1

El repiqueteo metálico y las voces del cocinero pusieren rapidez en los movimientos de los vaqueros. Los que trataban de enlazar un ternero se olvidaron del animal, volvieron a enrollar sus lazos y se encaminaron hacia la carreta de Saolín. También aquellos que mantenían sobre la fogata el hierro con la «D» invertida y los rabos prolongados como una cornamenta, abandonaron la tarea para reunirse con los demás.

—¡Tlaigan sus platos, caballelos! —chillaba Saolín, moviendo el cazo dentro de la enorme perola, de la que salía un apetitoso olor a carne guisada—. ¡Saolín llenalá sus hamblientas baligas! ¡Dense plisa antes de que se acabe la calne! Es ¡vaca veldadela!

Uno tras otro los vaqueros fueron desfilando ante el cocinero chino, que llenaba sus platos hasta los bordes. Los hombres se sentaron luego en el suelo, cerca del carromato del cocinero.

Saolín miró complacido a los vaqueros. Estos masticaban y engullían con fruición, haciendo los honores de aquel guisote.

—Pobles... ¡cuánta hamble tienen!

Compadecido de los comensales, el chino añadió en voz alta:

—La comida estal muy lica. Si alguien quiele lepetil...

Uno de los hombres escupió lejos, despectivamente.

—¡Calla ya, mono amarillo! Si comemos esta bazofia es porque tenemos más hambre que una manada de lobos.

Saolín torció el gesto y puso cara de dignidad ofendida.

—Palablas de señol Muldock no helil espilitu noble.

—¡Oye, renacuajo amarillo! ¡A ver si aprendes a decir Murdock!

Con gesto de enfado, el tal Murdock se puso en pie y avanzó hacia el cocinero, que se encogió temeroso.

Otro de los vaqueros se levantó a su vez, interponiéndose entre el chino y el irascible Murdock.

—Deja en paz al cocinero —ordenó.

—No te metas donde no te llaman, Kinston.

—Me meto porque quiero seguir comiendo a mis anchas y no dejaré que le hagas nada a Saolín. El hace lo que puede y...

—Pues yo le daré una muestra de lo que puedo hacerle. ¡Así aprenderá!

Kinston miró al bravucón de pies a cabeza.

—¿Y si fuese yo quien te hiciese tragar tus palabras?

Murdock se revolvió colérico.

—¡Haría que tú te comieses las tuyas!

Los demás componentes del equipo, viendo que la pelea era ya cuestión de escasos minutos, o tal vez solo de segundos, se habían levantado y formado corro. Saolín, el causante de la disputa, miraba atemorizado al agresivo Murdock y a aquel vaquero, Sam Kinston, que había tomado su defensa.

«¡Mal veo a mí defensol! —pensó cariacontecido Saolín—. ¡Ese Muldock es una mala bestia!»

El chino miraba asustado a aquel hombre macizo, pelirrojo, vestido con una camisa de mangas cortas por debajo de las cuales asomaban las de una camiseta que en tiempos debió ser blanca, pero a la que la cochambre parecía haber teñido de marrón. Los pantalones eran de recia pana y estaban embutidos en altas botas, previstas de espuelas mexicanas.

Saolín levantó los ojos al cielo y encomendó la suerte de su defensor a sus dioses y a todos sus antepasados.

Murdock acababa de lanzar un bramido y con el rostro congestionado por la rabia acometió al otro vaquero. Kinston sintió que algo duro, demoledor, chocaba contra su cuello. Trastabilló mientras salía despedido hacia atrás y su antagonista, gruñendo como un oso, se abalanzaba sobre él.

Por un instante, Kinston creyó que la cabeza iba a estallarle de dolor, al convertirse en el blanco de los recios puños de Murdock, que se la machacaba a golpes como si quisiera convertirla en papilla.

—Querías darme una lección, ¿eh? ¡Te haré pedazos, bastardo!

Kinston no podía responder a los insultos de su agresor. Tenía más que suficiente parando sus golpes. Pero él era un hombre recio y entero. El vigor fue tomando a su cuerpo y empezó a reaccionar, eludiendo los puñetazos de Murdock y asestándole otros bien colocados.

—¡Deja ya de moverte como una bailarina! —rugió Murdock al ver que uno de sus puñetazos no alcanzaba su objetivo y golpeaba en el vacío.

Sin responder, Kinston volvió a la carga con rápidos y certeros golpes.

Entonces fue Murdock quien acusó el efecto de aquellos puñetazos demoledores. Tropezó al retroceder y cayó al suelo cuan largo era.

Kinston quedó erguido ante él, en guardia.

—¡Vamos! —bramó enfurecido Murdock, desde el suelo—. ¿A qué esperas para machacarme?

—Yo no abuso del que está en inferioridad de condiciones —replicó el vaquero—. Levántate...

Ya lo estaba haciendo Murdock, cuando el rápido galope de un caballo atrajo la atención de todos los componentes del equipo.

—¡Es Morris, el capataz! —gritó uno reconociendo al jinete.

—¿Qué querrá? —preguntó otro, viendo que el recién llegado no se apeaba del caballo y se disponía a hablarles desde la silla.

Enseguida salieron de dudas.

—El patrón me envía para informaros de lo que acaba de suceder...

Morris jadeaba, pero al ver que a su alrededor estaban ya reunidos todos los componentes del equipo, añadió:

—Los confederados han tomado el Fuerte Sumter. ¡La guerra ha comenzado entre el Norte y el Sur!

Un murmullo de comentarios acogió aquellas palabras, mientras el capataz del rancho Fairbanks agregaba:

—El patrón dice que respeta las ideas de quienes han estado trabajando para él. Se dispone a unirse a las tropas del presidente Jefferson Davis, pero si alguien quiere ir al Norte y unirse a los que están con Lincoln, él les dejará marchar.

Morris añadió:

—Tengo instrucciones para pagar el sueldo a quién decida irse, y también proporcionarle comida para el viaje.

El capataz hizo caracolear su montura y todavía gritó:

—Los que elijan marcharse que vayan a la casa. Me reuniré con ellos en cuanto termine de avisar a los muchachos de los demás equipos.

Morris lanzó uno de aquellos gritos, que más adelante popularizarían los jinetes sudistas, y picando de espuelas partió al galope.

Con la marcha del capataz un silencio ominoso se produjo en el equipo. Ya no se trataba de enfrentamientos o de rivalidades profesionales. Ahora la cosa iba más en serio. ¡Era la guerra civil!

Murdock comenzó a recoger sus cesas. De reojo observó que Kinston permanecía inmóvil, de brazos cruzados.

—¿Te quedas? —le preguntó.

Kinston asintió con un gesto de cabeza. El otro, cargando su petate sobre el caballo, rezongó insultante:

—Siempre lo dije... Eres un sucio lameculos y un cochino esclavista. Por eso te quedas con el patrón.

—De eso te pediré cuentas cuando nos encontremos.

—¿Y dónde nos encontraremos tú y yo? —rio sarcástico Murdock.

—En el campo de batalla, porque sea con el patrón como sin él yo me alistaré en el ejército confederado.

—Bien... Eso me gusta —volvió a reír Murdock—. Acabas de proporcionarme un motivo más para dedicarme a despanzurrar esclavistas.

Tras esas palabras, Murdock montó a caballo y puso al animal al trote corto para dirigirse al edificio principal del rancho, que iba a abandonar al iniciarse en su país la guerra civil.

* * *

Davie Fairbanks había tomado entre las suyas la pequeña diestra de ella. Los ojos de Gillian estaban fijos en los suyos y parecían animarle a continuar. ¿A continuar qué?

El hacendado se dijo que era un tonto, o por lo menos se estaba comportando como si lo fuese. Gillian se estaba ofreciendo, con altiva dignidad, pero se le ofrecía como mujer. Y él, demasiado caballeroso, dadas las circunstancias, parecía no querer verlo.

Davie miraba con fijeza el rostro fino, pero de rasgos un tanto angulosos. Su cuello fino que sobresalía de un busto turbador, excitante. Los ojos de él descendieron por el redondeado y profundo escote, que le permitía apreciar un surco delicioso abierto entre los globos carnosos.

El tragó saliva.

—Eres maravillosa, Gillian.

—¿De veras te lo parezco? —coqueteó ella, moviendo ligeramente el cuerpo y acercándose más al hombre, que vestía el uniforme de capitán.

—Sí... ¡y tú lo sabes!

—Yo tan solo sé aquello que se me dice, y tú... tú estás callado. Demasiado callado para mí gusto.

—Es que en estos momentos no me atrevo a decirte lo que siento por ti.

—¿Por qué no?

—Ya visto el uniforme...

—¿Y eso qué importa?

—Voy a la guerra y uno no puede saber lo que le espera.

—¡Bah! No durará mucho. Barreréis a esos patanes del Norte.

—Sí, eso espero —dijo él con ojos brillantes—. Sin embargo...

Fue Gillian la que tomó la iniciativa, echándole los brazos al cuello y ofreciéndole los labios que, de jugosos que eran, invitaban a morderlos.

La tentación era demasiado fuerte para el hacendado sudista y ya capitán del ejército confederado.

Les dos se unieron en un beso apasionado, intenso, profundo, que les pareció toda una eternidad.

Sin embargo, la caricia se truncó por la interrupción de una voz que a ambos les sonó ominosa y burlona.

—¿Molesto, parejita?

Los dos deshicieron el abrazo que les unía y se volvieron para mirar al intruso. Ante ellos estaba Abe Hardin, el hombre al que hubieran preferido saber a cientos de millas de allí.

Abe Hardin, enamoradizo y mujeriego, que había puesto sus ojos en la encantadora Gillian Delage, y del que se decía, además, que era un agente nordista destacado en el Sur para informar a la Unión.

2

—¡Vaya! Se ha puesto ya el uniforme, capitán...

—Naturalmente. No veo qué tiene eso de extraño.

—No, claro, las prendas militares son muy vistosas, sobre todo cuando se lucen los entorchados de oficial. Pero tenga en cuenta una cosa...

—¿Cuál? —atajó Davie.

—Que no es lo mismo deslumbrar damiselas en los salones que pegar tiros en el campo de batalla —se burló Hardin.

Fairbanks torció el gesto. Y dijo:

—Al menos yo soy de los que luchan vestidos de uniforme, no como otros.

—¿Lo dice por mí?

—Desde luego. ¿Por quién si no?

Hardin hizo una mueca displicente al contestar:

—No se preocupe por eso. Dentro de muy poco yo también vestiré el uniforme... y entonces le pediré cuenta de sus palabras.

—Para eso me encontrará siempre a su disposición.

—Lo celebro, capitán. No esperaba menos de su... caballerosidad.

El hacendado miró con fijeza a su rival y esbozó una sonrisa irónica.

—Imagino —le dijo— que se unirá a los nordistas.

—Imagina bien.

—No cabía esperar otra cosa de un hombre como usted.

Abe Hardin endureció la expresión al responder.

—Le advierto, capitán, que desde siempre he luchado contra la esclavitud, y que he organizado varios de esos «ferrocarriles subterráneos» que han permitido a muchos negros escapar al Norte, para ser libres.

—Lástima que no le hayamos descubierto antes, Hardin.

Abe rio, burlón.

—Comprendo que lo lamente. De haberme descubierto me habrían emplumado o linchado, pero se han quedado con las ganas.

—Bueno, nunca es tarde cuando la dicha es buena.

—¿Y usted presume de caballerosidad, capitán?

—No comprendo a dónde quiere ir a parar.

—Pues es muy fácil. Usted considera como una dicha el hecho de emplumar o linchar a un semejante.

Davie estalló, furioso.

—¡Usted y yo no somos semejantes en nada! ¡No tenemos nada en común!

—Afortunadamente... para mí.

La rubia y encantadora Gillian puso su mano en el brazo del capitán sudista, pidiéndole:

—Déjale estar, Davie. Que se vaya.

—¡Es que me saca de quicio!

Luego, mirando de hito en hito al hombre que se mantenía impávido, como si masticara las palabras, añadió:

—Me revuelven el estómago estos individuos que presumen de libertadores. Lo suyo no es más que palabrería. Los tipos de Washington solo buscan la guerra para aumentar sus beneficios. Lo de menos es el motivo. Si no fuese por lo de la esclavitud ya buscarían otro pretexte que les sirviese para sus fines.

—Está muy equivocado respecto a nosotros, capitán —cortó Hardin con sequedad—. Nuestro presidente, Lincoln, es un hombre íntegro. Y si él considera iguales a todos los seres humanos, sea cual sea el color de su piel, yo estoy a su lado y lo estaré hasta el final.

Davie Fairbanks alzó la cabeza con gesto altivo.

—Yo, y todos los ciudadanos del Sur, no reconocemos otro presidente que Jefferson Davis —su tono era agresivo al hablar—. Y le garantizo que nosotros lucharemos por él, por nuestros principios y por la Confederación.

Hardin se encogió de hombros, quitando importancia a las palabras de su antagonista. Se encaró luego con la preciosa Gillian y preguntó:

—¿Está también con el Sur, señorita Delage?

—Sí. ¡Con toda mi alma!

—En ese caso, como vamos a estar en bandos opuestos, no me queda más remedio que retirarme.

—Es lo mejor que puede hacer, señor Hardin.

Él se inclinó casi versallescamente ante la hermosa joven y besó su mano al tiempo que, en un leve susurro, le decía:

—Ahora, las circunstancias me obligan a irme, pero le aseguro que volveré... y que lo haré como vencedor.

—¡Eso ya lo veremos! —terció despectivo Fairbanks.

—Está más que visto, capitán —afirmó el nordista.

—No me haga reír, Hardin.

—Le aseguro, capitán, que no es esa mi intención.

—¿No...? Pues lo parece. Nuestro ejército es mucho más fuerte y está mejor entrenado que el yanqui. La caballería confederada no tiene igual, y en cuanto a los mandos... ¡pero si cuando quiera darse cuenta ese Lincoln de lo que ocurre ya estaremos almorzando en Washington!

Abe Hardin frunció el entrecejo.

—Me parece que se adelanta demasiado a los acontecimientos. Entre los cazadores se dice que es poco conveniente ese de repartir la piel antes de haber matado al oso.

—Su oso, Hardin, ya puede darse por muerto y despellejado.

—Lo dudo, capitán. Y conste que no pongo en tela de juicio las excelencias del ejército confederado. Sus tropas son muy buenas, ¡qué duda cabe!

—Vaya, menos mal que lo reconoce...

—Sí, pero un ejército necesita ropa y calzado, alimentarse y, sobre todo, armas y municiones para luchar. Necesita toda clase de pertrechos y ahí es donde fracasará la Confederación.

—¿Por qué... si puede saberse?

—Se sabe, capitán, y es algo que salta a la vista. En el Sur carecen casi por completo de industria. No podrán fabricar los fusiles, los cañones, las balas y los obuses necesarios.

Fairbanks se encogió de hombros, despectivo.

—Con oro se puede comprar lo que se quiera, y como tenemos algodón en abundancia dispondremos de cuanto oro haga falta.

Un brillo fugaz apareció en los ojos del nordista.

—Tienen algodón, sí, pero para convertirlo en dinero hay que venderle. Y ahí es donde encontrarán más dificultades.

—¡Bah! Está diciendo sandeces.

—¿Usted cree, capitán?

—¡Estoy plenamente convencido!

—En ese caso... ¡El tiempo dirá la última palabra!

Davie Fairbanks frunció el ceño, mostrando que, a pesar suyo, lo que acababa de decir su antagonista había causado mella en su interior. Más de lo que él quería confesarse, pero lo rechazó de inmediato. Él no iba a rendirse a unas simples palabras cuando estaba dispuesto a jugarse la vida por la causa y el triunfo de la Confederación de Estados del Sur.

Por su parte, considerando que ya había hablado incluso más de la cuenta. Abe Hardin giró sus talones y se alejó a grandes zancadas.

La pareja se mantuvo en silencio, mientras él se alejaba.

«Es apuesto —pensó Gillian, viéndole marchar—, pero es nordista, un enemigo. ¡Lástima...!»

Davie se volvió hacia ella echando en el olvide al rival que, a causa de la guerra, le dejaba el campo libre para conquistar a la hermosa Gillian. En este sentido él podía estarle agradecido al conflicto que iba a ensangrentar aquellas tierras.

La lucha que se avecinaba sería despiadada y sin cuartel. Pero en sus inicios aún se respetaban ciertas normas de caballerosidad entre los componentes de ambos bandos.

Sin embargo, en aquellos instantes, ni Gillian ni su enamorado capitán pensaban en la guerra. Ellos tenían otras cosas de qué hablar, mucho más importantes para su futuro, va que sobre ambos se cernía el fantasma del conflicto bélico como una virtual amenaza que podía dar al traste con sus ilusiones.

Gillian soñaba con su amor, con el hombre que la había cautivado y al que deseaba entregarse para que culminase así su pasión.

El, más prudente, prefería esperar a que la guerra terminase, pero los labios de Gillian eran tan frescos, jugosos y tentadores... Era tan apetitosa la mujer, que le faltaba el valor para resistir a tanta seducción.

—Amor mío... —suspiró ella, besándole ardientemente.

—¡Gillian! ¡Mi vida! —exclamó él, apoderándose de aquella boca sensual.

Después, estrechamente abrazados, poseídos por el ardor de la pasión que abrasaba sus cuerpos, se tendieron en el césped y se unieron bajo la luz indiferente de las estrellas.

Suspiros y jadeos entremezclados.

Protestas de amor.

El quejido de una joven al darse y ser poseída.

El estertor triunfante del hombre que, al fin, saboreaba el supremo placer de la conquista de la mujer amada.

Y mientras ellos se amaban, las hogueras de la guerra se encendían ya en la nación para dar comienzo a la hecatombe.

* * *

Murdock avistó una silueta humana que se acercaba subrepticiamente, como si tratara de pasar inadvertido. Se echó el «Winchester» a la cara y le espetó:

—¡Alto! ¿Quién vive?

El otro respondió, presuroso:

—Un amigo... Vengo a ver al mayor Hardin.

—Levante las manos y espere ahí. Y no haga un movimiento en falso o le convertiré en colador.

—No se preocupe. No me moveré, pero avise al mayor.

Murdock se volvió hacia uno de los hombres que se habían reunido con él y, sin dejar de apuntar con el «Winchester» al recién llegado, dijo:

—Avisa al mayor, Rother.

—¡Como las balas!

El hombre se alejó unos metros para volver al cabo de unos minutes acompañado por el mayor Hardin.

Abe echó una mirada a quién le buscaba y, reconociéndole, sonrió. Luego, encarándose con Murdock, indicó:

—Todo está en orden, muchacho, pero siga manteniendo la vigilancia. No hay que dejar que nos sorprendan.

—A sus órdenes, mayor.

Murdock saludó militarmente y se hizo a un lado mientras Abe Hardin se apartaba unos metros con su visitante para hablar a solas con este.

—¿Ha tomado ya una decisión?

—Sí, mayor Hardin. ¡Acepto sus proposiciones!

—Muy bien. Le felicito por haber sabido elegir.

Se acaba de situar del lado de los vencedores.

—Eso espero, mayor. Sin embargo...

—¿Qué?

—Necesito ciertas garantías.

—¿Cómo cuáles?

—Un documento que acredite que sirvo a la causa de la Unión.

Hardin le miró suspicaz.

—¿No teme que un documento así pueda comprometerle y costarle la vida? Si cayese en manos del enemigo...

—No tema, mayor. Lo tendré a buen recaudo hasta que las tropas del Norte ocupen estos territorios.

—Bien, si no le importa correr ese riesgo...

—Debo correrlo, mayor, paro asegurarme de que luego no seré tratado como un rebelde sino como un buen colaborador.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Sí, mayor. Quiero que se me garantice la propiedad de la hacienda, las plantaciones y cuanto forma parte del patrimonio de mi familia.

—Cuente también con ello.

Abe Hardin miró fijamente a su interlocutor, que parecía indeciso.

—¿Alguna cosa más?

—No. Eso es todo.

El mayor sonrió, burlón, y dije:

—Por un momento pensé que me pediría también que le garantizase que Gillian Delage tendría que ser para usted. Y eso no habría podido garantizarlo.

—Pensaba en ella, cierto —confesó el otro—, pero estoy seguro de que cuando todo esto termine la convenceré y será para mí.

Abe Hardin torció el gesto, pero no hizo ningún comentario.

En su calidad de jefe del servicio de información en la zona no podía desaprovechar una colaboración como la que le ofrecía aquel hombre, decidido a traicionar al Sur para satisfacer sus ambiciones personales y hacerse rico. Sin embargo, Abe Hardin también deseaba a la preciosa Gillian y no estaba dispuesto a cederla a ningún precio.

La guerra seguiría su curso. El Norte vencería y él regresaría a la hacienda de los Delage en calidad de triunfador, tal y como había pronosticado. Y entonces sería llegado el momento de disputar la posesión de la hermosa Gillian, su amor, a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Pero hasta entonces... ¡habría que esperar!

El nocturno visitante del mayor se despidió de este y se retiró presuroso para volver a su casa, con los «suyos», y continuar haciéndose pasar por un leal defensor de la causa de la Confederación.

3

La guerra civil iniciada el 11 de abril de 1861 estaba asolando las tierras convertidas en campos de batalla. Ciudades destruidas y plantaciones devastadas, cientos de cadáveres y millares de heridos y prisioneros, jalonaban los combates de aquella terrible lucha fratricida.

Una tras otra fueron desarrollándose cruentas batallas que se hicieron famosas, con alternativas de victorias y derrotas entre los esclavistas sureños y los abolicionistas nordistas.

Y en el terrible enfrentamiento crecieron los motivos de odio entre quienes luchaban en uno u otro bando.

Motivos que en muchas ocasiones eran de índole puramente personal.

El caso del capitán Fairbanks fue uno de esos.

Solo que él no lo descubrió hasta que ya era demasiado tarde.

Él supo que su verdadero enemigo no estaba en el lado nordista, sino muy cerca, a su lado, cuando regresó a su hacienda para reponerse de sus heridas.

La acogida que le brindó su hermano Lewis fue cordial, abierta y entusiástica. El segundón acogió como un héroe al oficial condecorado por su valentía.

—¿Te quedarás mucho tiempo con nosotros, Davie? —le preguntó cuándo el capitán hubo saciado su hambre atrasada.

—No, Lewis. Solo el tiempo justo para estar en condiciones de combatir. El general Lee necesita de todos nosotros.

El menor de los Fairbanks creyó que en aquellas palabras se encerraba una alusión al hecho de que él permaneciese en la hacienda y no se hubiese alistado como voluntario en el ejército.

—No he ido a luchar, Davie —se justificó—, porque une de nosotros tenía que cuidar de la hacienda.

—Es verdad.

—Pero si has de quedarte... si ya no estás en situación de combatir, yo puedo ir al frente y reemplazarte.

—No digas tonterías, Lewis. Lo tuyo es la plantación, y con el algodón que cosechas sirves mejor a nuestra causa, que lo hago yo. Quédate en casa y déjame que sea yo quien pelee.

—Como tú ordenes.

Davie hizo una pausa y, tras lanzar una ojeada por la veranda, murmuró:

—Quisiera visitar a Gillian...

—Eso está hecho, hermano —se apresuró a decir Lewis.

Ante la mirada satisfecha de su hermano mayor, el joven Fairbanks llamó a une de sus esclavos y le ordenó:

—Prepara la calesa y dile a Ezequiel que tiene que llevar al amo a la hacienda de la señorita Delage.

Luego, mientras el esclavo se iba para cumplimentar aquellas órdenes, Lewis dijo sonriente a su hermano:

—Dentro de unas horas podrás abrazar a Gillian.

—Gracias, Lewis. ¡No puedes imaginar cuánto he ansiado ese momento!

Y, trabajosamente, el capitán Fairbanks se puso en pie para ir al encuentro de la mujer que amaba.

* * *

Gillian le había mirado como si fuera un desconocido, alguien salido de un sueño para convertirse en realidad.

—¡Davie! ¡No esperaba verte tan pronto!

—¿Pronto? —repitió él. Y tendió los brazos para estrecharla entre ellos, musitando—: A mí todo este tiempo que he estado separado de ti me ha parecido una eternidad.

Con avidez y anhelo acumulados, Davie buscó con los suyos los labios jugosos de la hermosa mujer.

Ella correspondió al beso con frenética intensidad.

Aquel fue un beso prolongado, casi eterno.

Gillian sintió en su carne ardiente la caricia de las manos viriles. Se estremeció de placer y no ofreció resistencia alguna a los avances del hombre.

—He soñado contigo noches y noches... —murmuró Davie, empujándola con suavidad hacia un canapé, que se ofrecía acogedor.

—Yo también, mi vida —susurró ella, temblorosa.

—A veces no lograba conciliar el sueño recordándote. Y otras veces eras tú quien invadías mis sueños para hacerme concebir esperanzas, para acicatear mis ilusiones.

—¡Cariño...! ¡Amor!

El ahogó aquellas exclamaciones efusivas con otro beso, aún más hambriento, estrujándola apasionado entre sus brazos.

Gillian le correspondía con no menos pasión.

Sin romper el abrazo que les mantenía estrechamente unidos, Davie la fue empujando sobre el canapé.

Gillian se dejó caer en el confortable mueble. Entregándose...

Sin embargo, la mujer se sentía un tanto remota, algo apartada de aquella habitación en que estaba a solas con Davie, como si en vez de ser la protagonista de la escena fuera una simple espectadora.

A ella le pareció muy extraño aquel comportamiento suyo.

Incongruente.

¿Por qué reaccionaba así cuando Davie era el hombre que había de convertirse en su marido? ¿No era él, acaso, quien la convirtió en mujer antes de partir para el frente? ¿Y no llenaba además sus sueños de mujer en sazón?

Gillian sintió en su garganta los labios ardientes y voraces del hombre, que iban descendiendo lentamente, y que al besar su piel, desnudándola poco a poco, encendían en su cuerpo temperamental una hoguera de pasión.

Los alientos de ambos se confundían durante las cada vez más intensas caricias, al besarse, enloqueciendo él y tremendamente excitada Gillian.

La mujer percibió con claridad meridiana que las manos viriles se movían acuciantes, acariciando su busto, enervando sus senos, y moviéndose tremante por los bien torneados muslos.

Gillian lo sintió inclinándose sobre ella.

Los dientes de Davie mordisquearon los labios y se apoderaron de la boca que gemía anhelante.

El cuerpo varonil embistió poderoso, incrustándose en el de Gillian, cuya carne respondió a la creciente excitación de los sentidos.

La sensualidad de la mujer se desbordó fogosa y vehemente. Contagiosa. Y la respuesta de su cuerpo, instintiva, la hizo vivir aquel otro momento, inolvidable, cuando por vez primera se entregó a Davie.

Gillian movió el cuerpo ligeramente, para mejor acoplarse al del hombre. Le abrazó y lo estrechó contra sus senos palpitantes.

Un gemido suave, pero profundo, suplicante, ascendió desde la garganta de la mujer hasta sus labios, que se entreabrieron convulsos para gritar:

—¡Davie, amor! ¡¡AMOOOR!!

* * *

Lo primero que le hizo recelar fue una especie de sexto sentido, una intuición. Después, una vaga inquietud se apoderó del capitán Fairbanks.

Davie se sentía extremadamente nervioso.

Los gratos momentos que acababa de pasar entre los brazos, en el cuerpo de Gillian, le habían hecho saborear la felicidad el placer, pero, sin embargo, en aquellos momentos...

El capitán presentía el peligro.

Olfateaba la existencia de una amenaza invisible, pero inminente.

Ezequiel, el cochero negro, completamente ajeno a las preocupaciones que atormentaban a su amo, conducía la calesa con firmeza, e iba tarareando una cancioncilla.

Davie le miró con satisfacción y un punto de envidia.

«Él no tiene problemas —pensó con sarcasmo—, y si ahora le viesen y escucharan esos malditos abolicionistas no se atreverían a decir eso de que ser un esclavo es una desgracia».

El hacendado estaba convencido de que le asistía toda la razón y de que, efectivamente, los nordistas utilizaban lo de la esclavitud como un simple pretexto para apoderarse por la fuerza de las plantaciones sureñas y ampliar así sus negocios y multiplicar sus beneficios.

—Quizá sea cierto que ese Lincoln es un hombre honrado —murmuró, recordando lo que un día le dijera Abe Hardin—, pero la verdad es que los políticos y sobre todo los comerciantes que le rodean ven en esta guerra solo un negocio. ¡Malditos sean! ¡Malditos y mil veces malditos!

El súbito golpe de una rueda, al chocar contra un pedrusco del camino, interrumpió el hilo de los pensamientos del capitán Fairbanks.

—¿Qué ha pasado, Ezequiel?

El cochero, que ya había desviado la calesa, replicó:

—Topamos con una piedra, amo Davie.

—Ten más cuidado.

—Sí, amo.

—Después de estar en la guerra no me gustaría despeñarme ahora. Quiero llegar entero a casa —rio el oficial.

—Llegará, amo —rio a su vez el cochero, mostrando dos hileras de dientes blanquísimos que contrastaban con lo negro de su piel—. Ya no tardaremos mucho en llegar a la plantación.

Davie correspondió con un gruñido a las palabras tranquilizadoras del cochero y volvió a sumirse en sus pensamientos.

La abstracción del oficial duró ahora muy poco. El violento estampido de un disparo sobresaltó al capitán Fairbanks, que dejó escapar un gemido de dolor al sentir el feroz mordisco de una bala en su pecho, por encima del corazón.

Ezequiel se volvió presuroso y asustado para mirar atrás.

—¡Amo, Davie! —gritó, despavorido, al ver la mancha de sangre en el pecho del oficial.

El negro no pudo decir nada más.

Una segunda bala brotó de entre unos peñascos y se hundió en la cabeza del cochero, derribándole del pescante.

Muerto.

Pálido y sintiendo una fuerte quemazón en el pecho, donde había resultado herido, Davie trató de echarse hacia adelante para apoderarse de las riendas y detener al carruaje, sujetando al caballo que se encabritaba, asustado por los disparos.

El capitán Fairbanks no logró su propósito.

Una tercera bala surcó el aire y se incrustó en su cuerpo, alcanzándole ahora en el vientre y haciéndole caer del carruaje al polvoriento camino.

Davie quedó tendido en el suelo. Inmóvil. Como muerto.

Igual que a través de una nube vio que alguien salía de entre un grupo de peñascos y avanzaba hacia donde estaba él. También, como un eco lejano, le llegó una voz, que le pareció reconocer.

Haciendo un tremendo esfuerzo sobre sí mismo, Davie Fairbanks se apoyó en un codo y trató de incorporarse.

—¡Maldito! ¡Tienes siete vidas como los gatos!

Quien acababa de proferir aquellas exclamaciones estaba erguido delante de su víctima. Miraba con odio al oficial herido y le apuntaba con un «Winchester».

Davie miró a la boca amenazadora del arma, pero alzó un poco más la vista para fijarla en el hombre que la empuñaba.

La sorpresa y el estupor se plasmaron en su rostro.

—¿Tú...? ¿Tú, mi asesine?

A sus exclamaciones desconcertadas respondió una risa sardónica.

—Sí, Davie. ¡Yo!

El cañón del «Winchester» se apoyó en la frente del herido.

Ominosa e implacablemente.

—¿De qué te extrañas, Davie? —prosiguió el otro.

El hacendado movió la cabeza hacia atrás, eludiendo el contacto frío del «Winchester» y musitó:

—¿Por qué... por qué...?

Davie Fairbanks no pudo seguir preguntando.

El cañón del «Winchester» que apuntaba a su cabeza vomitó plomo.

La bala penetró en la frente del oficial sudista, empujándole hacia atrás, clavándole en el suelo, matándole antes de que pudiera salir de su sorpresa.

Davie murió sin saber por qué moría.

Su asesino le miró con satisfacción, sonriente.

—Ya no serás un estorbo para mí —murmuró el criminal, mientras recargaba el arma—. No podrás interponerte entre Gillian y yo. Ahora nada ni nadie impedirá que sea mía. ¡Solo mía!

El asesino se inclinó sobre el cadáver, para cerciorarse de que en aquel cuerpo no quedaba ni la más remota sombra de vida. Después, tranquilizado ya a este respecto, hizo otro tanto con el negro Ezequiel.

—He de estar seguro de que no queda vivo ningún testigo... —murmuró.

Una vez se hubo convencido de que ni el hacendado ni el esclavo podría hablar, ni delatarle, regresó a donde había dejado su caballo. Montó de un salto y, picando de espuelas, se alejó del lugar donde había cometido el doble crimen.

El asesino dio un amplio rodeo antes de emprender el camino hacia su casa, en donde había decidido que esperaría le llegase la noticia del doble asesinato, del capitán Fairbanks y su cochero.

—Nadie sospechará de mí... —dijo para sus adentros.

El asesino descabalgó y confió su montura a uno de los esclavos. Subió al porche sacudiéndose el polvo y se instaló cómodamente en uno de los sillones de mimbre que había en el porche de la señorial residencia.

El mayordomo se acercó presuroso y él, con gesto imperativo, ordenó:

—Sírveme algo fresco. Tengo sed.

—Sí, amo. Ahora mismo.

El criminal miró al sirviente que se alejaba para cumplimentar su deseo. Él tenía el paladar reseco por la larga galopada, o quizá era que empezaba a notar el sabor acre de la sangre que acababa de derramar.

Una sonrisa cruel se dibujó en los labios del sureño, mientras llevaba a su boca el vaso con la bebida que acababa de servirle un criado.

Paladeó con delectación el líquido refrescante y pensó:

«Davie Fairbanks está considerado en esta zona como un valiente capitán, como un héroe de la Confederación. Su asesinato se achacará a alguna de las partidas de guerrilleros nordistas que operan en la región. El crimen conmocionará a la gente y, clamando al cielo, se organizarán partidas para dar caza a los asesinos... Y cuando yo me dé por enterado de lo ocurrido me pondré a la cabeza de alguno de esos grupos de cazadores».

El doble asesino alzó entonces su vaso, en un gesto que parecía un brindis, y murmuró entre dientes:

—Por ti, Davie. ¡Por lo fácil que me lo has puesto todo!

Después de eso apuró su vaso.

Con toda parsimonia, el criminal sacó una lujosa cigarrera del bolsillo de su chaqueta y extrajo un aromático habano. Lo encendió con flema, sin que le temblara el pulso lo más mínimo, y repantigándose en el sillón se dispuso a seguir esperando a que se descubrieran los cadáveres del capitán Fairbanks y de su cochero negro, y se divulgara la noticia del doble asesinato que, era de suponer, correría como reguero de pólvora encendida.

4

Los rostros de cuantos se hallaban en el cementerio expresaban pesadumbre, consternación, dolor. Algunos, además, tascaban el freno de la rabia contenida, de la cólera que les animaba, y que les hacía desear vengar al amigo muerto.

La voz del Pastor resonaba vibrante, inflamando los espíritus de los hombres, rabiosos por no haber encontrado el rastro de los asesinos del capitán.

—Que el Señor acoja en su seno a Davie Fairbanks, al que miraba como a uno de sus hijos predilectos —decía el reverendo Halley—. Y ahora, que la tierra reciba el cuerpo de quien salió de ella.

A un gesto del Pastor, dos esclavos hicieron descender el ataúd a la fosa. Gillian se adelantó para arrojar unas flores. Luego, cuando ella retrocedió, Lewis Fairbanks arrojó la primera paletada de tierra. El resto fueron echándolas los amigos del muerto, y los esclavos de la plantación terminaron la lúgubre tarea.

Uno tras otro, los circunstantes fueron desfilando ante Lewis para ofrecerle sus condolencias y estrechar su mano, marchándose después.

Lewis retuvo a Gillian.

—Espera —le dijo—. Te acompañaré a tu casa.

Ella no se atrevió a rechazar el ofrecimiento y fue con él hasta su calesa, instalándose en la parte de atrás.

—¡Qué manera tan cruel de morir la de tu hermano...! —exclamó Gillian, mirando a Lewis, mientras este hacia una seña al cochero para que condujera la calesa a casa de ella.

—Ya puedes decirlo, Gillian. Morir en combate es lo que espera un militar, pero caer así... asesinado... ¡Es inhumano!

Los dos se sumieron en un silencio hecho de negros pensamientos.

De pronto, hasta ellos llegó el sonido grave y doliente de un canto espiritual, de una de esas melodías con que los esclavos acompañan a la muerte.

Gillian señaló a las casuchas de los esclavos de las que procedía la lloriqueante cantinela.

—Son los esclavos de tu hermano quienes le lloran, Lewis.

—Sí, claro. Esta gente le quería como a un padre.

—Es que él era más eso que un amo.

—Desde luego, aunque, a decir verdad, me parece que a quién están llorando ahora es a Ezequiel, el cochero.

—Desde luego —convino Gillian. Siguió mirando a las casuchas y escuchando la rítmica canción y añadió—: Además, imagino que también procuran ofrecer un poco de consuelo a la viuda.

Lewis asintió con un gruñido, pero, recordando a la hermosa joven negra que acababa de enviudar, pensó para sí que él sabía de una forma mejor de consolar a una mujer que ha perdido a su hombre.

Sin embargo, por deferencia a la bella mujer blanca que estaba junto a él, Lewis optó por no exteriorizar sus pensamientos.

Otra vez volvieron a quedar silenciosos mientras la calesa les conducía a la residencia de los Delage.

Lewis se apresuró a apearse y ofreció la mano a Gillian para que, a su vez, bajara de la calesa. Luego, mientras la acompañaba al interior de la mansión, miró a su alrededor y rezongó:

—¿Qué pasa con tus sirvientes? ¿Cómo es que no salen a recibirte?

Gillian respondió algo turbada.

—Mi servidumbre se ha reducido a la mínima expresión.

—¿Y eso?

La mujer se encogió de hombros y dijo:

—Cosas de la guerra...

—No te comprendo. ¿Qué tiene que ver la guerra con tus criados?

—Bastante más de lo que imaginaba.

—Explícate, por favor.

Ambos habían entrado en la casa y pasado al salón. Lewis no podía apartar los ojos de la esbelta silueta de la agraciada mujer, cuya silueta se recortaba al trasluz de un ventanal, mostrándola más sugestiva que nunca.

Gillian se volvió hacia su acompañante y dijo:

—A lo que parece nuestro ejército no lleva las de ganar.

—Claro, le faltan pertrechos y...

—Eso fue lo que anunció Abe Hardin antes de irse —cortó Gillian—, pero tu hermano no quiso escucharle. Y lo malo es —añadió ella—, que los esclavos están huyendo de las plantaciones. Unos lo hacen para no ser enrolados a la fuerza y otros para combatir contra la Confederación.

—Sí... las ratas abandonan el barco que se hunde.

Él la miró de soslayo.

—Pero yo pensé que tus esclavos te eran fieles —añadió Lewis.

—Yo también lo creía así, pero... me equivoqué de medio a medio.

Lewis avanzó para coger entre las suyas las manos de la mujer.

—Cuenta conmigo en todo y para todo.

—Gracias, Lewis. Eres muy amable.

—Te lo ofrezco de corazón.

—Estoy segura de ello, pero...

—No me contestes ahora con una negativa —suplicó él—. Dime que lo pensarás. Puedo enviar a tu casa algunos hombres de mi confianza, bien armados, que te protegerán si se acercan por aquí los nordistas.

—Te repito que te lo agradezco, pero...

—¡No sigas, Gillian! —insistió el hombre, poniendo una mano sobre los labios de ella—. Recuerda que de no haber muerto Davie tú hubieras sido mi cuñada. Eso me obliga a protegerte.

—Eres muy generoso.

Él la envolvió con una mirada acariciante y volviendo a sujetar entre las suyas las manos de Gillian, susurró:

—Di más bien que soy un egoísta.

—¿Egoísta? —repitió ella—. ¿Por qué?

—Porque no quiero que te suceda nada malo, porque te... admiro tanto que no soporto la idea de que te suceda la menor desgracia.

Lewis apretó con fuerza aquellas manos finas y de suave contacto.

—Por evitarte una sola lágrima sería capaz de todo. ¿Lo entiendes, Gillian? —añadió clavando sus ojos en los de ella—. ¡Sería capaz de todo! ¡De matar o de morir!

La mujer apartó la mirada del rostro viril, sintiéndose tremendamente turbada. Estiró los brazos para liberar sus manos y luego, con voz entrecortada por la emoción, musitó:

—Tu hermano debía de sentirse muy orgulloso de ti.

Lewis contuvo una mueca y replicó:

—Olvídate ahora de Davie. Él ya no existe... pero tú y yo sí. ¡Pensemos en nosotros, Gillian!

Aquellas palabras vehementes turbaron todavía más a la mujer, a la que pareció poco respetuoso que Lewis la estuviese cortejando cuando el cadáver de Davie acababa de ser sepultado.

Dominándose, Gillian replicó:

—Estoy muy cansada y nerviosa. Déjame sola, por favor.

El plegó velas, comprendiendo que tal vez se había precipitado y, tras besar la mano de Gillian, abandonó la residencia de los Delage.

* * *

Al regresar a su hacienda, Lewis Fairbanks volvió a oír uno de aquellos espirituales negros. Sus labios se curvaron en un rictus de deseo y, apenas entró en la casa, llamó a su mayordomo.

—¿Quiere el amo que le prepare algo de beber?—preguntó el sirviente.

—Sí, pero además deseo hablar con la viuda de Ezequiel.

—Ahora mismo la mandaré llamar, amo.

—Estupendo, Tom. ¿Cómo se llama?

—¿La viuda de Ezequiel, amo?

—¡Pues claro, estúpido!

—Jezabel, amo.

—Bien. Dame ese maldito whisky y haz que la tal Jezabel venga ahora mismo. La esperaré arriba, en mi habitación.

El mayordomo inclinó la cabeza servilmente, pero también para ocultar una mirada de odio que asomaba a sus ojos de esclavo. El imaginaba ya para qué hacía llamar el amo a la viuda de Ezequiel y por qué en su habitación.

Pero él era esclavo desde hacía varias generaciones y no se sentía con fuerzas ni ánimos para discutir la orden de su amo.

Tom salió de la casa para cumplir el mandato del hacendado sureño, en tanto que este subía a su alcoba para esperar allí la llegada de la apetitosa y atractiva esclava.

Lewis encendió uno de sus aromáticos habanos y se despojó de la chaqueta para recibir a la negra en mangas de camisa.

Cuando Jezabel llegó a la habitación golpeó tímidamente en la puerta con los nudillos.

—¡Entra! —ordenó él, con tono autoritario.

La joven pasó al interior de la alcoba dejando la puerta entreabierta, pero Lewis se apresuró a cerrar y, examinándola de pies a cabeza, dijo:

—Eres atractiva, Jezabel.

—Gracias, amo.

—¿Estás embarazada de Ezequiel?

—No, amo.

Lewis sonrió irónico y comentó:

—Eso está mal. Una esclava debe ser fértil y productiva. Será cosa de que te destine a otro esclavo... o a varios.

Jezabel le miró con ojos desorbitados por el espanto.

—No, amo... ¡Por favor!

El pareció sorprenderse.

—No... ¿Qué? —preguntó.

—No me dé a otro... todavía.

—¿Y por qué no he de hacerlo, estúpida? ¿Acaso no eres una esclava?

—Yo quería a Ezequiel.

—¿Desde cuándo tenéis sentimientos los esclavos? —se burló el hacendado—. No sois más que cosas que nos pertenecéis. Y tú me perteneces igual que esa mesa, que la cama o que una cualquiera de las yeguas que tengo en mi cuadra. ¿O es que no lo crees así?

Jezabel bajó la cabeza, humillada, pero sabiéndose a merced de aquel hombre que tenía sobre ella un derecho de propiedad.

—Sí, amo, pero yo le suplico...

—¡Calla!

Tras dar aquella orden, Lewis examinó con detenimiento a la esclava que tenía ante él. Con la mano izquierda acarició la negra cabellera para, Con la derecha, sobar el busto esplendoroso y turgente.

El hombre tragó saliva y, señalando a la cama, añadió:

—Antes te dije que eras hermosa y es verdad. Vas a librarte de que te entregue a alguno de mis esclavos... a condición de que seas muy amable conmigo. ¡Acuéstate!

Ella sorbió sus lágrimas y con paso lento, cansino, de animal domado, caminó hacia el lecho.

Lewis gritó:

—¡Desnúdate, estúpida!

La joven negra vaciló un instante, pero su indecisión duró muy pocos segundos.

Con gestos torpes y vacilantes, Jezabel fue despojándose de sus ropas para acabar tendiéndose en el lecho, resignada a servir de objeto de placer al hacendado sureño. El asesino de su marido no la libraba de aquel destino, porque a pesar de que una sangrienta guerra civil ensangrentara la nación, ella era y seguiría siendo una esclava.

5

Wild Myers despertó a Madigan y a Paddy, zarandeándoles y gritando.

—Ni los coyotes huelen como vosotros. Apestáis peor que las mofetas.

—No tenemos que ir a ninguna fiesta, Wild —protestó Paddy, levantándose y estirando sus largos brazos.

—Eso no tiene nada que ver. Podíais lavaros de vez en cuando.

—¡Bah! El agua no es sana. Prefiero el whisky —remachó Paddy.

—Conforme, pero al menos vomitad en tierra y no en la ropa. ¡Parecéis dos granujas en escabeche!

Los dos fulanos no se tomaron a mal las palabras del jefe de la partida. Sabían que él tenía razón. Durante su última borrachera perdieron todo control y se vaciaron en la ropa, sin importarle un carajo lo que luego pudieran pensar los demás, ni las mujeres que habían tenido la desgracia de caer en sus manos.

Sin embargo, los dos sabían que Wild les necesitaba porque por algo eran los mejores de la partida.

—¿Qué hemos de hacer esta vez? —inquirió Dan Madigan, encarándose con su jefe, mientras se ceñía el correaje.

—Id por los caballos y os lo explicaré por el camino. ¡Ah! Y cargad con la dinamita. Va a hacernos falta.

Lo de cargar la dinamita acabó de despertar a los dos nordistas y se abstuvieron de hacer más preguntas.

Poco después, los tres jinetes abandonaban su refugio en la montaña para bajar a la llanura.

Wild Myers señaló a los postes del telégrafo.

—Ahí tenéis nuestro primer objetivo —les dijo—. Incomunicaremos el fuerte Harrish para luego ir al ferrocarril.

—¿No somos pocos para eso, jefe? —inquirió Dan preocupado.

—Si hubiésemos de atacar a un tren tendrías razón, amigo; pero solo prepararemos la voladura de la línea férrea y que el tren con sus pasajeros se vaya solito al infierno.

—Siendo así, no tengo nada que decir.

—Y aunque tuvieras que decirlo, Dan, tampoco serviría de nada.

Madigan gruñó malhumorado pero siguió cabalgando detrás del jefe de la partida nordista, que operaba tras las líneas enemigas.

—¡Vamos! —ordenó Wild, deteniendo su montura—. Empezad la faena mientras yo vigilo.

Rezongando por el trabajo que tenían que hacer, Dan y Paddy comenzaron su tarea de cortar los hilos del telégrafo.

Wild Myers, con el «Winchester» al brazo, permanecía erguido en su silla, algo apartado, y ojo avizor.

Al cabo de unos instantes, Madigan y Paddy se reunieron con él informándole de que ya estaban cortadas las comunicaciones entre el fuerte y la retaguardia.

—Bien —gruñó Wild Myers—. Vamos ahora a ocuparnos del ferrocarril.

Los tres jinetes picaron de espuelas para detenerse en un lugar del tendido férreo, que cruzaba entre dos oteros.

—¡Adelante, muchachos! —dijo Wild—. Poned un par de cargas de dinamita en las traviesas. Y disimuladlas lo mejor que podáis. Interesa que ningún sudista despistado que pase por aquí pueda descubrirlas.

Dan y Paddy se aplicaron a la faena, vigilados atentamente por Wild Myers, que acabó dándose por satisfecho con el trabajo realizado por sus hombres.

—Ya podemos largarnos —les dijo cuando hubieron terminado—. En cuanto pase por aquí un tren se armará una de agárrate y no te menees.

Riendo a carcajadas al imaginar lo que sucede ría cuando volase el tren que pasara por encima de las cargas de la dinamita, los tres nordistas se alejaron al galope para regresar a su refugio en la montaña.

El sabotaje ya estaba hecho. Ahora solo faltaba que diera resultado.

—¡Ojalá pasara un tren militar! —exclamó Wild Myers, dirigiendo una mirada al tendido férreo del que se estaban alejando—. ¡Menuda escabechina!

Los tres continuaron riendo como si la muerte de cientos de soldados confederados fuera algo divertido.

Una hora más tarde, cuando los tres jinetes estaban llegando ya a su refugio, el eco de las montañas llevó hasta ellos el horrorísimo fragor de unas explosiones y Wild Myers, esbozando una mueca sarcástica y cruel, exclamó:

—¡Misión cumplida! ¡El número de sudistas en el infierno acaba de crecer gracias a nosotros!

Y sus hombres le hicieron coro con grandes risotadas.

* * *

—Los detenidos parecen ignorar realmente dónde se esconden los otros componentes y el jefe de la partida.

El oficial enarcó una ceja y preguntó:

—¿Han sido interrogados... debidamente?

—Desde luego, señor. Desde que les capturamos no han cesado los interrogatorios y solo hemos podido averiguar el nombre de su jefe: Wild Myers.

—¿Nada más, sargento?

—Solo que ese tal Myers obedece las órdenes que le da el mayor Hardin.

—¡Maldito Hardin! —exclamó furioso el oficial—. ¡Siempre acabamos topando con él!

El sargento Kinston carraspeó y el oficial se lo quedó mirando.

—¿Tiene algo más que decir?

—En mi opinión, teniente, ese Hardin debe contar con civiles que le informen y también con enlaces con la partida de Myers y con las otras que operan en este sector.

—¿En qué se basa para decir eso?

Kinston se encogió levemente de hombros.

—Antes de que se declarase la guerra, pero cuando ya se rumoreaba que esta iba a producirse, Abe Hardin vivía cerca de aquí.

—¿Eso es todo, sargento?

—No, mi teniente. El parecía haberse enamorado de la señorita Gillian Delage, la prometida del capitán Fairbanks.

—¿Y qué?

—Pues que el capitán murió víctima de un atentado y que así a Hardin le quedó el campo libre para pretender a la señorita Delage.

El oficial frunció el entrecejo y se acarició el mentón, con gesto pensativo. Luego, mirando de hito en hito al ex vaquero, inquirió:

—¿Cree usted que ella...?

—Eso no lo sé, mi teniente. Puede incluso que mis sospechas carezcan de fundamento, pero... creo que no estaría de más vigilar la mansión de los Delage.

Durante unos momentos el oficial siguió ensimismado, para acabar diciendo:

—Tal vez tenga razón, sargento.

—¿Entonces...?

—Tome a varios hombres y establezca un servicio de vigilancia en torno a esa señorita... y vigile también a quienes se relacionen con ella. Quizá de ese modo consigamos sacar algo en claro.

—Como usted ordene, mi teniente.

Sam Kinston alzó la diestra hasta el borde del ala de su sombrero, saludando militarmente, y giró sobre sus talones para reunir a los hombres que le acompañarían en aquella misión de vigilancia.

Poco después, un pelotón de caballería confederada marchaba al galope en dirección a la hacienda de los Delage.

* * *

El mayor Hardin leyó los informes que acababa de presentarle Murdock. Este permanecía en posición de firmes ante él, aguardando órdenes.

Abe dejó a un lado los documentos confidenciales y murmuró satisfecho:

—Nuestra gente está haciendo un buen trabajo...

—Sí, mayor. Sobre todo Myers. Claro que él cuenta con informes de primera mano y con el mejor de los enlaces.

Hardin asintió con un gesto de cabeza.

—También tiene un buen escondrijo. Un sitio que ningún sudista, por desconfiado que sea, puede olfatear.

El sargento mayor Murdock respondió con una mueca a las palabras de su superior, convencido de que este estaba en lo cierto. Y añadió:

—Tiene usted toda la razón del mundo, mayor. Ni yo mismo habría pensado que alguien como su agente en esa zona sirviera a la Unión. No tiene nada de particular que todos sus amigos y vecinos le crean un confederado de los pies a la cabeza.

—¡Bah! Él lo hace con su cuenta y razón. Por eso está de nuestra parte. Sabe que seremos los vencedores.

—Sí, claro, pero de todos modos...

—Ya basta, sargento.

Murdock comprendió que su jefe había dado por terminado el tiempo de los comentarios y preguntó:

—¿Ordena algo, mayor?

—Sí. Prepare lo necesario para que Morris salga en cuanto anochezca.

—¿Tiene que llevar algún mensaje, mayor?

—Desde luego. No voy a mandarle a la retaguardia confederada solo para que viaje y haga turismo.

Murdock se mordió el labio inferior y, tras saludar con desgana, hizo chocar los tacones de sus botas, retirándose para disponer la próxima partida del enlace.

Al quedar solo, el mayor Hardin quedó como ensimismado. Su pensamiento le llevó muy lejos de allí, al Sur.

La imagen de Gillian Delage ocupó por entero su mente.

El rápido avance de las tropas del general Sherman estaban rectificando las líneas del frente. La hacienda de los Delage estaba cada vez más próxima a la zona de combate y eso preocupaba al mayor.

—Quisiera estar allí para proteger a Gillian, pero, dadas las circunstancias, eso es imposible para mí —se dijo malhumorado. Y añadió—: Tengo que dejar que sea otro quien se encargue de ello, otro que la codicia y que, mientras tanto, lleva todas las de ganar.

»Claro está —agregó para sí— que ese tipo puede fingir que es un hacendado sudista y que ella le considerará en mucho debido a eso, pero cuando él tenga que descubrirse, cuando se quite el disfraz y todos sepan que ha sido un espía nordista, le despreciarán sus vecinos y amigos, y Gillian la primera.

Una expresión de satisfacción se plasmó en el rostro del mayor.

—Entonces habrá llegado mi ocasión —exclamó.

Con la sonrisa en los labios, el mayor se instaló ante su mesa y comenzó a escribir sus órdenes. Luego, cuando el enlace y Murdock le pidieron permiso para entrar, se lo concedió al instante.

Abe Hardin entregó a Morris el documento que debía poner en manos de su agente, recomendándole:

—Ten mucho cuidado. Los sudistas están extremando las medidas de vigilancia. Bajo ningún pretexto puede caer este informe en sus manos.

—Descuide, mayor. Antes de que me lo pillasen sería capaz de comérmelo.

—De acuerdo, Morris. Ya sabes a quién debes entregárselo.

—Sí, mayor.

El oficial nordista estrechó la mano del soldado y le deseó:

—Buena suerte, muchacho.

—Gracias, mayor. La tendré.

Morris saludó militarmente aunque vestía de paisano. Luego, acompañado por el sargento mayor Murdock abandonó la oficina del mayor que desde la ventana, le vio montar a caballo y salir al galope para perderse en las sombras de la noche en su marcha hacia el Sur.

6

Jezabel estaba arreglando la habitación de su amo. La joven negra canturreaba «Llévame a la vieja Virginia». De pronto, la quietud de la mañana fue rota por el resonar de los cascos de un caballo. La negra se sorprendió y fue hasta la ventana para mirar al exterior.

—¡Parece la señorita Gillian! —exclamó, haciendo un mohín de contrariedad—. ¿A qué vendrá?

La esclava se había acostumbrado ya a su nueva situación junto al amo. Una situación que, comparándola con la de las otras mujeres de la plantación, podía considerarse de privilegio.

Ella sabía que la señorita Gillian había sido la prometida del difunto capitán, su anterior amo. Y sabía también que el nuevo, Lewis, codiciaba a aquella mujer blanca, de rubios cabellos.

De eso estaba tan segura como de que el sol brillaba en el cielo. No en vano muchas noches, cuando se entregaba al amo, para que este gozase de su cuerpo, le había oído susurrar el nombre de Gillian.

«En esos momentos está conmigo, encima y dentro de mí —pensaba la esclava—, pero cree que hace el amor con ella».

Por eso la inquietaba ver a la mujer rubia llegar a la hacienda de los Fairbanks, sola y a caballo, sin que ningún negro la trajera en la calesa.

—¿Qué pasará? —se preguntó Jezabel mientras bajaba a la puerta para abrir a la damisela.

—Buenos días, ama Gillian. ¿Puedo servirla en algo? —preguntó inclinándose ante la recién llegada.

—Sí. Llama a tu amo.

—No está en la casa, ama.

—¿Dónde está?

—En la plantación, con el capataz, vigilando la recolección.

Gillian hizo un gesto de malhumor.

—¿Tardará mucho en volver? —preguntó.

—No lo sé, ama. Pero si quiere esperarle...

Gillian hizo un gesto de asentimiento y pasó al salón seguida por la esclava. Entonces, volviéndose hacia esta, dijo:

—¿Hay en la casa algún esclavo que no sea imprescindible?

Y, ante la mirada de asombro de Jezabel, añadió:

—Quiero decir si hay alguien que pueda ir a la plantación en busca de Lewis.

—Sí, ama... Puedo mandar al pequeño Tomé.

—Entonces no pierdas el tiempo y envíalo. En cuanto Lewis sepa que estoy aquí, esperándole, vendrá volando.

La esclava asintió y salió a cumplimentar la orden de Gillian.

Minutos más tarde Jezabel se presentaba ante la heredera de los Delage e informaba a la visitante:

—Ya partió Tomé. El amo no tardará en venir.

—¡Perfecto!

—¿Desea tomar algo entretanto, ama?

—Sí, tráeme algo fresco, para beber.

Y, mientras la esclava salía del salón para cumplimentar la nueva orden, Gillian se acomodó en uno de los sillones situados junto al gran ventanal que daba al porche, desde donde podría ver a Lewis cuando este llegara a su casa.

* * *

—¿Alguna novedad, Wallace?

—Sí, mi sargento. La señorita Delage ha dejado su casa para ir a la residencia Fairbanks.

El sargento Kinston se puso en pie de un salto.

—¿Hay alguien vigilándola?

—Desde luego, mi sargento. Rand y Scott la siguen de lejos. Así, en caso de necesidad, uno de los dos puede venir a darnos aviso.

—Has hecho bien, Wallace, pero creo que no estará de más que vayamos a reunirnos con ellos.

—¿Y los demás? —inquirió Wallace, indicando a los restantes miembros del pelotón.

—Se quedarán aquí a la espera de nuevas órdenes.

—Como usted diga, mi sargento.

El suboficial fue por su caballo mientras Wallace transmitía sus órdenes al resto del pelotón que continuaría allí vivaqueando.

Diez minutos después, los dos jinetes partían al galope para reunirse con los soldados que mantenían una estrecha vigilancia sobre la hermosa y encantadora Gillian Delage.

* * *

Lewis saltó del sudoroso caballo y lo confió a uno de los esclavos, que había acudido presuroso al oírle llegar. También Jezabel se dio prisa en abrir la puerta de la casa y, señalando al salón, dijo:

—La señorita Delage está ahí, aguardándole.

—Muy bien, Ahora retírale.

—Sí, amo.

La esclava se apresuró a desaparecer mientras Lewis, en varias zancadas, se presentaba ante Gillian.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó a la mujer.

—Sí. La mayoría de los esclavos que me quedaban se han ido también.

—¡Ratas asquerosas!

—¿Qué quieres que hagan? —dijo Gillian con aire conformista—. Les han llegado noticias del avance de Sherman y de que este asola la tierra por dónde pasa. Por eso han preferido quitarse de en medio.

Lewis frunció el entrecejo y, sin añadir palabra, se acercó a la puerta del salón. Tiró de un cordón que hacía sonar una campanilla. Jezabel se presentó al instante y preguntó:

—¿Desea algo, amo?

—Sí. Dile a la cocinera que la señorita Delage comerá conmigo. Prepara la mesa para los dos.

Jezabel inclinó la cabeza en gesto de asentimiento y se apresuró a salir del salón, dejando solos a su amo y a la hermosa mujer rubia.

Previendo que Gillian podía tomarse a mal aquella iniciativa suya, el hacendado añadió:

—Primero comeremos y después me ocuparé de proporcionarte gente de confianza para que no corras ningún peligro.

Luego, antes de que ella pudiese decir nada, agregó:

—Te acompañaré a tu casa con varios hombres armados.

—¿Negros?

—Algunos sí lo son.

—No servirán de gran cosa.

—Te equivocas, Gillian. Esos harán lo que yo les mande, pero es que además vendrán con nosotros varios de los mercenarios que he contratado.

Gillian movió la cabeza, dubitativa.

—No creo —dijo— que unos mercenarios sean gentes de fiar. Siempre están dispuestos a venderse al mejor postor.

—De estos sí puedo fiarme —rio Lewis—. No tienes nada que temer. Ellos se dejarían matar por mí y antes de incumplir una orden mía se lo pensarían cien veces. Saben que de hacerlo no pararía hasta cazarlos y hacerlos picadillo.

—Siendo así...

—Es así —afirmó él tajantemente.

Lewis sonrió al ver que ella aceptaba ya y daba por buenas sus palabras.

—Vamos —añadió, ofreciéndole el brazo a Gillian—. Pasemos al comedor.

La mesa ya estaba dispuesta y uno de los sirvientes sirvió la comida. Sustanciosa y abundante, tanto que en aquellos tiempos de penuria equivalía a poco menos que un milagro.

Gillian no dejó de notar aquella circunstancia e hizo un comentario al respecto, que fue acogido por una sonrisa de suficiencia por parte del hacendado sudista.

—A mí siempre me ha gustado disfrutar de lo mejor —musitó él, mirándola de modo harto elocuente.

—También a muchos nos gusta, pero de eso a poder satisfacer lo que a uno le gusta...

—¡Bah! Para eso están los buenos amigos.

E inclinándose sobre la mesa, Lewis añadió mirándola insinuante:

—Tú no tienes más que pedir lo que desees. Sabes muy bien que cualquier deseo tuyo es una orden para mí.

Turbada por las palabras y la actitud de Lewis, la mujer optó por volver su atención al plato y a seguir dando buena cuenta del asado.

El, satisfecho con el resultado obtenido, escanció vino en las copas de cristal tallado y ofreció una a Gillian, diciendo:

—Brindemos...

Ella alzó su copa, pero preguntó:

—¿Por qué hay que brindar?

—Cualquier motivo es bueno para hacerlo —replicó Lewis—. Ahora, por ejemplo, podemos brindar por un mejor entendimiento entre nosotros.

Gillian sonrió y aceptó el brindis haciendo que su copa chocase levemente con la del hombre que debía haber sido su cuñado.

Cuando hubieron vaciado las copas, Lewis se apresuró a llenarlas de nuevo, añadiendo aún más sonriente:

—Ahora brindaremos porque has venido a mí casa a pedirme ayuda... y yo estoy en condiciones de dártela.

Ella le miró a los ojos, comprendiendo lo que él quería decir con aquel brindis. Y por eso, porque sabía que en las manos de él estaba el salir con bien de los problemas que se avecinaban a causa de la guerra, aceptó el nuevo brindis.

Instantes después la pareja salía al porche.

A caballo, componiendo un grupo bien armado, varios jinetes les estaban esperando.

Lewis ayudó a la mujer a montar en su caballo, ya descansado, y él lo hizo a continuación. Entonces, irguiéndose en la silla, gritó a su gente:

—¡En marcha! ¡A la hacienda Delage!

Todos los jinetes picaron espuelas y partieron en tropel. Los cascos de los caballos levantaron una fuerte polvareda cuando el grupo, con Gillian y Lewis a la cabeza, abandonaron la hacienda de los Fairbanks.

* * *

Agazapados entre las rocas, donde habían instalado provisionalmente su puesto de observación, el sargento Kinston y los otros tres sudistas, observaron detenidamente los movimientos de aquella partida de jinetes, a los que veían fuertemente armados.

—¿Qué le parece eso, sargento? —preguntó Wallace.

Sam Kinston emitió un gruñido.

—No sé qué pensar.

Desconcertado en apariencia y como si hablara consigo mismo, aunque lo hiciera en voz alta, añadió:

—Es posible que la señorita Delage haya ido a ver al hermano del difunto capitán Fairbanks para pedirle ayuda. No hay que olvidar que la partida de Myers opera en esta zona y ella debe sentirse amenazada.

—Sí, claro...

—Además —agregó el sargento—, las tropas de Sherman se están acercando a marchas forzadas, y eso no es precisamente para tranquilizar a nadie. Sobre todo a una mujer, sudista por añadidura.

El suboficial hizo una pausa, diciendo a continuación:

—Sin embargo, en todo esto hay algo, no sé bien qué, pero es algo que me inquieta.

—A mí —terció el soldado de primera Scott, señalando al grupo que se perdía de vista en la lejanía—, lo que me da mala espina es ver a esos negros armados cabalgando junto a unos blancos.

—¿No serán esos los nordistas que andamos buscando? —apostilló Rand, el otro soldado, que hasta entonces se había mantenido en silencio.

—Pudiera ser —rezongó Kinston poniéndose en pie—. Y por si acaso lo mejor será que salgamos de dudas.

El sargento confederado fue hacia donde habían dejado trabados los caballos y después de desatar al suyo, montó y ordenó:

—¡A caballo, muchachos! ¡Vamos a seguirles para ver qué hacen ahora!

Como un solo hombre, los jinetes sudistas partieron al galope en dirección a la hacienda Delage. El jefe de aquel pelotón no las tenía todas consigo y, como advertido por un sexto sentido, sospechaba que allí se estaba «cociendo» algo nada normal.

Y por si era así, por si la casualidad le había puesto sobre la pista de la famosa partida de Wild Myers, o de quienes colaboraban con ella, el sargento Kinston estaba dispuesto a agotar todas las posibilidades.

Todas.

Porque el sargento no descartaba la posibilidad de que los hombres del tal Myers se hubieran hecho pasar por pistoleros a sueldo o por mercenarios, engañando de ese modo al hermano del difunto capitán Fairbanks.

De todos modos él no estaba dispuesto a correr ningún albur.

Sam Kinston llevaría aquella investigación hasta el final a costa de lo que fuera, y entonces, cuando descubriese la verdad...

—¡Que cada palo aguante su vela!

7

Los pocos esclavos que se habían quedado en la mansión Delage, fieles a su ama, estaban reunidos delante del edificio principal. Frente a ellos, alineados, se hallaban los hombres que habían escoltado hasta allí a ella y a Lewis Fairbanks, que era quien les hablaba.

—La fidelidad que habéis mostrado a vuestra ama os honra y seréis recompensados por ello. En tanto que los fugitivos... Bien, todos serán debidamente castigados cuando sean atrapados. La suerte de la guerra no hará que nada cambie en el Sur.

Pasando del tono conminatorio a otro menos ominoso, Lewis añadió:

—Estos hombres se quedarán aquí para garantizar la seguridad de vuestra ama, de la hacienda y de cuantos permanezcáis en ella. Todos ellos son buenos luchadores y alejarán de aquí cualquier peligro que pudiera presentarse. ¿Está claro?

Un murmullo de asentimiento acogió las últimas palabras de Lewis Fairbanks, el cual se volvió hacia Gillian, para señalar a uno de sus hombres y agregar:

—Stevens estará al mando de mi gente. Puedes confiar en él.

—De acuerdo, Lewis. Así lo haré.

Luego, el hacendado se encaró con el llamado Stevens, un tipo recio, fornido, un tanto malcarado, y con el cinturón lo bastante bajo para indicar que se trataba de un pistolero profesional.

Lewis le guiñó el ojo y dijo:

—Ya sabes cuáles son tus órdenes.

—Desde luego, jefe. Váyase tranquilo.

—Te confío la seguridad de la señorita Gillian, lo que más quiero en este mundo.

—Le he dicho que puede irse tranquilo. Mientras estemos nosotros aquí ella no correrá ningún peligro.

—De acuerdo. Pero si ocurriese algo... si necesitaseis ayuda...

—No tema. Se lo haríamos saber.

Lewis no insistió más. Hizo seña a dos de los hombres para que fuesen por los caballos y, luego de haber montado, se despidió una vez más de Gillian.

—Volveré mañana para asegurarme de que todo está en orden.

Después, haciendo un gesto de adiós, picó espuelas y sin más demora partió al galope seguido de sus dos escoltas.

* * *

El sargento Kinston se sorprendió al ver que el hacendado y los otros dos jinetes no tomaban el camino de regreso a la hacienda Fairbanks.

—Van hacia las montañas... —murmuró desconcertado.

—¡Qué cosa tan rara! —exclamó Wallace.

Kinston dejó escapar un gruñido e hizo seña a sus hombres para que montaran, mientras él, sin perder de vista al trío, hacía otro tanto.

—Les seguiremos de lejos —ordenó taciturno—. Esto cada vez me gusta menos. ¿A qué puede ir Fairbanks a las montañas?

Sus hombres no lo manifestaron en voz alta, pero ellos también pensaron lo mismo: el hacendado podía ser un renegado.

Con los caballos al paso, para mantenerse lo bastante distanciados de los tres jinetes que estaban vigilando, los sudistas continuaron cabalgando.

Todos iban en línea recta a las montañas.

Al sargento Kinston los movimientos de Fairbanks y de sus dos acompañantes le resultaban cada vez más sospechosos.

De pronto, el soldado de primera Scott, señaló hacia delante y exclamó:

—¡Mire, sargento!

Sam Kinston hizo lo que le decía el soldado y se mordió los labios, sintiendo que la irritación le ganaba por momentos.

Una docena de jinetes acababan de salir del bosque y cabalgaban al encuentro de los tres que estaban siguiendo.

—Ahí tenemos ya a la partida de Myers —indicó Wallace.

—Sí. Y hasta es posible que entre esos jinetes esté el propio Myers en persona.

—Entonces... el capitán Fairbanks está siendo traicionado por su propio hermano... ¿no le parece? —inquirió Rand, mirando al sargento.

Kinston respondió con un gruñido afirmativo.

—Así es. Y ahora ya sabemos lo que debíamos averiguar. El renegado que colabora con los nordistas, traicionando al Sur, es nada más y nada menos que el acaudalado Lewis Fairbanks.

—¡Quién lo hubiese dicho! —exclamó Scott patidifuso.

—Bien, sargento —cortó Wallace—. ¿Qué haremos ahora?

Kinston se acarició pensativo la mandíbula.

—Ellos son quince y nosotros solo cuatro, pero si les sorprendiésemos podríamos liquidarlos, aunque...

—Podemos hacerlo, sargento —dijo Rand, muy seguro de sí y equivocándose respecto al motivo de las dudas del suboficial.

—Ya sé que podemos matarles, pero nuestros jefes preferirán que el tal Myers y sobre todo Fairbanks les sean entregados con vida. Querrán interrogarles y eso no se puede hacer con un cadáver.

Los tres soldados se miraron entre ellos, como preguntándose qué podían hacer, para acabar volviendo a mirar a su jefe, que continuaba pensativo. Wallace inquirió entonces:

—En ese caso... ¿qué hacemos?

—Si vamos en busca del resto del pelotón —apuntó Scott— nos exponemos a que cuando volvamos los pájaros hayan volado.

—Eso sin contar —apostilló Rand— con que ya no tendríamos ninguna prueba para acusar a Fairbanks de entenderse con el enemigo. Sería su palabra contra la nuestra. Y él debe tener muchas influencias...

Kinston alzó la cabeza con decisión.

—Habéis resumido la situación tal cual es. No tenemos elección posible. No nos queda otro camino que atacar y procurar, eso sí, que Myers y Fairbanks resulten solamente heridos.

—¿Y si no es así? —preguntó Wallace.

Kinston se encogió de hombros.

—En ese caso... todos, ellos y nosotros, habremos tenido mala suerte.

Tomada ya su decisión, el sargento pasó a organizar su plan de ataque para poner el máximo de bazas a su favor.

* * *

Myers y Lewis habían desmontado y charlaban mientras caminaban. Sus hombres montaban la guardia, vigilantes, y eso les hacía sentirse tranquilos.

—No esperaba verle esta tarde por aquí —dijo Wild, observando un tanto receloso al hacendado.

—Es que sucedió algo inesperado.

Fairbanks se apresuró a ponerle al corriente de lo ocurrido, y concluyó diciendo:

—He dejado a Stevens con varios de los nuestros en la hacienda Delage.

Y, al ver que Myers movía la cabeza, con aire reprobador, agregó:

—De ese modo hemos diversificado el riesgo.

—Sí, pero también se ha separado nuestra gente —rezongó Wild Myers con gesto taciturno—. Y eso no me gusta ni pizca.

—¡Bah! Están cerca unos de otros. Las plantaciones son vecinas.

—Eso no lo discuto, pero... si hubiera que dar un golpe de mano... si la orden tuviera que cumplimentarse urgentemente... se perdería un tiempo precioso reuniendo a toda la partida.

Lewis sonrió con aire de suficiencia.

—Creo que eso ya no será preciso.

—¿Por qué?

—Cada vez se habla más de capitulación.

—¡Bah! —replicó Myers con un encogimiento de hombros—. Esa clase de rumores circula desde que empezó la guerra.

—Pero ahora tienen base.

—¿De veras? —rio sarcástico Wild Myers—. ¿Y en qué se basa para afirmarlo... si puede saberse?

—En que anoche recibí un mensaje del mayor Hardin informándome a ese respecto. Y dudo que él mandase un correo especial, con órdenes muy concretas, si lo de la rendición no fuese un hecho... o poco menos.

Poniéndose serio, repentinamente, el jefe de la partida nordista indagó:

—¿Qué órdenes son esas a las que ha hecho referencia?

—Tenemos que prepararnos para suspender toda actividad en cuanto se dé la noticia de la rendición del Sur.

—¿Solo eso?

—No. Hay más. También hemos de estar dispuestos a hacernos cargo de algunos personajes, entre los más significados, que pueden tomar a mal que la Confederación se rinda y no obedezcan las órdenes que dicte el mando.

Myers endureció el gesto.

—Eso quiere decir que habrá que eliminar a quienes ofrezcan resistencia. ¿No es eso?

—En efecto, pero solo en ese supuesto porque si se someten no se les hará nada y habrá, incluso, que protegerlos.

—¡Puah! —exclamó despectivo Myers—. Cuando se prepara una tortilla ya se sabe que habrá que cascar huevos. Y esta no será ninguna excepción.

Wild Myers hizo una breve pausa, para añadir en tono agresivo:

—Por mí parte, después de que esa gente me ha estado acosando como si fuera una alimaña, preferiría que me dieran un pretexto para hacer con ellos una buena escabechina.

—Paciencia, Myers. Todo se andará, pero entretanto convendrá que mantengamos un contacto más frecuente.

—Conforme.

Apenas había terminado de hablar el jefe de la partida nordista cuando sonaron los primeros disparos.

Tres hombres cayeron muertos y un cuarto gravemente herido.

—¡Todos a cubierto! —vociferó Myers, y dando el ejemplo saltó a un lado para protegerse detrás de unas rocas, desde donde empezó a disparar contra sus atacantes.

Lewis Fairbanks no se mostró remiso en ponerse a cubierto, al tiempo que desenfundaba sus revólveres, decidido a vender cara su vida.

Otro de los nordistas cayó muerto en tanto que dos de sus camaradas resultaban malheridos.

—Me parece que solo son cuatro —murmuró el larguirucho Paddy a su inseparable compadre Madigan.

—Es posible, pero de los nuestros se han cargado a otros tantos y tenemos tres heridos. Dudo que lo pasemos bien.

Como una confirmación a sus palabras, una granizada de plomo se abatió sobre los nordistas, impidiéndoles casi mover un dedo.

Rand aprovechó la ocasión para deslizarse entre unos matorrales a fin de situarse a espaldas del enemigo.

El sudista no tuvo suerte.

Wild Myers le descubrió y abatió de un balazo, volándole la cabeza.

—¡Rand! —aulló el soldado de primera Scott, corriendo presuroso para tratar de ayudarle.

El generoso intento de Scott se vio truncado en ciernes.

Lewis se apresuró a descargar sobre él uno de sus revólveres y el soldado, alcanzado de lleno, giró en el aire como una peonza enloquecida.

El desequilibrio de fuerzas volvía a producirse, con desventaja para los sobrevivientes del pelotón sudista.

—Ya solo tenemos que habérnoslas con dos —gruñó Madigan abriendo fuego contra el sitio donde estaba Wallace.

Pero el sudista, comprendiendo que aquel fuego graneado era para proteger a uno de sus enemigos, atisbó tranquilo y en cuanto Paddy corrió contra él, le descerrajó un disparo, abatiéndole como a una res, y dejándole en el suelo, desangrándose, pero también muerto.

Madigan soltó un alarido de rabia y comenzó a disparar a lo loco, acribillando a Wallace, cuando este acababa de descubrirse.

En ese preciso instante, del bosque que se extendía en la falda de la montaña, salieron cinco nordistas empuñando las armas y descargándolas contra el único sobreviviente del pelotón.

—¡Tratan de rodearme! —murmuró Kinston enfurecido consigo mismo al no haber contado con la posibilidad de que Myers recibiera refuerzos durante la lucha.

Madigan alzó entonces uno de sus largos brazos y les gritó a los recién llegados:

—Es solo uno... ¡Acribilladlo!

Pero con aquello él se puso al descubierto y Kinston logró meterle una bala entre ceja y ceja.

Dan Madigan lanzó un gemido agónico y levantó los brazos, como si pretendiera agarrar alguna de las nubes que surcaban el cielo, para luego, al caer de bruces, clavar las uñas y arañar la tierra hasta quedar exánime.

Muerto.

Viendo que del pelotón solo él quedaba con vida, Sam Kinston se fue arrastrando para engañar a sus enemigos y buscar, además, un sitio desde donde pudiese hacer blanco en los enemigos más importantes: el renegado Fairbanks y el jefe de la partida, Wild Myers.

El sargento no logró su propósito.

A Wild Myers sí consiguió herirle gravemente, pero fracasó en su intento de liquidar al renegado.

Además, al disparar contra ellos, Kinston descubrió su posición y los refuerzos nordistas pudieron acribillarle a balazos, clavándole en tierra, y convirtiendo su cuerpo en poco menos que un colador.

Los cuatro sudistas habían sido silenciados para siempre y con ellos se esfumaba la posibilidad de que la traición de Lewis Fairbanks fuese descubierta.

Los muertos no pueden delatar a nadie.

Mientras los recién llegados comprobaban que no quedaba un sudista vivo, Lewis examinaba la herida de Myers.

—Tiene muy mal aspecto... —murmuró.

—Eso quiere decir que esos cabrones me han dado el pasaporte al otro barrio. ¡Maldita sea!

—Todavía no, amigo —dijo Fairbanks—. Haré que le atienda un médico.

—¿Un médico? —repitió Myers sarcástico—. ¡No me haga reír que no está el horno para bollos!

Lewis insistió.

—Necesita que le vea un médico y así será.

El nordista movió la cabeza, negativamente.

—A estas alturas y tras las órdenes recibidas, usted no puede correr el riesgo de llevarme a su casa. Le harían demasiadas preguntas...

—Las contestaré.

—¿De veras? ¿Y qué dirá? ¿Qué soy un pariente y que me herí limpiando el revólver...? Eso es absurdo. ¡Olvídelo, Fairbanks!

Lewis negó con un ademán.

—Al médico le diré que es uno de los hombres a mí servicio, un mercenario, y que resultó herido cuando nos atacó una partida de nordistas. ¡La de ese tal Wild Myers!

Una mueca, vagamente parecida a una sonrisa, se dibujó en los labios del nordista, que murmuró:

—Sería divertido darles el pego... si saliese bien.

—¡Saldrá a la perfección! —aseguró Fairbanks, añadiendo—: Mi apellido y el hecho de que mi hermano fuese un héroe de la Confederación me pone a cubierto de toda sospecha.

Lewis dio por zanjado el asunto y, encarándose con el resto de la partida, ordenó:

—La mitad vendréis conmigo y con vuestro jefe. Los demás os reuniréis con nosotros más tarde. Pero antes es preciso enterrar a todos los muertos para que nadie descubra qué ha pasado aquí.

Uno de los hombres se adelantó para preguntar:

—¿No será peligroso que también vayamos nosotros a su hacienda?

—En absoluto. Como le dije a vuestro jefe, vosotros formaréis parte «oficialmente» de los mercenarios que he contratado para proteger mi hacienda. Sin embargo, como tampoco hay que tentar demasiado a la suerte... no entraréis en la hacienda hasta después de que haya anochecido.

—Una cosa más —insistió el nordista.

—¿Qué...? ¡Habla! —conminó Lewis viendo que el tipo parecía vacilar.

—Bueno... ¡ejem...! —carraspeó—. Los muchachos y yo querríamos saber si podremos beneficiarnos a alguna esclava. ¡Hace más de un mes que ninguno de nosotros ha podido echar ni un polvo!

Lewis rio a carcajadas, asegurando después:

—Tranquilos, muchachos. En mi hacienda encontraréis esclavas para joder a mansalva.

Un coro de gritos entusiásticos acogió las palabras de Fairbanks, quien, por su parte, se relamió al pensar que también él podría disfrutar con la sumisa Jezabel, hasta que le llegase el turno de gozar de los encantos de Gillian Delage, la mujer que deseaba por encima de todo.

Poco después, mientras una parte del grupo emprendía el camino hacia la mansión de Lewis, los restantes nordistas se encargaban de sepultar a los muertos, que iban a quedar hermanados en la tierra, bajo la cual desaparecían las diferencias entre confederados y abolicionistas.

8

El salón de la soberbia residencia se había convertido en el escenario de la más desenfrenada de las bacanales. Los nordistas que se habían aposentado allí no solo trasegaban a placer todo el whisky que les era suministrado, sino que además se refocilaban con los cuerpos desnudos de las esclavas, puestas a su disposición por Lewis Fairbanks.

Desde su habitación, acostado al lado de la atractiva Jezabel, el hacendado escuchaba complacido los gritos de las mujeres, al ser poseídas una y otra vez por los lujuriosos soldados de la Unión.

Ellos obraban con total impunidad.

Solo dos esclavos se habían atrevido a hacerles frente en un vano intento de proteger a las mujeres, uno a su esposa y el otro a su hija todavía núbil.

Los dos negros yacían muertos en el porche, al que habían sido tirados por sus asesinos, que habían continuado con su lúbrica diversión.

Lewis vio que la muchacha estaba despierta, atenta también —aunque por diferentes motivos —a los gritos procedentes de la planta baja.

—¿Te gustaría reunirte con tus compañeras? —le preguntó el sádico Fairbanks, dándole una palmada en el trasero.

Ella volvió la cara, horrorizada, hacia el hombre.

—¡Oh, no...! ¡Eso no, tuno!

Lewis soltó una risotada.

—Entonces ya sabes lo que te toca —dijo burlón—. Procura ser mucho más complaciente conmigo.

—Eso hago, mi amo.

—No, Jezabel. Y tú lo sabes. Esta noche, sin ir más lejos, parecía como si lo hicieses sin ganas.

Y, mirándola amenazador, añadió:

—Eso no me gusta ni pizca, ¿sabes?

—Sí, amo.

A los ojos de Jezabel asomó una llamarada de furia contenida, pero sabedora de lo que les estaban haciendo abajo a las otras esclavas, y no queriendo compartir su suerte, se resignó a procurar darle a su amo todo el placer que este deseaba, para librarse de que sus vejaciones fuesen mayores.

Jezabel se abrazó al cuerpo desnudo de su amo y se estrechó contra él, frotándose para excitarle al máximo. Luego le cosió a mordiscos, alternándolos con besos electrizantes. Finalmente, cuando la esclava percibió que él respondía a sus avances se alzó para situarse encima del hombre lanzándose a lo que podía parecer un galope desenfrenado.

Lewis abría y cerraba los ojos, barbotando palabras inconexas entre las que se mezclaba el nombre de Gillian.

La esclava sonrió triunfante al darse cuenta y se agitó con mayor fiereza hasta conseguir que él se sumergiese en una oleada de placer que acabó por dejarle rendido y exhausto.

La mujer descabalgó para hacerse a un lado.

Jezabel miró entonces al hombre, todavía jadeante.

—¿Ha quedado satisfecho, amo?

El consiguió hilvanar una respuesta:

—Sí, Jezabel. Ahora sí te has portado.

La esclava espió la siguiente reacción del amo, pero este, agotado y complacido a un tiempo, se dio la vuelta para acurrucarse y cerrar los ojos, quedando dormido a los pocos instantes.

Ella le miró con el odio reflejado en sus pupilas y, entre dientes, musitó:

—Duerme como un cerdo. ¡Como lo que es!

* * *

En aquel mes de abril las noticias de las victorias de la Unión y de los desastres sudistas corrían como reguero de pólvora encendida.

Primero fue la toma de Atlanta por el ejército de Sherman, que asoló la que un día fuera próspera ciudad. Después siguió lo caída de la capital, Richmond, a manos del general Grant.

Oleadas incontenibles de soldados con uniformes azules arrollaban a los valerosos sudistas, cuyos uniformes grises se veían ahora hechos girones.

Los confederados ya no tenían fuerzas siquiera para cantar su legendario himno de «Dixie». Faltos de pertrechos, de municiones y hambrientos, habían dejado de replegarse para huir a la desesperada del inexorable cerco que trataban de establecer los vencedores.

La guerra fratricida estaba tocando ya a su fin.

Un final que culminó cuando el 9 de abril el general Lee se rindió a Grant en Appomattox.

Para los vencidos aquello era un desastre. El fin de sus anhelos, de sus más contumaces esperanzas.

Sin embargo, en la plantación de Lewis Fairbanks, la euforia dominaba a sus ocupantes, que ya no tenían que recatarse en proclamar que ellos eran una avanzada de las tropas de la Unión.

El whisky corría a ríos mientras los hombres de la partida de Wild Myers volvían a vestir los viejos uniformes azules, que se habían quitado para pelear detrás de las líneas enemigas.

Y con ellos estaba Lewis Fairbanks, luciendo ahora un flamante uniforme azul con los galones de capitán.

Así vestido fue como Lewis se personó en la hacienda Delage.

Al verle, Gillian no quería dar crédito a sus ojos.

—¿Tú... un nordista? —preguntó asombrada.

—Sí, querida. Ya lo ves.

—Pero... ¿cómo es posible? ¡Jamás lo hubiese imaginado!

Él sonrió burlón.

—Te comprendo perfectamente, pero como puedes comprobar no soy tan estúpido como mi hermano. Yo he sabido elegir el bando de los vencedores.

Y, acercándose a ella, añadió:

—Gracias a eso he podido protegerte e impedir que ninguna partida nordista te molestase.

Gillian le miró con creciente recelo.

—Entonces... los hombres que dejaste aquí... Stevens y los otros...

—Nordistas también —afirmó Lewis.

Ella hizo un gesto de rechazo cuando el renegado pretendió aferraría por la cintura y exclamó despreciativa:

—¡Si te viese tu hermano...!

—Pero no puede. Esa es la diferencia.

—Se avergonzaría de ti.

—¿Y a mí qué...? Hace ya tiempo que ese estúpido engreído dejó de ser un estorbo para mí. ¡Olvídate de él!

—No, no puedo...

Una expresión de disgusto y de menosprecio se plasmó en el rostro de la hermosa Gillian, al tiempo que una terrible sospecha comenzaba a insinuarse en su cerebro.

Casi en un balbuceo, Gillian musitó:

—Davie murió asesinado...

—Sí. Y en un momento muy oportuno para mí.

—¡Júrame que no tuviste nada que ver con aquel crimen!

La carcajada sardónica con que Lewis acogió aquellas palabras resultaba de lo más elocuente.

Gillian se llevó las manos a la cara y retrocedió horrorizada.

—¡No es posible! ¡No puedes haber caído tan bajo!

—Te equivocas, querida —replicó él, avanzando de nuevo hacia Gillian y poniéndole las manos sobre la cintura, en la que presionaron para atraerla contra su cuerpo—. La muerte de mi hermano era necesaria, imprescindible, para que yo pudiese convertirme en el dueño indiscutible de la plantación, de la hacienda... y de tu preciosa persona.

—¿De mí? —se sobresaltó ella.

—Naturalmente, querida. Tú has llenado mis pensamientos día y noche. Contigo he soñado una y otra vez. Siempre te he deseado y tú pasaste a formar parte de la recompensa que exigí del mayor Hardin para traicionar al Sur y convertirme en uno de sus agentes.

—¿El mayor Hardin?

—Sí, Gillian. Él era el jefe del espionaje nordista en esta zona y necesitaba asegurarse de mi colaboración, contar con un hombre como yo, que pudiera moverse libremente por aquí sin despertar ni la menor sospecha.

Aprovechando el momentáneo estupor en que le había sumido su revelación, Lewis atrajo a la bella mujer para abrazarla mientras añadía:

—Creo que al mayor le gustabas, pero cuando tuvo que elegir entre tú y su causa... bien, optó por dejar que fueses para mí.

La boca hambrienta de Lewis buscó los labios jugosos de Gillian, que pugnó por eludir un beso que le parecía infamante.

Él no cejó en su empeñó aunque siguió diciendo:

—Ahora que ya ha terminado esta maldita guerra nada ni nadie impedirá que seas para mí, Gillian. Serás mía. ¡MIA!

La mujer reaccionó violentamente.

—¡Eso nunca!

Gillian opuso una denodada resistencia y golpeó con sus puños el pecho del fratricida, al par que seguía gritando:

—¡Nunca me tendrás! ¿Lo oyes, Lewis? ¡JAMAS SERE TUYA!

Furioso, al verse rechazado con tanta energía, Lewis la sujetó con fuerza.

—¡Eso ya lo veremos! —aulló colérico.

Sin hacer caso de los gritos ni de los insultos que ella le dirigía, Lewis sujetó el cuerpo femenino que se debatía y se apoderó de los labios que tanto codiciaba, mordiéndolos hasta hacerlos sangrar.

La brutal caricia logró silenciar por unos instantes a Gillian.

Pero ella, desesperada y asqueada a un tiempo, consiguió separarse de su agresor y trató de correr hacia la puerta de la estancia.

Lewis lanzó un bramido furioso y, como si hubiera enloquecido, la alcanzó haciéndola girar hacia él.

—¡No conseguirás huir de mí, Gillian!

Con gesto brutal, Lewis asió el borde del escote del vestido de la mujer y tiró con fuerza hasta desgarrarlo.

Un chillido de espanto brotó de la garganta de Gillian.

Los labios de la mujer se agitaban convulsos, temblorosos. El rostro se le había desfigurado y las lágrimas brotaban ya a raudales de sus ojos, que miraban aterrados al hombre, convertido en un monstruo desatado.

—¡Déjame, Lewis! —suplicó—. ¡DEJAME!

—¡Nunca! —aulló él como una fiera en celo, desgarrando la parte delantera del vestido, desnudándola—. ¡Serás mía por mucho que te pese!

Crispada y sintiendo que a cada minuto que transcurría le iban faltando las fuerzas, Gillian persistió en su intento de resistir a la brutal agresión de que era objeto, aun a sabiendas de que todo era en vano.

Ella comprendió que aquel sádico no era capaz de experimentar ni amor ni compasión. Un lúbrico deseo le dominaba y nada le haría abandonar su ansia de poseerla incluso por la fuerza.

Gillian supo ya que estaba por entero a su merced.

El horror y la angustia se apoderaron de la hermosa mujer que, lanzando un gemido, perdió el sentido y cayó al suelo desvanecida, como si de ese modo pudiese escapar a las vejaciones y a las humillaciones que le deparaba el destino.

9

Luciendo sus todavía flamantes galones de coronel, Abe Hardin se reunió con su hombre de confianza, Murdock, que le aguardaba a caballo, sosteniendo en su mano las riendas de la montura de su jefe.

—¿Todo en orden, Murdock?

—Sí, mi coronel. Un pelotón de escolta vendrá con nosotros y en Gross River se nos unirá el destacamento enviado por el comandante de Fort Harrish.

—¡Perfecto! —aprobó el recién ascendido coronel—. Ahora solo me falta desear que lleguemos a tiempo y a la señorita Delage no le haya sucedido nada.

Murdock calló para no decir a su jefe que él no estaría tan tranquilo, sobre todo sabiendo que cerca de ella estaba aquel renegado de Lewis Fairbanks.

«Si fue capaz de asesinar a su propio hermano —pensó Murdock para su capote—, ¿qué puede esperarse de él...? Ese cerdo debe haberse apoderado de la hacienda Delage... y también de su bella propietaria».

Pero Murdock calló y siguió a su jefe cuando este dio la orden de marcha.

Sin embargo, a pesar de que trataba de mostrarse aparentemente tranquilo, la verdad era que también el coronel Hardin recelaba del que hasta entonces fuera un agente a su servicio.

«Si al menos hubiera podido avisar a Myers sin que Fairbanks se enterase —pensó Abe por su parte—. Pero eso podía resultar contraproducente».

Tascando el freno de su furia, el coronel picó espuelas y gritó al pelotón de escolta que le siguiese al galope.

Los jinetes así lo hicieron y una nube de polvo envolvió a aquellos hombres que parecían centauros desbocados.

Los cascos de los caballos batían el suelo en aquel galope desenfrenado, hollando una tierra que se veía asolada por la guerra fratricida que acababa de concluir.

Desde el coronel al último de sus hombres todos guardaban un silencio ominoso que no auguraba nada bueno.

De pronto, Murdock se irguió en su silla y con el índice apuntó hacia el horizonte al par que gritaba:

—¡El río, mi coronel!

—¿Y el destacamento de Fort Harrish? ¿Puedes verlo?

—Sí, mi coronel. Están esperándonos.

Hardin se volvió hacia el corneta y ordenó:

—¡Toca llamada!

Al instante, los sones vibrantes del cornetín se dejaron oír en la llanura, indicando a los soldados que estaban en el río que la espera había terminado y era llegado el momento de partir.

Como un solo hombre, los soldados de la caballería nordista, destacada en Fort Harrish, montaron a caballo y aguardaron a que el coronel y su gente se reuniesen con ellos.

Hardin no aminoró la velocidad de su caballo, pero gritó al oficial que mandaba a la tropa:

—¡Adelante! ¡Al galope!

Y, mientras veía cómo los jinetes le obedecían, añadió:

—¡A la hacienda Delage!

Luego, entre dientes, murmuró:

—¡Quiera Dios que llegue a tiempo!

La desenfrenada galopada continuó ininterrumpidamente, sin que los jinetes dejaran de hostigar sus monturas, hasta que la inconfundible silueta de la mansión Delage apareció a la vista del destacamento.

El coronel Hardin volvió a dar una orden:

—Haz sonar la corneta como si te fuera en ello la vida... ¡Que sepan en la casa que llegamos!

Otra vez volvió a oírse el cornetín, más vibrante que nunca, mientras los jinetes proseguían su desenfrenado avance.

* * *

Al ver que Gillian caía al suelo y quedaba inmóvil, como muerta, Lewis Fairbanks sintió un ramalazo de temor.

El renegado palideció al verla allí, a sus pies.

Indefensa, pero quizá muerta a causa del miedo que él le había provocado.

Lewis se agachó inmediatamente y cogió la muñeca de la desvanecida joven para buscarle el pulso.

Cuando el renegado captó que la sangre continuaba circulando por las venas del cuerpo de Gillian, dejó escapar un suspiro de alivio.

—¡Está viva...!

Necesitó pasarse la mano por la frente para enjugar el sudor que la bañaba y es que no era lo mismo, ni mucho menos, asesinar a un pobre negro indefenso y eliminar a su propio hermano, que causar la muerte de una mujer, porque si Gillian hubiese fallecido la causa habría sido el miedo. Y todos en la mansión testificarían que él era el causante.

Ya más tranquilo, Lewis cogió en brazos a la hermosa joven e, instintivamente, la apretó contra su pecho.

—¡Qué bella es!

Sus labios ávidos buscaron los de ella, que ya no podía oponerse a sus caricias, y la besó ardorosa y fervientemente.

—Cuánto daría por que ella me quisiera... para que se me entregase voluntariamente y no tuviese que poseerla por la fuerza.

Embargado por aquel ansia. Lewis volvió a apretar contra su pecho el cuerpo semidesnudo de la mujer y fue hacia la alcoba para depositar a Gillian en la cama.

Entonces se la quedó mirando con ojos enfebrecidos de deseo.

Con gesto instintivo, Lewis avanzó una mano y fue despojando a su víctima del vestido que, parcialmente tan solo, velaba sus encantos.

—Si ahora despertase y me viese aquí...

Lewis comprendió que ella no soportaría el verse desnuda ante él y deseando todavía conquistarla sin recurrir de nuevo a la fuerza, retrocedió unos pasos que le llevaron hasta la ventana.

En ese preciso instante, el renegado oyó los sones vibrantes del cornetín que anunciaba la inminente llegada de tropas. Giró la cara y miró al exterior, palideciendo al reconocer en uno de los jinetes a Abe Hardin.

—¡Maldito entrometido! —exclamó en el colmo de la irritación—. Ese canalla debe venir para anular nuestro pacto. Él también desea a Gillian y querrá arrebatármela.

Convencido de estar en lo cierto, de haber adivinado las intenciones del que fuera su jefe durante la contienda, Lewis Fairbanks fue hasta la puerta de la habitación y, luego de haberla cerrado, la aseguró corriendo el pestillo por dentro.

—Seré yo quien se salga con la suya —murmuró entre dientes.

El asesino y renegado regresó entonces junto a la cama, en la que Gillian comenzaba a dar señales de vida.

—Despierta o no serás mía —musitó el hombre, al tiempo que se despojaba de su guerrera azul y dejaba el revólver encima de la mesilla de noche.

En ese preciso instante Gillian abrió los ojos y, a la vez que se daba cuenta de donde estaba y de que se hallaba desnuda, vio cómo el hombre se inclinaba sobre ella.

Un grito de horror brotó de su garganta:

—¡No, Lewis...! ¡Por favor!

Pero él, enloquecido por la perspectiva de poseer el cuerpo tan deseado, se mostró sordo a sus súplicas y se abalanzó sobre Gillian.

La mujer levantó ambos brazos tratando de evitar que Lewis cayese sobre su carne indefensa.

No lo consiguió.

De un tremendo manotazo, él apartó sus manos, dispuesto a violarla.

—No escaparás de mí... ¡Resígnate, Gillian!

—¡Eso jamás!

Sacando fuerzas de flaqueza, Gillian logró eludir aquellas manos semejantes a garras y, rodando sobre sí misma, cayó de la cama al suelo, para luego ponerse en pie rápidamente y echar a correr hacia la puerta.

Lewis la alcanzó con solo un par de zancadas y la agarró cuando ella trataba en vano de hacer girar el pomo.

—Te dije que no escaparías...

El quiso besarla y aplastarla contra la puerta, pero Gillian gritó una y otra vez pidiendo socorro.

Lewis agarró un brazo de la mujer y tiró con fuerza hacia la cama, sin que ella dejase de gritar.

—¡Auxilio...! ¿Es que no hay ni un solo hombre en esta casa?

Entonces, cuando menos lo esperaba, Gillian oyó en la puerta unos golpes tremendos que le anunciaban que alguien acudía en su ayuda.

Pero aquellos golpes sirvieron de aviso a Lewis Fairbanks, que no estaba dispuesto a dejar que se le escapase su presa.

Con la rapidez de un tigre, Lewis corrió a la mesilla de noche y empuñó el revólver, amartillándolo, y esperando a que se abriese la puerta.

* * *

El coronel Hardin fue el primero en llegar ante la mansión Delage. Varios de los ocupantes de esta, alertados por los sones de la corneta, habían salido al exterior y, reconociéndole, se cuadraron ante él.

Murdock y los demás desmontaron a los pocos minutos.

—¿Dónde está la señorita Delage? —inquirió el coronel.

Stevens tragó saliva y, señalando al interior de la casa, dijo:

—Hace unos instantes estaba en el salón con el capitán Fairbanks.

Pero uno de sus hombres se apresuró a añadir:

—Los dos estaban ahí, es verdad, pero yo vi como el capitán la llevaba en brazos al piso de arriba.

—¡Maldito sea! —gritó Hardin.

Como una tromba, el coronel penetró en la mansión seguido de Murdock y de varios soldados.

Entonces, cuando aún no sabían a dónde dirigirse, el grito de espanto de Gillian llegó hasta ellos.

—¡Arriba! —aulló el coronel. Y sin esperar a ser obedecido echó a correr por las escaleras hacia el piso superior.

Los gritos de Gillian seguían llegando hasta los hombres que iban tras el coronel, pero cuando este, enloquecido, trató de derribar la puerta de la alcoba cerrada por dentro, Murdock le hizo ponerse a un lado y se lanzó con toda su fuerza contra el obstáculo de madera.

Varios de los soldados se unieron a él y los golpes se hicieron cada vez más fuertes y tremendos.

La puerta resistió todavía unos minutos pero al fin Murdock y los demás consiguieron arrancarla de sus goznes, haciéndola caer al suelo.

Desaparecido el obstáculo, Murdock irrumpió en la estancia.

Lewis Fairbanks solo atinó a ver un uniforme azul y disparó al bulto.

—¡Muere, cabrón! —gritó apretando el gatillo una y otra vez hasta descargar el tambor de su arma.

El soldado cayó hacia atrás empujando a los que iban tras él. Pero el coronel Hardin pasó por encima de su cuerpo y al ver a Fairbanks con el humeante revólver en la mano, no vaciló ni una décima de segundo.

Abe Hardin dirigió el cañón de su arma al cuerpo de su rival y apretó el gatillo con saña.

La primera bala se incrustó entre las cejas de Lewis Fairbanks, que retrocedió hacia el lecho. La segunda le dio de lleno en el pecho empujándole más, pero la tercera, al hundirse en su vientre, le hizo doblarse sobre sí mismo y caer de bruces.

La sangre que manaba por las heridas que acababa de recibir Lewis Fairbanks manchó la alfombra, enrojeciéndola.

Solo entonces se serenó el coronel Hardin y al ver en qué estado se encontraba Gillian, corrió por un cobertor para que pudiera cubrir su desnudez. Luego, mientras la tapaba, le susurró al oído:

—Ya pasó todo... Está por completo a salvo.

Ella le miró a través de las lágrimas que brotaban de sus ojos, pero no acertó a decir palabra.

La salvación le había llegado a Gillian Delage de las manos del hombre que menos esperaba pudiese ayudarla.

Por eso se limitó a seguir llorando. Solo que al hacerlo, la mujer se acurrucó contra el pecho del soldado que la mantuvo cariñosamente abrazada.

Una guerra fratricida había separado sus destinos.

En aquella guerra dos hermanos se habían enfrentado por una mujer.

Y una vez terminada la guerra no era ni el oficial sudista, ni el renegado quien se alzaba victorioso con la prenda de su victoria.

Gillian Delage sería para el tercer hombre, vencedor sí, pero que había luchado sin bajezas cumpliendo con su deber hasta el final.