Cuento de otoño

Bruno Puelles

1.ª edición: octubre, 2017

© 2017, Bruno Puelles

© 2017, Sipan Barcelona Network S.L.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Sipan Barcelona Network S.L. es una empresa
del grupo Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-879-2

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Para mi hermana

I

La casita era antigua, compuesta únicamente por una gran estancia que hacía las veces de dormitorio y sala de estar, una cocina apartada por una delgada pared y un altillo en el que se almacenaban objetos de toda índole que la familia había ido acumulando a lo largo de los años.

En las tablas de madera que formaban el suelo de aquel trastero se podían observar franjas limpias entre el polvo. Los elementos que habían sido extraídos estaban ahora en la habitación principal, recién lavados y listos para servir de apoyo a la buena noticia. Eran una canasta de bebé y una caja llena de ropa y mantas para niños pequeños. Habían permanecido allí, sin utilizar, desde que Leonor había crecido, y no porque Martín y Jimena no hubieran intentado tener más hijos. Sus esfuerzos habían dado fruto de forma tardía.

Martín dio un respingo al escuchar el crujido de la madera. Se puso de pie casi sin darse cuenta, con el corazón latiendo a toda velocidad. La duda vino unos segundos después. ¿Había sido aquello la puerta abriéndose o solo una de las quejas de la vieja casa?

—¿Hola? —llamó, expectante.

No recibió respuesta.

El corazón volvió a descender desde su garganta hasta su pecho, pero continuó bombeando fuera de control. Martín se dejó caer también, sentándose de nuevo. Levantó la mirada hacia el reloj. Era ya la hora en la que Jimena tendría que haber vuelto con la niña. Martín empezó a arrepentirse de haber propuesto que actuasen como en un día corriente, con ella yendo a buscar a Leonor al colegio, para que la pequeña no sospechase nada hasta ver a su padre en casa. Había querido que aquello fuese una sorpresa, una noticia que él y su mujer dieran juntos a su hija, para hacerla partícipe de su alegría. Sin embargo, podrían haberlo hecho frente a la puerta del colegio, yendo a buscarla los dos, ahorrándole a él aquella interminable espera.

Sus ojos siguieron la aguja del reloj, que se movía pesadamente, como si cada segundo le costase, dentro de la cúpula de cristal que protegía el mecanismo. Era un aparato muy bonito, que había pertenecido al padre de Martín y que él tenía pensado regalarle a su hija.

Sonrió al pensar que tendría que buscar otro regalo que hacerle al nuevo bebé. Jimena y él no habían sido capaces de decidir si preferían un niño o una niña. Tener un niño era entrar en territorio desconocido para ellos, aunque la novedad resultaba atractiva. Por otro lado, ya habían tenido una niña y había sido una experiencia muy gratificante. Martín sabía que a Jimena, que tenía dos hermanas, le hacía ilusión la idea de darle una a Leonor.

A Martín le daba lo mismo. Pensaba en el bebé como en una criatura que iba más allá de lo que pudieran imaginar ellos. En aquel momento de su vida, era un milagro que fuera a existir. Hacía ya dos años que habían perdido la esperanza de volver a ser padres.

El reloj marcaba las siete de la tarde. Había pasado casi una hora desde que Jimena tenía que haber vuelto. Martín se puso en pie y paseó sus piernas adormecidas por la habitación, rodeando la canasta del bebé.

Empezó a sentir punzadas de enfado. No había perdido una tarde entera de trabajo para pasarla a solas en su casa, esperando. Se preguntó si Jimena habría dado la noticia a su hija sin él, y sus labios se tensaron. No, ella no habría hecho algo así. Volvió a mirar el reloj.

El tiempo iba tan lento que parecía que las agujas se hubiesen detenido. En el exterior había empezado a oscurecer ya.

La irritación se transformó rápidamente en inquietud. Aquello no era normal. Por suerte, el camino hasta el colegio era recto, cruzando de lado a lado la ciudad, de modo que, si Jimena estaba todavía volviendo con la niña, después de lo que fuese que la había entretenido, Martín se cruzaría con ella. Sin meditarlo más, cogió su abrigo y salió de la casa.

Si se las encontraba en la calle, hablarían con Leonor dando un paseo. Lo importante era darle la noticia estando juntos, no importaba que no lo hicieran en casa.

Las calles de la pequeña ciudad, normalmente vacías, estaban muy animadas. Ocupaban todo el ancho de la vía personas que tiraban de las cuerdas de su ganado, pastores con corderos en brazos, familias con niños que correteaban junto a ellas.

Al principio, Martín no les prestó atención, concentrado como estaba en distinguir a su mujer de entre la muchedumbre, pero cuanto más se acercaba al centro, más difícil se hacía esta tarea.

Se detuvo en seco, dándose cuenta de pronto en lo extraño que era aquello. Un transeúnte le miró con interés, preocupado por su brusquedad.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Martín, aprovechando la ocasión.

—Es la gran feria del ganado —explicó el desconocido—. Se celebra aquí cada cinco años. Debería usted aprovechar la oportunidad y visitarla hoy. El próximo otoño tendrá lugar al otro lado de las montañas.

Martín no tenía tiempo para la fiesta del ganado. Le dio las gracias con rapidez al viandante, que se despidió de él con un gesto cortés, y continuó su camino. Martín se dio la vuelta y regresó hacia su casa, pero no se detuvo allí. En lugar de eso, siguió subiendo por el sendero que llevaba al bosque. Si Jimena se había visto forzada a apartarse del centro para evitar la gran feria del ganado, lo más probable era que hubiese tomado un desvío por el bosque, bordeando la ciudad.

La noche caía cada vez más deprisa. En unos minutos, la oscuridad se habría hecho por completo con el cielo. El aire se volvía más frío cerca de los árboles, que cada vez eran más, cerrando el paso a ambos lados del sendero.

La angustia empezaba a hacer mella en el ánimo de Martín. Se obligó a sí mismo a acelerar el paso, diciéndose que cuanto antes se encontrase con Jimena, mejor se sentiría. Cuando se reuniese con su familia, podría olvidar aquel mal trago y su propia preocupación le parecería ridícula de tan exagerada.

Sin embargo, las hojas de los árboles empezaban a tornarse naranjas, recordándole a cada paso que el otoño ya había comenzado. Y todos los habitantes de la ciudad sabían que, pese a que el bosque era del todo seguro en primavera y en verano, era arriesgado cruzar sus lindes una vez se acercaban las estaciones frías.

El sendero desapareció, convirtiéndose en apenas una sugerencia. Martín pisaba allí donde parecía que alguien había estado antes, donde había menos musgo o la hierba estaba aplastada. Finalmente, se topó con el arroyo que bajaba desde la montaña hasta la ciudad, proveyendo a sus habitantes de agua limpia durante casi todo el año.

La sensación que precedía a las malas noticias le invadió antes incluso de que pudiera entender el motivo. El puente de madera que permitía el paso de un lado a otro del arroyo estaba hundido en él. La corriente cubría la madera podrida de caricias frías.

El agua no era profunda. Cualquiera podría haber cruzado caminando, teniendo cuidado de no dar una pisada en falso. Aun así, una corazonada hizo que Martín intuyese que no era tan sencillo.

Con precaución, examinó los alrededores del arroyo, cuidándose de no tocar sus orillas. Cuando lo vio, no pudo contener una exclamación de horror.

En una de las rocas, apenas cubierta por un par de ramas de helecho, saltaba a la vista un símbolo antiguo, de magia muy poderosa. Era la señal de que en el arroyo habitaba un espíritu de la naturaleza, uno que a juzgar por lo reciente que parecía su marca había visitado el plano mortal hacía poco tiempo.

La certeza de lo que había sucedido alcanzó a Martín como un rayo. Jimena había intentado cruzar el arroyo, entrando en el territorio de un espíritu de agua que acababa de despertar de su descanso estival. No podía imaginar qué había sucedido después, pero estaba seguro de que no podía ser bueno.

Corrió todo el camino de vuelta, espantado, aun estando a punto de resbalar debido al musgo. No paró al salir del bosque y pasó como una exhalación junto a su casita. Los visitantes de la gran feria del ganado se volvían a mirarle por la calle, pero a Martín le dio igual.

Por suerte, la tienda de libros estaba en una callejuela alejada del centro, así que logró llegar a ella sin tener que adentrarse en el meollo de la multitud. Chocó contra la puerta, con gran estruendo, y Nicolás, el dueño, acudió inmediatamente.

—Martín, chico, ¿dónde está el fuego? —saludó Nicolás, ajeno a la angustia de su amigo.

Le hizo pasar al interior de la tienda. Era una habitación amplia, llena de estanterías combadas por el peso de los libros que las ocupaban. Las cubiertas eran de todos los tipos y colores, algunas nuevas, otras que habían conocido tiempos remotos. Aquí y allí, cuando faltaban estantes, los libros se amontonaban donde podían, ya fuera sobre el alféizar de la ventana o en pilas en el suelo.

Martín se apresuró a explicar la situación, empezando por la mitad, saltando al final y balbuceando sin ton ni son el principio. Pese a todo, Nicolás fue capaz de entenderle.

—Es peligroso tratar con espíritus —advirtió—. Esas historias siempre acaban mal. Ahora, si estás seguro…

Dio un par de pasos hacia el fondo de la habitación, deteniéndose frente a una estantería concreta. Sus movimientos eran precisos, como si, aunque fuese un volumen que no consultase a menudo, tuviese su localización fresca en la memoria, imposible de olvidar. Apartó uno o dos libros que había delante y sacó del fondo un ejemplar con tapas de color vino apagado, sin ninguna inscripción en la cubierta.

—Es un libro de invocaciones —susurró, casi temeroso de que sus palabras fueran a caer en los oídos atentos de una presencia escondida.

Martín miró el libro, que ejercía una fuerte atracción sobre él.

—Dámelo, Nicolás —suplicó—. Por lo que más quieras. La vida de mi mujer y mis hijos dependen de él.

El librero no quiso preguntar nada más y se lo tendió.

—No seré yo quien le niegue un libro a alguien ávido de conocimiento —murmuró—. Pero si lo usas que sea bajo tu propia responsabilidad, Martín, bajo tu propia responsabilidad.

Martín agarró el libro y, murmurando algo que Nicolás decidió entender como un agradecimiento, salió corriendo de la tienda. Volvió a recorrer a toda prisa el camino hacia el bosque, incluso aunque era cuesta arriba y sus piernas y sus pulmones empezaban a protestar por el esfuerzo. Sintiendo que le faltaba el resuello y que su pulso repiqueteaba en sus sienes, subió por el sendero del bosque hasta llegar al arroyo.

En la penumbra, iluminado ya solo por el tímido brillo de la luna que se abría paso entre las hojas de los árboles, abrió el libro y pasó las páginas con rapidez, lamiéndose de vez en cuando las yemas de los dedos. Lanzaba ojeadas nerviosas a la marca del espíritu de agua, que seguía en la piedra, hasta que logró encontrar ese mismo símbolo inscrito en las páginas del libro, con trazos temblorosos, como si el mismo autor se hubiese estremecido al anotarlo.

Sus ojos volaron sobre las líneas, leyendo las instrucciones para invocar al espíritu y vincularle a la tierra, obligándole a obedecer sus órdenes si deseaba volver a ser libre. Cuando hubo retenido las palabras que debía pronunciar, así como el resto de indicaciones que aparecían en aquella página, se detuvo un momento.

Estaba aterrado.

Aquel fue el segundo en el que podía haber flaqueado. En ese instante, podía haber vencido la sensatez, Martín podía haber recordado la advertencia de Nicolás y podría haber vuelto a casa para vivir solo el resto de su vida.

Sin embargo, Jimena y Leonor estaban en peligro. Y también el bebé.

Lentamente, Martín pronunció la retahíla de palabras que había memorizado, haciendo los gestos que indicaba el libro en los momentos precisos. Ante sus ojos maravillados, apareció una gran nube de vaho y el aire pareció llenarse de ondas transparentes por un instante. Del centro de estos círculos salió, en una explosión de luz pálida, una criatura de figura indefinida y enormes ojos azules sin pupila. Sus patas eran largas y sus dedos parecían tentáculos. Uno de ellos le servía de cola, saliendo de su cuerpo y enredándose en torno a él, convertido en un haz de luz.

—¡Cómo te atreves! —gritó el espíritu. Su voz resonó en la cabeza de Martín, aunque la criatura no tenía boca.

Martín no iba a dejarse amedrentar. Había llegado hasta allí e iba a continuar hasta el final.

—¡Libéralas! —exigió—. Ellas no pretendían hacerte ningún mal. ¡Déjalas ir!

El espíritu giró sobre sí mismo en el aire y se acercó al hombre, tanto, que sus ojos quedaron a unos centímetros del rostro de Martín.

—No —respondió.

—Tienes que hacerlo —balbuceó Martín—. Si no, no te permitiré volver a tu plano. Tienes que dejarlas ir.

La risa del espíritu del arroyo fue tan potente que el hombre cayó hacia atrás, quedando tontamente sentado en el suelo y mirando con horror hacia arriba, a la criatura que tenía delante.

—Te equivocas, humano. Es la primera vez que invocas a uno de los míos —aventuró el espíritu—. Es cierto que me has vinculado a esta dimensión… pero no puedes negociar conmigo mi rescate. El valor de lo que yo te dé a cambio de mi libertad lo decide el más fuerte de los dos. Y. Tú —el espíritu separó las palabras, aproximándose con cada una de ellas más a Martín, hasta que este tembló debido a la intensidad de su cercanía—. Eres. Débil.

Con un grito de pánico, una niña que no llegaba aún a los cinco años salió del arroyo y aterrizó a los pies de Martín. Este la cogió entre sus brazos, con la cara empañada en lágrimas.

—¡Leonor!

—Eso es todo lo que vas a conseguir —bramó el espíritu—. Y a cambio de tu insolencia, para que no vuelvas atreverte a intentar forzar a un espíritu a hacer nada, yo te maldigo… te maldigo de muerte —siseó.

—¡No! ¡No dejes a mi hija huérfana! ¡Ya te has llevado a su madre!

—Veinte años —respondió la criatura—. Dentro de veinte años, cuando ella sea del todo adulta, morirás.

El espíritu del arroyo desapareció tan deprisa como había llegado, dejando al hombre parpadeando para intentar acostumbrar sus ojos de nuevo a la semioscuridad del bosque.

Martín cogió a la niña en brazos y volvió a recorrer el camino hacia su casa, todo lo rápido que pudo. A su paso, las hojas de los árboles caían, persiguiéndole hasta el final de bosque con la advertencia de que el otoño ya había llegado.

II

El baile de verano era uno de los eventos más importantes del año para los jóvenes de la ciudad. La plaza entera se decoraba con flores y ramas, una banda de música tocaba durante toda la noche y todos los que iban tenían permiso para quedarse fuera hasta tarde. Además, era costumbre asistir en pareja, lo cual garantizaba varios meses previos de expectación.

Para los chicos y chicas de trece años era aún más emocionante que para el resto, porque era el primer verano en el que se les permitía asistir. En el colegio no se hablaba de otra cosa. Incluso los maestros hacían la vista gorda y trataban de no apurar las últimas semanas de clase, sabiendo que sus alumnos tenían la cabeza ocupada en otros asuntos.

Hasta aquel año, Leonor no había demostrado mucho interés por el baile de verano. Así como otras niñas no podían evitar espiar los preparativos y tratar de sentirse parte metiéndose en las conversaciones de las muchachas mayores, ella había pasado su infancia centrada en sus juegos. Sin embargo, aquel año iba a ir al baile de verano y el evento se había convertido en el punto más importante de su porvenir. Era muy consciente de que su mejor amiga, Edith, prestaba toda su atención al baile, y como en los últimos meses había ido notando que sus intereses eran cada vez más distintos, Leonor intentaba contagiarse del entusiasmo de su amiga en un esfuerzo por continuar a la par.

En el fondo, Leonor sabía que Edith, con la mente ya en su siguiente fase vital, la consideraba infantil a ella, que todavía no estaba preparada para verse a sí misma como una mujer joven. Aun así, Leonor no pensaba dejar que una circunstancia como aquella la separase de su amiga. Si lo que necesitaba para seguir disfrutando de su compañía era convertir el baile de verano en una prioridad, lo haría.

Al salir del colegio, el último día antes de las vacaciones, esperó a Edith en la puerta, decidida a pasear hasta sus respectivas casas charlando sobre el baile. Iba a preguntarle a Edith por su vestido. Y a continuación, una vez ella le hubiese hablado de lo que iba a ponerse, le preguntaría si, en su opinión, a Leonor le quedaría mejor el color verde o el azul. Y alabaría el ojo que Edith tenía para esas cosas. Leonor repitió la conversación para sí, convenciéndose de que sonaba exactamente igual que las que mantenían las alumnas de los cursos superiores.

Para su sorpresa, Edith salió del colegio acompañada por otras cuatro chicas mayores. Ninguna de ellas llevaba un vestido de niña como los que seguía teniendo Leonor y todas se habían recogido el pelo. Incluso la propia Edith había arreglado el dobladillo de su falda para que se pareciera más a las que llevaban las jóvenes y se había sujetado el cabello con una cinta. Las cinco miraron a Leonor por encima del hombro al pasar.

—¡Edith! —llamó, corriendo tras ellas—. ¡Espera!

—¿Va contigo? —preguntó una de las chicas mayores.

—¿Nos está hablando a nosotras? —dijo otra, soltando una risita por lo bajo.

—No —replicó Edith—. Vete a casa, Leonor.

Ella se detuvo, atónita. Edith y ella siempre cruzaban juntas la ciudad para volver a casa.

—¿A dónde vas tú?

—Nosotras vamos a ir por el bosque —respondió Edith, con vaguedad—. Para charlar de nuestras cosas por el camino.

—Yo no puedo ir por el bosque —protestó Leonor.

Las otras chicas se miraron entre sí, con escepticismo.

—Pero si es verano —dijo una.

—El bosque es lo más normal del mundo —añadió otra—. ¿Cuántos años tienes? ¿Ocho?

A Leonor su padre no le dejaba ir por el bosque en ninguna estación del año.

—Vete a casa, anda —dijo Edith, levantando la nariz hacia el cielo—. Déjanos en paz.

—Nos vemos en el baile de verano —se despidió Leonor, que sabía reconocer una causa perdida cuando la veía.

Las chicas se echaron a reír. Edith las imitó.

—¿En el baile? ¿Esa va a ir al baile? —dijo una, entre carcajadas—. ¡Pero si no cabe dentro de un vestido!

Las cinco muchachas se marcharon, dejando sola a Leonor. Ella emprendió el camino hacia su casa, cruzando la ciudad. De reojo, miraba su reflejo en los cristales de las ventanas cerradas.

Era cierto que era más grande que las demás chicas, espigadas, de vientre plano y pecho empezando a formarse. En comparación, el cuerpo de Leonor no tenía aún líneas definidas y las gorduras de la infancia parecían haber llegado para quedarse. Sus ojos, de un azul descolorido, se perdían entre sus mofletes y sus cejas prominentes. Su cabello era pelirrojo, pero no de un bonito color caoba, sino de un tono más parecido al de una zanahoria. Sus dedos eran regordetes y cortos; sus piernas, de pasos torpes; su voz, demasiado ruidosa.

Cabía en un vestido, claro. Eso era una tontería. Pero no podía evitar pensar que quizá ellas tuvieran razón en una cosa: No se le había perdido nada en el baile de verano.

Cuando llegó a casa, trató de cerrar la puerta sin hacer ruido, pero no sirvió de nada. Su padre se asomó inmediatamente, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Leonor! —saludó—. ¿Qué tal te ha ido en clase?

Ella se encogió de hombros y quiso subir al altillo, donde dormía, pero él se interpuso en su camino.

—Tengo una sorpresa para ti.

Le tapó los ojos y la condujo hasta la cama principal. Cuando le permitió volver a ver, pudo descubrir sobre la colcha un hermoso vestido celeste. Leonor tragó saliva, intentando recomponer el gesto y no parecer demasiado decepcionada.

—Era de tu madre —explicó su padre, con suavidad—. Estoy seguro de que a ella le gustaría que lo tuvieras. Sobre todo, si vas a estrenarlo en una ocasión tan importante como es el baile de verano.

Leonor se dio la vuelta, evitando cruzar la mirada con su padre.

—No voy a ir.

—¿Cómo que no? ¿Por qué?

Ella no respondió, pero él la siguió hasta la escalera del altillo.

—¿No te gusta el vestido?

Su voz sonaba tan triste que Leonor se vio obligada a volverse.

—Sí me gusta, papá, es solo que creo que no voy a encajar ahí.

—¿Por qué dices eso? ¿No va a ir tu amiga Edith?

Leonor no quería hablar de ello, pero empezó a hacerlo y acabó contándoselo todo. Martín escuchaba en silencio.

—Y encima no tengo pareja —concluyó Leonor—. Nadie quiere ir conmigo. Nadie me lo ha pedido.

Martín respiró hondo y le hizo una seña para que se sentase junto a él al borde de la cama. Cuando ella lo hizo, le pasó un brazo por encima de los hombros y la atrajo hacia sí.

—Hija, escúchame bien. No importa que no tengas pareja. A los bailes se puede ir con amigos o solo. Yo fui solo al baile de verano, ¿y sabes con quién me pasé bailando toda la noche? Con tu madre. Y, además, si ningún chico te lo pide, se lo pides tú a él. No hay nada de malo en ello. A veces a los chicos también les cuesta dar el primer paso. ¿No sabes que los chavales de trece años son muy vergonzosos?

—No creo que sea eso, papá —musitó ella, aunque lo que él decía no dejaba de tener sentido.

—Bueno. Y a lo que te hayan dicho esas chicas, tú ni caso. Cada persona tiene un cuerpo distinto al de los demás, no somos todos iguales. Eso es así. Y todo el mundo puede ser inseguro, quien no lo es por una cosa lo es por otra. Tú por lo menos estás segura de que eres buena, cariñosa y lista. Sinceramente, hija, ser guapa es algo mucho menos importante en la vida.

Leonor arqueó las cejas ante la flagrante ignorancia de su padre en cuanto a las prioridades de la sociedad.

—A mí me parece bastante importante.

—Muy bien. Pues a mí tú me pareces bastante guapa. Y aunque no lo fueras, sinceramente, daría igual. Mucha gente que no se siente guapa a los trece años luego lo es a los veinte. Querida mía, estás creciendo, y el proceso de crecer es muy raro. Pero pasará.

Leonor se encogió de hombros. Sabía que su padre lo decía con buena intención, pero también era consciente del efecto que causaba en los demás. Dudaba que fuera a llegar un momento en el que las chicas de su edad no fueran a pensar en ella como alguien grande y torpe, por muy buena y lista que fuese.

—Entonces, ¿no te vas a poner el vestido para el baile? —preguntó Martín—. ¿Lo guardo?

Leonor negó despacio con la cabeza. Se lo pondría.

Se pasó la tarde en casa, arreglando el vestido para que le quedase bien. La tela suave era como una caricia en sus manos. No pudo evitar que parte de la emoción de su padre cuando la vio con él puesto se le contagiase. Se sintió bonita, quizá no por sí misma, sino por estar muy cerca de su madre.

—Pásalo bien —le deseó Martín.

Para no ir hasta la plaza sola, Leonor pasó primero por casa de Edith. La puerta estaba abierta y se escuchaba la risa de su amiga desde dentro del salón. Justo cuando Leonor se acercaba, salieron de la casa Edith y dos chicas más. Se detuvieron frente a ella.

—¿Qué quieres? —preguntó Edith.

—Ir al baile con vosotras —explicó Leonor—. ¿Puedo?

—Claro que no —contestó otra de las chicas—. Queremos gustar a los chicos, no espantarlos.

Las tres echaron a caminar por la calle. Leonor las siguió durante unos metros, confusa. No entendía por qué Edith se estaba portando así con ella.

—¡Por favor! Solo ir con vosotras hasta la plaza. No voy a espantar a nadie.

Una de las chicas se giró hacia Edith, haciendo ademán de hablar en voz baja, pero haciéndolo a viva voz.

—Dile algo.

Ella se detuvo para encarar a Leonor. Parecía incómoda, pero también decidida, como si aquel fuese un precio que tenía que pagar o una prueba de fuego.

—Mira, Leonor, alguien te lo tiene que decir, ¿de acuerdo? No queremos ir contigo porque nos haces quedar mal. Eres una niña pequeña dentro de un cuerpo enorme, eres muy torpe y haces mucho ruido, ni siquiera pareces una chica —declaró.

A Leonor se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no la interrumpió.

—Y nos da vergüenza que vengas con nosotras al baile porque en vez del león de tu nombre, lo que pareces es un pato. ¡En lugar de Leonor te deberíamos llamar Patito!

Las risas de las otras dos chicas informaron a Edith de que había pasado la prueba. Con una sonrisa de satisfacción, la joven se dio la vuelta y continuó el camino hacia la fiesta.

Por miedo a decepcionar a su padre, Patito se escondió en un pajar y dejó que el llanto se llevase las horas, para no volver a casa hasta bien entrada la noche.

III

El viento era cada vez más frío. Había expulsado al verano de los prados y de las calles, llenándolos de hojas secas y nubes grises. La ciudad se había hecho un ovillo para darle la espalda al mal tiempo, de modo que el bosque y las montañas quedaban libres de la presencia de los seres humanos y eran, una vez más, territorio de los espíritus de la naturaleza.

Las personas se habían refugiado en sus casas, con la lumbre encendida y las ventanas empañadas. Solo Patito atravesaba a pie la ciudad, envuelta en un abrigo azul que había pertenecido un día a su madre. Durante toda su adolescencia, la prenda le había quedado grande, pero hacía ya unos años que era demasiado estrecha. Su padre había insistido en adquirir uno nuevo para ella, pero en el fondo Patito sabía que le dolería tirar el abrigo de Jimena. Así que ella lo seguía utilizando.

Se detuvo en la puerta de la casa del médico de la ciudad, don Rodrigo, el dueño de la Clínica. De pie en el último escalón, para que las gotas de agua que resbalaban desde la cornisa no le calasen, llamó enérgicamente.

Alma suspiró al abrir.

—Ahora aviso al doctor —dijo, sin dar tiempo a que Patito dijese nada.

No la invitó a pasar. La joven se quedó allí, esperando ante la puerta entornada, sintiendo cómo el frío empezaba a colarse dentro del abrigo.

La puerta volvió a abrirse y allí estaba don Rodrigo. Era un hombre mayor, de cabello canoso y ojos hundidos pero brillantes. Sobre su nariz llevaba unas gafas pequeñas que ascendieron cuando él sonrió.

—Buenas tardes, Patito —saludó, en tono cortés—. No es un buen día para dar paseos, el tiempo es un poco hostil hoy. Dime, ¿en qué puedo ayudarte?

—Don Rodrigo, perdone que le moleste —se apresuró a disculparse ella—. Créame que no lo haría sin una buena razón. Mi padre ha vuelto a empeorar, señor, y cada vez está más grave. ¿Puede venir a verle?

El médico echó un vistazo hacia el interior de su casa. Estaba iluminada y había en ella una temperatura agradable. Desde el salón se escuchaban voces, tenía invitados. Y en la cocina estaban preparando algo que olía bien. Fuera, en cambio, el viento y la llovizna le quitaban las ganas de salir a cualquiera.

—Querida niña, no creo que vaya a cambiar nada el que yo vuelva a ver a tu padre hoy. Tu pobre padre, por desgracia, es presa de una enfermedad muy mala, malísima. No voy a poder ayudarle con mi sola presencia, ¡ojalá pudiese! Creo que sobrevaloras mis habilidades…

Patito miró al médico, desesperanzada. Sabía que no iba a poder convencerle de que la acompañase.

—Nos hemos quedado ya sin las medicinas que me dio —se lamentó—. No le hacían mejorar, pero al menos con ellas no sufre…

Don Rodrigo se apoyó en el marco de la puerta y miró con lástima a la joven. Negó suavemente con la cabeza.

—No puedo darte más medicinas, Patito —afirmó, y aunque hablaba con dulzura, sus palabras eran terminantes—. Ya estamos en otoño, y las vías han sido cerradas. Hasta la primavera no podremos volver a aprovisionarnos. Tenemos que ahorrar en invierno, ya lo sabes.

Aunque él mismo se daba cuenta de la crueldad que entrañaba el dejar a un pobre hombre enfermo sin sus medicinas, don Rodrigo tenía que pensar en el bienestar de la ciudad al completo. Sin embargo, Patito no era capaz de compartir su postura. Quería preguntarle al médico si también tendría tan claras sus prioridades en el caso de que el enfermo fuese Lorenzo, su hijo, pero se mordió la lengua.

Don Rodrigo, desde el umbral de la puerta de su enorme casa, en la que el fuego crepitaba en más de una chimenea y había suficiente dinero como para tener invitados siempre que a él se le antojase, contempló a la joven del abrigo viejo y no pudo evitar sentir compasión por ella.

Cuando volvió a hablarle, lo hizo con ternura.

—Comprendo que la situación es muy difícil para ti —aseguró—. Mi madre murió cuando yo tenía tu edad, también después de una larga enfermedad. Fue muy duro para mí y para mis hermanos. Así que créeme cuando te digo que sé lo que sientes. Debes pensar que soy un ogro, pero las decisiones que tomo no se basan en la maldad ni en que no me importéis tu padre o tú.

Patito asintió.

—Cuando su madre estaba enferma, ¿tampoco fue el médico a verla a casa? —preguntó.

Don Rodrigo se encogió de hombros, casi como pidiendo disculpas.

—Mi padre era el médico —respondió—. Fue para él una pesadilla el no poder salvarla —añadió, como si tuviera que agregar algo negativo para disculpar el hecho de que su madre sí que hubiese tenido asistencia hasta el final.

—Lo siento mucho —aseguró Patito.

—No, más lo siento yo por tu padre —insistió el médico—. Pero tienes que entenderlo: se está muriendo. Está ya con un pie en otro lugar del que ni tú ni yo podemos traerle de vuelta.

Los ojos de Patito se llenaron de lágrimas. Era difícil aceptar aquello cuando él estaba allí, en casa, tumbado en la cama y, pese a todo, vivo. Sin embargo, era consciente de que tenía la obligación de ser fuerte y sobreponerse a ello. Lo hizo.

—Si por lo menos pudiera pasar sus últimos días en la Clínica —suplicó, haciéndolo como último recurso—. Allí estaría bien atendido. Yo hago lo que puedo en casa, pero no puedo aliviar su dolor. En la Clínica podrían hacerlo. Y para todo lo demás ni siquiera haría falta que se encargase una enfermera, porque yo estaría allí con él, le haría compañía, le echaría una mano en todo lo que necesitase. Estaría mucho más tranquila si supiera que está en un sitio en el que pueden ayudarle profesionales que saben exactamente qué es lo que necesita si las cosas se ponen feas…

El médico la interrumpió con un gesto de la mano.

—Ojalá fuera eso posible, pero no lo es. La Clínica es muy pequeña y no puede acoger a más pacientes ahora mismo.

—¿Tampoco en el ala de urgencias?

—El ala de urgencias es para urgencias, Patito.

—¡Mi padre se va a morir! —exclamó ella.

—Debo mantener esas camas libres para cuando se presente una persona que las necesite —dijo don Rodrigo, inconmovible.

Patito sabía que no había en aquel momento en la ciudad nadie que necesitase ayuda más que su padre y que era poco probable que hubiese a la vez seis urgencias que ocupasen de pronto todas las camas de ese ala. Aun así, se daba cuenta de cuándo no merecía la pena seguir insistiendo, de modo que se calló. Solo su mirada reveló su disconformidad y su impotencia ante la decisión del médico.

—Lo siento, Patito —repitió don Rodrigo—. Si quieres puedes pasar a la cocina para que te den una taza de caldo. Estás helada y te vendrá bien entrar en calor antes de volver a casa.

—No, gracias —rechazó ella—. Buenas tardes, don Rodrigo.

El médico cerró la puerta y Patito bajó los escalones hasta el patio. La lluvia había arreciado y caía ahora como si las gotas quisieran aplastar contra el suelo a cualquiera que se atreviese a salir a la calle.

Aunque estaba claro que el médico no iba a permitirle ingresar en la Clínica, Patito sabía que aquello era lo mejor para su padre. En casa, atendido solo por ella, corría el peligro de empeorar aún más y que no pudieran hacer nada. Patito confiaba en que, bajo el cuidado de médicos y enfermeras de la Clínica, su padre tuviese una posibilidad, por pequeña que fuese, de sobrevivir.

No podía imaginarse la vida sin él. Se quedaría sola, trabajando en la sastrería en la que llevaba desde que había acabado el colegio, volviendo por las noches a una casa vacía, llena de las cosas de su padre y su madre, que ya no estarían allí. La sola idea era intolerable. Su padre, amaneciendo muerto en la cama que tiempo atrás compartiera con su esposa, sin que ella pudiera hacer nada… No podía siquiera pensarlo.

De pronto, cuando atravesaba el patio de don Rodrigo, un caballo entró al trote por la puerta, deteniéndose justo antes de pasar por encima de ella. Patito lanzó un grito, sobresaltada, y el caballo levantó los cascos delanteros en el aire, mientras su jinete tiraba de las riendas para que retrocediese.

—¡Lo siento! —exclamó el recién llegado.

El caballo reculó y el hombre desmontó, sujetando al animal. Era un joven un par de años mayor que Patito, de cabello negro ensortijado y anchos hombros atléticos. Alargó la mano hacia ella, ofreciéndosela.

—Lo siento —repitió—. ¿Te he asustado, criatura? ¡Pero si estás temblado! No esperaba que hubiese nadie aquí. Habría entrado con más cuidado de haberlo sabido. Ven, ven hacia la luz para que pueda verte. No te he hecho daño, ¿verdad?

La acercó a la casa. Allí, iluminados por las ventanas, pudieron verse bien. Patito le reconoció inmediatamente: era Lorenzo, el hijo de don Rodrigo.

—Anda, si eres la hija de Martín —dijo él, con una sonrisa—. Patito, ¿no es eso?

Ella sintió cómo se le encendían las orejas. Toda la ciudad conocía su mote, pero ella habría dado cualquier cosa por que la hubiese llamado Leonor.

—Sí —admitió—. Y tú eres Lorenzo. Siento haber estado en medio.

—No te preocupes. ¿A dónde ibas con tanta prisa? Vas a terminar empapada de la cabeza a los pies, pequeña, ¿no ves que está lloviendo?

—A mi casa —respondió Patito, cohibida.

—Vente conmigo. Te llevo.

—¡No, no! No quiero molestar… Tu padre tiene invitados, además, estarás deseando entrar…

Él le acarició la mejilla, haciéndole levantar la cara para mirarle.

—Tranquila. Ven, vamos a sacar el carro.

Patito le acompañó hasta el lugar en el que guardaban el carro de la familia, que don Rodrigo utilizaba para acercarse a ver a sus pacientes. Allí, Lorenzo enganchó al caballo, deteniéndose un instante para acariciar el cuello húmedo del animal. Después, subió al vehículo y le tendió la mano a Patito. Ella se la dio, siendo consciente de pronto de la diferencia entre la de él, grande y fuerte, y la suya, pequeña y con dedos ágiles de tanto coser. Él tiró de ella y la subió a pulso, hasta dejarla sentada a su lado. Patito dejó escapar una risa nerviosa, de pura sorpresa, y él sonrió con satisfacción.

—Tranquila —comentó con voz grave—. No me ha costado nada.

A continuación, Lorenzo chasqueó la lengua para que el caballo echase a andar. Salieron de nuevo al patio, pero esta vez, el toldo del carro les protegía de la lluvia. Patito se estremeció y Lorenzo, notándolo, la rodeó con un brazo mientras con el otro guiaba al caballo.

—No te preocupes, pequeña —indicó—. Puedo protegerte del frío.

Patito se quedó inmóvil, sin saber muy bien qué hacer con el peso y el contacto del brazo de Lorenzo. Al principio fue agradable, pero al cabo de unos minutos, su cuerpo se quedó agarrotado en aquella postura.

Las ruedas del carro levantaban el agua al pasar por encima de los charcos. No había nadie en las calles, ya completamente a oscuras.

—He oído que tu padre está enfermo —dijo Lorenzo, solemne—. Lo lamento mucho, Patito. Me imagino que será un momento muy difícil para ti.

—Gracias —respondió ella.

—¿Qué harás cuando él ya no esté contigo? Una mujer viviendo sola, tan joven… Me imagino que debes estar muy asustada, criatura.

Aunque las intenciones de Lorenzo eran buenas, sus palabras hicieron que Patito se sintiera incómoda. Intentó sacudirse de encima ese sentimiento. Aquel hombre estaba intentando ser amable con ella, no debía ponerse a la defensiva.

—Bueno, mi padre está vivo, aunque esté enfermo —respondió, intentando ser cortés—. Ya me ocuparé de mí misma si me veo en la necesidad. Ahora, solo me preocupa él.

—Claro, claro —asintió él—. Escucha, pequeña, vamos a parar a recoger a unas amigas. No quiero que se mojen de camino a mi casa.

Patito asintió y Lorenzo detuvo el carro delante de la casa de Edith. Bajó a llamar a la puerta, mientras Patito se quedaba un poco tensa en el carro. Edith y ella habían dejado de ser amigas hacía mucho tiempo ya, y aunque era inevitable encontrarse en una ciudad tan pequeña, ambas procuraban limitar al mínimo sus conversaciones.

Edith y dos chicas más salieron corriendo de la casa y, entre grititos, subieron al carro para mojarse lo menos posible. Lorenzo las siguió y se sentó de nuevo junto a Patito.

—Vamos a dejar a Patito en su casa y luego vamos a cenar, ¿de acuerdo, chicas? —anunció, en tono jovial.

—Huy, ¡Patito! —cuchichearon ellas, riéndose por lo bajo.

Patito hizo un esfuerzo por ignorarlas y por pensar en que Lorenzo estaba sentado a su lado en el carro. A ellas solo les hacía de chófer, pero a Patito le estaba haciendo un favor, porque él así lo había decidido. Él había elegido acompañarla. No tenía por qué sentirse avergonzada, aunque estuviera completamente segura de que esas chicas estaban riéndose de ella.

Se imaginó por un instante que Lorenzo y ella eran pareja. Estaban prometidos y habían ido los dos a recoger a unas amigas para una cena. No, mejor aún, él la había ido a buscar a la sastrería, para que no volviese andando bajo la lluvia, y después habían pasado a recogerlas a ellas, ya que estaban. Mejor todavía: él la había ido a buscar a la sastrería, porque era algo que hacía todos los días, y entonces…

De pronto, una idea cruzó su mente. Si ella y Lorenzo estuviesen prometidos, seguramente don Rodrigo estuviera dispuesto a hacer una excepción y conseguirle una cama a Martín en la Clínica. Sí, y si al médico no se le ocurriese hacerlo, seguro que Lorenzo se lo pediría como favor personal. Don Rodrigo no podría decirle que no. Al fin y al cabo, Martín sería el padre de su nuera. El futuro abuelo de sus nietos. Tendría que hacerle el favor.

Patito sabía que era un plan alocado, pero era mejor tener uno así que no tener nada. Miró a Lorenzo de reojo. Podía ser que él se sintiese atraído por ella. Al fin y al cabo, le había acariciado la cara y llamado «criatura».

Antes de que pudiera decidir si intentar arrimarse un poco más a él en lo que quedaba de trayecto o no, el carro se detuvo delante de su casa. Patito le dedicó a Lorenzo su sonrisa más cautivadora.

—Muchas gracias, Lorenzo —dijo, posando su mano sobre el brazo de él—. Eres muy atento.

—De nada, pequeña —contestó él—. No podía hacer menos.

Patito bajó del carro y entró en el pequeño jardín de la casa de su padre, cerrando la puerta a sus espaldas. Se quedó allí, con el metal contra su espalda, sintiendo la lluvia sobre la capucha de su abrigo. Quería escuchar el carro marchándose.

Una de las chicas murmuró algo inaudible. Después, habló Lorenzo, pronunciando las palabras con claridad:

—Pobre patito feo.

Con un chasquido, el caballo volvió a ponerse en marcha y el carro se marchó. Las risas de las chicas se quedaron colgando en el ambiente.

Patito se quedó allí unos instantes, dejando que aquellas palabras calaran en su interior como el agua de la lluvia. Imaginarse junto a Lorenzo, salvando a su padre entre los dos, había sido una fantasía absurda. Lorenzo no era el tipo de hombre que se fijaba en alguien como ella.

Después de unos minutos, fue capaz de tomar una gran bocanada de aire y acercarse a la puerta de su casa. Mientras abría la puerta, agradeció mentalmente su suerte por el hecho de que estuviese lloviendo. Así su padre no se daría cuenta de que había llorado.

IV

Martín estaba sentado en su sillón, junto a la pequeña cocina, con la cabeza inclinada y profundamente dormido. Patito pasó a su lado de puntillas. A su padre no le gustaría enterarse de que había ido a casa del médico a suplicarle por medicinas y, menos todavía, saber que este no había querido dárselas.

Como todavía era pronto para cenar, decidió dejarle tranquilo y subir al altillo, donde todavía dormía. Arriba tenía su colchón, un quinqué y un arcón en el que guardaba su ropa. Al fondo se amontonaban los trastos que su padre era incapaz de tirar; entre ellos, muchas cosas de Jimena y una cesta llena de ropa de bebé que había pertenecido a Patito cuando era pequeña.

De vez en cuando, ella se entretenía abriendo algunas de las cajas. Intentaba hacerlo solo cuando de verdad necesitaba abstraerse, porque no había tantas y era consciente de que se trataba de un pasatiempo que no le duraría para siempre. A lo largo de los últimos años había ido desempaquetando uno a uno todos los bultos, descubriendo siempre objetos viejos y, por lo general, inútiles. Hacía varios meses que había abierto la penúltima caja. Solo quedaba una, en una esquina, y la había estado reservando para una ocasión especial.

Aquella tarde era la indicada. Si en algún momento había necesitado evadirse y olvidarse del mundo, era aquel.

Reptó hasta el fondo del altillo y arrastró la caja hacia delante, hasta tenerla junto al colchón. Había suficiente luz como para examinar su contenido. Sin embargo, al abrirla, se llevó una sorpresa: dentro solo había un viejo libro de tapas granates, sin título. Lo levantó, sintiendo el tacto suave de la cubierta desgastada. Era un libro muy pesado, más de lo que parecía a primera vista.

Lo abrió y ahogó una exclamación de asombro. Las páginas estaban llenas de símbolos que pertenecían a diferentes espíritus de la naturaleza. Patito leyó ávidamente algunos párrafos, con el ansia de quien acaba de acceder a una información prohibida. El libro no solo ofrecía descripciones sobre espíritus que Patito no sabía que existían, sino que además era una explícita guía para invocarles y vincularles a un plano. De ese modo, estarían obligados a someterse a la voluntad del invocador para que este les permitiese regresar a sus mundos.

—¿Qué estás haciendo?

La voz de su padre le hizo saltar en el sitio del susto. Patito miró hacia abajo. Martín estaba de pie, mirándola, con los ojos desorbitados.

—¿De dónde lo has sacado? ¿Desde cuándo fisgoneas mis cosas?

—Lo siento —exclamó Patito, sin comprender la agitación de su padre—. No pensé que te fuera a importar. Estaba aquí, en una caja…

—Sí, en una caja, ¡porque no quería que lo tocase nadie!

—¿Es de mamá?

A veces, Martín se ponía muy protector con aquello que le recordaba a su mujer.

—No. Es mío. Y no quiero que lo cojas. Bájalo ahora mismo.

Patito se alarmó al darse cuenta de que su padre estaba temblando. Con toda la rapidez que pudo, bajó por la escalerilla y le tendió el libro. Tuvo que sujetar sus hombros para conducirle hasta su cama, porque su agitación hacía que perdiese el sentido del equilibrio.

—Papá, ¿estás bien? ¿Quieres cenar algo?

Martín se tumbó en la cama, deshaciéndose con torpeza de sus zapatillas. Todavía estaba abrazado al libro.

—No —musitó, con los ojos cerrados—. Me duele mucho el corazón, hija. Yo creo que pronto voy a reunirme con tu madre.

—No digas eso —Patito estaba apretando los dientes tan fuerte que le dolía la mandíbula.

—Sí, hija, sí. Escúchame ahora. Este libro es de Nicolás. Se lo tienes que llevar mañana mismo, ¿de acuerdo? Se lo llevas y así no lo volvemos a ver nunca más. Y óyeme bien… No quiero que lo abras. Es un libro para hacer tratos con espíritus y eso es muy peligroso. Los espíritus no son de fiar. Y menos todavía cuando les estás obligando a hacer algo que no quieren hacer. Encontrarán la forma de hacer que se vuelva contra ti. ¿Me has entendido?

Patito asintió.

—No te preocupes —aseguró, al ver que su padre no se contentaba con el gesto—. Voy a hacerte algo para cenar. Te hará bien, ya verás.

Cuando volvió con un tazón de sopa humeante, su padre estaba profundamente dormido. Patito le cubrió con una manta y decidió dejarle descansar. Sus ojos se fijaron en el libro que continuaba bajo su brazo, sujeto ahora con menos fuerza. Después, no pudo evitar mirar la frente de su padre. Estaba llena de arrugas fruto del dolor que sufría, incluso en sueños.

Tenía que hacer algo para ayudarle. Y si no estaba en su poder encontrar una solución, quizá lo estuviera en el de algún espíritu. Patito nunca desobedecía a su padre, pero aquella era una situación desesperada.

Se acercó sin hacer ruido y tiró suavemente del libro, hasta conseguir sacarlo. Martín se revolvió en sueños, pero no se despertó.

No podía hacer aquello dentro de la casita de una sola habitación. Se puso el abrigo de nuevo, metió el libro bien resguardado dentro, cogió un farol y salió de casa. Había dejado de llover, de modo que subió la calle hacia las afueras de la ciudad, buscando un lugar discreto en el que no fuera a interrumpirle nadie. Se detuvo en un rincón recogido, junto a la linde del bosque. Los árboles en el recoveco del camino protegían aquel sitio de miradas desde la ciudad.

A la luz de la llama del farol, hojeó buscando alguna descripción que pareciese amigable. Se decidió por un espíritu del aire, vinculado al céfiro. Un ser unido a un viento blando y agradable como aquel no debía ser malo.

Patito dedicó unos minutos a memorizar la invocación. Después, procurando que la voz no le temblase, pronunció una a una las palabras que formaban aquel hechizo. Cuando terminó, esperó unos instantes. No sucedió nada. Temiendo haberse equivocado en algo, volvió a revisar el libro. Entonces se dio cuenta de que una suave brisa estaba pasando las páginas.

El viento se intensificó, hasta convertirse en un vendaval que nada tenía que ver con el céfiro. Patito se abrazó al libro y se agachó, acurrucándose sobre sus propias rodillas. Súbitamente, el aire a su alrededor dejó de ser frío y se volvió más amable. Sintiendo cerca una presencia recién llegada, Patito levantó la cabeza.

Flotando ante ella había ahora una criatura. Era humanoide, aunque sus rasgos tenían algo sobrenatural que lo alejaban de ser una persona en apariencia. Su cuerpo era masculino, largo y bien formado. Su rostro cuadrado, aunque con una nariz alargada y ojos con forma de almendra. Sus iris brillaban en un intenso gris claro y su cabello era níveo. También su piel era blanca como el papel. Vestía unos pantalones anchos, de una tela que parecía tan fina que era un milagro que tuviese un grosor en absoluto. No llevaba nada de cintura para arriba.

—Vaya —dijo. Su voz era transparente, como un susurro escuchado en la transición desde el sueño a la vigilia—. La última vez que estuve en este plano, las invocaciones se realizaban en sitios cerrados, con velas, círculos en el suelo, cosas así —Miró a su alrededor mientras hablaba, sin fijarse en Patito—. Aunque me gusta este nuevo enfoque, sí. Muy rural.

Patito se incorporó lentamente, atónita, y su movimiento llamó la atención del espíritu, que clavó sus ojos en ella. Parecía divertido.

—¡Anda! Una humana. Me encantan los humanos, sobre todo desde que no les veo tan a menudo. ¿Qué tal? Patito, ¿verdad? —pronunció su nombre con incredulidad, y ella enrojeció por segunda vez aquel día al escucharlo—. Pues qué nombre tan singular. Yo soy Firas. Tienes suerte de que estuviese ocioso, porque la bromita esta de no solo invocarme, sino también atraparme en tu plano es, por lo menos, irritante. A ver, ¿qué es lo que quieres?

El espíritu del céfiro se llamaba Firas. Patito lo procesó y grabó en su memoria. Era un nombre que no había escuchado nunca, pero aquello no era extraño; también era la primera vez que conocía a un viento.

Y cómo hablaba el céfiro. No quería imaginar cómo sería la verborrea de un huracán.

—Mi padre está gravemente enfermo —explicó—. Necesito que me ayudes a curarle. Por favor.

El espíritu arqueó sus cejas, aunque eran tan claras que el gesto pasó casi desapercibido.

—Mucha fe tienes tú en mis poderes. La curación no es mi especialidad. Los espíritus del agua son los especialistas en la salud y la enfermedad. ¿No lo sabías?

—No —admitió Patito—. No sé mucho de espíritus.

—No me digas. Eres primeriza —comentó él, con alegría—. No pasa nada. Yo te explicaré todo lo que tengas que saber. Es una ocasión que se presenta muy de vez en cuando, así que estoy encantado de que me haya surgido esta oportunidad. Veamos, tu padre… ¿dónde está?

—En casa. Es esa casa de allí —Patito se acercó a los árboles.

Las pocas hojas que quedaban prendidas en sus ramas temblaron y planearon hasta el suelo cuando el espíritu del viento la siguió hasta allí.

—Voy a echarle un vistazo —Firas se coló entre los troncos y descendió flotando hacia la casita. Su cuerpo irradiaba una luz suave, de modo que Patito pudo distinguirle con claridad incluso cuando estuvo lejos, como una estrella que entraba atravesando las paredes de su hogar.

En apenas unos segundos volvió a salir y regresó a la linde del bosque.

—Tendrás que pedirme otra cosa, porque esa enfermedad no la puedo curar —declaró Firas, chasqueando la lengua.

Patito sintió que el corazón se le caía a los pies.

—¿Por qué no? ¿Es porque no eres un espíritu del agua?

No se podía creer que fuese torpe hasta a la hora de escoger qué espíritu invocar.

—No —respondió Firas—. Es porque la causa del mal que aflige a tu padre es una maldición lanzada por otro espíritu. Por desgracia, está fuera de los límites de mi poder el revocarla. No es cosa mía, no te creas. Ningún espíritu puede deshacer la maldición de otro. Compréndelo, sería muy desleal por nuestra parte.

—Entonces, ¿no hay nada que puedas hacer? —Patito sintió que iba a quebrársele la voz, de modo que calló, aunque el cuerpo le pedía un lamento o, al menos, un improperio dirigido al destino, a su mala suerte o al espíritu al que se le había ocurrido maldecir a su padre.

—Bueno, tanto como nada… —El espíritu del aire dio una voltereta lenta sobre sí mismo, perezoso—. Me haces sentir muy inútil diciendo esas cosas.

Patito estaba pensando con toda la rapidez que podía. De pronto, se le ocurrió una idea. Seguía siendo un plan alocado, pero, de nuevo, era mejor que no tener ningún plan.

—Supongo que tampoco puedes hacer que alguien se enamore de mí —tanteó.

El espíritu sonrió de oreja a oreja.

—No —hizo una pausa, esperando a ver cómo a Patito se le cambiaba la cara, y después añadió—: Aunque nada me impide ayudarte a conquistar a alguien. No es lo mismo, pero es parecido. ¿Te vale?

Ella le estudió con la mirada. Parecía inquieto, de ánimo volátil y no del todo serio. Sin embargo, se suponía que era un espíritu poderoso. Y siguiendo la misma lógica que el resto del plan, era mejor tener un aliado que no tener ninguno.

—Me vale —asintió.

El espíritu perdió su sonrisa de pronto.

—Tendrás que darme algo a cambio.

—A cambio, te desvincularé del plano —dijo Patito, recelosa.

—No, no. Ese es muy mal trato, porque, sinceramente, eres una invocadora muy novata. Podría escaparme ahora mismo si quisiera. ¿Sabes por qué? Porque tú misma me diste la libertad al dejar que fuese a visitar a tu padre. Para la próxima, cuando invoques a un espíritu, prohíbele marcharse de tu lado. Si no lo haces, no está vinculado. Puede marchase cuando quiera. Mira. Estoy. No estoy —Firas desapareció, efectivamente, y durante unos segundos Patito temió haber perdido a su aliado. Entonces él volvió a aparecer—. Estoy. No estoy —y se desvaneció—. Estoy —y reapareció.

—Está bien, está bien. Lo he entendido ya —dijo rápidamente Patito—. Para. ¿Qué es lo que quieres a cambio de ayudarme?

—Veamos… Hoy me siento clásico. Quiero tu primer hijo.

Patito reflexionó. La idea de tener un hijo se le hacía muy lejana. Por otro lado, su padre estaba allí y su única oportunidad de sobrevivir a aquella crisis de su enfermedad era ingresar en la Clínica.

Decidió no pensarlo demasiado.

—Está bien.

La sonrisa reapareció rápidamente en el rostro de Firas.

—Trato hecho —canturreó.

El viento zarandeó las ramas de los árboles, haciéndole coro.

V

A la mañana siguiente, Martín se encontraba tan mal que no fue capaz de levantarse de la cama. Patito consiguió que desayunara algo antes de volverse a dormir, febril, murmurando algo en sueños. Sintiendo cada vez más que estaba actuando a contrarreloj, Patito se vistió y salió de casa.

Las nubes se habían vaciado durante la madrugada y el día amanecía soleado. Junto a la verja del jardín, sentado en el aire, estaba Firas.

—Buenos días —saludó.

—Hola —respondió Patito—. Tenemos que actuar deprisa. Mi padre está hoy peor que ayer.

—Vamos a ver a nuestra víctima —Al escuchar esa palabra, Patito torció el gesto—. ¿No te gusta? ¿Nuestra presa te parece mejor? ¿No? ¿Nuestro objetivo?

—Se llama Lorenzo —cortó ella.

Mientras Patito caminaba por la calle, Firas flotaba a unos centímetros del suelo, imitando los movimientos de ella y fingiendo que andaba.

—Lorenzo. De acuerdo. ¿Estás enamorada de él o cómo? Me sorprendió el cambio de tu deseo, la verdad —comentó él, con ganas de charlar—. Como si dijeras «bueno, si se muere mi padre, por lo menos que no me pille estando sola». Aunque te digo, si te enamoras vas a querer estar con él todo el tiempo y eso te va a poner en una difícil situación. Por un lado, estarás como de luna de miel con tu amado y por otro querrás ser una buena hija y quedarte a la vera de tu padre. Y las dos cosas no conjugan muy bien, si me permites que te lo diga. No es el plan más romántico hacer de enfermeros, aunque…

—El padre de Lorenzo es el dueño de la Clínica que puede salvar a mi padre —cortó Patito—. ¿Siempre que te invocan haces tantos comentarios?

—No me invocan tanto como piensas —sonrió él.

—No me extraña —respondió ella, pero se arrepintió enseguida. Patito sabía lo que era que los demás le hicieran sentir que su presencia no era deseada—. Perdona. Es solo que no me gusta que bromees con la enfermedad de mi padre. Ni con lo de Lorenzo, la verdad. No me hace gracia.

—Lo siento —aceptó Firas. Y no dijo nada más.

Se sentaron en el banco de piedra que había junto a la fuente, con una visión muy buena de la taberna delante de la cual solían sentarse Lorenzo y sus amigos para desayunar.

—Todo el mundo se va a preguntar quién eres —señaló Patito.

—Nadie me ve salvo tú —informó Firas.

—Mejor. Supongo que estar por ahí con un hombre desconocido no es el mejor principio para una historia de amor con otro —comentó ella, con algo de humor.

El grupo de amigos de Lorenzo entró en ese momento en la plaza, con una pequeña algarabía de voces y risas. Patito desvió la mirada para observarles con discreción, mientras Firas se volvía por completo, buscando al otro con avidez, con las cejas ligeramente arqueadas y la actitud de un ave rapaz hambrienta.

—¿Cuál es? —preguntó, pero antes de que Patito pudiera responder, añadió—: Ah, ya lo veo.

Uno de los jóvenes entró en la taberna y los demás se quedaron fuera, apoyados en uno de los muretes de la plaza. Se les escuchaba a la perfección, porque hablaban a voz en grito.

—A ver, chavales —estaba diciendo uno de ellos—. Que os complicáis la vida. Primero se echa un vistazo al terreno para ver si va con amigas o si hay alguien ya rondando. Si el campo está libre, atacas. ¿Que no te atreves? Pues copa de vino. Y así repites hasta que te atrevas. Luego la coges de las manos y bailas con ella…

—¿Cogerla de las manos? ¿En serio, cogerla de las manos? —replicó otro de los chicos, incrédulo.

—Sí, y entrelazas los dedos con los de ella. Eso es importante porque le parecerá romántico. Después sigues bailando, ya más pegados, y en cuento puedas, le besas el cuello. Pero no solo un beso, sino como si te la quisieras comer, así.

El muchacho hizo una demostración con una mujer imaginaria. El rostro de Firas se contrajo durante un segundo, en un inicio de mueca que contuvo rápidamente. Lorenzo estaba escuchando con una media sonrisa en los labios.

—Y si ella no te ha parado los pies ni se ha inventado alguna excusa, la besas —concluyó el joven.

—Anda, tú a callar. Que tienes edad de estar casado ya, ¿qué haces seduciendo a las chicas con trucos de pacotilla?

—¿Qué pasa?, ¿tú tienes mejores tácticas?

—Yo dejo que mis puntos fuertes hablen por sí solos —rio el otro chico, llevándose una mano a los genitales. El gesto hizo que algunos de los demás soltasen algunas carcajadas—. Me acerco a la chica en cuestión, me lo saco, la miro a los ojos… y ella ya sabe qué es lo que tiene que hacer.

—A mí me seducen ellas —intervino Lorenzo, aún sonriendo—. Yo solo selecciono.

Firas carraspeó.

—Dentro de lo malo, no parece el peor —comentó, en tono optimista.

Patito sintió que debía defender a Lorenzo, pero le recordó refiriéndose a ella como patito feo y decidió callarse.

Por desgracia, parecía que Firas no sabía cerrar la boca.

—No tiene muy buen gusto en cuanto a escoger amistades —juzgó—. Y si lo que dice es verdad supongo que tendrás mucha competencia. Pero bueno, lo único que tenemos que conseguir es que te seleccione a ti.

Dos mujeres jóvenes cruzaron la plaza, saludando a los chicos al pasar. Patito las conocía, eran apenas unos años mayores que ella y habían coincidido en el colegio. Uno de los muchachos señaló a la más guapa.

—A ese bellezón fue al último que seleccionaste, ¿eh, cabrón?

—De acuerdo, me retracto: parece que al final sí que vas a tener competencia —murmuró Firas.

—Pues más vale que empecemos a trabajar, entonces —respondió Patito—. Conozco un sitio tranquilo cerca de aquí. ¿Tienes suficiente o necesitas verle un poco más?

—Tengo suficiente.

Patito caminó hasta alejarse del centro de la ciudad y salir a uno de los campos de cultivo que la rodeaban, ahora vacío. A un lado había un cobertizo abandonado ya desde hacía muchos años. Entró en él, seguida por Firas, y cerró la puerta.

—¡Qué buen sitio! —exclamó él.

El techo era tan bajo que casi se golpeó la cabeza contra él. Tuvo que descender tanto que sus pies rozaban el suelo. Sin embargo, no debía gustarle mucho, porque enseguida flotó hasta una de las vigas horizontales y se tumbó apoyado en ella, con la mayor parte del cuerpo en el aire.

—¿Puedes cambiar mi aspecto físico? —preguntó Patito.

—¡Claro! ¡Eso es fácil! ¡Pan comido!

Ella se paseó arriba y abajo por el cobertizo, frotándose las manos. Estaba nerviosa.

—Necesitaré cambiar… todo, la forma de mi cuerpo. La constitución en sí. Para parecerme más a esa chica, la que cruzó la plaza antes. Era alta y delgada, pero tenía las caderas así… y casi nada de cintura…

—Sí, recuerdo cómo era. Su imagen está viva en mi mente —a Firas le brillaban los ojos. Se estaba divirtiendo—. Muy bien.

Una suave brisa cálida rodeó a Patito. La sensación era extraña, como si el viento estuviera soplando en círculos a su alrededor. Sintió que su cuerpo cambiaba, como si el tiempo pasase por ella más deprisa que normalmente. Sus músculos se fortalecieron, la curva de su vientre se redujo hasta ser plana, su cintura disminuyó.

—¿Algo más? —inquirió Firas.

—Mi tono de pelo. ¿Podrías oscurecérmelo? Que sea rojizo, pero no naranja. Y mis ojos podrían ser de color verde, verde manzana. ¿Podrías también hacer que fuera menos torpe? Me gustaría que mis movimientos fueran gráciles, como los de una bailarina.

—Hecho, hecho, hecho —canturreó Firas—. Si me permites el comentario, también necesitas ropa distinta. En eso puedo ayudar —chasqueó los dedos y el vestido de Patito, que le quedaba en ese momento como un saco, desapareció y fue reemplazado por otro del color de las hojas del bosque en verano, que se ajustaba delicadamente a su cuerpo.

—¡Es perfecto! —exclamó Patito—. ¡Gracias!

Firas se encogió de hombros.

—De nada. Esto es solo el principio; todavía tenemos que conquistar a tu caballero.

Cuando Patito volvió a casa, Martín estaba despierto y sentado en su sillón. Se quedó mirándola como si le costase reconocerla.

—Hija, ¿qué te has hecho?

Patito se miró, fingiendo que no notaba ningún cambio drástico.

—¿Cómo dices? Bueno, he estado cuidándome estos días, ¿no te habías dado cuenta?

—No —respondió Martín—. Me he encontrado muy mal. No he estado pendiente.

—Pues he comido más sano, he hecho ejercicio y me he lavado el pelo con unas flores que compré en el mercado. Me las recomendó Edith —mintió Patito, mencionado el primer nombre que le vino a la mente—. Creo que me sienta bien. ¿No te gusta?

Martín estaba patidifuso.

—No sé… Pareces menos tú.

La observación tocó a Patito como si fuera un puñetazo. Bastaba con que Edith, Lorenzo y todos los demás chicos y chicas de su edad pensasen que ella era fea y torpe, no necesitaba que su padre también pesase que esas características eran las que la hacían «ser ella». Podía serlo sin ser gorda ni fea ni torpe. Y si Martín no lo veía así, peor para él.

Además, no quería discutir más sobre aquel tema. No quería darle a su padre la oportunidad de indagar más y averiguar que había invocado a Firas.

—Mira, papá, crecer es normal. No esperarás que siga siendo para siempre la misma, ¿no? Las personas cambian. Si no te gusta tendrás que acostumbrarte.

Patito trepó rápidamente por la escalera hasta su altillo. Firas estaba allí, sentado en el aire junto a la pared.

—Le has herido —comentó.

Patito no le respondió. Sus asuntos con su padre eran suyos, no tenía por qué hablar de ellos con Firas.

Cogió la cesta con las prendas en las que estaba trabajando en ese mismo momento y volvió a bajar.

—Papá, me voy al trabajo. Volveré para comer, ¿de acuerdo?

Él no respondió. Patito se fue de todas formas. Para cuando regresara, se le habría pasado.

Una vez estuvo en la calle, volvió a tener a Firas al lado. Flotaba con aparente calma, pero generaba una energía tan penetrante que resultaba imposible no percibirla. Patito se preguntó si alguna vez se acostumbraría a su presencia.

—Será mejor que acabemos con esto deprisa —dijo el espíritu, que parecía preocupado, como si ver de nuevo a Martín le hubiese recordado que el tiempo jugaba un papel importante en el desarrollo exitoso de su misión—. Hoy al salir del trabajo irás a buscar a Lorenzo. ¿Él trabaja también o se pasa el día en la plaza?

—Trabaja en la Clínica de su padre —respondió Patito—. Pero por la noche irá a la plaza. Los que no madrugan suelen quedarse hasta tarde allí, bebiendo y bailando.

—Tú tampoco madrugas.

Patito bufó.

—Hoy no, porque ayer entre unas cosas —es decir, Lorenzo— y otras —un espíritu del aire en concreto— me acosté tarde. Normalmente voy a primera hora a la sastrería.

Firas se rio.

—No hace falta que me des explicaciones.

Patito se calló. No sabía por qué había sentido la necesidad de justificarse, como si Firas hubiese implicado que era perezosa por no levantarse temprano. Solo sabía que no le gustaba la sensación de que él le estuviese leyendo la cartilla.

Fue un día extraño en la sastrería. La dueña comentó lo elegante que iba Patito, y esta se sintió observada por sus dos compañeras durante todo el día. Era una situación rara, porque era consciente, y sabía que ellas también, de que el vestido que llevaba puesto era mucho más bonito que cualquiera de los que estaban arreglando. No era un vestuario acorde para aquel momento y Patito, que a menudo se había sentido menos arreglada que las demás, experimentó por primera vez en su vida la incomodidad de estarlo demasiado.

Era culpa del espíritu del aire. Ella solo le había pedido que cambiase su cuerpo, aquello del vestido había sido una licencia artística. Patito gruñó para sus adentros durante un buen rato antes de darse cuenta de que quizá no estuviera tan molesta por eso como por el hecho de que nadie más que su padre parecía darse cuenta del cambio en su aspecto físico. Sintiéndose invisible, contó los minutos hasta que llegó la noche.

—¿Cómo vas de tácticas de seducción? —preguntó Firas, apareciendo de pronto a su lado según salió de la sastrería—. Y no me vayas a decir que eres de la escuela del fantasma de esta mañana, con eso de entrelazar los dedos y chuperretear el cuello a la otra persona. Porque dimito. Dimito ahora mismo.

—Si dimites, no te podrás marchar.

—Me quedaré en este plano, buscaré una casa, me dedicaré a la vida contemplativa.

—Nunca he seducido a nadie —admitió Patito—. La única vez que me pareció que lo estaba haciendo, me llamaron patito feo.

Se sintió bien diciéndolo en voz alta. Había pensado que dolería, pero no lo hizo. Al contrario, fue como si la espina que llevaba clavada saliese un par de centímetros.

—Vaya imbécil, fuese quien fuese —opinó Firas.

Patito había notado que el espíritu era capaz de extraer información de los demás sin que estos la compartiesen con él y llevaba un tiempo sospechando que esta habilidad no se limitaba a adivinar los nombres de los demás. Se preguntó si el espíritu era consciente de que aquel «fuese quien fuese» no era otro que Lorenzo y si había lanzado aquella pulla con toda la intención.

—Bueno, no pasa nada. Ahora no soy un patito feo.

—No podemos basar en tu apariencia física toda nuestra estrategia, por muy guapa que estés ahora. Y no lo digo porque lo haya hecho yo —bromeó él—. Escucha. Deja que yo te guíe y todo saldrá bien. Este es el plan: te acercas a Lorenzo como si os hubieseis encontrado por casualidad. No puede saber que le estabas buscando. Charlas con él un rato y luego te marchas, manteniendo el misterio.

—¿Cómo que me marcho?

—Te marchas, sí. Le dejas con ganas de más. Y mañana no apareces, pero pasado sí.

—¿Y si me lo encuentro por la calle?

—Le saludas, pero haces como que estás muy ocupada y no tienes tiempo para él.

Patito reflexionó. No le parecía una buena idea, porque la experiencia le decía que el tiempo que ella estuviese lejos de él haciéndose la ocupada, él lo pasaría con otras chicas con más experiencia en el arte de la seducción que ella.

Sin embargo, Firas parecía convencido.

—Está bien —accedió, tras unos instantes—. Necesitaré que estés lejos. Si te quedas a mi lado, me distraerás.

—Seré discreto como un ratón —aseguró él.

En la plaza, las puertas de la taberna estaban cerradas para guardar el calor en el interior. Un par de hombres mayores que conversaban allí dejaron pasar a Patito para que pudiera entrar. El lugar, más bien estrecho, estaba lleno de gente, tanta que era difícil andar por él. Patito se quitó el abrigo, descubriendo su vestido nuevo.

—Está allí, apoyado en el alféizar de la ventana —le susurró Firas al oído.

Era cierto, Lorenzo estaba allí, escuchando la conversación de algunos amigos. Patito se armó de valor, echó un rápido vistazo a su nuevo cuerpo para llenarse de confianza y se acercó, abriéndose paso hasta la ventana. Alguien la empujó, de modo que, aunque logró aterrizar en el espacio junto a Lorenzo, casi chocó con el pecho del joven.

—Disculpa —se apresuró a decir, apartando la mirada.

Él la miró, asombrado.

—Patito —saludó—. Madre mía, ¿desde cuándo estás así de guapa? Has adelgazado, ¿no?

Ella se encogió de hombros y asintió, esbozando una sonrisa tímida.

—Pero si te vi ayer por la noche, ¿cómo puede ser?

—Llevaba el abrigo puesto —dijo ella, con rapidez—. Es un trapo viejo, me desfavorece mucho, supongo.

—Y que lo digas —se admiró Lorenzo—. ¿Puedo invitarte a algo?

Patito aceptó una copa y se quedó allí, junto a Lorenzo. Había temido tener dificultades encontrando temas de conversación, pero descubrió que cualquier esfuerzo por su parte era completamente innecesario. A Lorenzo le gustaba hablar y estaba encantado de volcar toda su atención en la versión de Patito que tenía ante sus ojos. No tardó en ponerle una mano en la cintura y atraerla hacia sí.

El ajetreo allí dentro era tal que ella no entendía bien lo que él le decía. Daba lo mismo; le hablaba mirándola a los ojos y en voz baja, acercándose tanto que ella podía sentir su aliento.

—Déjame invitarte a cenar —le murmuró él al oído—. Por favor, acompáñame. No deseo nada más que estar a solas contigo.

—¿A solas conmigo? —preguntó ella, sonrojándose de satisfacción.

—Sí —insistió él, en tono acaramelado—. En mi casa, solo nosotros dos. Me gustaría que nos conociésemos mejor.

Al otro lado de la ventana apareció Firas, pegando las dos manos abiertas sobre el cristal empañado. Estaba diciendo que no con la cabeza.

Patito sabía que el plan era diferente, pero le parecía que, de momento, las cosas estaban yendo viento en popa. Además, resultaba muy agradable sentirse deseada y no quería prescindir de aquella sensación tan deprisa.

No había nada malo en alargar un poco la noche.

—Está bien —aceptó—. Me encantaría ir contigo a tu casa.

Lorenzo irradiaba alegría.

—Eres tan decidida —alabó—. Eso siempre me resulta tan atractivo. ¿Sabes? Yo nunca he creído en el amor a primera vista, pero con una mujer como tú… —La recorrió con los ojos—… con una mujer como tú, me casaría sin dudarlo, no esperaría ni un segundo siquiera. No me haría falta para saber que tener a alguien como tú a mi lado el resto de mi vida me convertiría en el hombre más afortunado del mundo.

Patito le miró, sin palabras. Él le sonrió. No le hacía falta que ella hablase.

Se dirigieron hacia la puerta de la taberna, notando sobre ellos las miradas de los demás. Patito disfrutó de la sensación cuando algunos cuchicheos se despertaron al pasar ellos entre la gente. Después, Lorenzo la ayudó a montar tras él en su caballo y ella se abrazó a su cintura. Los cascos del corcel repiqueteaban contra el suelo, triunfantes. El cielo, despejado, estaba repleto de estrellas. Patito sentía el olor de la piel de Lorenzo.

Un búho blanco volaba sobre ellos. No le hizo falta mirarlo para entender que se trataba de Firas.

VI

La casa de Lorenzo estaba cerca de la de sus padres. Era grande también, con un amplio jardín. Él desmontó con agilidad delante de la puerta principal y ayudó a Patito a bajar del caballo. Después, llamó a la puerta y una señora con un delantal abrió.

—Saca esa botella que tenía guardada —indicó él—. Tengo una invitada —y a continuación se volvió hacia Patito—. Ve entrando tú y ponte cómoda, guapa. Yo estaré contigo enseguida.

Patito obedeció y entró en la casa mientras él iba a dejar el caballo en el establo. La señora la examinó de la cabeza a los pies con la mirada. No parecía sorprendida.

Tras ella se encontraba Firas, ahora con forma humana, gesticulando como un loco. Patito sonrió con dulzura.

—¿Podría indicarme dónde está el aseo, por favor?

—Sí, señorita.

Intentando que su perplejidad al recibir aquel trato no fuera evidente, Patito la siguió hasta el final del pasillo.

—Muchas gracias —dijo.

La señora no contestó.

Firas entró antes que ella y ya estaba hablando antes de que Patito cerrase la puerta.

—¿Qué es lo que te pasa por la cabeza? —exclamó—. ¿Te has olvidado del plan o lo estás boicoteando?

—Pero ¡si está saliendo bien! —susurró Patito—. Creo que quiere que me quede.

—¡Claro que quiere que te quedes! De acuerdo, de acuerdo. Tú quieres quedarte a cenar, ¿no? —Patito asintió. Dejar plantado a Lorenzo sería destruir todos los avances que habían conseguido hacer en una noche—. Muy bien. Te quedas hasta el postre, pero después le dejas con la miel en los labios y te marchas a casa.

Patito no era una niña. Sabía qué era lo que estaba implicando Firas.

—¿Quieres decir que no me acueste con él? Escúchame —instó, esforzándose en mantener el tono bajo, porque su voz sí que se podía oír—, si él quiere que me quede, si él quiere que pase la noche con él, no veo por qué voy a decir que no. Si le gusto de verdad, y yo creo que es así, entonces puede que esta sea mi oportunidad de que no pueda olvidarse de mí…

El viento que Firas estaba levantando con su agitación hacía flamear las toallas de manos.

—Mira, Patito, es verdad que podría ser que tus artes amatorias le conquistaran, pero lo más probable es que tengáis una noche estupenda y después seas una conquista más. No digo que todo el mundo sea así, pero Lorenzo…

—Te parece un imbécil, ya lo sé —cortó Patito, que empezaba a perder la paciencia.

—Si te apetece acostarte con él porque te lo pide el cuerpo, de verdad, haz lo que quieras. Pero que te vayas a la cama con él solo por la obligación de conquistarle, no creo que resulte atractivo para ninguno de los implicados.

Patito quería preguntarle qué diablos sabía él de su vida, pero lo cierto era que tenía razón. Dudó un momento, sin mirar a Firas y pretendiendo no ser consciente de su expresión apremiante.

Era duro renunciar a la novedosa sensación de sentirse deseada.

—Está bien —asintió al final.

Le agradaba que Lorenzo anhelase tenerla entre sus brazos, pero la realidad era que ella no sentía ese impulso hacia él. Quizá en el fondo no era Lorenzo el que le gustaba, sino solo el hecho de flirtear con alguien. Se preguntó cuántas parejas estaban formadas por personas que no estaban enamoradas la una de la otra, sino de la idea del amor.

—Eso —Firas volvía a estar animado—. Por lo demás, sé todo lo sensual que quieras. Déjale queriendo más —aconsejó.

—De acuerdo. Y tú, desaparece ya. Llevo demasiado tiempo aquí dentro.

La señora que le había abierto la puerta la interceptó en el pasillo y la condujo hasta una puerta trasera de la casa. Desde allí se accedía a un porche cubierto, rodeado por un estanque congelado a aquellas alturas del año e iluminado por la luz de varias velas y las llamas de una chimenea exterior. Lorenzo estaba de pie junto a una mesa puesta para dos.

—Creía que te habías marchado —dijo, con una sonrisa que mostraba su seguridad de que ninguna mujer le iba a dejar plantado nunca.

—Aquí estoy —respondió Patito—. ¡Qué sitio tan bonito!

—No tan bonito como tú —contraatacó él.

—Bueno, yo… yo no tengo velas —contestó ella, sin saber qué decir y sintiendo cómo sus mejillas ardían—. Ni estanque. Ni soy un porche. Estoy diciendo tonterías. Lo siento.

Él estaba perplejo y se quedó allí de pie, contemplándola sin decir nada.

Un gorrión blanco subió por el mantel y se sentó en la mesa. Incluso viéndole bajo esa forma, a Patito no le cabía duda alguna de que Firas se estaba riendo. El movimiento de las plumas le delataba.

Deseó que Lorenzo también se riera, pero en lugar de eso, él carraspeó como quien hace un esfuerzo por dejar pasar un momento incómodo.

—Prueba este vino. Es una maravilla.

Sirvió las dos copas y le ofreció una a Patito. Los dos se quedaron de pie junto al cristal, mirando los reflejos de las luces en el hielo.

—Gracias por invitarme a venir —murmuró Patito, levantado la vista hacia él—. Me gusta mucho estar contigo.

Lorenzo alargó la mano hacia la de ella y entrelazó los dedos con los suyos.

—Es un placer tenerte aquí —respondió, en voz baja—. No puedo soportar la idea de que te vayas. Quédate a pasar la noche.

—No puedo —se excusó ella—. Mi padre está solo…

—Yo también estoy muy solo…

Lorenzo se inclinó y, para la sorpresa de Patito, le besó el cuello como si se lo quisiera devorar. Los ojos de ella se abrieron como platos.

A su espalda, Firas debía haberse hecho humano de nuevo. Patito pudo escuchar una carcajada incrédula.

—¡No! ¡Lo está haciendo! ¡Está haciendo la estrategia!

Ella se esforzó en no moverse demasiado, para que él no notase que estaba sorprendida ni que escuchaba hablar a una presencia invisible para él. ¿Qué reacción se suponía que debía tener? Intuitivamente, intentó que pareciera que se le aceleraba la respiración.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Lorenzo, separándose de ella.

—Sí, sí… Estoy solo… muy… emocionada.

Él sonrió con orgullo.

—Suelo tener ese… efecto —concedió—. Y más todavía si nos encontrásemos en una situación más adecuada.

Patito forzó una sonrisa.

—¿Más adecuada que esta?

—Mucho más adecuada —insistió él, haciendo largas pausas entre cada una de las palabras—. Digamos que cuanto más a fondo me conocen las personas, más se maravillan. Estoy lleno de sorpresas que podrían extasiarte, querida.

A Patito le dio un escalofrío que la llamase «querida». Recordó casi con añoranza la noche anterior, en la que Lorenzo no había dejado de referirse a ella como «pequeña».

Entendiendo el silencio de ella como una invitación, Lorenzo se inclinó sobre Patito y, sujetándole la nuca con la mano para que no pudiera huir, la besó. Sus labios eran demasiado grandes y blandos, húmedos sobre los de ella. Su lengua avanzó enseguida, invadiendo su boca como una babosa abriéndose paso por el tallo de una planta. Patito abrió los ojos, horrorizada, obteniendo un primerísimo plano de la cara de Lorenzo.

Después de lo que pareció una breve eternidad, él se separó de ella, liberándola.

—¿Te ha gustado, preciosa? —preguntó, pero no esperó respuesta—. Hay más de esto para ti arriba, en mi dormitorio.

—Tengo que irme a casa —replicó Patito.

—No me hagas el feo —advirtió él—. Sube solo un momento. No te voy a hacer nada, ven solo a ver lo que te quiero enseñar. Luego te llevo a tu casa.

—Caperucita, Caperucita, ven a ver las flores al borde del camino —remedó Firas, transformado en un lobo blanco.

—No me hace gracia —le regañó Patito.

Lorenzo parpadeó, sorprendido.

—¿Qué dices?

—Que muchas gracias —se apresuró a corregirse ella, sin recordar qué era lo que había dicho él antes.

Lorenzo sonrió de oreja a oreja y le quitó con delicadeza la copa de las manos, colocándola junto con la propia sobre la mesa. Después, cogió a Patito por la cintura y la arrastró hacia la casa.

—No puedo esperar más —susurró en su oreja—. Eres tan guapa… tienes unos ojos arrebatadores…

—Gracias —tartamudeó Patito, intentando resistirse sin éxito—. Tú también.

—Son para verte mejor —añadió Firas.

Lorenzo la empujó escaleras arriba, hasta un pasillo amplio e iluminado con luz tenue. La alfombra era tan suave que a Patito le costó trabajo anclar sus pies a ella y darse la vuelta para frenar a Lorenzo apoyando los brazos en su pecho.

—Un momento —dijo, intentando inventar una excusa que la salvase de aquella situación.

—¿Qué pasa, muñequita? —preguntó él.

—¿Dónde vas tú tan bonita? —canturreó el espíritu del viento.

Patito cerró los ojos con fuerza. Con suerte, cuando los abriese, Lorenzo habría desaparecido y Firas también, con su cara de tonto y su sonrisa burlona de lobo.

—Tengo que ir al baño —mintió ella.

—Pensé que habías ido antes —protestó él, antes de esbozar una sonrisa de medio lado—. ¿O es que me quieres preparar alguna sorpresa?

—Eso es, eso precisamente —aseguró Patito, sin querer imaginar qué era lo que estaba pensando Lorenzo—. ¿Por qué no me esperas aquí, en tu cuarto?

—Claro que sí, querida mía —ronroneó él—. Te esperaré. Y yo también tendré preparada alguna que otra sorpresa para ti, no te preocupes… Me gusta mucho que quieras complacerme… —le acarició la cara— y que seas tan juguetona.

—Estupendo. Espérame entonces —concluyó Patito, antes de que la cosa fuera a más.

Huyó rápidamente hacia el fondo del pasillo, encontrándose con que estaba de suerte y la última puerta, que estaba entornada, era la del baño. Entró y cerró a su espalda. Sentado en el lavabo estaba Firas, ahora con forma humana.

—Tenemos un problema, Patito —declaró—. No te has marchado.

—¡No me ha dejado! —exclamó ella—. ¿Cómo podía marcharme sin parecer grosera?

—Una idea loca: si te quieres marchar y él no te deja, a lo mejor el grosero es él —sugirió Firas—. En cualquier caso, ahora podemos hacer una cosa. Huir…

—¡Y que todo lo que hemos hecho hoy no sirva para nada!

—Sí, o también puedes quedarte y…

—Acostarme con él —suspiró Patito—. La verdad es que ese beso no ha sido muy inspirador.

Firas enarcó una ceja, como si estuviese valorando si le compensaba o no participar en una conversación respecto a aquello.

—Tengo una idea —declaró, con solemnidad—. Si Lorenzo se quedase dormido, tú podrías tumbarte a su lado o marcharte a casa. Por la mañana se enfadará consigo mismo, pero no tendrá nada que reprocharte a ti. Y mientras tanto tú y yo planearemos con más calma cómo continuar con el plan.

Patito levantó las cejas, incrédula.

—No se va a dormir.

—Por sí solo, no. Tendremos que darle una ayudita —Firas volvía a lucir su sonrisa de oreja a oreja—. Escucha con atención. Esto es lo que le tienes que susurrar al oído.

A continuación, Firas emitió un galimatías incomprensible. Patito le miró, perpleja.

—¿Por qué iba a susurrarle eso al oído?

—Es un embrujo que obliga a todo hombre humano que lo escuche a dormir a la luz de la luna —explicó Firas—. De día no sirve de nada, pero de noche… los deja como ositos en invierno. Funciona seguro.

Unos golpes en la puerta les sobresaltaron.

—¿Muñequita?

—¡Huy, qué impaciente! —gritó Firas, con voz muy aguda y cantarina—. Una señorita necesita el tiempo que necesita para desplegar sus encantos… ¡Ve a la cama y espérame allí, tigre, que ya estoy casi!

—¡Grrr! —exclamó Lorenzo al otro lado de la puerta, con entusiasmo. Después, sus pasos se alejaron por el pasillo.

Patito empujó a Firas sin pensar, sorprendiéndose al encontrar que su cuerpo era tangible y que el espíritu perdía el equilibrio y flotaba hacia el suelo.

—¿Qué haces? ¡Yo nunca diría eso!

—¿Preferías que entrase? Este es capaz.

—¡Le has llamado «tigre»! —Patito estaba indignada, pero no fue capaz de pronunciar aquella última palabra sin que se le escapase la risa—. Dime otra vez cómo es el embrujo.

Firas lo repitió lentamente.

—Recuerda: tienes que decírselo al oído.

Patito salió del baño y atravesó el pasillo hasta llegar a la puerta del dormitorio de Lorenzo. Era una habitación grande, elegantemente decorada, con una gran cama de matrimonio ocupando un puesto central en el espacio. En ella estaba tumbado Lorenzo, con los brazos detrás de la cabeza y los ojos cerrados. Para el horror de Patito, se encontraba completamente desnudo.

—Aquí estoy —anunció Patito, procurando que no le temblase la voz—. No abras los ojos.

—¿Por qué no? —preguntó Lorenzo—. A los sementales como yo nos gusta mirar las…

Patito ya había escuchado lo suficiente.

—No lo hagas —repitió, con firmeza—. Quiero que primero me descubras con tus otros sentidos. Quiero que notes cómo se agudizan. El oído…

Se acercó a la cama.

—Oigo el susurro de tu vestido —comentó él—. ¿No te lo has quitado para mí?

Desesperada, Patito desabrochó los primeros botones del escote, intentando hacer ruido.

—¿Sientes cómo me lo quito? —preguntó, en un tono que ella esperaba que fuera seductor—. Ahora deja de centrarte en el oído. Tienes otros sentidos. Por ejemplo, el tacto… Nota cómo la cama se mueve con mi peso.

Subió a la cama, acercándose a él. Tenía que ingeniárselas para estar lo bastante cerca de su oreja para susurrarle el embrujo, pero lo bastante lejos de su cuerpo como para no rozarle. Se movió a cuatro patas, ayudándose de sus manos, sobre él. Tenía las rodillas a un lado de las piernas de Lorenzo y un brazo a cada lado de su cuello. Un mechón de su cabello se escapó y cayó sobre la cara de él, que aspiró.

—El olfato —continuó enumerando Patito, aprovechando la oportunidad.

Era una suerte que Lorenzo no tuviera los ojos abiertos, porque el vestido no estaba pensado para mantenerse en su sitio con los botones abiertos, y el pecho de Patito estaba justo delante de la cara de él. Patito se esforzó en no pensar en ello.

Intentó inclinarse para hablarle en voz baja, con los labios rozando su oreja, y empezó a murmurar el embrujo.

—El gusto —intervino Lorenzo, que no estaba acostumbrado a estar callado tanto rato. Abrió los ojos y, en un alarde de espontaneidad, sacó la lengua y lamió el pezón derecho de Patito.

Ella soltó un chillido, pero dispuesta como estaba a cumplir su misión a toda costa, terminó atropelladamente de pronunciar el embrujo. La expresión de Lorenzo cambió. De lujuria e impaciencia pasó a transmitir gravedad y decisión.

—Lo siento —apartó a Patito poniéndole una mano en el hombro, ignorando la llamativa proximidad de su pecho—. Debo marchar.

Patito le miró sin poder creer lo que veía. Pese a su asombro, su mano rápidamente recolocó el vestido y cerró los dos botones. Mientras tanto, Lorenzo se ponía en pie y empezaba a vestirse.

—¿A dónde vas? —preguntó Patito.

—Debo ir a buscar fortuna —informó él, muy serio—. Me esperan horizontes lejanos y aventuras que ahora soy incapaz de imaginar. Adiós.

Sin dar ninguna otra explicación, Lorenzo abandonó el cuarto. Patito le escuchó bajar la escalera y cerrar la puerta. Al volverse para seguirle con la mirada, se encontró con Firas, que estaba tumbado a su otro lado en la cama.

—Dormir a la luz de la luna, ¿eh? —dijo ella.

—Ir a buscar fortuna —meditó él—. Tiene algunas vocales en común, pero eso es todo. Tienes que haber pronunciado el embrujo fatal.

Patito se puso de pie y se cruzó de brazos. Firas la observó desde la cama, con una rodilla sobre la otra y apoyado sobre una de sus caderas, con aire de estar cómodo pese a la ligera torsión de su cuerpo.

—¿Y ahora qué? Se haya ido a buscar fortuna o a freír espárragos, el caso es que no parece tener más ganas de casarse conmigo que antes de empezar todo esto.

Firas se elevó lentamente, sin variar su postura.

—Por lo pronto, salgamos de aquí —propuso.

Una fuera ráfaga de aire abrió la ventana. Patito sintió cómo sus pies se levantaban del suelo. Con un grito, salió por la ventana y aterrizó, milagrosamente de pie, en la calle. A su lado, Firas se reía. Ella, una vez pasado el susto, le acompañó.

—¡No vuelvas a hacer eso!

—En el fondo te ha gustado.

Ella no quiso darle la razón.

Tenía problemas más inmediatos que requerían su atención. Era demasiado tarde como para volver a casa. La sola idea de despertar a su padre al entrar y tener que darle explicaciones le mareaba. Por otro lado, la única alternativa que se le ocurría era pasar la noche fuera y fingir que había vuelto pronto, que él no se había despertado y que volvía a casa porque había madrugado para comprar el pan.

No era tan mal plan.

—La verdad es que no —intervino Firas, respondiendo a sus pensamientos como si hubiesen sido expresados en voz alta—. Podríamos volver a subir a la linde del bosque. Era un buen sitio para pasar el rato.

—No podemos ir al bosque, ya es otoño —respondió Patito, sin pensarlo dos veces.

Firas sonrió.

—Solo es peligroso para los humanos.

—Yo soy humana.

—Sí —sus ojos grises brillaban reflejando la luz pálida de las estrellas—, pero vienes conmigo. ¿Es que hay algo malo que te pueda pasar?

VII

El bosque era de un penetrante color negro. Aunque junto a sus árboles se sentía menos el soplar del viento, la sensación de frío era intensa. Patito sintió un escalofrío al abandonar la seguridad del camino, con la tierra aplastada y las conocidas curvas, y pisar el suelo irregular lleno de hojas, piedras y ramitas que se quebraban bajo sus pies. Una mano en su muñeca la sobresaltó, pero era solo Firas, llamando su atención y sonriéndole para infundirle confianza.

Avanzaron un poco más allá del lugar en el que Patito había invocado al espíritu del viento. Firas flotaba entre los primeros árboles y ella, a su lado, procuraba mantenerse todo lo lejos de la espesura que podía. Cada vez estaban más lejos de la ciudad. Patito tenía la sensación de que miles de ojos les observaban entre los árboles. Pequeñas criaturas les seguían saltando de rama en rama, parapetadas tras los troncos, cuchicheando entre ellas.

—¿A dónde estamos yendo? —preguntó, cada vez más atemorizada.

—Hay nombres que no se pueden mencionar tan cerca de territorios humanos —respondió Firas—. Quiero contarte algo.

Se detuvo, miró a Patito como si estuviese a punto de tomar una decisión importante y, a continuación, le regaló una sonrisa cargada de certeza. Le hizo un gesto con la mano, indicándole que le siguiera, antes de hacer un giro brusco en su camino e internarse directamente en el bosque.

Patito se detuvo en seco.

—No puedo, Firas. Para mí es peligroso.

—No tienes nada que temer —aseguró él. Al ver la sombra de desconfianza en los ojos de ella, cambió de estrategia—. Patito, en el mundo hay otros grandes poderes que podrían salvar a tu padre. Sabes tan bien como yo que lo de la Clínica es un disparo a ciegas.

Ella le escuchaba con atención.

—¿Qué tengo que hacer?

—Ven conmigo —insistió él—. El bosque es el mejor lugar para hablar de magia.

El pie derecho de Patito se movió hacia delante y pisó las hojas. Le siguió el segundo. Paso a paso, se alejó de la luz de la luna y entró en la penumbra que había bajo los árboles. Firas se dio la vuelta y siguió avanzando. Patito, sin oponer resistencia, fue detrás. El cuerpo del espíritu iluminaba ligeramente el aire a su alrededor y le servía a ella de guía.

—Este es solo uno de muchos planos —empezó a explicar Firas—. En cada uno de ellos la realidad se desarrolla de forma distinta, siguiendo diferentes leyes. Los humanos solo habitáis en uno de estos planos; sin embargo, hay criaturas que transitan entre unos y otros, como nosotros, los espíritus, y otras que habitan uno pero ejercen su influencia en varios.

—¿Y una de ellas puede ayudar a mi padre desde otro plano?

—Tal vez. Estoy pensando en una de ellas en concreto. Es un ser muy poderoso, que existe desde hace tanto tiempo que no hay otro ente que yo haya conocido que pueda recordar sus orígenes. Vive en una gruta que ha convertido en su hogar, en un mundo volcánico hecho de agua y roca. Para alimentarse, sin moverse de allí, recurre a otros mundos. Bebe de la salud de otros y devora su buena suerte, causando el mal en el plano que haya escogido. Por eso, intuitivamente, varía de mundo cada tanto tiempo, para no agotar a sus víctimas.

Patito le observaba con los ojos como platos, sin mirar al suelo. Tropezó con una roca que se puso en su camino, pero Firas, sin perder el hilo de lo que estaba contando, se echó hacia delante para sostenerla.

—Gracias —dijo ella, pero él hizo un gesto para quitarle importancia—. ¿Crees que esta criatura es la responsable de lo que le ha pasado a mi padre?

—No, quien lanzó la maldición a tu padre fue un espíritu, de eso no hay duda —refutó Firas—. Seguramente un espíritu de agua. Este ser no maldice, solo subsiste a base de la fortuna de otros. No es consciente de su poder ni del impacto que tiene en otros mundos. La llaman la Mokgura Tiniebla.

El nombre despertó un coro de sonidos en el bosque. Las hojas parecieron moverse más, algunos animalillos corretearon por las ramas repicando sobre ellas con sus garras y, a lo lejos, el viento ululó y levantó el susurro de la hojarasca. La sensación de que otros seres les rodeaban y escuchaban se incrementó.

Patito miró a su alrededor, pero no vio a nadie.

—¿Mokgura Tiniebla? —repitió—. Pero ¿cómo puede ayudarme la Mokgura Tiniebla?

—Después de comer, su organismo exuda todo lo que no puede aprovechar. Por ello, a su alrededor todo es buena suerte y no es difícil impregnarse de ella cuando se está en su plano. Además, la Mokgura Tiniebla tiene la facultad de sanar y matar. Esto último lo hace por piedad, cuando sus víctimas se encuentran demasiado mal tras el banquete… En ocasiones, también lo hace cuando alguien se lo pide —El rostro de Firas se ensombreció al decir esto.

—¿Y cuándo utiliza su poder para sanar?

La pregunta logró sacar a Firas de los oscuros pensamientos en los que se había internado.

—Solo cuando se encuentra indigesta —respondió, forzando una sonrisa—. Por suerte, esa situación no es difícil de provocar.

A Patito le gustaba tener un plan. No soportaba la inactividad o el encontrarse perdida. Prefería con diferencia estar haciendo algo, lo que fuera, para solucionar sus problemas.

Y en cualquier caso aquel plan parecía mejor que perseguir a Lorenzo en su búsqueda de la fortuna para convencerlo de que se casase con ella.

—Está bien —exclamó—. Entonces tenemos que viajar al plano de la Mokgura Tiniebla, conseguir que coma mucho y que se indigeste. Entonces, le pedimos que por favor cure a mi padre. Y ella podrá hacerlo porque, como no es un espíritu, nadie le impide levantar la maldición que ha lanzado uno de los vuestros.

—Justo, eso es lo que vamos a hacer —asintió Firas.

Patito reflexionó un momento.

—Espera. Si la Mokgura Tiniebla se alimenta de la salud y la buena suerte, ¿eso significará que nos enfermará a nosotros? O, peor aún, ¿tendremos que dejar que ella hunda en la desgracia a otra gente para causarle una indigestión?

—No, no. La Mokgura Tiniebla podría comer cantidades ingentes de salud y buena suerte sin llenarse, intentar saciarla con eso sería imposible. Lo único que no puede soportar comer en cantidad es precisamente su comida favorita: los frutos sagrados del árbol de fuego.

Aquello era cada vez más información. Patito hizo un esfuerzo por procesarlo todo por muy increíble que fuera.

—El árbol de fuego.

—Sí. Solo tenemos que ir hasta el árbol de fuego y recolectar sus frutos. Es fácil —explicó Firas, gesticulando con los brazos—. Solo que no tanto, en realidad, porque está en otro plano. Y está en medio de un laberinto. Y el laberinto pertenece desde hace algunos milenios a un hauntfián itinerante.

—¿Otro ser muy poderoso?

Firas asintió.

—Medianamente poderoso.

—¿Y qué tenemos que darle a él para que nos dé los frutos? —preguntó Patito.

—¡No se lo podemos pedir! Cielos, no tienes mucha experiencia con hauntfianes itinerantes, ¿verdad? —respondió Firas, exasperado.

—No.

—No son muy razonables —explicó él—. Tendremos que entrar, cruzar el laberinto y recoger algunos frutos sin que él se dé cuenta. Después, iremos al plano de la Mokgura Tiniebla y le ofreceremos los frutos. Entonces, ella se indigestará y le pediremos que salve a tu padre.

—¿A la Mokgura Tiniebla sí podemos pedirle favores?

—Es encantadora cuando la conoces —aseguró Firas.

Habían llegado a un pequeño claro del bosque, partido en dos por el arroyo que cruzaba el bosque hasta llegar a la ciudad. A un lado había un viejo puente de madera derruido largo tiempo atrás, con los listones de madera podrida encallados entre las rocas del lecho del arroyo.

Firas miraba a Patito, esperando a que ella tomase una decisión.

Ella volvió la mirada hacia atrás. Habían llegado hasta allí caminando entre los árboles. En aquellos momentos, se sentía incapaz de regresar sola hasta casa, a través del bosque. Sin embargo, en esa dirección, más allá de los árboles, estaba su hogar. Su padre, dormido, sin imaginar dónde estaba su hija y en compañía de quién se encontraba. Su padre, enfermo, a quien solo ella podía ayudar.

—¿Cómo llegamos hasta el laberinto?

La sonrisa del espíritu se ensanchó.

—A través de un portal. Los espíritus solo podemos viajar entre planos cuando nos invocan o si el destino es un lugar favorable para nosotros —explicó—. Para ayudarnos unos a otros, dejamos portales. El laberinto es un plano de agua, así que necesitaremos un portal que un amable espíritu de este elemento nos quiera proporcionar.

La cadena de favores que tenían que pedir y de objetos que había que obtener se hacía cada vez más larga.

—¿Y dónde podemos encontrar a un espíritu de agua?

—No hay que buscar mucho —la tranquilizó Firas—. Aquí mismo hay un portal.

Señaló una de las rocas junto al arroyo. Patito no vio nada en ella, pero Firas hizo un gesto con la mano y el musgo que crecía en la piedra cayó al suelo sin que él lo tocase. En la roca se podía distinguir, con dificultad, un símbolo antiguo.

—Pertenece a un espíritu del arroyo —comentó él—. Aunque parece que hace unos años que no se pasa por este plano.

—¿Y podemos utilizar esta piedra como portal?

—Sí. Dame la mano.

Los dedos de Patito eran cálidos en contraste con los de él, suaves y fríos. Firas la sujetó con firmeza y rozó con los dedos de la otra mano el símbolo sobre la piedra.

Un instante después, lo único que se escuchaba en el claro era el murmullo del arroyo. Las criaturas que les habían seguido hasta allí, espiándoles, se quedaron solas.

VIII

Patito había imaginado un laberinto de altos muros de piedra formando pasillos, tan altos que apenas se pudiera ver el cielo. O quizá uno de setos tupidos llenos de amenazadoras espinas. Incluso un laberinto de túneles subterráneos en los que no se pudiera ver qué había a un metro de uno mismo.

Lo que no había esperado era aparecer en un patio grande de suelo liso, con plantas a los lados llenas de flores exuberantes. El aroma de estas era tan denso que casi causaba mareo. A un lado había varias escaleras que se ensortijaban entre ellas y conducían a pasarelas colgantes a distintos niveles, que no se veía que llegasen a ningún sitio. En la dirección contraria se apelotonaban casas blancas, con muros, arcos a modo de puertas, escaleras y patios privados, como una ciudadela. En la lejanía podían observarse varias terrazas colgantes, a las que parecía poder accederse por la ciudad blanca y, tal vez, por alguna de las pasarelas.

—Ese es el árbol de fuego —señaló Firas.

En la terraza más alejada podía distinguirse la copa de un árbol de hojas alargadas de color rojo oscuro.

—Está bien. Vamos hacia allá.

Echaron a andar por el patio, expectantes por si escuchaban algún ruido que pudiera significar que el hauntfián itinerante había despertado. Patito le hizo señas a Firas para que caminase pegado a las escaleras, de modo que estas les tapasen, pero él negó con la cabeza.

—¿Y si está ahí arriba?

Patito accedió a avanzar por en medio del patio, a descubierto. Por lo menos así verían llegar al atacante que se abalanzase sobre ellos.

No apareció nadie. Llegaron al otro lado del patio, pasando de largo frente a las numerosas puertas abiertas que les invitaban a entrar en la ciudadela, solo para encontrarse con que era imposible acceder a las terrazas superiores desde allí.

—Por las escaleras —sugirió Firas.

—Estate atento por si oímos al hauntfián itinerante —advirtió Patito—. Si aparece, tendrás que luchar tú.

—¿Yo lucho y tú me animas? Qué reparto de papeles tan desigual.

—Se supone que esta es tu parte del trato —señaló Patito—. A cambio de mi primer hijo, ¿recuerdas?

—No piensas tener ningún hijo, ¿verdad?

—Solo hijas.

Mientras hablaban en voz baja habían ido caminando hasta las escaleras. Firas descendió hasta el suelo y pisó el primer escalón. Era la primera vez que Patito le veía andar de verdad.

No sucedió nada. El escalón continuó allí y Firas, después de esperar un momento, dio otro paso. Subió por la escalera, cada vez con más confianza. Al ver su cautela, Patito se dio cuenta de que estaba apoyando su peso en los escalones para que, en el caso de que algo inesperado sucediese y aquello fuera una trampa, no la atrapase a ella.

Sintió un ramalazo de gratitud.

—Seguro que lo haces —dijo él—. Seguro que te casas con alguien como Lorenzo o alguno de sus amigos y tienes ocho hijas con él, solo por molestarme.

—No lo sé. Quizá tú cuidases bien de un niño. ¿Por qué me pediste un bebé?

—Ay, hija, no sé, es una convención —replicó Firas, con vaguedad.

Alcanzaron la primera pasarela. El suelo estaba hecho de listones de madera que parecían lo bastante gruesos como para caminar por ellos sin peligro. Patito andaba cerca de la barandilla, sin despegar la vista del árbol de fuego.

—Vamos a tener que subir otra vez. Esta pasarela va en la dirección equivocada.

—Ahí delante hay otras escaleras.

Siguieron ese procedimiento, Firas yendo delante, Patito vigilando que siguieran el camino correcto, durante varias horas. Sin embargo, por muchas vueltas que dieran y muchas veces que cambiasen de altura, parecía que el árbol de fuego estaba siempre igual de lejos.

Llegaron las primeras luces de la mañana, pero ellos no se detuvieron. Solo cuando estuvo bien entrado el mediodía, Patito se sentó en el suelo.

—Todo me da vueltas —se quejó.

—Llevas muchas horas sin dormir. Descansa un momento —propuso Firas.

—¿Tú no duermes?

Él se encogió de hombros.

—Puedo hacerlo por placer, pero no lo necesito. Igual que muchas otras cosas.

—Como comer —aventuró ella.

—Entre otras —Firas sonreía de nuevo, pero Patito tenía los ojos cerrados.

Despertó unas horas después, sobresaltada. Firas estaba de pie a unos metros de ella, mirando por encima de la barandilla. Se volvió en cuanto la oyó incorporarse.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó Patito—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que nos fuimos de la ciudad?

—Una noche y casi un día entero —respondió Firas—. Llevamos mucho tiempo dando vueltas por aquí.

—Mi padre se debe estar preguntando dónde estoy —dijo Patito—. Tiene que estar muy preocupado. Tenemos que darnos prisa.

Se acercó al espíritu del viento y miró en la misma dirección que él. Ahí estaba el árbol de fuego, en una terraza que en ese momento quedaba por debajo de ellos, igual de lejos que siempre.

—¿Cómo puede ser que no nos hayamos logrado acercar ni un poco?

El rostro de Firas se iluminó de pronto.

—El laberinto es taimado —dijo—. Cada vez que subimos unas escaleras nos lleva a un punto diferente, manteniendo siempre el árbol a la misma distancia.

—¿Por qué tomarse tanta molestia en proteger un árbol? —preguntó Patito—. Antes dijiste que sus frutos eran sagrados. ¿Es por eso? ¿Alguien para quien el árbol era sagrado construyó este laberinto para protegerlo?

—Puede ser —Firas se encogió de hombros—. O tal vez el laberinto sienta que nuestro objetivo es el árbol y por eso nos mantenga alejados de él. Quizá este sitio mantenga otros muchos tesoros ocultos, inalcanzables solo si los buscas.

Patito sacudió la cabeza.

—No puedo dejar de querer acercarme al árbol —admitió—. Puedo fingir que no me interesa, pero eso no bastará. ¿Qué hacemos?

—Quizá se pueda acceder desde la ciudadela —comentó Firas, sin tenerlas todas consigo.

—Vamos a probarlo —dijo Patito—. ¿Crees que las escaleras nos intentarán confundir también si las bajamos?

—Solo hay una forma de saberlo.

Para cuando lograron volver a pisar el patio, volvía a oscurecer. Patito procuró no pensar en Martín, que volvía a pasar una noche solo encontrándose en un estado de salud tan precario.

—Vamos a pasar la noche en algún sitio —dijo Firas—. Necesitas dormir.

—¿Aquí, en medio del patio? —Patito no creía que fuera a ser capaz de conciliar el sueño allí, sintiéndose tan expuesta.

—Bueno, pues intentemos entrar en la ciudadela.

Las paredes eran blancas y de contornos redondeados. Al acercarse, Patito sintió el frío antes de tocarlas. Parecían estar hechas de hielo.

Cruzaron uno de los arcos, encontrándose con un patio interior que llevaba a varias casas con puertas cerradas. A un lado, unas escalerillas estrechas subían serpenteando. Patito y Firas ascendieron por ellas hasta llegar a otra terraza, pequeña y recogida, con una fuente en medio. Por ella no corría el agua, como si se hubiese congelado en sus gélidas cañerías. No se accedía a ninguna casa desde allí; en lugar de eso, las paredes que rodeaban la terraza, resguardándola, tenían algunos agujeros a modo de ventanas. Parecía un mirador en el centro de la ciudadela.

—No parece que viva nadie aquí —observó Firas—. Es como una ciudad de juguete.

—¿Nos quedamos aquí? —preguntó Patito.

—De acuerdo. Puedes descansar tranquila, yo me quedaré despierto y vigilaré —prometió él.

Patito se sentó junto a una de las paredes, sin tocarla para huir del frío. Él tomó asiento frente a ella. La oscuridad les rodeaba como una manta tupida, solo rasgada por el tenue brillo que emitía Firas.

—Gracias —dijo ella—. No quería decirlo, pero estoy agotada.

—Normal —sonrió él—. Pero dímelo, porque a mí a veces se me olvida ya cómo era estar agotado, hambriento o sediento… y no pienso en ello. Seguramente también tengas hambre y sed…

—No te preocupes —Patito sacudió la cabeza—. El hambre la puedo soportar. Y sed la verdad es que no tengo. No sé cómo… tiene que ser algo especial en este lugar. Algo en el aire… —bostezó—. Entonces, ¿alguna vez has sentido agotamiento?

Los ojos de Firas se cerraron también. Sus pestañas, que pasaban desapercibidas por ser tan claras como su cabello, eran largas y tupidas. Patito las contempló, fijándose después en la curva de sus mejillas, en la forma de sus labios.

—Hace mucho tiempo —dijo él—. Todos los espíritus de la naturaleza fuimos mortales en algún momento. Yo también. Hace mucho tiempo… fui un niño.

—¿Un niño?

—Un niño humano. Sí —Firas abrió un ojo y miró a Patito, sonriendo—. Pertenecía al mismo plano que tú. Tenía seis años.

—¿Cuántos tienes ahora?

—No lo sé. Escucha, Patito, tienes que dormir. Será mejor que no hablemos.

Patito quería saber más, pero Firas tenía razón. Además, la oscuridad tiraba de ella hacia el sueño. Asintió casi imperceptiblemente con la cabeza, en respuesta a lo que había dicho Firas, y se dejó arrastrar hasta quedar dormida.

La despertó el contacto de algo suave en la mejilla. Patito abrió los ojos, sobresaltada, pensando en un primer momento que se trataba del hauntfián itinerante, que había llegado hasta ella.

Enfocó la mirada y, para su sorpresa, descubrió que lo que le había tocado la cara era un gato negro, de brillantes ojos verdes, que había retrocedido de un salto cuando ella se había movido y que ahora la observaba desde el suelo, a un par de metros de ella.

—Firas —llamó Patito, en voz baja—. Firas, ¡mira!

Firas, que estaba de pie de espaldas a ella, se volvió. Estudió al animal desde la distancia, curioso.

—¿Es el hautfián? —preguntó Patito, que había visto al espíritu del viento transformarse en diferentes animales y podía imaginar que otras criaturas tuvieran ese mismo poder.

—Creo que es un gato —dijo Firas. El animal bufó y él, como si hubiese entendido su protesta, se corrigió—. Una gata.

—Me ha despertado —declaró Patito—. Eres un guardián lamentable.

—O ella es un animal muy silencioso.

La gata paseó alrededor de Patito, pero retrocedió en cuanto ella alargó la mano para tocarla. Después, el felino trotó hasta las escalerillas, la miró intensamente desde allí y volvió para sentarse frente a ella.

—Es una manifestación positiva —interpretó Firas—. Seguramente se ha sentido atraída por tu naturaleza, Patito, y ha venido para ayudarte.

—¿Mi naturaleza?

—Sí. Puede que tengas afinidad con los felinos, como yo la tengo con las aves.

Una vez más, la gata paseó alrededor de Patito y luego caminó majestuosamente hasta el principio de la escalerilla. Esperó, mirando a Patito con fijeza.

—Quiere que la siga —entendió ella—. ¿Debería hacerlo?

—Quizá te guíe hasta el árbol —auguró Firas—. Fíate de ella. Un animal afín a ti nunca te hará daño.

Patito se puso de pie. Cuando vio que avanzaba hacia ella, la gata descendió por la escalerilla. Patito fue detrás y la gata siguió andando, volviéndose de vez en cuando para comprobar que ella estaba allí.

Firas las siguió también. Al verle, la gata se detuvo y se sentó en el suelo. El espíritu del viento lo comprendió.

—No quiere mostrarme el camino a mí —explicó—. Es normal. Los gatos siempre han preferido a las mujeres.

—¿Qué hacemos?

—Tendrás que ir tú sola —concluyó él—. Ve hasta el árbol de fuego y recoge sus frutos. Yo intentaré llegar hasta ti encontrando mi propia vía. Si no lo consigo, vuelve sobre tus pasos. Nos encontraremos aquí y saldremos juntos de este plano.

Patito asintió y se dio la vuelta para seguir a la gata, que volvió a empezar a caminar una vez estuvo segura de que Firas se quedaba atrás, mostrándole el camino entre las casas de hielo.

IX

La gata negra saltaba escalones arriba por una escalera al fondo de la ciudadela, tan deprisa que Patito a duras penas podía seguir el ritmo de la marcha. Las patas del animal se flexionaban con movimientos elásticos, como si su cuerpo no pesase en absoluto y no le costase ningún esfuerzo impulsarlo hacia arriba. De vez en cuando, el felino se giraba para comprobar que la humana le seguía.

Después de un rato que a Patito se le antojó interminable, alcanzaron la parte superior de la ciudadela. Estaban en la azotea de uno de sus edificios blancos, y desde ahí se podía ver, a la misma distancia a la que estaba siempre, el árbol de fuego. La gata saltó hasta uno de los muros y caminó por el borde. De ese modo, en equilibrio, podía llegar hasta el filo de otra de las terrazas.

Patito dudó un momento antes de ir detrás. Subió al borde del muro haciendo fuerza con sus dos brazos, aunque apenas podía alzar su propio peso. Después, caminó a cuatro patas, agarrándose todo lo bien que podía, detrás de la gata. Esta maulló, impaciente.

—Para ti es más fácil —rezongó Patito.

Con una lentitud extrema, continuaron hasta llegar al último muro. La gata saltó elegantemente desde allí hasta la terraza en la que se encontraba el árbol de fuego. Patito descendió con más torpeza, pero lo logró.

Visto de cerca, el árbol de fuego era enorme. Sus raíces se habían abierto paso a través del suelo, levantando las baldosas. La gata pasó saltando entre ellas, teniendo cuidado de no tocar ninguna. Patito, dándose cuenta, la imitó hasta llegar al tronco del árbol. Allí, junto a este, crecía un puñado de hierba amarillenta. La gata se restregó contra ella y después subió a una de las gruesas raíces y se sentó encima.

Patito lo entendió. Se agachó junto a las hierbas para frotarse las manos con ellas. Notó el efecto enseguida, como si le entumeciera la piel. Arrancó un puñado y se lo pasó por cada parte de su cuerpo que no estuviese cubierta por la ropa. Después, apoyó una mano en el tronco del árbol.

Soltó una exclamación. La corteza era muy caliente al tacto, tanto que si la hubiese rozado sin haber tocado la hierba primero, le hubiese quemado.

—Gracias —le dijo a la gata.

Esta no respondió.

Sobre sus cabezas colgaban los frutos del árbol de fuego. Eran ovalados y de color morado, del tamaño de las dos manos de Patito juntas. Crecían en las ramas del árbol, lo bastante alto como para que fuera imposible cogerlos desde el suelo.

Patito puso las dos manos sobre el tronco y buscó un punto al que agarrarse. Cuando lo encontró, se esforzó en alzase y encontrar un apoyo para los pies. Le costó varios intentos, pero finalmente lo logró. Empezó a trepar despacio, insegura, vigilando cada uno de sus pasos. Desde abajo, la gata la observaba con atención.

Logró llegar hasta las primeras ramas y gateó por ellas, estirando una de sus manos hasta alcanzar un fruto. La piel de este era tibia y agradable al tacto. Patito lo cogió y dudó un momento. Ya no tenía delantal en el que guardar nada. Tras un instante de indecisión, sostuvo el fruto en su regazo y se quitó la ancha cinta que le ajustaba el vestido a la cintura. Formó con ella una bolsa y metió el fruto dentro.

Repitió la operación tres veces más, antes de darse cuenta de que en las ramas superiores había frutos de mayor tamaño y que parecían más maduros. Patito intentó alcanzarlos, pero al apoyarse en una rama más fina, esta se quebró bajo su peso y se rompió.

El árbol empezó a supurar sangre roja por el lugar artillado en el que había estado la rama.

—¡Lo siento! —exclamó Patito, dándose cuenta del daño que había hecho.

El viejo árbol crujió. El sonido le recordó a Patito a los quejidos que daba su padre cada vez que tenía que levantarse y requería su ayuda. Su padre, a quien ella había dejado solo. Martín siempre había pensado que ella era capaz de cualquier cosa, pero ni siquiera podía trepar a un árbol. Incluso después de los cambios que había provocado Firas, Patito seguía siendo gorda y torpe, incapaz de hacer algo tan sencillo como recoger algunos frutos. A su padre le iría mejor teniendo a otra persona como hija en lugar de a ella.

A otra, quizá como Edith…

Un horrible ruido la arrancó de aquellos pensamientos. La gata huyó, espantada, pero Patito no pudo seguirla porque estaba todavía encaramada al árbol y no era capaz de bajar.

El sonido volvió a repetirse. Patito levantó la mirada y vio con horror una criatura inmensa que se acercaba corriendo por el patio inferior, al que habían llegado Firas y ella. En dos zancadas lo había cruzado y de un salto alcanzó la terraza en la que estaba el árbol de fuego. Era un monstruo gigantesco, con patas anchas como un elefante pero con fuertes garras con las que golpeaba el suelo. Su cuerpo era rígido y grueso, con la piel dura y de color gris, su cabeza asimétrica, como si alguien le hubiese derretido la cara. En medio del cráneo tenía una gran boca, un descosido en su cabeza que se internaba, profundo, hasta su estómago. Se podían distinguir en él algunos dientes, que giraban como las ruedas de un reloj, dispuestos a machacar lo que cayese entre ellos.

Patito chilló, pero antes de que el hauntfián itinerante llegase hasta el árbol, un gran pájaro blanco se interpuso en su camino. Era un águila nívea, de pequeños ojos rojos. El hauntfián se detuvo en el sitio y aulló de furia. Intentó atrapar al águila con la boca, pero esta era demasiado rápida y logró clavarle las garras en la cara. Herido, el hauntfián itinerante se volvió aún más peligroso. Atacando a ciegas, logró golpear al águila tan fuerte que esta cayó a un lado, desplomándose en el suelo, hecha un manojo de plumas.

—¡Firas! —gritó Patito.

De pronto, otro movimiento más cercano llamó su atención. Ante sus ojos, la rama del árbol que había roto estaba empezando a regenerarse. Un brote verde nacía del tronco empapado en sangre.

La imagen llenó de fuerza a Patito. Con cuidado, bajó del árbol y se quedó de pie frente a él, mirando al monstruo.

—Siento haber dañado el árbol —declaró, intentando que se le escuchase aunque le temblara la voz—. De verdad que lo lamento. Pero no le ha pasado nada, mira: está creciendo otra vez —El hauntfián itinerante se había detenido. Sintiéndose más valiente, Patito continuó—: Solo he trepado a él porque necesito los frutos para salvar la vida de mi padre…

Entonces el hauntfián habló, y su voz retumbó en el laberinto, demasiado alta y vibrante, casi ensordecedora.

—No tienes derecho a cogerlos.

—Es verdad —asintió Patito—. Tendría que haberte pedido permiso. Te lo pido ahora.

—Yo encontré el árbol primero. Todos los frutos son míos.

—Solo necesito unos pocos —insistió Patito, desesperada—. ¡Por favor! Es para salvar la vida de un buen hombre.

—Hay quien no entiende que no significa no.

El hauntfián volvió a coger carrerilla y arremetió contra el árbol. Patito entendió, de pronto, que no solo iba a arrollarla a ella, sino que en su empeño por no dejar que nadie más utilizase los frutos, aquel ser iba a destruir el árbol de fuego.

Por acto reflejo, ella levantó las manos, con las palmas hacia delante. Volvió la cara, con los ojos cerrados, cuando el hauntfián itinerante estuvo casi encima de ella, pero cuando la criatura rozó las manos de Patito, todo pareció detenerse un segundo. El hauntfián lanzó un alarido de dolor y retrocedió. El desagradable olor a pelo quemado invadió el aire.

Patito abrió los ojos y vio, asombrada, cómo el hauntfián reculaba, gimiendo. Una vez estuvo segura de que la bestia no era ya peligrosa, se levantó y corrió hacia Firas, que seguía en el suelo convertido en águila. Intentó levantarlo, pero el animal soltó un graznido de dolor.

Como atraída por aquella llamada, una bandada de pájaros descendió del cielo sobre ellos. Patito se cubrió la cara con un brazo, alarmada, y con el otro intentó proteger a Firas de las aves, pero estas eran demasiadas. Patito las observó con estupor. Eran cisnes blancos que, pese a tener una expresión severa, tenían cuidado de no lanzar un picotazo ni a Firas ni a ella.

Los cisnes levantaron en el aire a Firas antes de que Patito pudiera hacer nada por impedirlo. Se puso de pie intentando aferrarse al águila y su movimiento fue aprovechado por los demás cisnes, que la alzaron también a ella. Envuelta en una nube de plumas y alas blancas, Patito sintió cómo el suelo estaba cada vez más lejos. El mundo empezó a girar hasta que se volvió tan borroso que Patito tuvo que cerrar los ojos para no marearse.

Cuando los abrió, los cisnes habían desaparecido y Firas volvía a parecer humano. Estaban tumbados en un suelo duro y negro, en un lugar cubierto. A un lado de la estancia había un túnel que la cruzaba transversalmente. Un rayo de luz verde lo atravesó de pronto, pasando a toda velocidad y sobresaltando a Patito.

—¿Firas?

Él estaba allí, junto a ella, inconsciente. Por un instante, Patito temió que estuviese muerto, pero su pecho subía y bajaba casi imperceptiblemente. Se arrodilló junto a él y le rozó la mejilla con los dedos.

—Firas, despierta —murmuró.

Otro rayo de luz, esta vez morado, pasó zumbando por el túnel. Patito desvió la mirada hacia él. No tenía ni la más remota idea de dónde podían estar. Aquel lugar no se parecía a nada que ella conociese.

Notó un contacto en su mano. Era Firas, que se acababa de despertar y le acariciaba los dedos.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Patito sonrió, aliviada.

—Sí —aseguró—. ¿Y tú?

—Bastante bien.

—Gracias por intentar detener al hauntfián.

Él arqueó las cejas, divertido.

—Gracias a ti por detenerle. ¿Cómo lo hiciste?

—Ni me lo preguntes, no lo sé. Parece que le toqué el pecho y se lo quemé.

Firas asintió y se agarró al brazo de Patito para incorporarse. Se quedó sentado un momento. Cuando unos segundos después ascendió un par de centímetros sobre el suelo, Patito suspiró. Eso tenía que significar que volvía a encontrarse bien.

—¿Y los frutos? —preguntó Firas.

Patito miró a su alrededor, alarmada. Por suerte, se había aferrado al pañuelo cuando los cisnes la levantaron en el aire, y los frutos del árbol de fuego habían viajado hasta allí con ellos. Estaban tirados en el suelo.

Se levantó rápidamente y los recogió.

—Solo tengo estos. ¿Bastarán?

—Seguro que sí.

Firas volvió a posarse en el suelo, para ponerse de pie. Le temblaban las manos.

—Tenemos que seguir adelante —instó Patito—. Tenemos que ir a la dimensión de la Mokgura Tiniebla —miró a su alrededor. Aquello podía pasar por una cueva—. ¿O es aquí?

El espíritu del viento sacudió la cabeza.

—Estamos en una dimensión en la que predomina el aire. Por eso nos han traído aquí mis cisnes.

—¿Los cisnes eran tuyos?

Firas se encogió de hombros.

—Solo en la medida en la que era tuya la gata. Mi animal es el cisne, lo que significa que todos los cisnes me son afines y que de vez en cuando, si lo necesito, parte de mi propio espíritu se materializa con esa forma.

—Nos han salvado la vida —afirmó Patito—. Si el hauntfián itinerante hubiera atacado de nuevo, no sé si yo habría sido capaz de detenerle otra vez.

—Acudieron porque yo estaba en peligro, sí. Sintieron que necesitaba salir de allí.

—¿Y no pueden llevarnos junto a la Mokgura Tiniebla?

—Solo pueden llevarme a dimensiones en las que predomine el aire, porque ese es mi elemento. En la de la Mokgura Tiniebla, por desgracia, predomina el agua. Tendríamos que llegar hasta ella cruzando un portal —Firas se masajeó las sienes, en un gesto tan humano que sorprendió a Patito—. Estoy demasiado cansado. No percibo ningún portal cerca.

Patito miró a su alrededor.

—No parece un lugar muy de aire, más bien de roca. ¿Quieres que salgamos de aquí, a ver si al aire libre te resulta más fácil encontrar el portal?

Firas asintió. Al ver que se tambaleaba, Patito se adelantó y sostuvo su brazo. Él dudó un momento antes de aceptar la ayuda con una sonrisa. Los dos avanzaron hacia el lado contrario al túnel. Allí había unas escaleras por las que subieron lentamente. Patito sentía las agujetas en los gemelos. No eran las primeras escaleras que subía en los últimos días.

—Tu elemento es el fuego —informó Firas—. Te lo digo porque puede que te encuentres incómoda en la dimensión de la Mokgura Tiniebla.

Patito levantó la cabeza, sorprendida. El fuego parecía un elemento mucho más emocionante de lo que ella había esperado para sí misma.

—¿Fuego?

—Sí —confirmó Firas, convencido—. Por eso fue en tu ayuda la gata. Y quemaste al hauntfián para proteger el árbol de fuego.

—¿Cómo sabes que lo protegí?

Firas sonrió, sin responder.

—Eres una aliada más poderosa de lo que pensabas, Patito.

—¿Aliada para quién?

—Para ti.

—Espero que a la gata no le haya pasado nada —murmuró ella, preocupada.

Firas soltó una carcajada.

—Estará bien, seguro —la tranquilizó—. Los gatos pueden saltar entre dimensiones. Seguro que pasó a otra más amable en cuanto pudo huir.

Las escaleras llevaban a una gran superficie de piedra gris, en la que el viento era ensordecedor. Estaban en la parte superior de un altísimo edificio. A su alrededor había numerosos bloques de piedra llenos de ventanas. Entre ellos circulaban rayos de luz de diferentes colores, a toda velocidad.

Detrás de las demás torres, el cielo cambiaba lentamente de color, cambiando de rojo y morado a un azul muy oscuro. A contraluz se podían ver las siluetas de varias estatuas que vigilaban desde las azoteas de edificios lejanos; un león, un caballo, un ángel, un narval. No había nubes ni estrellas. El viento marcaba el ritmo de aquella ciudad, decidiendo cuándo se escuchaba solo su rugido y cuándo intervenían como un pulso constante los zumbidos de las luces.

—Esto es increíble —musitó Patito.

Firas entornó los ojos, satisfecho. Era evidente que se sentía cómodo en aquel mundo.

—Ven —llamó.

Cogió a Patito por la cintura y dio un par de pasos rápidos hasta el borde de la azotea. Cuando se dio cuenta de lo que él iba a hacer, Patito gritó, pero ya era demasiado tarde. Firas saltó por el borde de la azotea y los dos se precipitaron hacia abajo antes de quedarse suspendidos en el aire un segundo y seguir descendiendo, más despacio, planeando.

Firas aterrizó de pie, con elegancia, sujetando a Patito hasta que también ella recuperó el equilibrio.

—¡Estás loco!

—Adáptate, Patito —aconsejó él—. Donde fueres…

—¡Loco!

—No he percibido ningún portal. Esperemos a mañana, quizá durante el día sea diferente.

Algunas personas paseaban por la calle, algunos a grandes saltos, como si no pesasen, otros flotando a poca distancia del suelo. Patito vio a una señora translúcida sin brazos tocar con la punta del pie uno de los rayos de luz y ser absorbida por él.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Un método de transporte. ¿Lo quieres probar?

—No, gracias. ¿Qué vamos a hacer aquí hasta que amanezca?

—¿Turismo? —propuso Firas, de buen humor.

Caminaron por la calle, uno junto al otro. Patito agradeció la presencia de Firas que, andando junto a ella, era alto y sugería protección. En un sitio desconocido como aquel, era agradable viajar junto a alguien que sabía cómo funcionaba aquel mundo.

Se detuvieron junto a una puerta ancha guardada por un ser muy grande, con cuatro alas blancas en la espalda. Este les observó fijamente con dos ojos sin pupila, en silencio.

—¿Quieres entrar? —preguntó Firas.

Patito asintió.

El guardián se echó a un lado y los dos pasaron a aquel lugar. Estaba en penumbra, iluminado solo por el reflejo de los rayos de luz de colores que pasaban por la calle y se adivinaban a través de las paredes translúcidas. Todos los seres que había allí dentro se movían al compás de un sonido sordo y grave, vibrante, que llenaba la habitación entera.

Patito cogió la mano de Firas. Él le apretó la suya.

—Confundámonos con la multitud —propuso.

Atravesaron la masa de personas hasta encontrar un rincón agradable, en el que la música no era tan fuerte. No había mucho espacio y Patito se encontró aplastada contra el pecho de él. Miró hacia arriba, turbada, pero Firas se rio y la rodeó con los brazos, haciéndole sentir que era bienvenida allí.

—A veces me siento tan humano —murmuró él al oído de ella.

Patito sonrió y negó con la cabeza.

—Tú no eres nada humano —aseguró—. Eres extraño e inverosímil y fantástico.

Se sonrojó nada más decirlo.

Sin darse cuenta, había empezado a bailar igual que todos los demás. Su cuerpo se movía por su propia voluntad, al igual que el de Firas. Pronto fueron a más y se encontraron bailando no solos, sino el uno con el otro. Las caderas de Patito rozaron las de él, las manos de Firas se deslizaron por la cintura de ella.

Patito quería decir algo, pero no sabía qué. Quizá no hiciera falta.

—Deberías descansar —murmuró finalmente, al oído de él—. Se supone que estás reponiendo fuerzas y en lugar de eso estamos bailando…

—Oh —respondió él, sonriendo—. Estoy descansando. Este momento es como un oasis en un viaje muy largo por el desierto.

Patito sonrió también, apoyó la cabeza en el pecho de Firas y no dijo nada más. La verdad era que después de todo lo que había pasado, aquel instante era un respiro agradable. Ella tampoco lo quería interrumpir.

X

El sol que empezaba a salir despertó a Patito. Se desperezó, sintiendo el brazo de Firas rodeándola. ¿Cuándo se había quedado dormida? Estaban en una de las azoteas de la ciudad, con el espíritu del aire tendido a su lado. Los recuerdos de la noche anterior se agolparon en su mente y le hicieron sonreír. Apoyó la cabeza en el hombro de él y le miró. No necesitaría dormir para reponer energías, pero merecía la pena que lo hiciera, aunque fuese solo para parecer tan en paz como en aquel momento.

Un movimiento llamó su atención al otro lado de Firas. Al enfocar la mirada, distinguió a la gata negra, sentada sobre el tejado a unos metros de ellos. Patito levantó la cabeza para verla mejor y la gata le guiñó un ojo.

Con cuidado para no despertar a Firas, Patito se deshizo de su abrazo y se acercó a la gata, despacio. La distancia desde el tejado hasta el suelo parecía inmensa, pero intentó no pensar en ello.

—Hola —susurró, segura de que la gata podría oírla por muy bajito que hablase—. Así que tú eres una criatura de fuego, como yo. Muchas gracias por ayudarme a llegar hasta el árbol. No sé qué habría hecho sin ti.

La gata cerró los ojos un momento y se lamió una pata, como quitándole importancia al asunto.

—Me alegro de que estés bien —añadió Patito.

La gata se dio la vuelta y caminó por el tejado. Patito, tras dudar un instante, la siguió. El felino avanzó hasta una de las chimeneas y saltó sobre ella, caminando por el borde con precaución para no caerse dentro. Patito vio enseguida, apenas un poco oscurecido por el hollín, el símbolo de un espíritu grabado en la piedra.

—¡Gracias! ¡Gracias, gracias! —exclamó.

Se dio la vuelta, corriendo, para despertar a Firas, pero le encontró de pie ya. Él abrió los brazos justo a tiempo para que ella cayese entre ellos.

—¡Buenos días! —saludó él, con una sonrisa.

—Hay un portal aquí mismo —anunció ella—. Allí, en esa chimenea.

Firas echó a volar, llevando a Patito con él. El corazón de ella dio un vuelco, pero por lo menos había aprendido ya a esperarse ese tipo de cosas de él.

—No sé si voy a acostumbrarme a eso —comentó.

—Es el símbolo de un espíritu de la lluvia —declaró Firas, alegre—. Nos llevará a la dimensión de la Mokgura Tiniebla.

Patito miró a los lados, buscando a la gata, por si quería ir con ellos. Sin embargo, el animal había desaparecido.

Le tendió la mano a Firas, que se la dio justo antes de tocar el símbolo. El mundo empezó a girar hasta que la ciudad del aire se disolvió. Se encontraban en un acantilado, junto al mar. El terreno se elevaba para caer bruscamente, durante varios metros, hasta las rocas contra las que chocaban con violencia las olas. La brisa marina soplaba muy fuerte y se llevó el lazo que sujetaba la melena de Patito, que se desordenó de inmediato.

—¿Es aquí? —preguntó ella.

—Sí —contestó él—. Tendremos que atravesar el mar.

Patito se acercó al borde. Iba a preguntarle a Firas si podían sobrevolarlo, pero cuando vio las olas se dio cuenta de que su pregunta era inútil. No serviría de nada volar por encima. El mar estaba ahí esperándoles, inmenso y salvaje, como un guardián que decidía quiénes podían ver a la Mokgura Tiniebla y quiénes no. Si querían llegar al otro lado tendrían que vérselas con él.

—Hay que saltar —concluyó.

Firas asintió, en silencio.

Sus manos se encontraron. Patito levantó la mirada hasta sus ojos, esos iris grises en los que le parecía hallar una chispa de humor y otra de cariño. Brillaban ahora, como la espuma en la cresta de las olas.

—Gracias por estar aquí conmigo —dijo ella.

—No me voy a ir ahora, sin saber cómo acaba esta historia —repuso Firas, quitándole importancia—. Me quedaré hasta el final.

—¿Saltamos? —preguntó ella.

—Saltamos —confirmó él.

Cogieron impulso juntos y se impulsaron hacia arriba, los dos a la vez. Sus cuerpos trazaron un arco en el aire y después cayeron. Sus manos se soltaron cuando los dos chocaron con la fría superficie del agua.

Patito se hundió varios metros. Sus piernas y sus brazos respondieron antes que su pensamiento y empezaron a agitarse por acto reflejo, luchando por ir hacia arriba. Cuando su cabeza por fin salió a la superficie, dio una gran bocanada de aire. A poca distancia, también Firas emergía, liberando un pequeño chaparrón que caía a su alrededor.

Antes de que pudiera preguntarse hacia dónde debían nadar, las olas empezaron a empujarles en una dirección muy concreta. Patito y Firas se dejaron llevar, convencidos de que el mar sabía lo que hacía.

Las olas les mecieron durante un largo trecho, hasta que no fueron capaces de ver la línea de la costa. Entonces, cuando empezaba a preocuparse por su seguridad, pensando que quizá no le bastasen sus fuerzas para llegar hasta el final, Patito sintió que una criatura submarina pasaba rozándole la pierna.

—¡Hay algo aquí! —gritó, intentando que su voz se escuchase por encima del agua y del viento.

—¡No te muevas! —indicó Firas, que intentaba nadar hacia ella, en contra de las olas.

Patito le tendió las manos y aferró sus muñecas en cuanto pudo tirando de él. Los dos se quedaron juntos, con los brazos rozándose en el agua, mirando a su alrededor en busca de un movimiento sospechoso.

—Allí —señaló Patito.

Una aleta de color gris plomo avanzaba hacia ellos levantando pequeñas ondas.

—Y allí —dijo Firas—. Y allí también.

En total fueron capaces de contar siete aletas. Uno de los animales emergió para respirar. Eran mamíferos marinos, de piel gruesa y resbaladiza, una enorme boca llena de dientes que ocupaba todo el largo de su cráneo y manchas de color negro en lugar de ojos, como si se los hubiesen arrancado y manase de ellos sangre negra.

—Orfalines ciegos —dijo Firas—. Son el producto de la codicia. Los ha creado toda la gente que viene a beber de la buena suerte de la Mokgura Tiniebla para hacerse rica.

Un viento huracanado se levantó, alzando las olas en contra de los orfalines, intentando arrastrarlos lejos de Patito y de Firas. No sirvió de nada; aquellas criaturas eran ágiles en el agua y no tardaron en esquivar las olas, buceando. Firas nadó alejándose de ellas y Patito intentó seguirle, pero era más lenta que él. El espíritu del viento se detuvo para esperarla y a ella la aquejó una punzada de culpabilidad.

Él se estaba poniendo en peligro por la torpeza de ella.

Casi le pareció escuchar la voz de Edith. Alguna vez se daría cuenta, alguien se lo tenía que hacer notar. Hacía daño a sus amigos. Era una niña indefensa dentro de un cuerpo enorme, era muy torpe y muy lenta, hacía demasiado ruido, ni siquiera parecía una chica. Otra joven más grácil, como la misma Edith, habría podido nadar sin dificultad al mismo ritmo que Firas.

En ese mismo instante, uno de los orfalines ciegos agarró su pierna con los dientes, haciéndole gritar de dolor. El agua salada entró en su boca y su garganta cuando la criatura tiró de Patito hacia abajo, hundiéndola.

Patito fue capaz de ver a Firas y su expresión de horror. Fugazmente, pensó que en el fondo era lo mejor que podía pasarle a él. Podría seguir adelante, irse sin ella, viajar a otra dimensión en la que estuviese a salvo.

El azul a su alrededor se hizo cada vez más profundo, hasta que la luz de la superficie fue solo un recuerdo y las sombras de los demás orfalines ciegos hicieron que Patito ya no pudiera distinguir dónde estaba arriba y dónde abajo. La presión era cada vez más fuerte, hasta un punto insoportable.

Un recuerdo se abrió paso por la conciencia cada vez más difusa de Patito. Otra ocasión en la que el agua se la tragaba. No había estado sola. Una mano había agarrado la suya, una mano más grande, fuerte, protectora. El río se la llevaba a ella y a su madre, y Jimena cantaba una nana para que Patito no tuviese miedo.

—Mamá —la palabra salió de su boca llevándose consigo lo que quedaba de aire en sus pulmones.

En medio del azul oscuro, resaltó un destello de color. Una medusa flotaba hacia abajo, sumergiéndose entre los orfalines ciegos. Una segunda apareció al cabo de unos segundos, y después una tercera. Poco a poco, un ejército de ellas, cálidas y luminosas, rodeó a Patito. Los orfalines retrocedieron y el que sujetaba la pierna de la joven tuvo que dejarla ir. Las medusas escoltaron a Patito, que había perdido el conocimiento, hasta la superficie.

La rodearon y, empujando con cuidado el agua para no tocarla directamente, fueron guiándola hasta una playa de arena negra. Allí esperaba Firas, que corrió hacia Patito en cuanto la vio y tiró de ella para sacarla del agua.

Patito abrió los ojos.

—¿Dónde está?

Preguntaba por su madre, pero Firas no lo entendió o prefirió ser discreto.

—Estamos en la playa de la Mokgura Tiniebla —explicó—. Allí está su gruta.

Ayudó a Patito a incorporarse. Los dos caminaron por la playa, descalzos, dejando que el sol les secase la ropa y la sal sobre la piel. Frente a ellos, una mole de piedra oscura ascendía hacia el cielo, rodeando la pequeña cala. Mirando hacia el mar estaba la abertura de la cueva.

Entraron despacio, tanteando con los pies antes de dar cada paso, con miedo a apoyarlos en un punto inestable del suelo. Los charcos de agua de mar alternaban con las rocas afiladas y la arena, haciendo que el terreno fuese escabroso. Por suerte, la luz que Firas desprendía facilitaba el caminar.

Al cabo de unos metros, la cueva se ensanchaba, pasando de ser un pasaje estrecho y de techo bajo a convertirse en una gran caverna de roca pulida por el mar. Allí, en el centro, dormía la Mokgura Tiniebla. Era una criatura informe, de color pardo, con más patas de las que es razonable tener. Su cabeza y su cuerpo eran la misma cosa, con una pequeña nariz cóncava embutida en ella.

Firas se acercó y le palmeó un costado. El pelaje empapado de la Mokgura Tiniebla hizo un ruido parecido a un chapoteo al recibir los impactos.

—Démosle los frutos —propuso Firas.

—No tiene boca —objetó Patito, desconcertada.

—Sí tiene, solo tenemos que encontrarla.

Firas bostezó, con toda la intención, y al cabo de unos segundos, la Mokgura Tiniebla hizo lo propio. Justo debajo de su nariz se abrió una gran rendija.

—¡Los frutos, rápido!

—¿Con piel y todo? —preguntó Patito.

—¡La piel es lo que más le gusta!

Sin pensárselo más, Patito avanzó, metió una mano en el bolso improvisado hecho con el pañuelo, sacó uno de los frutos del árbol de fuego y lo metió en la boca de la Mokgura Tiniebla. Esta lo tragó y ronroneó, volviendo a abrir la boca enseguida. Patito vertió dentro el contenido del pañuelo.

—Espero que sea suficiente…

La Mokgura Tiniebla engulló los frutos y torció el gesto, aún en sueños. Se empezó a revolver, como si se sintiera de pronto demasiado pesada. Súbitamente, abrió los ojos. Eran dos puntos amarillos en medio de la maraña de pelo que era su cuerpo.

—Firas —saludó, con una voz rasposa—. Hacía mucho que no te veía.

Ante los ojos atónitos de Patito, Firas abrazó a la Mokgura Tiniebla. El espíritu del viento captó su mirada y sonrió.

—Somos viejos amigos —explicó.

—Ah… Me has traído a alguien —dijo la Mokgura Tiniebla—. Qué curioso… Hacía siglos que no veía a una humana. Espero que no vengas buscando poder o riqueza —suspiró—. Estoy cansada de que me pidan siempre lo mismo.

Aunque el aspecto de la criatura no era tranquilizador, su tono resultaba amable. Además, el que la Mokgura Tiniebla fuese amiga de Firas era una buena noticia.

—Necesito que me ayudes a curar a mi padre —suplicó Patito—. Por favor, si no te importase hacerlo… Es un buen hombre y está enfermo, víctima de una maldición. Solo tú puedes salvar su vida.

La Mokgura Tiniebla gruñó. El sonido reverberó en toda la caverna.

—Querida niña… Quieres que salve a tu padre. Sí, ya veo. Ya veo.

Patito estaba conteniendo la respiración, con todos sus músculos tensos. Apretaba los puños tan fuerte que se estaba clavando sus propias uñas, podía sentir cómo se hendían en su carne.

—Ojalá pudiera ayudarte —dijo la Mokgura Tiniebla—, pero no puedo.

—¿No puedes salvar a mi padre? —Patito estaba a punto de llorar.

¿Había llegado hasta tan lejos solo para que aquella criatura, a la que suponía poderosa, le dijera que no podía hacer nada? La idea de que su viaje hubiese sido en vano y que su padre hubiera estado solo todo aquel tiempo para nada desinfló el ánimo de Patito. Aquella había sido su última esperanza.

—Es imposible salvarle, querida niña —insistió la Mokgura Tiniebla—. Está muerto ya.

Patito sintió que le faltaba el aire.

—¿Cómo?

—Murió hace apenas unas horas —informó la Mokgura Tiniebla.

Patito se derrumbó en el suelo. Su padre había muerto. No solo ella no había podido hacer nada por él, sino que además le había dejado solo en sus últimos días, en sus últimas horas. Martín habría fallecido, seguramente, preguntándose dónde estaba su hija. Tal vez incluso hubiese creído que ella le había abandonado, que no había querido seguir cuidando de él.

El llanto invadió a Patito. Su dolor era tan grande que no pudo sacarlo en sollozos. En lugar de eso, lo expulsó en un aullido de dolor, animal, inconsolable.

—Patito —Firas se agachó a su lado—. No te preocupes. Todavía hay algo que podemos hacer.

Firas, que le había dicho que le ayudaría a que Lorenzo la quisiera para que Martín pudiera ingresar en la Clínica. Firas, que al no lograr aquello, la había convencido para salir de su plano y abandonar a su padre. Firas, que una vez más se acercaba para jugar con sus sentimientos, para llevarla de un lado a otro quién sabía con qué propósito.

Le pareció oír la voz de su padre, en un recuerdo tan nítido que parecía real: «Los espíritus no son de fiar. Y menos todavía cuando les estás obligando a hacer algo que no quieren hacer. Encontrarán la forma de hacer que se vuelva contra ti.»

—¡No! —gritó Patito, retrocediendo—. ¡Aléjate de mí! ¡No quiero escucharte!

—Patito, por favor…

—¡Vete! —bramó ella. La caverna engrandecía su voz—. ¡Déjame en paz! ¡Lo has hecho todo mucho peor!

Firas intentó volver a acercarse, pero Patito extendió las manos hacia él y una lluvia de chispas impidió que el espíritu del aire diera un paso más hacia ella.

—¡No quiero verte más! —siguió aullando Patito—. ¡Vete! ¡Vete! ¡Vete!

No pensaba parar de gritar hasta que él desapareciera de allí. No soportaba la idea de que él estuviera en el mismo lugar que ella. Quizá percibiendo esto, Firas alzó ambas manos con las palmas hacia delante, en un gesto de rendición, y echó a caminar hacia la entrada de la caverna.

Salió de allí sin darse la vuelta ni una sola vez.

XI

El goteo del agua resbalando por las estalactitas de la caverna acompañaba al llanto de Patito, que se había convertido en débiles sollozos después de su explosión de rabia. Sus lágrimas corrían por sus mejillas, emulando las gotas saladas de agua de mar. Patito no veía nada, de rodillas en el suelo, con las manos apoyadas en el suelo de piedra y la cabeza gacha.

—Tiene razón —la voz de la Mokgura Tiniebla llenó completamente el espacio.

Patito levantó la vista, secándose los ojos con el dorso de la mano.

—¿Qué? —hipó.

La Mokgura Tiniebla tenía los ojos entornados, concentrada en la actividad que estaba teniendo lugar dentro de su propio estómago lleno.

—Claro que a mí me cuesta verle con objetividad —meditó, como para sí—. Siempre tiendo a darle la razón. Y no deja de ser curioso que, habiendo presenciado yo tantas historias desgarradoras, pues están inevitablemente unidas a mi vida, me haya llegado a conmover precisamente la suya.

Patito estaba escuchando. La Mokgura Tiniebla se dio cuenta.

—¿Conoces bien a Firas? —preguntó la criatura.

La verdad era que no. Le gustaba, le consideraba su amigo, estaba todavía ordenando los sentimientos que provocaba en ella. Pero no le conocía.

—No —admitió Patito—. ¿Qué le pasó?

—Muchas cosas, querida niña, muchas cosas. A lo largo de una vida inmortal como la suya, pasan muchas cosas. Claro que él es joven aún. No ha vivido tanto tiempo como yo.

—Pero no fue siempre inmortal, ¿verdad? —comentó Patito, con curiosidad.

—No, es cierto que no lo fue. Cuando yo le conocí, era solo un niño, un niño pequeño. Un humano, sí, como tú.

—¿Te comiste su suerte?

La Mokgura Tiniebla desorbitó los ojos.

—¡Por supuesto que no! Nunca devoro la fortuna de los niños. Sería como arrancar los frutos del árbol de fuego antes de que estén grandes y maduros. No, no… Me comí la de su padre. Esto causó que acabase en una situación complicada. Su ciudad había sido azotada por un huracán y sufrido una inundación, las casas habían sido destruidas, los árboles desenraizados, todo el lugar estaba destrozado. Los demás humanos habían acudido y se habían llevado a todos los que pudieron, pero Firas y su padre se habían quedado allí, abandonados a su suerte, que como te he dicho ya, no era mucha. El padre, no recuerdo ya su nombre, había sufrido el impacto de la casa al derrumbarse y estaba llenando el agua de sangre. Estaba abrazado a una plancha de madera, la puerta de un armario, y Firas estaba acurrucado encima. El hombre estaba sufriendo mucho. Así que le di la opción y me pidió que lo matase…

—Y lo hiciste —Patito estaba horrorizada.

—Sí —admitió la Mokgura Tiniebla, desapasionadamente—. No conté con que eso afectaría al niño. Al fin y al cabo, yo no tenía nada que ver con él. Cuando me di cuenta de la repercusión que había tenido lo que había hecho, me compadecí de él. Lo llevé conmigo. Le convertí en el espíritu del céfiro, un viento apacible que nada tenía que ver con el huracán que se llevó por delante su vida. Le obsequié con el don de la inmortalidad. Eso sucedió.

La Mokgura Tiniebla bostezó. Patito la observó, inmóvil, intentando comprender cómo alguien podía ser a la vez indiferente y compasiva.

—Es cierto que hay veces que tiendo a darle la razón solo porque conozco a ese niño desde hace mucho tiempo —continuó ella—. Pero en este caso es verdad que la tiene. Sí, hay veces que la tiene. Eso no se lo podemos negar.

Patito se puso de pie y se acercó a la Mokgura Tiniebla. Le dolían las rodillas, las manos y los codos, arañados y llenos de marcas, pero apenas era consciente de ello.

—¿Eso significa que… que hay todavía algo que podamos hacer?

—Ah, no. No, querida. No es algo que podamos hacer. Es algo que puedes hacer tú sola. Porque si te refieres a que lo hagamos tú y yo, querida niña… —el cuerpo de la Mokgura Tiniebla se sacudió en pequeños espasmos y la criatura cerró los ojos. Patito se asustó un instante, antes de reconocer la risa—. Yo soy ya demasiado mayor para esas cosas y aquí estoy muy cómoda. Además, si de verdad quieres hacerlo, debes saber que te espera un camino muy peligroso.

—No me importa —se apresuró a asegurar Patito—. No me importa lo peligroso que sea.

La Mokgura Tiniebla hizo una pausa, contemplando a Patito con sus ojos amarillos.

—Eres fiera —declaró—. Vas disfrazada de ingenua y de poquita cosa, pero tienes un espíritu que se resiste a darse por vencido. Y no rendirse, querida niña, es la forma más fiera que existe de luchar.

—¿Qué es lo que puedo hacer?

—Si quieres cambiar las cosas, tienes que empezar por ti misma. Llega hasta la Puerta del Miedo y atraviésala. Una vez logres hacer eso, tendrás la oportunidad de convertirte en quien realmente quieres ser.

—¿Y de qué me sirve eso? Yo no quiero cambiarme a mí, sino ayudar a mi padre…

La Mokgura Tiniebla asintió con paciencia, como si estuviese acostumbrada a las prisas de los mortales que ansiaban tanto alcanzar un objetivo que no eran capaces de escuchar hasta el final sus indicaciones.

—No puedes ayudar a nadie si estás en conflicto contigo misma —razonó.

—Yo no estoy en conflicto conmigo misma. Estoy bien.

—Entonces, no te será difícil atravesar la Puerta del Miedo. Cuando lo hayas conseguido, si eres la persona que salvó a tu padre, el tiempo retrocederá y todavía podrás hacerlo. Y entonces, cuando tu padre esté vivo, yo le curaré de su enfermedad.

Patito se estaba estrujando una mano con la otra, con los ojos muy abiertos, sintiendo que volvía a tener una pequeña esperanza.

—¿Dónde puedo encontrar la Puerta del Miedo? —preguntó.

—Debo prevenirte, querida niña… La Puerta del Miedo está guardada por innumerables seres. No son muchos los que logran llegar hasta ella, mucho menos atravesarla. Tienes que empezar por descender hasta el centro de este mundo, allí donde nace el tiempo.

Descender parecía más fácil que subir, ahora que Firas ya no estaba con ella. Patito asintió, con valentía.

—Puedo hacer eso. ¿Tengo que cavar un túnel? —aquello podía ser arduo, pero como ahora ya no tenía la presión de la urgencia, podía dedicarle todo el tiempo que necesitase.

—No será necesario —la Mokgura Tiniebla volvió a reír—. Al otro lado de la playa crece un árbol. En él encontrarás el principio de tu viaje.

Aquella era la única oportunidad que tenía para enmendar el error de haber dejado solo a su padre. Patito no iba a desaprovecharla.

—Gracias —le dijo a la Mokgura Tiniebla—. Muchas gracias. Pronto sabrás si lo he conseguido.

—Espero que sí —dijo ella.

Patito salió de la caverna caminando en la oscuridad, a tientas. La luz del exterior, aunque poca, la cegó en un primer momento. El rugido de las olas era ensordecedor fuera de la cueva.

—¿Firas? —preguntó Patito, por si cabía la posibilidad de que él siguiese allí.

No obtuvo respuesta.

Echó a caminar por la playa, sintiendo el cansancio en los músculos al hundirse sus pies en la arena. No tardó en divisar el árbol, de tronco grueso y seco, sin ninguna hoja, que crecía en mitad de la playa como si hubiese acabado allí por error. Patito giró alrededor, buscando la entrada de la que había hablado la Mokgura Tiniebla. Al no encontrarla, decidió subirse a una de las raíces del árbol y, sujetándose a una de sus ramas, examinó la parte superior del tronco. Allí, justo en el centro de este, había un agujero. Patito soltó una exclamación de sorpresa.

El árbol estaba completamente hueco.

Con cierta dificultad, se aupó para poder acceder al túnel desde la parte de arriba. Como tenía que bajar en vertical, pasó las piernas primero y se agarró a los bordes rugosos de la corteza para bajar gradualmente, sin dejarse caer. Cuando ya colgaba de las manos y no podía estirarse más, sus pies rozaron un lecho de tierra húmeda. Patito se soltó, quedando allí de pie, encorsetada por el tronco. Con cuidado, empezó a agacharse hasta quedar en cuclillas. Buscó con las manos hasta encontrar un lugar vacío. Allí continuaba el túnel, que era estrecho y le llegaba hasta las rodillas. Tuvo que reptar por él, rozando el suelo con la barriga, ayudándose a avanzar con las manos y los codos.

No supo cuánto tiempo estuvo arrastrándose por el túnel. Una sensación de mareo la embargó y aunque en un principio la achacó a la falta de aire, cuando esta desapareció a los pocos segundos Patito se dio cuenta de que acababa de atravesar un portal.

Aquella dimensión ya no parecía de agua. La tierra era lo que predominaba allí; la tierra por la que ella estaba deslizándose, que se metía en los arañazos de sus rodillas y sus codos, que ardía en la herida del mordisco del orfalín ciego. La tierra que enmascaraba el movimiento de un ser vivo en la espalda de Patito, hasta que este llegó a su hombro y el hormigueo fue imposible de disimular.

Pronto empezaron a aparecer más. Decenas primero y centenas a los pocos minutos. Una nube de insectos que invadían la piel de Patito y zumbaban buscando sus ojos y sus oídos. Ella intentó apartarlos, pero eran demasiados. Entendió entonces lo que había dicho la Mokgura Tiniebla sobre los numerosos guardianes de la Puerta del Miedo. Allí estaban, todos ellos, dispuestos a impedir que Patito llegase a su destino.

La incomodidad era cada vez mayor. No sabía cuánto tiempo más podría aguantar ni cuánta distancia quedaba por delante. Patito empezó a temer la posibilidad de quedarse allí, de no ser capaz de seguir. Si se quedaba en el túnel moriría y sería devorada por aquellos insectos, como quién sabia cuántos antes que ella.

No podría decirle a Firas que lo sentía. Estaba arrepentida, por haberle gritado de aquella forma y por haberle culpado de todo lo que le había pasado. Ella había tomado sus propias decisiones, no era justo que le hiciera responsable a él de todas las ocasiones en las que ella misma se había equivocado. Era culpa suya que Firas se hubiese apartado de ella. Era lo que hacía con todo el mundo, al fin y al cabo, hacerse insoportable hasta el punto en el que ya no podían aguantarla más y se marchaban. Fallaba a las personas. Había sido incapaz de hacer y mantener amistades en su infancia, había abandonado a su padre y había tratado injustamente a Firas. Se merecía lo que había pasado, se merecía estar allí en aquel momento, en un túnel oscuro y cubierta de bichos. Se merecía estar sola.

Uno de los insectos, grande y despiadado, eligió ese momento para clavarle su aguijón en el cuello. Patito gritó, pero solo sirvió para que un puñado de bichos aprovechase para colarse en su boca. Intentó quitarse a aquel insecto del cuello, pero otros tantos empezaron a picarle también.

Ya no le quedaba duda alguna de que iba a morir allí. Patito dejó de avanzar y los insectos parecieron animarse y la atacaron con mayor voracidad. Habían decidido no esperar a matarla. Se la estaban comiendo viva.

De pronto, Patito pensó en que la Mokgura Tiniebla le había dicho que era alguien que no se rendía. Era cierto. Eso era algo bueno de sí misma, que pocas veces decidía dejar de luchar. También Firas la había admirado. Según él, Patito era una buena aliada, una aliada poderosa.

No lo estaba siendo en ese momento. Estaba rindiéndose, abandonándose a sí misma a las circunstancias y dejándose llevar. La idea le resultó intolerable. Podía ser que fuera a morir, pero no iba a hacerlo sacando lo peor de sí misma. Lo haría abrazando lo mejor.

Iba a morir sin rendirse. Luchando. Siendo su mejor aliada.

Fue difícil, pero empezó a avanzar otra vez. Obligó a sus brazos a moverse hacia delante y a tirar del cuerpo. Solo oía el zumbido de los bichos, los tenía en la boca, en los ojos, en todo su cuerpo, pero se forzó a ignorar aquello. Solo tenía que pensar en moverse hacia delante.

Con cada impulso suyo, algunos insectos se retiraban. En cuanto fue consciente de eso, Patito empezó a acelerar. Los insectos que invadían sus ojos la abandonaron. Su boca quedó libre. Volvió a oír. Se arrastraba deprisa, sin hacer caso del dolor o del cansancio y cada bicho que se marchaba era una victoria.

Le alcanzó la certeza de que iba a conseguirlo. Iba a salir viva de allí. Iba a cruzar la Puerta del Miedo y salvar a su padre. Iba a encontrarse con Firas, pasase lo que pasase, y hablar con él. Todo el mundo tenía un mal momento, pensó Patito. Todo el mundo. Lo importante era tener las agallas de aceptarlo, pedir perdón y hacer lo posible por arreglarlo.

El primer bicho sacó su agujón, lentamente, como una aguja que abandonaba su cuerpo. Después, abandonó su piel. Patito era libre.

XII

El espacio dentro del túnel se hizo lo bastante amplio como para que Patito caminase a cuatro patas y, poco después, de pie. Puso las manos a los lados, rozando las dos paredes del pasaje, para infundir seguridad a sus pasos en la oscuridad. Al cabo de unos minutos, distinguió una fuente de claridad a lo lejos.

El túnel terminaba en una sala muy grande, de altísimo techo y bellas paredes de cuarzo verde. Un lago subterráneo, de aguas turquesa, presidía el lugar. Al fondo, una cascada caía desde una fuente que se encontraba tan arriba que no se podía distinguir. Patito recorrió aquel lugar, maravillada. Las paredes eran las que emitían aquella luz, al igual que el fondo del lago, creando reflejos de abrumadora belleza.

Se detuvo junto a la orilla, sin saber qué hacer. Allí no parecía haber ninguna puerta, era un callejón sin salida. Se preguntó si habría pasado por alto alguna bifurcación del túnel, estremeciéndose ante la posibilidad de tener que volver a él.

Entonces, de pronto, comprendió.

La puerta era la cascada.

Parecía un sacrilegio entrar en aquel lago con su vestido, que alguna vez fue el más bonito que ella había tenido nunca y que se había convertido en un trapo desgarrado y sucio. Sin embargo, dejarlo atrás parecía igualmente perverso. Las aguas del lago iban a mancharse igualmente con la tierra que Patito llevaba en la piel y el cabello, así que adelantó un pie y lo sumergió en el agua. Estaba fría, pero no era profunda. Patito entró del todo y caminó hacia la cascada. En el centro del lago, el agua le llegaba por las rodillas, por lo que se movía lentamente.

Pasó debajo de la cascada sin encogerse ni dudar. Estaba decidida a llegar hasta el final en aquel viaje y regresar victoriosa. No podía permitirse fracasar.

El agua recorrió todo su cuerpo, empapando el vestido y su melena. Ejerció un poder purificador, limpiándola de tierra, desenredando su cabello, refrescando su piel. Al pasar al otro lado, descubrió que volvía a ser ella, la mujer que había sido toda su vida, con caderas anchas, complexión rechoncha y cabello color zanahoria. Se pasó las manos por su cuerpo, que volvía a estar cubierto por su viejo vestido.

Sin pensarlo, acarició su propio torso, pensativa. Las picaduras de los bichos seguían allí, igual que los arañazos y la herida de su pierna. El cuerpo era el mismo, solo que ya no parecía esbelto e irreal. Era su cuerpo, humano, capaz de subir a árboles y arrastrarse por túneles, pero también de respirar, sentir placer, crear vida. Se preguntó por qué en algún momento le había parecido tan importante cambiarlo por otro. Pasó los dedos por las picaduras. Si estaban allí, significaba que ella había pasado por todas aquellas dificultades con aquel cuerpo y no con otro. Quizá el truco de Firas había sido una mera ilusión óptica.

—Así que has logrado llegar —silbó una voz desconocida.

Patito se irguió, mirando al frente, buscando a la criatura que había hablado. Esta eligió aquel momento para hacerse visible. Se formó una nube en medio de aquel lado de la sala, empañando el cuarzo de las paredes. De un nudo de ondas transparentes surgió una criatura llena de luz, con un cuerpo que no se parecía a nada que Patito hubiese visto jamás y grandes ojos azules, sin pupila. El ser era una maraña de tentáculos largos, que se enredaban unos con otros.

—Eres una más de tantos que han intentado atravesar la Puerta del Miedo —susurró el espíritu del agua—. No puedo decir todavía que seas una de los que lo consiguen. Hace falta mucho aplomo para hacerlo y tú estás sola.

—No me hace falta nadie —replicó Patito, con arrojo.

El espíritu la examinó durante unos instantes.

—Puede que no —respondió, con hastío—. Pero el valor es una cosa que se cultiva mejor en compañía. Nadie ha cruzado esta puerta en solitario. Por otro lado… si estuviera dispuesto a creer que hay alguien que puede hacerlo, no apostaría por ti —añadió el espíritu, con honestidad—. Tienes aspecto de estar preocupada, triste, insegura. Puedo leer tu alma y sé que has fracasado en muchas ocasiones. Has tomado decisiones equivocadas. Has fallado a otros y, sobre todo, te has fallado a ti misma. ¿Por qué iba a pensar que alguien como tú es capaz de cruzar la Puerta del Miedo?

Patito se esforzó en pensar en Martín, que creía en ella y la necesitaba.

—Si tengo que convencerte, creo que la mejor forma de hacerlo será cruzando la Puerta —masculló—. He llegado hasta aquí y tengo que hacerlo. No tengo muchas otras opciones.

El espíritu, entonces, giró sobre sí mismo, haciendo una pirueta.

—¡Un momento! Te recuerdo.

—No es posible.

—Sí… Eres la niña que uno de los míos intentó llevarse de su plano hace un tiempo. Fuiste muy valiente, me acuerdo a la perfección. Fuiste secuestrada junto a tu madre… pero tu padre se empeñó en recuperarte y lo logró. Cuando el espíritu fue a devolverte, tú te aferraste a la mano de tu madre. No estabas dispuesta a salvarte y dejarla atrás. Sí, demostraste mucho valor.

Patito miró al espíritu del agua, conmocionada. No conocía aquella historia, pero de pronto todo empezaba a tener sentido. Su padre se había enfrentado a un espíritu por ella, y por eso ahora moría. Entendió que era su deber, más que nunca, asegurarse de que la Mokgura Tiniebla levantaba aquella maldición.

—Sin embargo, a veces no basta con ser valiente para afrontar momentos difíciles —reflexionó el espíritu—. Sería mejor que tuvieses un amigo o una amiga que quisiera acompañarte. ¿Es que no tienes a nadie?

Ella apretó los dientes.

—Estoy aquí, sola —confirmó—. Y voy a cruzar la puerta de todos modos. Sal de mi camino.

—Sí que tienes a alguien.

Patito se volvió rápidamente. Detrás de ella, Firas la miraba, empapado por haber cruzado la cascada. Apenas pudo reconocerle, porque ya no tenía el cabello ni la piel blancos, ni emitía luz, ni flotaba. Era un hombre, con piel morena, ojos de un intenso color verde y rizos rubio ceniza que caían a ambos lados de su cara, oscurecidos por el agua. Sus labios habían adquirido un tono que revelaba que la sangre pasaba por ellos y sus pies estaban anclados en el suelo. Parecía cansado, pero también más real que nunca.

—¿Te sirvo yo? —preguntó Firas, dubitativo.

Patito corrió hacia él y le abrazó con fuerza. Él la estrechó contra su pecho.

—Lo siento —dijo Patito—. Lo siento mucho. Tú no tenías la culpa…

—No me pidas perdón —murmuró Firas—. Sé lo que es perder a alguien querido. No dejaremos que a tu padre le pase nada malo.

Sus labios se encontraron. No tenían tiempo para aquello, pero era una necesidad. El beso fue breve pero intenso. Prometía muchos otros.

—Me marché a mi plano, pero no podía… No podía dejar de pensar en ti… Vine todo lo rápido que pude. No me tenía que haber ido, fui un estúpido —dijo él, hablando a toda velocidad—. No volveré a hacerlo. Lo siento mucho.

—No tendría que haberte gritado —dijo Patito, a la vez—. No tenía ningún derecho. No era tu culpa. Gracias por haber venido, gracias por perdonarme…

Se miraron, quedando en silencio los dos. No había necesidad de iniciar una competición para ver quién de los dos lo sentía más. Firas se echó a reír y Patito se unió a él.

—Vamos a lo importante —sugirió Firas.

Patito se enfrentó al espíritu del agua.

—¿Podemos pasar?

Este asintió, apartándose. Cuando la nube se disipó, quedó a la vista una gran abertura en la pared de cuarzo. No se veía qué había al otro lado, como si un velo inmaterial colgase del arco de la puerta.

Patito cogió la mano de Firas. Pasaron juntos.

Al otro lado de la puerta, se encontraron en un pasillo. A cada lado tenían una pareja de Firas y Patito mirándolos con la misma cara de sobresalto que tenían ellos mismos. Caminaron hacia sí mismos hasta llegar a una esquina. Allí, descubrieron que podían escoger entre dos caminos.

Estaban en un laberinto de espejos.

—Creía que esa era la Puerta de Miedo —dijo Patito.

—Parece que no —supuso Firas—. Tal vez esté al final de este laberinto. Espero que tengas buena memoria, porque a mí se me da fatal este tipo de cosas.

—No lo sé —Patito se esforzó en sonreír—. Nunca he estado en uno antes.

Apenas habían avanzado durante unos minutos cuando alguien apareció frente a ellos. A Patito se le escapó un grito de sorpresa.

Era una joven de su edad, hermosa, con un cabello rubio que le caía en bucles ensortijados sobre los hombros.

—¡Edith! —exclamó Patito—. ¿Qué haces aquí? ¿Qué te ha pasado?

Ella esbozó una sonrisa socarrona.

—No me lo puedo creer, Patito, ¿tú de la mano de un hombre? —sus palabras rezumaban veneno.

Fue como si le hubiese disparado una flecha. Patito se quedó inmóvil, asombrada ante lo inesperado del ataque.

—Espero que no vayáis a casaros, porque bastante tenemos ya contigo como para que encima te reproduzcas. Lo que nos faltaba, una mamá pata llenándonos la ciudad de patitos gordos y torpones.

Firas tiró de la mano de Patito, llamando su atención.

—Patito, ¿quién es esta? —preguntó, en voz queda.

—Una amiga —respondió Patito.

Edith soltó una carcajada.

—¡También él te llama Patito! ¿Se lo has dicho tú o es que te ha visto bailar?

Patito soltó la mano de Firas y dio un par de pasos hacia delante.

—Edith, por favor —llamó.

—Sí, sí, ¿vas a pedirme un favor? Eso es lo que haces, ¿no? Enferma tu padre y tú vas a suplicarle a don Rodrigo. Te dice que no, pero tú insistes e insistes, porque es lo único que sabes hacer, pedir sin parar. No haces nada por ti misma.

—No la escuches, Patito —intervino Firas.

Ella no podía evitarlo. La mirada de desprecio de Edith era imposible de ignorar.

—Estoy aquí, ahora —se defendió—. Lo he hecho, he llegado hasta aquí…

—Felicidades —escupió Edith—. Has llegado hasta aquí, pero no has hecho absolutamente nada. Tu padre ha muerto y es por tu culpa, Patito. Se ha muerto de pena porque le abandonaste. Todos sabemos que no vas a ser capaz de cruzar la Puerta del Miedo. Solo unos pocos elegidos lo hacen y tú nunca te has destacado por nada. Eres una vergüenza, Patito. Vuelve a casa ya y deja de hacer el ridículo.

Aquello fue más de lo que Patito podía aguantar. Firas debió percibir que estaba a punto de perder el control.

—Patito, cuidado —le advirtió.

No sirvió de nada. Patito estaba furiosa.

—¡Cállate! —gritó—. ¡No te he pedido tu opinión en ningún momento!

—Soy tu amiga… —dijo Edith.

—¡No eres mi amiga! —la interrumpió Patito—. Te dejaste de portar como una hace mucho tiempo ya. No me conoces, no sabes nada de mí. ¡No tienes derecho a decirme nada!

Edith intentó recular, pero Patito avanzó tras ella.

—¡Quédate ahí! Ahora te toca a ti oírme. ¡Escúchame bien! He pasado por muchas cosas para llegar hasta aquí. ¡Mira esto! Aquí me mordió un orfelín ciego, intentando ahogarme. ¡Mira! Los insectos me picaron y entraron en mis ojos, pero me arrastré por el túnel y no paré. ¡Mira mis manos! ¿Ves las marcas del fuego? ¿Las ves?

Los ojos de Edith se iluminaron al mirar, con las llamas que empezaban a brotar de los dedos de Patito reflejados en sus pupilas aterradas.

—¡Así me enfrenté al hauntfián itinerante, yo sola, para proteger a mi amigo y a un árbol! He hecho todo eso para salvar a mi padre, ¡y lo volvería a hacer! Tú, en cambio, no has hecho nada salvo aparecer aquí al final e intentar hundirme con tus palabras, como haces siempre. ¡Y te atreves a llamarte amiga mía! ¡Te atreves a intentar hacerme creer que lo eres! ¡No he pasado por todo esto para que gente como tú venga a decirme que soy un fracaso!

Las llamas que crecían a su alrededor estallaron en una explosión de luz que incendió el laberinto. Un enorme felino saltó por encima de Patito, derribando a Edith, que cayó en medio del fuego. Después, la criatura se volvió hacia Patito, mirándola con ojos dorados y comprensivos. Era una leona, fuerte y de poderosos músculos, que parecía haber estado deseando librarse de Edith desde hacía muchos años.

—¡Patito! —gritó Firas—. ¡Corre!

La leona atravesó el pasillo a grandes saltos, seguida por un cisne que cortaba el fuego con elegancia. Patito y Firas se lanzaron tras ellos, recorriendo el laberinto en llamas. Patito, en pos de su leona, notó que sus piernas cansadas respondían bien al esfuerzo que le estaba pidiendo. Le pareció que sería capaz de correr durante horas, que su potencia era inagotable, que lo único por lo que tenía que preocuparse era por decidir cómo de rápido quería ir. Se sintió ágil y fuerte. Empezó a disfrutar de la experiencia, pese al peligro.

Tras ella, Firas también encontraba gratificante que la adrenalina fluyese por sus venas. Estaba riéndose y aullando de euforia. El muy idiota, pensó Patito. Sin embargo, ella misma tenía que contener la risa.

La leona se detuvo con brusquedad. Había alcanzado un callejón sin salida. Patito frenó también.

—¡Nos hemos equivocado de camino! —exclamó, decepcionada. Había tenido la impresión de que la leona y el cisne sabían perfectamente a dónde iban.

—No nos hemos equivocado —dijo Firas—. Fíjate en ese espejo.

Patito observó el espejo del final del callejón, el que le cerraba la salida. En él, no se reflejaban ni Firas ni el león ni el cisne. Solo estaba ella, con el peor aspecto que había tenido nunca. Parecía haber perdido todo el color, incluso su piel tenía una tonalidad grisácea. Estaba triste, con grandes ojeras y bolsas en la cara. Su cuerpo era deforme, todo lo contrario al tipo esbelto y atlético que le había proporcionado Firas. Su cabello era grasiento, toda su ropa estaba sucia, sus ojos parecían carentes de vida.

Sobre todo, estaba sola.

Eso fue lo que le hizo darse cuenta. Aquella imagen no era real.

Patito corrió contra el espejo y saltó, atravesándolo en medio de una lluvia de cristales. La leona no tardó en seguirla, con un rugido triunfante. Estaban en el fondo de un pozo, a oscuras. La luz brillaba arriba, señalando el camino. Firas y el cisne se reunieron con ellas.

—¿Y ahora? —preguntó Firas, dando a entender que estaba dispuesto a seguirla allá donde fuera.

—Solo podemos ir hacia arriba —sonrió Leonor.

La leona empezó a subir, saltado de una pared a la otra, en una exhibición de fuerza. Leonor subió tras ella, encontrando que era muy fácil seguirla, como si la fuerza de la gravedad no le afectase si se movía a su lado. El cisne y Firas subieron junto a ellas, los cuatro superándose unos a otros de vez en cuando, juguetones, como si se tratase de una carrera. Firas alargó la mano hacia ella y Leonor la aceptó.

La experiencia valía muchísimo más por el simple hecho de estar compartiéndola con él. Eran un equipo perfecto, incansables, capaces de superar cualquier obstáculo. Tenían algo que solo se podía conseguir como lo habían hecho ellos, viajando y colaborando, enfrentándose a distintos retos, aprendiendo a entenderse y a buscarse cuando se separaban.

Ascendiendo por aquel pozo, Leonor tuvo la certeza de que no se detendrían jamás. Si habían logrado llegar hasta allí, seguirían hacia delante. No importaba qué era lo que les esperaba en un futuro, serían capaces de ponerse en pie y superarlo. Recordó aquel momento en el túnel de tierra, la liberadora sensación de volver a ponerse en movimiento después de sufrir la inmovilidad.

No volvería a olvidar eso. No volvería a detenerse.

XIII

La leona y el cisne desaparecieron poco antes de llegar a la superficie. Firas y Leonor se encontraron en el linde del bosque. Desde donde estaban se veía la ciudad. Leonor se volvió hacia él, que parecía más humano que nunca, en el plano en el que le correspondía estar.

—¡Firas! ¡La Mokgura Tiniebla! Tenemos que decirle…

Él le cogió los brazos, intentando calmarla. Le dirigió una sonrisa cálida.

—Ya lo sabe. Ya lo sabe, Leonor. Corre, ve a buscarle, ve con él.

—¿Y tú?

—No te preocupes por mí.

Leonor le hizo caso y echó a correr camino abajo, hacia la ciudad. Sus pies volaban, como si parte de la energía de la leona se hubiese quedado con ella. No se detuvo hasta llegar a la puerta de su casa, que cruzó rápidamente. Le faltaba el aliento.

—¿Papá?

Por un segundo pareció que nada había cambiado, pero enseguida oyó una voz que le contestaba.

—¿Leonor? Estoy aquí, hija.

Su padre se había levantado de la cama. Por fin, después de muchos años, le veía incorporado y sin aquel gesto de dolor que se había vuelto tan familiar.

Leonor corrió hacia él. Los dos se fundieron en un abrazo.

—¿Qué pasa? —preguntó Martín.

—Siento haber estado fuera tanto tiempo —murmuró Leonor.

Él se rio cariñosamente.

—¿Tanto tiempo? No pasa nada, puedo aguantar solo las horas que estás en el trabajo. No soy tan débil todavía. De hecho, hoy me siento mucho mejor. Muchísimo mejor —comentó, un poco sorprendido—. Casi como si me hubiese curado.

—Cuánto me alegro, papá —dijo Leonor, con toda la naturalidad que fue capaz de fingir—. ¿Quieres cenar algo? —se puso a hacer la cena, mientras su padre se sentaba en el sillón de la entrada—. Dime, ¿sabes si el hijo de don Rodrigo ha salido de la ciudad?

—¿Lorenzo? No, que yo sepa no —respondió Martín—. Estará a esta hora en la plaza, como siempre. Él y sus amigos pasan el rato en la taberna después de trabajar. ¿Por qué te interesas por él? Ay, hija… ¿no me irás a decir que te gusta ese muchacho?

—¡No! En absoluto —replicó Leonor, todo lo rápido que pudo.

Martín se recostó en el sillón, mirando por la ventana hacia la calle, relajado.

—Me alegro —comentó—. No me hace gracia ese chico. Es un poco arrogante.

Después de cenar, cuando su padre se quedó dormido, Leonor bajó las escaleras de su altillo y salió de nuevo a la calle. Subió el camino hacia el bosque, hasta donde se había separado de Firas. Él no estaba allí. Leonor se sentó junto a los árboles, sin temor. El bosque parecía acogedor y conocido en comparación con otros lugares que había visitado.

Un movimiento a su derecha le hizo dar un respingo. Era una gata negra que se le acercaba ronroneando. Patito sonrió al reconocerla.

—Hola —le acarició la cabeza—. No me digas que tú también eres de este plano. ¿O estás de visita?

La gata se subió a su regazo y se tumbó apretándose contra su vientre. Leonor le rascó debajo de la barbilla.

—¿Has venido a hacerme compañía?

—Vaya. Yo venía justamente a eso, pero si el puesto ya está ocupado, me iré a buscar a otro humano con el que pasar el rato…

Leonor levantó la mirada. Firas estaba allí, a unos pasos de ella, sonriendo.

—No me mientas, Firas, que nos conocemos. No vienes para pasar el rato. Vienes a saldar una deuda —dijo ella, en tono de broma, aunque no estaba del todo segura de poder tomarse aquello a la ligera. Él ladeó la cabeza, con aire interrogante—. Mi primer hijo —aclaró ella—. Aunque si lo quieres ahora, sobre la marcha, vas a llevarte una decepción.

Él rio.

—Bueno, ahora que conozco a Lorenzo y sé el gusto que tienes para los hombres, no sé si quiero ese niño —replicó, quitándole importancia—. Mejor lo dejamos en que me invitas a comer algún día.

—Y tú qué sabes de mi gusto por los hombres —protestó ella, mirándole de reojo.

Firas se sentó a su lado, sin comentar nada. Parecía de buen humor.

—Me alegro de verte —dijo ella.

—¿Tu padre está bien? —preguntó él.

—Sí —Leonor no sabía que esa única sílaba podía contener tanta felicidad—. ¿Dónde estabas? ¿Te cansaste de esperarme?

Él cogió una ramita del suelo y la rompió con los dedos. Parecía estar intentando acostumbrarse a estar en contacto con el suelo y sus elementos.

—Tenía que arreglar algunas cosas —explicó—. Uno no puede abandonar su existencia como espíritu de la naturaleza así como así. Por suerte, tener un cuerpo mortal no me impide utilizar los portales. Puedo seguir utilizándolos para hacer recados —bromeó.

—Siento que tuvieras que renunciar a… a la inmortalidad. A tu vida —Leonor sintió que le faltaba el aire al decirlo. El sacrificio que había hecho él para ayudarla había sido demasiado.

—Yo no lo siento —declaró Firas, despreocupado.

Ella apoyó la cabeza sobre el hombro de él. Firas la rodeó con el brazo.

Los dos se quedaron en silencio, escuchando la respiración del otro y el ronroneo de la gata. En el horizonte, las estrellas estaban retrasándose para salir, como si no quisieran robar su atención.

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a Lola, por su ayuda y la pasión por los libros que transmite. Es fantástico trabajar con alguien que tiene tan buen humor y es tan buena con lo que hace. También al resto del equipo de la editorial, no conozco los nombres de todos, pero les estoy muy agradecido.

Gracias también a mis padres por leer mis novelas y por sus comentarios respecto a ellas. Pero sobre todo por recomendarme libros estupendos e incluso prestármelos, aunque a veces los secuestre. También, como siempre, a mis lectores cero, especialmente a Mayx por leer más de una vez esta novela a la caza de erratas. Y a Rut por tener la paciencia de dejar que se la cuente cuando solo es una idea y la habilidad de, incluso en esa primera etapa, comprender la historia a la perfección y compartir conmigo sus impresiones.

Finalmente, gracias a todos los lectores de mis novelas. Si queréis contarme qué os ha parecido, escribidme por Twitter (@brunoenserio) y prometo disimular mi entusiasmo lo mejor que pueda al responder.