LANZA DE FUEGO

1

NACHO VARELA; «EL DESPERADO»

El hombre tendido en el camastro tenía barba de varias semanas, ojos hundidos, rostro cerúleo y demacrado. Sudaba a mares, consumido por la fiebre. De sus agrietados labios brotaba de vez en cuando un gemido, aunque se esforzaba por reprimirlo. Junto a él, su camarada Rennie Kilbourne, más conocido por «Sour», trataba de infundirle ánimos.

—No te preocupes, Broderick. Ya verás cómo pronto vuelves a estar en pie dispuesto a armar gresca.

El herido meneó la cabeza, negativamente.

—Estás tratando de endulzarme la píldora, «Sour». Pero esta vez me han dado de lleno.

—¡Bah! En más gordas te las has visto.

—Eso sí, desde luego... pero entonces esperaba darle esquinazo a la muerte...

—Y esta vez también se lo darás.

—No, «Sour» —musitó pesimista—. De esta no nos libraremos ninguno. ¡Eso es lo peor! —dirigió la mirada hacia la puerta y rezongó—: Si al menos estuviese aquí Nacho...

En ese preciso instante se abrió la puerta de la cabaña y la elevada silueta de un hombre se dibujó en el umbral.

—En nombrando al diablo... —murmuró alegre Kilbourne «Sour»—. ¡Aquí está ya «El Desperado»!

El recién llegado era un hombre alto, vigoroso aunque esbelto, de rostro anguloso y atezado. Su cabello era negro como ala de cuervo y sus ojos de un gris que se hacía acerado ante un enemigo o viraban al azul si miraban a una mujer bonita. También por su modo de escudriñar en torno expresaban desconfianza.

El hombre vestía casi a la usanza mexicana, pero el cinturón canana y la funda en que llevaba su «Colt Frontier» eran los propios de un gun-man gringo.

—¡Hola, amigos! —exclamó avanzando hacia el camastro—. Aquí me tenéis —luego miró al herido y añadió—: ¿Qué te pasa? ¿Remoloneando, Broderick?

—Ojalá fuese así, Nacho —replicó el aludido, tratando de incorporarse en el catre y tendiendo una mano a su amigo, que acababa de saludar con una palmada en la espalda a su otro camarada—. Te hemos llamado porque las cosas se están poniendo muy feas.

Nacho Varela le impuso silencio con ademán autoritario.

—Descansa, amigo. «Sour» me lo contará todo.

—Supongo que querrás beber algo... —insinuó Kilbourne.

—Eso ni se pregunta. Tragué demasiado polvo para reunirme con vosotros. Además, mientras echo un buen trago podrás explicarme para qué me habéis mandado llamar. ¿Ha sido cosa vuestra —añadió— o del comandante del Fuerte?

Broderick gruñó en el catre:

—La iniciativa fue nuestra, pero aunque no le guste al mayor Yarrington, eres muy necesario.

«Sour» hizo eco a las palabras de su camarada con un fuerte resoplido. Había abierto ya una alacena de la que sacó un caneco de whisky y dos vasos que puso encima de la mesa. Luego, mientras Nacho Varela se sacudía la chaquetilla y se sentaba a horcajadas en una silla, empezó a hablar.

—Los Cherokees han desterrado el hacha de guerra...

—¿Cómo? —se extrañó «El Desperado»—. ¿Ya no es Nokomi su jefe?

—Sí, pero ha cambiado su nombre por el de Chingachwook.

—¡El Gran Serpiente!

—Exacto.

—¿Y eso por qué?

—Se dice que el Shaman de su tribu, ese coyote sarnoso de Adawehi, ha tenido una visión y los viejos dioses le han ordenado anunciar a los Cherokees que deben lanzarse por el sendero de la guerra.

Varela había fruncido el entrecejo, visiblemente preocupado. Escuchaba atentamente aquellas palabras que no eran sino el anuncio de una guerra inminente. Sin embargo, él se resistía a admitirlo.

—Estaba convencido de que Nokomi era un jefe prudente, valiente, pero astuto —dijo—. Él no puede caer fácilmente en la trampa de un hechicero sediento de sangre...

«Sour» se encogió de hombros y bebió un largo trago de whisky. Y dijo:

—En este caso no ha sido así.

—¿Por qué?

—Se ha incumplido el tratado firmado con los Cherokees.

—¿Otra vez?

—Sí, Nacho. Y no hace falta que te diga que hemos sido nosotros, los blancos quienes hemos vulnerado lo convenido.

—¡Siempre igual! —exclamó irritado Nacho Varela—. ¿Y por qué ha sido en esta ocasión?

«Sour» volvió a encogerse de hombros al responder.

—Por lo visto alguien descubrió oro en las cercanías del Tapa-Wikonte.

—¿En el monte de la Muerte?

—En efecto. Y no solo empezaron a buscarlo en los alrededores sino que continuaron por las laderas y subieron hasta la cima.

—Empiezo a comprender a Nokomi...

—Claro. Porque si los primeros buscadores eran solo un puñado de hombres, luego llegó un aluvión de ellos. Y ya sabes cómo es esa gentuza.

«El Desperado» asintió con gravedad.

—Tienes razón, «Sour». No solo se matan entre ellos por un puñado de pepitas sino que se balean por el simple gusto de poner una muesca más en las cachas de su revólver. A esos indeseables que disfrutan matando a un blanco les importa un ardite liquidar a unos pieles rojas.

Nacho Varela hizo una breve pausa. Y preguntó:

—¿Han matado ya a algún cherokee?

—¡Y tanto que han matado! —exclamó el herido desde su camastro—. Varios de los guerreros de Nokomi cayeron acribillados a balazos en la ladera de su monte sagrado. Los Cherokees trataban de impedir que los blancos profanaran el lugar a dónde llevan sus muertos.

—Comprendo...

—Y como ya te puedes suponer —terció «Sour»—, los jóvenes tomaron represalias inmediatamente. Atacaron varias granjas y pasaron a cuchillo a todos sus habitantes, sin respetar a jefes, niños ni ancianos.

—¿Qué hizo el jefe del Fuerte?

—También te lo puedes imaginar. El mayor Yarrington es de los que dicen que el mejor indio es el que está muerto.

—Pero... en este caso... ¿No se le ha dicho que se concertó un tratado con los Cherokees y que nadie, bajo ningún pretexto, podía cruzar tan siquiera el Tapa-Wikonte?

—Se lo dijimos nosotros mismos —aseguró «Sour».

—¿Y...?

Rennie Kilbourne resopló expresando su disgusto.

—Todos sabemos que el mayor está loco por conseguir un ascenso y que eso no se consigue fácilmente en tiempo de paz, mientras que cuando hay guerra se presentan más oportunidades... Yarrington saltó sobre la ocasión que se le brindaba y actuó sin pérdida de tiempo. Lo primero que hizo fue expulsar de los alrededores del Fuerte a todos los indios que vienen a comerciar. También encarceló a algunos que le parecieron sospechosos, sin importarle que no fuesen Cherokees. Y finalmente envió una sección al Tapa-Wikonte con orden de proteger a los Blancos de los posibles ataques Cherokees.

—O sea que el remedio fue peor que la enfermedad.

—Así es, Nacho, porque a partir de ese momento Nokomi supo ya que tenía que habérselas no solo con una cuadrilla de desalmados, mejor o peor organizados, sino que tenía enfrente al ejército del Gran Padre Blanco, a los chaquetas azules.

«El Desperado» movió pesaroso la cabeza.

—Ahora ya sabes por qué te pedimos que vinieses —le dijo Broderick Mannix desde el camastro—. Si tú no consigues que ese maldito Yarrington entre en razón y que retire las tropas del Tapa-Wikonte... ¡Adiós muy buenas!

Con el ceño fruncido, Nacho Varela inquirió:

—¿Han atacado los Cherokees a la tropa?

—¡Y tanto que atacaron! —exclamó Mannix—. ¿O crees que esta herida de flecha me la hice jugando al póquer?

«Sour» terció para decir:

—Cayeron sobre nosotros por sorpresa cuando estábamos acampados en la falda del Tapa-Wikonte, junto al arroyo. Hicieron una auténtica escabechina y más de la mitad de la sección se quedó allí, panza arriba, para engordar a los buitres.

Nacho Varela enarcó una ceja, extrañado, mirándole con incredulidad.

—Pudieron sorprenderos... ¿a vosotros?

«Sour» enrojeció hasta la raíz de sus cabellos.

—A decir verdad a nosotros dos no nos sorprendieron. Por eso pudimos salvar el pellejo...

—Aunque me agujerearon el mío —dijo Mannix torciendo el gesto.

—Al mando de la sección estaba un tenientucho recién salido de West Point —siguió diciendo «Sour»—. El creía saber mucho sobre los pieles rojas porque había leído muchos libros, pero en realidad no tenía puñetera idea de nada. Aquel teniente era de los que exigían que los soldados tuviesen bien lustradas las botas y brillantes los botones...

—¿Era...?

—Sí, Nacho. Se lo montó en plan de héroe y fue de los primeros en caer con tantas flechas en el cuerpo que parecía un alfiletero.

«El Desperado» se acarició el mentón y murmuró:

—Esas bajas complican las cosas. Cualquier gestión que se haga cerca de Yarrington está de antemano condenada al fracaso. Se encastillará en lo de que hay que vengar a los muertos, que el honor del ejército está en juego...

—Tú eres nuestra última esperanza. El mayor sabe que el general Sherwood te tiene mucho aprecio y que hace caso de tus consejos. Juega esa carta y nos salvaremos todos, pero si fracasas...

«Sour» dejó la frase en suspenso, pero el silencio que siguió a sus palabras indicaba bien a las claras que en aquel supuesto no se salvaría nadie. Y para que a Nacho Varela no le quedara duda alguna a ese respecto, añadió:

—Nos consta que después de haber cambiado su nombre, Nokomi ha enviado mensajeros a los jefes shawnees, cheyennes, kiowas, apaches y chocktaws. Es de suponer que les proponga formar una coalición de tribus y si ellos aceptan, si se unen para combatir a los blancos, no será ya solo este Fuerte el que peligre. Los destacamentos más próximos no se librarán de sus ataques. Comenzará otra guerra india con todas sus consecuencias y aunque al final ellos sean derrotados, nosotros ya no viviremos para verlo.

«El Desperado» asintió con un gesto de cabeza.

—Tenéis razón —dijo a sus camaradas—. Se impone que hable largo y tendido con el mayor Yarrington.

Rennie Kilbourne sonrió y dio una fuerte palmada en la espalda de su amigo, diciéndole:

—Haz que se apee del burro, Nacho. Consíguelo o de lo contrario no llegaremos a conocer a nuestros nietos.

«El Desperado» dejó escapar un gruñido y, sin esperar a más, salió de la cabaña de los guías para ir al encuentro del comandante del Fuerte.

2

CHINGACHWOOK, «EL GRAN SERPIENTE»

Las sombras de la noche habían invadido la tierra. Una luz tenue, blanca, de la luna, prestaba a las cosas aspectos irreales. A ello contribuía el vaho neblinoso que ascendía del suelo calcinado por el ya oculto sol. Como una figura fantasmagórica podía vislumbrarse la silueta de un hombre, erguido en la cima de la colina, en actitud estática, con ambos brazos alzados y la mirada perdida en las altas y brillantes estrellas, cuyos parpadeos eran palabras y mensajes para él, cuyos sentidos estaban tensos y alerta.

Nokomi, el jefe cherokee, que había cambiado su nombre por el de Chingachwook, «El Gran Serpiente», permanecía silencioso, concentrado en sus pensamientos, consciente de la gran responsabilidad que había asumido.

El caudillo piel roja continuaba inmóvil, pero de sus labios empezaron a brotar las palabras de una monótona cantinela.

—Vosotros, los Antepasados, acudid en ayuda del pueblo cherokee... El hombre blanco sigue invadiendo nuestras tierras y ahora ha hollado los lugares sagrados... Por su culpa desaparecen los animales y no podemos cazar para vivir... Las ofensas a los verdaderos hombres crecen y se agravan... Nuestros guerreros prefieren morir luchando a seguir viviendo así.

»En nombre de los Cherokees llamo al Arco Iris para que se cumplan los presagios y las viejas leyendas. ¡Que vengan los nuevos y bravos combatientes y que sus lanzas de fuego siembren el terror entre nuestros enemigos! ¡Corra la sangre de los blancos por la tierra!

Finalizada su invocación, el jefe, conocido hasta entonces por Nokomi, tomó su calumet enfundado en piel de serpiente, y lo levantó sobre su cabeza al tiempo que añadía:

—Esta no es ya una pipa de paz, sino de guerra. Os la ofrezco a vosotros, los Antepasados, para confirmar nuestra unión. Mostradme que la aceptáis. Dadme una señal visible de que estaréis con nosotros, a nuestro lado, en la lucha que se avecina. Que yo sepa no me defraudaréis y que los Cherokees no pelearemos solos contra los cuchillos largos.

Un súbito relámpago surcó el cielo, a pesar de que estaba despejado, y se dejó oír el fragor de un sordo trueno.

Chingachwook inclinó la cabeza, en señal de acatamiento.

—He oído vuestra voz, nobles Antepasados. Juntos vengaremos las ofensas inferidas a la nación cherokee.

«El Gran Serpiente» volvió a inclinarse, convencido ya de que podía contar con el apoyo de los viejos dioses de su pueblo y con sus valerosos Antepasados.

El jefe cherokee dirigió la mirada a la llanura, a las toscas y frágiles construcciones levantadas por los blancos en aquellas tierras, invadidas sin respetar lo tratado.

Durante un breve espacio de tiempo, Chingachwook estudió el emplazamiento del enemigo, sin que en su rostro se trasluciese la menor emoción.

Impenetrable como una esfinge, en tono grave, «El Gran Serpiente» alzó la voz y pronosticó:

—El sol de mañana iluminará vuestros cadáveres y las lanzas de fuego convertirán vuestras casas en hogueras. ¡Howgh!

La decisión ya estaba tomada y dictada la sentencia.

Chingachwook dio media vuelta y descendió de la cima de la colina para reunirse con los guerreros más relevantes de su tribu.

Los centinelas Cherokees, estratégicamente distribuidos para no ser sorprendidos por el enemigo, observaron deferentes cómo su Sachem iba a presidir el Consejo, que se celebró alrededor de una fogata.

—He hablado con los Antepasados —anunció Chingachwook—. Atacaremos cuando en el cielo despunten las primeras luces del sol.

Tashumka, el jefe de guerra, alzó la diestra y exclamó:

—Mis bravos están ya dispuestos para lanzarse al combate. Ningún rostro pálido verá la luna de mañana. ¡Howgh!

—Tashumka ha hablado con palabras que demuestran su valor —admitió el Sachem—, pero hay que procurar también que sean pocos los que caigan de los nuestros. El plan de ataque ha de ser perfecto...

El veterano Onto-Niah asintió con un gruñido.

—¡Uf! Chingachwook dice siempre lo que es justo. ¿Qué ha pensado nuestro Sachem...? El Consejo aguarda que exponga su plan.

El caudillo de los Cherokees guardó silencio unos instantes. Parecía resumir sus pensamientos, aunque lo que trataba de conseguir era que la atención de todos los miembros del Consejo estuviese fija en él. Solo cuando estuvo seguro de que estaban pendientes de sus palabras, Chingachwook expuso el plan que había concebido mientras se hallaba en lo alto de la colina, observando el recinto de los rostros pálidos.

* * *

Una hilera de jinetes con los tocados y pinturas de guerra permanecía inmóvil en la ladera, dando tiempo a que las partidas de guerreros Cherokees ocuparan sus puestos de combate.

Cuando Chingachwook consideró que era llegado el momento, justo al despuntar los primeros rayos del sol, alzó su lanza emplumada apuntando hacia el enemigo.

Onto-Niah lanzó su grito de guerra y puso su caballo al galope, avanzando a la cabeza de una partida de guerreros, que aullaban para infundir el pánico entre los sorprendidos blancos.

Los atacantes tenían el sol a la espalda. Esa circunstancia impedía que el enemigo pudiese calcular cuántos eran. Sin embargo, sus ululantes aullidos, a los que se mezclaban los gritos de dolor o de muerte de quienes caían alcanzados por sus certeros disparos y flechas, hicieron creer que se trataba de una partida muy numerosa.

—¡No economicéis las balas! —aulló un tipo barbudo, cuyo revólver tenía las cachas llenas de muescas—. ¡Hay que acabar con esos perros aulladores o ellos lo harán con nosotros!

Los buscadores de oro y gun-man corrieron a formar una hilera para vaciar sus armas rechazando la partida de Onto-Niah.

No habían hecho más que iniciar su defensa, cuando en la ladera de la colina, Chingachwook volvió a mover su lanza emplumada y una segunda partida de bravos, guiada por Tashumka, partió en tromba hacia el campo enemigo, para pillar a este entre dos fuegos.

—¡Arrojad lanzas y flechas de fuego! —ordenó Tashumka, dando el ejemplo a sus hombres.

Varias andanadas de saetas llameantes se abatieron sobre las frágiles construcciones de los blancos.

—¡Nos tienen rodeados! —gritó un buscador de oro, antes de caer alcanzado por una flecha mortífera.

—¡Malditos bastardos! —rugió un gun-man—. ¡Nos atacan por la espalda!

El hombre trató de derribar a un cherokee, pero antes de que pudiese apretar el gatillo de su «Remington», un afilado tomahawk se clavó en su frente, partiéndole la cabeza en dos.

Una masa gris, entremezclada con sangre y esquirlas de hueso, se esparció por el suelo cuando el gun-man cayó de bruces. Su cadáver quedó cruzado encima del de otro hombre, atravesado por una lanza. Ni el uno ni el otro podían ver ya cómo la mayor parte de las cabañas y tiendas de lona de aquel campamento eran pasto de las llamas.

Chingachwook se irguió sobre su montura, profirió un grito gutural y apuntando con su lanza emplumada al lugar del combate, cargó al frente del resto de los guerreros contra los blancos que todavía seguían defendiendo sus vidas a la desesperada.

—¡A ellos! —vociferó—. ¡Muerte a los rostros pálidos!

Como rayos, los Cherokees se abatieron sobre el enemigo.

El fin de les blancos estaba ya próximo.

Como espigas segadas por la guadaña del segador, así fueron cayendo, uno tras otro, los hombres que se habían atrevido a profanar los lugares sagrados de los pieles rojas.

La oleada de guerreros sumergió a los blancos sobrevivientes.

Pronto no quedó ni uno solo.

Los Cherokees fueron rematando a los heridos, implacablemente, y escalpando a los muertos.

Agitando en su mano dos sangrantes cabelleras, Tashumka galopó al encuentro del Sachem de la tribu.

—Lo que se dijo en el Consejo se ha cumplido —proclamó orgulloso—. Los rostros pálidos no verán la luna de esta noche. ¡Howgh!

A ellos se unieron el veterano Onto-Niah y Suskat-Talal, jefe del clan de los castores.

Chingachwook abarcó a todos con la mirada al preguntar:

—¿Cuántos bravos hemos perdido?

El jefe de guerra, Tashumka, respondió por los demás:

—Siete guerreros han partido para los Grandes Cazaderos. Diez están heridos —pero añadió orgulloso—. Los rostros pálidos muertos pasan de tres veces doce. Ha sido una buena victoria.

Chingachwook movió la cabeza, sin mostrarse tan satisfecho. Y dijo:

—En los próximos combates habremos de ser más astutos.

Tashumka pareció sorprendido.

—¿No está satisfecho el Sachem con este triunfo?

El caudillo cherokee negó con un ademán. Y dijo:

—Los rostros pálidos eran hombres peligrosos y estaban bien armados, pero no eran chaquetas azules. No estaban organizados para luchar. Solo tenían un par de centinelas y pudimos sorprenderles. Cuando tengamos que pelear con los «cuchillos largos» será diferente...

—¡Uf! ¡Uf! —gruñó descontento Tashumka—. El Sachem habla de astucia cuando tiene que hablarse de valor. Sus palabras son temerosas como las de una squaw. Si piensa así será mejor que deje a su jefe de guerra al mando de todos los guerreros. Quédese en su tipi para pensar los planes y sea Tashumka con los bravos quienes luchen contra los rostros pálidos.

Tanto Suskat-Talal como Onto-Niah torcieron el gesto al oír aquellas palabras ofensivas, pero como la respuesta le correspondía al Sachem, dejaron que fuese este quien contestase al agresivo Tashumka.

—Podría retarte a duelo —dijo Chingachwook—, pero este no es el momento apropiado. Si he pedido la ayuda de los Antepasados no seré yo quien prive a nuestro pueblo de un guerrero valiente como tú...

Una sonrisa algo irónica afloró a los labios de Tashumka, pero se le borró cuando oyó lo que seguía diciendo el Sachem.

—Espero las respuestas de los jefes cheyennes, chocktaws, shawnees, kiowas y apaches. Con ellos se celebrará un Gran Consejo. Allí se elegirá el jefe de guerra que mande a todos los guerreros. Hasta entonces no daré por oídas tus palabras, pero después... después sí. Y tendrás que luchar por tu vida, como yo lo haré por la mía. ¡Howgh!

Unos murmullos de satisfacción mostraron que Suskat-Talal y Onto-Niah estaban de acuerdo con lo dicho por el Sachem de la tribu.

Con esto dio por zanjado, momentáneamente, el asunto con Tashumka, y alzando su lanza emplumada, Chingachwook ordenó:

—Recoged todas las armas y municiones de los rostros pálidos. También sus caballos y mulos. Poned sobre estos a nuestros muertos y regresemos al campamento.

Mientras Suskat-Talal se encargaba de cumplimentar aquel mandato con los hombres de su clan. «El Gran Serpiente» se puso a la cabeza de la columna para volver al asentamiento de su tribu.

3

MAYOR LESLIE W. YARRINGTON

—Pierde usted el tiempo, míster Varela. Por mucho que usted me diga no dejaré que esos salvajes sigan matando impunemente a gentes de nuestra raza. Y me importan una higa todos los tratados habidos y por haber. Los Cherokees o los apaches, lo mismo da, campan por sus respetos creyendo que les tenemos miedo. ¡Y eso no!

«El Desperado» fue a protestar, pero Yarrington se le anticipó.

—Han atacado a indefensos granjeros y dado muerte a hombres, mujeres y niños. Se han ensañado con los cadáveres escalpándolos. Y cuando mandé una sección de soldados para meterlos en cintura, ¿sabe lo que hicieron...? ¡Les atacaron por sorpresa y mataron a más de la mitad!

Nacho Varela miró de hito en hito al mayor, y dijo:

—Si los buscadores de oro no hubiesen profanado el Tapa-Wikonte nada de todo eso hubiera ocurrido.

El jefe del Fuerte se encogió de hombros e hizo una mueca desdeñosa, mientras su interlocutor añadía:

—Ellos son los únicos responsables de que Nokomi haya optado por la guerra. Y usted al enviar tropas no ha hecho más que confirmar al jefe cherokee que la única razón válida es en este caso la que impongan las armas. Pero aún está a tiempo de rectificar...

—¿Rectificar yo? —repitió el mayor—. ¡Ni lo sueñe!

«El Desperado» hizo un gesto de impaciencia.

—¿Es que no comprende lo que va a ocurrir? —dijo exasperado—. Nokomi ha cambiado su nombre por el de Chingachwook y...

—Por mí como si le da por hacerse llamar Napoleón Bonaparte —atajó burlón el mayor.

—... Ese nombre debería hacerle recapacitar, señor —insistió Varela—. «El Gran Serpiente» es un título reservado al libertador de los pieles rojas. Corresponde en cierto sentido con «La Serpiente Emplumada», el dios de los aztecas, con la diferencia de que en este territorio implica la guerra contra los blancos. Y también que puede servir para formar una liga de naciones indias...

—¡Bah! —cortó de nuevo el mayor con aire despectivo—. Todas esas leyendas las deshago yo a tiro limpio y a cañonazos.

—Tiros... cañonazos... equivalen a una guerra india.

—Exacto. Una guerra en la que esos salvajes llevarán las de perder. Les haremos morder el polvo y de paso se les quitarán las ganas de seguir matando blancos.

—Correrá mucha sangre inocente... —musitó Nacho.

—Y yo, seré el primero en sentirlo —dijo Yarrington encogiéndose de hombros—, pero cuando va a hacerse una tortilla primero se cascan los huevos.

—Entonces... ¿Está decidido a provocar una guerra india?

—A provocar no, pero tampoco pienso rehuirla. Y le aseguro —añadió el mayor con énfasis—, que seremos nosotros los vencedores.

—Los vencedores después de haber incumplido un tratado.

—Con esa gentuza no hay tratado que valga. Tienen que hacer lo que les digamos y punto.

—Pero se les aseguró que nadie pondría el pie en el Tapa-Wikonte.

—Bueno, pero eso era antes de saber que en ese monte había oro. Las cosas son diferentes ahora.

—Al general Sherwood y al Estado Mayor del Ejército, al Senado e incluso al Presidente, no les hará gracia que por culpa de un puñado de indeseables se vulnere un tratado.

—¡Bah! Ellos aceptarán la política de los hechos consumados. Y le aseguro que ningún militar digno de este nombre puede tolerar que sus soldados sean víctimas de unas partidas de salvajes. En cuanto a esos que usted llama indeseables —añadió clavando sus ojos de halcón en el rostro de Nacho Varela—, se olvida usted de que son blancos y que fueron pioneros como ellos los que contribuyeron a crear esta nación.

«El Desperado» se mordió el labio inferior antes de contestar con un exabrupto, que podía poner fin a la conversación.

Había demasiado en juego para que Nacho Varela se dejase llevar por su fogoso temperamento. Sin embargo, mientras se esforzaba en buscar una fórmula que le permitiese llevar a cabo su propósito, alguien golpeó con los nudillos en la puerta del despacho del mayor.

—¡Adelante! —exclamó Yarrington.

Un corpulento y veterano suboficial se cuadró ante él, diciendo:

—Acaba de llegar un hombre que quiere hablar con usted, mayor. Es el único superviviente de una caravana...

—¡Que entre ahora mismo! —ordenó el jefe del Fuerte, que mirando a Nacho Varela, añadió—: Quédese. Tal vez esto le ilustre sobre lo que piensan esos salvajes de los tratados.

«El Desperado» iba a contestar, pero calló al ver entrar a un hombre tambaleante, barbudo y desastrado, que se acercó al mayor hablándole balbuceante.

—Los indios atacaron nuestra caravana... No tuvimos ninguna oportunidad y ellos no perdonaron la vida a nadie. Mujeres, niños, viejos... los hombres que podían combatir, todos cayeron masacrados... ¡Fue horrible! ¡HORRIBLE!

Nacho le preguntó:

—¿Cómo pudo escapar usted a la matanza?

El superviviente giró la cara hacia él.

—Caí herido y luego, encima de mi cayeron otros. Cuando los pieles rojas empezaron a rematar a los heridos perdí el conocimiento. Tal vez fue eso lo que me salvó. Debieron darme por muerto.

El hombre hizo una pausa. Luego siguió diciendo:

—Cuando abrí los ojos empezaba a anochecer. Me costó mucho quitarme de encima los cadáveres qué me habían protegido. Al fin pude levantarme y vi las carretas incendiadas... y los cadáveres... Mi mujer, mis dos hijos... estaban entre los muertos. Lloré de rabia y juré que les vengaría... Entonces eché a andar sin saber a dónde dirigirme.

Otra pausa que nadie se atrevió a interrumpir. Y el hombre añadió:

—Creo que anduve sin descansar un par de días... Me dolía la herida pero me dolía más el recuerdo de mi mujer y mis dos hijos muertos. El mayor tenía doce años, pero el pequeño solo siete...

—Tranquilícese —dijo el mayor acercándosele y poniendo una mano en su sombro—. Ahora está a salvo.

El hombre alzó la cabeza con un hálito de fiereza.

—Yo sí, pero... ¿Y ellos?

El mayor Yarrington alzó la diestra y proclamó:

—Serán vengados. Se lo juro.

El jefe del Fuerte miró entonces despectivo a Nacho Varela, añadiendo:

—Nada ni nadie me hará variar esta decisión.

Luego, encarándose con el sargento que permanecía en el umbral, dijo:

—Lleve a este hombre a la enfermería, que le curen, le den de comer y le proporcionen ropa. Y diga al corneta que toque llamada a reunión.

* * *

El relato del colono exasperó a los oficiales de la guarnición. Ellos tenían presente lo ocurrido a la sección enviada al Tapa-Wikonte y ardían en deseos de venganza. Por eso, cuando el mayor Yarrington terminó de exponer su propósito de enviar una columna de castigo contra los Cherokees, todos mostraron ruidosamente su conformidad.

Inflado como un pavo real, Yarrington dijo:

—Dejaré en el Fuerte una reducida guarnición.

La mayoría de la tropa formará parte de la columna de castigo.

Nuevos murmullos de aprobación.

El mayor se volvió entonces hacia Nacho Varela y «Sour».

—¿Tienen algo que objetar?

«El Desperado» hizo un gesto de asentimiento.

—Pienso que abandonar el Fuerte es una locura...

—¡No quedará abandonado!

—¿De veras? —rio Nacho sarcástico—. Dejar aquí una guarnición reducida es tanto como invitar a los Cherokees a que vengan, ataquen y se apoderen de él. Se lo repito, mayor. ¡Es una auténtica locura!

Los oficiales miraron expectantes al mayor. Quien más quien menos empezaba a pensar que el tejano aquel tenía razón. La fama de Nacho Varela estaba más que justificada y les obligaba a recapacitar.

El mayor, viendo que estaba perdiendo terreno, se apresuró a tratar de imponer su autoridad.

—¡Cállese, míster Varela! —y ante el encogimiento de hombros de Nacho, agregó—: Usted, como todos los hombres que hay en el Fuerte obedecerán mis órdenes, les gusten o no.

Yarrington apuntó con el índice al pecho de «El Desperado».

—Y como su camarada Mannix resultó herido, usted ocupará su puesto. Vendrá con la columna en calidad de guía.

Una sonrisa lobuna afloró a los labios de Nacho.

—Se equivoca, mayor. Yo me quedaré en el Fuerte.

—¿Cómo? ¿Se atreve a desafiarme?

—Ni le desafío ni dejo de hacerlo, señor. Pero como sigo pensando que con una guarnición reducida el Fuerte tiene pocas posibilidades de salir indemne, me quedaré para ayudar a la tropa y a los colonos refugiados en él.

El rostro del mayor enrojeció como si fuera a darle una apoplejía. Sus labios se movieron convulsos. Iba a gritar su furia, cuando «El Desperado» se le anticipó diciendo:

—La única persona que puede darme órdenes es el general Sherwood. Yo no he sido nunca un guía contratado por el Ejército. ¿Está claro, mayor?

—Soy el comandante militar de la plaza y entra en mis atribuciones formar un cuerpo de paisanos...

—Un cuerpo de voluntarios —le rectificó Varela— y nada más. En ningún momento se le autoriza a obligar a combatir a quién no quiera hacerlo.

El mayor curvó sus labios en una mueca despectiva.

—Por su fama le tenía por un valiente.

Los ojos de «El Desperado» brillaron ominosos y las palabras salieron silbantes de su boca.

—¿Y ahora me toma por un cobarde?

Yarrington se dio cuenta de que estaba llegando demasiado lejos. Trató de contemporizar.

—Yo no he dicho eso, pero insisto en que puedo obligarle a...

—¿A qué? —le atajó Nacho—. ¿A que conduzca su columna a una trampa...? ¡No me haga reír!

Nacho Varela se acercó a su camarada «Sour», que había sido mudo testigo de aquel enfrentamiento. Le puso una mano en el hombro y dijo pesaroso:

—Tenemos que separarnos, amigo. Lamento que tengas que irte con él.

—¡Qué quieres! Yo sí estoy contratado por el Ejército.

—En fin, me quedaré aquí, con Broderick. Tal vez tengamos suerte y salvemos el pellejo.

—Lo deseo de corazón.

—Gracias... Yo también deseo que salgas con bien de esta. Aunque me temo que ninguno de nosotros vivirá lo suficiente para contarlo.

«El Desperado» dio media vuelta y abandonó la sala en la que acababa de celebrarse la reunión.

Leslie W. Yarrington soltó todavía unos cuantos resoplidos, pero no se atrevió a seguir adelante y tratar de imponer su autoridad sobre aquel hombre, independiente, rijoso, que le constaba tenía mucho ascendiente sobre el general Sherwood.

El jefe del Fuerte se encaró con uno de los oficiales.

—Capitán Sloan...

—A sus órdenes, mayor —replicó el aludido, cuadrándose.

—Se quedará en el Fuerte al mando de su compañía. Le aconsejo además que facilite armas a los colonos y forme con ellos un pelotón de apoyo. Suelen ser buenos tiradores...

—Sí, mayor.

—En cuanto a ese «desperado» —y señaló a la puerta por la que acababa de salir Nacho Varela—. Haga con él lo que considere más conveniente. Considere que delego en usted mi autoridad y el mando del Fuerte.

El mayor hizo una breve pausa. Luego proclamó solemne:

—Sus órdenes están claras, capitán. ¡Defenderá el Fuerte a toda costa y no lo rendirá mientras haya un hombre con vida!

El oficial hizo chocar sus tacones al tiempo que alzaba la diestra a la sien, en rígido saludo castrense, más propio de un cadete de West Point que de un veterano capitán destacado a una de las últimas fronteras.

Una frontera en la que se estaba fraguando la más sangrienta de las tormentas: la de una guerra india.

4

EL «SHAMAN» ADAWEHI

Por el este habían avanzado las negruras de la noche. En el cielo brillaban ya las primeras estrellas. Las hogueras recortaban las siluetas de los cónicos tipis. A la izquierda estaban reunidos todos los caballos, guardados por los guerreros más jóvenes. Dentro de algunas tiendas se habían encendido pequeñas fogatas que brillaban opacamente a través de las pieles de búfalo, que formaban la cobertura de los tipis.

Chingachwook estaba de pie, cruzados los brazos, delante de su tipi. Una pequeña fogata ardía a sus pies, iluminando sus facciones, rígidas, inmutables, que parecían talladas en piedra. Junto a él un trípode, formado con descortezadas ramas de sauce, sostenía su lanza emplumada, el escudo de piel, un tomahawk y el «Winchester» de repetición.

El Sachem de los Cherokees seguía con atención los movimientos de los jefes indios que acababan de llegar al campamento.

Winegnen, jefe del clan de los lobos cheyennes, avanzó con paso firme y pausado a su encuentro. Era un guerrero alto, enjuto y musculoso. Iba desnudo de cintura para arriba y sus brazos estaban adornados con brazaletes de cobre. Sobre sus lacios cabellos negros llevaba un gorro de piel de lobo. Junto a él caminaba Aniceto, uno de los más belicosos apaches Chiricahuas cuya camisa multicolor llevaba embutida en pantalones de ante, con flecos, sujeta por una faja roja que se ceñía a su cintura y en la que llevaba un «Colt» y el tomahawk. Con ellos estaba Karwas, el jefe de los kiowas, luciendo su tocado de plumas de águila.

—Sean bienvenidos mis hermanos rojos —saludó Chingachwook, acompañando sus palabras con gestos expresivos.

—Recibí tu mensaje y aquí me tienes —dijo Karwas, poniendo su puño derecho sobre el corazón.

—Sabemos de tus victorias —añadió Aniceto—. He acudido por si deseas que se unan nuestros guerreros.

—Mis hermanos dicen lo que hay en mi corazón —concluyó Winegnen solemnemente—. Los cheyennes creemos llegado el momento de que se unan las tribus para combatir a los rostros pálidos.

El Sachem de los Cherokees asintió con un gruñido y dijo:

—Mi squaw ha guisado un corzo y lenguas de bisonte. Cenaremos y después celebraremos el Consejo de Jefes.

Aniceto miró en torno suyo, como buscando algo. Y preguntó:

—¿No ha llamado nuestro hermano a los jefes chocktaws y shawnees?

—Les envié mensajeros, pero aún no tengo respuesta.

—¡Uf! ¡Uf! Esperarán que nosotros iniciemos la lucha y solo se nos unirán si ven que vencemos a los rostros pálidos.

Karwas torció el gesto para añadir despectivo:

—Choctaws y Shawnees tienen jefes que pecan por exceso de prudencia. Son como mujeres...

—Eso no importa —concluyó tajante Winegnen—. Los lobos no necesitan de las raposas para acorralar y matar sus presas. Combatiremos sin ellos.

—Yo preferiría que estuviesen a nuestro lado —manifestó Chingachwook—. Pero de eso y de otras cosas hablaremos después, en el Consejo.

Los jefes manifestaron su aprobación con sordos pero expresivos gruñidos, y va se disponían a seguir al Sachem al interior de su tipi, cuando una figura sarmentosa, pintarrajeada con los colores de guerra y de muerte, apareció ante ellos.

—Los guerreros más bravos acuden a la llamada de Manitú. Sus armas y brazos serán invencibles y los Antepasados combatirán a su lado. Los hombres rojos recogerán una gran cosecha de scalps y la sangre de los rostros pálidos enrojecerá los ríos, hasta que los verdaderos hombres arrojen de nuestras tierras a los invasores blancos y estos perezcan en la Gran Agua del este. ¡Howgh!

Los jefes emitieron varios murmullos de aprobación y, muy satisfechos, entraron en el tipi de Chingachwook.

El Shaman permaneció unos instantes inmóvil, mirando la piel de bisonte que cerraba el paso al interior de la tienda del jefe.

En los ojos de Adawehi brillaba un fulgor de envidia y de odio.

—Nokomi olvida con facilidad la ayuda que le he prestado —musitó rabioso—. Ya no recuerda que yo le sugerí cambiar su nombre por el de Chingachwook, para convertirse en «El Gran Serpiente». Y no piensa en que hay otros jefes en la tribu que ansían ocupar su puesto... Tashumka, sin ir más lejos.

Una mueca cruel se dibujó en los labios del Shaman.

—Haces mal en menospreciarme, Nokomi. Yo no he dicho aún mi última palabra —añadió el brujo para sí—. Tú no lo sabes pero este Shaman tiene poderes superiores a los tuyos.

Adawehi tascó el freno de su cólera, más intensa cuanto más silenciosa, y dando media vuelta se encaminó a su tipi.

El Shaman levantó la piel que cerraba la entrada y penetró en el que era su antro. El interior del tipi estaba iluminado por un pequeño fuego, cuyas llamas se reflejaban en el rostro de Chickan, su auxiliar, que iba echando ramas de artemisa en la fogata.

—Deja eso, Chickan.

—¿Qué quieres que haga?

—Coge el tam-tam y hazlo sonar con cadencia de muerte.

Sin manifestar la menor sorpresa, el ayudante del Shaman obedeció la orden de este.

Instantes después el rítmico batir del tam-tam se dejaba oír en el campamento cherokee, evocando con sus sones los gritos de los muertos y los gemidos de los heridos. Como un triste presagio de la batalla que se anunciaba ya inminente.

Aquel lamento rítmico y monótono llegó lejos, en la llanura, y los coyotes le hicieron eco, igual que algunos de los guerreros Cherokees.

El Consejo de Jefes iba a tener lugar esa noche, pero en ella también Adawehi se aprestaba a vengarse de los menosprecios y desdenes de su Sachem.

* * *

Una gran hoguera se alzaba en el centro del campamento. A su alrededor, sentados en el suelo, estaban los guerreros de más fama, presididos por sus jefes que fumaban pausadamente, pasándose la pipa de uno a otro.

Los tam-tams dejaron de pronto de sonar y Chickan, con traje de ceremonia, avanzó hacia el centro, portando el arco y cuatro flechas empapadas en sangre de venado.

—Llegue la sangre a los Grandes Cazaderos —vociferó Chickan, empezando a disparar las flechas hacia el cielo—. Únanse a nosotros los Antepasados para cortar las cabelleras de los rostros pálidos.

Una monótona cantinela brotó del círculo de guerreros, mientras Chickan se retiraba y cedía el puesto al Shaman.

Precediendo a Adawehi, varios muchachos llevaron un cesto, dejándolo ante la hoguera.

Casi al instante se oyeron unos silbidos rabiosos.

El cesto estaba lleno de mortíferas serpientes de cascabel.

Sin inmutarse lo más mínimo, el Shaman destapó el cesto y se puso a murmurar palabras ininteligibles, al tiempo que movía brazos y manos encima de las serpientes, que ya se deslizaban hacia el exterior.

—Los hijos predilectos de Manitú serán inmunes al veneno y a las balas... ¡Igual que yo!

Las últimas palabras las acompañó Adawehi con un gesto rápido de su mano izquierda. Varias serpientes se enroscaron en el brazo, clavando sus colmillos en la carne sarmentosa, sin que el Shaman acusara el menor dolor.

La mano derecha de Adawehi se movió entonces a lo largo del brazo y fue arrancando de este, una tras otra, a las serpientes, que arrojó al suelo, pisoteando después sus cabezas.

Con gesto triunfante se volvió entonces el Shaman hacia los estupefactos jefes y guerreros.

—Los rostros pálidos —gritó— no son más peligrosos que las serpientes de cascabel. Acabáis de ver cómo las he aplastado con la ayuda de Manitú. Vosotros haréis lo mismo con los enemigos de nuestro pueblo. ¡Howgh!

Adawehi extendió entonces ambos brazos y, al instante, como impulsados por un misterioso resorte, los guerreros iniciaron la belicosa danza que anunciaba ya que los bravos habían desenterrado el hacha y se lanzaban por los cruentos senderos de la guerra.

Una guerra total en la que ni blancos ni rojos esperarían ni darían cuartel. Una más entre las sangrientas luchas que enfrentaban a colonos y soldados con los indios, que se resistían a ser despojados de sus tierras.

Una guerra en la que no habría otra elección que VICTORIA O MUERTE.

* * *

Los reflejos de las llamas daban al rostro de Adawehi un aire diabólico. Los ojos del Shaman brillaban como carbunclos, fijos en el semblante de su visitante. La voz cascada del brujo cherokee se dejó oír sobresaltando casi al silencioso Tashumka.

—Veo con pesar que el bravo jefe de guerra no se alegra ante la perspectiva de los próximos combates.

—¡Uf, uf! Adawehi dice verdad.

—No creo que un guerrero de su valor tiemble como una squaw al pensar que tendrá que luchar con los «chaquetas azules».

—No me asustan los rostros pálidos...

—Entonces... la turbación de Tashumka está motivada porque Chingachwook ejercerá el mando supremo sobre nuestra tribu y las que se han aliado en el Consejo de Jefes.

Tashumka emitió un gruñido de asentimiento, que hizo fulgurar los ojos del Shaman. Y este añadió:

—Por los poderes que me dio Manitú puedo anunciar a Tashumka que los días de mando de Nokomi serán tan cortos que no le alcanzarán hasta la próxima cacería de bisontes.

—¡Uf! ¡Uf! Si eso fuese cierto...

Adawehi alzó ambos brazos y proclamó:

—Mis ojos ven el futuro como si fuese hoy. La tribu perderá a Nokomi y habrá de ser otro jefe el que recoja la lanza emplumada y se proclame nuevo Chingachwook. El deberá conducir al combate a los bravos Cherokees, Chiricahuas, cheyennes y kiowas... Y a él se unirán otras tribus, cuyos guerreros arden en deseos de luchar contra los blancos.

Tashumka escuchaba aquellas palabras con la idea de que se trataba de un presagio excelente.

—¿Y quién será el nuevo Chingachwook? —peguntó anhelante—. ¿Lo sabe Adawehi...? ¿Le conozco yo?

El Shaman inclinó la cabeza afirmativamente.

—¿Puede Adawehi confiarme su nombre? —insistió Tashumka.

El índice de la sarmentosa diestra del brujo cherokee apuntó hacia él.

—¡Tú serás el próximo Chingachwook de los Cherokees!

—¡Uf! ¡Uf!

—No dudes de mis palabras. Los Antepasados y Manitú hablan por mi boca. Pero para que esta predicción se cumpla...

Mientras hablaba, Adawehi alargó el brazo derecho y tomó una vasija, decorada con los símbolos del águila y la serpiente.

—... debes hacer uso de este ungüento mágico.

Tashumka miró con algo de recelo a la vasija, en cuyo interior se veía una especie de grasa compacta, que hedía como si contuviese algo putrefacto.

El Shaman obligó casi al jefe cherokee a coger con ambas manos el recipiente y añadió:

—Antes de entrar en combate te untarás con él extendiéndolo sobre la frente, el vientre y el corazón. Así te convertirás en invulnerable a los «palos de fuego» de los blancos y a sus «Cuchillos largos».

—¿Y Chingachwook?

Adawehi hizo una mueca despectiva:

—Nokomi menosprecia la sabiduría del Shaman y el poder de Manitú y los Antepasados. Su escudo de cuero no detendrá las balas del enemigo. El caerá en el combate y tú recogerás la lanza emplumada, que será de fuego en tus manos, para sembrar con ella la muerte y la desolación entre los chaquetas azules y los invasores blancos. ¡Howgh!

Tashumka miró ahora reverente a la vasija, que apretó contra su pecho, y clavando sus ojos en los del Shaman, murmuró:

—Intentaré ser fiel al mandato de Manitú y los Antepasados.

—Lo sé y por eso te he confiado el ungüento mágico, pero...

—¿Hay alguna condición?

—Únicamente deberás recordar que yo te he convertido en invulnerable.

—No lo olvidaré.

—Y también has de jurar eterna fidelidad a los mandatos de Manitú y de los Antepasados... que yo te comunicaré.

—Tampoco lo olvidaré.

—En ese caso... —Adawehi hizo un gesto imperativo señalando a la puerta de su tipi—. Vete con tus guerreros. Y no digas a nadie, todavía, que gozas del favor y la confianza de Manitú. Ya llegará el momento, cuando muera Nokomi, de que todos sepan que tú estás designado para ser el nuevo Chingachwook.

Tashumka inclinó su orgullosa cabeza y abandonó el tipi del vengativo y ambicioso Shaman.

5

NACHO VARELA, «EL DESPERADO»

La noticia de la expedición de castigo, cuya salida había sido señalada para el amanecer, estaba en la boca de todos los ocupantes del Fuerte, civiles y militares. Los primeros porque estaban seguros de que había llegado la hora de vengar a sus muertos. Sin embargo, entre la tropa las opiniones estaban divididas. En tanto que unos pensaban como los paisanos y se enardecían trasegando whisky en cantidad, otros participaban de los temores de Nacho Varela. Y no se recataban en decirlo.

Algunos de los que debían quedarse, por pertenecer a la compañía del capitán Sloan, maldecían de su suerte, imaginando lo que sucedería si los pieles rojas atacaban el Fuerte.

Otros, de los que iban a formar en la columna de castigo, temían que los astutos pieles rojas les preparasen una o varias emboscadas de las que no escaparían con vida.

—Siento que tengamos que separarnos en estas circunstancias, Bud —decía en aquellos momentos un corpulento sargento, mirando con aire conmiserativo a un soldado larguirucho y escuálido, con más pellejo que carne sobre los huesos—. Hubiese preferido que vinieras con nosotros.

El cabo se encogió de hombros, escupió al suelo y rezongó:

—No sé qué será mejor, si irse o quedarse.

—Hombre... en campo abierto hay más posibilidades de salvar la cabellera, mientras que metido en esta ratonera...

—No estés tan seguro de eso, Monky. Todo dependerá de quien os ataque a vosotros y quién venga contra el Fuerte.

El sargento soltó un resoplido y agarró la botella de whisky para llenar dos vasos, ofreciéndole uno a su compañero.

—Brindemos por nosotros, Bud —dijo—. Y que quien reparta el juego nos dé buenas cartas.

El cabo emitió un gruñido y vació su vaso de un trago, en tanto que su camarada hacía otro tanto.

A dos pasos de ellos otros soldados confraternizaban con los colonos y no paraban de brindar y de beber. Parecía como si todos aquellos hombres buscasen en el alcohol el valor para salir del Fuerte en busca de un enemigo implacable, o para quedarse en él para aguantar a pie firme sus embestidas.

Jermey Strocher, el sargento mayor, era uno de los que más tragos se había echado entre pecho y espalda. Su aspecto mastodóntico, que le había valido el apodo de «Grizzly», resultaba amenazador incluso para quienes se consideraban amigos suyos. Tenía los ojos inyectados en sangre y sus manazas se movían a impulsos de una rabia incontrolada.

El cantinero, viendo que se estaban agotando las botellas, llamó a la india que le servía de criada.

—¡Eh, Arroyo Dulce, sube más botellas!

La joven, una india hopi, se apresuró a coger un cesto y se dirigió al sótano, sin ver que los ojos porcinos de Jermey Strocher se clavaban en ella. El sargento mayor se relamió al desnudarla con la mirada y, tambaleándose, marchó tras ella.

La india estaba colocando las botellas en el cesto cuando Strocher la agarró por la cintura. Ella se revolvió feroz, pero sin poder escapar a la manaza que la sujetaba.

—¡Suélteme, sargento mayor! ¡Si no lo hace gritaré pidiendo auxilio!

Jermey soltó una carcajada. Y dijo babeante:

—¿Y crees, estúpida, que alguien te hará caso?

—El mayor le castigará...

—¡Que te crees tú eso! Yarrington está demasiado ocupado preparando la expedición de mañana para hacer caso de tonterías como esas... Además, tú eres una zorra india y quiero pasarte por la piedra... Ver y te haré pasar un buen rato... Gritarás de placer...

Las últimas palabras las pronunció el sargento mayor sobre la cara de Arroyo Dulce, que sintió el bofetón de aquel aliento que apestaba a whisky barato. Ella le golpeó con sus puños tratando de zafarse del abrazo de oso de Strocher, sin conseguir más que enfurecer a este.

Una de las manazas del sargento mayor agarró el borde del vestido de Arroyo Dulce y tiró con fuerza, desgarrándolo hasta la cintura.

Al ver a su alcance los pechos juveniles de la india. Strocher lanzó un rugido de entusiasmo y la empujó haciéndole caer al suelo, para luego echarse encima de ella.

—¡Auxilio...! ¡Socorro...!

La joven india gritaba desesperada, pese a estar convencida de que nadie acudiría en su ayuda.

Ella era solo una india y aquel salvaje un blanco con galones en su chaqueta azul.

Pero Arroyo Dulce se equivocaba.

Sus gritos habían llegado a un hombre que no tenía nada en común con aquella horda que se hacía llamar Ejército.

Nacho Varela entró en el sótano y, de una ojeada, comprendió lo que estaba sucediendo.

—¡Cerdo asqueroso, suelta a esa muchacha! —exclamó avanzando hacia la pareja y agarrando al sargento mayor por el pescuezo—. ¡Pelea con un hombre si tienes cojones para ello!

Jermey se revolvió como una fiera a la que se le disputa su presa.

—No te metas en lo que no te importa, «Desperado»...

—¡Me meto en lo que me da la gana, hijo de zorra!

—Entonces... ¡Atente a las consecuencias!

El sargento mayor se había incorporado y, dándose impulso, se arrojó de cabeza contra el vientre de Nacho Varela. No le sorprendió como quería, porque «El Desperado» esperaba algo parecido y se limitó a brincar a un lado, dejando que el otro se estrellase de cabeza contra el muro de la bodega.

Maldiciendo y amenazando al intruso, Jermey se revolvió furioso. Pero fue para encajar en la mandíbula un tremendo puntapié, que le derribó de nuevo.

Con la boca bañada en sangre y tras escupir un par de muelas, Strocher se irguió e infló el pecho, que golpeó con sus puños como un oso antes de atacar. Las mazas que tenía por manos se movieron vertiginosas para golpear al hombre que osaba hacerle frente.

Nacho Varela esquivó los primeros golpes, sabiendo que si aquel mastodonte le alcanzaba podía darse por liquidado. Pero mientras saltaba a un lado y otro de su gigantesco adversario, le fue propinando golpe tras golpe, que hicieron hervir la rabia en que ya se consumía el sargento.

—¡Te haré pedazos, sabandija...! ¡Augg!

Un tremendo puntapié de «El Desperado» en el bajo vientre de Strocher, hizo que este se doblara, para recibir al instante un tremendo patadón en la cara que le tiró de nuevo al suelo.

Nacho jadeaba y se sostenía en pie, atento al menor movimiento de su enemigo. Pero el sargento mayor, colérico, no quiso continuar la lucha a golpes. Dirigió su mano derecha a la pistolera y desenfundó el «Colt Frontier».

Arroyo Dulce gritó aterrada.

El rostro atezado de Nacho Varela se tensó al tiempo que su diestra descendía veloz y desenfundaba para anticiparse al disparo de su enemigo.

Jermey Strocher no tuvo la oportunidad de apretar ni siquiera el gatillo de su «Frontier». La bala de «El Desperado» se hundió entre sus ojos, cortándole todo impulso. El cráneo saltó hecho pedazos y los sesos se esparcieron por el suelo mezclados con la sangre de aquel «grizzly» uniformado.

Nacho se acercó al sargento mayor, tendido ya en el suelo, sin vida. Movió el cuerpo con el pie y, viendo que estaba muerto, se volvió hacia la joven india para decirle:

—Recoge el cesto con las botellas y llévaselas al cantinero.

La muchacha hopi señaló al cadáver.

—¿Y él?

—Tú no hables y nadie lo echará en falta hasta mañana.

—Pero... me acusarán de haber matado a un rostro pálido.

Nacho Varela sonrió y negó con un ademán.

—Sus jefes creerán que se ha emborrachado y que por eso no acude a la formación. No te preocupes por eso.

Arroyo Dulce miró con fijeza a «El Desperado» Este continuaba sonriéndola tranquilizador.

—Te debo más que la vida —dijo ella.

—Olvídalo. Cualquier hombre digno de serlo te habría defendido. Y ahora vete, no te retrases más.

La india hopi asintió con un gesto de cabeza. Cogió el cesto con las botellas y regresó a la cantina. Su patrón la acogió malhumorado.

—Ya creí que no subías. Vuelve otra vez por más botellas.

Arroyo Dulce se movió con ligereza, sin rechistar, pensando que en la bodega encontraría aún al hombre blanco que la había defendido.

Pero también esta vez se equivocaba de medio a medio.

En la bodega no había nadie, ni Nacho Varela ni tampoco el cadáver del sargento mayor Jermey Strocher.

Ella miró desconcertada en torno suyo. Luego musitó:

—Le debo más que la vida...

* * *

El mayor Leslie W. Yarrington mentó en su caballo, cuyas riendas sostenía el ordenanza. Con aire satisfecho pasó revista a la tropa formada.

Solo frunció el entrecejo cuando el teniente Wilbur le dio la novedad.

—En mi compañía falta un suboficial. No se ha presentado a la llamada.

—¿Quién es?

—El sargento mayor Strocher.

—¿Tiene idea de por qué?

—Anoche estuvo en la cantina y parece ser que bebió más de la cuenta.

—¿Le ha hecho buscar?

—Sí, mayor. Pero sin resultado. ¡A saber dónde se habrá metido a dormir la borrachera!

Yarrington rezongó algo entre dientes. Luego hizo un gesto indicando al capitán Sloan que se acercase.

—Si después de haber partido la columna apareciese el sargento mayor Strocher quítele los galones. Queda degradado a soldado raso.

—¡A la orden, mayor!

Sin más demora, Leslie W. Yarrington se puso a la cabeza de la columna y ordenó al corneta que tocase la orden de marcha.

A los sones del clarín, los jinetes pusieron sus cabalgaduras al paso y, en columna de a tres, fueron saliendo del Fuerte, acompañados por los vítores y gritos de entusiasmo de los colonos y granjeros refugiados allí.

Rennie «Sour» Kilbourne, que marchaba al lado del jefe de la columna, se giró en la silla para agitar la diestra en señal de adiós.

«El Desperado» le correspondió del mismo modo, pero con aire sombrío.

El sol naciente encendía ya las nubes con tonos rojizos sin que eso fuese obstáculo para que en uno de los oteros se alzasen unas nubecillas blancas. Eran señales de humo.

Nacho Varela se mordió el labio inferior al interpretar el mensaje que los vigías indios estaban transmitiendo.

—Ya están informando de la salida de la columna...

El capitán Sloan, que había subido a lo alto del muro y veía como él aquellas señales, preguntó:

—¿Cree que nos atacarán primero a nosotros? ¿O será contra la columna del mayor el primer ataque?

«El Desperado» se encogió de hombros al responder.

—Eso depende del número de guerreros con que cuente Chingachwook, pero si como me temo se le han unido otras tribus...

—¿Qué?

—Es muy posible que nos hostiguen a los dos.

—Hostigar no es atacar en serio...

—No, claro. Pero si de una parte logran alejar al máximo a la columna, nos privarán a nosotros de la posibilidad de recibir refuerzos, mientras que van reduciendo los efectivos del mayor, hasta que se hallen en condiciones de lanzarse a eso que usted llama atacar en serio.

Sloan se acarició el cuadrado mentón y musitó:

—Tal vez sería conveniente pedir ayuda al general Sherwood...

«El Desperado» rio abiertamente.

—Si lo hace le garantizo que el mayor no se mostrará radiante de felicidad. Él quiere ganar una batalla que le valga un ascenso, una condecoración y quizá incluso un traslado a un sitio más civilizado.

El capitán dejó escapar un gruñido de disgusto.

—Pienso como usted, Nacho, pero yo he de pensar en el Fuerte y en la gente que en él se halla. Mi deber es salvar el máximo de vidas y conservar intacto este puesto avanzado. Y al irse, el mayor ha delegado en mí toda la autoridad y también la responsabilidad.

—En ese caso... Usted tiene la palabra, Sloan.

El oficial miró con fijeza a Nacho Varela. Parecía dudar en lo que iba a decirle, pero al fin se decidió.

—Quisiera hablar claro con usted...

—Por mi parte no hay inconveniente.

—Bien. De estar en mi puesto, ¿qué haría?

—Lo primero tratar de aprovechar la posibilidad de que los pieles rojas no hayan rodeado por completo esta zona.

—¿Para enviar mensajeros al general?

—Exacto.

—¿Y después?

—Formaría un cuerpo de voluntarios con los paisanos y les daría armas y municiones, pero les impondría, al menos en parte, la disciplina militar. Que colaboren a la defensa del Fuerte junto con los soldados.

—Algo así me indicó el mayor...

—Bien, en ese caso no podrá quejarse de que le haya obedecido.

—Sí, pero a los civiles no les hará gracia que se les mande como si fuesen soldados.

—Déjelos en mi mano y verá cómo no tendrá problemas con ellos.

Más aliviado, el capitán inquirió:

—¿Tomaría alguna medida más?

—Desde luego.

—¿Cuál?

—Doblaría la vigilancia y dejaría que descansase quien no estuviese de servicio.

—Lo haremos tal y como usted ha dicho. Ahora iré a elegir a los mensajeros que enviaré al general. ¿Le escribirá usted alguna nota?

—Sí, pero tenga en cuenta un detalle...

—¿Cuál? —atajó el oficial.

—En el supuesto de que esos mensajeros caigan vivos en manos de los pieles rojas estos sabrán exactamente cuál es la situación del Fuerte, con qué gente se cuenta para hacerles frente...

Sloan adelantó el voluntarioso mentón para protestar.

—Mis hombres no son cobardes.

—No lo dudo, capitán, pero le garantizo que si se les tortura no podrán por menos que hablar... aunque sea tan solo para que les maten con rapidez. ¿Sabe usted lo que es copinar?

—No, no lo sé...

—Consiste en desollar animales sacándoles entera la piel. Pero eso puede hacerse también con un ser humano. Y le aseguro que no es fácilmente soportable, no señor.

El capitán se estremeció y rezongó:

—Advertiré a los mensajeros que no dejen les cojan vivos.

—Sí, por su bien, más les vale morir de uno o de varios disparos que ser llevado al poste del tormento. Y que conste que lo que le he dicho de copinar no es más que una de las posibles torturas a que pueden echar mano los pieles rojas para hacer que hable un prisionero.

Un nuevo estremecimiento sacudió el cuerpo del oficial, al imaginar a dos de sus hombres en manos de aquellos enemigos implacables. No le pasó desapercibido a «El Desperado», cuyos labios se curvaron en una mueca al par que añadía:

—Todo esto y lo que está por venir podría haberse evitado si el mayor hubiera intentado parlamentar con el jefe Nokomi, si se hubiese castigado a los profanadores del Tapa-Wikonte, pero ahora, ya es tarde. Él ha adoptado un nuevo nombre el de Chingachwook, y como tal podrá reunir varias tribus para hacernos la guerra. Una guerra que ellos perderán, pero de la que nosotros saldremos convertidos en cadáveres. Nos citarán como héroes y tal vez nos otorguen alguna condecoración... póstuma, porque seremos héroes, sí; pero héroes muertos.

6

MAYOR LESLIE W. YARRINGTON

La mañana avanzaba en la verdeante llanura. Una brisa suave movía las hojas de los pequeños arbustos y agitaba los altos tallos de hierba. La columna de jinetes uniformados de azul continuaba su marcha hacia el Tapa-Wikonte, todavía fuera del alcance de su vista. La tropa llevaba los amplios sombreros grises inclinados sobre los ojos para evitar el resol. La mayoría se había desabrochado la guerrera, pero todos tenían los fusiles colgados del hombro, dispuestos a repeler cualquier agresión súbita.

Rennie «Sour» Kilbourne se había adelantado con dos soldados cosa de kilómetro y medio, para ver si localizaba algún enemigo. Al ver que no era así regresó a la columna, a cuya cabeza continuaba el mayor Yarrington.

—¿Alguna novedad, «Sour»? —le preguntó este.

—No, mayor. Los indios siguen sin dejarse ver, pero estoy seguro de que están cerca de nosotros.

—¡Bah! Deben haber visto que somos demasiados para ellos.

—¡Ojalá! —y el guía escupió a la hierba.

El mayor alzó el brazo y señaló hacia delante, con lo que la columna volvió a continuar la marcha.

Pasaron solo unos instantes y «Sour» vio alzarse al cielo una columna de humo, cortada a intervalos.

—¿No se lo decía, mayor? —dijo señalando las nubes de señales.

—¿Qué, «Sour»?

—Ahí están los Cherokees.

—Bueno, mientras estén ahí tendremos que ser nosotros quienes saquemos a esas ratas de sus escondrijos.

El mayor hizo una seña al cometa para que se acercara y ordenó:

—¡Al trote!

Los estridentes sones del clarín rompieron el silencio de la pradera. Algo así como una sacudida agitó la columna, cuyo avance se hizo algo más rápido, manteniendo la formación en columna de a tres.

El sargento Monky entonó una de las canciones de marcha y al poco fue coreada por la mayoría de los hombres de su sección.

El sol continuaba ascendiendo en el cielo y arrancaba destelles en los pulimentados botones de las desabrochadas guerreras.

De pronto, como escupidos por el suelo, un grupo de jinetes indios apareció en la pradera. Los Cherokees agitaban sus armas y lanzaban sus gritos de guerra galopando hacia la columna enemiga.

—¡Ahí tiene ya a los pies rojas, mayor! —señaló «Sour».

—Perfectamente. Les acogeremos «calurosamente».

El mayor se giró en su silla y ordenó:

—¡Primera sección, ataque a esas sabandijas! ¡NO QUIERO PRISIONEROS!

Con toda rapidez, el sargento Monky gritó a los hombres de su sección que le siguieran y salió al encuentre de los Cherokees.

Hubo un corto intercambio de disparos. Cayeron dos soldados, pero tres indios mordieron el polvo. Los restantes hicieron dar media vuelta a sus cabalgaduras y, abriéndose en abanico, emprendieron lo que parecía una vergonzosa huida.

—¡Adelante, muchachos! —vociferó Monky—. ¡Que no quede ninguno!

Y los hombres de la primera sección, se lanzaron a un galope desenfrenado persiguiendo a los fugitivos.

El mayor, a la vista de lo que estaba ocurriendo, se giró hacia «Sour».

—A esa gentuza se les han quitado, de repente, las ganas de combatir.

—No lo creo, mayor. Yo impediría que esa sección se alejase tanto de la columna.

—¿Por qué?

—Pueden haberles tendido una emboscada...

—¡Bah! Mis hombres los mandarán a sus Eternos Cazaderos a balazo limpio. No tienen ni para empezar con ese puñado de coyotes.

«Sour» rezongó algo ininteligible entre dientes, pero el mayor ordenó continuar la marcha, sin preocuparse por el sargento Monky y sus soldados, que proseguían la persecución.

Los Cherokees galopaban manteniendo la distancia que les separaba de sus enemigos, con lo que seguían estando fuera del alcance de sus fusiles.

Y siguieron huyendo hasta alcanzar una pequeña depresión del terreno. Al llegar a esta se detuvieron como por ensalmo y se volvieron para hacer frente a sus perseguidores.

El sargento Monky, a la cabeza de su sección, no pudo frenar a sus hombres, lanzados en tromba contra los pieles rojas. Ni siquiera cuando a ambos lados de los presuntos fugitivos aparecieron casi un centenar de guerreros, Cherokees mandados por Tashumka y Chiricahuas a las órdenes de Aniceto.

Ya era tarde para rectificar, para retroceder, para ponerse a buen recaudo, para salvarse.

Tashumka lanzó su grito de guerra y se lanzó como un rayo con sus bravos contra los blancos. Aniceto hizo otro tanto y a los pocos minutos las primeras descargas abatían a la cuarta parte de los componentes de la sección.

El suboficial blanco trató de reunir a sus hombres y de organizar una desesperada defensa.

—¡Formad el cuadro! —aulló—. ¡Y no desperdiciéis las balas!

Pero ya era tarde para él y sus soldados.

Una oleada de aulladores Cherokees se abatió sobre los supervivientes, destrozando sus filas y abatiendo a la inmensa mayoría. Luego llegaron los apaches rematando a los que aún se movían.

A los pocos minutes las dos formaciones indias, Cherokees y Chiricahuas se reunían en el campo de batalla.

—Manitú está con nosotros —proclamó orgulloso Tashumka.

—Los rostros pálidos seguirán cayendo como bisontes bajo las balas de los hombres rojos —declaró Aniceto a su vez.

Tashumka miró hacia el horizonte y dijo:

—Dejemos que los blancos entierren a sus muertos. Ahora ya sabrán que tienen que luchar contra guerreros bravos y astutos.

—Sí, vámonos, Tashumka. Volveremos a atacar cuando se nos presente otra ocasión para vencer.

—Mi hermano chiricahua ha hablado con palabras de razón —asintió Tashumka. Y alzando su diestra dio a su gente la orden de retirada.

Los pieles rojas obedecieron como un solo hombre y al cabo de unos minutos no quedaba en la llanura más huella del combate que los cadáveres de los soldados de la primera sección.

Hasta media hora después la columna llegó al lugar del desastre.

«Sour» señaló a los muertos y dijo al mayor:

—Le advertí que podían caer en una emboscada...

—¡Calle!

—Esos hombres han muerto —insistió el guía— porque usted y ellos se confiaron más de la cuenta.

—No podía sospechar que fueran tan arteros. ¡Malditos sean!

Rennie «Sour» Kilbourne se encogió de hombros, pero rezongó:

—Estamos en un terreno que ellos conocen palmo a palmo. Y tenemos que habérnoslas con guerreros experimentados que, además de valientes, son tremendamente astutos.

El mayor hizo una mueca de disgusto.

—Esta es una lección que no se me olvidará. Ya veo que una simple escaramuza puede tener un resultado nefasto.

«Sour» fijó sus ojuelos irónicamente en el rostro del mayor. Y dijo:

—Usted lo llama simple escaramuza. Bien, pero observe que nos han causado un número considerable de bajas. Y si en una escaramuza perdemos una sección... ¿qué sucederá cuando tengamos que hacer frente al grueso de las fuerzas indias? Además, y esto es lo que más me preocupa, ¿siguen solos los Cherokees o les apoyan ya otras tribus?

Yarrington se mordió el labio inferior, pero no replicó al guía. En vez de eso se volvió hacia uno de sus oficiales y ordenó:

—Encárguese de sepultar a nuestros hombres. No quiero que sean pasto de los buitres.

El teniente Wilbur saludó llevando la diestra hasta el borde del ala de su sombrero gris e impartió las órdenes necesarias.

Al mismo tiempo desmontó el resto de la columna para descansar mientras eran enterrados los muertos en el ataque indio. Los rostros de los soldados expresaban rabia y ansias de venganza, pero también desconcierto.

—A mí me habían dicho que los pieles rojas eran una pandilla de desharrapados incapaces de pelear... —decía un soldado bisoño.

—Pues te engañaron como a un chino, hijo —le contestó un veterano—. Son valientes hasta la desesperación y cuando tienen armas... bueno, te aseguro que saben utilizarlas debidamente. En fin, para muestra basta un botón —y el soldado ya fogueado en las guerras indias, señaló a los cadáveres de aquellos camaradas que estaban siendo sepultados en la pradera.

Un silencio denso, preñado de amenazas y de malos augurios, fue forjándose entre los componentes de la columna. Luego, cuando todos sus muertos estuvieron bajo tierra, el mayor dio orden de continuar el avance hacia el Tapa-Wikonte, aquel monte que los Cherokees querían purificar con la sangre de los rostros pálidos, fueran colonis o «cuchillos largos».

7

CHINGACHWOOK, «EL GRAN SERPIENTE»

Al caer las primeras sombras de la noche, la puerta del Fuerte se entreabrió para dejar paso a los dos mensajeros. Hank Jaser y Angus McMahon salieron subrepticiamente, tirando de las riendas de sus monturas. Luego la puerta se cerró tras ellos, que iniciaron la marcha hacia un pequeño bosque de manzanillos. Se movían silenciosos como pumas, llevando de las riendas a sus cabalgaduras, decididos a no montarlas hasta haberse alejado bastante del recinto fortificado.

El cabo Jaser y el soldado McMahon iban con los ojos muy abiertos y los cuerpos en tensión. Ambos habían sido debidamente advertidos de la importancia de su misión y del peligro que correrían, así como de la suerte que sufrirían si caían vivos en manos de los pieles rojas.

De ahí que los dos extremaran las precauciones al adentrarse ya en el bosque de manzanillos.

—¿Crees que nos habrán descubierto, cabo? —susurró McMahon.

—Calla, estúpido. Esos tipos no solo oyen a varias millas de distancia sino que pueden olfatearnos a un kilómetro.

El soldado se mordió el labio inferior y guardó para sí lo que pensaba, pero lanzó una mirada recelosa en torno suyo.

Cruzaron el bosquecillo sin problemas y al ver ante ellos la pradera abierta, y otro bosque a corta distancia, Jaser indicó con un gesto al soldado que montara mientras él hacía otro tanto.

—Vamos a aquel bosque —musitó el cabo, poniendo su caballo al galope.

McMahon le siguió aunque no le abandonaban sus recelos.

«En ese bosque pueden estar los pieles rojas esperándonos», pensó el soldado, sintiendo un repeluzno recorrerle la espalda.

Los pensamientos del cabo Jaser no eran mucho más optimistas. También él imaginaba que el bosque hacia el que cabalgaban podía estar atiborrado por pintarrajeados salvajes, dispuestos a luchar y a matar, decididos a dar caza a aquellos dos soldados blancos, a los que era preciso abatir para que no pudiesen pedir refuerzos y salvar el Fuerte.

Los dos mensajeros eran conscientes de que ambos representaban el papel de codiciadas presas, en una caza feroz.

Y como una respuesta a sus peores augurios, el tronar de varios disparos, les indicó que el enemigo se lanzaba contra ellos.

—¡Hay que escapar de aquí a toda prisa, McMahon!

—¡Ojalá podamos, cabo!

Los dos acicatearon sus cabalgaduras. El instinto de conservación les hizo espolear despiadadamente a los caballos, mientras ellos se pegaban a los cuellos de sus monturas, para ofrecer menos blanco a los pieles rojas.

Una granizada de balas cayó sobre ambos jinetes a medida que acortaban la distancia que les separaba del bosque de alisios.

—Nos estaban esperando, cabo...

—¡No importa! Seguiremos adelante y pasaremos entre ellos.

—Si podemos... Si no nos liquidan antes.

—Hemos de intentarlo. ¡No hay otro remedio!

—Pero... ¡Es un suicidio!

—En ese caso... ¡voto por el suicidio, Angus!

Y, picando espuelas, el cabo Jaser se lanzó como un huracán a través de los árboles, sin preocuparse por lo que hacía su compañero.

Era una carrera loca, contra la muerte. Pero duró muy pocos minutos, aunque en ellos se concentró para ambos mensajeros toda una eternidad.

—Solo puede salvarnos un milagro... —musitó McMahon desesperado.

El cabo Jaser no creía en milagros, pero sí en la suerte. Solo que esa vez parecía que le había abandonado. Urna bala atravesó la cabeza de su caballo, parándolo en seco y haciéndole salir despedido por el aire.

—¡No me cogeréis vivo, malditos coyotes! —bramó al ver que varios Cherokees corrían hacia él.

Hank Jaser disparó a ciegas y a bulto contra sus atacantes, que respondieron de igual modo, acribillándole a balazos.

Sangrando por una docena de heridas, el cabo se estremeció convulsivo al tiempo que sus ojos se cerraban para siempre.

Él, por lo menos, no sufriría la menor tortura.

Su camarada, sin embargo, no parecía que pudiese tener tanta suerte. Un lazo cayó sobre él arrancándole de la silla y haciéndole rodar por el suelo. McMahon recordó lo que le había explicado Nacho Varela sobre las torturas que los indios infligían a sus prisioneros para hacerles hablar.

La desesperación le hizo sacar fuerzas de su propia flaqueza.

Los Cherokees le arrastraban ya a presencia de su Sachem, que permanecía erguido, de brazos cruzados, esperando para interrogarle.

«Tengo que evitar que me torturen... No podría resistir...»

Acicateado por aquel pensamiento, el soldado logró liberar una mano que se aferró al «Colt Frontier». Luego, con gesto rápido, llevó el arma a su sien y apretó el gatillo.

El proyectil destrozó el cráneo de Angus McMahon, provocando unos gruñidos de descontento entre los Cherokees.

Chingachwook se acercó al cadáver y lo registró sin encontrar en él nada interesante. Fue luego a examinar al cabo y en el bolsillo de su guerrera encontró la nota escrita por Nacho Varela.

El Sachem de los Cherokees la leyó con visible satisfacción. Winegnen y Karwas le miraron, preguntándole con los ojos.

—Los «cuchillos largos» han dejado solo una compañía en el Fuerte —les dijo mostrando la nota del «Desperado»—. Piden refuerzos...

Winegnen cortó altanero:

—Los refuerzos no llegarán y el Fuerte caerá bajo nuestras flechas y lanzas de fuego. ¡Howgh!

—Digo igual que mi hermano cheyenne —rubricó el jefe kiowa.

—Yo también pienso lo mismo —convino Chingachwook—, pero aún podemos desmoralizar a los rostros pálidos —señaló a los dos cadáveres y añadió—: Esos mensajeros que no han podido cumplir su misión nos servirán para que sepan que no pueden esperar socorros de su general.

—¡Uf! ¡Uf! —exclamó Karwas—. ¿Cómo conseguirá eso el Sachem de los Cherokees?

—Mandando los muertos al Fuerte. Cuando los vean sus defensores sabrán que están abandonados a su suerte. Y cuando les ataquemos su coraje será tan escaso que podremos vencerles sin dificultad y sufriendo muy pocas bajas.

Los murmullos de satisfacción de los jefes cheyenne y kiowa culminaron la exposición del plan de Chingachwook, cuyas fuerzas se desplegaron para iniciar el cerco del Fuerte, al tiempo que a sus defensores les era enviado un mensaje de desesperanza a través de dos cadáveres, los del cabo Hank Jaser y el soldado Angus McMahon.

8

NACHO VARELA, «EL DESPERADO»

—Lo único que me consuela de la pérdida de dos de mis hombres es que murieron combatiendo; no en el poste del tormento.

—Sí, capitán, pero de todos modos ahora Chingachwook ya sabe que el Fuerte es una presa fácil. Que para salvarnos necesitamos unos refuerzos... que no vendrán.

—¡Si el mayor hubiese atendido a razones!

—Pero no lo hizo —resumió adusto «El Desperado»—. Ahora ya es inútil llorar sobre la leche derramada.

—Tiene razón. La cosa no tiene remedio.

Se produjo una breve pausa, ominosa.

—De todas maneras —dijo Sloan rompiendo aquel silencio— habrá que tomar algunas medidas defensivas... aunque no sirvan de nada.

—Mire, capitán. Eso no se sabe nunca.

—¿Qué quiere decir? —preguntó sorprendido el oficial.

—Sencillamente, que mientras hay vida hay esperanza.

—Como frase es muy bonita, pero...

—¿Quién nos dice —interrumpió Varela— que el general Sherwood no ha recibido ya algún informe de lo que está sucediendo en esta zona...? Algún colono puede haber ido hacia donde él se halla en vez de venir a refugiarse a este Fuerte. Y en ese caso, quizá se dé un paseo por aquí.

El capitán exclamó fervoroso:

—¡Que el cielo le escuche, amigo!

Y, en tono algo abatido, añadió:

—De todos modos sería un milagro.

—Pero un milagro que se puede producir, capitán.

—Lo malo es —añadió pesaroso el oficial— que la llegada al Fuerte de los cadáveres de Jaser y McMahon ha minado la moral de la tropa.

—Y también la de los colonos —convino Nacho—. Eso es precisamente lo que se habrá propuesto Chingachwook al mandárnoslos. Pero la criada puede salirle respondona y el tiro por la culata.

—No le entiendo, Varela...

—Pues es muy sencillo, capitán. Si soldados y colonos saben que no pueden esperar cuartel de los pieles rojas, pelearán con más denuedo que nunca. Solo hay que convencerles de que aún queda alguna esperanza, alguna posibilidad de salvarse, y cada cuál será de los que esperen librarse del final. Ahora ya no tienen que pensar en vengar a sus muertos —concluyó Nacho con acritud—. Lo que ha de imbuírseles es que tendrán que pelear para salvar el pellejo, la cabellera.

Frank Sloan apretó sus labios hasta formar una línea de extrema dureza. Los ojos le brillaron como si una nueva decisión acabara de forjarse en su cerebro. Echó una ojeada al exterior y con tono firme exclamó:

—Voy a dar un paseo por el Fuerte. Recorreré los puestos de vigilancia y trataré de levantar la moral de nuestros hombres.

—Me parece estupendo, capitán. Por mi parte iré a charlar con Broderick. Los veteranos como él tienen a veces ideas raras...

Los dos hombres salieron juntos del despacho del comandante del Fuerte. Ambos se habían señalado un objetivo.

Un objetivo que equivalía a la decisión de agotar todas las posibilidades habidas y por haber.

Un objetivo que se centraba en un claro dilema: VENCER O MORIR.

* * *

Recostado en el catre, Broderick Mannix miró con inquietud a «El Desperado», que acababa de sentarse junto a su cabecera.

—¿Se sabe algo de la columna?

—Nada en absoluto.

Tras eso, Nacho puso al corriente a su amigo y camarada de lo ocurrido con los mensajeros. Broderick se deshizo en maldiciones y cuando «El Desperado» le preguntó si se le ocurría algo, se limitó a mover la cabeza, negativamente.

—Entonces tú también piensas como Sloan —indicó Nacho.

—Claro. Estamos cercados. El grueso de la guarnición debe estar cada vez más lejos y seguro que las están pasando canutas. No veo otro camino para nosotros que pelear hasta que no quede uno con vida. Todo lo demás son histerias.

En ese preciso instante, como si hubiera estado escuchando y esperando el momento oportuno, Arroyo Dulce, la india hopi, entró en la cabaña del guía.

Los dos hombres se sorprendieron al verla y antes de que Nacho pudiera decirle nada, ella le habló:

—Tú necesitar un mensajero que lleve mensaje tuyo a general de «cuchillos largos». Yo servirte para eso.

—¿Tú? —se extrañó «El Desperado»—. ¿Es que no sabes lo que te harán Chingachwook y sus guerreros si te descubren?

—Yo saber, sí. Pero deberte más que la vida.

Nacho Varela meneó la cabeza, negativamente, rechazando el ofrecimiento de la joven india.

—Aquello no tiene nada que ver con esto. No puedo aceptar.

—Tú ser blanco bueno, por eso no querer que Arroyo Dulce se exponga a morir. Pero yo estar dispuesta a hacerlo por ti. Si tú decirme donde estar tu general, yo llevar mensaje tuyo. Así salvar a personas que estar en Fuerte y yo quedar en paz contigo.

«El Desperado» todavía lo dudó unos instantes. Sin embargo, al pensar en lo mucho que estaba en juego, en las vidas de quienes se hallaban en el Fuerte y que perecerían irremisiblemente si no les llegaban los refuerzos, se decidió a considerar la proposición de la joven y agradecida india hopi.

—Está bien —dijo al cabo—. Hablaré con el capitán Sloan y si él está de acuerdo... Bien, llevarás un mensaje al general Sherwood.

Arroyo Dulce sonrió.

—Yo llevar mensaje. Capitán de «cuchillos largos» aceptará.

Eso mismo pensaba Nacho Varela, pero de todos modos quiso que el oficial compartiese la responsabilidad de arriesgar el futuro del Fuerte en manos de aquella india... y también la de que ella muriese entre horribles torturas si los Cherokees descubrían que servía de enlace a los odiados blancos.

Nacho Varela se puso en pie y, tras hacer un gesto de despedida a su camarada, salió de la cabaña de este para ir con Arroyo Dulce al encuentro del capitán Sloan.

* * *

—La verdad es que no tenemos donde elegir —rezongó el capitán Frank Sloan, acariciándose la mandíbula—, aunque a decir verdad no me acaba de gustar la idea de utilizar esa india.

—Los hopis no están en guerra con nosotros.

—Aun así Me extraña tanta generosidad por parte de una india a la que, según me consta, el cantinero trataba poco menos que como a una esclava. Me huelo que aquí debe haber algo más —miró inquisitivo a «El Desperado»—. ¿Usted no ha tenido ninguna relación con ella?

Nacho endureció el gesto.

—Si lo que insinúa es si me he acostado con ella, no. ¡Y puedo jurárselo!

—Le creo... le creo sin necesidad de que lo jure. Pero eso —añadió pensativo— hubiese aclarado mucho las cosas.

«El Desperado» procuró mostrarse convincente.

—¿No se le ocurrió pensar que ella quiera librarse de ser atrapada dentro del Fuerte...? Los Cherokees tampoco la perdonarían.

—Sí, es posible que sea ese el motivo, pero... en ese caso... Nadie nos garantiza que lleve el mensaje al general.

—En eso sí estoy de acuerdo, Sloan.

—Además, hay otro detalle que no hemos tenido en cuenta.

—¿Cuál?

—Necesitará tiempo para llegar hasta el puesto de mando.

Nacho Varela sonrió.

—Ya lo había pensado, capitán.

—Tengo un plan que nos dará el tiempo necesario para que ella llegue hasta el puesto de mando del general.

—Explíquese.

—Es muy sencillo. Desafiaré a Chingachwook a un duelo personal.

El capitán hizo una mueca que expresaba sus dudas.

—¿Y cree que un piel roja tan astuto como él caerá en una trampa tan burda? —inquirió.

—No tendrá otro remedio que aceptar o quedará desacreditado ante su gente... y aliados si los tiene.

Frank Sloan frunció el entrecejo. Miró de hito en hito a «El Desperado» y le espetó:

—¿Y el resultado de ese duelo? ¿Ha pensado también en él?

—Sí. Espero vencer a Chingachwook.

—¿De veras? —rio sarcástico el oficial—. Olvida que es un gran guerrero y que si es el desafiado él elegirá las armas...

—Lo sé muy bien —atajó Varela—. Y precisamente cuento con que elija el tomahawk. Sé manejarlo mejor que cualquier jefe indio y para todos los que asistan al enfrentamiento será una sorpresa que un blanco venza a un piel roja con su arma más idónea. Les dará mucho que pensar.

—Bien, creo que ya lo hemos hablado todo.

—¿Está de acuerdo conmigo, capitán?

—¡Y qué remedio me queda!

—Espléndido. Entonces iré a prepararlo todo para esta noche.

—¿Esta noche? —repitió Sloan.

—Sí, capitán. En cuanto anochezca se irá Arroyo Dulce. Luego yo subiré al muro para desafiar a Chingachwook.

—¿Por qué no esperar a mañana para desafiarle?

—Porque así evitaré que se produzca un ataque al amanecer. Él y yo nos enfrentaremos mediada la mañana. Después... ¡Lo que haya de ser será!

El capitán Sloan lanzó un resoplido pero no dijo nada. Daba carta blanca a «El Desperado» para que hiciese lo que creyera más conveniente a fin de salvar la situación. Y este, contando ya con la aprobación del comandante provisional del Fuerte abandonó su despacho para hablar con Arroyó Dulce, que aguardaba fuera la decisión del oficial.

—Vamos —la dijo—. El capitán ha aceptado que lleves el mensaje. Te daré una nota y te explicaré lo que has de hacer.

La india inclinó la cabeza en señal de asentimiento y marchó tras los pasos del hombre a quién consideraba su salvador, y al que confiaba devolver el favor recibido.

9

EL SHAMAN ADAWEHI

La tropa estaba acampada en la falda del Tapa-Wikonte. El mayor no se había tomado la molestia de ordenar que no se encendiesen hogueras. Aquella precaución hubiese sido oportuna de pensar que iban a sorprender a los Cherokees, pero los componentes de la columna de castigo eran conscientes de que los pieles rojas les vigilaban muy de cerca.

Mucho más cerca de lo que ellos hubieran deseado.

Siguiendo por una vez los consejos de «Sour», el mayor había doblado los puestos de vigilancia.

Los soldados francos de servicio, después de la comida se habían echado a dormir. Sabían que les esperaban jornadas muy duras y que les convenía estar descansados para entrar en combate en plena forma. Los más bisoños buscaban hablar con los veteranos, para que les tranquilizaran. Pero estos no estaban de humor para dar unos ánimos de los que ellos mismos carecían.

De pronto, cuando la calma parecía reinar en aquella zona y especialmente en el campamento, se oyó un grito ululante, que fue coreado por los gritos de guerra de Cherokees y apaches.

—¡Ya lo tenemos ahí, mayor! —gritó «Sour» empuñando su «Winchester» de repetición y comenzando a disparar.

—¡Formen el cuadro y disparen por salvas! —ordenó a su vez Yarrington.

La tropa corrió a formar el cuadro de combate para repeler la primera acometida de Cherokees y apaches.

La lucha se generalizó en cuestión de segundos. Las armas vomitaban balas y fuego. Las flechas de guerra caían sobre los soldados como si fueran un enjambre de abejas enfurecidas. Aquellos que resultaban alcanzados caían revolcándose de dolor. Las astas se partían dejando la punta dentro, haciendo una herida que sangraba en abundancia.

Luego de haber sido rechazada la primera acometida, los pieles rojas cabalgaron en círculo, sin dejar de disparar contra los soldados, diezmándolos.

La columna de castigo estaba perdiendo efectivos a velocidad de vértigo. Las bajas en el cuadro iban siendo cubiertas por soldados que disparaban por encima de los cadáveres de sus compañeros. Nadie se molestaba en recoger a los heridos. ¿Para qué si todos temían que se estaba acercando su final a pasos agigantados?

Los pieles rojas seguían atacando con ferocidad, lanzando sus gritos de guerra, que eran apagados por el mismo fragor del combate.

Tashumka conducía a sus guerreros con la temeridad de quien se sabe invulnerable. Y los bravos, ante el valor que desplegaba, le seguían como lobos hambrientos, enfervorecidos por sus gritos y los alardes de coraje de su jefe de guerra.

Incluso el propio Aniceto se sintió dominado por aquel jefe cherokee al que las balas parecían respetar.

Tashumka alcanzó la primera línea de soldados y, acicateando su montura, la obligó a saltar al centro del cuadro. Entonces disparó a diestro y siniestro. Varios soldados cayeron para no levantarse nunca más. Pero cuando el jefe cherokee hizo caracolear su caballo, para pisotear a los heridos y seguir abatiendo rostros pálidos, uno de estos logró descerrajar un tiro en la cabeza del mustango.

El animal lanzó un relincho de dolor y se desplomó arrojando a Tashumka por encima de sus orejas.

Sin preocuparse por el accidente, convencido de que el ungüento mágico de Adawehi le protegía, haciéndole invulnerable, Tashumka continuó combatiendo hasta que en su pecho se clavaron dos balas que le atravesaron el corazón.

—Adawehi... Me aseguraste... la victoria.

Pronunciando unas palabras entrecortadas, el bravo cherokee sintió que se le doblaban las rodillas. Después una bala certera le voló el cráneo y Tashumka dejó de vivir.

El ungüento prodigioso del Shaman no había servido de nada.

Pero allí estaba Aniceto, el jefe chiricahua, para recoger el triunfo propiciado por Tashumka.

—¡Acabad con todos los rostros pálidos! —aulló.

Y sin pensar para nada en ungüentos que daban una falsa invulnerabilidad, Aniceto cargó contra los soldados, que habían rehecho sus filas, en un cuadro de lo más reducido.

El combate se reanudó y cayeron hombres de una y de otra parte, hasta que las primeras sombras del anochecer se abatieron sobre aquel campo en el que solo reinaban la desolación y la muerte.

10

NACHO VARELA, «EL DESPERADO»

Con las primeras luces del amanecer las nubecillas de humo se vieron coronando los montes. Entre los pieles rojas se produjo un clamor de triunfo. En lo alto del muro, el capitán Sloan preguntó a «El Desperado».

—¿Entiende esas señales de los indios? ¿Qué dicen?

El rostro sombrío de Nacho era ya toda una respuesta, que se concretó cuando dijo:

—Aniceto, el jefe chiricahua, comunica la muerte de Tashumka, jefe de guerra de los Cherokees...

—¡Vaya! —exclamó sonriente el capitán—. Esa es una buena noticia.

—Sí, pero... también anuncia que la columna de «cuchillos largos» fue totalmente aniquilada anoche.

—¿Aniquilada? —repitió el capitán, resistiéndose a aceptarlo.

—Eso dice y especifica que se han asegurado de que no haya supervivientes. Todos han muerto. ¡Todos!

Sloan se mordió el labio inferior con gesto de rabia contenida, que explotó cuando Nacho Varela terminó la traducción del mensaje.

—Y Aniceto dice que viene hacia aquí para reunirse a sus hermanos kiowas y cheyennes, pero que ha enviado mensajeros a los shawnees, chocktaws y osages informándoles de esta victoria, para que se unan a la coalición de tribus.

El capitán hizo un gesto que expresaba todo su abatimiento.

—Entonces... si ya tenemos tres tribus enfrente y viene otra más, nosotros podemos darnos por liquidados.

Nacho profirió un gruñido de asentimiento.

—Y si a estas tribus se añaden las que acaba de mencionar la guerra será terrible...

—En efecto, capitán. Todo dependerá de lo que yo consiga al enfrentarme con Chingachwook en nuestro duelo a muerte.

—¿Cree que podrá conseguir algo?

«El Desperado» se encogió de hombros y musitó:

—No lo sé, la verdad. Pero vale la pena intentarlo. Total, morir por morir, vale más hacerlo de modo que deje una esperanza abierta.

—Bien. ¿A qué hora es su duelo? —preguntó Sloan echando una ojeada a su reloj.

—Cuando el sol esté por encima de los montes. O sea... a las diez de la mañana, más o menos.

—¿Y cree que para entonces ya habrá tenido tiempo Arroyo Dulce de hablar con el general y conseguir que este venga hacia aquí?

Nacho Varela hizo un gesto dubitativo. Luego murmuró:

—Tanto no creo que haya podido conseguirlo, pero al menos le cabe, o nos cabe esperar que vengan refuerzos antes de que los pieles rojas hayan tomado el Fuerte. En fin, lo que sea sonará.

Y, dando media vuelta, Nacho Varela fue a prepararse para el duelo a muerte que a no tardar mucho iba a sostener con Chingachwook.

* * *

El amplio despliegue de las fuerzas indias resultaba más que elocuente para quienes se hallaban en el Fuerte. A la vista de aquellos pintarrajeados y belicosos guerreros nadie dudaba de que el recinto defensivo sería destruido y ocupado por sus atacantes.

—Les costará muchas vidas —rezongó Broderick, que había exigido ser conducido hasta una aspillera—, pero ellos acabarán con todos nosotros. No tenemos ninguna posibilidad.

El guía, al igual que Nacho Varela, se había dado perfecta cuenta de cuáles eran las tribus allí concentradas. Y aun era de esperar que llegasen guerreros de otras tribus, como los mismos Chiricahuas, que habían participado ya en el aniquilamiento de la columna del mayor Yarrington.

Sí, no había lugar a dudas. Su suerte estaba echada.

En medio de un silencio impresionante, cinco jefes se adelantaron a los bravos que continuaron con las armas en la mano, expectantes.

Chingachwook empuñaba la lanza emplumada. A la derecha cabalgaban Karwas, el jefe de los kiowas y el veterano Onto-Niah. A su izquierda se veía a Winegnen, con su gorro de cabeza de loco, y a Suskat-Talal, el jefe del clan de los castores.

El sol se elevaba ya por encima de los montes y Nacho Varela exclamó:

—¡Llegó la hora! —y volviéndose a los soldados de la puerta ordenó—: ¡Abrid de par en par!

El portalón chirrió al moverse sobre los goznes y «El Desperado» salió a pie del Fuerte, llevando los brazos separados del cuerpo y mostrando que iba completamente desarmado.

Nacho avanzó unos cuantos pasos para detenerse luego e increpar al Sachem de los Cherokees y jefe de la coalición de tribus.

—Chingachwook presume de guerrero valiente, pero necesita que le acompañen para llegar al terreno de lucha. ¿Es que no se atreve a venir él solo? ¿Tanto teme que le mate?

Chingachwook prestó oídos sordos a aquellas palabras. Pasó la lanza emplumada a Onto-Niah y luego desmontó de un salto.

—El hombre blanco está más pálido que nunca. Tal vez por el miedo que siente. Pero no tema, Chingachwook le dará una muerte rápida.

Nacho respondió con una carcajada burlona. Y dijo:

—El Sachem de los Cherokees curte la piel antes de cazar el oso. Espero que me ofrezca las armas con que hemos de combatir.

Chingachwook hizo una seña y Suskat-Talal desmontó a su vez para acercarse a Nacho Varela y ofrecerle los cuatro tomahawks que llevaba en las manos.

—El rostro pálido elegirá dos. Los otros serán para el Sachem.

—Muy generoso por su parte —rio mordaz «El Desperado» y, exagerando la nota, para impresionar más a los pieles rojas, añadió—: Ya solo falta que me diga con cuál de estos tomahawks quiere que le abra la cabeza.

—¡Uf! ¡Uf! La lengua del rostro pálido es muy ágil. Ahora tendrá que demostrar si su brazo también lo es.

—No temas, amigo. Todos lo veréis.

Nacho Varela aguardó a que Chingachwook empuñase a su vez los dos tomahawks, para empezar a moverse frente al jefe cherokee, que hizo otro tanto, estudiando a su antagonista.

Durante unos segundos giraron el uno alrededor del otro, observándose. Movían los brazos y amagaban algunos golpes para estudiar las reacciones del contrario. De improviso, Chingachwook lanzó un alarido y se arrojó contra «El Desperado». Este cruzó ambos tomahawks parando el golpe y, rápido como un rayo, pasó al ataque, empezando a descargar golpes alternativamente con ambos tomahawks, que el Sachem paraba con dificultad.

Uno de los golpes de Nacho alcanzó a Chingachwook en el hombro izquierdo. El cherokee se tambaleó y dio un paso atrás.

—¿Qué te pasa? ¿Te sorprende que un blanco maneje el tomahawk mejor que todo un Sachem de los Cherokees?

Chingachwook se mordió el labio inferior sin querer responder con palabras a aquella ofensa. Tenía que hacerlo con las armas, pero... la sangre resbalaba desde el hombro por el pecho y la mano se abrió, involuntariamente, dejando caer el tomahawk.

—Esto no te lo esperabas, ¿eh, Nokomi...? Pero no temas, no lucharé con ventaja. Lo haré yo también con un solo tomahawk. Eso te enseñará que los blancos no carecemos de valor.

Acompañando las palabras con la acción, «El Desperado» tiró lejos de sí el arma que había estado empuñando con la zurda.

En el Fuerte el gesto fue acogido con exclamaciones de estupor. La mayoría de los blancos dijeron que «El Desperado» estaba loco, por desaprovechar la ocasión de liquidar al jefe enemigo.

Pero entre los pieles rojas se produjo un murmullo de admiración. Ellos eran guerreros y reconocían el valor en sus enemigos. Eso no sería obstáculo para que cuando llegara el momento de combatir lo hicieran con saña, pero cada uno de ellos consideraría como un honor vencer al valeroso guerrero blanco.

Chingachwook no perdió el tiempo, dejando la iniciativa a su antagonista. Su brazo izquierdo le colgaba inerte, pero la mano derecha aferraba con fuerza el tomahawk, que movía de forma aparentemente indecisa, como si buscara la manera de descargar sobre su enemigo un golpe certero y definitivo.

Nacho levantó entonces su diestra y descargó un golpe tremendo contra el cherokee. Rápido como una centella, el piel roja saltó de costado y, a su vez, descargó un golpe sobre «El Desperado», hiriéndole en la cadera.

—¡Cantaste victoria demasiado pronto...! —exclamó el jefe cherokee al ver que Nacho retrocedía un paso.

Lanzando su grito de guerra, Chingachwook acometió al blanco, que cayó al suelo de resultas del encontronazo.

Ambos contendientes rodaron por tierra, tratando de sujetarse para asegurar un golpe mortal. Nacho se encogió sobre sí mismo y asestó un fuerte puntapié en el bajo vientre del Sachem, que salió despedido hacia atrás, perdiendo el segundo tomahawk en la caída.

«El Desperado» saltó entonces sobre el caído y sujetándole contra el suelo con la mano izquierda levantó el tomahawk que empuñaba con la derecha.

Un silencio súbito y denso se produjo en ambos campos.

Los hombres y mujeres que estaban en el Fuerte miraban expectantes a su campeón, al hombre que había vencido en lucha cuerpo a cuerpo al jefe de sus enemigos. Por su parte, los pieles rojas miraban como obsesionados aquel arma levantada sobre la cabeza del Sachem, esperando que el blanco asestase el golpe fatal que pondría fin a la vida heroica de Chingachwook.

Una sonrisa subió a los labios de Nacho Varela al fijarse en la mirada que le dirigía el jefe cherokee.

Con gesto lento, pausado, «El Desperado» hizo bajar su mano y pasó el file del arma sobre la frente del enemigo vencido.

—Yo no vine a luchar con el valiente Sachem de los Cherokees. Solo quería que este no se dejase llevar por una ira justa y desenterrase el hacha de guerra, con lo que además de perderse muchas vidas, los hombres rojos serían diezmados y vencidos, obligándoseles a abandonar sus tierras.

—El hombre blanco tiene lengua de doble filo y ha engañado muchas veces a los jefes de las tribus. Por eso hemos pensado que no tenemos más remedio que luchar... aunque deseemos la paz.

En ese preciso instante se dejó oír el sonido vibrante de una corneta y en el horizonte todos vieron cómo se alzaba una enorme polvareda.

Nacho Varela le habló al Sachem, señalando en aquella dirección.

—Los chaquetas azules acuden ya en ayuda de sus hermanos. Pueden venir tantos como arenas tiene el desierto. Y sus armas son mejores que las de los hombres rojos. ¿Quiere mi hermano Nokomi hablar de paz con el general blanco y este le hará justicia?

Chingachwook miró a la columna que se acercaba a galope tendido. Los sones de la corneta herían sus oídos, como indicándole el final de un sueño. Un sueño que si empezaba con unas pequeñas victorias acabaría con la muerte de las naciones indias.

El Sachem giró el rostro hacia Nacho Varela y con voz clara exclamó:

—Nokomi hablará de paz.

«El Desperado» comprendió que el jefe cherokee aceptaba el diálogo al no seguir utilizando ya el nombre de Chingachwook Y dijo con satisfacción:

—Vuelva mi hermano con los jefes de las tribus mientras yo hablo con el general. Mañana, en este mismo lugar y hora, fumaremos la pipa de la paz. ¡Howgh!

—Sí, pero no olvide el valiente guerrero blanco que Nokomi quiere conservar las tierras que son sagradas para su pueblo. Sin esta condición no habrá paz. ¡Howgh!

Ambos hombres alzaron sus manos derechas para reunirse luego cada cual con aquellos a quienes habían representado. Chingachwook con los Cherokees, kiowas y cheyennes, y Nacho Varela con el general Sherwood.

* * *

Muerto el jefe de guerra cherokee Tashumka, desacreditado por completo el Shaman Adawehi, enfrentados los jefes de las tribus que se habían reunido para formar una coalición contra los invasores blancos, Nokomi se sentó junto al general Sherwood para establecer las condiciones de paz.

El Sachem expuso la situación a que su pueblo se había visto forzado.

—Los rostros pálidos no respetaron el tratado e invadieron el Tapa-Wikonte, nuestro monte sagrado. Y cuando intentamos hacer valer nuestros derechos, el jefe del Fuerte atacó a los bravos Cherokees, matándoles. Por eso no podíamos responder a la agresión más que de una manera: ¡Con las armas!

—De todo eso he sido informado, Nokomi. Y empeño mi palabra en que quienes vulneren lo acordado entre nosotros, los que profanen vuestro monte sagrado serán castigados.

—Nokomi quiere creer en las palabras del jefe blanco.

—Puedes hacerlo, Nokomi. He empeñado mi palabra y solo tengo una.

—Entonces... —el jefe cherokee hizo seña a Onto-Niah, que le pasó el largo calumet, adornado por las cuatro cintas de los puntos cardinales—. Fumaremos la pipa de la paz.

El Sachem rellenó la pipa y prendió fuego al tabaco. Después, con el ceremonial acostumbrado, aspiró el humo para exhalarlo hacia los cuatro puntos cardinales. Una vez lo hubo hecho, pasó el calumet al general Sherwood, para que este hiciese lo mismo. La pipa pasó luego a manos de Winegnen, el cual, a su vez la cedió a Nacho Varela.

«El Desperado», que gozaba de la admiración de los pieles rojas por su conducta en el duelo personal sostenido con el Sachem, habló cada vez que exhalaba el humo para ganarse el respeto de Cherokees y cheyennes.

—El humo llegará a los seres-trueno que envían la lluvia desde el oeste... al norte, de donde procede el gran viento blanco que todo lo limpia... al este, donde nace la luz y se halla el lucero de la mañana, que da cordura a los hombres... y al sur, de donde viene el verano y crece la fuerza que forja a los grandes combatientes. ¡Howgh!

Luego, al término de sus palabras, Nacho devolvió el calumet al jefe Nokomi, que lo recogió con reverencia. Con ello quedó ultimado el ceremonial y el nuevo tratado fue firmado por los pieles rojas y el general Sherwood.

La guerra había terminado.

Nacho Varela había conseguido el milagro de que Cherokees y cheyennes depusieran las armas y la lanza de fuego del Sachem fuese clavada en el suelo poniendo fin a las muertes de uno y de otro bando.

Así hasta que otra vez los blancos volviesen a incumplir el tratado firmado con los pieles rojas. Pero al menos de momento, el fantasma de la muerte se había alejado del territorio y en este volvía a reinar la paz.