El fuerte de los condenados

© BURT WINNING

Texto

© SOLA — S. I.

Cubierta

1.ª edición: abril 1984

Esta publicación es propiedad de

EDITORIAL ASTRI, S. A.

Aptdo. Correos 96008 — Barcelona

Depósito legal: B. 15951— 84

ISBN: 84 7590 021— 6

Impreso y encuadernado en ESGSA

Lisboa, 13. Barbera del Valles

BARCELONA

1

Rod Ferguson, el agente del Gobierno para la Reserva de los indios navajos, volvió la cara hacia la ventana. Hasta sus aguzados oídos acababa de llegar el inconfundible ruido de unos cascos de caballo golpeando el suelo.

—El que viene lo hace al galope —murmuró frunciendo el ceño, con expresión preocupada—. Y se trata de un caballo sin herrar. ¿Quién puede ser?

Rápidamente, Rod retiró la sartén del fuego y se dirigió hacia la puerta. Al mismo tiempo, un gesto instintivo le hizo bajar la diestra hasta la altura de la culata de su revólver.

Hasta los oídos del agente del Gobierno habían llegado rumores preocupantes. Se hablaba de una posible rebelión india. Y en tales condiciones convenía ser precavido.

—Recibiré amistosamente al indio que viene hacia aquí, pero estaré alerta —murmuró entre dientes.

Una vez en la puerta la abrió y miró hacia afuera. Por unos momentos había supuesto que su visitante podía ser Águila Roja, el sakem de los navajos.

Un guerrero de aquella tribu acababa de desmontar en aquel instante e iba hacia la casa de Ferguson. El navajo alzó la diestra y saludó al delegado del Gobierno.

—Águila Roja te envía sus saludos.

—Gracias. ¿Qué desea mi hermano rojo?

—Mi nombre es Bisonte Azul y me manda mi sakem para darte unos informes.

El navajo señaló al interior de la casa.

—¿Puedo entrar?

—Claro que sí —respondió Ferguson haciéndose a un lado—. Pido a mi hermano rojo que me disculpe por no haberle invitado antes a entrar.

—¡Ug! —gruñó el navajo por toda respuesta.

El indio entró en la casa de Rod Ferguson, mirando en torno suyo con manifiesta curiosidad. El delegado del Gobierno cerró la puerta a sus espaldas y encarándose con el navajo, sobre cuyo hombro puso su diestra, preguntó:

—¿Qué informes me envía tu sakem...? Habla, Bisonte Azul. Soy todo oído.

El guerrero navajo expuso con breves y concisas palabras los problemas que, a juicio de Águila Roja, podía acarrear la posible rebelión de los kiowas.

—Ellos sembrarán el terror entre los colonos, incendiarán sus casas y correrá la sangre. Luego vendrán los «cuchillos largos» que no harán diferencia entre kiowas y navajos. Por eso mi sakem me envía para avisarte y que tú lo digas al Gran Padre Blanco. ¡Ug!

—¿Estará seguro Águila Roja de lo que me anuncias?

—El consejo de los ancianos kiowas se ha reunido para escuchar a Lobo Aullador. Este ha comunicado a su pueblo que Manitú se le ha aparecido diciéndole estar dolido por la cobardía de sus hijos preferidos, los hombres rojos, y le ha pedido que él se ponga a la cabeza de los guerreros para que dejen de portarse como temerosas squaws y desentierren el hacha de la guerra.

»También ha enviado mensajeros a las tribus vecinas pidiendo su alianza. Por eso Águila Roja puede informarte del peligro que nos amenaza a todos, blancos y rojos, si vuelve a haber guerra en la pradera.

Rod le había escuchado sin despegar los labios. El agente de la reserva india había fruncido el ceño y esta fue la única muestra de preocupación que se tradujo en su semblante.

Cuando Bisonte Azul terminó de hablar, Rod guardó silencio unos instantes. Luego miró con fijeza al guerrero navajo.

—Águila Roja ha confiado en ti... ¿Puedo hacerlo yo también?

—Los amigos de mi pueblo son mis amigos, y ninguno mejor que tú. Puedes fiarte de mí. ¿Deseas que diga algo a mi sakem?

—No, lo que deseo es que me acompañes.

—¿A dónde?

—En busca de Lobo Aullador y sus bravos. He de tratar de convencerles para que vuelvan a la Reserva.

Bisonte Azul miró casi con incredulidad al hombre blanco.

—Águila Roja eligió acertadamente. Me sentiré muy honrado sirviéndote de guía.

—Gracias —repuso Rod, y haciéndose a un lado invitó con un ademán al piel roja a que pasase al interior de su casa mientras decía—: Entra y come algo. Saldremos en cuanto hayamos llenado nuestros estómagos y tenga preparadas las alforjas para el camino. Es posible que nos veamos obligados a cabalgar durante un par de días.

Bisonte Azul respondió con un gruñido de asentimiento y miró con avidez a la sartén, de la que le llegaba el grato olorcillo del tocino a medio freír. Rod añadió unos cuantos trozos más y volvió a colocar la sartén en el fuego. Luego, dejando a esta al cuidado del navajo, salió para preparar lo necesario para el camino.

Una hora después, el indio y Rod Ferguson se alejaban en dirección al territorio de los kiowas.

El delegado del Gobierno se mantenía en la ruta que él mismo se había señalado, alejados del terreno abrupto, de la espesura y de cualquier zona que se prestase a ocultar a alguien. Bisonte Azul marchaba tras él, silencioso como una estatua, pero sin perder detalle de cuanto hacía el blanco. Y como iban hacia una zona elegida por este, el navajo no actuaba en calidad de guía.

La noche había ido transcurriendo sin que ninguno de los dos hombres concediese más descanso a sus caballos que unos minutos, en un arroyo, para que bebiesen y llenar ellos, de paso, sus cantimploras. Después prosiguieron la cabalgada hasta el amanecer. Rod desmontó entonces y dijo:

—Seguiremos andando. Ya no estamos lejos de la hacienda de mis amigos.

—¡Uf!

Después de asentir con aquel gruñido, Bisonte Azul desmontó de un salto y anduvo unos pasos junto a Rod, que miraba en derredor para recordar el camino a la casa de los colonos.

Al cabo de un rato descubrió varios lugares que le eran familiares y sonrió, seguro de estar cerca de su meta. En su imaginación volvió a ver el bajo pero ancho edificio, cercado por una empalizada, que habían construido los O’Hara, ayudados por los colonos de los alrededores.

Rod recordó la impresión que le causó ver aquella construcción por vez primera. Los O’Hara habían usado barro amarillo para llenar las grietas entre los troncos, lo que hacía que, vista desde lejos, la casa pareciese estar pintada a rayas.

Rod Ferguson sonreía mientras subía hasta un altozano desde donde esperaba ver la hacienda del viejo colono irlandés.

De pronto, cuando alcanzó la cima, la sonrisa se convirtió en mueca de disgusto.

Abajo, en la llanura, unas ruinas todavía humeantes se veían en el lugar donde no hacía mucho existía una hacienda habitada por una familia feliz y pacífica.

—¡Uf! —murmuró Bisonte Azul, señalando las ruinas—. ¿Es esa la casa de tus amigos?

—Sí...

—El fuego la ha devorado.

—En efecto. Y no hace mucho de eso. Desde aquí se ve todavía el humo...

—También se ven flechas. No ha sido un rayo... ¡Han sido los kiowas!

Los dos guardaron silencio.

Ferguson indicó al navajo que volviese a montar y de nuevo avanzaron a caballo hacía las ruinas de la hacienda de los O’Hara.

Rod no pronunció una sola palabra mientras ganaba el sendero que llevaba a la hacienda del viejo O’Hara.

A medida que se acercaba a las ruinas y el olor del humo llegaba hasta él iba captando más detalles de lo que seguramente había sido una tragedia.

—Deben haber luchado hasta morir. No encontraré a ninguno de mis amigos con vida. Lobo Aullador no es de los que guardan consideraciones.

Convencido de que sus temores se verían pronto confirmados, Rod Ferguson llegó al sitio donde estuvo una puerta de madera, convertida ahora en puras brasas. El verdor del huerto había desaparecido para dejar paso a unos montones de cosas calcinadas. El caballo avanzó por entre ellas piafando y resoplando como si también el animal se diese cuenta de que allí había sucedido algo anormal.

Rod y Bisonte Azul desmontaron y se separaron para registrar las ruinas. Ambos esperaban encontrar los cadáveres de los habitantes de la hacienda.

La búsqueda fue infructuosa.

Cuando volvieron a encontrarse al cabo de unos minutos, ambos se miraron interrogantes.

—No he visto a nadie —dijo el navajo—. Ni vivo ni muerto.

—¿Crees que los que vivían aquí habrán caído prisioneros?

—No. Lobo Aullador no cargará con estorbos después de un ataque.

—¿Estás seguro de que ha sido él?

Por toda respuesta, Bisonte Azul mostró a Rod una flecha que había recogido del suelo.

—Es kiowa.

—Bien. Eso indica que los kiowas atacaron la hacienda, pero que no encontraron a nadie en ella para ofrecer resistencia.

—Así es. Aquí no hubo pelea. Los kiowas creían que la casa estaba ocupada y por eso tiraron flechas, pero luego, al ver que estaba deshabitada, prendieron fuego y se dedicaron a destrozarlo todo.

—¡Ya!

Rod dejó escapar un suspiro de alivio, pensando que, por lo menos, los O’Hara pudieron escapar a tiempo y que ninguno de ellos había perecido ni había sido apresado por los feroces guerreros de Lobo Aullador.

Bisonte Azul señaló entonces a las ruinas y dijo:

—La casa fue incendiada anoche, poco antes de salir la luna.

—Así lo pienso yo también y esto demuestra que los temores de tu sakem se han confirmado. Lobo Aullador y sus guerreros han desenterrado el hacha de la guerra y han empezado sus ataques. Primero contra los colonos indefensos...

—¡Uf! ¡Uf! —exclamó el navajo en señal de aprobación.

—... Y luego —siguió diciendo Rod, sin hacer caso de aquella interrupción— lo más probable es que traten de atacar a Fort Damned.

—No tenemos otro recurso que dirigirnos a toda prisa hacia el fuerte, para avisar a su comandante de que ha vuelto a estallar una revuelta. Es preciso que se detenga a Lobo Aullador y sus hombres, antes de que la guerra se extienda o de que mis hermanos de raza molesten a los hombres de otras tribus, las cuales, ofendidas, se unirían a los rebeldes.

Rod hizo un movimiento de cabeza que denotaba su aprobación a aquellas palabras. Luego se dirigió en busca de su caballo y montó en el animal, llamando al navajo, que permanecía inmóvil.

—Vamos.

—¿Quieres que vaya contigo al fuerte?

—Naturalmente.

—Olvidas que soy un hombre rojo y que los «cuchillos largos» no establecen diferencias entre kiowas y navajos.

—Yendo conmigo no tienes que temer por tu seguridad. Soy el agente de tu reserva y ningún hombre blanco te tocará un pelo de la cabeza.

—Bisonte Azul no tiene miedo —respondió altivo el navajo—, y para demostrártelo, iré contigo al fuerte de los «cuchillos largos».

El guerrero navajo volvió a montar y Rod picó de espuelas, emprendiendo un trote largo hacia el fuerte.

2

Bisonte Azul y Rod avanzaron a través del bosque. Hacía ya rato que habían decidido abandonar la pradera abierta, en la que podían ser descubiertos fácilmente, desde lejos, y proseguían la marcha a través de los bosques, que les permitían ocultarse con rapidez en caso necesario, si bien el camino era mucho más lento y difícil.

Ninguno de los dos se había tomado la molestia de hacer nada por ocultar las huellas de su paso. Daban por sentado que en caso de ser descubiertos serían perseguidos, pero ante la necesidad de llegar cuanto antes a Fort Damned optaron por dar preferencia a la velocidad que quedaría notablemente disminuida si se entretenían destruyendo su rastro.

Al cabo de un par de horas, cuando ambos llegaron a la cima de un monte, divisaron a lo lejos una nube negra y amarilla, que parecía alzarse desde la tierra ocultando a veces el sol poniente.

—Parece un incendio...

—Lo es —afirmó Bisonte Azul.

—¿En el bosque?

—No. Más allá. Debe ser otra hacienda atacada por los kiowas.

Rod murmuró algo entre dientes. Sus palabras eran ininteligibles, pero el tono no podía ser más amenazador y no auguraba nada bueno para los kiowas.

Mientras seguían observando durante unos instantes aquella columna de humo, que ocultaba los rayos del sol, los caballos triscaban tranquilamente la hierba fresca.

Rod fue el primero en reponerse de su impresión y dijo con voz clara:

—Continuemos. Es preciso llegar lo antes posible al fuerte. Si nos retrasamos demasiado, es posible que nuestro aviso llegue demasiado tarde.

El navajo no pareció compartir aquella opinión porque movió la cabeza en sentido lateral, mientras decía:

—Lobo Aullador está buscando victorias fáciles para que sus guerreros se crezcan y crean que son invencibles. Primero atacará las haciendas y los colonos dispersos. Cuando ya no tenga más remedio irá contra el fuerte.

—Pero el comandante puede ver esa columna de humo y enviar tropas para averiguar qué sucede...

—Lobo Aullador no espera otra cosa. Dejará centinelas en los sitios estratégicos para que le avisen si se acerca alguna patrulla de «cuchillos largos». Entonces caerá sobre ellos por sorpresa y de ese modo hará ver a sus hombres que los soldados del Gran Padre Blanco no son invencibles.

Rod miró admirado al guerrero navajo, que daba muestras de tanta sagacidad y se felicitó por haberle elegido como guía.

—Creo que tienes razón.

—No es mérito mío. Mi padre luchó mucho tiempo contra los blancos y me explicó muchas cosas. Yo procuré escucharle y así puedo ahora aprovechar sus enseñanzas.

El agente del Gobierno no hizo el menor comentario a las palabras de Bisonte Azul, pero se congratuló de ser amigo de su sakem, porque esto le confería una especie de inviolabilidad a los ojos de un navajo respetuoso de las tradiciones de su pueblo. Y ya había tenido ocasión de comprobar que Bisonte Azul era fiel en cuerpo y alma a su sakem.

—Bien, de todos modos, no estará de más que tratemos de llegar lo antes posible. Eso mismo que me has dicho sobre la táctica que empleará Lobo Aullador conviene que lo conozca el comandante de Fort Damned.

El navajo hizo un gesto de asentimiento.

* * *

El agente de la Reserva y Bisonte Azul, habían avanzado sin concederse un ligero descanso desde que, en la madrugada del día anterior, descubrieron la hacienda incendiada de los O’Hara.

Un día entero con su noche.

El sol había vuelto a salir por encima de los montes y sus rayos caían sobre ellos como dardos de plomo.

Seguían caminando.

Y seguirían haciéndolo hasta la extenuación, o hasta llegar a la meta que Ferguson se había fijado: ¡Fort Damned!

Subieron por una empinada pendiente, cubierta de matorrales y de abrojos hasta alcanzar la cima de un montículo, desde el cual podía contemplarse una vasta extensión de terreno. Al llegar a aquel lugar, Rod dio un tirón de las riendas de su caballo y exclamó:

—¡Al fin!

Bisonte Azul miró hacia delante y abajo.

En el llano podía verse la silueta áspera y recia del fuerte, sobre el cual ondeaba la bandera de las barras y las estrellas.

Los dos hombres estaban ya alcanzando su meta.

Bajaron casi precipitadamente hasta alcanzar la llanura y recorrieron los últimos centenares de metros que les separaban del fuerte.

No se trataba de una fortaleza de aspecto considerable. Fort Damned consistía simplemente en una serie de edificios chatos y de techumbre baja, adosados unos a otros, formando algo parecido a un cuadrilátero, rodeados todos ellos por una empalizada alta, con torres en sus cuatro esquinas y una más amplia en el centro, encima del portalón de entrada.

Las formidables troneras, las paredes de la empalizada, de troncos ennegrecidos, podían contar la historia de años pasados, que transcurrieron en medio de las sangrientas guerras indias. Y el ondear de la bandera de las barras y las estrellas indicaba, a cien millas a la redonda, que aquel era un puesto establecido por el ejército para defender los derechos y las haciendas de los colonos, que se habían establecido en las agrestes y hostiles tierras del lejano Oeste.

A primera vista, Fort Damned daba la impresión de que estaba allí para retar a los habitantes de los bosques y de las montañas, a los pieles rojas, antiguos señores naturales de aquel territorio, ocupado definitivamente por los hombres de raza blanca. Y eso era precisamente lo que pensaban los indios de las tribus cercanas; en especial los kiowas, que habían desenterrado el hacha de la guerra y cuyos vigías estaban ya establecidos en las alturas para observar los movimientos de la tropa.

Los centinelas que Lobo Aullador había desplazado hasta los montes más elevados, desde los cuales podían divisarse el fuerte y una amplia faja del terreno circundante, vieron a Rod y a Bisonte Azul, pero aquella era una presa demasiado pobre para denunciar su presencia y les dejaron seguir adelante sin molestarse en atacarlos. Además, se dirigían al fuerte, y este —según les había asegurado su jefe—, no tardaría muchos días en estar en su poder, así como las cabelleras de todos los que se encontrasen en su interior.

Y los dos jinetes se aproximaron al portalón de Fort Damned sin saber cuán cerca acababan de pasar de la muerte.

—¡Lo conseguimos...! ¡Ya estamos llegando!

—Sí —dijo Bisonte Azul—, pero quienes más deben alegrarse son los caballos. No podían resistir mucho más.

Mientras ellos cambiaban aquellas palabras, uno de los centinelas del fuerte los descubrió y gritó con voz estentórea:

—¡Cabo de guardia!

—¿Qué sucede...? ¿A qué vienen esos gritos?

—Se acercan al fuerte un blanco y un indio.

El cabo de guardia corrió al portalón y miró afuera. Masculló unas cuantas maldiciones y añadió unas cuantas órdenes. Todo el personal de servicio en el portalón acudió con las armas en la mano apuntando a los que se acercaban.

—¡Vigilad al piel roja mientras yo hablo con su compañero! —ordenó el cabo de guardia a sus hombres—. ¡Y abrid bien vuestros legañosos ojos...! ¡Todo esto puede ser una trampa para que nos confiemos!

Empuñando el revólver, el cabo de guardia se adelantó al encuentro de Rod y del navajo. El agente de la Reserva india detuvo al animal y desmontó, yendo a su vez hacia el desastrado y barbudo cabo.

—¿Quién es ese indio y quién es usted...? ¿Qué hacen los dos por aquí?

—Yo soy Rod Ferguson, agente del Gobierno en la Reserva india. En cuanto a ese muchacho es amigo mío. No tienen que temer nada de él. Respondo de su persona igual que de la mía. Respecto a lo que hacemos los dos aquí es que, cuando llegamos ayer a la hacienda de los O’Hara, la encontramos en ruinas. Entonces decidí venir al fuerte para avisar a su comandante. Los kiowas están en pie de guerra y...

—Ahorre palabras, Ferguson —interrumpió el cabo—. Ya estamos entelados de lo que hacen los kiowas. Precisamente vino O’Hara con toda su familia y nos lo advirtió.

—¿Están aquí, en el fuerte?

—Sí, ese viejo irlandés tuvo suerte y vio a tiempo lo que se le venía encima. Había salido de caza y descubrió a los kiowas cuando se dirigían hacia su casa. Corrió como un gamo, recogió a los suyos y vino al fuerte como si le persiguiesen todos los pieles rojas del territorio.

Al llegar a ese punto el malhumorado cabo soltó una risotada burlona, mientras que Road alzaba la vista al cielo y pensaba con fervor:

«¡Gracias, Dios mío!... ¡Gracias por haber salvado a la familia O’Hara»!

Luego, encarándose con su interlocutor, dijo:

—No creo que esto sea cosa de risa, cabo. Así que deje de reírse y lléveme ante el comandante del fuerte.

El cabo se puso serio, pero sin abandonar su actitud displicente, replicó:

—Lo que pide será un poco difícil...

—¿Por qué?

—Pues porque el comandante Glynn, cuando supo por los O’Hara lo que sucedía, salió al frente de una columna para dar caza a esos kiowas.

Rod frunció el ceño y por un instante un trágico presentimiento atenazó su ánimo. Luego, dominándose, ordenó al cabo:

—En ese caso, lléveme ante el oficial que tenga el mando en ausencia del comandante. Es preciso que hable con el jefe del fuerte.

—Bueno... si se empeña... por mí no hay inconveniente.

El cabo se hizo a un lado para dejar que pasase Rod, pero cuando Bisonte Azul fue a seguirle, los soldados le pusieron los rifles en el pecho y le ordenaron que retrocediera mientras uno de ellos gritaba:

—¡Atrás...! ¡No queremos indios dentro del fuerte!

Ferguson se enfrentó con el cabo y dijo:

—Ordene a sus hombres que dejen entrar a mi compañero. Es navajo y no tiene nada que ver con los kiowas que se han alzado en armas.

—Le advierto que el capitán Bedford ha expulsado del recinto a los pocos indios que trabajaban en él.

—Eso a mí me tiene sin cuidado. Bisonte Azul y yo hemos recorrido muchas millas para venir a avisarles del peligro que les amenazaba, y no es justo que ahora se quede fuera. Necesita dormir y lo hará dentro del fuerte.

—Lo dejaré entrar ya que tanto se empeña, pero le prevengo que al capitán no va a hacerle ninguna gracia.

—¿Y quién es ese capitán para que me importe tanto su opinión?

—Pues... el jefe accidental del fuerte.

—¡Ya! De todos modos insisto en que Bisonte Azul venga conmigo. Bajo mi responsabilidad.

—Bien, siendo así... por mí no hay inconveniente.

El cabo se volvió hacia los soldados, que no habían abandonado su actitud hostil hacia el navajo y les ordenó:

—¡Dejad que entre ese piel roja!

Los soldados obedecieron a regañadientes y Bisonte Azul pudo reunirse con el delegado del Gobierno, el cual le hizo señas para que le siguiese.

Con paso decidido, Rod Ferguson se encaminó al edificio principal del fuerte, una de cuyas puertas tenía un letrero indicando que allí estaban las oficinas y el despacho del comandante de Fort Damned.

—Espera aquí —dijo Rod al navajo.

—¡Uf!

—No te muevas mientras hablo con el capitán.

—¡Uf!

—Ya te entiendo, Bisonte Azul —sonrió Ferguson—, pero no te preocupes. Enseguida comeremos y podremos dormir a pierna suelta.

—¡Uf!

Bisonte Azul manifestó su asentimiento con aquel gruñido, pero no dijo palabra. Estaba ofendido en su orgullo de guerrero por la actitud de los «cuchillos largos», y lamentaba ya haber seguido hasta allí al agente de la Reserva.

Tomando nota mentalmente del aspecto desastrado que ofrecían todos los soldados que componían la guarnición de aquel fuerte, Rod Ferguson golpeó con los nudillos en la puerta del despacho del jefe provisional de Fort Damned.

3

—¿Quién anda ahí?

La voz procedente del interior del despacho parecía pastosa como la de alguien que estuviese medio borracho. Rod Ferguson hizo una mueca de disgusto, pero, haciendo de tripas corazón, respondió:

—Soy el delegado del Gobierno para la Reserva india de los navajos.

Una sarta de denuestos y el mascullar de palabras ininteligibles llegó hasta Ferguson, hasta que por fin oyó la misma voz de antes que exclamaba:

—¡Adelante!

Rod no se lo hizo repetir dos veces y penetró en el despacho con paso firme. Fijó una mirada despectiva en el oficial que tenía ante él, repantigado en un sillón, sin hacer el menor gesto por ponerse en pie y sin indicar con un gesto que su visitante pudiera sentarse.

—¿Qué quiere? —preguntó, sin embargo—. ¿A qué ha venido hasta aquí?

—Antes me sentaré... con su permiso —dijo Ferguson pasando luego a explicar al capitán Bedford lo ocurrido en los últimos días, así como le transmitió el mensaje de Águila Roja.

El capitán Bedford le oyó en silencio, sin parecer prestarle demasiada atención. Luego, cuando Rod terminó de hablar, dijo:

—Perdió el tiempo viniendo hasta aquí, señor Ferguson. El comandante conocía ya lo de la rebelión de Lobo Aullador gracias a un colono.

—Lo sé, capitán. Me lo dijo el cabo de guardia.

—Entonces, ¿para qué ha venido a interrumpir mi trabajo?

Rod miró la botella de whisky que el otro tenía encima de la mesa y pareció preguntar si el vaciarla era todo el trabajo que el oficial tenía que hacer y a causa del cual no quería ser interrumpido.

El capitán enrojeció y señaló la puerta.

—¡Ya puede irse, señor Ferguson!

—Todavía no, capitán. Si he venido al fuerte ha sido para avisarles a ustedes... y ayudarles en la medida de mis posibilidades.

—Se explica usted muy bien, señor Ferguson —repuso el capitán con tono sarcástico—, pero dadas las actuales circunstancias, no les necesito para nada.

—Olvida quién soy y cuál es mi cargo. No puede echarme de aquí.

El capitán pareció amostazarse al oír aquellas palabras y adoptando un aire belicoso, dijo:

—Soy un oficial del ejército americano y no tolero que ningún civil, sea o no sea representante del Gobierno, me dé lecciones sobre lo que es mi deber. ¿Se entera, señor Ferguson? ¡Pues largo de aquí!

—Y yo le prevengo que advertiré a sus jefes de cuál ha sido su actitud y de que deberá responder de ella.

—¡Ah! ¿Esas tenemos...? ¿Amenazas y todo...? Bien, hombre. Pues ahora voy a decirle algo más.

John Bedford hizo una pausa y miró con fijeza a Ferguson, que aguardó impávido y sin pestañear aquella mirada. Luego, el oficial añadió:

—Antes de irse, el comandante Glynn me ordenó que no saliese nadie del fuerte, civil o militar. En consecuencia ni usted, ni el navajo que le ha acompañado hasta aquí, podrán salir de este recinto... hasta que regrese y sea él quien les dé su autorización para hacerlo.

»Y como vamos a vernos forzados a “gozar” de su compañía y de la del indio piojoso que se ha traído consigo, bueno será que sepan los dos que, desde este instante, ambos quedarán sujetos a la disciplina especial que reina en este fuerte.

Ferguson no pudo por menos que manifestar su sorpresa ante la insólita actitud del oficial y murmuró:

—No le entiendo... capitán.

—Pues es muy fácil. Fort Damned es un lugar especial. No es un destacamento militar como los demás. A este cochino agujero venimos solo aquellos que hemos sido castigados por algo. Excepción hecha del comandante, todos los demás que estamos aquí cumplimos algo parecido a una condena. ¿Comprende ahora...? Nos degradaron y sacaron de sitios en dónde estábamos más o menos mal para que ahora podamos morirnos a gusto en esta pocilga.

El agente de la Reserva india se mordió los labios, comprendiendo la razón por la cual aquel oficial era muy distinto a cuantos había conocido hasta entonces. Se trataba de un descontento... de un resentido.

El agente de la Reserva guardó silencio y miró hacia la puerta de modo significativo. Entonces el capitán Bedford chilló:

—Ahora ya puede irse. Y procure que ni su compañero indio ni usted mismo, me den el menor motivo de queja o aunque sean paisanos les aplicaré la ley militar. No olvide que estamos en guerra, ¿entendido?

—Perfectamente, capitán. ¡Adiós!

Ferguson saludó con una inclinación de cabeza y abandonó aquel despacho, maldiciéndose interiormente por haber ido hasta allá, o por haber llegado demasiado tarde para encontrar en el fuerte al único militar decente que formaba parte de aquella guarnición de castigados... o de indeseables.

Bisonte Azul se situó al lado de Rod y mirando hacia el edificio del que este acababa de salir, comentó:

—El capitán de los «cuchillos largos» no está contento, ¿verdad?

—Desde luego que no lo está.

Rod volvió la cara hacia el despacho y vio que el capitán estaba asomado a la ventana mirándoles. Entonces añadió:

—Y lo malo es que ahora no podemos irnos y que, al quedarnos en este sitio, nos situamos bajo la jurisdicción militar y estaremos obligados a pagar las consecuencias de su mal humor.

Bisonte Azul dejó escapar un gruñido de descontento y rezongó:

—Por eso yo no quería venir.

—Lo lamento, muchacho. De haber estado aquí el comandante, las cosas habrían sido distintas, pero ahora ya es tarde para quejarse de lo que no tiene remedio. Aguantaremos y esperaremos a que vuelva. Lo malo es que ya no podremos impedir que Lobo Aullador ataque.

Los dos se encaminaban hacia la cantina del fuerte cuando un hombre, recio y fuerte como un roble, de piel curtida y de cabellos completamente blancos, fue hacia ellos gritando:

—¡Rod Ferguson!

—¡Sean O’Hara! —exclamó Rod a su vez.

—¡Hola, muchacho! Celebro verte por aquí. Ya tendré alguien con quien hablar a gusto y despacharme contra los astrosos soldados de este fuerte.

—También yo me alegro de verte a salvo. Sean —repuso Rod sonriendo al oír el comentario del viejo irlandés sobre los hombres que guarnecían Fort Damned—. Y me alegra mucho más de que hayas escapado con vida y con toda tu familia. Cuando vi las ruinas de tu hacienda, me llevé un susto tremendo. Temí que os hubiesen matado los kiowas.

—¡Bah! Les vi a tiempo y les saqué una buena delantera.

La esposa de Sean O’Hara y su hijo Danny, se habían acercado y ambos saludaron con timidez a Ferguson, sin dejar de mirar con evidente recelo al joven navajo. Dándose cuenta de ello, Rod se lo presentó:

—Este es Bisonte Azul, un buen amigo.

—Es un buen mozo —comentó O’Hara— y navajo, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno... Dime una cosa. ¿Qué te ha parecido el capitán Bedford...? Simpático, ¿verdad?

—Verás, Sean, apenas si he cruzado unas cuantas palabras con él... No puedo juzgarle en tan poco tiempo.

—Yo sí. Y además sé por qué está aquí, ¿sabes? Jugaba y un día que no tenía dinero perdió en el juego la caja de su batallón. Lo degradaron a capitán y le enviaron a este fuerte. ¿No te parece que es el jefe menos a propósito que pueda imaginarse para mandar una tropa de tipos levantiscos, castigados también, y que de un momento a otro pueden encontrarse en peligro?

Ferguson eludió prudentemente el dar una respuesta al granjero, y para desviar la conversación por otros derroteros, preguntó:

—¿Habló usted con el comandante Glynn?

—¡Desde luego! Fui yo quien le informó de lo que estaban haciendo los kiowas. No hice más que decírselo y organizó una columna para darles caza lo antes posible y enviarlos de nuevo a su Reserva... o a los eternos cazaderos.

—Debió llevarse un buen contingente de soldados.

—Pues claro. No pensarás que el comandante estuviese tan loco como para ir en busca de Lobo Aullador con la pretensión de entenderse con él solo con palabritas. A ese zorro solo hay un modo de hacerle entrar en razón y es: ¡a tiro limpio!

Rod dirigió entonces una mirada en torno suyo. Parecía estar evaluando el personal militar que quedaba allí y las necesidades que exigía la defensa de un fuerte como aquel.

El avispado granjero captó aquellas miradas y soltó una risita de conejo. Luego añadió:

—¿No me preguntas cuántos soldados dejó en el fuerte el comandante?

—Pues sí, ahora iba a hacerlo...

—No llegan a cuarenta.

—¿Nada más?

—Así es, Rod. Lo cual quiere decir que si Lobo Aullador y sus mozos se deciden a atacar el fuerte... ¡conseguirán nuestras cabelleras en un santiamén, porque ni el capitán Bedford ni los hombres que hay aquí, son capaces de ofrecer una resistencia como es debido!

Rod se mordió los labios y miró a la asustada mujer de Sean O’Hara. Eso le forzó a decir:

—Olvidas una cosa. Hay la posibilidad de que el comandante vuelva a tiempo... o de que nos lleguen refuerzos enviados desde los fuertes más cercanos.

—Sí, pero todo eso son ilusiones. La verdad es que si ahora sale de aquí un solo soldado, estoy seguro de que no llega vivo ni a la colina más próxima. Te apuesto lo que quieras a que los kiowas ya han puesto centinelas y que nos están vigilando como buitres a punto de saltar sobre su presa.

—Me pareces demasiado pesimista, Sean.

—¿Tú crees...? Bueno, mejor si tienes razón.

Apenas había acabado de pronunciar estas palabras el veterano granjero, cuando uno de los centinelas que estaban de puesto en lo alto de la empalizada, lanzó un grito de alarma:

—¡Cabo de guardia...! ¡En las colinas hacen señales de humo!

O’Hara se volvió entonces hacia Rod.

—¿Quién estaba en lo cierto?

El delegado del Gobierno no permaneció allí quieto para contestarle, sino que echó a correr hacia la empalizada, seguido de Bisonte Azul, al que ordenó:

—Tradúceme el mensaje que están transmitiendo.

El navajo asintió con un gesto de cabeza y siguió a Rod hasta lo alto de la empalizada. Luego, Bisonte Azul fijó su mirada en las colinas de las que se elevaban unas espaciadas nubecillas de humo.

El silencio en torno suyo era total.

Todos estaban pendientes de lo que el navajo diría, pues de lo que los indios estuvieran diciéndose unos a otros, podía depender la salvación del fuerte.

Bisonte Azul seguía atentamente las volutas de humo, mientras en el patio se arremolinaban los colonos y los soldados al saber de qué se trataba.

* * *

Paisanos y soldados habían subido a los muros del fuerte. Miraban hacia las colinas. Las nubecillas de humo eran el objeto de su atención y cada cual hacia sus cábalas según su antojo.

Bisonte Azul iba repitiendo en voz baja unas palabras, que Rod escuchaba con atención.

—¿Qué? —dijo el sargento Holbert, volviéndose hacia el navajo—. ¿Entiendes lo que dicen tus paisanos?

Bisonte Azul no se molestó en responder al corpulento suboficial y siguió murmurando las palabras del mensaje indio, para que Ferguson se enterase de lo que estaban comunicando los vigías de los kiowas.

—Hay pocos soldados en el fuerte... Los escuchas encontraron el rastro de una tropa numerosa... Han acampado a bastantes millas de aquí... Se les cortará el camino para que no puedan regresar... Atacarán el fuerte enseguida...

Por su parte, Rod había repetido el mensaje en inglés para que también O’Hara supiera a qué atenerse. Fue por eso mismo que el sargento, y con él los soldados que estaban cerca del delegado de la Reserva, se enteraron de lo que había traducido el navajo.

—¡Calla! —barbotó el suboficial, lleno de furia, mirando iracundo al piel roja—. ¿Crees que estamos ciegos? ¡De sobra sabemos todos nosotros que nuestro pellejo no vale ya ni un centavo!

El furor del sargento no tenía punto de comparación con el desánimo que el texto del mensaje había hecho cundir entre los soldados. Entre ellos corrían los comentarios de un tono parecido:

—¡En qué mala hora se me ocurrió desertar para buscar oro! ¡De no haberlo hecho, todavía estaría en Frisco y no en este agujero esperando que me escalpe un piel roja!

—¿Y yo? —interpeló otro soldado al que acababa de hablar—. ¿Crees que estoy satisfecho de la paliza que le pegué a aquel oficial...? ¡Ni mucho menos...! Pero ahora ya no hay remedio...

—¡No hay más solución que aguantarse y hacer lo que se pueda! —añadió el tercero con cara compungida.

Rod estaba escuchando aquellas palabras, que probaban lo baja que era la moral combativa de aquellos hombres. Por eso, cuando el sargento volvió a gritarle a Bisonte Azul, el cual se limitó a mirarle fría y orgullosamente, sin dignarse responder a sus insultos, tomó a su cargo la defensa del navajo.

—Deje de meterse con él, sargento.

—¿Cómo...? ¡Soy un suboficial y hago lo que me da la gana! Este sucio piel roja ha hecho cundir el desánimo entre mis hombres.

—Él se he limitado a traducir los mensajes de los kiowas, para que estemos al corriente de lo que traman y para que podamos tomar medidas convenientes.

—¡Vaya! Nuestro invitado resulta ser más amigo de los indios que de los blancos... ¡Menuda pieza debe ser!

—Tenga cuidado, sargento. Mida sus palabras.

—No será un pies tiernos como tú, el que me haga tragar una sola de ellas. Y en cuanto a tu compañero, ahora mismo lo meteré en el calabozo para estar seguro de que, en cuanto empiece el jaleo, no nos pegará un tiro por la espalda.

—¿Se ha vuelto loco...? ¿Es que no ve que Bisonte Azul es un indio amigo...? ¡Hasta el más estúpido de los hombres se daría cuenta de ello!

—Conque estúpido, ¿eh...? —exclamó el sargento poniéndose en jarras—. ¡Ya te enseñaré yo a insultarme...!

Y al mismo tiempo que pronunciaba estas palabras amenazadoras, el sargento cerró los puños y disparó el derecho contra la cara de Rod, al que hubiese alcanzado de lleno de no haber saltado este hacia un costado.

Ferguson reaccionó con la misma rapidez con que había sido atacado. Alzó el brazo y alcanzó el corpulento Holbert en plena mandíbula, empujándole hacia atrás, pero el suboficial tenía buen aguante y, bufando como un toro furioso, acometió al delegado gubernativo, con la cabeza baja y moviendo sus puños como aspas de molino.

Rod retrocedió ante aquella avalancha y se situó a un lado, al par que descargaba un tremendo golpe de martillo sobre la cabeza del sargento.

Holbert vaciló sobre sus pies y se bamboleó unos instantes. Parecía que iba a desplomarse, pero en vez de eso lanzó una sarta de maldiciones y se revolvió contra su antagonista.

Rod esquivó con movimientos hábiles y precisos la embestida y fue lanzando, uno tras otro, cuatro fortísimos puñetazos que detuvieron primero el empuje de su agresor y, después de frenarle, le hicieron retroceder a su vez hacia el muro, hasta que al quinto golpe perdió el equilibrio y cayó de bruces al suelo.

—Me disgusta pegar a un hombre que viste el uniforme... pero tú te lo has buscado. Tienes unos modales muy desagradables y necesitabas una buena lección.

En el preciso momento en que el sargento empezaba a incorporarse y Ferguson volvía a colocarse en guardia por si acaso su contrincante pensaba continuar la pelea, el capitán apareció en lo alto de la empalizada.

—¿Qué significa esto? —gritó ante los hombres allí reunidos, añadiendo—: ¡Ah! Una bonita pelea entre un paisano y un suboficial... Bonito principio, señor Ferguson. No ha hecho más que llegar y ya empieza a causar complicaciones. Bien, ya le advertí que tanto usted como su amigo indio quedaban sujetos a la ley militar, y por lo tanto... ¡Le costará caro lo que acaba de hacer!

—¡Un momento, capitán! Yo me limité a defenderme cuando fui atacado por el sargento. No fui yo quien empezó la pelea.

—El señor Ferguson dice la verdad, capitán —declaró O’Hara reposadamente—. Yo soy testigo de ello y puedo declararlo donde sea preciso.

El oficial se mordió los labios y miró rabioso al sargento, que ya se había puesto en pie y que declaró a su vez:

—Los dos dicen la verdad, capitán. Yo le busqué las cosquillas al paisano ese, pensando que se trataba de un pies tiernos, pero, ¡mierda...! pega más fuerte que una mula.

Al mismo tiempo que pronunciaba aquellas palabras, el sargento se acariciaba la mandíbula como si tratase de comprobar que todavía la tenía intacta y en condiciones de funcionar debidamente.

Irritado por el giro que habían tomado los acontecimientos, el capitán se encaró con todos los que le rodeaban y empezó a gritar:

—¡Basta de tonterías...! ¡Cada cual a su puesto...! Podemos ser atacados de un momento a otro por los pieles rojas, y no quiero que nos pillen desprevenidos. Las rencillas particulares se olvidarán hasta que haya pasado el peligro. ¿Entendido, señor Ferguson?

Rod asintió con un gesto de cabeza. Entonces el capitán se encaró con Holbert y le ordenó:

—¡Y usted, sargento, deje de buscar camorra...! ¡Revise todos los puestos de la empalizada y compruebe que los hombres tienen la munición correspondiente! Luego no quiero que me venga con reclamaciones diciendo que se dejaron las balas en su dormitorio, ¿entendido?

—Sí, mi capitán... A la orden, mi capitán.

El sargento dio media vuelta después de haber saludado con burlona rigidez.

El capitán Bedford no aguardó a ver cómo se cumplían sus órdenes. En vez de ello abandonó precipitadamente la empalizada y corrió al despacho del comandante.

Theo Holbert, viéndole marchar, escupió al suelo despreciativamente y rezongó:

—No hace falta que nos digas lo que vas a hacer: Beber para darte ánimos. Luego volverás para gritar un poco más y te quedarás satisfecho, pero ya veremos si cuando empiece el jaleo tienes arrestos para seguir dando voces. ¡Gallina!

El granjero y Ferguson habían oído el comentario del sargento y cambiaron una mirada de inteligencia. Ellos habían pensado lo mismo, pero no se atrevieron a decirlo en voz alta. Sin embargo, cuando el sargento se hubo alejado para revisar los puestos de guardia en la empalizada, Sean O’Hara preguntó a su amigo:

—¿Qué opinas de lo que acaba de ocurrir...? ¿No te parece un mal síntoma?

—Sí. La verdad es que esta tropa es de lo más levantisca que he visto en mi vida. Pueden ser buenos luchadores... a condición de que tengan un jefe capaz de infundirles ánimo y disciplina.

—Pero el capitán Bedford no es el hombre adecuado, ¿no es eso?

—Eso temo.

—Estaba en la administración y no tiene condiciones para un mando como este. No está a la altura de las circunstancias.

Rod asintió con un gesto de cabeza. Entonces, Bisonte Azul, que hasta aquel instante no había despegado los labios, resumió el pensamiento de los tres:

—El jefe de los «cuchillos largos» tiene miedo. No es bueno para mandar.

El delegado del Gobierno miró al navajo con aire reprobador, pero, en el fondo de su pensamiento, le dio toda la razón.

Sí, no cabía la menor duda: el capitán Bedford no estaba a la altura que requerían las circunstancias.

Tenía miedo...

Y un oficial que teme, no puede mandar a unos hombres que tienen que luchar con decisión hasta morir.

El capitán, en cuyas manos estaba el destino de cuantos se hallaban dentro del fuerte, era uno de aquellos hombres que preferían la rendición a un combate contra enemigos superiores en número.

Y, mientras tanto, en las colinas continuaban levantándose columnitas y volutas de humo.

Los kiowas se preparaban para el ataque y los hombres de Fort Damned comenzaban a temer que su suerte estuviese echada.

4

Rod Ferguson había ido al despacho del capitán Bedford para pedirle que le acompañase a la empalizada. Al principio el oficial pareció mostrarse algo remiso en hacer lo que le pedía aquel.

—Es preciso que haga acto de presencia en la empalizada, al menos para tranquilizar a los paisanos y para que sus hombres no se sientan abandonados.

—Está bien. Iré.

El capitán se caló el sombrero y siguió a Ferguson.

Cuando ambos hombres cruzaron por el patio del fuerte, fueron varios los soldados que saludaron al oficial de un modo al que este ya no estaba acostumbrado. Igual que si se encontrasen en cualquier puesto militar del Este. Y eso le devolvió un poco de confianza en sí mismo.

Rod no dejó de darse cuenta del detalle y observó que el oficial de guardia erguía la cabeza con mayor decisión.

«¡Vaya! —pensó para sus adentros—. Quizá no esté todo perdido y pueda hacer que este hombre reaccione como debe hacerlo un verdadero oficial. Todo dependerá de lo que haga cuando vea a los indios...»

El oficial y Ferguson subieron a lo alto de la empalizada.

Rod condujo al capitán hacia donde estaban O’Hara y Bisonte Azul. Y preguntó a este:

—¿Siguen concentrándose?

—Sí. Ya tienen completamente cercado el fuerte. He visto centinelas kiowas a todo su alrededor.

Bedford se encaró entonces con Rod y preguntó:

—¿Puedo saber ahora qué era eso tan importante que quería mostrarme?

—Desde luego, capitán.

Rod señaló al cielo mientras añadía:

—Ya falta poco para que anochezca. Entonces podremos calcular con bastante aproximación cuántos son los enemigos que hay enfrente.

Enarcando una ceja, el oficial preguntó, sorprendido:

—¿Y cómo se las va a arreglar para hacer ese cálculo desde aquí?

—De una manera muy sencilla. Contando las hogueras del campamento.

—¡Ah! No había caído en eso...

El capitán ya no hizo el menor gesto que indicase que pensaba irse de allí, sino que, por el contrario, se sentó junto a una de las aspilleras y lio un cigarrillo.

Las sombras del atardecer iban invadiendo la tierra y cubriendo con un manto oscuro todos los repliegues del terreno.

A lo lejos, en la zona ocupada por los pieles rojas, comenzaron a encenderse las primeras fogatas.

Ferguson y el navajo se acercaron más al muro y empezaron a contar el número de hogueras que se veían en el campo contrario.

El capitán arrojó al suelo el cigarrillo a medio consumir y se situó al lado del delegado del Gobierno. Durante unos segundos pudo controlarse y mantenerse impasible, pero, al fin, sus nervios pudieron con él y estalló:

—¡Acabe de una vez! ¿Cuántos son esos tipejos rojos?

Rod le hizo un gesto, indicándole que tuviese calma mientras le decía:

—Aguarde... Todavía no hemos terminado de contar.

Bedford se mordió los labios y empezó a caminar por la empalizada como un león enjaulado. Luego, al ver que Ferguson y Bisonte Azul se miraban el uno al otro, corrió hacia ellos preguntando de nuevo:

—¿Saben ya cuántos son?

Rod replicó con aire impávido y sin manifestar el menor temor:

—Calculo que deben ser varios centenares.

—¿Tantos?

—Sí, y temo que aún no estén todos.

—¿Cómo? —exclamó el capitán, mostrando su miedo—. ¿Cree que aún han de venir más?

—En efecto. Por lo que Bisonte Azul me ha dicho, han estado transmitiendo órdenes para que se concentren aquí unas partidas que estaban atacando a los colonos. Supongo que llegarán durante la noche y entonces...

—¿Nos atacarán?

Ferguson movió la cabeza negativamente.

—No, capitán. Los pieles rojas no acostumbran a atacar de noche. Esperarán a que amanezca, pero, así que salga el sol, los tendremos ahí... delante de las aspilleras.

El oficial se mordió los labios y miró por el espacio abierto en el muro.

La pradera se veía limpia y desierta, iluminada por la débil claridad de la luna en su cuarto menguante. No había nadie y, sin embargo, las piedras parecían hombres arrodillados, encogidos, o tumbados...

—Nos espían... ¡Mire! —gritó Bedford, señalando a las piedras.

La expresión del navajo se hizo burlona. Y dijo:

—El jefe de los «cuchillos largos» ve enemigos donde solo hay piedras.

—¿Qué dice? —inquirió el oficial volviéndose hacia Rod.

Ferguson sonrió a su vez y aclaró al oficial las palabras del navajo.

—Lo que usted ha creído que eran enemigos no son más que piedras. Los centinelas enemigos están mucho más allá. Ellos prefieren apartarse un tanto del lugar que deben vigilar, para así ampliar su radio de acción, y así les es más fácil descubrir a quién intente forzar sus líneas.

—Bien, concretemos —repuso el capitán—, usted y su amigo navajo creen que los kiowas no nos atacarán hasta el amanecer. ¿No es eso?

—Efectivamente.

—Bien, pues yo no opino igual y no me extrañaría que esa gentuza quisiera darnos un susto en plena noche, así que voy a ordenar que se doble la vigilancia en todos los puntos estratégicos del fuerte.

—Considero inútil cansar a la gente de un modo absurdo.

—¡Señor Ferguson! —gritó el oficial—. ¡En el fuerte soy yo quien dice lo que hay que hacer o lo que no!

—Perfectamente, capitán.

—Y ahora, por su insolencia, se quedará usted de guardia toda la noche... y también su amigo el navajo.

Sean O’Hara, que había sido testigo de toda la conversación, escupió en el suelo, a los pies del oficial, y exclamó irritado:

—Añádame a mí también.

—Como guste, señor O’Hara. Y ahora —añadió irónico el capitán—, que se diviertan mirando a las hogueras. ¡Hasta mañana!

John Bedford dio media vuelta y se alejó de los tres hombres, erguido como un cadete de West Point.

—¡Uf! —murmuró Bisonte Azul cuando el capitán se hubo alejado—. El jefe de los rostros pálidos se ha enfadado, porque tú le has dicho la verdad.

—Así es —reconoció Rod—. Le ha molestado que tuviese que explicarle lo que pueden hacer los kiowas y también que hayamos descubierto que tiene miedo hasta de unas simples piedras.

El veterano granjero se puso a cargar calmosamente su pipa y rezongó:

—Mal empieza esto. Aún no nos han atacado y nuestro jefe empieza a ver enemigos donde no los hay. ¿Qué pasará después del primer ataque? A este paso veo que va a hacer subir a todos los hombres a la empalizada sin tomar la precaución de establecer turnos y de conceder descansos.

Ferguson asintió con gravedad. También él preveía que las cosas no iban a desarrollarse del modo más conveniente para quienes estaban en Fort Damned, y que por este simple hecho quedaban todos a merced del caprichoso capitán Bedford.

Unos caprichos que en aquellas circunstancias podían costar las vidas de mucha gente... y también la pérdida de un fuerte.

El fuerte de los condenados y que, a su vez, estaba condenado también.

* * *

Los kiowas atacaron una hora después del amanecer.

Desde su puesto en la empalizada, Rod Ferguson tenía la impresión de que los indios atacaban porque creían que tenían que hacerlo y no porque confiaran en tomar el fuerte. Incluso había muchos guerreros que no hacían nada por acercarse al reducto defendido por los blancos. Aquello parecía una función de teatro organizada con vistas a la galería y no un ataque en regla.

O’Hara y con él los paisanos que se habían refugiado en el fuerte, o que habitaban en este, no esperaron la orden de disparar para abrir fuego. Tan pronto como las primeras vanguardias indias llegaron al alcance de sus armas empezaron a disparar.

Los soldados siguieron luego y el tiroteo se hizo general.

El primer ataque de los kiowas duró poco menos de una hora. Luego los jinetes indios recogieron a sus muertos y heridos y se retiraron, poniéndose fuera del alcance de los fusiles de los blancos.

Se produjo una calma momentánea.

Al filo del mediodía los kiowas volvieron a la carga. El resultado fue idéntico que en el primer ataque. Los defensores del fuerte consiguieron rechazar a sus agresores, pero sin causarles demasiadas pérdidas.

—Parece que están tanteando el terreno —comentó Ferguson, preocupado, viendo retirarse a los kiowas por segunda vez.

—Así es, en efecto —aseguró Bisonte Azul—. Solo tratan de averiguar si tenemos bien distribuida a la gente. Es probable que antes de caer la noche intenten algún ataque más, pero así como hasta ahora lo han hecho en círculo, luego vendrán con objetivos ya definidos.

—¿A qué objetivos te refieres?

—Querrán ver cuáles son los sectores peor defendidos para tratar de entrar por ellos.

—¿No decías que iban a intentar que nos rindiésemos?

—Ese es uno de los planes de Lobo Aullador. Sin embargo, por razones de prestigio, creo que hoy hará lo posible por tratar de abrir brecha y de conseguir con las armas lo que, en caso de fracaso, intentará obtener por medio de la astucia y las amenazas.

—Por lo tanto... si logramos contener los ataques de hoy, habremos ganado un día del plazo que nos fijó el comandante Glynn.

—En efecto... Pero ya he pensado en la forma de engañar a los kiowas. Llama al capitán y dile que he de exponerle un plan.

—Enseguida...

Ferguson fue en busca del oficial, dejando en la empalizada a Bisonte Azul y Sean O’Hara.

El navajo estaba junto a una de las troneras observando el campo enemigo, como si tratase de adivinar cuáles habían de ser los próximos movimientos del contrario. Fue así como descubrió que los kiowas estaban agrupándose en tres columnas.

El navajo curvó los labios en una sonrisa.

—Imagino lo que van a intentar ahora...

Apenas acababa de traducir su pensamiento en palabras, cuando regresó Rod acompañado por el oficial.

—¿Qué quieres, Bisonte Azul?

—Avisarte. Los kiowas van a atacar otra vez dentro de poco.

—Bien, seguiremos rechazándolos como hasta ahora.

—No. Será preciso actuar de otro modo o, de lo contrario, conseguirán descubrir los puntos débiles de la defensa del fuerte. Saben, poco más o menos, el número de soldados que hay en el fuerte, pero ignoran cuántos son los paisanos que se han refugiado aquí.

—¿Y qué?

—Podemos engañarles si cada vez que lancen un ataque contra un sector determinado, se les contesta con una intensidad doble a la que ellos esperan.

—¿Y cómo conseguirlo? —inquirió el capitán—. Todos los hombres hábiles están ya en las troneras.

Bisonte Azul sonrió mientras decía:

—Divide el total de tus hombres en dos grupos. El primero permanecerá apostado siempre en la empalizada. El otro se moverá de un lado a otro según las necesidades del momento, ¿entiendes?

—Creo que sí... Lo que dices es que el segundo grupo actúe en forma de «comodín». Igual que en una partida de póquer.

—No sé jugar a las cartas —replicó el navajo con altivez—, pero si eso es «comodín» indica que podrán colocarse lo mismo en un sitio que en otro, sí, eso es precisamente lo que debe hacer el segundo grupo.

—De acuerdo. Voy a dar las órdenes necesarias...

—¡Un momento! —interrumpió Bisonte Azul—. Ese grupo necesita un jefe que sepa cuál es el sitio que más necesita de su apoyo. Sugiero que los soldados permanezcan en la empalizada y que tú los mandes. En cuanto al segunda grupo deberían formarlo los paisanos... y mandarlo Ferguson.

El capitán miró al aludido.

Con recelo.

Luego, recordando en qué forma luchaban Ferguson y sus amigos, optó por acceder a los deseos del navajo.

—Está bien... El señor Ferguson mandará a los paisanos y estos serán quienes constituyan el grupo volante.

El oficial y Rod recorrieron la empalizada organizando el segundo grupo y dando las instrucciones precisas a los soldados que permanecían en la empalizada. Luego, Ferguson distribuyó a su gente en cuatro secciones, situándolas en cada una de las esquinas del fuerte.

Apenas habían terminado de tomarse estas medidas, cuando los kiowas volvieron al ataque y esta vez lo hicieron lanzándose en tromba, divididos en tres columnas contra los sectores norte, sur y oeste del fuerte.

Los soldados abrieron fuego inmediatamente sin apenas dar descanso a sus manos, disparando, cargando y volviendo a disparar. Mientras, Rod Ferguson distribuía a tres de sus secciones en los sectores atacados directamente por los indios, y se reservó el cuarto grupo para que entrase en acción más adelante.

El momento se presentó cuando unos cuantos pieles rojas lograron iniciar la escalada de los muros por el sector oeste del fuerte.

—¡Atenta la reserva! —ordenó Rod—. ¡Hay que cubrir el ala oeste!

El grupo de paisanos que todavía no había entrado en combate acudió con toda rapidez a la zona amenazada.

La reacción fue tan vigorosa e inesperada para los kiowas, que gran número de los que estaban atacando en aquel sector quedaron tendidos al pie de la empalizada, cuando ya empezaron a lanzar gritos de victoria.

Fue un fracaso estrepitoso para los asaltantes, que hubieron de retroceder por tercera vez ante la furia de los defensores del fuerte.

Cuando los kiowas se retiraron abandonando el campo, los soldados y los paisanos que estaban en la empalizada prorrumpieron en atronadores gritos de triunfo.

Bisonte Azul no gritó ni dijo nada. Se limitó a mirar al cielo para calcular cuántas horas quedaban de claridad. Luego dirigió la vista al campo enemigo y vio que se estaban haciendo los preparativos para celebrar un consejo de jefes.

El navajo respiró, tranquilizado.

—Van a deliberar... Ahora será cuando decidan enviar parlamentarios para entablar negociaciones para la rendición. Y si ya no van a atacar más por hoy, este es el momento de que nosotros nos preparemos para asestarles el golpe definitivo.

El astuto Bisonte Azul fue en busca de Rod y del capitán y les explicó lo que creía que iban a hacer los kiowas. Ferguson estuvo completamente de acuerdo con él. En cuanto al oficial estaba tan poco acostumbrado a enfrentarse con situaciones como aquella, que prefirió aceptar la opinión del navajo y de Rod.

—¿Cuál es su plan ahora? —preguntó el oficial al indio.

—Muy sencillo. Iré en busca del comandante y le informaré de que el fuerte no va a rendirse y que todos los que están en él combatirán hasta el final. Saldré después del anochecer, lo que hace que ya solo sean dos días los que necesite la columna para llegar hasta aquí...

Al llegar a este punto, Bisonte Azul hizo una pausa. Miró alternativamente al oficial y a Ferguson. Luego preguntó a este último:

—Dime, ¿crees que podréis resistir esos dos días?

—¡Sí!

Por su parte, el capitán no quiso ser menos y dijo:

—Por lo menos lo intentaremos.

—Habrá que hacer más que intentarlo, capitán —rectificó el indio—. ¡Tiene que conseguirlo... o morirá en el tormento!

John Bedford se estremeció y apretó los labios, pero no formuló la menor protesta y asistió a la despedida entre Ferguson y el guerrero navajo.

—Sé prudente. Ten cuidado cuando vayas a cruzar las líneas enemigas. Si Lobo Aullador te apresase... tu muerte sería horrible.

El piel roja irguió la cabeza con orgullo exclamando:

—Los kiowas son como mujeres. El odio ciega sus ojos y ni siquiera podrán distinguir mi sombra cuando pase entre sus centinelas.

Los tres hombres permanecieron callados unos instantes.

Observaban el campo enemigo donde debían estarse celebrando los conciliábulos que darían lugar al envío de parlamentarios. De vez en cuando, Bisonte Azul y Rod miraban al cielo, en el que se estaban insinuando las primeras sombras del anochecer.

Poco a poco, en el campo contrario fueron encendiéndose las fogatas.

Desde su puesto de observación los tres hombres vieron cómo los kiowas establecían un estrecho cordón de centinelas en torno al fortín. Ninguno de ellos tenía duda de que aquellos guerreros habían sido elegidos entre los más hábiles.

Rod miró con preocupación a Bisonte Azul cuyo semblante permanecía impávido, sin traslucir la menor emoción.

Al fin, cuando el navajo consideró que la oscuridad era suficiente para su proyecto, se dirigió al capitán y pidió:

—Abran la puerta. Voy a partir.

Bedford asintió con un gesto de cabeza y bajó de la empalizada, seguido de Rod y del navajo.

El capitán dio la orden a los soldados que guardaban el portalón de que lo abriesen un poco.

—Lo suficiente para que pueda salir nuestro amigo indio.

Bisonte Azul sonrió al escuchar aquellas palabras.

El oficial ya no le llamaba «sucio piel roja» ni otras lindezas por el estilo. Acababa de darle el título de amigo. El navajo se sintió satisfecho por el cambio. Entonces tendió los brazos a Rod Ferguson.

Los dos hombres se dieron un abrazo de despedida.

—Buena suerte, Bisonte Azul.

—Gracias. ¡Espérame!

El guerrero navajo se agazapó deslizándose fuera del fuerte a través del resquicio que dejaba la puerta abierta. Luego, el enorme portalón se cerró a sus espaldas y un silencio absoluto rodeó a la figura agazapada y escurridiza del piel roja.

Rod y el capitán Bedford se dirigieron inmediatamente hacia la empalizada. Una vez en esta escrutaron las tinieblas, tratando de adivinar dónde estaba Bisonte Azul.

Vano intento.

Las tinieblas parecían haber engullido al indio y ni el más leve rumor llegaba a los oídos de los dos hombres, ni tampoco a los de Sean O’Hara que se había reunido con ellos.

Fueron transcurriendo los minutos sin que nada perturbase la aparente calma.

El silencio seguía sin romperse...

Los defensores del fuerte permanecían alerta.

Escuchando.

Temerosos de oír una algarabía que anunciase que Bisonte Azul había sido descubierto.

Los minutos se convirtieron en una hora. Luego en dos...

El silencio continuaba rodeando al fuerte.

En el campamento kiowa las hogueras lucían igual que durante la primera noche, sin que hubiese ningún detalle que denunciase algo anormal.

Rod Ferguson seguía con los ojos fijos en el campo enemigo, cuando el capitán dijo junto a él:

—No se oye nada. Bisonte Azul ha tenido ya tiempo suficiente para ponerse a salvo al otro lado de las líneas enemigas.

El agente de la Reserva se volvió hacia él y murmuró con fervor:

—¡Ojalá! ¡Ese es mi mayor deseo!

Se oyó entonces la voz serena de O’Hara.

—Ese navajo es muy hábil y un gran guerrero. Los hijos del Lobo no han podido descubrirle. ¡Maní tú está con Bisonte Azul!

Los tres hombres guardaron silencio unos instantes. Como si le costase apartarse de su puesto de observación.

Al fin fue el capitán quien tomó la decisión de retirarse a descansar:

—Bien —dijo—, creo que ya es innecesario que sigamos aquí. ¿No le parece que podemos ir a dormir un poco? Mañana va a ser otro día de lucha y necesitaremos estar dispuestos.

Rod miró a lo lejos antes de responder.

Viendo que en el campo enemigo no se producía la menor variación, se volvió de espaldas a él y dijo a regañadientes:

—Sí, capitán. Creo que es una buena idea.

—Aquí ya no hacemos nada —insistió Bedford, al ver que a pesar de lo que acababa de decir, Rod no hacía nada por abandonar la empalizada.

El delegado del Gobierno y encargado de la Reserva de los navajos negó con un movimiento de cabeza.

—En eso se equivoca, capitán. Todavía tenemos mucho qué hacer.

—¿El qué?

—Esperar a que llegue la columna del comandante Glynn. ¡Esperar que vengan los refuerzos que Bisonte Azul traerá hasta nosotros!

El capitán suspiró.

—Me parece, señor Ferguson, que por ellos no hemos de preocuparnos ahora. Cuando estén cerca del fuerte nos avisarán su proximidad a toque de corneta. Y nosotros le oiremos... si es que todavía vivimos, si hemos podido resistir los dos días que necesita la columna para llegar hasta aquí.

—Esos dos días los hemos de ganar nosotros. No lo olvide.

—Lo sé, Ferguson... Lo sé, pero también hay que tener en cuenta que enfrente hay hombres muy astutos y que su número es cuatro veces superior al nuestro.

—De acuerdo, pero ellos pelean en campo abierto, mientras que nosotros contamos con las defensas que nos ofrece la empalizada.

—Mientras podamos evitar que se acerquen demasiado —terció O’Hara—, nos queda la esperanza de mantenernos durante esos dos días. Fíjese, capitán... solo cuarenta y ocho horas.

John Bedford hizo un gesto ambiguo.

Un gesto impregnado de pesimismo.

—En cuarenta y ocho horas pueden ocurrir muchas cosas. Quizá demasiadas.

—Conforme, capitán —admitió Rod, que se apresuró a añadir con firmeza y con esperanza—: Puede ocurrir incluso que hagamos retroceder a Lobo Aullador y a toda su cuadrilla.

Dichas estas palabras y sin molestarse en oír nuevas quejas del capitán, Rod Ferguson se alejó de este, seguido por el veterano O’Hara.

Mientras Rod bajaba de la empalizada y se dirigía al lugar que le servía de alojamiento, iba pensando en el cambio experimentado por el oficial.

«Primero parecía odiar a los pieles rojas. Luego, cuando vio a Bisonte Azul y habló con él, cambió hasta el extremo de parecer incluso un valiente. Hubiese jurado que la presencia del guerrero navajo infundía ánimos en el pecho de Bedford, pero apenas se fue Bisonte Azul ha vuelto a ser el mismo de antes. Otra vez vuelve a sentir temor...»

Ferguson caminaba preocupado.

La actitud del capitán no dejaba de inquietarle y lo peor era que no sabía cómo poner remedio.

Al fin, mientras se tendía para descansar, murmuró:

—¡Ojalá Bisonte Azul hubiese seguido en el fuerte! ¡Ah, qué distinto sería entonces todo! Pero es inútil pensar en eso. Ya debe estar lejos.

Pero Rod Ferguson estaba en un error.

5

La iridiscente luz del alba se afirmó poco a poco hasta que las cosas tomaron un carácter completamente definido.

En Fort Damned empezó a notarse el movimiento de sus ocupantes. Soldados y paisanos estaban desayunando, cuando uno de los centinelas de la empalizada gritó:

—¡Cabo de guardia...! ¡Se acerca un grupo de indios con bandera blanca!

Inmediatamente, la mayor parte de los hombres subieron a la empalizada para ver a los parlamentarios enemigos. Con el capitán Bedford y el sargento Holbert estaban Ferguson y sus amigos.

El delegado de la Reserva se volvió hacia O’Hara y, señalando al grupo de indios que se acercaban amparados por la bandera blanca, preguntó si los conocía. El granjero asintió con un movimiento de cabeza.

—El que va delante de todos es el hijo de Alce Veloz, el que fue famoso jefe kiowa y que murió durante la última guerra. Es un joven ambicioso de honores y quizá sea por eso que le han confiado la bandera del parlamento. Detrás de él están Lobo Aullador y Cara Cortada.

—A estos ya les conozco —murmuró Rod haciendo una mueca—. ¡Menudos pájaros!

—Vendrán a proponer que nos rindamos...

—Lo supongo, Sean, pero se llevarán un chasco, aunque, pensándolo bien, no estaría de más que tratásemos de ganar un poco de tiempo.

El semblante de Rod Ferguson se había iluminado a instancias de aquella idea. Sonriendo, se volvió hacia el capitán y le dijo:

—Convendría que fuese usted quien hablara con los indios. Hay varios que me conocen. Saben que soy incapaz de aceptar la idea de la rendición y si me ven no saldremos ganando nada.

—¿Y qué podemos obtener hablando con ellos? —preguntó Bedford.

—Lo que más necesitamos... ¡Tiempo!

Apenas acababa de dar aquella respuesta el delegado de la Reserva, cuando la voz del jefe kiowa se dejó oír estentórea y claramente:

—Os habla Lobo Aullador, caudillo invicto y sakem de los valerosos kiowas. La cólera de Manitú ha armado nuestros brazos e infundido valor en los pechos de sus hijos y queremos destruir todos los fuertes que los rostros pálidos habéis alzado en nuestras tierras. El número de mis guerreros es tan grande como las gotas de la lluvia.

»Sabemos que vosotros sois muy pocos y que no podréis resistir mucho tiempo nuestros ataques. Pero no queremos que mueran inútilmente unos bravos y por eso os ofrecemos salvar la vida, si nos entregáis vuestras armas y el fuerte...

Mientras Lobo Aullador seguía exponiendo las condiciones, bajo las cuales prometía dejar libres y con vida a los ocupantes del fuerte, Ferguson susurró al oído del capitán:

—Dígale que necesita tiempo para pensarlo.

—¿Cree que aceptará?

—Nada se pierde con intentarlo. Y creo que accederá. Parece muy seguro de sí mismo y de que ya estamos prácticamente en su poder.

—De acuerdo, señor Ferguson.

El capitán Bedford se acercó más a la empalizada y alzando la diestra se dispuso a responder a la intimación del cacique kiowa.

—Escucha, Lobo Aullador. Tus palabras parecen sensatas y dignas de un bravo guerrero y muy propias de un caudillo prudente, pero... ¿Qué garantías nos ofreces de que respetarás nuestras vidas, una vez os hayamos entregado nuestras armas y rendido el fuerte?

Lobo Aullador y Cara Cortada cambiaron una mirada de inteligencia. Ambos jefes quedaron convencidos de que el fuerte les sería entregado sin lucha. Las palabras del capitán indicaban que este no parecía dispuesto a seguir peleando y que la idea de rendirse, no le resultaba odiosa.

Este cambio de miradas fue rapidísimo: décimas de segundo. Luego, Lobo Aullador alzó el rostro y fijando su vista en el oficial blanco, respondió:

—Cuando los hombres rojos dan su palabra la cumplen. Nosotros no tenemos dos lenguas, como el rostro pálido, cuyas palabras son mentiras y las borra el viento. La garantía que pides es esta: ¡Te damos palabra de cumplir lo que te hemos ofrecido!

El oficial permaneció pensativo unos instantes. Como si estuviese estudiando la proposición del piel roja. Al fin se dirigió a este diciendo:

—Creo que eres sincero y que un jefe indio no falta a la palabra empeñada. De todos modos yo soy el responsable del fuerte y no me decido a rendirlo... Necesito pensarlo.

Los dos caciques indios volvieron a mirarse. Cara Cortada asintió con un leve movimiento de cabeza. Entonces Lobo Aullador dijo:

—Conforme, te daremos el tiempo que pides. ¡Hasta que vuelva a salir el sol! Pero luego no trates de que te concedamos más prórrogas. Si lo que imaginas es que entretanto podrán llegarte refuerzos cometes un error. ¡Nadie vendrá a salvaros! Solo podéis conseguirlo vosotros mismos... ¡Rindiendo el fuerte!

Lobo Aullador levantó su tomahawk y lo arrojó al suelo con gesto de desafío. Y añadió:

—Al salir el sol, volveré por tu respuesta, rostro pálido. De ti dependerá que recoja mi hacha de guerra, pero en ese caso ya no habrá salvación para ninguno de vosotros. ¡Moriréis todos antes de que la luna haya salido dos veces sobre vuestras cabezas...! ¡Lobo Aullador ha hablado!

El cacique kiowa hizo dar media vuelta a su montura y se alejó del fuerte, seguido de Cara Cortada y del joven hijo de Alce Veloz.

Los indios marcharon con continente impávido, pero quien les conociese podía advertir que se sentían satisfechos del resultado obtenido.

Poco antes de reunirse con su gente, Cara Cortada volvió la mirada atrás y escupió en el suelo, despreciativo, luego murmuró:

—Son unos cobardes. ¡Se rendirán!

Lobo Aullador asintió con un ademán.

—Sí —dijo—, no tienen sangre en las venas, como los bravos kiowas. Nos apoderaremos del fuerte sin hacer más disparos. Las mujeres de mis guerreros no tendrán que llorar la muerte de ningún kiowa más. ¡Habremos conseguido la victoria fácilmente y nuestra gloria será conocida en todos los campamentos indios! Serán muchos más los guerreros que vengan a unirse a nosotros para galopar por los senderos de la guerra, hasta arrojar a los rostros pálidos de las tierras que fueron de nuestros padres.

Los dos jefes desmontaron y entregaron sus mustangos al joven hijo de Alce Veloz. Luego, Lobo Aullador dio orden de que extremasen las precauciones y se doblase la vigilancia, a fin y efecto de evitar que los del fuerte pudieran enviar un mensajero en busca de refuerzos.

Mientras tanto, en lo alto de la empalizada, el capitán Bedford se mostraba radiante por el plazo que había conseguido.

—¡Es un día de tregua a nuestro favor!... ¿No les parece estupendo?... Ya solo tendremos que pelear un día hasta que lleguen los refuerzos.

Ferguson asintió gravemente:

—Sí, pero no hay que alegrarse demasiado pronto. Los refuerzos no están todavía a la vista, y cuando mañana vuelva Lobo Aullador y vea que no nos rendimos, comprenderá que esperamos ayuda del exterior. Entonces lo más fácil es que desencadene un ataque tras otro. Tendremos que emplearnos a fondo para rechazar a los kiowas.

El oficial frunció el ceño al oír aquellas palabras, que cayeron sobre su espíritu como un jarro de agua fría.

Y más cuando el veterano Ferguson, añadió:

—Y no estará de más tampoco que tomemos algunas medidas, como doblar la vigilancia, por si acaso a los kiowas les entran tentaciones de faltar a la tregua convenida, imaginando que nos pillarán por sorpresa. Después que pase la próxima noche y cuando llegue el nuevo día... ¡Dios dirá!

* * *

Bisonte Azul había oído desde lejos el eco de los disparos. Gracias a ello pudo eludir el encuentro con los kiowas y ocultarse entre unos matorrales, dejándoles pasar de largo.

Los guerreros de Lobo Aullador, estaban enfrascados en la persecución de la columna del comandante Glynn.

El navajo salió de los matorrales, cuando se hubo restablecido el silencio y los soldados y sus perseguidores estuvieron suficientemente lejos de él.

Bisonte Azul miraba indeciso hacia el Black River... luego dirigió la vista en dirección al fuerte.

Ambos puntos estaban muy separados.

Demasiado...

«El comandante no está ya en condiciones de acudir en socorro de Fort Damned. Ahora es él quien necesita ayuda. Y también el delegado del Gobierno, que está encerrado en el fuerte y que confía en la llegada de la columna para pasado mañana...»

El semblante del valeroso navajo había perdido su habitual impasibilidad y denotaba su preocupación. De repente se avivó su mirada y algo así como un brillo intenso denotó que acababa de tener una idea.

«El fuerte más próximo está lejos de donde yo me encuentro... pero no de mi sakem y mi tribu. Ellos pueden encargarse de dar aviso al comandante del mismo, y si la noticia de la rebelión de los kiowas ya es conocida, comprenderá la importancia de mi llamada y acudirá a galope tendido con refuerzos suficientes».

Bisonte Azul volvió a dónde estaba su caballo, y después de lanzar una mirada en torno suyo, eligió unos montes que se alzaban imponentes a unas cuantas millas de distancia.

Montó de un salto y lanzando un alarido obligó al mustango a partir al galope en aquella dirección.

«Desde allí podré hacer señales de humo que sean captadas por mis hermanos. Lo único peligroso es que las vea algún kiowa y dé aviso a Lobo Aullador, pero es un riesgo que debo correr. ¡No hay otra solución!»

El navajo obligó al animal a redoblar la velocidad de su galope. Atrás, a su espalda, se dejaba oír un tiroteo intenso. Los soldados del comandante Glynn estaban haciendo frente a sus enemigos, que mantenían estrechamente el cerco a que les tenían sometidos.

Bisonte Azul siguió galopando hasta alcanzar los montes. Después subió a su cima y descendió por la vertiente opuesta. Ganó el llano y volvió a subir otro monte, en cuya cima desmontó.

Después de trabar al mustango para que no se alejase, Bisonte Azul reunió unas cuantas ramas verdes y hojas frescas, que puso en un montón, rodeándolo todo con varias piedras.

Tardó muy poco en prender fuego y utilizó su camisola para retener el humo. Luego empezó a hacer señales...

Las nubecillas de humo se alzaban al cielo anunciando a los guerreros navajos para qué se les necesitaba.

La señal de llamada de Bisonte Azul fue repetida varias veces, hasta que el guerrero navajo consideró que ya debería haberla visto alguno de sus hermanos. Después aguardó unos instantes con la mirada clavada en el horizonte.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

Por encima de las estribaciones de unos montes, situados enfrente, pero a unas doscientas millas de donde él se encontraba, se levantaban ya otras nubecillas de humo.

Un cazador navajo había visto el mensaje y le respondía asegurándole que lo transmitiría fielmente.

Bisonte Azul no aguardó más. Volviendo a utilizar la camisola para contener el humo de la fogata, fue explicando lo que esperaba que hiciera su sakem.

Al cabo de unos instantes, el mensaje de Bisonte Azul era repetido de monte en monte, hasta que de él fue informado Águila Roja, el cual, de inmediato, convocó a los ancianos de la tribu para informarles sobre la situación.

La discusión entre los jefes navajos fue muy breve. El consentimiento del consejo le fue otorgado a Águila Roja y este, con tres de sus bravos, abandonó la reserva.

Los cuatro jinetes atravesaron la pradera como exhalaciones, incitados por el afán de ayudar a Bisonte Azul, sin importarles que para ello tuvieran que transgredir la prohibición de no salir de la reserva sin la autorización del delegado gubernativo.

«Contamos con la aprobación de Ferguson —murmuró Águila Roja—, y él nos apoyará si fuera preciso. De todos modos nos arriesgaremos a ir a prisión... o a morir».

Y, con esta decisión en la mente, Águila Roja continuó hacia Fort Hyndman, seguido de sus tres bravos, que, como él, estaban dispuestos a todo, incluso a no regresar jamás a sus wigwams. Para ellos el deber estaba por encima de cualquier otra consideración.

* * *

Amanecía...

Lobo Aullador y los otros jefes kiowas cabalgaban al paso hacia Fort Damned enarbolando la bandera blanca de los parlamentarios. A un gesto del sakem kiowa todos se detuvieron y él avanzó solo hasta detenerse ante la puerta principal.

—¿Cuál es vuestra respuesta? —preguntó—. ¿Rendís el fuerte y salváis la vida o preferís morir?

Rod Ferguson se dejó ver por el sakem.

—Lobo Aullador me conoce bien. ¡No habrá rendición!

—Pelearemos hasta morir —gritó a su vez el capitán Bedford, para mostrarse digno de los demás.

Lobo Aullador saltó de su caballo y recogió del suelo su hacha, que enarboló sobre su cabeza mientras vociferaba:

—¡Acabáis de elegir la muerte!

Y, sin añadir ningún comentario, el sakem de los kiowas volvió a montar.

Una vez a caballo, Lobo Aullador lanzó un prolongado aullido y haciendo girar su mustango, se alejó del fuerte seguido de los otros jefes, para quienes la respuesta de los rostros pálidos había constituido una decepción.

Instantes después se reunían con su gente y un coro de alaridos acogió las palabras de Lobo Aullador cuando anunció a sus guerreros que la lucha iba a continuar.

—¡Muerte a los rostros pálidos!

—¡Sus scalps adornarán nuestros wigwams!

El eco de aquellos gritos amenazadores llegó hasta los defensores del fuerte, conscientes ya de que para ellos no habría cuartel.

Ahora, lo quisieran o no, su suerte estaba echada.

6

—Los kiowas inician la danza de la guerra. Pronto volverán a atacar.

La noticia corrió de un rincón a otro de Fort Damned. El capitán Bedford se cruzó de brazos y dijo a Holbert:

—¡Sargento! Ordene a todos los hombres que se dispongan para repeler otro ataque del enemigo.

—Sí, señor.

Theo Holbert saludó y se retiró para cumplir aquella orden, mientras que el oficial se volvía hacia Rod.

—Señor Ferguson, continuaremos operando en la forma que establecimos. Usted dirigirá el cuerpo de reserva y acudirá a los sitios de mayor peligro.

—Conforme, capitán. ¿Me permite una sugerencia?

—Desde luego. Hable.

—Se podría utilizar a las mujeres para que se dedicasen a transportar cajas de municiones hasta la empalizada. De ese modo no habrá que distraer a ningún hombre y todos podrán estar combatiendo.

—Buena idea. Pero eso le corresponde decirlo usted a los paisanos. A fin de cuentas se trata de sus mujeres. Yo no quiero incurrir en la responsabilidad de que alguna de ellas resulte alcanzada por una bala perdida del enemigo.

—Perfectamente, capitán. Así lo haré.

Rod Ferguson se llevó la diestra hacia el ala del sombrero, en un gesto que recordaba un tanto al saludo militar. Luego hizo seña a O’Hara y a los otros paisanos de que le siguiesen abajo.

Reunió a todos los casados delante del despacho del capitán explicándoles la situación y lo que había pensado para que las mujeres ayudasen en la defensa del fuerte.

—De momento —les dijo—, no necesitamos que sigan haciendo más vendas. Destinaremos a las de más edad para que se ocupen de la enfermería. Allí atenderán a los heridos. Las restantes llevarán municiones arriba y servirán comida y bebida a los combatientes, que de ese modo no tendrán que abandonar sus puestos en ningún momento. ¿Les parece bien?

Como uno solo, todos los paisanos contestaron afirmativamente. Rod les dio las gracias y procedió a organizar el transporte de municiones.

No habían hecho más que entrar en sus nuevas funciones las mujeres cuando los soldados que estaban en la empalizada comenzaron a disparar.

Los kiowas, con Lobo Aullador a la cabeza, volvían a atacar Fort Damned, y, tal como lo había denunciado Rod Ferguson, lo hacían con mayor furia que nunca.

* * *

Los cuatro jinetes se detuvieron a una veintena de metros de Fort Hyndman. Dos soldados les estaban apuntando con sus fusiles, mientras el resto de la guardia de la puerta salía precipitadamente al oír las voces de alarma que habían dado aquellos.

—¡Levantad las manos y dejar caer al suelo las armas que llevéis encima! —ordenó el suboficial de guardia.

Los navajos obedecieron y desmontaron.

—Acercaos —siguió ordenando el suboficial.

Y cuando tuvo ante sí a los cuatro indios desarmados, preguntó:

—¿Qué venía buscando y por qué habéis salido de vuestra Reserva?

El caudillo de los navajos, Águila Roja, respondió por todos:

—Somos portadores de un mensaje para el jefe de los «cuchillos largos» de este fuerte. Es importante.

—¿Cómo? ¿Quieres ver al coronel Curtiss...? ¡Qué gracia! Si le voy con ese cuento me manda al calabozo por una temporada. Dime a mí lo que quieras y ya veré yo si molesto o no al coronel.

Águila Roja movió la cabeza en sentido negativo.

—He de dar el mensaje al jefe de los «cuchillos largos» y hablaremos con él... o con nadie.

—De acuerdo, amiguito —repuso amostazado el suboficial—, pues ya has dicho demasiado. Al coronel no puedes verle, así que recoge tus trastos y lárgate con tus compañeros con viento fresco.

Pero el indio volvió a negar con un movimiento de cabeza.

—Hemos venido hasta aquí y no nos iremos hasta haber hablado con el jefe de los «cuchillos largos».

—¡Esto ya pasa de la raya! —gritó el suboficial—. ¡Me parece que voy a tener que enseñaros quien manda aquí!

El sargento de guardia se disponía ya a ordenar a sus hombres que arrestasen a los cuatro impasibles navajos, cuando una voz enérgica le hizo ponerse firmes y girar sobre sus talones.

—¿Qué ocurre, sargento? —le preguntó el coronel Curtiss, al que acompañaba otro hombre que también vestía de uniforme, pero que ostentaba los entorchados de general.

—Estos navajos, mi coronel. Vienen con la pretensión de que traen un mensaje para usted. Les he pedido que me lo comuniquen y se niegan a hacerlo. Dicen que se lo dirán a usted o a nadie.

Por un instante, el coronel Curtiss estuvo tentado de mandar al cuerno a los pieles rojas, pero al sentir fija en él la mirada del general Sandburg, se contuvo, y componiendo una cara severa, dijo al suboficial:

—Debió hacer pasar a uno de ellos después de registrarlo y de asegurarse que no llevaba armas encima. El mensaje puede ser importante. Hay noticias de una rebelión india. Se cree que se trata de kiowas, pero ese mensaje puede sacarnos de dudas...

Y ante la sorpresa del sargento de guardia, el coronel añadió:

—Cumpla mi orden y acompañe a uno de esos hombres hasta mi despacho.

—¡Sí, mi coronel!

Pero antes de que el asombrado suboficial pudiese ejecutar aquella orden, el general Sandburg se adelantó y dijo:

—Comprendo que usted quiera conservar todas las garantías, coronel, pero dadas las actuales circunstancias me parece que podemos prescindir de algunos formulismos inútiles. Podemos hablar con esos navajos aquí mismo.

Luego, sin que el coronel tuviese tiempo para abrir la boca para esbozar una protesta, el general se adelantó hacia los navajos y, alzando la diestra, les saludó afablemente:

—¡Paz a mis hermanos rojos! Mis ojos son felices por ver que no traéis intenciones de enemistad. Decidme cuál es el mensaje que habéis traído.

Águila Roja alzó a su vez la diestra y respondió:

—¡Paz al jefe de los «cuchillos largos»! Yo soy Águila Roja, sakem de los navajos. Tuve información de que Lobo Aullador iba a desenterrar el hacha de la guerra. El pidió a las tribus vecinas que se aliasen a los kiowas.

—¿Qué respondiste? —inquirió el general.

—Yo me negué y mandé a uno de mis bravos a Fort Damned para advertir a su jefe de lo que ocurría. Pero Bisonte Azul me ha comunicado que el aviso llegó demasiado tarde. El comandante del fuerte había salido con una columna que está siendo atacada por los kiowas.

—Es decir, tanto la columna como el fuerte necesitan ayuda, ¿no es así?

—Sí, pero más el fuerte Damned al que atacan juntos Lobo Aullador y Cara Cortada.

Después de dichas estas palabras. Águila Roja se cruzó de brazos y miró expectante al general. Arthur Sandburg había fruncido el ceño apenas el navajo comenzó a dar el mensaje. Luego, volviéndose hacia el coronel, dijo:

—Cómo puede ver, el mensaje era urgente e importante. Pudimos perder un tiempo precioso.

—Nadie nos garantiza que estos indios digan la verdad. Puede ser una treta.

El general movió la cabeza. Negativamente.

—Confío en sus palabras. Voy a continuar hablando con ellos. Mientras, usted ordene que forme toda la tropa para partir inmediatamente en socorro del fuerte y del comandante Glynn.

—¡A la orden, mi general!

Sandburg respondió al saludo académico del coronel. Este giró sobre sus talones y se alejó de la principal, para cumplir la orden que acababa de recibir. Entretanto el general volvió a hablar con Águila Roja.

—Yo mismo iré al frente de la columna de socorro. ¿Quiere mi hermano rojo servirme de guía para llegar por el camino más rápido al fuerte?

El indio asintió gravemente.

—Esa era mi idea. Pero tenía que esperar a que fuesen los «cuchillos largos» quienes me lo pidiesen. Os serviremos de guías.

—Gracias, y por eso seréis recompensados ahora mismo.

El general se volvió al suboficial y exclamó:

—¡Sargento!

—¡Mande, mi general!

—Vaya al almacén y diga que le den cuatro fusiles y doscientas balas para estos hombres. ¡Ah! Y traiga también cuatro mantas.

—Sí, mi general.

El suboficial saludó con rigidez y partió a la carrera. Sandburg sonrió a los navajos, que trataban de mantenerse impasibles pero que, a pesar de su deseo, no podían ocultar la alegría que les había causado oír qué regalo iban a recibir.

Unos instantes después regresaba el sargento con las armas, las municiones y las mantas pedidas por el general, el cual se las entregó a los navajos dirigiéndoles unas palabras amables.

Una hora más tarde la tropa ya estaba formada y el coronel saludaba al general Sandburg mientras este se ponía a la cabeza de la columna.

En triple hilera fueron saliendo los soldados del fuerte. El general envió en descubierta a un pelotón de exploradores, y pidió a Águila Roja y a sus compañeros que se quedasen junto a él.

La columna se alejó de Fort Hyndman al trote ligero, tomando por el camino más corto indicado por Águila Roja y que conducía a Fort Damned.

7

El ataque kiowa contra el fuerte se había desencadenado con mayor fiereza que en todos los anteriores. Pero ni el valor ni la furia de los pieles rojas, sirvió de nada ante la decisión con que luchaban los paisanos y los soldados protegidos por la empalizada y disparando al amparo de las aspilleras.

Muy en contra de sus deseos, Lobo Aullador no tuvo más remedio que ordenar la retirada. Sus hombres obedecieron, llevándose consigo a los heridos y los muertos.

Una vez más los defensores del fuerte habían conseguido rechazar al enemigo. Pero eso no había sido fácil y costó algunas vidas.

Ferguson dejó el ala sur y se encaminó hacia el sector norte, en donde estaba la puerta principal.

Los soldados estaban manifestando a gritos su euforia. El achaparrado Huck señalaba a los últimos kiowas diciendo:

—¡Han escapado con el rabo entre las piernas!

—¡Y que lo digas, muchacho! —confirmó su compadre Monty—. Ahora lo pensarán dos veces antes de volver a la carga.

—Les hemos dado más de lo que podían tomar —agregó otro soldado, que estaba en Fort Damned por haber abandonado la guardia para emborracharse con unos amigos—. Si el capitán fuese otro, nos daría unas botellas para celebrarlo.

En ese momento, el sargento Holbert miró en torno suyo y comentó:

—¿En qué agujero se habrá metido?

Rod llegó a tiempo de oír aquellas palabras, pero pasó por alto el despectivo comentario del sargento, para dirigirse a los eufóricos soldados y decirles que se mantuviesen más tranquilos.

—No hay que abandonarse a demasiadas ilusiones todavía. Solo hemos ganado otro encuentro, pero el enemigo aún está entero y no tardará en volver a atacar.

Ya iba Holbert a llevarle la contraria, cuando un soldado llegó corriendo, y ante la sorpresa de los demás exclamó:

—¡Sargento! ¡El capitán Bedford ha muerto!

Theo Holbert se volvió lentamente hacia el soldado.

—¿De qué ha sido...? ¿De un susto?

—No, sargento. Estaba en el ala oeste y le pegaron un balazo en la frente. Cayó al suelo y quedó sentado. Los que estábamos cerca ni nos dimos cuenta. Fue luego, cuando los indios se hubieron marchado que vimos que estaba demasiado quieto.

Ferguson había fruncido el ceño acusando su inquietud. Valiente o no, capacitado mucho o poco para el mando, el capitán Bedford era un oficial y él mantenía sometidos a la disciplina a sus levantiscos hombres. Ahora su ausencia no dejaría de notarse...

Mientras el delegado de la Reserva de los indios navajos hacía para sí aquellas observaciones, los soldados comentaban con el sargento las cualidades del difunto oficial.

—¡Bah! No hemos perdido gran cosa —decía en aquel momento el suboficial—. El pobre Bedford tenía más miedo que siete viejas juntas.

Rod se irritó al oír aquel comentario despectivo y se encaró con el sargento, diciéndole con voz severa:

—¡Le prohíbo que hable así de un superior que ha caído luchando contra el enemigo!

Tanto Holbert como los soldados se quedaron mirando a Rod con ojos extrañados y más aun cuando añadió:

—La muerte del capitán Bedford ha sido tan gloriosa que basta, por sí sola, para borrar cualquier falta que hubiese cometido en el pasado, y que fuera la causa de que estuviese en este fuerte.

»Y, vosotros —dijo mirando a los soldados e incluyendo a Holbert—, debéis tomar ejemplo de él, que sintiendo miedo, porque eso es cierto, se venció a sí mismo y superó su cobardía, para hacerse digno del uniforme que vestía. Esta es la ocasión que se os brinda a todos para que demostréis la clase de hombres que sois: Ratas de calabozo... ¡O soldados!

Por un momento nadie replicó a aquellas palabras.

Los hombres se miraron unos a otros, como si aguardasen a que fuese otro el que rompiese el fuego. Al fin, fue el sargento quien rezongó:

—Bonito discurso el suyo, señor Ferguson. Pero ha de saber una cosa, y es que a nosotros no nos impresiona nadie con palabritas monas, ¿sabe...? Todo eso del honor militar y del uniforme son palabras... ¡Nada más que palabras!

Monty y los demás parecieron respirar aliviados, oyendo al suboficial, y el achaparrado Huck le apoyó diciendo:

—Aquí quisiera yo ver ahora a todos los tipos galoneados que nos metieron en este agujero. ¡A mí me llamaron la escoria del ejército...! ¡Y eso es precisamente lo que dicen de nosotros! ¡Que somos escoria...! ¿El honor militar, el uniforme...? ¡Bah...! Holbert tiene razón. Son palabrejas y nada más, pero de todos modos, si fuesen ciertas, a nosotros no nos afectarían. ¿Acaso la escoria tiene un honor que defender?

Ferguson se cruzó de brazos y paseó su mirada por cada uno de aquellos hombres. Luego, muy despacio, con voz clara y firme preguntó:

—¿Y queréis dar la razón a quienes os llaman escoria...? ¿No preferís demostrar que podéis ser mejores soldados que muchos otros, que no tienen ninguna culpa de que arrepentirse?

Un silencio pesado y expectante siguió a estas palabras.

Los soldados y Holbert, se miraban unos a otros. Ni uno solo de entre ellos se atrevió a responder, ni para recoger ni para rechazar el reto que acababa de lanzarles a la cara Rod, que era un simple paisano, no un militar.

* * *

La columna avanzaba por la pradera, entre las agrietadas agujas de roca, como un gigantesco reptil. Se mantenía la misma formación que al partir de Fort Hyndman. No faltaron oficiales que comentasen en forma peyorativa, el hecho de que el general continuase teniendo a su lado a los cuatro navajos.

—Es una grave imprudencia.

—En cualquier momento podemos ser atacados por los indios y esos cuatro son capaces de acabar con el general, antes de que hayamos podido acudir en su socorro.

—El general es demasiado confiado y de buena fe...

Pero si en los altos que hacía la columna los oficiales hablaban de aquel modo, los navajos comentaban el mismo hecho con palabras muy distintas, que de haber sido escuchadas por los primeros les habría hecho sonrojarse.

—El jefe de los «cuchillos largos» es sabio y prudente.

—Ha confiado en nosotros. Muchos de los nuestros se beneficiarán cuando él vea que su confianza estaba bien puesta, y que los navajos somos dignos de que se confíe en nosotros.

Y seguían hablando, manteniendo ideas parecidas, los unos y los otros mientras la columna continuaba la marcha y se acortaba la distancia que la separaba de Fort Damned.

El único hombre, que parecía no haberse dado cuenta de los comentarios que provocaba su actitud hacia los indios, era el propio general. Mas esa ignorancia era solo aparente. Arthur Sandburg no había dejado de observar cómo los oficiales callaban cuando él se acercaba... y cómo enmudecían los navajos para mirarle con aquella forzada impasibilidad, tras la cual leía mucho de admiración.

Arthur Sandburg se sonreía y continuaba adelante, guardando sus pensamientos para sí, sin compartirlos con nadie. Ni siquiera con su ayudante, el cual, como le conocía mucho mejor que todos los demás, decía para sus adentros:

«El viejo zorro... ha conseguido que de un lado toda la tropa esté en ascuas y vigilante, temiendo que los navajos nos lleven a una encerrona, y de otro lado me parece que se ha ganado la fidelidad y la devoción de estos que, en caso de peligro, serían capaces de cubrirle con sus propios cuerpos. ¡No sabe nada el viejo Sandburg...! ¡Como para que vengan los de West Point a darle lecciones!»

Y como un consumado socarrón imitaba a su jefe, guardando silencio cuando los oficiales acudían a él para exponerle sus temores sobre la seguridad del general, acabando por responderles cuando se mostraban excesivamente pesados:

—Señores, el general es mayorcito y sabe lo que se hace. O al menos ha de saberlo. Y yo no seré el que le ponga el cascabel al gato. Así que si alguno de ustedes quiere decirle que está equivocado y comete una pifia... pues vaya y dígaselo. Me gustaría ver cómo termina su conversación con el general.

Naturalmente, ninguno de los quejosos oficiales se atrevía a recoger la invitación del ayudante, y este acababa por volverles la espalda, dejándoles entregados a sus inútiles protestas.

Todo continuaba del mismo modo.

La columna de socorro proseguía su avance hacia Fort Damned, donde los hombres lo defendían para salvar también sus vidas.

* * *

En cuanto Bisonte Azul estuvo seguro de que su mensaje estaba siendo transmitido hasta la Reserva, se puso en marcha para regresar al fuerte.

«Cuando dé cuenta a Ferguson y a los “cuchillos largos” de que no tardarán los refuerzos todos pelearán mejor. A los hijos de loba de los kiowas les esperan muchas sorpresas... y no serán precisamente satisfactorias para ellos».

El rostro del navajo perdió su habitual impasibilidad y en sus labios se dibujó lo que podía tomarse por una sonrisa. Sin embargo, a medida que se acercaba a la zona próxima al fuerte, en la que debían pulular los kiowas, Bisonte Azul extremó sus precauciones.

—No temo por mi vida... ni los kiowas conseguirían oírme quejar si me amarrasen al poste del tormento —murmuró entre dientes—, pero los rostros pálidos necesitan saber que el auxilio está cerca y que solo han de resistir un poco más.

Animado por esta idea, el guerrero navajo abandonó su mustango en el bosque y continuó a pie hacia el fuerte.

Las siluetas de dos centinelas kiowas aparecieron ante los ojos de Bisonte Azul, cuya diestra asió con fuerza el tomahawk. Por un momento estuvo en un tris de utilizarlo y eliminar a los descuidados guerreros, pero se contuvo.

—Aún no es el momento...

Bisonte Azul prosiguió su avance, arrastrándose por el suelo como una serpiente, sin que el menor rumor delatara su paso. Cruzó así el campamento enemigo y consiguió llegar hasta las avanzadas de los kiowas.

Ya eran menos los adversarios que se interponían entre él y el fuerte.

Casi podía considerarse a salvo.

De pronto un guerrero kiowa surgió ante Bisonte Azul como si brotase de la oscuridad.

—¡Uf! ¡Un navajo! —exclamó el sorprendido centinela.

Bisonte Azul no le dio tiempo a reaccionar y se arrojó de cabeza contra él, alcanzándole en pleno estómago y derribándole en tierra.

El kiowa abrió la boca para gritar, más Bisonte Azul se le adelantó agarrando su cuello con una mano y apretando con toda su fuerza, en tanto que la otra mano agarraba el tomahawk para asestarle un golpe de muerte.

—¡Uf! —exhaló el kiowa al lanzar su último suspiro.

Bisonte Azul acababa de asestarle el golpe definitivo con su tomahawk, enviándole directamente a los Grandes Cazaderos de Manitú.

Jadeando por el esfuerzo realizado, Bisonte Azul se incorporó y lanzó una mirada en torno suyo.

La lucha había pasado desapercibida.

—No hay alarma... Ahora ya no tendré dificultades para llegar al fuerte.

El navajo volvió a tenderse en el suelo y, reptando, avanzó hasta la empalizada. Al llegar al pie de esta miró hacia arriba, deseando que le viera Ferguson o el viejo O’Hara.

«De los otros colonos o de los soldados —pensó— no puedo esperar más que un disparo».

Aguardó unos instantes, siempre atento y alerta.

Nadie parecía haber descubierto su proximidad.

En vista de ello, Bisonte Azul se irguió y, pegando el cuerpo a la empalizada, comenzó su ascensión para saltar luego en el corredor y, ya erguido, caminar al encuentro del delegado gubernativo que al igual que O’Hara se sorprendieron igual que si se tratase de una aparición.

—Sea bienvenido nuestro hermano rojo —dijo Rod, poniendo su mano derecha en el hombro del navajo—. ¿Pudiste pedir ayuda al jefe blanco?

—¡Uf! —exclamó Bisonte Azul, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Bien. No has podido llegar en mejor momento. Vete a descansar porque mañana será el ataque definitivo.

Bisonte Azul se negó con un gesto.

—Si tú te quedas aquí yo estaré a tu lado hasta que venga mi sakem con los «cuchillos largos» de Fort Hyndman.

Rod Ferguson sabía que era inútil porfiar y no insistió en que el piel roja se retirase a descansar, aunque en su fuero interno se alegró de la decisión que este había tomado.

8

—Es de temer que nos ataquen con flechas incendiarias. Y lo malo es que no podemos desperdiciar ni una gota de agua para sofocar los incendios que se produzcan.

Bisonte Azul interrumpió al delegado del Gobierno y dijo:

—Los muertos no pueden beber agua. Un navajo preferiría pasar sed estando vivo que tener mucha agua... estando muerto.

Los soldados se miraron unos a otros. Luego clavaron su vista en el navajo que seguía impasible. Y Ferguson, resumiendo el pensamiento de todos ellos, exclamó:

—¡Has dicho una gran verdad! Usaremos toda el agua disponible. Hasta la última gota. Si llegan los refuerzos a tiempo de salvarnos, ya nos ayudarán a llenar otra vez los depósitos, pero si no es así... habremos muerto y entonces no necesitaremos para nada ese agua.

Rod se encaró con el sargento y ordenó:

—Diga a los hombres francos de servicio que traigan el agua en barriles y que se distribuyan a lo largo de la empalizada. Nos prepararemos para el momento en que empiece el festival del fuego.

El sargento Holbert se puso inmediatamente a dar gritos a sus hombres, que salieron de estampía.

—¡Aprisa, perezosos! ¡Haced lo que ha dicho el señor Ferguson! Moved las piernas y traed a la empalizada todos los barriles que encontréis... ¡Que estén bien llenos de agua! ¡Y no quiero que se derrame ni una sola gota!

Mientras los soldados corrían y el sargento vociferaba, la noticia del inminente ataque con flechas incendiarias corrió de un extremo a otro del fuerte.

Algunas mujeres se reunieron en un rincón y se pusieron a rezar. Otras se dedicaron a llenar los barriles para que los hombres los transportasen a la empalizada. Varios de los chiquillos se pusieron a ayudarlas con la misma ilusión que si estuviesen jugando.

Danny O’Hara llegó entonces a la empalizada y corrió a dónde estaba el verdadero jefe del fuerte.

—¡Señor Ferguson! Deme un fusil. Yo también quiero pelear igual que los soldados y que mi papá.

Rod acarició la cabeza del chiquillo y le miró emocionado.

—No, Danny. No puedo aceptar, porque te necesito en otro sitio.

—¿De veras? —inquirió el chiquillo con los ojos brillantes—. ¿Dónde?

—Aquí, junto a nosotros, pero no para manejar un fusil, sino para darnos agua con la que podamos apagar los incendios que provoquen las flechas de tos indios, ¿comprendes?

El pequeño puso una cara de fastidio que hizo sonreír a Rod, pero no cedió a la insistencia del muchacho y se mantuvo firme en aquella decisión.

De aquello estaban discutiendo todavía cuando se presentaron los esposos O’Hara asustados por la ausencia de su hijo.

—¡Ah! Estaba aquí...

—Sí, Sean. Y te felicito por tu retoño. ¿A que no sabes lo que ha venido a pedirme?

—Y yo qué sé.

—Un fusil para pelear como un soldado más.

Sean O’Hara no respondió, pero en sus ojos podía leerse el orgullo que le proporcionaba la actitud de su hijo. Entonces Bisonte Azul se acercó a este y poniendo su diestra en los hombros de Danny, dijo con voz firme:

—Tú serás un gran guerrero. Lo sé.

Y para el muchacho esto fue casi tan grande como si acabase de conseguir el fusil que había ido buscando. Por eso dejó de oponer resistencia a la orden de Rod y se fue con su madre para ayudarla a proporcionar agua a los defensores del fuerte, cuando se produjeran los primeros conatos de incendio.

* * *

Las flechas partían como rayos fulgurantes de los arcos de los pieles rojas. Y recorrían el espacio que las separaba de su objetivo, mientras el fuego aumentaba en su aguzada extremidad. Luego unas se clavaban en la reseca madera y las llamas comenzaban a lamer los troncos, mientras que otras caían al suelo y la tierra se encargaba de poner punto final a su efímera carrera.

Al cabo de una hora de iniciarse el ataque, eran ya varios los puntos en donde las llamas habían prendido, a despecho del agua que arrojaban los defensores del fuerte Damned.

Dos estaban en el interior del recinto y eran las mujeres y los niños quienes se ocupaban de extinguirlo. Los otros estaban en la empalizada y al combatirlo con el agua, los hombres se exponían a servir de blanco a los arqueros kiowas.

Lobo Aullador había contado con aquello y había dispuesto a sus más afamados cazadores en un amplio círculo, para que eliminasen a todo hombre o mujer que expusiera su cuerpo al resplandor de las llamas.

Ferguson comprendió el peligro que representaban aquellos tiradores y se lo señaló a los soldados y a los paisanos.

—O los eliminamos... o ellos acabarán con nosotros. ¡Afinad la puntería!

La orden de Ferguson fue seguida por la mayoría de los hombres que ocupaban la empalizada. Y resultaron alcanzados más de la mitad de los tiradores kiowas. Entonces Rod dio otra orden:

—Seguid ocupándoos de esos kiowas, pero no descuidéis a los que se acerquen llevando flechas incendiarias. ¡Hay que evitar que se acerquen demasiado al fuerte!

Como una respuesta a estas palabras, tres flechas cayeron sobre el corredor de la empalizada. Rod agarró una de ellas y pisoteó la estopa encendida, sin importarle el ardor que sintió en las plantas de los pies.

—¡Imitadme! ¡O acabaremos por no saber en dónde meternos!

El ejemplo de Rod Ferguson fue seguido y aquel conato de incendio quedó sofocado inmediatamente y sin desperdiciar ni una gota de agua. Al mismo tiempo, los que se habían producido en la parte exterior de la empalizada desaparecieron bajo la acción del líquido elemento, que al impregnar la madera hizo que muchas flechas, que todavía se clavaron en el recinto fortificado, chisporroteasen y se apagasen en pocos segundos.

—¡Hurra! —gritó entusiasmado uno de los paisanos—. ¡Estamos venciendo!

Y así era, en efecto.

Incluso en el interior del fuerte, donde unas flechas disparadas al azar habían hecho prender las llamas en dos tejados, las mujeres y los niños estaban dominando ya la situación.

Destacaba sobre todo la pericia y decisión del pequeño Danny O’Hara que, al frente de su pandilla de amigos, estaba liquidando uno de los rescoldos que quedaban de lo que había llegado a ser una voraz hoguera.

—¡Más agua, amigos! —gritaba el chiquillo con autoridad, tendiendo sus manos hacia otro mozalbete dos años menor que él y que se doblaba casi bajo el peso del cubo que transportaba.

—¡Tómala... ¡Y acierta!

El joven O’Hara agarró el cubo y situándose casi encima mismo del rescoldo, vació el recipiente, haciendo que se alzara una columna de humo que acusó lo certero de su acción.

—¡Bravo, Danny! —gritaron los chicos que, desde abajo, habían sido testigos de su actuación—. ¡Ese ya está liquidado!

—Avisadme en cuanto veáis otro.

—De acuerdo, pero baja ya de ese tejado.

—¡Ahí voy! —contestó al chiquillo dando un salto y aterrizando junto a sus compañeros, que se apresuraron a felicitarle.

—¿Sabes que parecías un bombero de verdad? —le dijo uno de los mozalbetes—. ¡Lo hacías lo mismo que los del Este!

Naturalmente, para el pequeño O’Hara, aquel era un elogio importante, comparable únicamente al que le había hecho Bisonte Azul cuando le anunció que sería un gran soldado. Esponjándose de satisfacción, Danny corrió junto a su madre y se quedó con ella para ayudarla en la labor de extinguir el fuego.

A estas victorias conseguidas sobre el destructor elemento, se unía la puntería de los tiradores establecidos en la empalizada que se dedicaban a cortar en seco todo intento de acercamiento por parte de los kiowas armados con flechas incendiarias, en vista de lo cual y de que ya estaba empezando a anochecer, Lobo Aullador llamó a su gente a grito pelado:

—¡Atrás, mis bravos! ¡Retiraos! Atacaremos mañana otra vez. ¡En cuanto amanezca!

Los kiowas emprendieron una vez más la retirada, perseguidos por los disparos de los defensores del fuerte, entre los cuales volvió a reinar el entusiasmo al verles alejarse y suspender el ataque.

—¡Lo conseguimos, muchacho! —clamó con voz estentórea el sargento Holbert—. ¡Que vuelvan a por lana y verán cómo salen trasquilados otra vez!

Los soldados prorrumpieron en carcajadas y agitaron sus armas llenos de euforia. Una euforia que no cesó mientras la noche cubría de sombras el fuerte, en donde la aparición de la luna era saludada como una amiga que les anunciaba una tregua hasta el amanecer.

* * *

Terminada la batalla y actuando en su calidad de jefe absoluto de los defensores del fuerte, puesto que después de la muerte del capitán Bedford ni soldados ni paisanos disputaban este puesto a Rod Ferguson, este procedió a ordenar que se efectuara un recuento de los supervivientes al último ataque indio.

Al cabo de un rato comparecieron ante él Sean O’Hara, que se había hecho cargo del mando de los paisanos, y el sargento Holbert como jefe de la tropa.

—¿Qué noticias me traen?

El suboficial fue el primero en hablar:

—Hay cuatro heridos graves que no están en condiciones de pelear. Y uno de ellos dudo que llegue a mañana. Tenemos también siete heridos leves, que he enviado a dormir, pero que todavía pueden empuñar un arma. Pero enteros del todo solo quedamos catorce.

—¿Nadie más?

—No, señor Ferguson. De la guarnición que dejó aquí el comandante somos los únicos supervivientes.

—¿Y tú? ¿Qué tal van las cosas en tu grupo?

—Tampoco van muy bien. A consecuencia de los intentos de sofocar los incendios, hay varias mujeres con quemaduras. Por lo visto, se acercaron demasiado a las llamas y estas prendieron en sus faldas. Los chiquillos están todos ilesos. Entre los combatientes cayeron cuatro en la empalizada y hay dos heridos de gravedad. En total solo quedamos ilesos siete.

Los tres hombres guardaron silencio. Theo Holbert y el granjero miraban a Rod sin pestañear. Este parecía calcular los efectivos que le quedaban para combatir. Al cabo de unos instantes dijo:

—Descontando a los heridos de gravedad, a las mujeres y a los niños, admitiendo a los heridos leves, somos treinta y tres hombres en total, contando a Bisonte Azul y a mí, naturalmente.

Otro silencio. Más pesado y prolongado que el anterior. Lo rompió el sargento Holbert para rezongar:

—Somos muy pocos y los kiowas en cambio deben pasar del centenar y medio. Eso en el caso de que mañana no tengamos el doble enfrente.

—En efecto, sargento. Esa es la verdad —admitió Rod.

—Me temo que en cuanto vuelvan a atacar, nos aplastarán sin remedio.

Sean O’Hara escupió en el suelo, como si de ese modo pudiera desahogar su mal humor. Luego dijo:

—Por lo que a mi grupo respecta, moriremos peleando.

—No trataba de insinuar la posibilidad de rendirnos —dijo el sargento encrespándose y mirando furioso al granjero.

—Por si acaso...

Rod intervino rápidamente, para evitar que los dos hombres siguieran por aquel camino, que no podía conducir a nada bueno.

—¡Por favor! No discutan ahora.

—Este hombre parece insinuar que nosotros no somos de fiar...

—¡Yo no he dicho eso! —protestó O’Hara—. Me he limitado a decir que los paisanos pelearemos hasta el final. Eso es todo.

—De acuerdo... De acuerdo —terció nuevamente Rod—. Ni O’Hara ha querido ofender a los soldados, ni hay nadie que dude del valor del que han dado sobradas muestras. Dejemos eso y vayamos a considerar todas las posibilidades que nos quedan para salir con vida.

»Veamos, sargento, si sabemos que no podremos sostenernos mucho tiempo en la empalizada, puesto que nos será imposible cubrirla por entero y que en cuanto los agudos ojos de Lobo Aullador descubran un punto flaco, lanzará sobre este el grueso de su gente, ¿cuál es el sitio en el interior del fuerte que puede prestarse a seguir luchando? Dígame su parecer.

Theo Holbert se acarició el mentón unos instantes. Luego repuso:

—Los barracones donde se aloja la tropa. Están completamente aislados de las demás edificaciones y su construcción es la más recia. Además para llegar a ellos hay que atravesar todo el patio del fuerte.

—En ese caso no hay más que hablar —dijo Ferguson—. En caso de que tengamos que replegarnos lo haremos a los barracones y allí resistiremos hasta que lleguen los refuerzos... o muramos con las botas puestas.

Las palabras del delegado gubernativo fueron acogidas con un silencio de lo más expresivo. Era como si todos los allí presentes supieran ya que ellos y Fort Damned solo podrían salvarse si llegaban los refuerzos a tiempo.

Si se producía un milagro.

Porque eso era ya para ellos el salir con vida de aquella ratonera en la que Lobo Aullador les había condenado a morir para, luego, extender la guerra a toda la región.

9

Al aparecer en el cielo las primeras luces del alba, los defensores de Fort Damned ocuparon sus puestos de combate. Sin necesidad de dar ninguna orden todos los hombres se mantenían vigilantes, tensos, apretando con fuerza las armas en las que cifraban su salvación.

El sol apareció tras las montañas, en el horizonte, y de inmediato se oyó un fuerte clamor en el campamento kiowa. Con Lobo Aullador a la cabeza partió una columna de guerreros contra la puerta principal del fuerte, en el ala norte. Cara Cortada lanzó sus hombres hacia el ala sur y el hijo de Alce Veloz atacó con fiereza la zona oeste.

—¡Nos atacan por tres sitios a la vez, Rod!

—Ya lo veo, O’Hara... ¡Sigue disparando hasta que te abrase el fusil!

—Ya lo estoy haciendo. ¡Maldita sea!

Igual que ellos, los soldados y colonos disparaban sin descanso, pero la fiereza del ataque kiowa era casi imposible de contener.

—¡Esto es el final...! —rezongó un soldado.

El sargento Holbert miró a Ferguson y este hizo un gesto de asentimiento al par que gritaba:

—¡Hay que replegarse...! ¡A los barracones!

Pero, antes de que quienes estaban en la empalizada iniciasen la retirada, los sones vibrantes de una corneta se dejaron oír, llevando a los defensores de Fort Damned una nota de esperanza.

Era el toque de carga.

Los clamores dentro del fuerte fueron unánimes.

—¡Son los refuerzos!

—¡Llega la caballería!

—¡Estamos salvados!

Ya nadie pensó en abandonar sus puestos sino que permanecieron en ellos para disparar contra los kiowas que, de ese modo, se encontraron cogidos entre dos fuegos.

Lobo Aullador ordenó a sus huestes dar media vuelta para escapar de allí a uña de caballo, pero su orden llegaba demasiado tarde.

El general Sandburg había desplegado su tropa en doble hilera, que cargaba ya con furia incontenible.

—¡Al ataque! —gritaban los oficiales, cuyo descontento había desaparecido como por ensalmo—. ¡Que muerdan el polvo para siempre esos renegados!

—¡No dejéis ni uno solo con vida!

Pero, al oírles, el general gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Quien arroje las armas y se rinda salvará la vida! ¡Estamos aquí para luchar, no para hacer una matanza!

Aquella orden fue transmitida y ejecutada de inmediato, lo que motivó que gran número de guerreros kiowas se pusieran a merced de los vencedores.

Los demás, entre quienes se contaban Cara Cortada, el hijo de Alce Veloz y el propio Lobo Aullador, cayeron combatiendo cuando trataban de abrirse paso entre los soldados de caballería del general Sandburg.

* * *

Las conversaciones de cuantos estaban en el fuerte cesaron, apenas se oyó el primer toque de corneta. Los paisanos se hicieron a un lado, mientras formaba la tropa en medio del patio.

Águila Roja y Bisonte Azul permanecían al lado de Rod Ferguson, el cual les informó en voz baja de lo que iba a acontecer.

—Los soldados van a ser recompensados.

En efecto. Los hombres supervivientes de la primitiva guarnición de Fort Damned, habían formado delante de sus nuevos camaradas. Ninguno de ellos, ni los veteranos ni los novatos, era ya un condenado. El comandante Glynn se situó al frente de sus hombres y aguardó a que apareciese el general. Entonces gritó:

—¡Atención...! ¡Firmes!

Los soldados y oficiales hicieron chocar sus tacones al unísono, y el ruido semejó el estampido de un cañonazo.

Arthur Sandburg avanzó lentamente hasta el centro del recinto, y después de aclararse la voz miró a los soldados que estaban formados ante él.

—¡Hombres de Fort Damned! —exclamó con voz firme y serena—. Estoy aquí para felicitaros en nombre del presidente de los Estados Unidos de América, por el valor y el heroísmo de que todos vosotros disteis en las penosas circunstancias que ninguno de los presentes ignora.

»Gracias a vuestra actuación decidida, el nombre de este fuerte ha dejado de ser el de una especie de penal para soldados indeseables, y ha ganado el aprecio y la consideración de todos los americanos.

»Nuestra nación se siente orgullosa de haber tenido a unos hijos como vosotros. Algunos pudisteis cometer errores que debían ser corregidos, pero quienes se hallaban en ese caso demostraron que por encima del rencor y de la animosidad propia de seres humanos, estaban la generosidad y el patriotismo que animaban a sus corazones. Por esta razón, el supremo magistrado de nuestra patria ha querido recompensaros, y yo estoy aquí, en su nombre, para prender en vuestros pechos la insignia del Valor, que acreditará no solamente este, sino, además, vuestra acendrada fidelidad a todo aquello que constituye el mayor bien de un ciudadano digno de este nombre.

»En consecuencia, y en nombre del presidente de los Estados Unidos de América, se os confiere a todos y a cada uno de vosotros, con carácter individual, la Medalla del Valor que habéis merecido, no solo por haber arriesgado la vida más allá de lo que exige el cumplimiento del deber, sino por haber escuchado la llamada del honor, y porque a pesar de las más adversas circunstancias, supisteis ser fieles al uniforme que vestíais...

El general hizo entonces una pausa, y luego, mientras su ayudante se acercaba con el estuche en que estaban guardadas las preciadas condecoraciones, Arthur Sandburg empezó a nombrar a los supervivientes de la heroica guarnición, que había redimido sus faltas anteriores con su denodado valor.

Uno tras otro, los soldados y el sargento Holbert, fueron desfilando ante el general para que este prendiese en sus uniformes, encima del corazón, aquella medalla que simbolizaba el agradecimiento de la patria para quienes supieron exponer sus vidas por ella.

Cuando terminó el emotivo acto, los hombres que habían sido condecorados formaron al lado del general, y asistieron con él al desfile de la nueva guarnición de Fort Damned.

Águila Roja había guardado silencio hasta aquel instante. Entonces, mientras los soldados desfilaban ante sus heroicos camaradas, preguntó a Rod Ferguson:

—¿Podemos irnos ya?

Rod le miró sorprendido.

—Pero... el general Sandburg quiere hablar contigo después del desfile.

El caudillo navajo hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Imagino lo que va a decirme el general. Se cree en deuda conmigo porque le ayudé a salvar el fuerte.

—Sin embargo, debes reflexionar, Águila Roja. El general es un hombre importante y puede hacer mucho por ti y por tu pueblo.

—Lo sé —respondió con gravedad el caudillo navajo—. Y es por eso mismo por lo que ahora quiero irme. Si permanezco aquí es tanto como si quisiera recordar al general que está en deuda conmigo. En cambio, si me voy, le dejo en libertad para obrar de acuerdo con su conciencia. Si él cree de corazón que mi pueblo necesita ayuda, me la dará aun cuando yo me vaya, y no me sentiré avergonzado al recibirla, como si la hubiese mendigado. ¿Nos vamos, pues, hermano blanco?

Rod miró con admiración a Águila Roja. Hacía ya tiempo que le conocía y, sin embargo, había momentos —como aquel, por ejemplo— en los que creía que era la primera vez en que veía al hombre generoso, justo y bravo, al que algunos ignorantes llamaban indio salvaje, pero al que él respetaba como a un hombre valiente y de honor.

El delegado del Gobierno para la Reserva de los indios navajos no dijo una palabra. Se dirigió hacia donde tenían los caballos.

Unos instantes después los indios navajos y Rod Ferguson abandonaban Fort Damned para dirigirse hacia sus tierras, allá donde ellos vivían entregados a sus sueños y a sus esperanzas, allá en donde Águila Roja era el gran jefe y en donde Rod Ferguson era respetado por ser un hombre justo y amigo de los indios.

Las figuras de los jinetes fueron distanciándose del fuerte, y avanzando hacia el horizonte.

Entre ellos, pese a la diferencia de razas, no existía la menor animosidad. Hacía ya mucho tiempo que Águila Roja y el delegado del Gobierno habían roto la flecha que simbolizaba la guerra y luchado juntos para sellar su amistad y llevar la paz a la región.