1

—¡Atentos, amigos! ¡Atentos todos…! ¡Va a comenzar el gran sorteo del Golden Saloon!

Las caras de todos los clientes se volvieron hacia el teatrillo, en cuyo escenario estaba voceando la espectacular Lizzie Barton, luciendo uno de sus más cortos y escotados vestidos.

Segura de haber atraído la atención de la concurrencia, la hermosa y sugestiva mujer, dio unos pasos por el pequeño escenario, repitiendo sus palabras de antes.

El ambiente del saloon podía cortarse con un cuchillo. El humo había formado una especie de masa que desdibujaba las figuras y caras de cuantos se encontraban allí.

Plantada en medio del teatrillo, Lizzy señaló al largo mostrador, que ocupaba uno de los lados del local, y añadió:

—La rueda de la fortuna va a girar… ¿Quién será el afortunado ganador?

Varios de los presentes vociferaron.

—¡Esta vez ganaré Yo!

—¡Me tocará a mí!

—Si gano te elegiré a ti, preciosa.

Lizza sonrió y alzo ambos brazos reclamando silencio.

—Un poco de calma, caballeros. Horace va a hacer que gire la ruleta y ella decidirá quién gane.

La mujer volvió a señalar al mostrador.

—¡Adelante, Horace!

El dueño del local se apresuró a impulsar la enorme ruleta, que empezó a girar, produciendo un chirrido impresionante.

En el Golden Saloon acababa de producirse un silencio inusitado. Las miradas de lodos los clientes convergían en la rueda, cuyo giro veloz indicaba que todavía faltaba un poco para que se detuviese e indicara quién era el afortunado ganador.

Lizzy vio que ya nadie miraba al teatrillo y se apresuró a quitarse de en medio. Se metió entre bastidores y, por una escalerilla de caracol, subió al primer piso, donde estaban las habitaciones.

La mujer no quería encontrarse en la sala cuando se supiera quién era el ganador de aquella noche.

—No tengo ganas de que ninguno de esos mastuerzos me elija… por un cochino dólar.

Avanzó por el alfombrado corredor y, tras abril la puerta de su habitación, se metió en ésta, dejándose caer encima de la cama para esperar allí a que todo hubiera pasado.

—Desde luego Horace hace un buen negocio —musitó rabiosa—, pero a nosotras nos toca la peor parte.

Estiró los brazos bostezando.

—Bueno, todo es cuestión de esperar un poco.

Y, segura de que al no estar en la sala se libraba de que el ganador la eligiese para pasar la noche con ella. Lizzy volvió a estirar los brazos y a bostezar.

* * *

Acodado en el mostrador, con la mirada clavada en la ruleta cuyos giros eran va cada vez más lentos. Wash Lavine repetía en voz baja su número, como si de ese modo pudiera conseguir que la flecha se detuviese encima, señalándolo.

—El dieciséis… Dieciséis… Que salga el dieciséis…

Wash estiró el brazo con gesto maquinal y agarró el vaso de whisky, ya por la mitad, apurándolo de un solo trago.

Siguió mirando a la gran ruleta con todos los nervios en tensión.

—Si gano elegiré a Lizzy —murmuró—. Daría cualquier cosa por irme a la cama con ella… Y esta puede ser mi noche de suerte. ¿Qué digo puede ser…? ¡Lo será!

Convencido de que le sonreiría la fortuna el minero se pasó la mano por la cara.

«No tendrá queja de mí —pensó sonriente—. Antes de venir me afeité para no rasparle la cara… ¡Tiene la piel tan suave!»

Y su pasó la lengua por los resecos labios, al imaginar a Lizzy besándole y brindándole una noche de placer.

La ruleta giraba va con extrema lentitud.

El silencio era mayor en la sala.

Todos los presentes contenían la respiración.

Al fin se detuvo la rueda y la flecha señalo un número.

El ganador.

Horace proclamo a voz en grito:

—¡Esta noche ha ganado el dieciséis!

Un rugido brotó de la garganta de Wash Lavine al tiempo que alzaba la mano derecha para mostrar su número.

—¡Es el mío…! ¡He ganado yo!

Con un gesto, Horace le indicó que se acercara. El minero lo hizo de inmediato, presuroso. Entrego su boleto al dueño del saloon, y éste, después de examinarlo detenidamente, anunció:

—¡Wash es el ganador!

Las caras de muchos de los presentes expresaron su decepción. Varios pidieron más whisky para ahogar su disgusto, en tanto que otros volvían a reanudar la interrumpida partida de cartas.

Horace devolvió el boleto al minero.

—Ya sabes las reglas de la casa, Wash —le dijo— Elige a una de las chicas y ve a su habitación. Puedes estar con ella hasta el amanecer.

—Sí, Horace. Lo sé.

El dueño del establecimiento ya no se preocupó más de él y fue a ocupar su puesto en una de las mesas donde se jugaba fuerte.

Wash llamó al barman con un gesto.

—Ponme un whisky doble.

El otro así lo hizo, pero se permitió comentar:

—Se ve que necesitas tomar un trago para tener arrestos antes de ir con tu chica. ¿Elegiste ya?

Wash bebió la mitad del vaso de un trago. Luego respondió:

—Claro que he elegido. ¡A Lizzy!

El barman frunció el entrecejo.

—Ella no entra en el sorteo… Mejor te buscas otra.

—La quiero a ella y no dejaré que nadie me time. He ganado y puedo elegir. Ella trabaja aquí, ¿no…? Entonces se la puede elegir, como a las demás.

Encogiéndose de hombros, el barman rezongo:

—Allá tú, pero presiento que tendrás problemas.

Wash soltó una risotada. Vació el vaso de wisky y, sin más, se encaminó hacia la escalera que conducía a las habitaciones del piso superior.

Ganado por la euforia del momento, pensando en su triunfo y en lo que éste le iba a reportar, el minero no se fijó en que un hombre observaba sus movimientos.

Cass Harnish, matón del Golden Saloon, guardaespaldas del dueño de éste, era uno más entre los muchos admiradores de la escultural v voluptuosa Lizzy. Él se había dado cuenta del tejemaneje de Wash y no se le escapó que éste no hubiese elegido ninguna de las chicas del saloon, ni hablado con ellas antes de subir al primer piso.

También sabía que Lizzy, después de hacer la presentación del número, para no participar en el sorteo, se quitaba de en medio e iba a encerrarse en su cuarto.

—Ese bastardo va en busca de Lizzy…

Aquella idea se abrió paso en la mente del guardaespaldas encendiéndole en cólera.

Sin pensarlo dos veces, Cass echó a andar hacia la escalera. Antes de iniciar la ascensión se ajustó la funda del revólver a su pierna y, como quien no quiere la cosa, sacó el arma para comprobar que el barrilete estaba cargado.

Después, con paso firme y decidido, subió las escaleras en dirección a la habitación de Lizzy.

* * *

Wash empujó con suavidad la puerta y penetro en la alcoba. Sus ojos brillaron al ver a la mujer tendida en la cama, con el vestido en desorden, mostrando así gran parte de sus encantos.

El minero tragó saliva antes de avanzar.

El ruido que hizo Wash al moverse dentro de la habitación sacó a Lizzy del estado de semi somnolencia en que se había sumido. Se incorporó en la cama, sobresaltada, y al ver al hombre chilló:

—¿Qué demonios haces aquí?

Él sonrió y fue hacia ella.

—He ganado… y te he elegido a ti, preciosa.

Lizzy se levantó de un salto para plantarse delante del lujurioso minero, y le increpó:

—Estás equivocado. ¡Yo no entro en el sorteo!

Algo parecido a una nube roja, de sangre, invadió la mente de Wash que, con voz enronquecida por el deseo, rezongo:

—No me importa lo que digas. He ganado y te quiero para mí. Estaré contigo hasta el amanecer. Esas son las reglas de la casa.

Al tiempo que hablaba, Wash adelanto sus manos para atrapar a la mujer, que le esquivo lo mejor que pudo.

—No lo intentes, amigo. ¡Puede costarte muy caro!

Wash ya estaba lanzado y siguió adelante. Agarro a la hermosa mujer por la cintura, empezando a manosearla con lujurioso frenesí, al tiempo que la empujaba hacia la cama.

Lizzy comprendió que las palabras no bastaban para detener a aquel hombre y trato de golpearle.

Él se rió al sentir en su pecho los puñetazos de ella, que le parecieron suaves caricias.

—Eres una fierecilla, pero me gustas ¿Sabes que me tienes loco de ganas por estar contigo?

—Pues vas a quedarte con las ganas.

—No. Esta noche no… Esta noche serás para mí.

Wash estaba convencido de que nadie podría arrebatarle la mujer que tanto había codiciado.

De un empujón la hizo caer encima de la cama.

Lizzy gritó furiosa.

—¡Socorro…! ¡Ayuda…! ¿Es que no va a venir nadie a defenderme?

Como una respuesta a su llamada, la puerta se abrió de golpe. En el umbral apareció la figura amenazante de Cass.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó el matón a pesar de que la cosa saltaba a la vista.

Lizzy respondió presurosa:

—Este cerdo que pretende acostarse conmigo.

El minero se revolvió irritado por la interrupción.

—No te metas en esto, Cass. He ganado en el sorteo y Lizzy es la chica que he elegido. ¡Lárgate y déjanos solos!

Cass dio un paso hacia adelante.

—Ella no entra en el sorteo y tú lo sabes.

—Trabaja aquí y no es ninguna excepción —chilló el minero—. Ella es una furcia como las demás.

El guardaespaldas estaba ya junto a Wash. Sólo tuvo que adelantar una mano para agarrarle por el cuello de la camisa y obligarle a ponerse en pie. Una vez lo hubo conseguido le abofeteó con la otra mano, cruzándole la cara varias veces.

—No tienes derecho, Cass… He ganado… Lizzy es para mí… hasta el amanecer.

Cass soltó una risotada.

—No se hizo la miel para la boca del asno.

El guardaespaldas propinó un fuerte empellón a Wash, haciéndole caer por el suelo. Luego la emprendió a puntapiés con él, sacándolo al alfombrado corredor, y empujándole hacia la salida de emergencia, que daba a la parte trasera del local.

Lizzy había saltado de la cama y estaba en la puerta de su habitación, gritándole a su oportuno defensor:

—Dale fuerte, Cass… Enséñale a no molestar a una mujer cuando ésta no quiere… Haz que aprenda la lección.

Sin volver la cara, Cass replicó:

—No le preocupes, Lizzy. Este tipo no volverá nunca más a las andadas.

El guardaespaldas abrió la puerta que daba a la escalera de escape y, de un fuerte patadón, hizo que Wash bajara rodando por los peldaños hasta aterrizar de bruces en el suelo.

Wash gimoteó:

—No tenéis derecho a hacerme esto. Yo había ganado…

Loco de furor y de rabia, el minero hizo lo peor que podía intentar en aquel momento: dirigió una mano hacia su revólver.

Cass le vio desde la escalera.

El guardaespaldas actuó con la celeridad de quien tiene siempre la vida pendiente de un hilo.

Desenfundó y apretó el gatillo.

El minero apenas si había conseguido sacar el revólver de su funda, cuando una bala de Cass le dejó clavado en el suelo, con un agujero en mitad del pecho, que se iba manchando de sangre.

Wash soltó el revólver que no había llegado a empuñar, y se estremeció en una última convulsión.

Desde la escalera, viéndole morir, Cass exclamó:

—Hoy no era tu día de suerte, amigo.

Y, sin concederle mayor importancia, el guardaespaldas regresó a la habitación de Lizzy, que le estaba aguardando.

La mujer había vuelto a recostarse en la cama.

—¿Qué has hecho con aquel tipo? —le pregunto al verle entrar en la alcoba—. Creí oír un disparo.

Cass hizo un gesto de asentimiento.

—Trató de «sacar» y tuve que adelantarme a él.

—Entonces… ¿le has… matado?

—Sí. Ahora va puedes estar segura de que no te molestará nunca más.

Cass torció los labios en una mueca, que a ella le pareció una maravillosa sonrisa. Lizzy tendió los brazos hacia él.

—Lo que has hecho merece un premio. . Acércate y te lo daré.

Los ojos de Cass brillaron con deseo. Sin embargo, dominándose, dio media vuelta y cerró la puerta, corriendo el pestillo por el interior. Luego, al volverse hacia la mujer, que continuaba con los brazos extendidos hacia él, musitó:

—Así estaremos seguros de que nadie nos interrumpirá.

Cass se apresuró a estrechar entre sus brazos el cuerpo tan deseado de Lizzy y, mordisqueando el lóbulo de su oreja izquierda, le susurró:

—Para Wash fue su noche de mala suerte, pero para mí es la mejor.

El guardaespaldas se dispuso a recoger y saborear el premio conseguido de un balazo.

2

El aullido do un coyote solitario se escuchó en la lejanía, repetido y ampliado por el eco de las montañas. Un búho pasó volando cerca de la choza levantada por los tres mineros y dejó oir su graznido, parecido al de una voz humana. Las hojas de los árboles cercanos se movían agitadas por el suave viento, que avivaba también las llamas de la fogata encendida por los buscadores de oro.

Teresa Sánchez, la mestiza, removió las brasas sobre las que estaba la cafetera y, mirando a los hombres, preguntó:

—¿Alguno quiere un poco más de calé?

El más viejo del terceto, Fred Chapman, se puso en pie y movió la cabeza negativamente.

—Gracias, Teresa, pero prefiero dormir.

El minero, cuya cara parecía un mapa de arrugas, hizo un gesto con la mano y se dirigió a la cabaña, entrando en ésta.

Los otros dos continuaron junto a la fogata v Doug Redford tendió su cacillo a la mestiza.

—Yo sí quiero más café. Tengo la primera guardia.

Teresa obedeció sin replicar.

Mientras Doug bebía a pequeños sorbos la negra pócima, ella miró al más joven del terceto.

Mike Hooper sostuvo el peso de aquella mirada, reconociendo en ella cuanto había de insinuación y de ofrecimiento. Sin apartar los ojos del rostro sensual de la mestiza, hizo un gesto de asentimiento. Los labios rojos y gordezuelos, humedecidos por la lengua de la mujer, se movieron como esbozando una caricia. Mike Hooper capto el gesto y sintió que un ramalazo de deseo estremecía su columna vertebral.

El joven bostezó ruidosamente y estiró los brazos mientras se ponía en pie.

—Voy a imitar a Fred —dijo, encaminándose hacia la cabaña—. También yo quiero dormir.

Al volver la espalda a su compañero y a la apetitosa mestiza, Mike sintió en su nuca un ardor extraño. Era como si los ojos de ella hurgasen en su cogote, a la vez que le excitaban y encendían en deseos de estrecharla, desnuda, entre sus brazos.

Una vez dentro de la cabaña, Mike se tumbó en un rincón habitual y. envolviéndose en una manta, aguardo a que la sensual Teresa se reuniera con él.

También la mestiza se había puesto en pie, pero cuando hizo intento de ir a la cabaña, Doug extendió el brazo para sujetarla y retenerla a su lado.

—Espera… —murmuró con voz ronca—. No te vayas aún.

—Tengo sueño.

—No me vengas con ésas, preciosa. Lo que tú quieres es acostarle con ese «pies tiernos».

Los ojos de ella fulguraron y replicó airada:

—¿Y qué si así fuera?

—No te lo consentiría.

—¿No? ¿Y por qué…? ¡Soy muy dueña de hacer con mi cuerpo lo que me venga en gana!

Doug tiro del brazo de ella, atrayéndola.

—Yo puedo darte todo lo que necesites… y más.

—¡No quiero nada tuyo!

Teresa trató de zafarse de aquellos brazos que la estaban aprisionando con la fuerza de un oso. Doug no hacía caso de su resistencia y la estaba besuqueando.

—¡Suéltame o gritaré! —musitó Teresa con rabia.

—Grita cuanto quieras. Tu «pies tiernos» no podrá apartarte de mí, y si lo intenta… ¡peor para él!

La mestiza no hizo caso de la amenaza y gritó:

—¡Mike! ¡Ayúdame!

Doug reacciono violentamente. Propinó un fuerte empellón a la mujer, haciéndola rodar por el suelo

—¡Maldita zorra! —bramó.

Seguro de que el joven acudiría para ayudar a Teresa, Doug se apresuró a desenfundar su «Colt».

Mike, que se estaba cansado de esperar en vano, oyó el grito de Teresa y se puso en pie de un salto. Corrió hacia la puerta de la cabaña al par que desenfundaba.

La silueta del joven se dibujó en el umbral de la puerta.

Para Doug era un blanco perfecto.

El lujurioso y rechazado minero apuntó a Mike, directamente al corazón, y apretó el gatillo.

Una bala salió zumbando rabiosamente del «Colt» para ir a incrustarse en el pecho de Mike.

—¡Maldito bastardo…!

El joven no pudo decir nada más.

La segunda bala disparada por Doug le perforó la frente, tumbándole de espaldas.

Teresa se arrastró hasta abrazarse al cadáver del muchacho, que había muerto por defenderla. Alzó la cara e increpó a Doug:

—¡Asesino…! ¡Eres un maldito asesino!

Doug soltó una carcajada, encogiéndose de hombros, y procedió a recargar su «Colt».

Atraído por el ruido de los disparos, Fred Chapman salía ya de la cabaña. Vio el cadáver de Mike y a Doug erguido ante él, revólver en mano. No se molestó en preguntar qué había pasado. Eso saltaba a la vista. Se limitó a inquirir el por qué.

Doug señaló a Teresa, la cual, sentada en el suelo, gimoteaba con desespero.

—Mike trató de impedir que me beneficiase a esa golfa. No tuve más remedio que quitarlo de en medio.

El veterano Chapman dejó escapar un gruñido, que podía expresar muchas cosas, desde disconformidad a aceptación de la situación así planteada.

—Ahora tocaremos a más cantidad de oro —se apresuró a indicar Doug. Y señalando al muerto, añadió—: Su parte nos corresponde a los dos por igual.

Fred Chapman hizo un gesto de cabeza, afirmativo.

—Tienes razón. Tocaremos a más.

Teresa se irguió colérica.

—¡Sois peor que chacales! —les grito.

Doug la sujetó por el brazo y en tono acre ordenó:

—Vete para adentro —señalo a la cabaña—. Lo que antes me negabas tendrás que dármelo. Ahora no tienes ya a nadie que te defienda. —Y vuelto hacia Chapman, preguntó—: ¿Verdad que no, Fred?

El aludido respondió con uno de sus acostumbrados gruñidos, diciendo después:

—Voy a cavar una tumba para Mike.

El veterano minero cogió una pala y se alejó unos metros de la cabaña, para excavar un agujero en el suelo.

Desde donde estaba alcanzó a oír los gritos de Teresa que todavía se resistía a dejarse poseer por el asesino de Mike.

Chapman se encogió de hombros y murmuro filosófico:

—Ninguna mujer vale tanto ni tiene tanto valor como para morir o para matar por ella… por lo menos para mí.

El viejo soltó otro de sus gruñidos v continuo cavando.

* * *

Tres negros cantaban un viejo y lacrimógeno «espiritual». Algunas mujeres deambulaban entre las mesas de juego. Lucían vestidos elegantes y bisutería de precio. No lo parecían a simple vista, pero eran busconas. Sólo dos mujeres podían considerarse como verdaderas damas, pero éstas se hallaban jugando; una al póquer y la otra al bacarrá.

Lucky Dillon se situó detrás de la que ocupaba un puesto en la mesa de bacarrá. Se había dado cuenta de que el montón de fichas apilado ante ella se reducía por momentos.

«Tiene una mala racha —pensó. Y se puso a observar cómo jugaba la hermosa desconocida—. O más bien se diría que trata, por todos los medios, de perder. Sí, eso debe ser.»

Cada vez más interesado en la bella mujer, Lucky Dillon contempló los dedos afilados de la desconocida, cuando se cerraron sobre la carta que acababa de pasarle el croupier.

El empleado paseó su mirada por la mesa y echo sus dos cartas a un individuo, barrigón, con pinta de rico advenedizo, que apostaba la cantidad más alta a jugador. Al recibirlas, éste miró precavidamente sus cartas y sonrió, echándolas luego sobre la mesa vueltas hacia arriba.

—¡Nueve natural! —exclamó triunfante.

La mujer miró sus cartas. Sus labios se contrajeron por un instante, pero el rostro continuó impasible. Tenía dos figuras. Es decir, contra las cartas de su adversario no tenía nada.

Estaba liquidada.

Fue a ponerse en pie haciendo retroceder su silla, pero Lucky Dillon se inclinó hacia adelante y susurro en su oído:

—Yo no me iría.

Ella giró el rostro y le miro sorprendida.

—Tengo una mala racha. Hoy no es mi noche de suerte.

—La suerte es cambiante. Presiento que puede variar… en unos minutos.

—¿Usted cree? —preguntó indecisa.

—Estoy convencido. Y tanto es así que, si me lo permite, me gustaría jugar a medias con usted.

La mujer miró a los ojos de Dillon, que ni siquiera pestañeó. Por unos instantes permanecieron así. Inmóviles. Estudiándose igual que dos esgrimistas antes de iniciar un duelo.

Como si al decir su nombre pudiera decidir la balanza en su favor, Dillon añadió:

—Me llamo Lucky Dillon.

Ella le sonrió y ofreció su diestra, que Dillon se apresuró a besar en el dorso, mientras la mujer decía:

—Mi nombre es Valerie.

—Precioso nombre.

—¿De verdad quiere junar conmigo?

—Sí.

Lucky adelantó la mano para contar las fichas que le quedaban a ella y puso una cantidad igual. Luego se sentó al lado de la mujer que, de reojo, le observaba con manifiesta curiosidad.

El «zapato» estaba en el otro extremo de la mesa. Gano jugador. Luego banca.

La mujer le miró a los ojos cuando el «zapato» fue a sus manos. Lucky hizo un gesto de asentimiento y, a continuación, adelantó dos tercios de las fichas colocándolos en la ranura de la banca.

—Creo que ha llegado nuestro momento —susurró al oído de Valerie.

—¡Ojalá no se equivoque, Lucky! —musitó ella.

Tranquilamente, como si la energía que se desprendía del hombre influyese en ella. Valerie consiguió nueve pases directos. Al tercero eran ya varios los curiosos que se habían situado alrededor de la mesa de bacarrá, y cuatro o cinco los que apostaban a la banca, uniéndose a la suerte de la pareja.

Valerie seguía sacando las cartas del «zapato» sin mostrar la menor emoción. Tan impasible ahora, que estaba ganando, como antes, cuando perdía. Pero sus finos labios esbozaban una sonrisa. De triunfo. De seguridad. Y al mirar a Dillon sus pestañas apenas sí podían ocultar la admiración hacia él.

El gordinflón advenedizo que poco antes ganara a Valerie con su nueve natural, había estado perdiendo sin tasa. Estaba sudoroso y congestionado. Con sus dedos morcillones se desabrochó el cuello de la camisa tras aflojarse la corbata y, encarándose con Dillon, dijo:

—Tiene usted mucha suerte, amigo. ¡Demasiada para mi gusto!

Lucky Dillon se puso tenso. Aquellas palabras parecían insinuar la posibilidad de que en la mesa se hubieran hecho trampas. Frío y altanero inquirió:

—¿Tiene algo más que añadir?

El otro se pasó el pañuelo por la frente y miro con ojos de rata al jugador, que había hecho retroceder su silla, como disponiéndose a actuar de otro modo.

—Sí… quería preguntarle algo… —balbuceo el sudoroso y desafortunado jugador.

—Bien. Pregunte.

—¿Cuánto dinero tiene en la mesa?

Dillon clavó su mirada en los ojuelos de su interlocutor y replicó altanero:

—Para averiguar lo que tengo tendría que proponerme una apuesta… ¿Es ésa su intención?

El otro asintió con un gesto de cabeza.

Dillon no dijo palabra y se puso a contar el dinero separándolo en dos montones. Uno lo puso delante de Valerie y el otro lo dejó ante él. Luego explicó:

—Como jugaba a medias con la señora, lo que tengo yo son cuatro mil doscientos dólares.

—Se los juego a una carta. A la más alta.

Valerie acercó entonces sus fichas a las de Dillon Y dijo:

—Tendrá que doblar la apuesta, señor. Como él ha dicho muy bien, este caballero y yo estamos jugando a medias.

El gordo se mordió los labios y casi bramo:

—¡De acuerdo! ¡Doblo la apuesta!

El croupier trató de intervenir diciendo que aquello no estaba permitido en ningún salón de juego, pero los otros le hicieron callar y, a regañadientes, sacó una baraja nueva que colocó encima de la mesa, invitando a los otros a barajar.

Primero lo hizo Dillon, para pasar luego las cartas a su antagonista. Este se limitó a golpear el mazo con un dedo, dando por bueno el mazo.

En medio de un silencio expectante, Lucky Dillon levantó una carta: el valet de corazones. Su oponente soltó una risotada y exclamó:

—Me lo ha puesto muy fácil, amigo.

Levantó su carta y de su garganta se escapó un bramido.

Era el valet de trébol.

—Estamos empatados —dijo Dillon—. Hay que probar otra vez.

—De acuerdo, pero ahora seré yo quien levante el primero.

—Conforme.

El gordo necesitó secarse la mano, que le sudaba tanto o más que la frente, adelantándola luego para alzar su carta,

—Rey de diamantes! —grito—. Ahora sí que he ganado.

—Un momento —indicó Lucky avanzando su diestra hacia el mazo de naipes—. Al rey le gana el as.

Su contrincante hizo una mueca despectiva y se encogió de hombros, como dando por ganada la partida. Sin embargo, aquella mueca se tornó en maldición al ver la carta que descubría Dillon:

—¡El as de trébol!

Lucky Dillon sonrió abiertamente y en tono frío replicó:

—Entonces… he ganado yo.

El vencedor se volvió hacia Valerie y, señalando a la mesa, la invitó a recoger sus ganancias. Ella se inclinó para hacerlo, pero en ese momento, el gordo bramó:

—Eso no es suerte. . ¡Ha hecho trampas!

Y, al tiempo que lanzaba aquella acusación, el perdedor trató de desenfundar el revólver.

Valerie se echó hacia atrás para no quedar en la línea de tiro y gritó:

—¡Cuidado, Lucky!

Pero Dillon no necesitaba de su aviso. Cuando los dedos de su enemigo rozaban la culata del revólver, él ya había sacado el «Derringer», que llevaba oculto en la manga de su levita.

El disparo sorprendió al gordo antes de que pudiese alzar su arma y apretar el gatillo.

La bala entró en la frente abriendo un negro agujero que muy pronto se tiñó de sangre.

Lucky Dillon miró con desprecio al hombre, cuyo corpachón acababa de desplomarse como un fardo.

—Ni sabía jugar ni tampoco perder.

Imperturbable, Lucky Dillon se guardó en el bolsillo de la levita las fichas, que cambió luego en la caja, saliendo del salón de juego del brazo de la hermosa Valerie Nadertford.

3

—Lo de la otra noche no me gusto ni pizca, Lizzy.

La llamativa mujer miro al dueño del Golden Saloon con cierto recelo. El tono de voz de Horace no tenía nada de amistoso.

—Aquel tipo —se justificó— se puso demasiado pesado y no tuve más remedio que ponerle en su sitio.

Horace movió la cabeza, negativamente.

—Tú no lo hiciste. Fue Cass.

—Porque yo le pedí ayuda.

—A eso me refería antes, precisamente.

Lizzy se sulfuró.

—¿Qué tenía que hacer entonces? ¿Dejar que aquel patán hiciese conmigo lo que le viniera en gana?

—Había ganado…

—Pero yo no entro en ese juego.

El tono de voz de Horace se endureció.

—Tú entras en los juegos que yo diga. En ése o en otros. Aquí no pintas nada. ¿Está claro?

Ella trató de sostener la mirada de Horace, pero no lo consiguió. Sabía que estaba en sus manos y que, efectivamente, él podía disponer a su antojo de ella, como de las demás.

—Tenlo muy en cuenta —le advirtió el dueño del Golden Saloon, mirándola a los ojos con fijeza—. Si un ganador se encapricha contigo te aguantarás y harás lo que él te pida. Tanto si te gusta como si no. Que esto quede claro. Aquí no hay excepciones para nadie.

—¿Ni para mí? —preguntó ella, sonriéndole muy coqueta e insinuante.

—¡Ni para ti!

Horace pasó su callosa mano por el rostro aterciopelado de la mujer, que retrocedió instintivamente. El soltó una risotada y murmuró:

—Ya sé que tampoco yo te gusto y que si me soportas es porque no tienes otro remedio. Así que más vale que te hagas a la idea de que aquí el único que manda es mi menda.

Lizzy inclinó la cabeza en gesto de asentimiento.

—Está bien. Lo tendré en cuenta.

—Buena chica —aprobó Horace. Y añadió—: Ahora baja al saloon y procura entretener a los clientes… y que beban como esponjas. ¡Anda, mueve el trasero!

Y Horace, con gesto displicente, golpeó las nalgas de la mujer, la cual, tascando el freno de su rabia mal contenida, se dispuso a bajar al saloon para alternar con la ruda y soez clientela.

* * *

Doug Radford miró a la mestiza con aire de aprobación. Teresa se estaba vistiendo ante sus ojos. Relamiéndose, como quien acaba de saborear un manjar exquisito, el minero comento:

—Estoy muy satisfecho contigo.

Ella le miró de reojo, pero no abrió los labios. Doug, complacido, siguió hablando.

—Ahora que ya no está el cretino de Hopper para incordiar te estás portando como una buena chica.

La mestiza hizo una mueca, pero siguió callada, sin responder a aquellas insinuaciones.

De haberse atrevido a hablar, Teresa le habría dicho al minero que si le soportaba era porque no tenía otro remedio, que estaba con él por fuerza, porque no se atrevía a intentar la fuga…

Además, Teresa tenía miedo a cuáles podrían ser las reacciones de un asesino como él, si se le llevaba la contraria. Por eso pretirió dar la callada por respuesta.

«Que crea lo que le venga en gana —pensó— pero si se me presenta la oportunidad le dejare con un palmo de narices.»

Por su parte, Doug estaba convencido de haber domado a la mestiza, considerándola como una simple fierecilla.

Estaba satisfecho del resultado obtenido. Ella era ahora suya… aunque para conseguirla hubiese tenido que matar a su camarada. Pero esto no le quitaba el sueño. Total, un tipo menos en el mundo que no sólo había sido un estorbo, un incordio, sino que con su muerte su parte en el oro era ahora mayor.

Este pensamiento le hizo sonreír y decidió mostrarse generoso con la mestiza.

—He estado hablando con Fred y va a ser necesario bajar al pueblo en busca de provisiones —dijo, mirando a Teresa.

Ella le escucho poniéndose inmediatamente sobre aviso.

—He pensado traerte un légalo. ¿Qué te gustaría?

La mestiza se encogió de hombros tratando de no mostrar ningún interés en lo que Doug le decía. Pero la verdad era que las palabras del minero acababan de abrir ante ella una perspectiva muy interesante, prometedora…

«Si él se marcha —pensó— aquí se quedara tan solo el viejo Chapman. Y no creo que éste sea un obstáculo si trato de escapar. Me da en la nariz que a su modo, apreciaba a Mike y que este maldito Doug no le gusta ni un pelo. Tal vez incluso pueda convencerle para que me ayude…»

Embebida en aquellas ideas, Teresa no se lijo en que Doug había vuelto a repetir su pregunta. Se dio cuenta cuando él la zarandeó con brusquedad.

—¿Es que no me oyes?

—Si

—Pues no lo parece.

Teresa balbuceó:

—Decías que ibas a traerme un regalo.

—Sí. Pero aún no me has dicho qué quieres.

—No sé… Tú mismo.

Doug la miró suspicaz.

—¿En qué estabas pensando? —inquirió.

—En nada…

—¿De veras?

—¡Te lo juro!

La excesiva vehemencia de la mujer al responderle aumentó los recelos de Doug. Contrajo la boca en una mueca odiosa creyendo haber adivinado lo que debía estar pensando la mestiza.

«Esta pájara trama darse el piro en cuanto yo le vuelva la espalda… Sí, eso debe ser.»

La mueca que contraía la boca de Doug se hizo más amplia v repelente y, en tono de fingida indiferencia añadió:

—Lo he pensado mejor… y no te traeré el regalo.

Teresa le miró desconcertada.

—¿Por qué no…? ¿Es que he dejado de gustarle?

Sonriendo irónico. Doug replicó:

—No es eso, muñeca.

—¿Entonces…?

—Como parece que no te decides por nada —rio el—, lo mejor será que vengas conmigo al pueblo.

Y, mirándola burlón, añadió:

—Así podrás elegir tú misma lo que más te guste. ¿No le parece mejor idea?

Teresa se mordió el labio interior para no gritar su decepción. Doug captó el desconcierto de ella, encontrándolo de lo más divertido. Y agregó sarcástico:

—Prepara las cosas, muñeca. Nos iremos mañana, al amanecer.

La mestiza bajó la cabeza, como si él acabara de asestarle un mazazo en mitad del cráneo.

Sus esperanzas de fuga se habían esfumado.

Ya no había escapatoria posible para ella.

Continuaría a merced de Doug.

La mestiza dio media vuelta y se encamino hacia la cabaña. Doug la contempló alejarse cabizbaja.

—El tiro te ha salido por la culata, palomita —murmuró él entre dientes—. Mal que te pese seguirás conmigo., hasta que me aburras, me harte de ti y te largue con viento fresco.

Doug la vio desaparecer en el interior de la cabaña y, sin poderse contener, soltó una carcajada

* * *

La noche avanzaba con tediosa lentitud. Al no brillar la luna, las calles parecían sumidas en una espesa negrura. Protegidos por la oscuridad tres hombres se movían sigilosamente, confundiéndose con las sombras.

Parecían tres sombras más.

Pero eran tres sombras armadas.

El que iba delante, Hugh Rodereick, no dejaba de escudriñar la calle para evitar cualquier sorpresa. Los otros dos le seguían muy de cerca, armado uno con una «recortada» y llevando el «Colt» Frontier en la mano el segundo.

Entraron en un callejón al que daban las salidas y escaleras de emergencia de varios edificios. Hugh se detuvo ante la escalerilla que correspondía a; hotel y, señalando hacia arriba, murmuro:

—Vamos por él.

Los otros asintieron con sendos gruñidos, pero antes de que empezaran a subir por la escalera, Hugh añadió:

—Ya sabéis lo que dijo el patrón: al fulano hemos de cargárnoslo, pero a ella tenemos que llevársela vivita y coleando.

Nuevos gruñidos de asentimiento v los tres hombres empezaron la ascensión al primer piso del hotel.

* * *

Tendida en el lecho, Valerie pensaba en lo que le había ocurrido aquella noche. Se había dejado arrastrar por la pasión del juego y, gracias a eso, había conocido a un hombre excepcional.

La mujer se giró hacia un lado y miro complacida a Lucky, que dormía plácida y tranquilamente.

«Él no es uno de esos petimetres que pululan por los salones —pensó contemplándole—. ¡Es todo un hombre!»

Valerie se incorporó y levantó del lecho. Anduvo hasta situarse junto a la ventana y alzó la mirada al negro cielo. Se acordó entonces de su marido, el poderoso Aarón C. Nadertford, y una mueca despreciativa curvó sus sensuales labios.

—¡Que poco se imaginará dónde y con quién estoy…!

La idea le resultó divertida.

La mujer experimentaba una sensación de grata complacencia, de venganza realizada. Pensaba que mientras Aarón la hacía de menos con otras mujeres —que a su juicio valían menos que ella—, había podido pagarle con la misma moneda poniéndole los cuernos con aquel desconocido.

Valerie miró con renovada satisfacción al jugador que tanto la hiciera gozar aquella noche.

—Ha sido maravilloso…

Se volvió de nuevo hacia la ventana para mirar al exterior y descubrió a los tres tipos que, con las armas en la mano, subían sigilosos por la escalera de emergencia del hotel.

«Deben ser pistoleros a sueldo de mi marido —pensó atribulada—. Los habrá enviado él.»

Valerie palideció.

Comprendió lo que aquello significaba y un estremecimiento de miedo recorrió su cuerpo.

«Aarón debe haberse enterado de lo ocurrido en la sala de juego y ha hecho que nos localizasen. Vienen por mí…, por él…, por nosotros.»

El pánico la invadió por entero.

Temblando de miedo, Valerie no pensó más que en escapar de allí, de aquella encerrona. Rápidamente se acercó a la cama y zarandeó al durmiente. Lucky Dillon se despertó sobresaltado.

—¿Qué sucede?

Ella señaló atrás.

—Mi marido nos ha descubierto… Ha enviado a tres de sus pistoleros.

Mascullando maldiciones, Dillon saltó de la cama y se puso los pantalones. Luego, con el «Derringer» en la mano, se asomó al pasillo, diciendo a la mujer:

—No te muevas de aquí… Voy por ellos.

Valerie asintió con un gesto pero, cuando él hubo salido de la habitación, en vez de ponerse su lujoso vestido, se cubrió con la levita de Dillon y se acercó después a la ventana, para ver qué sucedía.

Mientras, Dillon se deslizaba corredor adelante hasta situarse junto a la puerta que daba a la escalera de emergencia. Vio que el pomo de aquélla giraba despacio y se dispuso a entrar en acción.

La puerta se abrió lentamente y uno de los pistoleros, el que estaba armado con el «Colt» Frontier ganó el corredor.

El hombre miraba hacia adelante. Por eso no vio que dejaba a su espalda a Dillon, apuntándole con el «Derringer».

Lucky apretó el gatillo.

Una bala mortífera se incrustó en la espalda del pistolero derribándole de bruces.

Lucky Dillon se agachó con rapidez y agarró el revólver que aquél había dejado escapar de entre sus dedos. Empuñándolo giró sobre sí mismo y disparó a bulto contra el segundo de los pistoleros, que acababa de dibujarse a contraluz en el umbral.

El hombre lanzó un alarido de muerte al recibir aquellos impactos en su cuerpo y, abriendo los brazos, soltando su «recortada», cayó por la estrecha escalera, derribando a Hugh, que subía tras él.

Lucky se deslizó a rastras hasta ganar la puerta. Desde allí descubrió a su tercer enemigo y apuntó cuidadosamente a su cabeza para no errar el tiro.

Apretó el gatillo una vez.

Dos…

Hugh lanzó un alarido y rodó escaleras abajo pero, al caer al suelo, vio que en la ventana de la habitación aparecía una silueta de mujer. Alzo su revólver y disparó contra ella.

El grito de Valerie le hizo sonreír.

—El patrón no se quejará… —murmuro—. Ella no ha podido escapar… No le ha valido de nada intentar disfrazarse…

Hugh volvió a sonreír.

Por última vez.

Después quedó tendido en el suelo, cuan largo era, sin acusar ya el impacto de la última bala que le disparo Lucky Dillon.

El jugador se puso en pie t fue al encuentro del sheriff, que acudía atraído por el tiroteo. No tuvo problemas para justificar que había matado en defensa propia, pero al ser informado de quién era la mujer que había llevado a su habitación y muerto en ella, comprendió que lo mejor era poner tierra de por medio.

Eso mismo le aconsejo el sheriff.

—Vete de aquí si quieres seguir viviendo, amigo Aarón. Nadertford es un mal enemigo, de los que juegan siempre con cartas marcadas. ¿Comprendes?

Lucky Dillon asintió con un gesto de cabeza, pero replico:

—Yo procuro tener siempre un as en la manga

—No lo dudo, pero será mejor que no necesites usarlo.

Dillon miro con fijeza al representante de la Ley y, encogiéndose de hombros, murmuro:

—Creo que tiene razón, sheriff. Me iré ahora mismo.

Y, sin perder más tiempo, Lucky Dillon compró un caballo para abandonar aquel lugar, donde una partida de bacarrá le había proporcionado un dineral, una mujer fabulosa… y el odio de un enemigo implacable y cruel.

4

La cantina era una construcción mediana hecha de troncos y adobes, de una sola planta. Había una sala con mesas y sillas, distribuidas delante del mostrador de madera, y detrás de éste podía verse la cocina de donde salía un tufillo que excitaba a los hambrientos, los cuales, sin remilgos, daban buena cuenta de los platos de frijoles y las enchiladas, que una negra cuarterona servía al par que las jarras de vino y botellas de tequila.

La mestiza y Doug entraron en la cantina atrayendo ambos las miradas de cuantos se hallaban allí.

Después de echar una mirada de perdonavidas en torno suyo, Doug empujó ligeramente a la mestiza para que fuese hacia una mesa vacía situada en uno de los rincones del local.

—Siéntate, Teresa —le dijo—, pero de espaldas a la gente.

La mestiza obedeció mientras el hombre se instalaba frente a ella, con el respaldo de su silla apoyado en la pared.

A un gesto de Doug se acercó el cantinero.

—¿Qué quieren tomar?

—Tenemos hambre… pero estamos hartos de frijoles.

—Hay carne, tocino, huevos…

—Unos huevos fritos con tocino y luego dos buenos filetes.

—Bien. ¿Y para beber?

—Para ella vino —dijo Doug señalando a la mestiza—, y para mí whisky.

—En seguida, señor.

El cantinero se retiró para pasar a la cocina.

En ese momento se levantó un tipo pelirrojo, que con otro compadre, ocupaban una mesa. Llevando una botella en la mano se acercó a Doug y se la ofreció diciendo:

—Puedes echar un trago, amigo.

—Gracias, pero ya he pedido que me traigan una botella.

—Te invito yo… y no consiento que nadie me diga no.

Doug frunció el entrecejo.

—Lárgate y tengamos la fiesta en paz.

El pelirrojo soltó una risotada desafiante, al tiempo que su compadre se levantaba a su vez.

—Se ve que no has entendido —rezongó dejando la botella encima de la mesa de Doug—. Cuando Andy Wilcox invita no hay ningún mal nacido que lo rechace. ¿Te has enterado ahora, bastardo?

Con toda parsimonia, Doug sacó un cigarro del bolsillo de su camisa. Lo prendió y aspiró una primera bocanada de humo, expeliéndolo después y echándoselo a la cara al pelirrojo.

—¡Hijo de mala madre! —barbotó el matón,

Doug se adelantó al gesto del pelirrojo, que trataba de agarrar la botella por el cuello. Golpeó con ella el borde de la mesa al par que la proyectaba hacia la cara de su enemigo.

El pelirrojo sintió que los cristales se clavaban en su cara y lanzó un aullido de dolor. Luego se echó las manos a la cara que le sangraba copiosamente.

—¡Maldito seas…!

Doug volvió su atención al compinche de su enemigo, que aún no había salido de su asombro. Su mano derecha bajo rauda a por el revólver. El otro trató de adelantársele, pero Doug fue mucho más veloz que él. Disparó antes de que su contrincante hubiese acabado de desenfundar.

Mientras el compadre del pelirrojo se desplomaba con la cabeza atravesada de un balazo. Doug se giró hacia aquél que con la manga de su camisa trataba de limpiarse la sangre que le impedía distinguir a su enemigo.

Doug no abrió la boca para insultar al pelirrojo, para no delatar su posición. Se limitó a disparar.

Dos balas.

Dos impactos mortales.

El pelirrojo no alcanzó a ver a su antagonista ni a comprender qué había sucedido.

Los dos cadáveres quedaron tendidos en el suelo de la cantina y Doug, señalándolos, le dijo al dueño de ésta:

—Supongo que en los bolsillos de esa pareja encontrarás dinero para los gastos del entierro. Encárgate tú de ello.

El cantinero sonrió de oreja a oreja.

—Muchas gracias, señor. Es usted muy generoso.

—No lo sabes bien —rió Doug, sentándose de nuevo—. Y ahora a ver si traes pronto nuestra comida.

—En seguida, señor.

A un gesto del cantinero, cuatro de sus parroquianos se apresuraron a coger los dos cadáveres para sacarlos de la cantina. El dueño salió tras ellos para vaciarles los bolsillos antes de enterrarlos. Luego volvió junto a la mesa donde Doug y la mestiza estaban dando buena cuenta ya de los huevos fritos con tocino.

—¡Ah, qué hambre tenía! —exclamó Doug tras lanzar un sonoro eructo—. Convertir a esos dos tipos en fiambres me había abierto el apetito.

Y como si su chiste le hubiese hecho mucha gracia, Doug Radford se echó a reír a carcajadas, pegándole luego un largo viaje a la botella de whisky que el cantinero dejara ante él.

* * *

Lucky Dillon tenía una vaga intuición, una especie de inquietud, que se apoderaba de él cada vez que su figura se recortaba limpiamente contra el horizonte.

El jugador tenía la certeza de que Aarón C. Na-dertford no se había resignado a dejarle escapar y que algunos de sus pistoleros estaban tras él, siguiendo sus huellas, acercándosele más de lo que era de desear para conservar intacto el pellejo.

«Me hubiera gustado echarle la vista encima a ese maldito cerdo —pensó—, pero tengo la impresión de que ese bastardo no es de los que dan la cara. Deja el trabajo sucio para los demás y él debe quedarse siempre en la sombra.»

Lucky Dillon contrajo los labios en una mueca. Se acordó de las palabras del sheriff cuando le advirtió de que Nadertford era un mal enemigo, de los que juegan siempre con cartas marcadas. Y recordó también su propia respuesta: «Siempre tengo un as en la manga.»

El jinete frunció el entrecejo.

—¿Es verdad —se preguntó— que también esta vez tengo un as en la manga…? Me temo que no —acabó diciéndose con gesto malhumorado, pero reconociendo la realidad de su situación.

La inquietud y el recelo que le dominaban hicieron que Dillon dirigiese una mirada en torno suyo, fijándola en el horizonte.

Todo parecía estar tranquilo.

Sin embargo, al fijarse en un cercano bosquecillo de alerces, descubrió un destello metálico que le puso sobre

aviso.

«Ahí hay alguien escondido… Tal vez se me han adelantado y están esperándome.»

Convencido de que era así, de que sus enemigos estaban mucho más cerca de lo que había imaginado.

Y sin saber cuántos podían ser, Lucky Dillon busco un lugar que pudiera ofrecerle alguna protección.

Un pequeño macizo rocoso le pareció el lugar idóneo y dirigió hacia él su montura. Esperó a estar a cubierto para descabalgar y, después de trabar las patas del caballo, empuñando la carabina que se había agenciado en el camino, con el «Colt» 45 al cinto, se deslizó hacia el bosquecillo de alerces, donde sospechaba que iba a encontrar a los pistoleros enviados contra él por Aarón C. Nadertford.

Lucky Dillon se deslizaba, encorvado o arrastrándose por el terreno, aprovechando todas las desigualdades de éste. Avanzaba hacia el bosquecillo extremando las precauciones.

Agazapado entre unos arbustos, Dillon volvió a descubrir el reflejo metálico de un arma. El hombre no tenía ya la menor duda: sus enemigos estaban allí.

Esperándole.

No comprendía como habían podido adelantársele, pero la realidad no tenía discusión. Lo habían hecho y le aguardaban. Estaban al acecho. Para matarle.

Por un momento, Lucky Dillon consideró la posibilidad de escapar a aquellos pistoleros: pero no tardó en descartar la idea.

«Si una vez se me han adelantado —dijo para sí—, pueden hacerlo otra vez y entonces, advertidos al ver que me escapé de entre sus dedos en una ocasión, no se estarían tan quietos como ahora. Dispararían en cuanto me descubriesen»

Dillon movió la cabeza negativamente.

—Tengo que ir por ellos., ahora. ¡Y acabar de una vez por todas!

Dándose cuenta de que él les llevaba ventaja a sus enemigos, puesto que sabía que estaban allí, esperándole, Dillon decidió aprovecharla y siguió acercándose al bosquecillo, deslizándose por el suelo, reptando como un piel roja, evitando producir el menor ruido que delatara su presencia, pero acercándose cada vez más a los emboscados pistoleros de Aarón C. Nadertlord.

5

—No me gusta nada lo que acabas de decirme, Cass.

El aludido se encogió de hombros y miró a la mujer. Lizzy le gustaba mucho, sí, pero su pellejo le gustaba mucho más. Y él era de los que decían que ninguna mujer valía tanto como para exponerse a perder un buen empleo y menos aún que a un tipo lo convirtiesen en colador.

—Lo siento, preciosa —dijo—, pero el patrón ha sido muy claro al referirse a ti y al sorteo.

Ella se le acercó mimosa.

—¿Y vas a dejar que yo figure entre las chicas que se sortean…? Creí que me querías para ti solo…

Cass se encogió de hombros.

—Hasta ahora no he tenido inconveniente en espantarte los moscones, como hice la otra noche cuando quité a aquel tipo de en medio, pero…

—¿Pero qué?

—Ahora las cosas han cambiado.

—¿Por qué?

—Porque el patrón ha dicho claramente que tú entras también en el sorteo y, nos guste o no, tendrá que ser así. ¡Quién manda, manda!

Lizzy le miró de pies a cabeza, como midiéndole. En sus ojos brillaba el desprecio.

—¡Eres un maldito cobarde! —exclamó.

Cass hizo ademán de responder a aquellas palabras con un golpe, pero se contuvo. Tragó saliva y. con voz bronca, replicó:

—Si un hombre me dijera eso no viviría para contarlo, pero como eres una mujer… te libras por esta vez. Pero no vuelvas a tratar de insultarme —terminó amenazador.

Ella se puso en jarras y le miró desafiante.

—No te he insultado… Me he limitado a decir la verdad. Eres un cobarde. ¡Un matón asqueroso v cobarde!

Aquello era demasiado para Cass. Levantó el brazo derecho y su mano cayó como una maza en la cara de Lizzy, haciéndola tambalearse y dar un traspié.

Con el rostro enrojecido a consecuencia del golpe, llorosos sus preciosos ojos por las lágrimas que el dolor les arrancaba, convulsos los sensuales labios. Lizzy gimió:

—Pegándome no demostrarás que eres más hombre… Al contrario. Probarás que eres lo que te llamé… ¡Matón asqueroso y cobarde!

Cass volvió a levantar el brazo, pero esta vez no llegó a descargar el golpe. Se limitó a mirar a la mujer que le miraba con odio a través de sus lágrimas y escupió:

—Tratas de provocarme para que le atice y así librarte de bajar al saloon con las demás. Lo siento por ti, preciosa, pero no te saldrás con la tu va. Entrarás en el sorteo como las otras. Y sanseacabó Y no te entretengas, ya sabes que Horace no es de los que esperan. Si no estás abajo en cinco minutos a lo mejor suben varios mineros para convencerte de que seas más sumisa.

—¿Y tú lo consentirías? —preguntó ella mostrando en su rostro algo de incredulidad, a pesar de que la actitud del hombre no dejaba lugar a dudas.

El matón soltó una carcajada sarcástica.

—¿Y por qué no había ele consentirlo? —dije irónico—. ¿O es que crees que no sé que te has acostarlo con Horace tantas veces como a éste le he venido en gana…? No, guapa. Yo no me chupo el dedo y sé bien a lo que subían aquí muchos de los clientes.

Lizzy chilló furiosa:

—¡Bastardo!

El hombre volvió a reír.

—Yo no te grito lo que eres porque eso tú le sabes de sobra, así que no te hagas ahora la estrecha. Baja al saloon cuanto antes y déjate de idioteces.

Cass dio media vuelta y abandonó la habitación en la que se quedó, sola con su odio, la mujer a la que había golpeado y que ahora, por orden del dueño del Golden Saloon iba a entrar en el sorteo que se efectuaba cada noche en el local.

Lizzy miró con rabia e impotencia a la puerta, que acababa de cerrarse detrás de Cass. Sus hermosos y sensuales labios se contrajeron a impulsos de la furia que la dominaba.

—¡Maldito sea Horace y maldito seas tú, Cass! —gritó desahogándose—. ¡Malditos seáis todos los hombres! ¡Malditos una y mil veces!

Tascando el freno de su cólera, Lizzy se arregló sin embargo para bajar al saloon. Por su mente enfebrecida galopaban desbocadas ideas de venganza, aunque ella tenía la convicción de que no tenía nada que hacer.

Desde hacía tiempo se había convertido en una mujer fácil.

Ahora le tocaba pagar las consecuencias.

Una de éstas —ciertamente de las más ingratas— era la obligación de formar parte del grupo de chicas que, como todas las noches, iban a ser sorteadas en el Golden Saloon para que el ganador se llevara a una de ellas a la cama… hasta el amanecer.

Lizzy bajó por la escalera convencida ya de que su suerte estaba echada y que nada ni nadie la podría cambiar.

Eso era, por lo menos, lo que ella creía. Y con fundados motivos, aunque a veces el destino o un nombre pueden hacer que varíe la suerte y el futuro de una mujer.

* * *

—No te hagas la remolona, Teresa. Quiero llegar al pueblo antes de que sea noche cerrada.

—Y llegaremos… Mira —señaló ella hacia el horizonte—. Aquellas luces son del pueblo y están cerca.

Doug soltó un gruñido y picó de espuelas. La mestiza le siguió refunfuñando.

—Llegaré molida…

—No te preocupes por eso, preciosa —rió él—. En cuanto lleguemos y comamos algo y me eche unos tragos al coleto podrás acostarte, pero no creas que te dejaré dormir en seguida —él volvió a reír, burlándose de la mujer.

Teresa se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre, para no gritarle al hombre cuánto le odiaba, cómo le despreciaba y qué asco le daba. Pero, sabiéndose a su merced, la mestiza comprendía que no tenía más remedio que contemporizar y hacer de tripas corazón.

«Por lo menos —pensó haciendo un mohín de disgusto— tengo que aguantar a este maldito asesino hasta que se descuide y se me presente una oportunidad para escapar; oportunidad que no desaprovecharé por arriesgada que sea.»

Acariciando aquel pensamiento, entretenida en maquinar mil y una formas de vengarse de su verdugo, la mestiza continuó la penosa cabalgada en dirección a Nashville, de cuyas primeras casas les separaban ya un par escaso de millas.

Teresa miró de reojo al hombre.

«El muy cerdo ya me ha avisado que después de cenar y de beber no me dejará dormir en seguida —una mueca de asco curvó sus jugosos labios—. Pero, al menos me queda el consuelo de saber que después de dejarlo satisfecho podré dormir en una cama de verdad y no en un asqueroso catre, como el que hay en la cabaña.»

Igual que el caballo que ventea la cercana cuadra, Teresa espoleó su montura al entrar en la calle principal de Nashville.

Doug se adelantó hasta detenerse delante del mayor de los edificios. En él campeaban dos rótulos. En uno se leía Golden Saloon y en el otro el de hotel.

Doug sujetó las riendas de su caballo a la talanquera e hizo señas a la mestiza de que hiciera otro tanto y le siguiera. Teresa así lo hizo y le encontró inscribiéndose en el mostrador y hablando con el recepcionista.

—¿Dónde podemos comer? Venimos hambrientos.

El empleado, enjuto y un tanto deforme, señalo al fondo.

—Ahí está el comedor.

—¿Hasta qué hora está abierto?

—Aquí no se cierra nunca. Se puede comer a cualquier hora del día o de la noche.

—¡Estupendo! —exclamó Doug—. Subiremos a nuestra habitación para dejar las cosas y luego bajaremos a cenar.

—Como quiera, míster. Aquí tiene su llave —dijo el empleado—. La habitación es la catorce.

Doug cogió la llave que le ofrecía el empleado y con un gesto indicó a la mestiza que subiese a la primera planta. Teresa cargó con las alforjas de su caballo y obedeció.

Una vez en la habitación, Teresa echó agua de una jarra en la palangana y se lavó las manos mientras Doug sacaba de las alforjas varias pepitas de oro.

Aquello le serviría para pagar la cena y la bebida.

A la mujer no.

A Teresa la tenía gratis.

La mestiza se quedó mirando a Doug cuando hubo terminado de lavarse. Este señaló hacia la puerta.

—Vamos a cenar. También tengo una sed espantosa.

Ella se limitó a obedecer en silencio.

En aquel hotel terminaba su recorrido por aquel día. Eso significaba que, por lo menos aquella noche, podría descansar.

Y continuar esperando su oportunidad.

* * *

De los cuatro hombres sólo uno permanecía en pie, medio escondido tras el tronco de un árbol, escudriñando el horizonte. Era alto y muy huesudo, tanto que parecía esquelético. Pero empuñaba un Winchester y del cinturón canana pendía la funda con un «Colt» del 45, que le daban un aire francamente amenazador.

—¿Qué, Bush? ¿Aún no se le ve? —preguntó el jefe del grupo, que estaba sentado sobre un peñasco.

—No, Patrick.

—¿No dijiste que le habías visto hace poco?

—Sí.

—¿Entonces…?

—Debo haberme equivocado —replicó el esquelético Bush encogiéndose de hombros.

Uno de los pistoleros que estaban tumbados, achaparrado y algo cabezón, se incorporó ligeramente para terciar en la conversación, y gruñó:

—Quizá el tipo que viste no fuese el que esperamos y habrá tomado por otro camino.

Bush apretó la diestra contra el fusil, haciendo que sus huesudos dedos crujieran ominosamente.

—Este es el mejor camino para ir a Nashville y, además, hubiese jurado que era él.

—¿Lo hubieses jurado, Bush? —inquirió Patrick.

—Sí y no creo haberme equivocado. El tipo que vi se parecía como un huevo a otro a aquel que nos describió el patrón.

—¡Bah! —escupió despectivo el pistolero achaparrado y cabezón—. No creo que la descripción que nos hizo el jefe valga demasiado. Y si he de ser sincero creo que no vale nada.

—¿Por qué dices eso, Artie? —inquirió Patrick Rodereick frunciendo el entrecejo.

—Porque me huelo que el honorable Aarón C. Nadertford —y pronunció con mucho retintín la palabra honorable—, no debe haberse acercado ni a cincuenta pasos de ese fulano que le birló a la mujer delante de dos docenas de personas y que luego se la benefició tranquilamente.

El cuarto pistolero, que hasta entonces no había dicho esta boca es mía, se encaró con el esquelético Bush y le dijo con sorna:

—Lo que a ti te pasa es que tienes tantas ganas de cobrar que los dedos se te hacen huéspedes.

—Es que doscientos cincuenta machacantes no son moco de pavo —indicó el achaparrado Artie.

—Pues claro que no —convino Bush—. Y creo que eso es lo que nos ha traído aquí a los cuatro.

—Desde luego —rió Artie— porque lo que es a nosotros nos importa un carajo que el tipo ese se tirase a la mujer del patrón y le pusiera a éste más cuernos que los de un ciervo adulto.

—Eso no es lo que me ha hecho venir —rezongó entonces el jefe del grupo—. Yo tengo otra razón más importante que los doscientos cincuenta pavos.

Los otros intercambiaron entre ellos varias miradas, pero ninguno dijo nada.

Las razones de Patrick Rodereick para cazar al jugador y liquidarlo eran conocidas por ellos: su hermano Hugh había caído acribillado a balazos cuando él y otros dos pistoleros fueron en busca del jugador y de Valerie Nadertford.

Sin fijarse en las caras de sus compinches, Patrick continuó hablando, como si lo hiciera consigo mismo.

—A mi hermano lo liquidó en el hotel ese hijo de puta y para quedar en paz tengo que llevármelo por delante.

Un silencio de lo más elocuente siguió a aquellas palabras. Un silencio roto tan sólo por el rumor de las hojas de los alerces al ser agitadas por el viento.

Las palabras de los cuatro pistoleros habían llegado con toda claridad a los oídos de Lucky Dillon.

El jugador, después de localizar a sus enemigos, había conseguido, dando un amplio rodeo, situarse a espaldas del cuarteto que pretendía eliminarle del mundo de los vivos.

Aquélla era una partida en la que la apuesta era la vida.

O la muerte.

Y Lucky Dillon no estaba dispuesto a dejar que los otros consiguieran hacer ni siquiera una baza.

El jugador se fijó entonces en el hombre que acababa de declarar que al dinero ofrecido por Aarón C. Nadertford por su cadáver él tenía que añadir un motivo personal: vengar a su hermano Hugh.

Dillon recordó entonces al fulano que fue el tercero en caer bajo sus balas y que, mientras se moría, aún tuvo los arrestos suficientes para disparar contra la ventana y matar a Valerie.

«Tú te lo has ganado —pensó mientras alzaba la carabina y se la echaba a la cara—. ¡Serás el primero!»

Cuando Dillon vio a su hombre a través del punto de mira murmuró entre dientes:

—En un instante podrás reunirte en el infierno con el cabrón de tu hermano.

Lucky apretó con suavidad el gatillo.

Un disparo resonó en el bosque de alerces, provocando la huida de unas bandadas de pájaros.

Se oyó un alarido de muerte.

Patrick Rodereick ya no podría vengar a su hermano. También él había muerto. Con las botas puestas. Igual que Hugh.

Sin perder un segundo, aprovechando el factor sorpresa, Lucky Dillon abrió fuego contra los restantes pistoleros.

El esquelético Bush soltó su «Winchester» al tiempo que llevaba sus manos al corazón, que acababa de quedar atravesado por dos balas certeras.

El achaparrado Artie se arrojó de bruces contra el suelo para responder al atacante. Pero no llegó a hacerlo. Una bala de Dillon le clavó la cabeza en la hierba, que empezó a teñirse con su sangre.

El único sobreviviente levantó los brazos y aulló:

—¡No dispare…! ¡Me rindo!

Lucky Dillon soltó una carcajada sardónica.

—¿Te crees que estás en la guerra, imbécil?

Y, antes de que el otro pudiese reaccionar, le descerrajó un tiro entre ceja y ceja.

El silencio volvió a reinar en el bosquecillo de alerces.

Un silencio de muerte.

Lucky Dillon recargó cuidadosamente la carabina y fue en busca de los caballos de los cuatro pistoleros que acababa de eliminar. Los amarró en reata y, montando en el que iba en cabeza, retrocedió en busca del suyo, para unirlo a los demás.

El sol avanzaba en el cielo hacia el ocaso, mientras el jugador cabalgaba hacia poniente, dueño de cinco caballos, de los cuales cuatro los había ganado a balazos y no jugando a las cartas.

—Esta vez —murmuró Lucky—, no necesité tener ningún as en la manga. La partida se jugó a tiro limpio y me bastó con sorprenderles, tener cargada la carabina y disparar con buena puntería.

6

—He cenado como un animal —dijo Doug, y soltó un eructo.

Teresa le miró desdeñosa. Estuvo a punto de decirle que cada cual cenaba como lo que era, pero se calló. Aunque el hombre se mostrase eufórico no era cosa de tentar la suerte. Y con él nunca podía saberse cuál iba a ser su reacción ante unas palabras ofensivas.

El minero se puso en pie y la mestiza le imito.

A los oídos de ambos llegaba la música del saloon. Doug señalo en aquella dirección y dijo:

—Voy a echar un par de tragos.

—¿Y yo? —preguntó Teresa.

—Sube a la habitación, desnúdate y espérame acostada. Y procura no dormirte.

—Bueno.

Los dos abandonaron el comedor del hotel y, mientras ella subía a la habitación, Doug pago al empleado la cena y la cama. Le dio una de sus pepitas de oro diciéndole:

—Cobra y devuélveme la diferencia.

El enjuto empleado abrió unos ojos como platos al ver el tamaño de la pepita.

—Eso es mucho dinero, míster —dijo en tono deferente—. En la caja no tengo ni la mitad…

Doug soltó un resoplido.

—Bueno, tampoco lo necesito todo —dijo—. Me conformaré con algunos billetes para pagarme unos tragos. Para eso sí tendrás, supongo.

—¡Oh, sí! Claro que tengo, y para varias botellas.

—Entonces no te entretengas más y suelta la pasta —pidió Doug extendiendo la mano.

El empleado movió su deforme cuerpo para abrir la caja y sacar de ésta un puñado de billetes, que pasaron en seguida al bolsillo del minero, el cual, sin perder más tiempo, pasó al saloon.

El local era como casi todos los que existían en el Oeste. Un largo mostrador, un teatrillo, un piano más o menos desvencijado, mesas, sillas, chicas y clientes. Pero sobre todo estaba infestado de humo. Este enturbiaba la atmósfera hasta hacer que el local se pareciera a una sauna finlandesa.

Doug avanzó hasta el mostrador y, golpeando en éste con su mano, pidió al barman:

—Un whisky doble, que no sea matarratas.

Horace Woods oyó el encargo, desde el otro extremo del mostrador, donde estaba preparando el sorteo de la noche. Frunció el entrecejo y ya se disponía a contestar de modo desabrido cuando vio, en el umbral de la puerta que comunicaba con el hotel, al recepcionista que le estaba haciendo señas.

Comprendiendo que pasaba algo importante, Horace se acercó al empleado y le preguntó:

—¿Qué pasa, Mike?

—El tipo ese que acaba de entrar, patrón…

Instintivamente, Horace miró a Doug que ya estaba vaciando el primer vaso.

—¿Qué pasa con él, Mike?

—Ha venido con una mestiza estupenda. Tomaron una habitación y acaban de cenar.

—¿Qué hay de extraño en todo eso?

—Me ha pagado con una pepita de oro enorme. Tanto que ni siquiera he podido devolverle la diferencia. Sólo le di unos cuantos billetes para que pudiera pagarse los tragos.

Los ojos de Horace brillaban ya codiciosos. Dio una palmada en la deforme espalda de su empleado y murmuró:

—Lo has hecho muy bien, Mike. Ahora vuelve a tu puesto.

Mientras el recepcionista desaparecía de allí, Horace miró al hombre que pagaba con pepitas de oro. La idea de que el fulano tuviese más se alineó en su mente y también el deseo de que todas pasaran a sus bolsillos.

Con la mejor de sus sonrisas, Horace se acercó al mostrador para situarse al lado de Doug, al que el barman estaba sirviendo un segundo vaso de whisky.

—Un momento, Benny —dijo al empleado—. El caballero te pidió whisky, no matarratas. Sírvele del mío.

El llamado Benny no se inmutó lo más mínimo. Recogió el vaso que acababa de servir y puso otro sobre el mostrador, sacando de debajo de éste una botella de Bourbon.

Doug se volvió a mirar al dueño del establecimiento.

—¿A qué debo este honor…? —y recalcó lo de honor en tono de burla.

—Sé que es cliente nuestro del hotel y que no ha sido posible devolverle el cambio de su pepita.

—¡Ah, vamos!

—Por eso tengo mucho gusto en invitarle a esta ronda. Además, todo lo que tome se apuntará y mañana ya pasaremos cuentas.

—Perfecto.

Con aire de falsa indiferencia Horace preguntó:

—¿Se quedará muchos días, señor…?

—Me llamo Doug Radford y pienso marcharme dentro de un par de días, cuando haya comprado las provisiones que necesito.

—Lo celebro —replicó Horace tendiéndole la diestra, que el otro estrechó con fuerza—. Soy Horace Woods, el dueño del Golden Saloon, del hotel y de la mejor cuadra de Nashville.

Horace hizo un gesto al barman para que se acercara.

—Dale al señor media docena de números.

Doug le miró extrañado.

—¿Números? ¿Para qué?

La sonrisa de Horace se hizo más amplia y explico a su invitado lo del sorteo que se celebraba cada noche en su local. Doug so relamió al mirar a las chicas y, señalándolas, pregunto:

—¿Todas ellas entran en el sorteo?

—Todas, sí.

—¿Incluso aquella? —y Doug apuntó con el índice a Lizzy.

—Ya le he dicho que todas. Esa entra en sorteo como las demás.

Doug volvió a relamerse y exclamó:

—¡Ojalá gane!

—Ya veo —rió Horace—. La elegiría a ella, ¿no?

—Desde luego —afirmó el minero.

—Tengo entendido que ha venido bien acompañado…

Doug se encogió de hombros.

—Arriba, en mi habitación, tengo a una mestiza estupenda esperándome, pero esa otra fulana… ¡está como un tren!

Y con tono convencido añadió:

—Daría cualquier cosa por tirármela.

Horace sonrió de oreja a oreja.

—Espere al sorteo. Si tiene suerte será para usted, pero si no fuese así… siempre podemos hablar del asunto.

Doug soltó una risotada y palmeó la espalda de Horace.

—¡Así se habla, amigo!

El dueño del Golden Saloon indicó al barman que pusiera un tercer whisky ante Doug y luego se retiró para ordenar que se procediera al sorteo de las chicas.

Unos instantes después la enorme ruleta comenzaba a girar.

* * *

Aunque no lo necesitaba, Lucky Dillon estuvo regateando con el gordo cantinero cuando le vendió a éste los caballos sobrantes. El hombre llegó a tener lágrimas en los ojos mientras discutía el precio jurando y perjurando que iba a perder dinero. Pero Dillon sabía que no era así y que por los cuatro animales le pagaba sólo el importe de uno. Sólo que eso, a él, le tenía sin cuidado. En su cartera llevaba quince mil dólares que le habían quedado limpios después de aquella famosa partida en la que, además del dinero, se llevó a una mujer estupenda, Valerie que ahora estaba muerta.

Muerta…

Igual que lo estaría él de no haber sido por su buena suerte acostumbrada y porque anduvo siempre con los ojos bien abiertos. El único sistema práctico para que alguien no se los cerrase para siempre.

Por eso, por ser tan precavido, se había librado de la emboscada que le tendieron Patrick Rodereick y sus tres compinches. Y, por eso mismo, él podía continuar cabalgando en dirección a Nashville en tanto que ellos cuatro se habían quedado, tendidos en el bosque de alerces para servir de pasto a los carroñeros.

En todo aquello iba pensando Lucky Dillon mientras se alejaba de la cantina, donde había podido comer y vender los cuatro caballos. Su situación le parecía de lo más clara y la resumió diciendo para sí:

—Acabo de ganar varios días de ventaja. Ese maldito Nadertford tardará en enterarse de que me he cargado a sus pistoleros… Eso en el supuesto de que llegue a saberlo. De todos modos es de suponer que, dado lo rabioso que está, mande a otros detrás de mí, sólo que para entonces yo ya podré estar lejos… muy lejos.

Una sonrisa afloró a sus labios, haciéndose mayor al divisar en lontananza la inconfundible silueta de un poblarlo.

—¡Nashville a la vista! —exclamó. Y picó de espuelas a su bayo para acortar la distancia.

Poco después, Lucky Dillon cabalgaba despacio por la calle principal de Nashville, deteniéndose delante del edificio que ostentaba los rótulos de hotel y Golden Saloon.

Lucky sujetó las riendas de su caballo a la talanquera y entró en el hotel, encarándose con el deforme empleado que tenía a su cargo la recepción del hotel.

—Necesito una habitación para un par de noches también quiero tomar un baño. Estoy rebozado en polvo.

—Eso le costará dos dólares y medio.

—Bien, cobre —dijo Dillon, poniendo un billete de a cinco sobre el mostrador.

El empleado se apresuró a hacer desaparecer el billete, añadiendo con una sonrisa meliflua:

—El jabón, la toalla v el agua caliente le costara medio dólar más

—De acuerdo —replicó Dillon—. Y con el resto del dinero mándeme una botella a mi habitación. Habrá bastante, imagino.

—Sí, claro —afirmó Mike—, pero el whisky no será del mejor, por cinco dólares más tendría un Bourbon de primera.

Lucky sonrió v puso otro billete en el mostrador que corrió la misma suerte que el primero.

El recepcionista se apresuró a dar una llave al recién llegado, señaló a la escalera y dijo:

—Arriba está su habitación. Es la doce. Y al final del pasillo encontrará el baño. Mientras, yo aviso, para que le preparen el agua caliente y le lleven el jabón.

Una mirada de complicidad asomó a los ojos del deforme Mike, el cual, inclinándose sobre el mostrador, aventuró:

—Si quiere que le dé el baño una chica joven sólo tiene que añadir diez pavos.

Dillon sonrió.

—Esta noche no, gracias. Sólo quiero bañarme y dormir a pierna suelta. Tal vez mañana —añadió, para no defraudar al obsequioso empleado, el cual encogiéndose de hombros, soltó un resoplido.

—Usted manda, señor.

Lucky movió la cabeza en sentido afirmativo, dando así su conformidad a las palabras del deforme Mike y, cargando con las alforjas de su caballo, subió a su habitación, con la sana intención de darse un baño y echarse luego a dormir.

7

La mayoría de los clientes del Golden Saloon miraban expectantes el continuo girar de la enorme ruleta.

Doug Radford hacía como los demás, relamiéndose al pensar que la suerte le acompañase y resultara ganador alguno de los seis números que tenía en su poder.

De vez en cuando, el minero miraba a la sugestiva Lizzy, prometiéndose una noche sensacional si era él el afortunado.

El girar de la ruleta fue haciéndose cada vez más lento.

Los clientes del saloon seguían aquel movimiento con ojos lúbricos y codiciosos.

De pronto la ruleta se detuvo y Horace gritó:

—¡Ganador el siete!

Doug miró sus números y exclamó malhumorado;

—¡Ha ganado otro!

El afortunado, un vaquero larguirucho y desastrado, de piernas arqueadas cubiertas por zahones que apestaban a grasa y a sudor, agitó su boleto proclamando su triunfo con un sonoro carcajío.

—¡He ganado! ¡Tengo derecho a pasar la noche con una de las chicas!

Horace recogió sonriente el boleto y, tras haber comprobado que era el número siete, replicó:

—Es verdad, amigo. Elige la que quieras.

El vaquero miró a las mujeres, que habían formado una hilera en el teatrillo, como si se expusieran en un escaparate.

—¡Quiero a Lizzy! —exclamó el vaquero y señaló a la mujer.

Horace se volvió hacia ella y, con gesto imperativo, la ordenó bajar a la sala, al tiempo que pro clamaba:

—¡Adjudicada!

El vaquero volvió a lanzar otro carcajío de entusiasmo y se adelantó para recibir a Lizzy que, con cara de pocos amigos, obedecía a su patrón saliéndole al encuentro.

Horace se mantuvo a la expectativa hasta que el vaquero sujetó por el codo a Lizzy. Luego, cuando vio que ésta forzaba una sonrisa y no se oponía a que el otro la abrazase, y empujara hacia la puerta que comunicaba con el hotel, se volvió hacia el malhumorado Doug.

—Lo siento, amigo —le dijo—. Esta noche no ha tenido suerte. Tal vez mañana…

—Mañana, sí —replicó Doug—, pero hablaremos antes del sorteo. Este sistema no acaba de convencerme.

Los ojos de Horace brillaron burlones.

—¿Tiene algo mejor que proponerme?

—Imagino que sí… a condición, claro está, dique le guste el brillo del oro.

—Eso le gusta a cualquiera… y a mí más que a nadie.

—Entonces mañana hablaremos.

—De acuerdo.

Doug golpeó con la palma de su mano el mostrador, llamando así al barman, que acudió presuroso.

—Quiero una botella de whisky para llevármela a la habitación. Y no olvides dármelo del bueno.

El empleado del saloon respondió con un gruñido y se agachó para coger una botella que entregó a Doug. Con ella en la mano, el minero hizo un gesto de adiós al dueño del local y se encaminó a la puerta que comunicaba con el hotel.

Por su gusto estaría en aquellos momentos con la apetitosa Lizzy, pero ya que esa noche eso era imposible se conformaría esperando al día siguiente.

Doug empezó a subir por la escalera y murmuró para sí:

—De todos modos tampoco puedo quejarme. Me he quedado sin esa Lizzy tan estupenda, pero la tendré mañana. ¡Vaya si la tendré! —Y rió con ganas imaginándose lo que haría a la noche siguiente, añadiendo a continuación—: Y de momento, para consolarme, tengo whisky del bueno y a Teresa… que no está nada mal.

Pensando en la mestiza, Doug se plantó ante la habitación catorce, abrió la puerta y se coló de rondón.

La mujer dormía a pierna suelta. El minero la miró con deseo. Llevó la botella de whisky a su boca y echó un largo trago. Después se pasó el dorso de la mano por los labios y dejó la botella encima de la mesilla de noche. Se desnudó sin molestarse en no hacer ruido y se metió en la cama.

La respiración de Teresa era rítmica y acompasada hasta que él la zarandeó.

—¡Despierta, coño!

Ella parpadeó unos instantes, como si le costara volver a la realidad. Pero allí estaba, volcado casi sobre ella, aquel maldito Doug, que apestaba a whisky.

—Te dije que me esperaras despierta.

Teresa no se molestó en replicar. Dejó que el hombre se apoderase de ella y se le dio con igual pasividad que, si estando ya harta, la obligaran a comerse media ternera.

La «fiesta» duró un cuarto de hora escaso. Después, jadeando como si estuviese extenuado, Doug se dejó caer a un lado. La mestiza permaneció inmóvil unos instantes. Esperando…

Al ver que el minero no le exigía nada más y que se limitaba a estirar el brazo para coger la botella y echar otro largo trago, ella se volvió de lado.

Teresa no cerró los ojos pero se hizo la dormida, aunque la verdad era que espiaba el menor ruido que pudiese producir el minero. Al cabo de unos instantes sonrió tranquilizada.

Doug se había puesto a roncar.

—Bueno —musitó entre dientes—, por lo menos por esta noche ya he terminado.

Y cerrando los ojos, la mestiza no tardó en dormir a su vez, aunque en sus sueños volviesen a galopar las ideas de fuga o de venganza.

* * *

Lizzy examinó de pies a cabeza al vaquero al que le había tocado en suerte. Frunció el entrecejo e hizo un mohín de disgusto. El captó su actitud y rezongo:

—¿Qué? ¿No te gusto?

—Podías haberte dado un baño antes de venir.

—¿Un baño? —se extrañó el vaquero—. ¿Por qué? Mañana no es fiesta que yo sepa.

—¡Pero hueles que apestas!

El vaquero soltó una risotada y alargó los brazos para sujetar a Lizzy por la cintura y atraerla hacia él.

—Tú, en cambio —dijo, tratando de besarla— hueles a gloria.. Y si tan bien hueles espero que sabrás mejor.

Después, mientras aplicaba sus labios absorbentes al cuello de la mujer, que se esforzaba en vano por eludirle, añadió:

—¡Voy a comerte toda entera!

Al mismo tiempo que lanzaba aquella exclamación, el vaquero empujó a Lizzy hacia la cama. Y exclamó:

—¡Y voy a empezar ahora mismo!

Lizzy sintió que el hombre se abalanzaba sobre ella, aplastándola con su peso. Trató de apartarlo, pero, aunque no lo pareciese, aquel tipo larguirucho, era un manojo de nervios y músculos.

La mujer no logró su propósito.

Entonces, a pesar de que sabía que no debía resistirse a quien la había ganado en el sorteo, Lizzy procuró librarse de él y escapar a su suerte.

Como sus puños no conseguían que se apartase de ella el cochambroso y maloliente vaquero, Lizzy no tuvo mejor idea que la de doblar su pierna derecha y asestar un fuerte rodillazo en el bajo vientre a su agresor.

Un alarido de dolor se escapó de la garganta del vaquero, que ya no se creía tan afortunado como al entrar en aquella habitación en compañía de Lizzy

—¡Maldita seas! —aulló.

Loco de rabia, el hombre comenzó a golpear a Lizzy, que en vano pretendía eludir sus puñetazos.

A los gritos que profirió la mujer se unieron sus quejidos lastimeros, sin que ni unos ni otros aminorasen la furia de su agresor, convertido en poco menos que en una fiera.

—¡Yo te enseñaré a ser más complaciente! —vociferaba el vaquero, descargando golpe tras golpe sobre el cuerpo de Lizzy, y sin molestarse siquiera en mirar si le daba en la cara o en el pecho.

Sufriendo los efectos de la brutal paliza, Lizzy resbaló de la cama al suelo, sin por ello librarse de los golpes del irritado vaquero, que de los puñetazos pasó a los puntapiés.

Lizzy rodaba sobre sí misma, tratando en vano de esquivar alguna de las patadas de aquel tipo tan colérico.

—¿Qué? —le gritó él, algo más calmado—. ¿Te has dado cuenta ya de que te conviene ser complaciente conmigo?

Ella le miró desde el suelo con rabia concentrada, pero a través de sus lágrimas. Iba a responderle ya afirmativamente, dispuesta a someterse una vez más a la brutalidad de un hombre, cuando la puerta de su habitación se abrió de par en par.

En el umbral se perfiló la silueta de un desconocido vestido tan sólo con los pantalones, pero de cuyo cinturón canana, enfundado, pendía un «Colt» 45, en el que se apoyaba su diestra en un gesto de lo más significativo.

8

Lucky Dillon estaba sumergido hasta el cuello en el agua caliente. Ya se había quitado del cuerpo todo el polvo acumulado en su cuerpo durante el camino y gozaba chapoleando en el agua como un bebé al que sólo le tallara un barquito para entretenerse.

—¡Ah, esto es vida…!

El jugador sumergió la cabeza en el agua y resopló de satisfacción una vez más.

Por su gusto. Dillon se hubiera quedado más tiempo dentro de la barrica que hacía las veces de baño, pero el agua ya se estaba enfriando. Apoyó las manos en el borde de la barrica y salió de ésta para empezar a secarse.

Entonces ovó el alarido de un hombre, al que no lardaron en seguir unos gritos de mujer.

Dillon frunció el ceño y, sin dejar de secarse, fue hasta la puerta para pegar el oído a ésta y escuchar a que se debía todo aquel jaleo.

Lucky identificó con facilidad las voces amenazadoras de un hombre y también los quejidos de una mujer.

—¡Será cobarde el tipo ese…!

Para Dillon estaba claro que cerca de allí había una pareja mal avenida y que el hombre le estaba pegando una soberana paliza a la mujer.

—No sé quién tendrá razón —murmuró, dejando la toalla en el borde de la barrica—, pero desde luego esos no son modales para tratar a ninguna hembra.

Quizás en ese momento pasó por su imaginación el recuerdo de la hermosa y distinguida Valerie, a la que, de haber sido atrapada por su marido, éste le hubiese infligido un castigo atroz. Lo cierto es que Dillon sintió que en su interior se le revolvían las tripas y que su hombría le obligaba a intervenir.

Al darse cuenta de que estaba tan desnudo como un gusano, el jugador se apresuró a enfundarse los pantalones, sin olvidar ceñirse el cinturón canana con el revólver. Luego, sin esperar a más, abandonó lo que el deforme Mike llamara «cuarto de baño» y salió al pasillo, avanzando rápido hacia la habitación donde Lizzy estaba encajando una tremenda paliza.

Los quejidos de la mujer y los gritos amenazantes del vaquero orientaron a Dillon. Se situó delante de la puerta y trató de hacer girar el pomo, inútilmente.

—Han cerrado por dentro —murmuró— pero eso no será problema.

De una fuerte patada, Dillon abrió la puerta y avanzo hasta situarse ante el vaquero y la mujer que estaba a sus pies.

—Por lo visto —dijo irónico, mirando desdeñoso al larguirucho— te sientes muy hombre al pegarle una paliza a esa mujer.

El vaquero se giró con rapidez y al ver a Dillon gruñó:

—Métase donde le llamen. Nadie le ha dado vela en este entierro.

—Yo no necesito que nadie me dé nada. Cuando algo me interesa lo tomo y santas pascuas.

—¿De veras? —replicó jaquetón el vaquero, bajando su diestra hacia la culata del revólver—. Pues yo diría que lo que vas a tomar esta noche es una dosis de plomo que se te indigestará.

Dillon le miró a los ojos, de hito en hito, esperando a que fuese el otro quien «sacara» el primero.

—Me gustaría comprobarlo —dijo con tono acerado—. ¿Por qué no lo intentas, grandísimo hijo de puta?

El insulto —quizá por ser cierto— cabreo al larguirucho que bajo con celeridad la mano para desenfundar.

Dillon hizo otro tanto. Pero le ganó en velocidad. Su diestra empuñaba ya el revólver cuando el vaquero aún no había conseguido ni sacar a medias el suyo.

—¿Decías algo de una indigestión? —se burló Dillon.

Los ojos del vaquero estaban clavados en la boca negra del revólver que le estaba apuntando al corazón.

Palideció como un muerto. Como lo que temía ser dentro de unos segundos si el otro apretaba el gatillo.

El larguirucho tragó saliva.

—Era… sólo una broma. Sí, eso es… una broma.

Al oír aquel tartamudeo, Lucky Dillon sonrió pero, señalando a la mujer que, asombrada, seguía en el suelo, dijo en tono ácido:

—¿Y lo que le has hecho a ella…? ¿También era una broma…?

El vaquero volvió a tragar saliva, ahora con mayor dificultad. Trató de explicarse respecto a ella.

—Me tocó en el sorteo y la muy golfa no me quiso dejar que me beneficiase del premio que me correspondía.

—¿Qué premio?

—¡Ella, naturalmente!

—¿Ella?

—Sí, claro —replicó el vaquero, añadiendo—: ¿Eres forastero? ¿Es la primera vez que vienes a Nashville?

—Sí.

—Entonces te lo explicaré.

El larguirucho se apresuró a contar a Dillon lo del sorteo que se celebraba cada noche en el Golden Saloon, especificaron cuál era el premio y también las condiciones para disfrutar de él.

Cuando terminó su explicación, el vaquero consideró que después de aquello el forastero ya no tendría nada que objetar y señalando a Lizzy, que se había puesto en pie y esperaba el resultado de la conversación para intervenir, dijo a Dillon:

—Supongo que ahora comprenderás por qué me cabreó tanto que ella se negara a acostarse conmigo.

Lucky Dillon volvió la cara hacia la mujer. La vio hermosa y apetecible, v murmuró:

—Te comprendo, sí. Pero sigo pensando que un hombre de verdad no hace lo que tú.

—¿Cómo?

—Como lo oyes. Si ella acepta, bueno, pero si no es así… todo cambia. Ya hicimos una guerra para acabar con la esclavitud y no creo que si queríamos liberar a los negros tengamos que caer ahora en esto.

Indeciso e irritado, el larguirucho pregunto:

—¿Te pones, pues, de su parte?

—En seguida te lo diré.

Manteniendo encañonado al vaquero, Lucky Dillon volvió ligeramente el rostro v preguntó a la mujer:

—¿Estás dispuesta a aceptar el resultado de ese-maldito sorteo? ¿Quieres irte a la cama con este tipo?

Lizzy irguió la cabeza y con ojos brillantes de odio gritó:

—Antes me acostaría con una serpiente de cascabel.

El jugador volvió a mirar al otro.

—Ya oíste.

—¡Pero eso no es justo!

—Déjate de idioteces y lárgate ahora que aún estás a tiempo y vives para hacerlo.

Nuevamente tragó saliva el larguirucho vaquero Sus ojos fueron de Lizzy al revólver que empuñaba Dillon. Comprendió que contra un hombre que «sacaba» con tal rapidez no tenía ninguna posibilidad. Lo mejor, en su caso, era abandonar.

—Bueno, hombre —rezongó despechado—. Tú ganas. No será el hijo de mi madre quien arriesgue el pellejo por una fulana. No hay ninguna que valga tanto.

—Creo que obras prudentemente, amigo —sonrió Dillon. Y sin darle tiempo a pensarlo más, añadió—: Lo mejor es que te largues con viento fresco… y que no vuelcas a aparecer por aquí.

—Está bien, ya me voy…

El vaquero dio media vuelta y, sin mirar atrás, abandono la habitación cuya desvencijada puerta quedo abierta de par en par.

Dillon se volvió entonces hacia la mujer.

—Creo que no estaría de más que fuera a dormir a otro sitio. Ese tipo me parece un mal bicho y, cuando crea que me he ido, puede pensar en volver y terminal lo que yo interrumpí.

Lizzy miró extrañada al hombre que estaba enfundando el revólver. Había esperado que aquel forastero tratara de sacar partido de la situación. Pensó que él le ofrecería su compañía con el pretexto de defenderla.

Ella habría aceptado. Con gusto.

El forastero olía a limpio y, aunque sólo llevaba puestos los pantalones, se le notaba una cierta distinción que le hacía pensar se trataba de un caballero.

A los ojos de Lizzy, el desconocido era además de apuesto un hombre de verdad. De una pieza.

Mirándole con fijeza, Lizzy preguntó:

—¿Se hospeda usted en el hotel?

—Sí. Mi habitación está en este mismo piso. Es la doce.

—Así me explico que llegara tan a tiempo.

Lucky Dillon sonrió.

—Cuando oí lodo el jaleo no estaba en mi habitación. Había ido a tomar un baño. Por eso es que me ve así —dijo él señalando a sus pantalones—. Ya puede imaginar que no suelo pasearme vestido de esta manera.

Lizzy rió a su vez, pero luego, poniéndose seria, señalando a la puerta que continuaba abierta, indicó:

—Desde luego no puedo quedarme aquí.

—Su patrón puede darle otra habitación.

Ella movió la cabeza negativamente.

—Dudo que a Horace le haga gracia que yo haya defraudado a uno de sus malditos clientes. Para que se le haya ocurrido el invento ese del sorteo se necesita ser un cerdo.

—Entonces… ¿qué piensa hacer?

—No lo sé, De verdad que no lo sé.

Lizzy miró especulativa al forastero. Luego, acercándose a él, le habló en tono insinuante.

—Si usted no tuviese inconveniente…

—¿En qué?

—Podría pasar la noche en su habitación.

—¿Se da cuenta de lo que me pide?

Lizzy rió para no morder.

—No creo que esté como para que se me rechace. Otros se volverían locos si les dijera eso mismo.

Lucky Dillon sostuvo el peso de la mirada escrutadora de la mujer, que le sonreía incitante, pasándose la lengua por sus rojos v sensuales labios.

—No dudo que fuera como ha dicho, pero…

—¿Hay algún problema? ¿Le acompaña quizás otra mujer?

—Estoy solo, pero usted se ha olvidado de un detalle.

—¿De cuál?

—Soy un hombre.

Lizzy se echó a reír v pegando su cuerpo al de Dillon, ofreciéndole su jugosa boca, murmuró:

—Ese es, precisamente, un detalle que no me ha pasado por alto en ningún momento.

Y miró al hombre de un modo significativo.

Ahora fue Dillon quien tragó saliva. Sentía junto al suyo aquel cuerpo turgente y voluptuoso, del que se desprendía un perfume embriagador. Un cuerpo que se ceñía a él, insinuante, prometedor…

—Hablemos claro…

—No deseo otra cosa.

—Si vienes a mi habitación te trataré como lo hace un hombre con una mujer atractiva… a la que desea.

—¿Y qué te crees que estoy esperando que hagas tonto?

Lizzy acercó su boca a la de Dillon y se la cerro con un beso ávido v voraz. El correspondió con creces y la empujó hacia la puerta para conducirla, enlazada por la cintura, hasta la suya.

La habitación número doce fue ocupada por la pareja, que unos instantes después se entregaban con ardor a las efusiones amorosas, dándose esta vez Lizzy con toda la pasión de que era capaz, a un hombre que no había participado en el sorteo del Golden Saloon pero que había sabido ganarla revólver en mano.

Y esto, aunque Lucky Dillon no lo hubiera sospechado nunca era como tener un as en la manga.

Un as que le había permitido ganar una partida en la que lo que se jugaba era una mujer.

¡Y qué mujer!

9

Lizzy se incorporó en la cama y miró complacida al hombre que dormía a su lado. Una sonrisa entreabrió sus labios, que acercó a la mejilla de Dillon, despertándole con sus besos.

Al abrir los ojos y ver junto a él a la hermosa mujer. Lucky la estrechó entre sus brazos v volvió a besarla. Ella correspondió fogosa, pero al cabo de unos segundos se apartó para decirle:

—¡Arriba, perezoso! Hay que desayunar.

—Podemos hacerlo después…

Lizzy sonrió halagada, pero se mantuvo en sus trece y se levantó de la cama, empezando a vestirse.

—Primero desayunaremos —le dijo—. Después, si quieres que me quede contigo, tendrás que hablar con Horace, el patrón. Sin su permiso ninguna de nosotras puede alternar con un cliente.

Lucky Dillon se levantó a su vez y rezongo:

—Siendo así… De acuerdo. Hablaré con ese Horace.

Entre ellos no volvió a cruzarse palabra hasta que bajaron al comedor del hotel. Se instalaron ante una de las mesas. Dos más estaban ocupadas por gente que aguardaba la diligencia. Una tercera mesa la ocuparon poco después Doug Radford y la mestiza.

Mientras encargaba su desayuno y el de Teresa, el minero no dejó de extrañarse al ver que a Lizzy no la acompañaba el vaquero a quien ella le correspondiera como premio del sorteo en la noche anterior. Teresa se dio cuenta de que la atención de Doug se había fijado en la pareja de la otra mesa y sonrió burlona adivinando que algo le había salido mal al minero.

«Por lo visto esa mujer le gusta y no ha podido conseguirla. Ese otro le ha ganado por la mano. ¡Me alegro!»

Ella la emprendió con el desayuno sin perder su sonrisa, en tanto que Doug continuaba mirando a la pareja formada por Dillon y Lizzy, ajenos por completo a la atención que habían despertado.

Horace entró en el comedor en ese momento, anunció:

—¡La diligencia! Quienes hayan de tomarla, que recojan su equipaje y salgan al exterior. Parará sólo diez minutos.

Los ocupantes de dos de las mesas se apresuraron a pagar sus consumiciones y abandonaron precipitadamente el comedor.

Horace se fijó entonces en Lizzy y en su acompañante.

«Este no es el vaquero que la ganó anoche. ¿Quién será? Tiene pinta de jugador…»

Para salir de dudas, Horace se acercó a la mesa v, señalando a Dillon, preguntó a la mujer.

—¿No vas a presentarme al caballero?

—Claro que sí, Horace.

Dillon oyó el nombre v, sabiendo ya que se hallaba ante el dueño del establecimiento, dijo arrastrando las palabras:

—Déjalo, Lizzy. Me presentaré yo mismo.

Miró de hito en hito a Horace y añadió:

—Me llamo Percy Dillon, pero quienes me conocen me llaman Lucky, porque la suerte me acompaña siempre.

Horace hizo una mueca un tanto despectiva.

—Vamos, que es un jugador de ventaja.

—Jugador sí —le rectificó Dillon—, pero de ventaja no.

—Me gustaría comprobarlo.

—Cuando quiera estoy a su disposición.

—Lo tendré en cuenta, pero antes…

El dueño del Golden Saloon hizo una breve pausa. Dirigió una mirada especulativa a Lizzy, fijándose en los cercos amoratados de sus ojos, y con una sonrisa de hiena, preguntó:

—¿Se fue muy pronto el vaquero de anoche?

Antes de que ella pudiese responder lo hizo Dillon

—Sí. Por lo visto tenía prisa.

—No me diga que se la ganó jugando.

—En cierto sentido así fue. Aquel fulano consideró más saludable quitarse de en medio v dejarme a Lizzy.

—¿Fue una partida sin trampas? —inquirió Horace suspicaz.

—Le aseguro que él tuvo las mismas oportunidades que yo para ganar. Sólo que no le acompañó la suerte.

—Me está picando la curiosidad.

Dillon se encogió de hombros, como indicando que aquello tenía fácil solución. Entendiéndolo así. Horace señaló a Lizzy y le propuso al jugador:

—¿Qué tal si yo se la apostara a la carta más alta?

—Me parecería bien.

—Tendría que ofrecer algo en contrapartida.

—¿Hacen cien dólares?

Horace movió negativamente la cabeza.

—Tendrán que ser doscientos.

—De acuerdo —replicó Lucky—. ¡Doscientos!

El dueño del establecimiento hizo un gesto y el camarero se apresuró para acercarse. Horace le ordenó que trajera a la mesa una baraja sin estrenar. Mientras el empleado se alejaba para cumplir el encargo, el dueño del Golden Saloon dirigió una sonrisa burlona a Lizzy, que se sentía molesta por el desarrollo de aquella escena.

—No te quejarás de mí, ¿verdad, preciosa…? He hecho que tu amigo de turno te valorase en doscientos pavos.

Lizzy se encogió de hombros, fingiendo indiferencia, pero acusando el impacto desagradable de aquellas palabras, que la rebajaban al nivel de una mujer que podía ser apostada como si fuera una cosa y no una persona.

Mientras el empleado regresaba con los naipes y dejaba el mazo encima de la mesa, Doug se levantó de la suya y se acercó para hablar a los dos hombres.

—Yo también quiero entrar en esa partida.

Dillon le miró extrañado, pero no así Horace que sabía cómo el otro se sintió defraudado la noche antes cuando no le tocó la mujer en el sorteo. Además, estaba el asunto de las pepitas de oro v también aquella mestiza.

El dueño del Golden Saloon replico burlón:

—Por mi parte no hay inconveniente… siempre y cuando lo que apueste valga la pena.

Doug giró ligeramente el cuerpo y señaló a la morena Teresa.

—La apostare a ella. ¿Vale?

Horace rió de oreja a oreja al replicar.

—Antes de aceptar dígale que venga a esta mesa Así podremos verla mejor, como anda, qué tipo tiene…

Doug hizo un gesto imperativo y la mestiza se puso en pie yendo hacia la mesa con un contoneo de lo más sugestivo. Para ella el resultado de la partida podía representar un cambio en su vida, el de pasar de un hombre a otro.

«Pero quizás gane con el cambio —se dijo—. Total, dudo que pueda estar peor.»

Horace la estuvo contemplando mientras se acercaba, evaluando sus posibilidades. Luego, cuando Teresa estuvo junto a la mesa, dio su aprobación y señalando a la mesa contigua, dijo:

—Sentaos ahí las dos. Esperaréis para saber quién será vuestro nuevo propietario.

La mestiza se sentó en el lugar indicado y Lizzy se reunió con ella, rezongando entre dientes:

—Nos tratan como a animales, como a rameras.

Y Teresa, haciendo una mueca, apostilló:

—No te cabrees, compañera. Nos tratan como lo que somos.

Lizzy soltó un resoplido y volvió la cara para mirar a la mesa, a cuyo alrededor estaban sentados los tres hombres que se las iban a jugar a la carta más alta.

Doug levantó el primero.

—¡Valet de diamantes!

—Eso es muy poco —indicó el sonriente Horace levantando su carta, para anunciar a continuación—: ¡Rey de corazones!

—Me lo ha puesto difícil —comentó Lucky Dillon, alzando a continuación su carta y diciendo—: Pero yo confío en mi suerte y… ¡As de trébol!

Con gesto satisfecho, Lucky Dillon señaló a las dos mujeres.

—Ahora las dos son mías —proclamó.

—¡Un momento! —exclamó Horace manifiestamente irritado—. La partida debe continuar.

—Lo mismo digo yo. Quiero la revancha —afirmó Doug.

Lucky Dillon se encaró con ambos y preguntó:

—¿Qué apuestan ahora, caballeros?

Horace contestó el primero:

—Contra ellas dos —y señaló a Teresa y a Lizzy—. me juego las cuatro chicas que tengo en mi local.

Dillon giró la cara hacia Doug, el cual dejó encima de la mesa dos pepitas de oro de las más grandes.

—Yo me juego este oro.

—¿También a la carta más alta? —pregunto Dillon.

—Sí. Es la manera más rápida de ganar… o de perder.

Doug corroboró con un gruñido las palabras de Horace y, luego de haber barajado y de haber cortado volvieron a levantar una carta cada uno.

Doug sacó la dama de tréboles. Horace el nueve de diamantes y Lucky Dillon el rey de corazones.

—He vuelto a ganar —dijo el afortunado Dillon—. ¿Quieren continuar la partida o prefieren dejarlo?

Tanto el dueño del Golden Saloon como el minero anunciaron su propósito de continuar, pero Horace reclamó un mazo nuevo de cartas, que unos segundos después estaba sobre la mesa.

—Las seis mujeres contra mi saloon —propuso.

—Todo el oro que llevo encima —dijo Doug, volcando el saquito de cuero en la mesa v desparramándose las pepitas.

—Acepto —se limitó a decir Dillon.

Los tres jugadores volvieron a levantar sus cartas.

Un valet de picas fue el naipe alzado por Doug.

El dueño del local y Lucky Dillon empataron al sacar uno el as de corazones y el de diamantes el otro.

Horace movió las pepitas de oro hasta situarlas en el centro de la mesa, diciendo:

—Serán para el ganador, pero creo que convendría aumentar nuestras respectivas apuestas.

—De acuerdo —dijo Dillon—. Añado las pepitas que gané antes y dos mil dólares contra el hotel y los empleados. Si gano, todos quedarán a mi servicio… y usted también. ¿Acepta?

—Sí. Pero ahora propongo que sea a dos manos, y sólo en caso de empate se llegue a la tercera.

Dillon se encogió de hombros.

—Eso alargará la partida sólo unos minutos más. Conforme.

Doug carraspeó y, señalando al centro de la mesa, propuso:

—Si me dejan intervenir me juego mi parte en la mina de que soy copropietario. ¡Garantizo que vale una fortuna!

Tanto el dueño del saloon como Dillon intercambiaron una mirada, consultándose. Y Horace aceptó en nombre de los dos.

Nuevamente se barajaron las cartas y cada jugador alzó la que le correspondía. El ganador de la primera mano fue Horace. El de la segunda, Lucky Dillon.

El minero había quedado eliminado ya.

Sus dos rivales se disponían a levantar la tercera carta, la que equivaldría a un ganador efectivo. Ambos se miraban a los ojos como dos fieras a punto de atacar.

Horace levantó el primero y anuncio con satisfacción:

—¡Rey de diamantes! ¡He ganado!

—Todavía no —atajó Dillon secamente—. A ese rey puedo ganarle con un as.

Sin dar tiempo a que su contrincante pudiese decir nada, Lucky levantó su carta y proclamó:

—Aquí está… ¡El as de tréboles!

Con ojos desorbitados, Horace miro la carta que Lucky Dillon había dejado encima de la mesa. Se mordió el labio interior y palideció como un muerto. En aquellas jugadas había perdido cuanto poseía: las mujeres, el saloon, el hotel…

Estaba completamente arruinado.

Lucky Dillon clavó en él su mirada acerada y remachó cuál era la nueva situación.

—A partir de ahora eres un empleado mío.

Luego, antes de que Horace tuviese tiempo para valorar lo que aquello representaba, Dillon añadió:

—Ve al saloon y ponte a fregar vasos. Después ayudarás al barman a servir a los clientes.

La humillación que esperaba a Horace no podía ser mayor. Entonces se dejó oír la voz sarcástica de Lizzy.

—¡Qué lástima que no sea mujer para sortearlo entre los clientes de esta noche!

Aquellas palabras hicieron que Horace lo viese todo rojo. Y más aún cuando la mujer, a la que tratara como una esclava, añadió:

—Aunque, bien pensado, en Nashville hay mucha gente que no puede verlo ni en pintura. Le tienen unas ganas…

Lizzy se acercó mimosa al ganador y, mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja derecha, le susurró:

—¿Por qué no lo sorteas…? El ganador podría darle una paliza hasta que se cansara.

Luego, mirando con odio a su ex patrón, agregó:

—Te aseguro que las chicas del saloon y los empleados seremos los primeros en comprar los números.

Dillon sonrió divertido.

—Lo pensaré. Te lo prometo. Pero ahora que haga lo que le he mandado. Quiero verle de friega-vasos.

Horace se levantó de la mesa dificultosamente. Dirigió una mirada en torno suyo. En el comedor estaba ahora casi todo el personal que tuviera a su servicio. Las miradas que le dirigían eran hostiles y amenazadoras. Comprendió que si la proposición de Lizzy era llevada a efecto le esperaban muy malos ratos.

La sangre le cegó v barbotó furioso:

—Has ganado todas las manos… y eso no puede conseguirse sin hacer trampas.

Ya estaba dicho.

El insulto contra Lucky Dillon era directo.

Y mortal de necesidad.

El jugador apretó los labios hasta que éstos formaron una línea de extrema dureza. Sin apena moverlos, preguntó:

—¿Te das cuenta de que me has insultado?

—¡He dicho la verdad! —gritó Horace, bajando su mano hacia la culata de su revólver.

Doug creyó que aquél era el momento oportuno para intervenir y dijo a su vez:

—Yo afirmo lo mismo. ¡Nos ha ganado haciendo trampas!

Lucky Dillon les miró a ambos con gesto desdeñoso.

—Sois unos malos perdedores. Los dos sabéis que os he ganado limpiamente, pero si queréis que la partida termine de otro modo más violento…

Dillon no perdía de vista a ninguno de sus dos enemigos. Las manos de éstos se hallaban ya muy cerca de sus revólveres. El fue bajando también su diestra lentamente mientras les hablaba.

—Por mi parte estoy de acuerdo.

Al terminar de hablar, Dillon «sacó» con su celeridad acostumbrada y disparó contra Horace.

El ex dueño del Golden Saloon encajó un balazo entre ceja y ceja, que le echó hacia atrás con un negro agujero en la cabeza, del que empezó a brotar la sangre.

Dillon se giró hacia el minero, para acribillarle pero sus balas se incrustaron en un cuerpo que se doblaba hacia adelante, con un cuchillo clavado en la espalda hasta la empuñadura.

La mestiza no había desaprovechado la ocasión de vengarse de su verdugo y de ayudar al hombre que primero la ganó con una carta, y que había demostrado estar dispuesto a apostar la vida para mantener su triunfo.

El cuerpo sin vida de Doug Radford se estrelló ruidosamente contra el suelo, para quedar tendido al lado del que fuera dueño del Golden Saloon.

Un silencio impresionante reinaba en el comedor.

Lucky Dillon recargó su revólver y, dirigiéndose a quienes eran ahora sus empleados, anunció:

—Vamos a celebrar que soy el nuevo dueño de todo esto. ¡El bar está abierto y cuanto se beba es invitación de la casa!

Un grito de entusiasmo generalizado acogió aquellas palabras y los empleados salieron en tropel del comedor para pasar al saloon para celebrar el cambio de propietario.

Solo Cass Harnish se hizo el remolón y fue para acercarse a Dillon v preguntarle:

—¿Que hacemos con esos dos? —y señalo a los cadáveres de Horace y de Doug—. ¿Mando que vengan los de la funeraria?

Antes de que Dillon pudiese responder se adelantó Lizzy, diciendo al matón con tono agresivo:

—Encárgate tú de enterrar a tu querido jefe. ¿No le obedecías en todo…? Pues ríndele el último servicio.

Y, volviéndose hacia el sorprendido Lucky, la mujer le aclaró cuál era el papel que Cass jugaba en el saloon.

—Haz lo que ella te ha dicho —ordenó Dillon—. Y cuando hayas terminado vuelve para que te dé tu paga. A los demás les dejaré que sigan trabajando aquí, pero tú… ¡estás despedido!

Cass miró con odio a la sonriente Lizzy, que se sentía ahora como una triunfadora. Y mientras el matón cargaba con el cadáver de su ex jefe, ella se colgó del brazo de Lucky, diciéndole a Teresa que hiciese otro tanto.

—Vamos, amiga, desde ahora seremos compañeras.

Lucky Dillon sonrió y con las dos mujeres cogidas de su brazo pasó al saloon del que ahora era propietario.

El barman se apresuró a servir un vaso de wisky del mejor a su nuevo patrón v Lucky, mientras lo alzaba, como si mirase el líquido al trasluz, murmuró:

—Quienes me llaman Lucky no se han equivocado. La suerte está conmigo tanto como si tuviera un as en la manga.

Y como si aquél hubiese sido un brindis con el que se auguraba un excelente futuro, Lucky Dillon apuró el vaso, para seguir bebiendo con las mujeres que ahora se disputaban sus favores.

FIN