sido víctima de una pesadilla…

Y, por si alguna duda pudiera caberle, el cadáver de su amigo Samuel Greasley no admitía réplica…

La policía. Debía llamarlos cuanto antes…

Entró en la habitación del muerto, descolgó el teléfono y, cuando le respondieron desde la centralita, empezó a hablar dominando la histérica urgencia de sus impulsos…

Casi en el mismo momento, el hombre que huía llegó, jadeando angustiosamente, junto a un gran sedán negro que aguardaba a poca distancia del hotel, en una callejuela lateral y desierta. Se detuvo al lado de la portezuela y balbuceó:

—¡Ha escapado, señor…!

—¿Qué? —rugió una voz.

—¡Es un demonio luchando! He fallado el tiro al saltar y luego ya no he podido…

—¡De modo que sigue vivo!

—Sí… lo siento. Intentaré hacerlo mejor otra vez, señor.

La voz seca de Lavousee ladró desde el asiento:

—No habrá otra vez para ti, estúpido.

La roja llamarada de un fogonazo chamuscó la cara del fracasado asesino. La bala le tiró lejos del auto mientras el apagado “plop” del silenciador se perdía en el silencio de la calleja.

El coche se puso en marcha, alejándose. El criminal quedó envuelto en la oscuridad como por el negro manto de la muerte…

CAPÍTULO IV

Mike Bannion paseó la mirada por la impresionante desolación de lo que, hasta poco antes, fuera una ciudad próspera y alegre.

Ruinas y montones de escombros chamuscados. Muebles despedazados sobresaliendo por encima de las ingentes olas de rescoldos, como restos de un colosal naufragio.

Y brigadas de hombres y mujeres, soldados y policías, bomberos y enfermeras, todos afanándose en busca de supervivientes sepultados en el caos indescriptible de ruinas. Las ambulancias recorrían las despanzurradas calles sin cesar, cargadas de cadáveres y, de vez en cuando, con algún que otro ser vivo, aunque Mike se preguntó si aquellos desgraciados, de haber podido elegir, no hubieran preferido estar también muertos antes de quedar desfigurados o lisiados para el resto de sus días.

Inopinadamente, la idea se le ocurrió y sintió un escalofrío.

Era la visión de una ciudad bombardeada. Los mismos efectos que habría causado una bomba atómica.

Y no había sido más que un rayo.

Se apartó para dejar paso a una ambulancia. Luego, reanudó su camino tratando de orientarse en medio del laberinto de escombros y muros a medio derruir, mostrando los descarnados esqueletos de sus estructuras.

Media hora más tarde estaba justamente en el lugar donde, según todos los datos de que se disponía, había caído el aterrador relámpago.

No quedaba nada. Lo poco que el impacto dejó en pie se había derrumbado a raíz del furioso incendio subsiguiente. Mike Bannion había visto toda clase de catástrofes a lo largo de su violenta vida. Sus ojos y su espíritu se habían curtido entre visiones de muerte, y en más de una ocasión había contribuido a provocarlas para aplastar el mal allí donde surgiera. Más, ahora su experiencia y sangre fría se esfumaban al imaginar a los incontables inocentes abrasados por la furia de la Naturaleza.

¿O quizá la Naturaleza era inocente?

Anduvo de un lado a otro, sobre el solar que antes del relámpago fuera el majestuoso Hotel Fujiyama. Sobre un amontonamiento de restos calcinados destacaban todavía algunas de las letras del rótulo metálico. Era cuanto quedaba del hotel… y de sus huéspedes.

—Aterrador, ¿no le parece?

Se volvió. El hombre que le interpelaba era delgado, pálido y con un rostro surcado de arrugas. Sus ropas, un pantalón y una camisa de color blanco, estaban hechos trizas. Las manos llenas de sangre seca y las profundas ojeras de cansancio que rodeaban sus ojos inteligentes delataban la titánica lucha sostenida contra los escombros.

No era japonés, y su inglés dejaba mucho que desear.

Mike dijo:

—Es algo que no olvidaré jamás. Mi nombre es Bannion.

—¿Inglés?

—Americano.

—Llámeme Esteban. Soy médico, filipino, ¿sabe?

—¿Estaba usted aquí cuando la tormenta?

—Por supuesto… Realizaba un curso de especialización en el hospital… Fue algo súbito, como una explosión. Todavía no me explico cómo me salvé, porque el hospital saltó en pedazos y llamas en un segundo. Quizá porque cuando vi aquel impresionante chispazo me arrojé de cabeza bajo la mesa del quirófano…

—¿Usted vio el rayo?

—Tal como le digo… desde entonces no he parado ni un momento de curar, amputar miembros destrozados… —se estremeció—. He hecho prácticas suficientes para el resto de mis días.

—¿Cómo fue?

—¿Qué?

—El relámpago.

—¿No ha visto nunca caer un rayo?

—Sí, claro…

—Bueno, pues entonces imagínese lo que haya visto, pero multiplicado por un millón y tendrá una idea aproximada. Surgió de las nubes convirtiendo la noche en día y descendió recto hasta que pegó contra la ciudad…

—Cayó justamente sobre el hotel, ¿no es cierto?

—Sí, pero el estallido y las llamas barrieron la ciudad en cuestión de segundos, chisporroteando por todas partes… Horrible. Y esa pobre gente…

—¿Hubo una tormenta eléctrica antes de que cayera el rayo?

—Efectivamente. Los relámpagos se sucedían y los truenos no cesaban de retumbar. Una de esas tormentas súbitas que duran muy poco tiempo…

—Hábleme del rayo, tal como usted lo vio. Solo lo que recuerde, doctor…

—¿Por qué, es usted periodista?

—Este… sí… he venido para escribir un reportaje sobre la catástrofe.

—Entiendo. Bien, no hay mucho que le pueda decir. Estaba junto a la ventana del quirófano. Acababa de lavarme porque habíamos efectuado una operación de… No importa; fumaba un cigarrillo, descansando. Había terminado ya por esa noche… Entonces el cielo se oscureció de pronto, con gran rapidez. Espesas nubes negras como la tinta, y en el acto empezó a llover entre un gran aparato eléctrico de truenos y relámpagos. Recuerdo que me impresionó un poco la súbita rapidez del fenómeno, pero ya he visto otras tormentas tropicales en mi tierra, usted sabe, así que continué con mi cigarrillo compadeciendo a los pobres que estuvieran en la calle, bajo el aguacero…

—Siga —le instó Mike, cuando se interrumpió.

—¿Tiene un pitillo?

—Seguro.

Fumaron los dos, y entre las primeras bocanadas de humo el médico añadió:

—Pareció como si las nubes se abrieran de golpe. Entre ellas hubo una luz vivísima, terrible… y casi en el acto el rayo.

—Un momento. ¿Hubo primero una luz inmóvil entre las nubes, antes que cayera el relámpago?

El doctor arrugó el ceño. Por primera vez pensó con más detalle en lo que viera.

—¿Sabe usted? —gruñó—. No me había detenido a examinar lo que vi realmente… Sí, primero la luz brilló entre las nubes, como si el rayo estuviera sobre ellas, abriéndose paso… Pero fue cuestión de unos segundos tan solo. Inmediatamente, descendió.

—¿Recto?

—Sí.

—¿Seguro?

—¡Claro que estoy seguro! ¿Qué es lo que…?

Se interrumpió y sus ojos se desorbitaron. El cigarrillo se deslizó de sus labios y cayó al suelo entre una nube de chispas.

—¡Condenación! —estalló de pronto—. ¡Bajó recto como una línea, sin zigzaguear!

—Ajá.

—¿Está pensando acaso…?

—Amigo, fue usted quien lo vio, no yo.

—Pero su manera de preguntar… Se me antoja que fue un relámpago muy extraño… por decir lo menos.

Mike Bannion paseó la mirada por las ruinas del hotel.

—Me gustaría hablar con alguien que hubiera estado en el hotel inmediatamente antes de que fuera destruido… Pero imagino que eso será imposible.

—No quedó nadie vivo ahí… a no ser algún huésped que estuviera fuera en aquellos momentos. Oiga, ¿qué le sugiere esa manera de descender el rayo? Hasta ahora solo ha preguntado usted. Cambiemos los papeles, ¿le parece?

—Yo no lo vi —repitió Mike—. No obstante, no deja de ser un fenómeno muy raro. Al ver todo esto, cualquiera creería que fue una bomba atómica lo que estalló.

El médico se mesó los revueltos cabellos. Estaba perplejo.

—Sí —dijo—; esa es la apariencia… ¿Va usted a publicar las cosas tal como las piensa?

—Seguro. ¿Por qué habría de cambiarlas?

Sacudió la cabeza con pesar.

—No le creerán, amigo. Yo mismo tampoco lo creería si no hubiese sido testigo de lo ocurrido… ¿Ha dicho que su nombre es Bannion?

—Sí.

—Bueno, ya lo leeré… Adiós, amigo.

—Buena suerte, doctor.

Al quedar solo, Mike se internó por los escombros de lo que fuera el hotel. Habían revuelto ya por todas partes buscando supervivientes. Realmente, estaba intrigado y molesto por la inseguridad que sentía en sí mismo debido precisamente a desconocer la naturaleza de lo sucedido.

Vio el negro agujero y se detuvo. Unos peldaños descendían internándose en la tierra, bajo el paisaje lunar que era la ciudad.

Miró a su alrededor, orientándose. Continuaba en el solar del hotel. Sacó una pequeña linterna eléctrica y empezó a bajar aquella escalera.

También abajo había escombros y huellas palpables del desastre, aunque el abovedado sótano, sólidamente construido, había resistido mejor los efectos del cataclismo. Debía haber sido un almacén a juzgar por las cajas despanzurradas, a medio quemar. Restos de maletas aparecían desperdigados aquí y allá. Una enorme caldera para agua caliente estaba abierta por la mitad como si la hubieran cortado con un cuchillo.

Paseó la luz de un lado a otro. En un rincón vio una gran mancha de sangre seca. Debían haber retirado algún herido o muerto de allí.

Detrás de la despanzurrada caldera quedaba un espacio oscuro que formaba ángulo. Al deslizar el haz de luz por ese rincón algo brilló como Un chispazo. Mike se inclinó para averiguar de qué se trataba.

La primera idea que sugería aquel objeto era la de una pantalla de televisión de once pulgadas, de esa clase de aparatos en que los japoneses son maestros. Fue al tomarla cuando advirtió las diferencias.

En primer lugar, la pantalla estaba rota, y su interior no era hueco, sino macizo. Pesaba mucho, y aunque su forma externa era casi idéntica a la de un televisor, el material de que estaba hecha difería por completo, aparte de su interior macizo.

Perplejo, Mike trató de comprender qué era aquel objeto. Realmente, todos los agentes especiales de DANS eran auténticos científicos en distintas ramas, y Bannion no era una excepción. No obstante, hubo de confesarse que no podía comprender la utilidad de su extraño hallazgo.

Tampoco consiguió identificar el duro material, tan duro que a pesar del cataclismo que lo había sacudido, tan solo estaba agrietado por un extremo, permitiendo ver así el compacto interior.

Mike retrocedió hacia la escalera. Al salir al aire libre dio otro vistazo al peculiar objeto y arrugó el ceño. No había explicación para su utilidad.

Oyó pasos y voces. Era una patrulla de los grupos de salvamento. Se alejó, tratando de ocultar su botín lo mejor posible.

Anduvo sin detenerse hasta las afueras de lo que fuera ciudad, allí donde dejara el auto alquilado en Tokio. Escondió la extraña pantalla, cubriéndola con algunos trapos sucios de grasa, volvió a cerrar la portezuela y de nuevo regresó a la ciudad.

* * *

Isako-Mura estaba todavía sumido en el estupor más absoluto. Había ayudado en las tareas de salvamento, pero continuaba sin reaccionar a la pavorosa realidad que le envolvía. Era como si contemplara todo aquello desde un mirador, igual que si estuviera sumido en un sueño del que no fuera a despertar jamás.

Isako-Mura era el encargado general del Hotel Fujiyama, aunque sería más apropiado decir que “era” el encargado cuando el hotel existía.

Hacía menos de una hora que abandonara su despacho del hotel cuando el rayo cayó, reduciéndolo a cenizas. Su propia casa, separada más de cinco millas del establecimiento, se derrumbó y él logró salir de entre los escombros a costa de dejar tiras de piel en el recorrido.

Isako, al atardecer, se sentó ante lo que había sido la entrada de su hogar. Quedaban los peldaños, y parte del arco de entrada. Se recostó y cerró los ojos, cansado, agotado de tanta sangre como había visto, de tanta muerte y tantas ruinas…

Quizá a causa de ese cansancio no se interesó por los pasos que se acercaban. Apenas cuando oyó la voz hablándole en inglés entreabrió los ojos.

Entonces distinguió al extranjero recortándose contra el fondo de colinas y cerezos.

Un extranjero que hablaba en inglés. Periodista con toda seguridad.

Se irguió un poco, no mucho porque estaba cansado, muy cansado.

—¿Qué quiere?

Las circunstancias permitían ser un poco brusco, un tanto desabrido. En su trabajo jamás se hubiera permitido esa falta de cortesía.

El extranjero dijo:

—Me han dicho que usted trabajaba en el Hotel Fujiyama…

—Era el encargado…

—Me llamo Bannion, Mike Bannion.

EO-005 tomó asiento al lado del japonés. Este volvió a recostarse.

—Americano, naturalmente —dijo con voz cansada.

—Sí.

—Y periodista…

—Exacto —corroboró Mike a fin de facilitar las cosas.

—¿Qué quiere que le diga? No estaba en el hotel cuando el relámpago…

—Si hubiera estado allí ahora no podría hablar conmigo —le atajó Mike—. Me gustaría tener una lista de los huéspedes que se alojaban en el hotel. ¿Cree que podría conseguírmela?

—Creo que sí… Me traje algunas cosas para repasar antes de acostarme. Solía hacerlo cuando tenía trabajo atrasado, ¿comprende?

—Será de gran utilidad para mí.

—Aunque habrá que buscarlo todo entre este montón de cascotes.

—Yo lo haré. Usted parece a punto de desmayarse.

—Realmente, estoy agotado…

—Poco más o menos, ¿por qué parte cree usted que deben estar esos papeles?

—Allí… a la derecha de ese trozo de pared. Era donde estaba yo cuando el techo cayó…

Mike se entregó a la tarea con entusiasmo, a pesar de que la macilenta luz del anochecer dificultaba su trabajo. Había oscurecido cuando se irguió con un puñado de papeles en la mano.

—¿Son estos, amigo?

El japonés volvió a la realidad con un sobresalto.

—Sí… creo que sí…

Los tomó y empezó a examinarlos. Estaban garabateados en idioma japonés. Dijo:

—¿Le dicto los nombres?

—Espere que tome nota.

La transcripción duró más de diez minutos. Después de guardarse la relación, Mike preguntó:

—¿Sabe si alguno de estos huéspedes estaba ausente la otra noche?

—¿Cómo quiere que lo sepa? Yo había terminado ya mi turno…

—No me refiero a que hubiera salido esporádicamente, sino a que dejara la habitación.

—Hubo algunos… dos o tres, pero no recuerdo quiénes eran… Fueron muy afortunados al hacerlo.

—¿Algún extranjero tal vez?

Arrugó el ceño.

—Sí, creo que sí… Espere.

Volvió a leer la lista despacio, con cuidado. De pronto exclamó:

—Ese fue… míster Sterling Eden… Cambió sus planes a última hora y se marchó.

—¿Inglés o americano?

—Norteamericano, según puedo recordar.

Mike reflexionó profundamente.

El ex encargado masculló:

—Ese rayo era lo único que faltaba ese día, se lo aseguro… Conflictos y más conflictos, y encima la catástrofe…

—¿Qué conflictos?

El otro pareció despertar de un sueño.

—¿Cómo? Oh, sí… fallos técnicos, señor. Pero que no debieran haberse dado en un hotel como el nuestro. Primero, los televisores de las habitaciones se estropearon todos a la vez… algo debía fallar en la instalación general. Después, la luz… oscilaba, se apagaba y encendía… Cuando me marché habían puesto en funcionamiento el grupo de suministro autónomo. Fue un maldito día completo, señor.

—Ya veo…

Mike se levantó. No estaba muy seguro de haber conseguido nada positivo o interesante, pero por lo menos lo estaba intentando.

—Ha sido usted muy amable —dijo—. Le deseo mucha suerte.

El otro sonrió tristemente y Mike Bannion se alejó, preocupado y acuciado por la molesta sensación de que estaba perdiendo el tiempo.

Regresó a su auto, dio otro vistazo a la extraña pantalla dudando entre mostrarla al japonés con el que acababa de hablar por si podía identificarla y aclarar para qué se utilizaba. Decidió no hacerlo. Era preferible arriesgarse a que los científicos de DANS perdieran un poco de su valioso tiempo.

El encendedor vibró entre sus dedos cuando estableció el canal de llamada. Por el diminuto transmisor-receptor surgió poco después la voz gruñona y monótona de míster Stanley Barnett, DANS-001.

—Captada su llamada, EO-005. Canal de prioridad abierto.

—Hablo desde Kamura, señor. Realmente, las apariencias de este montón de escombros son las de una explosión nuclear. No queda en pie ni una décima parte de sus edificios, y los que todavía resisten están agrietados y ennegrecidos por el humo de los incendios.

—He recibido fotografías de Kamura, EO-005, de modo que conozco bien su aspecto actual. ¿Ha logrado formular alguna teoría sobre ese fantástico relámpago?

—He hablado con un médico que lo vio caer; está seguro de que el rayo no zigzagueaba… Bajó recto como una línea.

—Siga.

—El lugar del impacto directo fue el Hotel Fujiyama. Ha desaparecido, pero no así parte de sus sótanos. He dado un vistazo por allí, señor.

—¿Y qué? No comprendo…

—Realmente, señor, no buscaba nada concreto porque no tengo la más ligera idea de lo que podría rastrear. No obstante encontré algo muy curioso, semejante a una pantalla de televisión de once pulgadas, solo que es maciza, y de un material mucho más duro que el hierro.

—¿Está seguro que es macizo ese objeto?

—Completamente, señor. Lo he comprobado, y tiene una gran semejanza con una pantalla de TV.

—Remítalo. Nuestros laboratorios descubrirán de qué se trata.

—Eso pensaba hacer, señor. Colocaré el envío en el lugar convenido, en Tokio, y nuestro enlace del Departamento Asiático podrá recogerlo cuando quiera.

—Está bien, cursaré la orden inmediatamente.

—Hay algo más, señor; la lista de huéspedes del hotel…

—¿Y de qué servirá eso? Supongo que murieron todos en la catástrofe…

—Excepto los que se fueron poco antes del estallido, especialmente uno de ellos. Canceló su cuenta inesperadamente y se marchó. Su nombre es Sterling Eden, norteamericano según todos los indicios. Pida el historial de ese hombre, me interesa.

—Lo haremos, pero a juzgar por su manera de enfocar el asunto, 005, no me cabe duda que posee una idea determinada sobre la catástrofe… quizá ha elaborado una teoría, y si es así…

—¿Cree que hay materia para teorías? Debiera usted ver esto… Todo lo que tengo es una nebulosa corazonada de la que voy a servirme a falta de algo mejor.

—Entiendo que no desea hablarme de esa… “corazonada”.

—En efecto, señor. Conozco su mordaz sentido del humor y no deseo soportarlo en caso de que esté en un error. Eso es todo. Corto.

—Cambio y corto.

Pensativo, Mike encendió un cigarrillo. Después, puso en marcha el auto y emprendió el camino de Tokio perplejo por la descabellada idea que danzaba en su mente…

Pero, tal como dijera, era lo único que tenía y no podía permitirse el lujo de desperdiciarlo…

CAPÍTULO V

En cualquier parte del mundo habría llamado la atención tan poderosamente como en el exquisito ambiente del Savage, el más exclusivo cabaret de toda la costa.

De estatura más que mediana, poseía ese empaque, ese aplomo que permite que una mujer se sienta reina absoluta de su propio destino.

Sus cabellos, negros y peinados hacia arriba, destacaban la nítida perfección de su nuca. Un rostro de trazo perfecto en el que destellaban unas pupilas azules como jirones de cielo coronaba el impecable monumento de belleza. Sus labios rojos, frescos y jugosos dejaban entrever el nácar voluptuoso de unos dientes iguales y brillantes, al tiempo que insinuaban promesas de amor y horas de ensueño.

Durante el escaso tiempo que empleó en atravesar el salón del club, las cabezas giraron y los comentarios en voz baja se multiplicaron en oleadas de entusiasmo en los hombres, y en críticas más o menos encubiertas en las demás mujeres.

Su cuerpo cimbreaba con insinuante elegancia, enfundado en un vestido de noche negro sin espalda y casi sin delantera. La falda abierta por su costado derecho mostraba fugazmente la línea impecable de una pierna de suave trazado y tobillo de bailarina.

La mujer llegó a una mesa en la que esperaba un hombre y se detuvo. El levantó la cabeza, dio un respingo y se levantó vivamente.

—¡Carola! —exclamó él—. Te he llamado un millón de veces esta tarde…

—Estaba en la peluquería, querido… Pero me dieron tu recado y aquí estoy.

—Para mi felicidad —aduló el hombre—. Pero siéntate, preciosa… ¿Has cenado?

—Sí, por supuesto.

Tomó asiento. Las voraces miradas que convergían sobre ella fueron apartándose poco a poco, como a regañadientes.

El hombre dio un vistazo alrededor con una leve expresión de orgullo en su rostro tenso. Luego, clavó sus ojos fríos en el hermoso rostro de Carola.

—Te veo más divina que de costumbre, primor —susurró.

—Adulador… No sabía que estuvieras en San Francisco. ¿Cuándo llegaste?

—Hace un par de días…

—¿Y no se te ocurrió llamarme hasta hoy?

—Estuve terriblemente ocupado. Vine para participar en una convención muy importante. No me atreví a avisarte por temor a que el trabajo estropeara nuestra cita… Quería estar seguro de que, cuando pudiera estar junto a ti, nada se interpondría.

—Y nada se interpone, Gil.

Gilbert Tremaine sonrió, satisfecho y orgulloso. Con voz apenas audible musitó:

—Tengo dos días completos para nosotros, Carol… cuarenta y ocho horas por las que he suspirado durante meses.

—Si eso fuera cierto, amor, hubieras venido a verme mucho antes.

Tremaine ahogó un juramento.

—Tengo un trabajo endiablado, créeme… algo tan importante que parece una quimera.

—Ya me lo dijiste la última vez que te vi… hace casi seis meses…

—Entonces era solo el comienzo, los preliminares. Todavía no sabía si daría resultado. Ahora está comprobado. Me absorbe noche y día.

—¿No eres ya bastante rico, querido? Deberías ocuparte de gozar un poco más de la vida.

—Pronto… —se echó atrás en la silla, mientras sus ojos chispeaban lleno de entusiasmo—. Cuando ese momento llegue, primor, tú y yo seremos los amos del mundo.

—Ni más ni menos —rio la muchacha—. Me encanta soñar, tú lo sabes. Pero ignoraba que también te gustase a ti.

—Nunca sueño —replicó Tremaine con excesiva acritud—. No quiero decir que tengamos la propiedad exclusiva del mundo, naturalmente. Pero tendremos tanto dinero, nena, que no habrá nada imposible para nosotros.

—Me tientas…

—No lo crees, por supuesto.

—En parte solamente. Dinero, ya lo tienes…

—Pero no en gran escala. Y yo no quiero términos medios. O todo o nada… y va a ser todo.

—Me alegraría mucho que fuera cierto. Yo también soy ambiciosa, amor mío… Muy ambiciosa, lo creas o no.

—Lo sé desde que te conozco. Nada es suficiente para ti. Quizá me interesé por ti desde el primer momento debido a esa faceta de tu personalidad. Tú también lo quieres todo… a cualquier precio, caiga quien caiga. ¿No es cierto?

Ella asintió con un gesto.

—Si en ese “todo” —dijo—, te refieres al dinero, sí.

Quiero tenerlo en grande. Quizá para compensar la falta de él durante tantos años… tú conoces mi historia, de modo que no voy a contarte nada. Solo que quiero elevarme tan alto que pueda contemplar el mundo a mis pies.

—Podrás hacerlo… conmigo.

—Me gustaría mucho creerte, Gil, pero desde que te conozco tienes las mismas ideas. Sí, ya sé que manejas dinero… pero lo que tú quieres dar a entender y lo que yo ambiciono son cosas muy distintas.

Él sonrió con suficiencia.

—No puedo hablarte del gran negocio; es un secreto. Pero me gusta hablarte de todo lo demás. ¿Quieres que te diga algo, primor?

—Claro…

—No te ofendas… pero no eres ninguna inteligencia privilegiada, lo cual te hace todavía más adorable y a mí me permite estar a tu lado, y amarte total y absolutamente, sin sombras ni recelos. Tú no engañas, no comprendes ni la mitad de las cosas que te cuento y ni te preocupas por comprenderlas. Eso, para un hombre como yo, es muy importante.

—¿Es importante el que yo sea una tonta, según tu punto de vista?

—Yo no he dicho eso. Solo que puedo entregarme a nuestro amor completamente tranquilo y relajado porque sé que tú no puedes perjudicarme, ni he de estar continuamente en tensión por miedo a revelarte algo peligroso.

—¿Peligroso?

—Para mí, quiero decir.

—¿Algo referente a tu negocio?

—Poco más o menos. Y ya hemos hablado bastante de todo esto. ¿Qué quieres tomar?

—Champaña, naturalmente. Es nuestra primera noche después de medio año…

El llamó al camarero, y durante el tiempo que este tardó en servirle no despegó los labios, contentándose con admirar la triunfal belleza de Carol, subyugado por cada uno de sus encantos.

Brindaron y bebieron y luego bailaron. Gilbert Tremaine comenzaba a impacientarse. El refinado ambiente que le rodeaba imponía a su vez unas normas de conducta con las que, esa noche, no podía sentirse a gusto.

—Vamos —decidió de pronto—; terminemos el champaña y marchémonos de aquí, Carol…

Estaban de regreso en la mesa cuando el camarero se acercó presuroso.

—¿Míster Tremaine? —preguntó, inclinándose—. Hay una llamada telefónica para usted… cabina uno, señor.

—Qué fastidio… perdóname un minuto, querida.

Se encerró en la cabina indicada. Al instante oyó la voz bien conocida de Lavousee que preguntaba:

—¿Tremaine?

—Sí. ¿Qué demonios ocurre? Te dije que esta noche…

—Lo sé, lo sé, pero hay algo que quiero que sepas.

—Suéltalo de una vez y luego déjame en paz.

—Se trata del asunto japonés.

Tremaine se puso rígido.

—¿Y qué? Está terminado.

—Tal vez no. Hay un tipo muy interesado por el rayo…

—Bueno, sospecho que habrá muchos más, entre ellos unos centenares de periodistas. ¿A qué demonios viene eso? Cualquiera creería que estás asustado.

—No me asusto con tanta facilidad. Pero ese individuo no es periodista, y a juzgar por las preguntas que hace es como si sospechara lo que realmente pasó.

Tremaine arrugó el ceño.

—¿Quién te ha informado?

—El doctor Esteban. Está desempeñando a maravilla su papel, colaborando con el salvamento y todo eso… habló en persona con ese individuo y dice que no le gustó nada.

—¿Sabe cómo se llama el fulano?

—Mike Bannion. Es americano y se presentó como periodista, pero Esteban está convencido de que no lo es. Tiene apariencia de investigador…

—Bueno, ya te dije que nos interesa que reine la incertidumbre. Quizá fuera conveniente que Esteban extremase un poco más su representación, a fin de que el mundo empiece a preocuparse.

—Pero no estamos preparados todavía. Si inician investigaciones sistemáticas pueden causarnos muchos problemas, sobre todo mientras no dispongamos de un “señuelo” más idóneo.

—¿Desde dónde llamas?

—De un teléfono público, naturalmente.

—Entonces no hay problema. Voy a decirte lo que conviene hacer con ese entrometido. ¿Sabe Esteban si todavía está en Kamura?

—Tal vez.

—Que lo busque. Una vez localizado, si se trata de un investigador debe ser eliminado.

—Bien. ¿Y si es realmente un periodista?

—Entonces, Esteban extremará más su declaración. Que pueda suponerse que el rayo fue algo artificial o algo así. Él sabrá cómo desenvolverse. ¿Has entendido?

—Desde luego que sí. Y presumo que después de eso el asunto empezará a moverse por sí solo.

—Eso es todo.

—Puedes volver a tu diversión —rio Lavousee a través del teléfono—. Mañana tendremos más noticias. Tremaine colgó con un golpe seco. Por unos instantes permaneció inmóvil dentro de la cabina, sumergido en el problema que su socio le había soltado tan intempestivamente. Luego, recordó a la hermosa Carola y salió del teléfono jurándose para sus adentros no volver a ocuparse de otra cosa en toda la noche.

Realmente, fue Carola quien se encargó de absorberlo de tal modo que nada más existió para él hasta la mañana siguiente.

Y eso, para un hombre complicado en un negocio de tan inmensa magnitud, siempre es un error…

CAPÍTULO VI

Despertó, y al instante su mente estuvo despejada como de costumbre. Paseó la mirada por la lujosa habitación del hotel. En el aire, flotaba el cálido y suave perfume de la muchacha.

—¡Carola!

Su llamada no obtuvo respuesta. Arrugó el ceño. Debía estar allí todavía…

—¡Carol, nena…!

Se levantó de un salto. Los recuerdos de la noche pasada acudieron en tropel y por un instante el goce que ello le produjo ahogó su impaciencia.

Abrió la puerta del baño comprobando que estaba desierto. También la salita que había ante la entrada parecía extrañamente solitaria sin la presencia de la muchacha.

Paseó la mirada alrededor, desconcertado. Era absurdo que ella se hubiera marchado tan temprano sin advertirle. Recordaba muy bien que antes de dormirse quedaron que no se separarían en aquellos dos días…

Pero no cabía duda. Ella se había llevado todas sus cosas, incluso los tarros de maquillaje que dejara en el baño…

Tremaine notó cómo su mal humor crecía y crecía a cada segundo. No era hombre al que se pudiera engañar. No admitía juegos de esa clase y ella lo sabía bien. ¿Entonces…?

No tenía lógica. Carola era ambiciosa en extremo y jamás abandonaría voluntariamente una buena suma…

A menos que se la hubiese cobrado por adelantado.

Nerviosamente, Tremaine sacó la cartera del bolsillo de la americana. Revisó su contenido en un instante. Todo estaba en orden. No faltaba ni un centavo.

Absurdo.

Tomó una ducha mientras reflexionaba sobre la estúpida conducta de la muchacha. No llegó a conclusión alguna. Era imposible hallar una explicación más o menos convincente.

Empezó a vestirse con ropa limpia que fue sacando del armario. Estaba preocupado a causa de la ilógica conducta de Carola.

Cuando extrajo una nueva chaqueta del armario rio su abultado portafolios, que guardara en el fondo del armario la noche anterior.

Sintió un ramalazo de pánico extenderse por sus nervios, una corriente helada que se estacionó en su nuca con una sensación viscosa y repulsiva.

Porque el portafolios estaba abierto.

Y él recordaba que lo había cerrado cuidadosamente con la llave de seguridad.

Corrió a registrar los bolsillos de las ropas que llevara la víspera. Las llaves estaban en el bolsillo derecho del pantalón.

Jamás había llevado las llaves en ese bolsillo. Estaba seguro…

Carola había abierto y registrado el portafolios.

No pudo contener una sarta de maldiciones, y una oleada de ira al rojo vivo se apoderó de su espíritu. Ella había estado burlándose de él… ¡Cómo estaría riéndose de su fatua credulidad, de su espíritu de hombre invencible, importante y que no se equivoca nunca!

Y el caso era que debió haber sospechado algo por el estilo. Sabía a ciencia cierta que ella albergaba una ambición desmesurada, un ansia de riqueza sin freno. Con toda seguridad, Carola pensó que en la cartera tan bien cerrada y guardada habría el secreto de su negocio, del fabuloso y tan cacareado negocio que tenía en perspectiva. Esa debía de haber sido su idea…

Y, realmente, en el portafolios no había el secreto del negocio, pero sí había otros datos mucho más comprometedores.

Descolgó el teléfono de un manotazo y preguntó al conserje por la hora de salida de la muchacha.

La respuesta le descorazonó.

—Eran apenas las ocho, señor. Tenía mucha prisa.

—Sí, seguro que tenía prisa —comentó con amargura, colgando el receptor.

Según su reloj de pulsera, eran en aquellos momentos las diez y quince minutos.

Ella tenía tiempo sobrado para haber llegado a un refugio seguro desde el que sangrarle… o hundirle para el resto de su vida.

Volvió a tomar el teléfono y esta vez marcó el número de la habitación de Lavousee. Cuando este respondió solo dijo abruptamente:

—Ven a mi cuarto. Inmediatamente. Es importante. Y colgó.

Lavousee acudió presuroso. Tan pronto hubo cerrado la puerta empezó a decir:

—Hablé por radio con Esteban y le di las órdenes. Además…

—Olvídate de Esteban ahora. Estamos en un aprieto.

—¿Qué?

Tremaine sacó el portafolios del armario y lo mostró a su cómplice.

—Ella lo ha registrado —dijo con voz que temblaba de ira.

Lavousee no comprendió.

—¿Registrado? —balbuceó—. ¿Quién?

—Ella, Carola…

Lavousee dio un respingo.

—¡Condenación! ¿Estás seguro?

—Absolutamente.

—¿Y crees que habrá comprendido el alcance de lo que guardas ahí?

—No lo sé; posiblemente. No es tonta… a pesar de que yo creyera lo contrario. ¡Maldita zorra!

—Olvida las maldiciones, Gilbert —refunfuñó Lavousee—. Ha sido una endiablada torpeza por tu parte que ya no tiene remedio. Es necesario encontrar a esa pájara esté donde esté. Supongo que sabes dónde vive…

—Seguro, pero no será tan estúpida de volver a su casa. Se ocultará para preparar su siguiente paso.

—¿Qué supones que hará?

—Chantaje, por supuesto. Su única meta es el diñe ro… grandes cantidades de dinero…

—Bien, esa es también la nuestra —comentó Lavousee, sin pizca de humor—. La buscaremos. Pondré a todos nuestros hombres tras sus huellas y allí donde la encuentren será eliminada. ¿Conforme?

—¡No!

—¿Cómo?

—¡Quiero tenerla entre mis manos! La mataré personalmente… después de hacerle pagar esta jugada. Y te juro que la pagará de tal modo que pedirá la muerte como una liberación. Ordena que la busquen, pero quiero que la capturen viva.

Lavousee titubeó. No estaba muy seguro de que aquello fuera lo más conveniente; no obstante, al fin asintió con un gesto y se dispuso a salir.

Entonces se le ocurrió algo más y se detuvo en seco.

—¿Cómo diablos van a reconocerla nuestros hombres? Porque tú no tendrás una fotografía de ella…

—No, pero las hay en su apartamento. Lo sé porque estuve allí hace algún tiempo. Que se apoderen de ellas antes de iniciar su búsqueda.

—Está bien; pero se me ocurre que si cometemos unos cuantos errores más del calibre de este podemos empezar a despedirnos de nuestro negocio, Gil. Piénsalo.

Salió, y Tremaine quedó solo, estremecido por la letal amenaza de la voz de su socio. Sabía cuán frío era Lavousee, cuán peligroso podía llegar a ser cuando decidía que ello era necesario para sus propósitos.

Fue una razón más para que su odio hacia la muchacha creciera hasta el infinito. Se consoló pensando en lo que le haría tan pronto la tuviese entre las manos…

Solo que para eso era preciso capturarla primero.

* * *

Forrester abandonó la Central de Policía después de otra interminable declaración. Estaba disgustado con los polizontes. Muchas preguntas, muchas sospechas, incalculable cantidad de tiempo invertido en detalles secundarios, y ni la más remota idea de la identidad del asesino ni de sus motivos para matar.

Era muy cómodo cargar los espeluznantes crímenes a un demente, a un sicópata como los que últimamente ensangrentaban las ciudades americanas, encrespando los debates del Senado sobre el control de armamentos…

Tan cómodo como absurdo. Forrester llegó junto a su coche y se detuvo para encender un cigarrillo. Maldito si creía en el asesino loco.

Un loco mata sin discriminar a sus víctimas. Dispara su arma contra todo aquel que aparece a su alcance en los instantes que dura su ataque de furor homicida… pero jamás selecciona a los que va a matar, escogiéndolos de entre un grupo de participantes a una convención de negocios.

Quizá la policía estuviera tendiendo una cortina de humo para confiar al criminal…

Tal vez lo creyeran realmente. Forrester, molesto, introdujo la llave en la cerradura de la portezuela. No pudo hacerla girar. Sorprendido, lo intentó dos veces antes de advertir que la cerradura estaba abierta.

Sacó la llave y sintió un ramalazo de pánico. Era una costumbre inveterada…

Inclinándose, examinó el agujero de la cerradura. Había unos leves arañazos alrededor. Enderezándose, miró en torno a sí con aprensión.

Nadie se fijaba en él. Titubeó. Al fin, abrió la portezuela y entró, acomodándose tras el volante.

Sus ojos de halcón escrutaron la cerradura de contacto, los pulsadores de las luces y cada uno de los mecanismos. No había nada sospechoso.

Con un suspiro, tiró de la palanca que liberaba el capó del motor y salió del coche. No era ningún tonto, y con una vez que hubiera tenido la muerte flotando sobre su cabeza ya era suficiente. No iba a confiarse más…

Levantó el capó. El miedo, como un ser vivo, culebreó por todos sus nervios. Allí estaba…

Volvió a bajar el capó de golpe, cerrándolo. Cerró el coche y apresuradamente volvió al edificio policíaco.

Estuvo de vuelta en unos minutos acompañado del teniente Logan, el oficial encargado de resolver los asesinatos. El policía gruñó cuando se detuvieron al lado del vehículo:

—Si está en lo cierto no toque nada más que el capó. No sabemos dónde está conectada la bomba.

—Tonterías. Lo he levantado antes y no ha sucedido nada…

Logan se inclinó para examinar de cerca el paquete de cartuchos de dinamita conectados al fulminante. De este partían dos cables, uno de los cuales estaba conectado a la batería y el segundo se perdía entre el amasijo ordenado de la instalación eléctrica del coche.

—Rudimentario —masculló—, pero terriblemente efectivo. No he visto jamás que un petardo de esta naturaleza falle… Ha nacido usted otra vez, míster Forrester…

Este soltó un rotundo juramento. Cuando pudo controlar su voz dijo de mal talante:

—¿Elimina eso su idea del asesino maníaco homicida, teniente?

Este giró poco a poco. Sus ojos vivos chispeaban.

—Nunca he creído en él —confesó—. Pero no podía decirle abiertamente que carecíamos de todo indicio… Ahora, las cosas se han puesto muy mal para usted… y para nosotros. No cabe duda que hay alguien determinado a matar de nuevo… a matarle a usted, Forrester.

—Nunca lo he dudado.

El teniente bajó el capó, y cerró el motor.

—Nuestros expertos le librarán de ese paquete… ¿Se siente con ánimos de sostener otra charla conmigo?

—No me importaría si fuera para algo constructivo. Pero ni usted ni yo tenemos la más ligera idea de la finalidad de todo esto. Prefiero regresar al hotel y tratar de descansar un poco. Estoy medio muerto de sueño.

—Un poco más, y estaría usted muerto por completo, y no de sueño precisamente. ¿Va a dejar el coche aquí?

—Sí. Un taxi será más seguro.

—Muy bien, pero trate de reflexionar sobre esa cadena de muertes, y si llega a cualquier conclusión, por descabellada que le parezca, llámeme. En esta clase de embrollos necesitamos cierta ayuda, usted comprende…

—Lo haré —prometió.

Se alejó después de estrechar la mano del policía. Instantes después tomaba un taxi, ordenando al chófer que le condujera al hotel.

Durante el trayecto, cansado y nervioso, se recostó en el asiento. Evocó a sus amigos asesinados, recordando detalles de sus relaciones amistosas y comerciales con ellos. Pensó en la última vez que estuvieron reunidos, cambiando bromas, hablando del rayo de la muerte.

Se enderezó de golpe, súbitamente despejado y alerta. La idea estalló en su mente como un súbito relámpago y empezó a pensar en ella, dándole vueltas y más vueltas…

Cuando llegó al hotel sentía en su interior que había dado con algo importante, algo que le llenaba de angustia y que escapaba a su capacidad de comprensión.

Quizá por no poderlo comprender ni apresar dentro de los límites de la razón, no pensó ni por un instante en llamar al teniente Logan.

Por lo menos, no lo haría hasta estar un poco más seguro de lo que, por el momento, se le antojaba una fantasía aterradora.

* * *

Mike Bannion paseó sus ojos admirados por la sinuosa anatomía de la muchacha. En muy raras ocasiones había visto perfección tan absoluta en una mujer. O quizá fuera que la tensión de los últimos tiempos había borrado de su imaginación las imágenes de otras mujeres adorables por las que sintiera semejante admiración en otras ocasiones.

Ella sonrió, y sus ojos rasgados rieron con sus labios y todo lo que la rodeaba pareció iluminarse.

—Le repito que soy china, no japonesa, americano.

—Llámame Mike, nena. Y ya que hablamos de eso, ¿a quién le importa tu nacionalidad? Eres un diablillo adorable, eso es todo, y para demostrarlo no necesitas pasaporte alguno.

—No entiendo la mitad de cosas que me dices —rio la hermosa y exótica muchacha.

—Oh, está bien, dime entonces qué estás haciendo en Tokio, primor.

—Mi nombre es Dou-Hao.

—Bueno, suena bien por lo menos. ¿Trabajas aquí?

Ella sacudió la cabeza de cortos cabellos negros. La orquesta inició otro número y las parejas se agolparon en la pista.

Mike contempló el mundo abigarrado del lujoso cabaret, pero se desentendió de él para fijarse de nuevo en la exquisita Dou-Hao.

Ella explicó:

—Vengo alguna vez… cuando quiero. No “trabajo” aquí. ¿Qué crees que soy?

—No me lo preguntes. Todo lo que me interesa saber es que eres deliciosa, muy bella y que al verte me siento en el séptimo cielo. Eso supongo que puedes comprenderlo, ¿no?

Ella asintió, sonriendo. Luego, prosiguió:

—Vine aquí cuando me marché de Macao… escapé, ¿entiendes?

—¿Escapaste? Temo que no, primor.

—Hui de China. En Macao pensé trabajar y ser libre. Querían someterme a otra clase de esclavitud, ¿entiendes?

—Ya veo… por lo visto, ese negocio está establecido en todas las partes del mundo…

—Por eso hui. Aquí, trabajo de intérprete. Me divierto… tengo algunos amigos… Soy libre.

Eso era lo más importante para ella, ser libre.

Mike dijo:

—Entonces no hay problema. ¿Te gusta bailar?

—NO.

—Me doy cuenta que no es nada fácil adivinar los gustos de una muchacha china… ¿Qué es lo que te gusta?

—Besar.

Bannion enarcó las cejas.

—Preciosidad, si sigues expresando tan sinceramente lo que te gusta, no te quepa duda que tendrás más de un disgusto.

—Otra vez hablas de modo que no entiendo…

Él se echó a reír.

—Al demonio —exclamó—. Vámonos de aquí antes que cometa un atentado.

Se levantó y ella se dejó enlazar apretadamente por el talle.

La noche de Tokio relampagueaba de luces multicolores. Gigantescos anuncios llameaban por doquier, suspendidos de colosales andamiajes de acero. Reclamos de mil colores chispeaban aquí y allá y una multitud alegre se apretujaba en las aceras.

Anduvieron un trecho en silencio, apretados el uno contra el otro. De pronto, la muchacha susurró:

—Te quiero, extranjero.

El ladeó la cabeza y clavó sus pupilas en el adorable rostro de Dou-Hao.

—Yo también te quiero a ti, pequeña. Bueno, ya sé que no me crees. No importa mucho después de todo, porque pienso demostrártelo.

—No necesitas mentirme. Sé que te irás y que ya nunca volveré a verte. Pero hasta que eso ocurra te amaré.

Él se detuvo y la miró recto a los ojos. Toda la dureza diamantina de sus pupilas se esfumó cuando una extraña ternura se apoderó de sus sentidos. Había algo patético en la sencilla entrega de aquella muchacha. Reconocía tácitamente que lo que hubiera entre los dos no podía durar. Sabía sin lugar a dudas que entre ellos había una barrera que jamás podría ser franqueada por entero, y, sin embargo, no dudaba en confiar su amor a pesar de todo ello.

—Es algo extraño —manifestó Mike con voz contenida—. En muy pocas ocasiones he sentido por una mujer lo que experimento por ti. Lo creas o no, y pase lo que pase, vivirás para siempre en mí, Dou-Hao.

Ella se dejó enlazar de nuevo y prosiguieron su camino en silencio. Ninguno de los dos advirtió al hombre de raza blanca que seguía sus pasos a prudente distancia.

—Vamos a mi casa, Mike —sugirió la joven.

—Como tú quieras.

Diez minutos más tarde, se detenían ante una construcción de dos plantas. La joven china sacó una llave del bolso.

—Tengo alquilados los bajos, Mike. No es un palacio.

—No importa si tú estás conmigo.

Ella enlazó su cuello inesperadamente y le ofreció los labios en un gesto espontáneo. El beso fue algo sublime que sumió a Bannion en un mar de confusiones, porque era como si aquella fuera la primera vez que sintiera en los suyos los labios de una mujer.

Notó cómo ella se estremecía entre sus manos, vibrando con él en unos instantes inolvidables.

Cuando al fin penetraron en la casa, se abría ante ellos un horizonte de felicidad infinita.

Pero, al cerrarse la puerta, una sombra se destacó del lado opuesto de la calle. El perseguidor atravesó la calzada y se esforzó por distinguir el número de la casa. No entendió el jeroglífico japonés, lo cual arrancó de su boca delgada y pálida un juramento, y al fin se alejó apresuradamente hundiéndose en la oscuridad de la primera esquina.

Había empezado una noche de amor y muerte…

CAPÍTULO VII

Todo era silencio en la oscuridad del cuarto. Mike Bannion, con los ojos abiertos y fijos en la negrura, dejaba vagar su imaginación mientras la muchacha dormía serena y confiadamente.

De repente, como un chispazo, la luz se encendió y la inesperada claridad le cegó por unos segundos. Una voz sardónica le aconsejó:

—No se mueva para nada, americano, o su amiguita pagará las consecuencias.

Ladeó la cabeza. Poco a poco sus ojos toleraron el brillo de la luz y distinguió a los tres individuos enmarcados por la puerta abierta.

Los tres le amenazaron con sus pistolas y cada uno de ellos parecía perfectamente capaz de acribillarle sin titubear. De modo que se mantuvo quieto y esperó, temiendo en su fuero interno por la seguridad de la muchacha, que había despertado y le miraba con más asombro que miedo.

Uno de ellos avanzó hasta colocarse al lado de la silla donde reposaba la automática de Mike, colgando del respaldo dentro de su funda de fina piel.

Se apoderó de la pistola, guardándola en su bolsillo. Titubeó un momento y acabó guardando también la suya.

—Ahora que estás sin uñas, extranjero, vas a decirnos algunas cosas.

—Hablando de extranjeros, y a menos que hayan cambiado las características raciales japonesas, los tres pueden aplicarse el mismo calificativo.

—Has desperdiciado muchas palabras para no decir nada. Veamos, ¿dónde te gustaría recibir un par de plomos?

—Si pudiera elegir —replicó Bannion con calma—, preferiría tu cabeza. Y no desespero de conseguirlo después de todo.

El tipo se echó a reír. Los otros dos avanzaron un paso y Mike captó la fugaz expresión de sus rostros al ver desde su nueva posición toda la mágica belleza de la muchacha tendida en el lecho gemelo.

Sonrió para sí. La presencia de los pistoleros abría ante él un amplio sendero de comprensiones.

—Tú querías que te dijera algo —espetó—. Pregunta.

—Sabemos tu nombre… Mike Bannion, norteamericano. Ahora nos falta saber para quién trabajas. ¿Para la CIA tal vez?

—Tú has leído demasiadas novelas, compadre.

—Sí, quizá…

Volteó el brazo y descargó un espeluznante mazazo sobre la cabeza de Mike. Solo que algo se complicó para él. La cabeza no estaba ya donde había calculado, y al mismo tiempo unas garras de acero surgieron de alguna parte y se cerraron sobre su muñeca.

Soltó un alarido cuando aquellas tenazas retorcieron su brazo y la muñeca no resistió, quebrándose con un chasquido. Cayó de rodillas, rugiendo de dolor. Mike saltó a un lado para esquivar la acometida de otro de los asaltantes. Al volver a colocar los pies en el suelo, el filo de su mano se abatió sobre la nuca del gorila arrodillado con la fuerza de un hachazo.

Los rugidos cesaron de repente entre un seco estertor. Después, el pistolero ya no se quejó más porque estaba muerto.

Sonó el estampido de un revólver y la bala aulló alborotando sus cabellos. Se zambulló al otro lado de la cama mientras un segundo disparo retumbaba ensordecedoramente entre las cuatro paredes, y la bala rebotaba en el muro, detrás suyo.

Se revolvió como una serpiente, arrastrando consigo la americana que colgaba de la silla. Cuando se irguió de un brinco empuñaba un mortífero cuchillo cuya hoja relampagueaba como una chispa de luz.

Se movió con la velocidad del relámpago. El cuchillo silbó hendiendo el aire cuando Mike rodaba por encima de la cama dando tumbos.

Oyó el alarido de muerte antes de caer al otro lado. Entonces se irguió y cazó al tercer pistolero con un zurdazo que lo arrancó de la hipnotizada fascinación que le dominaba, al ver a su compañero retrocediendo con un surtidor de sangre brotando de su pecho atravesado por el puñal que ni siquiera había logrado ver cuando cruzó el aire.

El puñetazo le lanzó contra la pared y allí se detuvo, maldiciendo con toda su voz porque había perdido la pistola.

Mike rio entre dientes.

—Uno a uno —comentó—. Es una buena proporción para hacerte pedazos, compadre…

El pistolero saltó sobre él como un gato. Mike apenas tuvo el tiempo justo de ladearse y esquivar el feroz puntapié que le amenazaba. Retrocedió, calmoso, incitando al otro a atacarle…

Entonces oyó el agonizante estertor y se envaró.

—¡Dios santo! —gimió.

Dou-Hao le miraba con las pupilas dilatadas, desorbitadas por la muerte que se apoderaba de ella. La sangre manaba de la herida que destrozaba su hermoso busto. Comprendió que una bala la había alcanzado, quizá de rebote… y la muchacha se moría a chorros.

Recibió el brutal impacto y cayó hacia atrás. Le había cazado en medio del estupor. Un furor sordo, rugiente dentro de su pecho, inundó todo su ser. El pistolero saltó sobre él con la evidente intención de clavarle los tacones de sus zapatos en medio de la cara. Esquivó y con el mismo movimiento se levantó de un salto.

La voz casi inaudible de la muchacha sollozó:

—¡Mike… ayú… dame…!

Rugió presa de la más espantosa ira que sintiera jamás. El rufián le atacaba de nuevo, y esta vez no esquivó. Esperó a pie firme y encajó un feroz izquierdazo en medio del pecho. Ni siquiera se estremeció. Alargó las manos y cazó al pistolero cuando trataba de retroceder.

El hombre pataleó al sentirse elevar en el aire. Rugió y chilló mientras Mike daba vueltas sobre sí mismo sin cesar de maldecir con voz sorda.

De repente, soltó su presa y el rufián voló como un cohete hasta que su cabeza repercutió contra la pared con un espeluznante impacto. Toda la casa retembló al estrellarse el corpachón sobre el suelo, donde se estremeció unos instantes.

Mike le descargó un puntapié con todo su ímpetu. El hombre ya no se movió más.

—¡Nena!

Se precipitó al lecho de la joven china. Los ojos velados por la muerte trataban de verle todavía en medio del velo que los enturbiaba…

—Mike…

—No hables. Traeré un médico y todo irá bien, verás…

—No… es inútil, lo sé… Fue tan hermoso conocerte… ¡Mike!

Se envaró. Todo el hermoso cuerpo acusó un atroz tormento. Después, cedió y quedó inmóvil, los ojos inmensamente abiertos, fijos en el más allá.

Bannion los cerró suavemente. Pero aquella era la única suavidad en él, porque sus músculos estaban tensos y el furor más absoluto le dominaba.

Miró a su alrededor. Tras reconocer a los tres matones comprobó que ninguno de ellos alentaba. Pistoleros a sueldo… ¿a sueldo de quién?

No tardaría en saberlo, porque solo dos hombres sabían que estaba efectuando averiguaciones sobre la catástrofe de Kamura. Uno de aquellos dos hombres debía estar detrás del atentado.

Se oían voces en alguna parte. No tardaría en acudir gente porque los disparos debían haber alarmado a los vecinos. Más allá de las voces se oyó un agudo silbato.

Dio un último vistazo al hermoso cadáver de la muchacha. Rechinó los dientes porque había sido sacrificada inútilmente por un poder diabólico que se movía en la sombra y al que debía aplastar, ahora más que nunca, porque se había convertido en un desafío personal, un caso del que él solo era responsable…

Cubrió el cuerpo de la joven con la sábana. Después, recuperó su automática, acabó de vestirse y abrió la ventana. Las voces excitadas sonaban ya ante la puerta de la calle.

Saltó la ventana y se encontró en un pequeño patio oscuro y desierto. Tras brincar por encima de la cerca se alejó en las sombras, convertido en una más de las que inundaban las fachadas traseras de los edificios.

Le costó orientarse. Al fin, en medio de la vorágine nocturna de Tokio, logró encontrar el camino y cuando se instaló ante el volante del potente coche alquilado no titubeó ni un segundo; emprendió la ruta de Kamura con la absoluta seguridad que, por lo menos una parte del misterio, estaba a punto de ser revelada…

* * *

El espectáculo nocturno de aquel inmenso montón de ruinas era sobrecogedor. El desolado mar de escombros se recortaba contra la pálida claridad de la luna, y aquí y allá se erguía el esqueleto descarnado de un edificio, de una casa, de un árbol consumido por el fuego.

Leves y ondulantes columnas de humo brotaban todavía de los rescoldos, aumentando la impresión de hallarse en un planeta muerto y lejano, distante en el tiempo y el espacio de la exuberante tierra que estaba acostumbrado a pisar.

Impresionado contra su voluntad, Mike se orientó en medio del caos. De vez en cuando surgían sombras fugaces, fantasmas de hombres y mujeres que vagaban aturdidos por el horror y el espanto vividos, cuerpos cubiertos de harapos y llagas, quemaduras y rasguños.

El arco de la casa seguía de pie milagrosamente. Los peldaños de la entrada estaban desiertos. Mike se acercó a ellos agazapado porque no sabía qué podía esperarle allí en caso de estar en lo cierto en sus sospechas.

Atravesó el ruinoso arco. Todo estaba igual que lo dejara durante su búsqueda de los papeles de Isako-Mura. El japonés no se había molestado siquiera en abrir mejor el paso hacia el interior de lo que fuera su hogar.

Se internó en la oscuridad empuñando la automática, el dedo tenso sobre el gatillo.

Se valió de una pequeña linterna eléctrica para explorar lo que quedaba de la casa. Bajo el brillo de la luz descubrió primero el pie que surgía tras un montón de cascotes. Después, la sangre que había teñido de un color pardusco el polvo amontonado… y finalmente contempló el cadáver del ex encargado del hotel Fujiyama.

El desgraciado había expirado hacía horas. Una terrible cuchillada seccionaba su garganta y el espeluznante espectáculo hizo comprender a Mike Bannion que ahora ya solo le quedaba un sospechoso…

Las autoridades sanitarias habían establecido un gran hospital de campaña en las afueras de la población. Potentes focos convertían la noche en día. Las ambulancias se alineaban en espera de las llamadas. Enfermeras y médicos vestidos de blanco se apresuraban de un lado a otro, eficientes como bien disciplinadas hormigas.

El puesto de control se guarecía bajo una gran tienda de campaña. Mike entró en ella y miró el brillante instrumental de los armarios estancos portátiles, la gran mesa de cirugía y todo lo demás que se acumulaba en tan reducido espacio.

Al fondo, sentado en una silla de respaldo recto, un hombre vestido de blanco, con los ojos protegidos detrás de gruesas gafas, le miraba con una expresión interrogante en su cara de oriental.

—Lamento interrumpir su trabajo, doctor…

—No importa. ¿En qué puedo ayudarle?

Había respondido en un inglés casi perfecto. Bannion sonrió.

—Busco a un médico… filipino. Todo lo que sé de él es que se llama Esteban…

—Esteban Ramires… efectivamente. Ha hecho una gran labor.

—¿Dónde podría encontrarle?

El japonés sacudió la cabeza.

—Temo que va a ser difícil, porque nos ha dejado.

—Debía haberlo supuesto… ¿A dónde se dirigió?

—A Tokio. Pasadas las primeras horas de trabajo agobiante, el doctor Ramires expresó su intención de regresar a su patria… Aquí ya había terminado, y en cuanto al hospital, como usted debe saber, ya no existe.

—Entiendo. Naturalmente, usted no sabrá dónde pensaba alojarse en Tokio…

El médico movió la cabeza, negando. Murmuró unas frases amables dando por terminada la entrevista. Cuando Mike abandonaba la tienda, dos enfermeros entraban cargados con una camilla. La persona que viajaba en ella gemía débilmente.

Mike regresó al coche. Sentado ante el volante, fumó un cigarrillo por entero antes de adoptar una determinación.

Era forzoso localizar al filipino. Aquel médico era la única persona, aparte el japonés asesinado, que sabía de sus averiguaciones en torno al rayo y el hotel. Y aceptando que el atentado criminal de que había sido víctima estaba relacionado con aquello, puesto que era lo único en que estaba ocupado en esos días, el médico tendría mucho que explicar en cuanto pudiera ponerle la mano encima.

Estaba camino de Tokio, cuando en su bolsillo el encendedor vibró con la sincopada llamada procedente de la lejana base de DANS.

Detuvo el coche y empuñó la diminuta emisora. La voz tan conocida de míster Barnett dijo:

—Atención, EO-005; llamada de prioridad.

—Captada su llamada, DANS-001. Escucho.

—Ponga atención, EO-005. Informes sobre el hombre llamado Sterling Eden: Norteamericano, treinta y cinco años; aventurero internacional, se sabe ha estado mezclado con los mercenarios en África. Se licenció hace un año. Sospechoso gran robo de diamantes en Sudáfrica del que usted ya tiene noticia. A raíz de ese hecho desapareció y no se volvió a saber de él. Ninguna prueba concreta, no obstante se le considera elemento muy peligroso.

—Conforme.

—Algo más, EO-005… Su extraña pantalla maciza.

—¿Tiene noticias de ella? —se extrañó Mike, sabiendo el poco tiempo de que habían dispuesto los científicos de DANS para estudiarla.

—Parciales tan solo, pero creo que debe usted saberlas… El material es una fusión increíble de torio y plutonio, unidos por una substancia sin identificar todavía.

—¡Demonios!

—Hay un hecho que ha dejado perplejos a nuestros hombres de ciencia, 005; esos dos materiales son altamente radiactivos. No obstante, en su estado compacto en la pantalla son inocuos.

—¿Quiere decir que no desprenden radiactividad?

—En absoluto. Parece como si hubieran sido vaciados de ella… como si “algo” la hubiera absorbido. ¿Comprende?

—Preferiría no comprenderlo, señor.

—Ahora podemos presumir con cierta lógica que ese colosal relámpago fue una fuerza destructora controlada por el hombre. No sabemos cómo ni desde dónde… pero eso lo averiguará usted, 005. Y pronto, porque de lo contrario habrá otra catástrofe en alguna parte.

—¿Podemos suponer con ciertas probabilidades de acertar que esa pantalla formaba parte de un aparato mucho más grande?

—Naturalmente. Por sí misma no tiene poder alguno. Una máquina muy ingeniosa debía activarla…

—Ya entiendo. Mi corazonada va a resultar cierta, señor.

—Hábleme de ella…

—¿Para qué? Me disgusta proporcionarle motivos de diversión, señor. Lo haré cuando haya comprobado algunas cosas. Tome nota de un nombre… Esteban Ramires, médico, filipino. Ordene a nuestros hombres del Departamento Asiático que le busquen. Si no ha partido en las últimas horas debe hallarse todavía en Tokio.

—¿Quién es ese médico?

—Sospecho que él ordenó asesinarme, señor. Fallaron, pero mataron a una muchacha que estaba conmigo y…

—¿Una mujer?

La voz tronó cargada de indignación. Bannion soltó un bufido.

—Una joven china —puntualizó—. Esos chacales la —ataron. Eso es todo. Corto.

—¡Espere un minuto! ¿Dónde sospecha usted que puede encontrarse Sterling Eden actualmente?

—No tengo la menor idea. Quizá ha regresado a Estados Unidos, en cuyo caso lo habrá hecho utilizando un avión de línea. Revisen las listas de viajeros procedentes de Japón…

—Eso representará una tarea endiablada…

—Lo sé. Tampoco la mía es divertida, señor. Cambio y corto.

Pulsó el diminuto botón y la lucecilla verde se apagó.

De modo que estaba en lo cierto… el rayo había sido provocado, dirigido intencionalmente sobre la indefensa y confiaba ciudad, donde provocó una carnicería incalificable…

Eso le sugirió la idea de que, en cualquier instante, otro relámpago mortal podría ser descargado… y nueras víctimas se unirían a la sangrienta lista…

¿En beneficio de quién?

Hundió el acelerador y se lanzó rumbo a Tokio. Había terminado el dar palos de ciego, el andar de un lado a otro sin rumbo, sin saber a ciencia cierta qué debía buscar…

La clase de lucha que se avecinaba no le preocupó en absoluto.

Era aquella la actividad en que se hallaba en su medio ambiente… la violencia.

Estaba seguro que la encontraría a raudales…

CAPÍTULO VIII

Era la decimoquinta agencia de viajes que visitaba. Y había centenares de ellas en Tokio. Una labor enervante que acabaría con sus nervios.

No obstante, en esta el empleado dijo:

—Repita el nombre, por favor…

—Sterling Eden o Esteban Ramires.

—Un minuto…

Esperó lleno de impaciencia. Hubiera preferido delegar esa rutinaria labor en alguno de los agentes del Departamento Asiático, pero no tenía tiempo que perder. Y sin los datos que necesitaba tampoco había nada en absoluto que pudiera hacer, de modo que recorrer los despachos de pasaje podía resultar un trabajo interminable pero productivo.

—Los dos constan en nuestras listas, señor.

—¿Qué?

Volvió a la realidad abruptamente. El empleado repitió:

—Compraron sus pasajes por medio de nuestra agencia.

—¿Por avión?

—Naturalmente.

—¿Con qué destino?

—San Francisco, señor.

Bannion suspiró.

—Muy bien. ¿Cuándo hay otro vuelo a San Francisco?

El japonés dio un vistazo a una lista que tenía sobre el mostrador.

—A las once y siete minutos, señor.

—Bueno, quiero un pasaje para ese vuelo si es posible.

—Creo que sí…

Cuando lo tuvo en su poder regresó rápidamente al hotel, donde recogió sus cosas, cerró la maleta y por teléfono avisó a la compañía que le había alquilado el coche que podrían recogerlo en el hotel, donde se les abonaría la factura.

Tras esto, liquidó su cuenta, tomó un taxi y se hizo conducir al aeropuerto. A las once y siete minutos exactamente, el gigantesco reactor se deslizaba por la pista, cobraba velocidad y al fin, levantando el morro, perdía contacto con el suelo elevándose majestuosamente hacia un cielo intensamente azul. Su lejana meta era San Francisco.

A la misma hora, mientras el sol de California doraba las calles de la ciudad, Esteban Ramires acababa de ordenar su equipaje en el armario de la habitación del hotel Pacífico, un cómodo establecimiento de segunda categoría donde alguien misterioso le había reservado plaza.

Cuando terminó su labor, descolgó el teléfono y marcó un número que consultó en una pequeña guía de bolsillo.

Oyó los repetidos timbrazos. Comenzaba a impacientarse cuando una voz gruñó:

—¿Quién llama?

—Esteban. Acabo de llegar.

—Muy bien; no se mueva de su hotel hasta recibir nuevas instrucciones.

—Está bien. ¿Ha llegado ya Sterling? El abandonó Tokio antes que yo.

—Está aposentado en San Francisco también —le informó la voz, que se le antojó un tanto indecisa—. Tiene las mismas instrucciones que usted. ¿Qué sabe del curioso preguntón?

—Asunto resuelto.

—¿Con seguridad?

—Absoluta. Fueron tres hombres armados y expertos de modo que a estas horas…

—¡Es suficiente! Informará cuando nos veamos. Uno nunca sabe qué jugarreta le gastará un teléfono… Cuelgue ya.

Lo hizo, pensativo.

Y también Tremaine depositó el auricular con extremado cuidado, como si temiera hacerlo pedazos. Al otro lado de la mesa, Lavousee gruñó:

—¿Esteban?

—Sí. Acaba de llegar.

—Volvamos a lo nuestro. ¿Qué lugar elegimos esta vez?

—Cualquiera de Europa. Y luego, uno de América. Eso mostrará que podemos llegar a todos los puntos del mundo que se nos antojen.

—Entonces, no perdamos más tiempo. Trae el mapa.

Tremaine desplegó un gran mapa de Europa sobre la mesa, Lavousee se levantó y durante unos segundos estuvieron paseando sus miradas sobre la sucesión de países, fronteras y ciudades en un raudo vuelo cuyo final desencadenaría una catástrofe inaudita. Como si sus miradas tuvieran el poder sobrenatural de matar, flotaban de un nombre a otro, como buitres sobre una fácil presa.

Tremaine gruñó:

—¿No te decides?

—Hay que elegir con cuidado. No conviene exacerbar demasiado a los grandes países. No olvidemos que en definitiva serán los que aflojarán los cordones de sus bolsas.

—¿Qué te parece Italia?

Lavousee esbozó una mueca.

—No —dijo—. Mira, ese me parece un buen punto…

Su dedo cayó, implacable, sobre un nombre. Tremaine se inclinó y leyó:

—“Corbracia”.

—No creo que sea una gran ciudad. Albania es un país insignificante.

—Me parece bien. Pero además de pequeño, es un país comunista que sigue la línea de Mao Tse Tung. ¿Cómo piensas entrar? Nuestro hombre necesitará colocar el “señuelo” con una antelación de veinticuatro horas como mínimo y no van a darle facilidades.

—Desembarcará de noche. Ese pueblo está cerca del mar.

Tremaine volvió a fijar su atención en el lugar señalado. Pareció complacido y se irguió.

—Es un largo viaje —gruñó—. ¿Cuándo partimos?

—No iremos todos. Uno de nosotros debe quedarse aquí con un par de hombres para seguir buscando a esa zorra que te engatusó.

Tremaine contrajo el semblante en una mueca feroz.

—Yo me quedaré. Ella es cosa mía, Lavousee.

—Espero que a nuestro regreso hayas terminado con esa mujer de una vez. Y no olvides a Forrester. Todavía no comprendo cómo eludió la bomba colocada en su auto.

—Ese maldito tiene la suerte de cara, pero la próxima vez no escapará. Me ocuparé personalmente de él.

Lavousee asintió con un gesto y plegó el mapa, Dijo:

—Hablaré con Sterling inmediatamente. Partiremos esta misma noche a fin de tenerlo todo dispuesto este fin de semana. Cuando leas la noticia en los periódicos habremos dado otro paso de gigante hacia nuestra meta.

Al quedar solo, Tremaine se enfrascó en sus planes para terminar con los dos escollos que, en un momento determinado, podían interponerse en su carrera hacia la riqueza y el poder: Carola y Forrester…

El timbre del teléfono le arrancó de sus meditaciones con un sobresalto. Lo descolgó y antes que pudiera hablar una voz excitada dijo:

—¡Ya la tengo, señor! La he encontrado.

Casi se levantó de un salto.

—¿Quién habla?

—Brook, señor.

—¿Te refieres a la mujer?

—¡Naturalmente! Tiene alquilada una cabaña en el motel que hay a una milla de Petaluma.

—Bien, bien… ¿Desde dónde telefoneas?

—Estoy en una cabina pública, en la carretera. Desde aquí puedo ver la entrada del motel.

—Y ella, ¿está ahora en la cabaña?

—Seguro. Apenas sale si no es para efectuar sus compras. Solo ha hablado por teléfono un par de veces desde la administración, porque la cabaña no tiene teléfono.

—Sigue vigilando, y si sale no la pierdas de vista. ¿Cómo se llama ese establecimiento?

—Green Valley.

—Está bien, no podemos hacer nada hasta la noche. Enviaré a Gollin para que te ayude en la vigilancia, y después de anochecer le haremos una visita.

—Comprendido. Dígale a Gollin que me encontrará en mi coche, cerca de la cabina telefónica del cruce que hay frente a la entrada del motel.

Colgó. Suspiró con alivio porque una de las más graves dificultades ya estaba resuelta. Carola no podría utilizar su descubrimiento.

Entonces recordó que, según el pistolero, ella había efectuado dos llamadas telefónicas… ¿A quién? Tal vez tenía un cómplice… alguien a quién hubiera interesado para realizar juntos el negocio de extorsión…

Pero no importaba mucho porque la obligaría a revelarle el nombre si era así.

Se recostó en el asiento. Solo faltaba Forrester. Un golpe de audacia y también este escollo quedaría anulado.

Pero Tremaine ignoraba que había aún otro escollo formidable, el más peligroso de todos, que justamente en aquellos momentos descendía del avión cargado con una reducida maleta. Tremaine no había oído hablar nunca de DANS ni de sus hombres, entre otras razones porque esa organización detestaba la publicidad y solo contadas personas conocían su existencia, y otras que alguna vez oyeron el extraño nombre formado por las misteriosas siglas no sabían tampoco nada respecto a sus funciones específicas.

Tal vez si Tremaine hubiera sabido quién era el hombre que tras presentar su pasaporte había tomado un taxi, ordenándole conducirle a una dirección de la calle Grant, hubiera tomado muchas más precauciones en lo sucesivo.

Porque Mike Bannion había llegado a San Francisco y con él llegaba también el poder de DANS con sus infinitos recursos.

Parte de esos recursos estaba formado por los Departamentos establecidos en cada Estado, dependientes a su vez de los continentales afincados de todas las partes del mundo.

Agentes auxiliares adiestrados a fondo, expertos en las tareas para las que eran destinados. Mike Bannion necesitaba de ellos, de los hombres y mujeres que, en California, consagraban sus esfuerzos al servicio anónimo y silencioso de la perfecta organización secreta que velaba por la ley y la paz mundiales desde su legendaria base del mar Caribe.

Mike despidió el taxi ante una sencilla casa de tres plantas, en cada una de las cuales, sobre la fachada, había otros tantos rótulos anunciando la existencia de sendas compañías comerciales. Todas ellas operaban realmente en el mercado, solo que bajo su apariencia burocrática se ocultaba la común empresa de todas ellas: DANS.

Entró y subió un tramo de escaleras. Al empujar la puerta de la primera planta, la bella recepcionista que cuidaba de una centralita telefónica levantó la cabeza y sus ojos grandes y descarados hicieron diabluras durante el rápido examen del visitante.

Bannion se acercó a ella. Aceptó el escrutinio, sonrió y ella dijo:

—¿Podemos hacer algo por usted?

—Muchas cosas, primor, pero en otra ocasión. Hoy tengo una prisa endiablada…

—¿Qué es concretamente lo que usted desea?

—Tengo un negocio muy importante, pero no rinde dividendo alguno. Quizá si me aconsejan pueda remontarlo.

El rostro de la muchacha sufrió un ligero cambio. Ya no sonreía cuando explicó:

—Nuestra compañía está a su disposición… Aguarde un instante. ¿Su nombre, por favor?

—Bannion. Mike Bannion.

La contraseña había sido captada. Toda la frivolidad de la hermosa joven se había esfumado porque la explicación sobre el negocio que no rendía beneficios, expuesta de aquel modo, era la frase que identificaba a los misteriosos hombres cuyas siglas ostentaban dos fatídicos ceros.

Mike la siguió con la mirada cuando atravesó la sala de espera y desapareció tras una puerta, que cerró con cuidado.

Encendió un cigarrillo. Apenas había aspirado la primero chupada cuando ella estuvo de regreso y esta vez mantuvo abierta aquella puerta.

—Nuestro director le recibirá inmediatamente, señor Bannion.

El pasó junto a la muchacha. Aspiró con placer el sugeridor perfume que se desprendía de su cuerpo. Luego, la puerta se cerró y él se encontró ante un hombre cincuentón, más bien obeso y cuya apariencia era la de un perfecto hombre de negocios.

—Señor Bannion…

Este le atajó:

—¿Alguna duda sobre mi identidad?

—En absoluto. Memoricé su ficha hace tiempo. No la he olvidado.

—Magnífico.

Se dejó caer sobre una silla, colocando la maleta en el suelo.

El hombre obeso le observó con curiosidad.

—Presumo que necesita nuestra ayuda. ¿No es así?

—Preciso encontrar a dos hombres determinados. Llegaron de Tokio hace muy poco tiempo… uno de ellos seguramente solo horas… Sus nombres son: Sterling Eden, cuya apariencia ignoro. El otro se llama Esteban Ramires, médico, delgado y de ojos inteligentes. Este es el recién llegado. Solo me ha precedido en unas horas.

—Y vinieron de Tokio en avión, por supuesto.

—Sí.

—¿Alguna fotografía de ellos?

—Ninguna.

—¿Qué hacemos cuando los hayamos localizado?

No dudaba de que lo conseguirían. Mike ahogó una sonrisa.

—Nada, solo avisarme. Debo añadir que son peligrosos. Si descubren que son espiados matarán sin vacilar.

—Lo tendremos muy en cuenta. Usted los quiere vivos, ¿no es así?

—Un cadáver no podría explicarme lo que quiero saber.

—Conforme. ¿Dónde podré ponerme en contacto con usted?

—Estaré en el hotel Sheraton.

El jefe del Departamento enarcó las cejas.

—¿Tiene usted sentimientos morbosos, señor Bannion?

—Hay veces que yo también me hago esta pregunta. ¿Por qué?

—Se cometieron dos asesinatos en ese hotel hace pocos días. Dos y medio para ser exactos. La tercera víctima logró esquivar el ataque y poner en fuga al asesino, que luego fue encontrado muerto en un callejón.

—¡Diablos! Mala publicidad para el Sheraton, ¿eh?

—Seguro que no les gustó… Le llamaré cuando tenga alguna noticia para usted.

Él se levantó. Por primera vez, ahora que se había librado de la preocupación más urgente, advirtió cuán cansado estaba. Abandonó el edificio en busca de otro taxi que le condujera al hotel.

Dos asesinatos, había dicho el hombre obeso. Sería endiabladamente malo que le asignaran la habitación de cualquiera de las víctimas, no porque le preocupase el hecho de que hubiera estado ocupada por un desgraciado que fuera asesinado, sino porque podría atraer la atención de cualquier reportero de sucesos y eso sí sería endiabladamente molesto.

De todos modos, cuando se instaló en el hotel, no pensó siquiera en todo eso porque, tan pronto el botones hubo cerrado la puerta, se tendió sobre la cama y quedó dormido.

Una hora más tarde, ya anochecido, una boquilla metálica se deslizó por debajo de la puerta. Hubo un tenue silbido apenas audible y el gas invisible se deslizó dentro del cuarto, llenándolo, subiendo y anegándolo todo.

Después, la boquilla fue retirada. Durante unos minutos no sucedió nada. Tras la pausa, una llave giró en la cerradura de la puerta y esta se abrió dejando paso a dos hombres corpulentos, que cerraron en silencio.

Ambos se inclinaron sobre la cama. Uno gruñó:

—Está tan dormido como un niño. Ayúdame a levantarlo.

Le pusieron de pie. La culata de la potente automática quedó al descubierto y el que había hablado se apoderó de ella.

—Hombre precavido, ¿eh? —comentó con sorna.

—Cierra el pico. Vamos a bajar por la escalera de servicio llevándolo entre los dos. Si alguien nos ve debemos dar la impresión de que conducimos un borracho. Andando.

Nadie se cruzó en su camino hasta salir a la calleja lateral. Minutos más tarde, Mike, inconsciente, viajaba a bordo de un sedán negro rumbo a las afueras de San Francisco por la carretera de San José.

CAPÍTULO IX

Despertó con un tremendo dolor de cabeza. Un regusto amargo llenaba su boca. Sintió náuseas y dio una vuelta sobre sí mismo.

No estaba en su cama, sino sobre un duro suelo de cemento, fresco y húmedo. Parpadeó. El dolor dentro del cráneo aumentó, arrancándole una maldición.

Había una luz débil en alguna parte. Cuando sus ojos lograron desprenderse de la especie de velo que los enturbiaba captó un primer plano en escorzo de unas piernas de soberbio trazado, tan perfectas que dudó de su realidad. Tal vez deliraba a causa del condenado dolor…

Elevó la mirada poco a poco, temiendo que la sugestiva visión desapareciera. Más no fue así. Luego, una voz murmuró, tensa y asustada:

—Estamos en el mismo aprieto, señor Forrester…

Era una voz cadenciosa, sensual a pesar del temor que alentaba en ella. Mike acabó de levantar la cabeza y sus ojos tropezaron con el resto del cuerpo, y era el más majestuoso y bello que había visto en mucho tiempo.

El rostro crispado por el miedo se le antojó demasiado hermoso para que lo estropeara aquella expresión.

—¿Cómo me has llamado, preciosa? —balbuceó.

—Forrester. Hablé con usted por teléfono esta tarde…

—¿Conmigo? Tú estás loca, nena… Y a todo esto, ¿cómo te llamas?

—Carola.

Estaba amarrada a una silla, casi desnuda y con el cabello en desorden.

Con un esfuerzo Mike logró sentarse en el suelo. Le habían atado las manos a la espalda y los tobillos con una fuerte cuerda de nylon.

—No cabe duda que tus amigos no son galantes. Una mujer tan adorable debió inspirarles más delicadezas…

—Son bestias sin escrúpulos. Nos matarán, Forrester…

Bannion arrugó el ceño. Decidió aclarar un poco más aquel embrollo.

—¿Cómo sabes mi nombre, Carol?

—Estaba en una lista que él llevaba en su portafolios. Leí en los periódicos que tres de los hombres que estaban en la lista fueron asesinados, y que tú escapaste por un pelo. Por eso te llamé, citándote para esta noche…

—Pues ha sido una cita en toda regla. De modo que mi nombre constaba en una lista, ¿eh?

—Sí… junto con otros. Y ellos están muertos.

—No es muy halagüeño el porvenir, muchacha… solo que alguien ha cometido el mayor error de su vida. ¿A quién pertenecía el portafolios?

—A Gil.

—¿A quién?

—Gilbert Tremaine. Tú le conoces.

—¿De veras?

Ella se estremeció.

—Fui una estúpida, pero no pude resistir la tentación. Era la oportunidad de mi vida, ¿comprendes?

—Ni una palabra.

—Había otros documentos allí… y un plano, un mapa con una señal roja.

—Bueno, si mal no comprendo, pensabas exprimir a tu amigo Tremaine, ¿no es eso?

—Sí, con tu ayuda.

—Ya veo… ¿Cómo sabes que mi nombre es Forrester, si nunca nos habíamos visto?

—Ellos lo dijeron, los hombres que te trajeron aquí. Dos rufianes horribles… querían… divertirse conmigo.

—Eso puedo comprenderlo sin más aclaraciones, solo con verte.

—¿Cómo se te ocurre bromear sabiendo que van a matarnos tan pronto llegue Tremaine?

—Bien, digamos que jamás creo estas cosas. Por otra parte, ese Tremaine va a llevarse una sorpresa de campeonato en cuanto me vea.

—¿Por qué? Es un ser frío y despiadado… no vacilará.

—Me parece que hará algo más que vacilar, encanto, porque yo no soy ese Forrester de que hablas.

—¿Qué dices?

—No me llamo Forrester. En realidad, jamás había oído ese nombre hasta que tú lo has pronunciado.

—¡Pero no es posible! Ellos te trajeron… dijeron que eras Forrester y que esta vez no escaparías…

—Pues Forrester va a escapar una vez más. Por lo que puedo calcular, me echaron el guante en el hotel… yo acababa de ocupar la habitación, y en ella debió estar alojado Forrester con anterioridad. Por eso se confundieron. No saben todavía lo que va a costarles semejante error… ¿Dijeron cuánto tardaría en llegar ese Tremaine que el diablo confunda?

—No…

—Trataremos de ganarles por la mano. Tú tienes unos dientecitos preciosos, nena. Trabaja con ellos cuando me acerque a ti librándome las manos. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí… sí… lo haré. Tú eres mi única esperanza…

—Entonces, no perdamos más tiempo.

Se arrastró ágilmente hasta llegar a los pies de la hermosa muchacha. Allí apoyó la cara en sus rodillas y la tibia piel le sugirió ideas descabelladas, fuera de su alcance en las presentes circunstancias…

Hizo presión y se levantó poco a poco, apoyándose en ella.

Dio la vuelta y le presentó las muñecas atadas.

—Intenta descorrer el nudo. Si no puedes dímelo. Hay otros medios…

Ella luchó tenazmente con el nudo de nylon. Gemía de vez en cuando porque los dientes le dolían a causa del esfuerzo.

Consiguió aflojar el nudo lo suficiente para que Mike pudiera mover las manos.

Entonces gruñó:

—Ya es suficiente, primor…

Unos pocos esfuerzos por su parte le libraron de las ligaduras. Soltó las de los tobillos y entonces se inclinó sobre la muchacha y la liberó a su vez.

Ella susurró:

—¿Qué hacemos ahora? No podremos salir de aquí hasta que alguien abra la puerta por fuera…

—Querida, a mi lado aprenderás unos cuantos trucos que…

Se interrumpió, porque en aquel instante una llave giró en la cerradura y aparecieron dos hombres en el umbral.

Mike saltó como un tigre en el mismo instante en que ambos pistoleros aparecían. Cayó sobre los dos con el impacto de una bala de cañón y los tres rodaron por el suelo en confuso revoltijo de brazos y piernas y exclamaciones de furor.

Mike consiguió descargar un espeluznante derechazo a la quijada del que tenía más a mano. Tuvo la satisfacción de verlo estremecerse, girar los ojos en blanco y quedar inerte.

Pero no logró sorprender al otro, que le cazó con un tremendo culatazo. La oleada de dolor le paralizó, derribándole. Todavía le golpearon nuevamente. Oyó el grito histérico de la muchacha y una sarta de maldiciones del rufián. Luchó desesperadamente para vencer la pesadez de plomo que lastraba sus miembros. Furioso, recurrió a toda su voluntad de hierro para vencer el dolor, las náuseas y la inconsciencia que le envolvían. Seguían sonando exclamaciones y ruidos de lucha… ella se defendía, dándole tiempo… tiempo… era lo que necesitaba…

Se puso de rodillas con millares de sordos tambores redoblando dentro de su cráneo todos a la vez. Un rugido escapó de su garganta cuando consiguió ponerse de pie…

Vio confusamente la brava pelea de la hermosa muchacha con el pistolero. Dientes y uñas habían dejado sangrientas señales en la cara y manos del hombre…

—Bravo, chica —jadeó, avanzando.

El pistolero se revolvió como una serpiente. Retrocedió de un salto, arrojándose sobre la pistola que había perdido…

Mike Bannion estaba cansado de todo aquello. Barbotó un sonoro juramento y su mano derecha se movió con la velocidad del rayo.

El rufián logró empuñar la pistola. Solo que antes que pudiera levantarla el relampagueante cuchillo le clavó contra el suelo y la sangre saltó a borbotones de la tremenda herida.

Mike se apoyó en la pared para recobrar el aliento. La muchacha miraba la sangre con ojos desorbitados. Mike se echó a reír muy quedo, porque con la pelea, aquella azulada mosquitera que la cubría había quedado hecha trizas…

Ella se volvió huyendo de la atroz visión del hombre muerto.

—¿De qué te ríes? —sollozó—. ¡Es horrible… espantoso…!

—Bueno, no voy a discutírtelo. Nunca es agradable el espectáculo de la muerte… Ahora nos largaremos de aquí y el resto lo aclararemos a mi manera…

Se acercó al pistolero muerto. Poco a poco, las fuerzas volvían a sus miembros y la mente se aclaraba lo suficiente para pensar con lucidez.

—No mires ahora, primor, o tendrás pesadillas durante una temporada…

Arrancó el cuchillo y lo limpió con las ropas del cadáver. Se disponía a enfundarlo cuando un disparo atronó la reducida estancia y un proyectil aulló al rebotar contra las paredes.

Se volvió, agazapado y con el puñal listo para herir. Solo que un cuchillo nunca es lo bastante rápido para vencer a una pistola empuñada y amartillada.

—No lo intente o le mataré sin esperar al patrón —le advirtió el nuevo enemigo—. Está causando usted muchas molestias, Forrester…

Era un tipo delgado, de estatura mediana y apariencia fuerte. Sostenía la automática casi con descuido y no parecía alterado en absoluto. Mike le catalogó como un asesino nato, frío y analítico. El peor enemigo con que podía haber tropezado en las presentes circunstancias.

—Otro que va a llevarse una sorpresa —refunfuñó, dejando caer el cuchillo al suelo.

Solo entonces el pistolero desvió la mirada para comprobar el estado de sus compinches. Con el cañón de su arma señaló al primero que había caído.

—¿También está muerto? —preguntó con indiferencia.

—Creo que no.

—Bueno, eres un tipo con muchos recursos, ¿eh?

Paseó su complacida mirada por encima del cuerpo de la muchacha. Ella se estremeció como si la hubiera rozado una serpiente y de modo instintivo se apretó al lado de Mike. Este le rodeó la cintura con el brazo y comentó:

—Tú y yo estaríamos mucho mejor en otro sitio cualquiera, pequeña…

El rufián rio con entera calma. Luego ordenó:

—Retrocede, Forrester, y siéntate en el suelo en aquel rincón. Tú, chica, ocupa tu silla otra vez y nada de trucos. No les perderé de vista ni un segundo hasta que llegue el patrón, de modo que la más pequeña intentona equivaldrá a un plomo en el ala. ¿Entendido, pareja?

—Hablas muy claro —rezongó Mike, obedeciendo.

Desde el rincón contempló largamente a la aterrada muchacha. Le sonrió para darle ánimos, pero ella necesitaba algo más que una simple sonrisa.

De repente, empezó a llorar y se cubrió la cara con las manos.

Mike Bannion se encogió de hombros y se dedicó a pensar en un par de cosas que de pronto recordaba… algo que ella había dicho…

* * *

Abrió los ojos y ante su mirada vio al pistolero, tenso y alerta. No sabía cuánto tiempo había transcurrido durante su fugaz sueño, pero era como si solo hubiera pasado un segundo, porque la pistola estaba allí, fija en él, y la muchacha gimoteaba llena de terror, mirándole con angustia.

El pistolero comentó:

—Eres un tipo estupendo, Forrester, palabra.

—¿Sí?

—Sabes que el patrón te hará pedazos en cuanto llegue, y sin embargo, eres capaz de dormirte durante un par de horas, tranquilo como un niño. Que me ahorquen si lo entiendo.

—Te ahorcarán de todos modos, compadre.

El rufián se echó a reír.

—¿Sabes una cosa, Forrester?

—Y dale con el nombrecito.

—Estoy tentado de sacarte de aquí y pegarte un tiro… solo para quedarme a solas con la chica… sin estorbos, ¿comprendes?

—Tus ideas son dignas de ti. Ahora escucha, matarife; quiero fumar, de modo que no empieces a disparar porque todo lo que deseo sacar del bolsillo es el tabaco. ¿Conforme?

—Bien, quizá tenga la excusa para fusilarte… solo trata de emplear uno de tus trucos y verás.

Despacio, Mike introdujo dos dedos en el bolsillo. Sacó el paquete de cigarrillos, arrugado a causa de todo lo sucedido. Rebuscó en él hasta elegir un cigarrillo más entero que los demás, lo colocó entre sus labios y volvió a guardar el paquete.

Empleó las mismas precauciones para sacar el encendedor. Cuando exhaló el humo dijo:

—Todo este melodrama empieza a resultar monótono. ¿Cuándo vendrá tu jefe, camarada?

—No tardará…

Mike chupó golosamente del cigarrillo, sin apartar la mirada del pistolero. La punta incandescente chisporroteó de pronto y algunas partículas al rojo se desprendieron de ella.

Se quitó el cigarrillo de los labios. El rufián se llevó la mano al cuello, se puso espantosamente rígido mientras sus ojos parecían querer saltarle de las órbitas… se tambaleó, vomitando sangre, y cuando cayó de bruces una espantosa convulsión retorció su cuerpo antes de quedar inerte.

Mike se levantó con calma. Aplastó el cigarrillo en el suelo y bajo su zapato sonó como algo frágil que se rompe.

La muchacha, aterrada todavía, balbuceó:

—¿Qué… qué le ha sucedido?

—Un diminuto dardo, nena… me he cansado de esperar al célebre Tremaine.

—¿Un dardo? No he visto nada…

—Lo he disparado con el cigarrillo, primor. En realidad, era una especie de cerbatana automática. Y el dardo estaba emponzoñado con una mezcla endiablada de curare y algún mejunje más ideado por nuestros químicos…

Ella se levantó poco a poco, aturdida, sin comprender.

—Es… pavoroso —susurró—. Ahora sí creo que no eres Forrester… Pero entonces, ¿quién eres en realidad?

—Una especie de desfacedor de entuertos. Carol, querida… ¿Te sientes con fuerzas para salir de aquí?

—¿Casi desnuda?

Él la miró y sonrió. Entonces sí que la sonrisa surtió el efecto esperado y la muchacha se sintió llena de confianza.

—Habrá que hacer algo al respecto —dijo él, recogiendo las pistolas y registrando a los muertos hasta encontrar la suya—. ¿Tienes idea de qué lugar es este?

—No… me trajeron narcotizada.

—Bien, tampoco sabemos si es de día o de noche… nos exponemos a salir a la calle y encontrarnos con una multitud, en cuyo caso, primor, la visión de tus adorables encantos provocaría un colapso de circulación. Vamos a dar un vistazo por la casa… algo encontraremos, digo yo…

Atravesaron la puerta. Ante la primera ventana comprobaron que era pleno día. La casa era vieja y llena de polvo, con muebles comidos por la carcoma, arruinados y tan viejos como la casa.

—Pues, señor —masculló el agente de DANS—, la cosa no ha terminado todavía. No hay una sola prenda de ropa que te sirva…

—¿Qué vamos a hacer?

—Tendrás que cubrirte con el traje de alguno de esos fiambres. Debe haber un coche en alguna parte y eso nos servirá. Por lo demás, he podido ver que este es un barrio tranquilo, aunque maldito si sé dónde estamos.

—¿Un traje de…? ¡Oh, no!

—Tonterías. ¿O prefieres quedarte aquí hasta que yo vuelva con alguna ropa para ti?

—¡No me quedaría ni por todo el oro del mundo!

—Entonces, espera un minuto. El tiempo de despojar de sus ropas al que he matado con el dardo. No estarán sucias de sangre, de modo que no tienes por qué organizar una escena de sainete.

Ella se estremeció.

—Está bien —accedió—. Pero date prisa.

Regresó a la estancia donde había tenido lugar su espeluznante experiencia. En un minuto hubo despojado de su traje al último de los pistoleros. Esbozando mentalmente los planes inmediatos, Mike volvió sobre sus pasos…

—¿Carol?

No obtuvo respuesta. Dejó caer las ropas al suelo y empuñó la automática, tenso como un cable.

De nada le sirvió.

La voz ordenó:

—Suelte la pistola o le volaré la cabeza a su amiguita…

Se volvió, solo para comprobar que le habían ganado por la mano. El hombre estaba casi cubierto por el cuerpo de la muchacha. La mantenía apretada contra él con la mano izquierda engarfiada sobre su boca, mientras la derecha apoyaba un revólver de cañón corto en la sien de Carol.

Con un suspiro, dejó caer la pistola. Comprobó que el nuevo enemigo era de cuidado cuando le ordenó:

—Quítese la americana y tírela lejos de usted. Luego, vacíe todo lo que lleve en los bolsillos del pantalón. ¡Rápido!

Obedeció también, porque tenía ante él los ojos desorbitados de terror de la muchacha.

—Así está bien —dijo el hombre—. Ahora puedes reunirte con tu caballero andante, querida…

Le dio un brutal empujón y Carola trastabilló hasta que los duros brazos de 005 la detuvieron, apresándola contra su pecho.

Entonces susurró:

—Es Tremaine…

—Vaya. Todavía llegó demasiado pronto.

Tremaine avanzó un paso, mirándole con el ceño fruncido.

—Yo pensaba encontrar aquí a un tipo llamado Forrester… ¿Quién demonios es usted?

—Yo les dije a sus matarifes que no era Forrester. No hubo forma de convencerlos…

—¡Basta! ¿Cómo llegó hasta aquí?

—Pero, ¿todavía no lo comprende, hijo de perra? Me trajeron. Gaseado, supongo. Me capturaron en el hotel, confundiéndome con ese Forrester que parece haberse esfumado.

—¡Condenación! —balanceó el revólver, furioso—. ¡Atrás!

—¿Qué le pasa ahora?

—¡Retrocedan hasta la habitación del fondo!

—Como quiera. No va a gustarle el espectáculo, Tremaine.

Realmente, no le gustó. El furor le impulsó a matar y solo un poderoso esfuerzo logró evitar que acribillara a la pareja en aquel instante.

—Hay tiempo —barbotó—. Primero hemos de aclarar quién es usted… y cómo lo ha hecho para vencer a mis tres hombres…

—Eran bastante tontos. Eso me ayudó.

—Un hombre cualquiera no habría podido hacer eso ni en mil años…

Mike rio, zumbón.

—Nadie ha dicho que yo sea un hombre cualquiera —le espetó con sorna—. Cometieron un craso error al traerme aquí, porque yo tenía mis propios problemas que solucionar. Importantes y urgentes. Pero lo suyo ha adquirido prioridad, Tremaine. Jamás debió interponerse en mi camino.

—Usted se ha interpuesto en el mío y eso le costará la vida.

Mike comprendió que Tremaine, a pesar de su loco furor, estaba desconcertado. Su intervención en aquel asunto, fuera el que fuere, complicaba los planes de aquel granuja de una manera atroz.

—Eche un vistazo a sus secuaces, Tremaine —le aconsejó a fin de exasperarlo un poco más—. Hay cosas interesantes que ver.

Sabía que un hombre exasperado fácilmente comete un error, y él había salvado la vida en otras ocasiones gracias a un ligero error de sus enemigos.

Solo que Tremaine era un caso aparte. Estaba diabólicamente furioso, pero sus nervios seguían firmes y su mente trabajaba con claridad absoluta.

—Va usted a atar a Carola otra vez en la silla —dispuso—. Y lo hará bien o ella lo pagará antes de tiempo. Comprobaré cada nudo para estar seguro.

—Eso es una pérdida de tiempo, pero usted es quien lleva la batuta en este concierto. Ya lo has oído, primor. Tengo que atarte…

—Hazlo… de todos modos no tenemos salvación… nos matará. Es una bestia sanguinaria…

—Eso no pasa de ser tu punto de vista.

La ató rápida y eficientemente. Tras esto, se volvió de cara a Tremaine.

—Ya está, bastardo. Ahora quizá me digas qué clase de ensalada es la que tienes entre manos…

—Vuélvase. Le ataré las manos a la espalda.

—Bueno, pero me gustaría saber a qué se debe todo este lío.

Fue la muchacha quien murmuró:

—Te lo dije… el mapa de la cartera. Lo vi…

—¿Y qué?

—Tenía una señal roja… un círculo en torno a una ciudad.

Tremaine soltó una maldición y avanzó, furioso.

—¡Cállate! —bramó.

—¡No callaré! Puedes hacer de nosotros lo que quieras, pero ahora sé la clase de criminal que eres… Los periódicos hablaban de esa ciudad japonesa…

Mike Bannion pegó un respingo.

—¡Sigue! —exclamó.

—Leí que había sido destruida por un rayo…

—¡Kamura! —casi rugió Bannion.

—Esa era la ciudad. Él la tenía señalada con un círculo rojo y además…

Tremaine saltó hacia ella y la golpeó brutalmente con el cañón del revólver. Antes que Mike pudiera hacer ningún movimiento el ominoso ojo negro del arma le apuntaba fijamente.

—¡Muévase! —le desafió Tremaine—. ¡Vamos, atrévase…!

—Todavía no, hijo de perra… todavía no.

—Entonces, vuélvase. Le ataré las manos y luego hablaremos.

Bannion se volvió, colocando las manos a la espalda. No le preocupaba demasiado el hecho de que le amarraran de nuevo. Podría librarse con relativa facilidad, pero ahora no tenía prisa en hacerlo. Un nuevo campo de posibilidades se había abierto ante él cuando menos lo esperaba.

Oyó la exclamación de alarma de la muchacha. Inició un movimiento para volverse, y en aquel instante el universo estalló en su cráneo con la fuerza de una bomba.

Un relámpago rojo invadió sus ojos cuando caía. El inmenso estrépito de una galerna parecía rugir en el interior de su cerebro…

Un segundo mazazo remató la obra del primero y antes de perder por completo el conocimiento todavía sufrió una mortal oleada de dolor insufrible.

Después, el dolor se fue y ya no sintió nada porque lo mismo hubiera sido estar muerto.

CAPÍTULO X

El yate paró los motores y todavía se deslizó en medio de la niebla como un fantasma, silencioso y veloz. Después, perdió impulso y acabó balanceándose suavemente sobre las quietas olas.

La oscuridad más absoluta reinaba en el mar y en la nave. Los hombres se movían en ella igual que sombras fugaces. Lavousee salió de la cabina de mando y se plantó en cubierta seguido de Sterling Eden.

Este gruñó:

—Vaya noche para equivocar el rumbo…

—No tendrás dificultad alguna. La lancha te dejará en la costa. El pueblo está a menos de una milla del punto en que desembarques. Es relativamente pequeño… unos cinco o seis mil habitantes. Dejas el “señuelo” y regresas a toda prisa, porque la lancha te esperará solo hasta las tres de la madrugada.

—Está bien, no creo que haya muchas dificultades… ¿Algún lugar determinado donde dejar el aparato?

—Desconozco la topografía del lugar. Elige tú mismo sobre la marcha.

—Entendido.

Una lancha neumática fue bajada por el lado de babor. Tras ella, un marino descendió por una cuerda como un mono. Otro pasó por encima de la borda dos grandes cajas metálicas. Su peso era mucho menor del que cabía esperar de su volumen gracias a estar construidas con aleaciones de aluminio.

El último en descender fue Sterling Eden, que se acomodó precariamente en la reducida embarcación. Inmediatamente, el marinero empuñó los remos y en unos segundos se hubieron perdido de vista engullidos por la niebla.

Lavousee consultó su reloj. Había sido una travesía extremadamente rápida gracias al magnífico tiempo encontrado en todo el viaje y a los poderosos motores con que el yate estaba equipado.

—¡Zechi, Brett! —llamó con voz aguda.

Dos hombres se aproximaron en la oscuridad.

—Quitad las fundas de los tubos. Activad las cargas y disponedlo todo para entrar en acción a las tres y media.

—Entendido.

Zechi y Brett se alejaron. En medio de la cubierta central, unos pesados encerados protegían unos extraños objetos colocados allí verticalmente. Cuando los encerados fueron plegados por los dos hombres, cuatro tubos rodeados por una apretada espiral metálica quedaron al descubierto. Un quinto estaba situado en el centro de los otros, era más largo y carecía de espiral. Era semejante al cañón de un antiaéreo, solo que más delgado. La base del conjunto estaba formada por un complicado tablero de instrumentos. Gruesos cables de seguridad se perdían por un agujero en las entrañas del yate.

Zechi manipuló algunos de los pulsadores, conectó un circuito y dio vuelta a un dial dividido por seis segmentos. Al instante, en alguna parte de la nave, un poderoso generador comenzó a zumbar con rumor sordo, Zechi ya no se movió del lugar de control del complicado mecanismo, pero Brett se alejó, perdiéndose por una oscura escotilla.

Lavousee, inmóvil junto a la borda, la mirada perdida en la oscuridad, consultaba con frecuencia su reloj de pulsera. Las cifras fluorescentes señalaban el lento paso del tiempo, que él hubiera querido poder acelerar a su antojo.

A las tres de la madrugada gritó:

—¡Atención, Zechi, toda la potencia! ¿Cómo van los generadores?

—A plena carga.

—¡Adelante!

La sonora vibración de las entrañas del navío quedó ahogada cuando un sordo latir brotó de los tubos, al tiempo que secos chasquidos surgían de los cuatro gemelos. Cada chasquido correspondía a una descarga que se elevaba hacia el cielo, invisible y cargada al máximo de los impulsos que concentrarían la atmósfera…

A las tres y quince minutos el trueno retumbaba en la lejanía, sobre la tierra invisible. Fuertes relámpagos zigzagueaban en la misma dirección, rubricados por los secos estampidos de la tempestad.

Lavousee, rígido tras la máquina, gruñó:

—¡Preparado, Zechi!

—¡Preparado, señor!

Lavousee trató de horadar las tinieblas en espera de que apareciera la lancha neumática.

Pero hasta pasadas las tres y media no se oyó el suave golpear de los remos. Sterling Eden se encaramó a bordo a las tres y cuarenta minutos.

Lavousee le apremió:

—¿Alguna dificultad?

—Ninguna. Todo está a punto.

—¿Estás seguro que nadie localizará el “señuelo”?

—Absolutamente seguro. Lo he colocado en la sala de un cine. He tenido que matar al vigilante nocturno, pero de esta forma nadie podrá declarar jamás que ha visto a un intruso allí.

—Perfecto. Entonces, ya podemos actuar… ¡Zechi!

—¡Todo a punto, señor!

—Entonces, ¡fuego! —bramó—. ¡Dispara el rayo!

El tubo central pareció vibrar de repente. En unos segundos se hubo puesto al rojo, mientras un chispazo blanco reverberaba continuamente en su extremo.

Muy despacio, se inclinó apuntando ligeramente hacia la tierra, invisible e indefensa allá a lo lejos.

—¡Ahora! —rugió Lavousee.

Algo semejante a una fina línea de luz blanca se desprendió de la boca del tubo. Duró solo unos segundos y luego se perdió en la negrura del firmamento, subiendo recta hacia arriba horadando la niebla y fundiéndose en ella.

—¡En marcha! —ordenó Lavousee—. ¡Fuercen los motores!

Toda la estructura del yate se estremeció al ponerse en movimiento bruscamente. Los tubos que provocaran la tempestad estaban ya inactivos, pero el más largo seguía brillando de forma opaca.

Y de repente se apagó su resplandor y de nuevo reinó la oscuridad. Lavousee no pudo contener un suspiro. A su lado, Sterling Eden murmuró:

—¡Ahora ha caído sobre el “señuelo”…!

—Después de esta noche empezarán a preocuparse de veras.

El yate ganó velocidad, alejándose mar adentro huyendo del espantoso cataclismo que había desencadenado. Ninguno de aquellos monstruos tuvo el más leve recuerdo para los hombres, mujeres y niños que estarían abrasándose en aquellos instantes en un pueblo olvidado llamado Corbracia.

* * *

Parpadeó y la sangre seca que sujetaba sus párpados le produjo otra puñalada de dolor. En realidad, todo él era una masa de dolor infrahumano. Jadeaba y con los últimos restos desperdigados de sus fuerzas luchaba por contener los aullidos que pugnaban por reventar fuera de su contraída garganta.

Mike ladeó la cabeza tan pronto consiguió que sus ojos pudieran ver a través del velo de sangre. Su verdugo se había marchado dejando la tarea sin terminar. Tremaine había dado otra muestra de su sagacidad al despojarle del cinturón y los botones de la camisa. No le quedaban ni los zapatos con que valerse, por cuanto estos le fueron quitados cuando le aplicaron un hierro al rojo en la planta de los pies.

Sus muñecas, despellejadas, estaban sujetas por argollas de hierro que habían sido fijadas en el muro. Al otro lado del cuarto, en situación parecida, velada por los jirones de la prenda que ya no tenía forma, Carola pendía inerte, desvanecida, con huellas de golpes y regueros de sangre seca cubriéndole el cuerpo.

Mike Bannion hubiera querido librarla del suplicio atroz a que, regularmente, Tremaine les sometía. Al principio había tenido la esperanza de que el sádico criminal accediera a dejarla en paz a cambio de que él no opusiera resistencia. Se rio y prosiguió con el bárbaro castigo.

No comprendía cómo un hombre cultivado podía albergar tal bagaje de odio hacia una mujer. Tampoco había podido dilucidar otras dudas que le asaltaban, y, por si todo ello fuera poco, había llegado a perder la noción del tiempo. Tenía la impresión de que habían transcurrido mil años desde que todo aquello empezara. En realidad, podían ser horas o días, o quizá semanas.

Debilitado, sediento, agotado hasta la muerte, había soportado el atroz tormento con la esperanza también de que Tremaine se pasara de rosca y le matara. Eso sería una liberación.

Pero Tremaine, frío y calculador, sabía de antemano hasta dónde podía llegar en cada nueva sesión.

—Carol —musitó sin voz.

Ella movió apenas la cabeza dando a entender que le había oído.

—¡Animo… pequeña…!

Nuevo movimiento, apenas perceptible.

Minutos después, ella balbuceó entre un largo gemido:

—¿Por qué no… nos mata… Mike?

—Le gusta divertirse, por supuesto…

—No puedo más… quisiera morir… terminar… de una vez… por todas…

—No hables… ahorra fuerzas…

—¿No puedes hacer… nada?

—No…

—Tú y yo… Mike…

—No hables —repitió con un susurro.

—Si hablo… siento… menos dolor…

Él no replicó. Hizo otro débil intento de soltar las muñecas. No consiguió otra cosa más que reavivar el llameante dolor de las heridas.

Sobre una mesa, fuera del alcance de sus manos, estaban las ropas que le habían quitado, y el cinturón y todo cuanto significaba el fin de aquella pesadilla. Pero jamás podría llegar hasta la mesa.

Se abrió la puerta y entró Tremaine, seguido del hombre que le ayudaba en su salvaje diversión. Con pasos ágiles se plantó delante de Mike Bannion y le espetó:

—En todos estos días no he podido averiguar nada sobre usted, Bannion. No es policía, no pertenece al FBI, y nadie se ha interesado por su desaparición. ¿Para quién diablos está trabajando?

—Le repito una vez más que… que pierde el tiempo…

—No es que importe mucho averiguarlo, como no sea para saber si pasó algún informe con mi nombre… ¿Lo hizo?

—¿A quién cree que puedo remitir un informe? Usted… usted ha comprobado que… que soy un lobo solitario…

—Usted solo no manejaría un asunto como este.

Es obstinado, pero mi paciencia es también inagotable, mientras pueda seguir divirtiéndome con ustedes dos…

—Tremaine…

—¿Qué quiere, va a pedirme clemencia ahora?

—No… solo quiero saber… por qué hace usted todo… todo esto.

—Debiera usted haberlo adivinado ya, Bannion. Por una ingente cantidad de millones, naturalmente.

—¿Y espera conseguirlos destruyendo ciudades con ese rayo de la muerte de que me habló?

—Por supuesto que sí. A estas horas, Corbracia ha sido pulverizada. Se desatará el pánico. Pensábamos destruir una ciudad americana para acabar de desmoralizar al mundo, pero usted ha hecho que adelantemos nuestros proyectos. Mañana noche lanzaremos el ultimátum.

—Está loco…

—¿Usted cree? —rio como un chacal—. En todo caso, mi locura nos proporcionará mil millones de dólares… libres de impuestos.

Se echó a reír otra vez. Mike comenzó a comprender la clase de juego que habían organizado.

—Ustedes son geniales —balbuceó—. No quieren poder… solo dinero…

—Exactamente. Ahora, me ocuparé otro ratito de usted…

—¿Cómo lanzará el ultimátum?

—¿Tanto le interesa saberlo? No va a vivir para verlo, Bannion, así que…

—Pero quiero saberlo. Llámelo… satisfacción personal si quiere…

—Okey; interferiremos unas cuantas emisoras de radio y lanzaremos el reto a través de ellas. Al mismo tiempo enviaremos las condiciones al Gobierno, con la advertencia de que si no pagan, Nueva York será destruida por uno de nuestros rayos.

—Y apuesto que serían capaces de hacerlo…

—Sin titubear un segundo, solo que si nos obligan a disparar otro rayo la cantidad que fijaremos será de dos mil millones. Por cada negativa, aumentaremos la cifra duplicándola. Ellos se cansarán antes que nosotros, puede estar seguro.

—Bueno, ya es hora de que le corten un poco las alas, Tremaine.

Este rio ante la bravata.

—En todo caso no podrá hacerlo usted.

—Hay otros que le aplastarán… A estas horas, ya deben haber comprendido para qué sirve la pantalla que yo encontré en los sótanos del Hotel Fujiyama…

Tremaine palideció y se detuvo en sus preparativos para torturar a sus víctimas.

—¿Qué pantalla? —gruñó.

—Una semejante a la de un pequeño televisor… construida con torio y plutonio. Les faltaba identificar el tercer elemento de que estaba compuesta… Ya deben haberlo logrado…

—¡Condenación! ¿Quiénes?

—Muérase… puerco…

Una tremenda bofetada arrojó la cabeza de Bannion de un lado a otro.

—¿Quiénes han hecho esas averiguaciones? —insistió, loco de furia—. Dígalo de una maldita vez. Puedo destruirlos en unos minutos… ¡Hable, maldito, hable de una vez!

Bannion enfocó sus ojos velados sobre el supercriminal. Barbotó un insulto entre dientes. Tremaine le golpeó una y otra vez, porque ahora comprendía que aquel enemigo formidable era mucho más peligroso de lo que creyera jamás.

—¿Dónde está esa pantalla?

No obtuvo respuesta. Desde el otro lado del cuarto, Carola sollozó:

—¡Basta, Gil… no le golpees más…!

Se volvió ante la mirada indiferente del otro hombre.

—¡Espera un poco, querida… solo un poco y me ocuparé de ti también…!

—¿No tienes sentimientos de ninguna clase?

—Tú lo sabes bien…

Se aprestaba a seguir machacando el semiinconsciente 005, cuando fue interrumpido por la llegada de un segundo secuaz que anunció:

—Comunicación por radio, señor…

—¿Lavousee?

—Sí.

—Ahora voy…

Dudó entre prolongar su sesión con Bannion o acudir inmediatamente a la emisora. Acabó decidiéndose y se marchó apresuradamente El pistolero que había llegado con él se quedó para vigilarles, inmóvil e indiferente, apoyado negligentemente en la pared a un lado de la puerta.

De nuevo flotaba entre las brumas de la inconsciencia. Un velo rojo sé interponía ante sus ojos, y cada vez que trataba de ver a través de él todo se volvía confuso y el dolor le martilleaba ciegamente dentro del cráneo.

Esta vez un involuntario gemido brotó, sordo, de entre sus contraídos labios. No recordaba haber estado jamás en peor situación…

Poco después, su visión se aclaró. Pudo ver al rufián fumando parsimoniosamente al lado de la puerta; contempló a Carola, cuyos ojos no se apartaban de él ni un segundo…

Y entonces vio algo más y su corazón dio un salto.

Un hombre se movía, agazapado, más allá de la entrada… un hombre corpulento, con ramalazos de cabellos grises en las sienes… ¿Una esperanza quizá…?

El desconocido se deslizó hasta el umbral. Levantó el brazo derecho, y cuando lo descargó con un impulso escalofriante, la cabeza del pistolero se aplastó como un huevo.

El atacante entró de un salto cuando el cuerpo se desplomaba. De un solo vistazo captó todo el horror de lo que tenía ante la mirada y sus ojos se desorbitaron.

—El muy puerco —barbotó.

Mike dijo:

—Es usted nuestro ángel bueno… pero Tremaine volverá en unos minutos. Y quizá no venga solo… ¿Tiene usted alguna pistola?

—Seguro.

—Entonces, aparte el cadáver que acaba de fabricar y Colóquese en su lugar… podrá sorprenderlo cuando entre…

—Cuando entre, amigo, le pegaré un tiro y Tremaine habrá terminado…

—¡No!

—¿Por qué no? Es un sanguinario hijo de perra. Ahora lo he comprobado…

—Tremaine me pertenece. Yo me ocuparé de él… Y antes que las cosas se compliquen, ¿quién es usted?

—Me llamo Forrester.

—¡Infiernos! Al fin aparece en cuerpo y alma, ¿eh?

Forrester hizo lo que Mike indicara. Con un revólver en la mano quedó inmóvil al lado del portal.

Pasaron los minutos mortalmente despacio. Al fin, los pasos de Tremaine se acercaron y entró, confiado y seguro.

—Listo, Bannion —anunció—. En dos días el yate estará aquí; Todo el mundo está lleno de pánico por el rayo de Corbracia…

—Tremaine —dijo Mike—; usted ha logrado poseer el rayo de la muerte. Ha sacrificado miles de vidas para satisfacer su loca ambición. Miles de millones… así de fácil. Solo que no lo conseguirá porque yo le haré trizas.

—En sueños… ahora seguiremos lo que esa llamada interrumpió.

—Antes, hijo de perra, eche un vistazo a su pistolero…

Tremaine ladeó la cabeza, Forrester gruñó:

—Solo dame la oportunidad de matarte, Gil…

—¡Forrester! ¿Cómo demonios…?

—Venía siguiéndote hace días, puerco, solo que siempre lograbas desaparecer antes que pudiera saber tu escondrijo. Hoy he tenido más suerte… Coloca las manos sobre la cabeza y acércate a mí de espaldas. No intentes nada porque te mataré sin vacilar.

Mike dijo, zumbón:

—Hágalo, Tremaine. No quiero que le maten todavía…

Obedeció. Apenas llegó al alcance de Forrester, este le descargó un feroz culatazo y Tremaine se derrumbó.

Inclinándose, Forrester le despojó de la pistola. Solo entonces se acercó a Bannion con una mirada azorada en sus ojos claros.

—Realmente, está usted hecho una llaga… ¿Sabe si él guarda la llave de estas argollas?

—Sí… en el llavero.

Un par de minutos más tarde, Mike estaba sentado en el suelo, mientras Forrester se ocupaba de librar a la muchacha. Ella susurró:

—Yo hablé con usted por teléfono, señor Forrester…

—De modo que fue usted… tomé muy en cuenta su aviso y cambié de hotel, pero para entonces yo ya sospechaba de Tremaine y Lavousee… a causa de los crímenes. Ellos eran los únicos del grupo que habíamos estado discutiendo sobre el rayo de la muerte que no habían sido atacados siquiera…

—Nos lo contará más tarde —le atajó Mike—. Ahora, coloque a Tremaine colgando de estas argollas. No crea que el asunto está terminado ni mucho menos.

Forrester arrastró al inerte criminal hasta dejarlo en la posición que antes ocupara Mike. Este señaló a la muchacha.

—Dele mi chaqueta para que se cubra, pero antes necesito algo que hay en ella… un encendedor de oro… y no pierda de vista la puerta, Forrester. Hasta ahora lo está haciendo bastante bien a pesar de ser un aficionado…

—¿De veras? Pues si usted es un profesional no me dirá que lo hiciera mejor que yo.

Con el encendedor entre los dedos, Mike apretó el diminuto pulsador y en el acto comenzó a parpadear con su color rojo…

Forrester y la muchacha estaban pendientes de aquella lucecilla. El gruñó:

—¡La puerta, hombre, vigile!

De pronto, la lucecilla se apagó siendo sustituida por una de color verde. Al instante, la voz lejana del jefe de DANS surgió llena de impaciencia:

—¡Señal recibida, EO-005! ¿Qué sucedió? Un nuevo rayo ha destruido otra ciudad… creímos que usted había muerto… ¿Puede informar?

—¿Por qué demonios cree que le llamo?

Míster Barnett DANS-001 replicó:

—A juzgar por el tono de su voz, EO-005, las cosas no le han rodado muy bien…

—¿Bien? Me quemaron los pies y tengo el cuerpo en carne viva… por lo demás, la cosa habría podido ser peor. Escuche, porque no hay mucho tiempo…

—Hable.

—Hay un yate navegando rumbo a San Francisco. Su nombre es Firingman. Ese nombre era el que esos bastardos pensaban utilizar para firmar su ultimátum. Poseen el rayo de la muerte y…

—¡Sabemos ya en qué consiste ese rayo, 005!

—¡No me diga! Y sin moverse de la base… ¡Qué tipos! ¿Lo han identificado mediante la pantalla?

—Efectivamente. La activan mediante un poderoso circuito electrónico, de modo que “llama” al rayo artificial cuando este entra dentro de su radio de acción. El rayo solo puede desplazarse en línea recta, hacia arriba u horizontalmente… la pantalla y su circuito hacen las veces de “señuelo”, ¿comprende?

—Ya imaginaba algo así. Capturen ese yate, señor, y háganlo pronto porque lleva a bordo ese maldito rayo de la muerte. Hay ocho o diez tripulantes a bordo por lo que he podido comprender… y un hombre llamado Lavousee, socio del otro jefe de esta empresa.

—¿Qué ha sido de ese otro individuo?

—Sería más acertado preguntar qué será de él… lo tengo aquí, colgado igual que un cerdo. Bien, así estuve colgado yo hasta ahora, de modo que olvide la comparación.

Se oyó una seca risita procedente del aparato. Forrester, estupefacto, gruñó:

—Acepto su sentido del humor, amigo, pero estamos perdiendo el tiempo…

—Vigile y deje lo demás para mí… ¿Señor?

—Dígame dónde está usted, EO-005. Entiendo que su estado es un tanto delicado… Enviaré una unidad a buscarle para que le trasladen a la base inmediatamente y…

—Olvídelo. Sé cuidarme muy bien. Y tengo algo que hacer antes de regresar.

—Termine con su amigo y eso será el cierre del caso. Nosotros nos ocuparemos del yate.

—He de terminar otras cosas también. Eso es todo, señor.

—¡Ni mucho menos! —rugió el aparato—. Va usted a regresar inmediatamente y…

—¡Y me mandarán a las antípodas también inmediatamente! Lo siento.

—¿Cómo se atreve?

—Cambio y corto.

—¡Espere!

Cerró el circuito y el aparato enmudeció, pero casi al instante la lucecilla roja comenzó a parpadear furiosamente mientras surgía un intermitente zumbido de llamada. Mike hizo una mueca y metió el encendedor en un bolsillo de la chaqueta que cubría precariamente a la muchacha.

—Espero que no te moleste ese ruido, nena, porque va a estar zumbando un buen rato… Ahora nos ocuparemos del resto del personal de este negocio, Forrester…

—Hay varios hombres arriba.

—Ni un regimiento podría detenernos.

Se apoderó de su pistola. En aquel instante, Tremaine empezó a rebullir. Bannion gruñó:

—Demasiado pronto, camarada.

Le descargó un culatazo para aquietarlo. Tras esto dijo:

—Vas a permanecer aquí, Carola. Toma una de esas pistolas y dispara sobre todo el que quiera atravesar esa puerta, solo asegúrate de que no nos fusilas a nosotros cuando regresemos. ¿Entendido?

—Sí, Mike… y ten cuidado…

—Puedes apostar que lo tendré. Tú y yo todavía no hemos terminado tampoco. Andando, Forrester, pero vaya despacio. Mis pies están en muy malas condiciones.

Forrester le contempló lleno de respeto. Un hombre normal habría sucumbido a las terribles pruebas por las que aquel había pasado. Y en caso de sobrevivir, estaría pidiendo a gritos los cuidados de un médico. En cambio…

—Vamos —refunfuñó—, dominando su asombro.

Se deslizaron por un estrecho pasillo. Había unos peldaños al final y los subieron en silencio. Mike ahogando el dolor que las plantas de sus pies hechas una llaga le producían.

El primer pistolero que se interpuso en su camino ni siquiera se enteró de que moría. Un salvaje culatazo abrió su cráneo como una nuez.

En alguna parte, una voz monótona hablaba en tono bajo.

Esa voz les guio en su recorrido hasta una puerta cerrada.

Mike susurró:

—Ábrala de un puntapié y échese a un lado. A la hora de disparar no confío mucho en sus habilidades.

—La verdad es que soy una nulidad en ese aspecto, pero usted tampoco está en buenas condiciones para una batalla…

—Abra la puerta y se convencerá de lo contrario.

Mike se colocó en el centro del portal. Forrester tomó impulso y descargó un salvaje puntapié a la madera. Los dos batientes se abrieron con estrépito, y todavía resonaba el golpe cuando la poderosa “Parabellum” de Mike rugió ininterrumpidamente.

La descarga, bala tras bala, cazó a los tres pistoleros antes que salieran de su asombro. El que manejaba la emisora de radio se levantó impulsado por los proyectiles, solo para desplomarse de bruces sobre el cuadro de instrumentos. Los otros dos, zarandeados por el alud de plomo, saltaron uno contra otro, como si quisieran morir abrazados.

Luego, cayeron en confuso montón y ya no se movieron más.

Mike descargó el resto de balas sobre el aparato de radio. Tras esto se apoyó en la pared y gruñó:

—Siento los pies como si fueran a separarse del cuerpo… Un poco más y tendrá que llevarme en brazos, Forrester.

—Le llevaré al hospital en cuando salgamos de aquí.

—Tonterías. Vamos a buscar a la muchacha…

La encontraron desvanecida, con la pistola junto a su mano y una mortal palidez en su rostro adorable. Mike gruñó:

—Debí comprender que eso era demasiado para ella. ¿Tiene un coche cerca?

—Sí…

—Llévesela y esperen los dos a que me reúna con ustedes.

—¿Qué demonios…?

—¡Haga lo que le digo!

—Escuche, ahora podemos llamar a la policía y…

—Nada de policías. Este asunto me pertenece y lo terminaré a mi manera. Cuide de Carola y olvídese de todo lo demás.

Tras una vacilación, Forrester se guardó la pistola y levantó el inerte cuerpo de la muchacha. Con ella en brazos dijo:

—El coche es un “Buick” negro. Está a dos bloques de casas calle abajo, a la derecha saliendo de aquí.

—Lo encontraré, no se preocupe.

Al quedar solo, Mike tomó todo cuanto le habían arrebatado y lo distribuyó en los bolsillos. Se ajustó el cinturón y solo entonces dedicó su atención a Tremaine, que le miraba con ojos burbujeantes de odio.

—Bueno, ha llegado la hora de despedirnos, camarada —le espetó.

—¿Qué piensa hacer, entregarme a la policía?

—Los cerdos de su calaña, Tremaine, siempre encuentran un resquicio en la ley para escabullirse. Pero nunca, ¿entiende? nunca se libran de la justicia de DANS.

—¿DANS?

Impasible, dominando el dolor, Mike abrió el cinto en dos mitades. El interior del ingenioso artilugio estaba ocupado por diminutos engarces cada uno conteniendo un objeto distinto.

Separó dos cápsulas metálicas y volvió a cerrar el cinto.

Cada cápsula tenía un diminuto gollete. Los unió con un apretón y ambos objetos quedaron engarzados, con una forma semejante a un pequeño reloj de arena.

—Tremaine —dijo—; en estos momentos un ácido corrosivo está abriéndose paso lentamente a través del gollete de unión. Cuando lo haya logrado, las dos substancias que contienen estos recipientes se mezclarán y usted entrará en el infierno anticipadamente…

—¿Está loco? ¡Tiene que entregarme a la policía… no puede hacerme nada…!

—¡Qué chistoso…!

Colocó cuidadosamente aquella especie de bomba de tiempo en el suelo, cerca de los pies colgantes del criminal y fuera de su alcance.

—¿Ha visto las fotografías de esas víctimas de las bombas de fósforo, en el Vietnam, Tremaine? Bueno, usted quedará mucho peor que ellos, porque esto es fósforo activado químicamente. Su poder es comparable al incendio de un tanque de gasolina de un par de toneladas… Así que no lo pierda de vista hasta que estalle…

—¡Espere…!

—¡Con un demonio! Quiero estar lejos de aquí cuando usted se convierta en una antorcha.

Salió disparado, dominando los rugidos de dolor porque sus pies abrasados se negaban a sostenerle por más tiempo.

No obstante, logró llegar al coche casi a rastras. Se deslizó sobre el asiento posterior y gruñó:

—¡Larguémonos de esta vecindad, Forrester!

El “Buick” emprendió la marcha a toda velocidad. Mike deslizó la mirada por encima del cuerpo inerte de Carola.

—Ha pasado unos días infernales, Pobrecilla —comentó—. Ahora tendrá tiempo de reponerse…

—Usted también necesita un médico —opinó Forrester—. Y voy a llevarles a los dos al hospital ahora mismo.

—¡Un minuto, camarada!

Ladeó la cabeza y sonrió.

—¿Qué le pasa? No pretenderá seguir con este asunto en el estado en que se halla.

—El asunto está muerto y enterrado por lo que a mí respecta. Pero usted nos conducirá donde yo le diga… allí habrá un médico discreto, y alguien para cuidar de nosotros dos durante los días que tardemos en reponernos.

—¿Está seguro?

—Ya lo creo…

—No quiere que intervenga la policía. ¿Es eso?

—Justamente. Y mi organización tiene previstas estas cosas. Por otras parte, tan pronto pueda valerme, llevaré a esta chica a un crucero de placer… nos hemos ganado unas vacaciones.

—No lo entiendo… Le ordenaron por radio que regresara inmediatamente…

—Oh, bueno, eso… Es mejor que lo olvide. Busque la carretera de Duncan Mills, en la costa. Le indicaré el camino después de Duncan, y nos dejará allí. Es un refugio en la playa…

Calló. Forrester siguió conduciendo, perplejo, pero con una sensación de triunfo y plenitud como no había conocido jamás. Bien es verdad que era la primera vez en toda su vida que entraba en contacto con el mundo implacable de los agentes especiales de DANS, y aquella lucha sin cuartel, vivida de tan cerca, había burbujeado en su sangre con la fuerza suficiente para que no la olvidase jamás.

De pronto, pensó que quizá había equivocado su vida.

Lanzó el coche por la carretera de Duncan Mills a creciente velocidad. A su izquierda, el océano parecía una lámina bruñida baje la luz de la luna, inmenso, inmóvil, como un inacabable mundo aparte.

Volvió la cabeza y acusó un respingo. Mike Bannion había rodeado a la muchacha entre sus brazos, sosteniéndola. Tenía la cabeza apoyada en el hombro desnudo de Carol, medio cubierta por los cabellos de esta.

Y estaba dormido.

Era asombroso que pudiera dormir después del horror vivido… Él estaba seguro que no dormiría tranquilo durante meses…

Volvió a mirar a la pareja. Y entonces comprendió por qué aquel endiablado individuo quería llegar a un refugio en la playa, huyendo de los hospitales, las declaraciones y todo lo demás.

Tenía a su chica, pensó.

Forrester empezó a reír muy quedo. Naturalmente, con una mujer como aquella pueden emprenderse las empresas más descabelladas…

El mismo…

Tonterías. Dejó de reír. La última vez que pensó tener la gran aventura, se había quedado sin cartera, y la pájara debía estar riéndose todavía…

Bien, mala suerte. Dejaría a la pareja y quizá, con suerte, encontrase también unos brazos como los de aquella chica en alguna parte…

Abrazados, el hombre de DANS y la muchacha siguieron el viaje rumbo al paraíso que se habían ganado durante unos días de infierno.

FIN