La humanidad ha quedado obsoleta:

Bienvenidos al futuro posthumano.

Abelard Lindsay es condenado a exiliarse de su pequeño mundo en órbita lunar por su activismo político. Una guerra fría hace estragos en el espacio circunsolar. Los formistas, expertos en manipulación genética, conspiran desde el Consejo Anillo de Saturno, mientras los mecanistas, ciborgs repletos de implantes, prosperan en el Cinturón de Asteroides. Entrenado para ser el diplomático perfecto, Lindsay tendrá que usar toda su habilidad para sobrevivir como fugitivo en los ruinosos cilindros orbitales, los apiñados cárteles y asteroides y las rutilantes ciudades espaciales de la Cismatrix.

Bruce Sterling

Cismatrix

ePub r1.2

Titivillus 17.03.2019

Título original: Schismatrix

Bruce Sterling, 1985

Traducción: Núria Gres

Ilustraciones: Alejandro Terán

Diseño de portada: Alberto Cairo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Prólogo

Los planeadores pintados volaban por el centro del mundo. Lindsay estaba de pie con la hierba hasta las rodillas, mirando hacia arriba para seguir su vuelo.

Frágiles como cometas, los ultraligeros a pedales ascendían y descendían en la zona de gravedad cero, muy a lo lejos. Más allá, al otro lado del mundo cilíndrico, el paisaje se curvaba y relucía con el amarillo del trigo y el verde moteado de los campos de algodón.

Lindsay se protegió los ojos de la luz solar procedente de una de las largas ventanas del mundo. Un planeador, de alas elegantemente decoradas con plumas azules sobre tejido blanco, cruzó la barra de luz y planeó en silencio encima de él. Vio el cabello largo de la piloto cuando pedaleaba para volver a ganar altura. Lindsay sabía que lo había visto. Deseaba gritar, hacerle gestos frenéticos, pero lo vigilaban.

Sus carceleros lo alcanzaron; su esposa y su tío. Los dos ancianos aristócratas caminaban con dolorosa lentitud. El rostro de su tío estaba sofocado; había aumentado la potencia de su marcapasos.

—Has corrido —le dijo—. Has corrido.

—He estirado las piernas —dijo Lindsay con un suave desafío—. El arresto domiciliario me entumece.

Su tío levantó la vista para seguir la mirada de Lindsay, protegiéndose los ojos con una mano moteada por la edad. El planeador decorado como un pájaro se movía sobre los Amargos, un lugar pantanoso en el panel agrícola donde el suelo se había vuelto yermo.

—Estabas observando los Amargos, ¿eh? Donde trabaja tu amigo Constantine. Dicen que te envía señales desde allí.

—Philip trabaja con insectos, tío. No en criptografía.

Lindsay mentía. Necesitaba las señales ocultas de Constantine para recibir noticias durante su arresto domiciliario.

Constantine y él eran aliados políticos. Cuando se produjo la represión, a Lindsay lo aislaron en los territorios de su mansión familiar. Pero Philip Constantine tenía unas habilidades ecológicas irreemplazables. Seguía libre y trabajando en los Amargos.

El largo encierro había empujado a Lindsay a la desesperación. Se encontraba a sus anchas entre la gente, donde su destreza diplomática podía brillar. Durante el aislamiento, había perdido peso: sus pómulos prominentes se destacaban en agudo relieve y sus ojos grises habían adquirido un brillo enfurruñado y rencoroso. La súbita carrera le había alborotado el cabello negro y rizado a la moda. Era alto y esbelto, con la barbilla alargada y las cejas arqueadas y expresivas del clan Lindsay.

La mujer de Lindsay, Alexandrina, lo cogió del brazo. Iba vestida a la moda, con una falda plisada larga y túnica blanca de aspecto médico. Su complexión pálida y clara denotaba salud sin vitalidad, como si su piel fuera una imitación perfecta de papel impreso. Se adornaba la frente con rizos momificados.

—Has dicho que no hablarías de política, James —dijo al anciano. Miró a Lindsay—. Estás pálido, Abelard. Te hemos alterado.

—¿Estoy pálido? —dijo Lindsay. Recurrió a su entrenamiento diplomático de formista. El color volvió a sus mejillas. Ensanchó la dilatación de sus pupilas y sonrió haciendo relucir los dientes. Su tío retrocedió con una mueca.

Alexandrina se apoyó en el brazo de Lindsay.

—Preferiría que no hicieras eso —le dijo—. Me da miedo.

Tenía cincuenta años más que Lindsay y acababan de reemplazarle las rodillas. Las rótulas de teflón de mecanista todavía le molestaban.

Lindsay trasladó su volumen encuadernado de hojas impresas a la mano izquierda. Durante su arresto domiciliario, había traducido las obras de Shakespeare al inglés moderno circunsolar. Los ancianos del clan Lindsay lo habían animado a hacerlo. Pensaban que sus aficiones de anticuario lo distraerían y le impedirían conspirar contra el estado.

Para recompensarlo, iban a permitirle presentar el trabajo en el Museo. Se había aferrado a aquella oportunidad de escapar al arresto domiciliario.

El Museo era un invernadero de subversión. Estaba lleno de amigos suyos. Se llamaban a sí mismos Preservacionistas. Era un movimiento juvenil reaccionario, con un aprecio romántico por el arte y la cultura del pasado. Habían convertido el Museo en su fortaleza política.

Su mundo era la República Corporativa Circunlunar de Mare Serenitatis, un hábitat artificial de doscientos años de antigüedad que orbitaba la Luna terrestre. Como correspondía a uno de los estados nación espaciales más antiguos de la humanidad, era un lugar de tradiciones, con los hábitos antiguos de una cultura consolidada.

Pero el cambio había llegado de repente, extendiéndose desde los mundos más nuevos y fuertes del Cinturón de Asteroides y los Anillos de Saturno. Las superpotencias mecanista y formista habían exportado su guerra a aquella pacífica ciudad estado. La tensión había dividido a la población en facciones: los Preservacionistas de Lindsay contra el poder de los Radicales Antiguos; plebeyos rebeldes contra aristócratas ricos.

Los simpatizantes mecanistas llevaban la mejor parte en la República.

Los Radicales Antiguos ejercían el poder desde sus hospitales gubernamentales. Aquellos ancianos aristócratas, todos ellos más que centenarios, se mantenían en funcionamiento gracias a la avanzada maquinaria de los mecanistas, y sus vidas se alargaban con la tecnología prostética importada. Pero los gastos médicos estaban arruinando a la República. Su mundo estaba ya profundamente endeudado con los cárteles médicos mecs. La República sería pronto un estado cliente de los mecanistas.

Pero los formistas utilizaban sus propios arsenales de tentación. Años atrás, habían adiestrado y adoctrinado a Lindsay y a Constantine. A través de aquellos dos amigos, los líderes de su generación, los formistas explotaban la furia de los jóvenes, que se consideraban desprovistos de su herencia en beneficio de los mecanistas.

La tensión había aumentado en la República hasta el punto de que un simple gesto podía hacerla explotar.

Lo que estaba en juego era la vida. Y la muerte sería la prueba.

El tío de Lindsay estaba sin aliento. Se tocó el monitor de la muñeca y ralentizó los latidos de su corazón.

—No hagas más tonterías —dijo con el ceño fruncido—. Te están esperando en el Museo. Recuerda, nada de discursos. Utiliza el comunicado que hemos preparado.

Lindsay levantó la cabeza. El ultraligero decorado como un pájaro empezó a perder altura.

—¡No! —gritó Lindsay. Dejó caer el libro y echó a correr.

El ultraligero se estrelló contra la hierba junto al círculo de asientos de piedra de un anfiteatro al aire libre.

El planeador había quedado aplastado, con las alas dobladas en una delicada convulsión debida al impacto.

—¡Vera! —gritó Lindsay.

Sacó su cuerpo de entre los frágiles restos. Todavía respiraba y sangraba por la boca y la nariz. Tenía las costillas rotas. Se estaba asfixiando. Lindsay tiró del cuello circular de su traje de Preservacionista. El cable del cuello le cortó las manos. El atuendo imitaba el diseño de los trajes espaciales; los codos, en forma de acordeón, estaban aplastados y manchados.

Unas polillas pequeñas y blancas se elevaron volando entre la alta hierba. Se congregaban como si la sangre las atrajera.

Lindsay apartó una polilla del rostro de Vera y le cubrió los labios con los suyos. El pulso se detuvo en su garganta. Estaba muerta.

—Vera —gimió—. Amor mío, te has quemado…

Le golpeó una oleada de dolor y exaltación. Cayó en la hierba caldeada por el sol, sosteniéndose los costados. Más polillas levantaron el vuelo.

Lo había conseguido. En aquel momento, le parecía fácil. Era un tema sobre el que los dos habían hablado un centenar de veces, hasta bien entrada la noche, en el Museo o en la cama tras el adulterio. El suicidio, la última protesta. Una extensión enorme de oscura libertad se abrió en la mente de Lindsay. Tenía una sensación paradójica de vitalidad.

—Cariño, no pasará mucho tiempo…

Su tío lo encontró de rodillas. El rostro del anciano estaba gris.

—Oh —dijo—. Esto es repugnante. ¿Qué has hecho?

Lindsay se puso en pie aturdido.

—Apártate de ella.

—¡Está muerta! —dijo su tío, mirando fijamente el cadáver—. Maldito idiota, ¡sólo tenía veintiséis años!

Lindsay extrajo una daga larga de metal toscamente trabajado de su manga en forma de acordeón. La blandió y la dirigió a su propio pecho.

—¡En nombre de la humanidad! ¡Y de la preservación de los valores humanos! Escojo libremente…

Su tío le agarró la muñeca. Forcejearon brevemente, mirándose furiosos a los ojos, y Lindsay dejó caer el cuchillo. Su tío lo recogió de la hierba y lo deslizó en su bata de laboratorio.

—Esto es ilegal —dijo—. Presentaremos cargos por llevar armas.

—Soy vuestro prisionero, pero no podéis retenerme si decido morir —dijo Lindsay, con una risa temblorosa—. Ahora o más adelante, ¿qué importa?

—Eres un fanático. —Su tío lo contemplaba con amargo desprecio—. Tu adiestramiento de formista es implacable, ¿no es verdad? Tu educación le costó una fortuna a la República, y tú la utilizas para seducir y asesinar.

—¡Ha sido una muerte limpia! Es mejor arder en un instante que vivir doscientos años como un esclavo de los cables mecanistas.

El Lindsay mayor miró fijamente a la horda de polillas blancas que se acumulaban sobre la ropa de la mujer muerta.

—Pagarás por esto, de alguna manera. Tú y ese plebeyo advenedizo de Constantine.

—¡Estúpido bastardo mec! —gritó Lindsay, incrédulo—. ¿No ves que ya nos habéis matado? ¡Ella era la mejor de todos nosotros! ¡Era nuestra musa!

—¿De dónde han salido todos estos insectos? —preguntó su tío con el ceño fruncido. Se inclinó y apartó las polillas con sus manos arrugadas.

Lindsay alargó la mano de repente y agarró un medallón de oro que colgaba del cuello de la mujer. Su tío le aferró la manga.

—¡Es mío! —gritó Lindsay. Empezaron a luchar en serio. Su tío se zafó del torpe apretón de Lindsay y lo pateó dos veces en el estómago. Lindsay cayó de rodillas.

Su tío recogió el medallón, respirando con dificultad.

—Me has asaltado —dijo, escandalizado—. Has usado la violencia contra otro ciudadano.

Abrió el medallón. Un aceite espeso le corrió por los dedos.

—¿Ningún mensaje? —dijo sorprendido. Se olió los dedos—. ¿Perfume?

Lindsay se arrodilló, luchando contra las náuseas. Su tío gritó.

Las polillas blancas se precipitaron contra él, agarrándose a la piel aceitosa de sus manos. Había docenas. Lo estaban atacando. Volvió a gritar y se golpeó la cara.

Lindsay rodó sobre sí mismo dos veces, alejándose de su tío. Se quedó de rodillas en la hierba, temblando. Su tío estaba en el suelo y se convulsionaba como un epiléptico. Lindsay retrocedió a gatas.

El monitor de la muñeca del anciano se volvió de un rojo brillante. Dejó de moverse. Las polillas blancas se arrastraron sobre su cuerpo unos momentos, y luego levantaron el vuelo una por una, desapareciendo entre la hierba.

Lindsay se puso en pie. Miró hacia atrás, al otro lado del prado. Su esposa caminaba hacia ellos, lentamente, por entre la hierba.

Primera parte: Las zonas de los fugitivos

Primera parte

Las zonas de los fugitivos

Capítulo 1

Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis: 27.12.15

Enviaron a Lindsay al exilio en un remolque mecanista de la clase más barata. Durante dos días estuvo ciego y sordo, aturdido por las drogas, con todo el cuerpo envuelto en una espesa matriz de pasta desaceleradora.

Disparado desde el muelle de carga de la República, el remolque había avanzado con precisión cibernética hasta la órbita polar de otro circunlunar. Había diez mundos de esas características, bautizados en honor a los mares y cráteres lunares que habían proporcionado sus materias primas. Habían sido los primeros estados nación en romper relaciones con una Tierra exhausta. Durante un siglo, la alianza lunar había sido el nexo de la civilización, y el tráfico comercial era intenso entre la «Cadena de Mundos».

Pero, desde aquellos días gloriosos, el progreso de los mundos del espacio profundo había eclipsado a la Cadena, y los alrededores de la Luna se habían quedado estancados. La alianza se derrumbó, cediendo el paso al aislamiento mezquino y la decadencia tecnológica. Los mundos circunlunares habían caído en desgracia, y ninguno había caído más hondo que el lugar donde exiliaron a Lindsay.

Las cámaras observaban su llegada. Despedido desde la cubierta de embarque del remolque, flotó desnudo en la aduana de gravedad cero del Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis. La estancia era de acero lunar mate, con zonas de epóxido donde habían arrancado los paneles. La habitación había sido una vez una suite para lunas de miel, donde los recién casados podían juguetear en gravedad cero. La habían transformado en una zona burocrática de desinfección.

Lindsay seguía bajo los efectos de las drogas del viaje. Lo revivieron conectándole un cable para suministrar suero en el hueco del brazo derecho. Los discos negros adhesivos de los biomonitores moteaban su piel desnuda. Compartía la habitación con una cámara volante. El sistema de vídeo en gravedad cero tenía dos pares de brazos cibernéticos accionados por pistones.

Lindsay abrió los ojos soñolientos. Su hermoso rostro, de piel clara y pálida y cejas arqueadas y elegantes, tenía la expresión vacía del estupor. El cabello oscuro y enmarañado le caía hasta los pómulos prominentes con restos de colorete de tres días.

Los brazos le temblaron cuando los estimulantes empezaron a hacerle efecto. Entonces, de repente, recuperó la consciencia. Su adiestramiento lo golpeó como una ola física, que lo inundó tan súbitamente que los dientes le rechinaron por el espasmo. Recorrió la habitación con unos ojos que centelleaban de atención extrema. Los músculos de su rostro se movieron de un modo que no era propio de los rostros humanos, y de repente sonrió. Se examinó a sí mismo y sonrió a la cámara, con urbanidad fácil y tolerante.

El mismo aire pareció calentarse con el brillo repentino de sus buenas intenciones.

El cable de su brazo se desprendió y flotó de vuelta a la pared. La cámara habló.

—¿Es usted Abelard Malcolm Tyler Lindsay? ¿De la República Corporativa Circunlunar de Mare Serenitatis? ¿Busca asilo político? ¿No transporta materias biológicamente activas en su equipaje o implantadas en su persona? ¿No transporta explosivos o sistemas de ataque informático? ¿Su flora intestinal ha sido esterilizada y reemplazada con microbios del Zaibatsu?

—Todo es correcto —dijo Lindsay, en el japonés empleado por la cámara. Se sentía cómodo con la forma moderna del idioma; un patois comercial y directo, desprovisto de las formas honoríficas. La facilidad para los idiomas formaba parte de su adiestramiento—. No llevo equipaje.

—Pronto será trasladado a una zona descriminalizada ideológicamente —dijo la cámara—. Antes de abandonar la aduana, debemos aseguramos de que comprende los límites impuestos a sus actividades. ¿Le resulta familiar el concepto de derechos civiles?

—¿En qué contexto? —preguntó Lindsay con cautela.

—El Zaibatsu reconoce un solo derecho civil: el derecho a la muerte. Puede solicitar su derecho en cualquier lugar, bajo cualquier circunstancia. Sólo necesita pedirlo. Nuestros monitores de audio están diseminados por todo el Zaibatsu. Si solicita su derecho, será eliminado inmediatamente y sin dolor. ¿Lo comprende?

—Lo comprendo —dijo Lindsay.

—La eliminación también puede forzarse debido a ciertos comportamientos —dijo la cámara—. Si amenaza físicamente al hábitat, será eliminado. Si interfiere con nuestros dispositivos de vigilancia, será eliminado. Si cruza la zona esterilizada, será eliminado. También será eliminado por crímenes contra la humanidad.

—¿Crímenes contra la humanidad? —preguntó Lindsay—. ¿Cómo se definen?

—Son los procesos biológicos y prostéticos que hemos declarado aberrantes. La información técnica relativa a los límites de nuestra tolerancia debe permanecer clasificada.

—Ya veo —dijo Lindsay. Comprendió que aquello era una carta blanca para matarlo en cualquier momento y casi por cualquier motivo. Era lo que había esperado. Aquel mundo era un refugio de fugitivos: desertores, traidores, exiliados, delincuentes. Lindsay dudaba que un mundo lleno de fugitivos pudiera gobernarse de otro modo. Simplemente, había demasiadas tecnologías extrañas disponibles en el espacio circunsolar. Centenares de actividades aparentemente inocentes, como la cría de mariposas, podían ser potencialmente letales.

«Todos somos criminales», pensó.

—¿Desea solicitar su derecho civil?

—No, gracias —dijo Lindsay educadamente—. Pero es un gran consuelo saber que el gobierno del Zaibatsu tiene esta cortesía conmigo. Recordaré su amabilidad.

—Sólo tiene que avisar —dijo la cámara, con satisfacción.

La entrevista había terminado. Moviéndose con torpeza en gravedad cero, Lindsay se despojó de los biomonitores. La cámara le entregó una tarjeta de crédito y el mono que era el atuendo estándar del Zaibatsu.

Lindsay se metió en los amplios ropajes. Había viajado al exilio solo. Constantine también había sido acusado, pero Constantine, como de costumbre, había sido demasiado listo.

Constantine había sido su mejor amigo durante quince años. A la familia de Lindsay le había parecido mal su amistad con un plebeyo, pero Lindsay les había plantado cara.

Durante aquellos días, los ancianos esperaban poder salvar la barrera que separaba a las superpotencias en conflicto. Se sentían inclinados a confiar en los formistas, y habían mandado a Lindsay al Consejo Anillo para que recibiera adiestramiento diplomático. Dos años más tarde, también habían mandado a Constantine, para entrenarlo en biotecnología.

Pero los mecanistas se habían apoderado de la República, y Lindsay y Constantine cayeron en desgracia, como restos vergonzosos de un fracaso en política exterior. Pero eso sólo sirvió para unirlos, y su influencia doble se había extendido de manera contagiosa entre los plebeyos y los aristócratas más jóvenes. Combinados habían sido formidables: Constantine, con sus sutiles planes a largo plazo y su determinación de hierro; Lindsay como el que daba la cara, con su habilidad persuasiva y su elegancia teatral.

Pero entonces Vera Kelland se había interpuesto entre ellos. Vera, artista, actriz y aristócrata, la primera mártir Preservacionista. Vera creía en su causa; era su musa, y se aferraba a la convicción con una firmeza que ellos no podían igualar. También estaba casada, con un hombre sesenta años mayor que ella, pero el adulterio sólo hizo que la larga seducción resultara más picante. Finalmente, Lindsay la había conquistado. Pero con la posesión de Vera llegó su resolución mortal.

Los tres sabían que un acto de suicidio cambiaría la República cuando todo lo demás fuera infructuoso. Llegaron a un acuerdo. Philip sobreviviría para continuar con el trabajo; ése sería su consuelo por perder a Vera y por la soledad que le esperaba. Y los tres habían trabajado por la muerte en una intimidad febril, hasta que ella había muerto de veras, convirtiendo sus ideales elegantes en pegajosa suciedad.

La cámara abrió la compuerta de la aduana con un crujido de maquinaria hidráulica mal engrasada. Lindsay se sacudió para librarse de su pasado. Flotó por un corredor hacia el débil resplandor de la luz del día.

Apareció en un muelle de embarque atiborrado de maquinaria sucia.

El muelle estaba centrado en la zona de gravedad cero del eje central de la colonia. Desde aquella posición, Lindsay podía contemplar toda la longitud del Zaibatsu, a través de cinco largos kilómetros de aire turbio y pestilente.

Lo primero que le llamó la atención fue el aspecto y la forma de las nubes. Estaban deformadas e hinchadas, con un feo tinte amarillento. Se ondulaban y cambiaban de forma con las corrientes fétidas que ascendían desde los paneles de tierra del Zaibatsu.

El olor era horrible. Cada uno de los diez mundos circunlunares de la Cadena tenía su propio olor nativo. Lindsay recordó que le había parecido que su propia República apestaba al regresar de la academia formista. Pero allí el aire parecía tan sucio que podría matar. Empezó a gotearle la nariz.

Todos los mundos de la Cadena se enfrentaban a problemas biológicos a medida que su hábitat envejecía.

El suelo fértil requería un mínimo de diez millones de células bacterianas por centímetro cúbico. Aquel enjambre invisible formaba la base de todo lo que era fructífero. La humanidad se lo había llevado consigo al espacio.

Pero la humanidad y sus simbiontes se habían despojado del manto de la atmósfera. Los niveles de radiación se dispararon. Los mundos circunlunares tenían escudos de roca lunar importada de metros de profundidad, pero no podían escapar de los estallidos de rayos solares ni de los ataques aleatorios de radiación cósmica.

Sin bacterias, el suelo se convertía en un montón de polvo lunar sin vida. Con bacterias, era un constante peligro de mutaciones.

La República se esforzaba por controlar sus Amargos. En el Zaibatsu, los campos yermos se habían convertido en una epidemia. Los hongos mutantes se habían extendido como manchas de aceite, formando una costra micélica bajo la superficie del suelo. Aquella costra gomosa repelía el agua y asfixiaba los árboles y la hierba. La vegetación muerta era atacada por la podredumbre. El suelo se secaba, el aire se humedecía y el moho florecía en los campos y huertos moribundos, alfileres grises que se convertían en manchas de corrupción, vellosas como el liquen…

Con las cosas llegadas a aquel punto, sólo un esfuerzo desesperado podía salvar el mundo. Habría hecho falta evacuarlo, descomprimir todo el aire en el espacio, quemar toda la superficie interior en el vacío hasta dejarla limpia y luego empezar desde el principio. El gasto necesario era abrumador. Las colonias que se habían enfrentado a aquello habían sufrido motines y deserciones masivas, en las que miles de personas huyeron a las fronteras del espacio más profundo. Con el paso del tiempo, aquellos refugiados habían formado sus propias sociedades. Se habían unido a los cárteles mecanistas del Cinturón de Asteroides, o al Consejo Anillo formista en órbita en torno a Saturno.

En el caso del Zaibatsu Popular, la mayor parte de la población se había ido, pero existía una minoría testaruda que se negaba a ser derrotada.

Lindsay lo comprendía. Había grandeza en aquella desolación morosa e implacable.

Unos remolinos lentos tiraban del suelo gomoso, derramando largos tentáculos de polvo podrido en el aire en penumbra. Los paneles solares de cristal estaban cubiertos de porquería, una amalgama pegajosa de polvo y moho. En algunos lugares, los largos paneles se habían desprendido, y estaban fijados con una especie de marcos y tapones improvisados.

Hacía frío. Con el cristal tan sucio, tan agrietado, con la luz diurna convertida en una penumbra manchada, no tenían más remedio que hacer funcionar aquel lugar a todas horas simplemente para evitar que se congelara. La noche era demasiado peligrosa; un riesgo que no se podía asumir. La noche no estaba permitida.

Lindsay avanzó ingrávido a lo largo del muelle. Las naves estaban ancladas al metal abollado con ventosas. Había una docena de modelos de tracción humana en muy mal estado, y unos cuantos planeadores eléctricos destartalados.

Comprobó el armazón de un antiguo ultraligero eléctrico cuyas alas de tela estaban decoradas con un dibujo japonés que representaba una carpa. Tenía unos patines manchados de barro que le servían para aterrizar en situación de gravedad. Lindsay flotó hacia la esquelética silla y encajó sus zapatos de tela y plástico en los estribos.

Sacó la tarjeta de crédito de uno de los bolsillos superiores del mono. El plástico negro de bordes dorados tenía un diodo luminoso de color rojo que mostraba las horas de crédito. La introdujo en una ranura y el diminuto motor cobró vida.

Despegó y atrapó una corriente descendente hasta que sintió el tirón de la gravedad. Se orientó para tener el suelo debajo de él.

A su izquierda, habían limpiado a trozos el panel solar. Una cuadrilla de robots amorfos rascaban y frotaban el maltrecho cristal. Lindsay hizo descender el morro para verlos más de cerca. Los robots eran bípedos, y su diseño tosco. Lindsay comprendió de repente que eran seres humanos vestidos con trajes espaciales y máscaras antigás.

Las columnas de luz procedentes del cristal limpio traspasaban la penumbra como reflectores. Voló hacia una de ellas, giró y atrapó la corriente ascendente.

La luz caía sobre el panel de tierra del otro extremo. Cerca del centro un grupo de tanques de almacenamiento moteaban la tierra. Los tanques rezumaban un fluido verde: algas. El último resto de agricultura que quedaba en el Zaibatsu era una granja de oxígeno.

Voló más bajo por encima de los tanques. Respiró agradecido el aire enriquecido. La sombra de su planeador revoloteaba sobre una jungla de tuberías de refinado.

Al mirar abajo, vio una segunda sombra detrás de él. Lindsay se desvió bruscamente hacia la derecha.

La sombra siguió su movimiento con precisión cibernética. Lindsay entró repentinamente en un contrapicado y se retorció en el asiento para mirar atrás.

Cuando por fin distinguió a su perseguidor, le sorprendió verlo tan cerca. Su camuflaje de manchas pardas y grises lo ocultaba perfectamente contra el cielo interior de paneles de tierra ruinosos. Era un planeador de reconocimiento, una sonda a control remoto. Tenía unas alas planas y cuadradas y un propulsor trasero silencioso en un tubo de escape con colores de camuflaje.

Una hilera de cilindros de extremos redondeados salían del torso del robot aéreo. Los dos tubos que lo apuntaban directamente podían ser cámaras de telefotos. O láseres de rayos X. En la frecuencia adecuada, un láser de rayos X podía abrasar el interior de un cuerpo humano sin dejar una sola marca sobre la piel. Y los rayos eran invisibles.

La idea lo llenó de miedo y de profunda repugnancia. Los mundos eran lugares frágiles, que protegían el calor y el aire, tan preciados, contra el vacío hostil del espacio. La seguridad de los mundos era la base universal de la moralidad. Las armas eran peligrosas, y eso las hacía repugnantes. En aquel mundo de fugitivos, sólo las armas podían mantener el orden, pero así y todo sintió una indignación profunda e instintiva.

Lindsay entró en una niebla amarillenta que ondulaba y burbujeaba cerca del eje del Zaibatsu. Cuando salió, el robot había desaparecido.

Nunca sabría cuándo iban a vigilarlo. En cualquier momento, unos dedos invisibles podían accionar un interruptor, y caería.

La violencia de sus sentimientos lo sorprendió. Nada quedaba de su adiestramiento. Tras sus ojos relampagueaba la imagen incontrolable de Vera Kelland cayendo, estrellándose contra el suelo, de las alas brillantes de su planeador destrozadas por el impacto…

Se volvió hacia el sur. Más allá de los paneles ruinosos vio un anillo ancho de color blanco puro que rodeaba el mundo, pegado a la pared sur del Zaibatsu.

Miró hacia atrás. La pared norte era cóncava, llena de fábricas y almacenes abandonados. La pared sur, desnuda, era lisa y vertical. Parecía estar hecha de ladrillo.

Debajo de él, el suelo era un ancho anillo de roca blanca de deslumbrante limpieza. Aquí y allí, entre el mar de guijarros, unas peñas de formas enigmáticas se elevaban como islas oscuras.

Lindsay descendió para observar más de cerca. Una línea defensiva de búnkeres negros empezó a girar de modo visible, siguiendo sus movimientos con sus delicados hocicos azulados. Estaba sobre la Zona Esterilizada.

Volvió a elevarse rápidamente.

En el centro de la pared sur se abría un agujero. Había planeadores de reconocimiento zumbando como avispas por dentro de él y a su alrededor. Sus bordes estaban erizados de antenas de microondas que arrastraban cables reforzados.

No podía ver a través del agujero. Había medio mundo tras aquel muro, pero a los fugitivos no se les permitía verlo.

Lindsay volvió a descender. El armazón de alambre del ultraligero parecía cantar por la tensión.

Al norte, sobre el segundo de los tres paneles terrestres del Zaibatsu, contempló la obra de los fugitivos. Habían saqueado y demolido amplias áreas del sector industrial para erigir, con los materiales obtenidos, unas cúpulas herméticas de diseño tosco.

Las cúpulas eran muy variadas; desde pequeñas burbujas de plástico inflado, pasando por geodas multicolores reforzadas, hasta un enorme hemisferio aislado.

Lindsay se acercó a la cúpula mayor para rodearla. Su superficie estaba cubierta de espuma aislante negra. El extremo inferior estaba protegido con rugosa piedra lunar. Al contrario que la mayoría de las otras cúpulas, no tenía antenas ni receptores aéreos.

La reconoció. Sabía que iba a estar allí.

Lindsay tuvo miedo. Cerró los ojos y recurrió a su adiestramiento formista, su fuerza interior resultado de diez años de disciplina psicotécnica.

Sintió que su mente se deslizaba sutilmente hasta el segundo modo de consciencia. Su postura se alteró, sus movimientos se hicieron más suaves y su corazón empezó a latir más rápidamente. La seguridad en sí mismo lo inundó y le hizo sonreír. Sentía que su mente estaba más despierta, más limpia, purificada de inhibiciones, lista para retorcer y manipular. Su miedo y su culpabilidad disminuyeron y se desvanecieron, convertidos en un embrollo irrelevante.

Como siempre, en aquel segundo estado, sintió desprecio por su debilidad anterior. Aquélla era su verdadera identidad; pragmática, rápida, libre de lastres emocionales.

No era momento de medias tintas. Tenía planes. Si quería sobrevivir allí, tendría que coger el toro por los cuernos.

Lindsay descubrió la escotilla del edificio. Acercó el ultraligero y aterrizó derrapando. Recuperó la tarjeta de crédito y se levantó. El planeador saltó y se elevó en el cielo embarrado.

Lindsay siguió una serie de piedras de apoyo hasta una pequeña alcoba en la pared de la cúpula. En aquel refugio, un panel se encendió con luz brillante sobre su cabeza. A su izquierda, en la pared de la alcoba, la lente de una cámara complementaba una pantalla de vídeo blindada. Bajo la pantalla vio salir luz de una ranura para tarjetas de crédito y el rectángulo de acero de una bóveda deslizante.

Una puerta deslizante mucho más grande, en la pared interior, protegía la escotilla, rodeada por una espesa capa de polvo intacto. Los Médicos Negros Nefrinos no eran muy aficionados a las visitas.

Lindsay esperó pacientemente, ensayando mentiras.

Pasaron diez minutos. Lindsay trató de impedir que le goteara la nariz. De repente, la pantalla cobró vida. Apareció el rostro de una mujer.

—Introduzca su tarjeta de crédito en la ranura —dijo en japonés.

Lindsay la observó, sopesando sus características cinésicas. Era una mujer delgada, de ojos oscuros y edad indeterminada, con el cabello castaño muy corto. Parecía tener las pupilas dilatadas. Llevaba una túnica médica blanca con una insignia de metal en la solapa: un bastón de oro con dos serpientes entrelazadas. Las serpientes eran de esmalte negro con joyas rojas por ojos. Sus mandíbulas abiertas mostraban unos colmillos hipodérmicos.

—No he venido a comprar nada —dijo Lindsay sonriendo.

—Pues está comprando mi atención, ¿verdad? Introduzca la tarjeta.

—Yo no le he pedido que aparezca en esta pantalla —dijo Lindsay en inglés—. Es usted libre de desconectarla en cualquier momento.

—Claro que soy libre —dijo la mujer en inglés, fastidiada—. Soy libre de hacer que lo arrastren hasta aquí y lo hagan pedazos. ¿Sabe usted dónde está? Esto no es un refugio barato para fugitivos. Somos los Médicos Negros Nefrinos.

En la República eran desconocidos. Pero Lindsay había oído hablar de ellos en sus días en el Consejo Anillo; bioquímicos criminales en la frontera de los bajos fondos formistas. Misteriosos, duros y crueles. Sabía que tenían fortalezas; laboratorios negros esparcidos por todo el sistema. Y aquél era uno de ellos. Sonrió de forma persuasiva.

—Pues me gustaría entrar, de veras. Sólo que no en pedazos.

—Debes de estar bromeando —dijo la mujer—. No vales el crédito que nos costaría desinfectarte.

—Tengo los microorganismos estándar —dijo Lindsay, enarcando las cejas.

—Éste es un entorno estéril. Los Nefrinos vivimos limpios.

—¿Así que no podéis entrar y salir libremente? —dijo Lindsay, fingiendo sorprenderse por la noticia—. ¿Estáis atrapados aquí dentro?

—Aquí es donde vivimos —dijo la mujer—. Tú estás atrapado fuera.

—Es una lástima —dijo Lindsay—. Quería reclutar a alguien de por aquí. Intentaba ser justo. —Se encogió de hombros—. Me ha gustado la conversación, pero el tiempo apremia. Tengo que marcharme.

—Alto —dijo la mujer—. Tú no te vas hasta que yo diga que puedes irte.

—Escucha —dijo Lindsay fingiendo alarma—. Nadie duda de vuestra reputación. Pero estáis atrapados aquí dentro. No me sois de utilidad. —Se pasó los largos dedos por el cabello—. Esto no tiene sentido.

—¿A qué te refieres? Y, ante todo, ¿quién eres?

—Lindsay.

—¿Lin Dze? No eres de origen oriental.

Lindsay miró la lente de la cámara y sostuvo la mirada de la mujer. La impresión era difícil de simular a través del vídeo, pero fue tan inesperada que resultó muy efectiva a nivel subconsciente.

—¿Y tú cómo te llamas?

—Cory Prager —espetó ella—. Doctora Prager.

—Cory, represento a Kabuki Intrasolar. Somos una empresa teatral comercial —mintió Lindsay con entusiasmo—. Estoy preparando una producción y contratando un reparto. Pagamos generosamente. Pero, tal como dices, dado que no podéis salir, francamente, estoy perdiendo el tiempo. Ni siquiera podréis venir a la representación. —Suspiró—. Evidentemente, esto no es culpa mía. No soy responsable.

La mujer rió de forma desagradable. Pero Lindsay había captado sus características cinésicas, y su incomodidad le resultaba obvia.

—¿Crees que nos importa lo que hagan en el exterior? Aquí tenemos nuestro mercado. Todo lo que nos importa es el crédito. El resto es irrelevante.

—Me alegro de oírte decir eso. Me gustaría que los otros grupos compartieran vuestra actitud. Soy artista, no político. Me gustaría poder evitar las complicaciones tan fácilmente como vosotros. —Extendió las manos—. Como ya nos entendemos, me marcho.

—Espera. ¿Qué complicaciones?

—No son obra mía —aventuró Lindsay—. Son las otras facciones. Ni siquiera he terminado de reunir al reparto y ya están conspirando. La representación les da una oportunidad de negociar.

—Podemos enviar nuestros monitores. Podemos ver tu producción.

—Oh, lo siento —dijo Lindsay, muy tieso—. No permitimos que nuestras representaciones sean grabadas ni emitidas. Estropearía la asistencia. —Pareció pesaroso—. No puedo arriesgarme a decepcionar a mi reparto. Hoy en día, cualquiera puede ser actor. Las drogas de memoria lo hacen muy fácil.

—Aquí vendemos drogas de memoria —dijo ella—. Vasopresina, carbolinas, endorfinas. Estimulantes, tranquilizantes. Risas, chillidos, gritos, lo que tú quieras. Si hay mercado para ello, los químicos negros Nefrinos pueden fabricarlo. Si no podemos sintetizarlo, lo filtramos de los tejidos. Lo que quieras. Cualquier cosa que se te ocurra. —Bajó la voz—. Somos amigos de ellos, ya sabes. Los del otro lado del muro. Nos tienen en gran estima.

—Claro —dijo Lindsay poniendo los ojos en blanco.

Ella apartó la vista de la pantalla, y pudo oírse el rápido golpeteo de un teclado. Levantó la vista.

—Has hablado con las putas, ¿verdad? El Banco Geisha.

Lindsay decidió ir con cautela. El Banco Geisha era nuevo para él.

—Será mejor que no divulgue mis contactos.

—Eres un estúpido si crees en sus promesas.

—¿Qué alternativa tengo? —dijo Lindsay con una sonrisa nerviosa—. Hay una alianza natural entre los actores y las putas.

—Seguro que te han prevenido contra nosotros. —La mujer se puso un auricular en la oreja izquierda y escuchó con aire distraído.

—Ya te he dicho que estaba tratando de ser justo —dijo Lindsay.

La pantalla quedó en silencio de repente y la mujer habló rápidamente por un micrófono diminuto. Su rostro desapareció de la pantalla y fue reemplazado por la faz arrugada de un hombre mayor. Lindsay tuvo una visión breve y fugaz de la verdadera apariencia del hombre —cabello blanco, de punta y descuidado, ojos enrojecidos— antes de que un programa de videomanicura se pusiera en funcionamiento. El programa recorrió la pantalla línea por línea, suavizando, borrando y coloreando sutilmente.

—Miren, esto es inútil —estalló Lindsay—. No intenten convencerme de algo que voy a lamentar. Tengo una representación que preparar. No tengo tiempo para esta…

—Cállese —dijo el hombre. La bóveda de acero se abrió y reveló un paquete plegado de vinilo transparente—. Póngaselo —dijo el hombre—. Va a entrar.

Lindsay desplegó el paquete y lo sacudió. Era un traje de descontaminación completo.

—Vamos, dese prisa —insistió el Médico Negro—. Puede estar bajo vigilancia.

—No lo sabía —dijo Lindsay. Forcejeó para ponerse los pantalones y las botas—. Esto es todo un honor. —Se abrió paso por la parte superior del traje, provista de guantes y casco, y lo selló por la cintura.

La escotilla se abrió con un rechinar de tierra.

—Entre —dijo el hombre. Lindsay entró y la puerta se cerró tras él.

El viento sacudió el polvo. Empezó a caer una lluvia ligera y sucia. Un robot cámara esquelético se acercó sobre cuatro patas tubulares y fijó la lente en la puerta.

Pasó una hora. La lluvia cesó y un par de planeadores aéreos de reconocimiento sobrevolaron el lugar en silencio. Una violenta tormenta de polvo se desató en la zona industrial abandonada, hacia el norte. La cámara siguió observando.

Lindsay salió por la escotilla tambaleándose un poco. Dejó una bolsa negra diplomática en el suelo de piedra junto a él y se despojó con esfuerzo del traje de descontaminación. Volvió a dejar el traje en la alcoba y se abrió paso con gracia exagerada a lo largo de las piedras de apoyo.

El aire apestaba. Lindsay se detuvo y estornudó.

—Eh —dijo la cámara—. Señor Dze. Me gustaría hablar con usted, señor Dze.

—Si quiere un papel en la obra tendrá que presentarse en persona —dijo Lindsay.

—Me sorprende usted —observó la cámara. Hablaba en japonés comercial—. Tengo que admirar su atrevimiento, señor Dze. Los Médicos Negros tienen una fama terrible. Podían haberlo fundido para apoderarse de las sustancias químicas de su cuerpo.

Lindsay avanzó hacia el norte. Sus zapatos ligeros removían el polvo. La cámara lo siguió, con la pata trasera izquierda rechinando.

Lindsay descendió por una colina baja hasta un huerto donde los árboles caídos, cubiertos de hongos, formaban una maraña suelta y esquelética. Más allá del huerto había un estanque cubierto de porquería, con una casita destartalada en la orilla. El edificio de madera y cerámica, antaño elegante, se había convertido en un montón de podredumbre reseca. Lindsay dio un puntapié a una de las maderas y sufrió un ataque de tos ante la explosión de esporas.

—Alguien tendría que limpiar esto —dijo.

—¿Dónde iban a poner la suciedad? —dijo la cámara.

Lindsay miró rápidamente a su alrededor. Los árboles le protegían de cualquier observación. Observó la máquina.

—Su cámara necesita una revisión —dijo.

—Era la mejor que podía permitirme —dijo la cámara.

Lindsay blandió la bolsa negra atrás y adelante, entrecerrando los ojos.

—Parece muy lenta y frágil.

El robot se apartó prudentemente.

—¿Tiene algún lugar donde alojarse, señor Dze?

—¿Me está ofreciendo uno? —preguntó Lindsay, frotándose la barbilla.

—No debería quedarse en el exterior. Ni siquiera lleva máscara.

—Les he dicho a los Médicos que estaba protegido por antisépticos muy avanzados —sonrió Lindsay—. Les ha impresionado mucho.

—No me sorprende. Aquí nadie respira aire directamente. No, si no quieres que tus pulmones acaben pareciéndose a estos árboles. —La cámara vaciló—. Me llamo Fyodor Ryumin.

—Encantado de conocerle —dijo Lindsay en ruso. Le habían inyectado vasopresina a través del traje, y su cerebro parecía increíblemente rápido. Se sentía tan intolerablemente brillante que empezaba a quemarse un poco por los bordes. Cambiar del japonés al ruso, que utilizaba muy poco, le resultó tan fácil como cambiar una cinta.

—De nuevo me sorprende usted —dijo la cámara en ruso—. Me pica la curiosidad. ¿Comprende esta palabra, «picar»? No es muy corriente en ruso comercial. Por favor, siga al robot. Mi casa no está lejos. Trate de no respirar profundamente.

La casa de Ryumin era una cúpula pequeña e inflada de plástico verdegrís cerca del cristal manchado y roto del panel de una ventana. Lindsay desabrochó la escotilla de tela y entró.

El aire puro del interior le provocó un ataque de tos. La tienda era pequeña, de unos diez pasos. El suelo estaba cubierto por una maraña de cables, que conectaban montones de equipo de vídeo destartalado con una maltrecha batería de almacenamiento que se sostenía sobre unas tejas de cerámica. El palo de soporte central, cubierto de alambre, sostenía un filtro de aire, una bombilla y las raíces del complejo de antenas.

Ryumin estaba sentado con las piernas cruzadas sobre un tatami con las manos en un joystick portátil.

—Deje que me ocupe primero del robot —dijo—. Estaré con usted en un instante.

La ancha cara de Ryumin tenía un aspecto vagamente asiático, pero su cabello, ya escaso, era rubio. Sus mejillas estaban marcadas por manchas de edad. En sus nudillos podían verse las arrugas profundas propias de los muy ancianos. Algo le ocurría en los huesos. Sus muñecas eran demasiado delgadas para su cuerpo robusto, y su cráneo parecía extrañamente delicado. En la frente tenía fijados dos discos adhesivos negros, de los que pendían cables delgados que le bajaban por la espalda y se perdían en la jungla de alambres.

Los ojos de Ryumin estaban cerrados. Alargó la mano a ciegas y accionó un interruptor junto a su rodilla. Se quitó los discos de las sienes y abrió los ojos. Eran de color azul brillante.

—¿Hay suficiente luz aquí dentro? —dijo.

Lindsay observó la bombilla que había encima de él.

—Creo que sí —dijo.

Ryumin se palmeó la sien.

—Llevo implantes en los nervios ópticos —dijo—. Sufro de quemaduras leves, debidas al vídeo. Tengo problemas para ver cualquier cosa que no esté en una pantalla.

—Es usted un mecanista.

—¿Se nota? —preguntó Ryumin irónicamente.

—¿Cuántos años tiene?

—Ciento cuarenta. No, ciento cuarenta y dos. —Sonrió—. No se alarme.

—No tengo prejuicios —dijo Lindsay, falsamente. Se sentía confuso, y con la confusión, su adiestramiento se desvaneció. Recordó el Consejo Anillo y las sesiones largas y odiosas de adoctrinamiento anti mec. La sensación de rebelión lo devolvió a la realidad.

Pasó por encima de una maraña de cables y dejó la bolsa diplomática sobre una mesa baja junto a un bloque de tofu sintético envuelto en plástico.

—Por favor, compréndame, señor Ryumin. Si esto es un chantaje, me ha juzgado mal. No voy a cooperar. Si quiere hacerme daño, hágalo. Máteme ahora.

—Yo no lo diría muy alto —advirtió Ryumin—. Los planeadores espía pueden abrasarlo justo donde está, a través de la pared de la tienda.

Lindsay se estremeció.

—He visto cómo ocurría —dijo Ryumin, con una sonrisa amarga—. Además, sí vamos a asesinarnos, debería ser usted quien me matara a mí. Yo soy quien corre riesgos aquí, porque yo tengo algo que perder. Usted sólo es un fugitivo que habla muy bien. —Enrolló el cable de su joystick—. Podríamos estar tranquilizándonos uno al otro hasta que el Sol se expandiera y nunca nos convenceríamos. O tenemos confianza, o no.

—Confiaré en usted —decidió Lindsay. Se quitó de un puntapié los zapatos manchados de barro.

Ryumin se puso en pie lentamente. Se inclinó para recoger los zapatos de Lindsay, y su columna vertebral crujió audiblemente.

—Los meteré en el microondas —dijo—. Mientras viva aquí, nunca se fíe del barro.

—Lo recordaré —dijo Lindsay. Su cerebro estaba atiborrado de sustancias químicas mnemónicas. Las drogas lo habían catapultado a una especie de epifanía donde cada cable enredado y cada funda de cinta parecían de vital importancia—. Quémelos si quiere. —Abrió su nueva bolsa y extrajo una elegante chaqueta médica de color crema.

—Son unos zapatos buenos —dijo Ryumin—. Al menos valen tres o cuatro minutos.

Lindsay se despojó del mono. Tenía un par de señales de inyección en la nalga derecha.

—Veo que no ha escapado ileso —dijo Ryumin, entrecerrando los ojos.

Lindsay sacó un pantalón blanco y arrugado.

—Vasopresina —dijo.

—Vasopresina —murmuró Ryumin—. Me había parecido que tenía un cierto aspecto de formista. ¿De dónde es usted, señor Dze? ¿Y qué edad tiene?

—Tres horas —dijo Lindsay—. El señor Dze no tiene pasado.

Ryumin apartó la vista.

—No puedo culpar a un formista por intentar ocultar su pasado. El sistema está lleno de enemigos suyos. —Observó a Lindsay—. Veo que era usted diplomático.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Su éxito con los Médicos Negros. Su habilidad es impresionante. Además, los diplomáticos se convierten a menudo en fugitivos. —Ryumin lo estudió—. El Consejo Anillo tenía un programa secreto de adiestramiento para un cierto tipo de diplomáticos. El índice de fracaso fue muy alto. La mitad de los antiguos alumnos se convirtieron en rebeldes y desertores.

Lindsay se abrochó la camisa.

—¿Es eso lo que le ocurrió a usted?

—Algo por el estilo.

—Qué fascinante. He conocido a muchos posthumanos límite en mi vida, pero nunca a uno de ustedes. ¿Es cierto que le provocaron todo un segundo estado de consciencia? ¿Es cierto que, cuando está plenamente operativo, ni siquiera usted sabe si está diciendo la verdad? ¿Que utilizaron drogas psíquicas para destruir su capacidad de ser sincero?

—La sinceridad —dijo Lindsay—. Ése es un concepto escurridizo.

Ryumin vaciló.

—¿Es usted consciente de que todos los que son de su clase están siendo perseguidos por asesinos formistas?

—No —dijo Lindsay amargamente. De modo que se había llegado a aquello, pensó. Todos aquellos años, con los implantes espinales que le abrasaban y le introducían conocimientos en cada nervio. El adoctrinamiento, bajo los efectos de drogas y sondas cerebrales. Había abandonado la República a los dieciséis años, y durante diez años los psicotécnicos lo habían llenado de conocimientos. Había regresado a la República como una bomba cebada, lista para servir a cualquier propósito. Pero sus habilidades provocaban terror y total desconfianza a los poderosos. Y, finalmente, los propios formistas lo perseguían—. Gracias por decírmelo.

—Yo no me preocuparía —dijo Ryumin—. Los formistas están sitiados. Tienen preocupaciones más acuciantes que el destino de unos cuantos fugitivos. —Sonrió—. Si realmente se hizo usted ese tratamiento, debe tener menos de cuarenta años.

—Tengo treinta. Eres un bastardo astuto, Ryumin.

Ryumin sacó del microondas los zapatos bien guisados de Lindsay, los estudió y se los deslizó en los pies desnudos.

—¿Cuántos idiomas hablas?

—Normalmente cuatro. Con una ampliación de memoria puedo llegar hasta siete. Y conozco el lenguaje de programación formista estándar.

—Yo también hablo cuatro —dijo Ryumin—. Pero no me ocupo la mente con sus formas escritas.

—¿No lees en absoluto?

—Mis máquinas pueden leer por mí.

—Entonces estás ciego a toda la herencia cultural de la humanidad.

—Una manera extraña de hablar para un formista —dijo Ryumin, con aspecto sorprendido—. Eres anticuario, ¿verdad? Partidario de romper el Interdicto con la Tierra, de estudiar las llamadas «humanidades» y ese tipo de cosas, ¿no? Eso explica por qué has utilizado la excusa del teatro. He tenido que usar el diccionario para saber qué era una «obra». Una costumbre increíble. ¿De verdad vas a seguir con esto?

—Sí. Y los Médicos Negros la financiarán.

—Ya veo. Al Banco Geisha no le va a gustar. Los préstamos y las finanzas son asunto suyo.

Lindsay se sentó en el suelo junto a un nido de cables. Desclavó la insignia de los Médicos Negros de su solapa y la hizo girar entre sus dedos.

—Háblame de ellas.

—Las Geishas son prostitutas y financieras. Debes haber notado que tu tarjeta de crédito está registrada en horas.

—Sí.

—Son horas de servicios sexuales. Los mecanistas y los formistas utilizan los kilovatios como moneda. Pero el elemento criminal del sistema debe tener un mercado negro para sobrevivir. Se han utilizado muchas monedas de cambio en la economía negra. Una vez escribí un artículo sobre el tema.

—¿En serio?

—Sí. Soy periodista de profesión. Entretengo a los burgueses degenerados del sistema con mis sorprendentes denuncias de la criminalidad. Las aventuras en los bajos fondos de la chusma fugitiva. —Señaló con la cabeza la bolsa de Lindsay—. Los narcóticos fueron la moneda más utilizada durante un tiempo, pero eso proporcionaba ventaja a los químicos negros formistas. Vender horas de ordenador tuvo algo de éxito, pero la cibernética mecanista era mejor. Ahora se ha puesto de moda el sexo.

—¿Quieres decir que la gente viene a este lugar olvidado sólo en busca de sexo?

—No es necesario visitar un banco para utilizarlo, señor Dze. El Banco Geisha tiene contactos en todos los cárteles. Los piratas se detienen aquí para intercambiar el botín por crédito portátil del mercado negro. También recibimos exiliados políticos de otros circunlunares. Si tienen mala suerte.

Lindsay no expresó ninguna reacción. Él era uno de aquellos exiliados.

Su problema actual era muy simple: sobrevivir. Era fantástico cómo aquello aclaraba su mente. Podía olvidar su vida anterior; la rebelión Preservacionista, los sueños políticos que había puesto en escena en el Museo. Todo aquello era historia.

«Dejemos que todo desaparezca», pensó. Todo había desaparecido, todo pertenecía a otro mundo. De repente, se sintió mareado al pensarlo. Había sobrevivido. Al contrario que Vera.

Constantine había intentado matarlo con aquellos insectos alterados. Las polillas silenciosas y sutiles eran una perfecta arma moderna; sólo amenazaban al organismo humano, no al mundo como un todo. Pero el tío de Lindsay había cogido el medallón de Vera, que contenía la trampa de feromonas que enloquecían a las polillas. Y su tío había muerto en su lugar. Lindsay sintió una náusea lenta y ascendente.

—Y los que están agotados de vivir vienen aquí desde los cárteles mecanistas —continuó Ryumin—. En busca de la muerte por éxtasis. Por el debido precio, el Banco Geisha ofrece el shinju, o suicidio doble, con una compañera o compañero de su personal. Verás, muchos clientes parecen encontrar un profundo consuelo en el hecho de no morir solos.

Durante un largo momento, Lindsay luchó consigo mismo. Suicidio doble; aquellas palabras lo atravesaron. El rostro de Vera pasó ante sus ojos, bajo el foco perfecto de la memoria expandida. Cayó sobre un costado, atragantándose, y vomitó en el suelo.

Las drogas lo vencieron. No había comido desde que salió de la República. El ácido le arañó la garganta, y de repente se encontró ahogándose, luchando por respirar.

Ryumin estuvo a su lado en un instante. Dejó caer sus rodillas huesudas sobre las costillas de Lindsay y el aire salió explosivamente por su tráquea obturada. Lindsay cayó de espaldas. Respiraba convulsivamente. Un calor cosquilleante le invadió las manos y los pies. Volvió a respirar y perdió el conocimiento.

Ryumin tomó la muñeca de Lindsay y se quedó quieto un instante, contándole el pulso. Con el joven desmayado, una calma extraña y soñolienta descendió sobre el anciano mecanista. Se movía a su propio ritmo. Ryumin había sido muy viejo durante mucho tiempo. Aquella sensación cambiaba las cosas.

Los huesos de Ryumin eran frágiles. Cuidadosamente, arrastró a Lindsay al tatami y lo cubrió con una manta. Luego se dirigió lentamente a una cisterna de agua de cerámica del tamaño de un barril, tomó una bola de áspero papel de filtro y limpió el vómito de Lindsay. Sus movimientos deliberados disfrazaban el hecho de que, sin recibir entradas de vídeo, estaba casi ciego.

Ryumin se puso los opticulares. Comenzó a reflexionar viendo la cinta que había grabado de Lindsay. Las ideas y las imágenes le llegaban más fácilmente a través de los cables.

Analizó fotograma a fotograma los movimientos del joven refugiado. El hombre tenía brazos y piernas largos y huesudos, manos y pies grandes, pero carecía de torpeza. Estudiados de cerca, sus movimientos mostraban una fluidez ominosa, señal segura de un sistema nervioso sujeto a una alteración sutil y prolongada. Alguien había dedicado muchos cuidados y gastos a aquella gracia fingida y ágil.

Ryumin montó la cinta con la habilidad reflexiva de un siglo de práctica. El sistema era muy grande, pensó. Había espacio en él para un millar de formas de vida, para un millar de monstruos útiles. Sintió tristeza ante lo que habían hecho a aquel hombre, pero no alarma ni miedo. Sólo el tiempo podría dirimir la diferencia entre la aberración y el progreso. Ryumin ya no juzgaba. Cuando podía, extendía la mano.

Los gestos amistosos eran arriesgados, por supuesto, pero Ryumin nunca podía resistir la tentación de hacerlos y observar el resultado. La curiosidad lo había convertido en fugitivo. Era brillante; habría tenido un sitio en el soviet de su colonia. Pero había sentido el impulso de hacer preguntas incómodas, de plantearse pensamientos incómodos.

Antaño, el sentido de rectitud moral le había proporcionado fuerzas. Aquella satisfacción juvenil había desaparecido, pero aún sentía compasión y deseo de ayudar. Para Ryumin, la decencia se había convertido en la costumbre de un anciano.

El joven refugiado se removió en sueños. Su rostro pareció ondularse y retorcerse extrañamente. Ryumin entrecerró los ojos, sorprendido. Aquél era un hombre extraño. Eso no era nada notable; el sistema estaba lleno de seres extraños. Pero cuando se descontrolaban, las cosas se volvían interesantes.

Lindsay despertó gimiendo.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —dijo.

—Tres horas y doce minutos —dijo Ryumin—. Pero aquí no hay día ni noche, señor Dze. El tiempo no importa.

Lindsay se incorporó sobre un codo.

—¿Hambriento? —Ryumin tendió a Lindsay un cuenco de sopa.

Lindsay observó con inquietud el caldo caliente. Su superficie estaba manchada con círculos de aceite, y unos bultos blancos flotaban en su interior. Tomó una cucharada. Era mejor de lo que parecía.

—Gracias —dijo. Comió rápidamente—. Lamento causar molestias.

—No importa —dijo Ryumin—. Las náuseas son comunes cuando los microbios del Zaibatsu atacan el estómago de un recién llegado.

—¿Por qué me seguiste con la cámara? —preguntó Lindsay.

Ryumin se sirvió un cuenco de sopa.

—Por curiosidad —dijo—. Tengo la entrada al Zaibatsu controlada por radar. La mayoría de los fugitivos viajan en facciones. Los pasajeros solitarios son raros. Quería saber tu historia. Así me gano la vida, después de todo. —Bebió un sorbo de sopa—. Háblame de tu futuro, señor Dze. ¿Qué tienes planeado?

—Si te lo digo, ¿me ayudarás?

—Puede ser. Aquí las cosas están muy aburridas últimamente.

—Hay dinero.

—Mejor aún —dijo Ryumin—. ¿Puedes ser más específico?

Lindsay se puso en pie.

—Haremos un poco de teatro —dijo, poniéndose bien los puños—. Como mis profesores formistas solían decir, «cazar pájaros con un espejo es la trampa ideal». Oí hablar de los Médicos Negros en el Consejo Anillo. No están alterados genéticamente. Los formistas los despreciaban, así que se aislaron. Ésa es su costumbre, incluso aquí. Pero desean ser admirados, de modo que me convertí en espejo y les mostré sus propios deseos. Les prometí prestigio e influencia como mecenas del teatro. —Alargó la mano hacia su chaqueta—. Pero ¿qué desea el Banco Geisha?

—Dinero. Poder —dijo Ryumin—. Y la ruina de sus rivales, que resultan ser los Médicos Negros.

—Tres líneas de ataque. Para eso me adiestraron. —Lindsay sonrió, pero luego la sonrisa tembló y se llevó la mano al vientre—. Esa sopa… Era proteína sintética, ¿no? No me parece que me haya sentado muy bien.

Ryumin asintió con resignación.

—Son tus nuevos microbios. Mejor que despejes tu agenda durante unos cuantos días, señor Dze. Tienes disentería.

Capítulo 2

Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis: 28.12.15

En el Zaibatsu nunca se hacía de noche. Aquello daba un aire atemporal a los sufrimientos de Lindsay: un idilio febril con la náusea.

Los antibióticos lo habrían curado, pero más tarde o más temprano su cuerpo iba a tener que adaptarse a su nueva flora. Para pasar el rato entre espasmos, Ryumin lo entretenía con anécdotas y chismorreos locales. Se trataba de una historia compleja y deprimente, llena de traiciones, rivalidades mezquinas y juegos de poder absurdos.

Los granjeros de algas eran la facción más numerosa del Zaibatsu, fanáticos irascibles, tribales e ignorantes, de los que se rumoreaba que practicaban el canibalismo. A continuación, venían los matemáticos, un grupo de protoformistas escindidos que pasaban la mayor parte del tiempo en especulaciones sobre la naturaleza de los conjuntos infinitos. Las cúpulas más pequeñas estaban en manos de gran variedad de piratas y mercenarios: los Fugitivos de Hermes, los Radicales del Toro Gris, los Grandes Megalitos, los Eclécticos de Soyuz y otros que cambiaban de nombre y de personal con la misma facilidad con que cortaban un cuello. Estaban constantemente en conflicto, pero nadie se atrevía a desafiar a los Médicos Negros Nefrinos o al Banco Geisha. Se habían hecho algunos intentos en el pasado, y corrían leyendas espeluznantes sobre ellos.

La gente del otro lado del muro tenía sus propios mitos, increíblemente variados. Se decía que vivían en una jungla de pinos y mimosas gigantescos. Practicaban la endogamia hasta extremos increíbles, y sufrían de pulgares dobles y sordera congénita.

Otros afirmaban que no había nada remotamente humano más allá del muro; sólo una agrupación de maquinaria en expansión, que había adquirido una autonomía siniestra.

Naturalmente, era posible que la tierra más allá del muro hubiera sido invadida y conquistada en secreto por… alienígenas. Había nacido todo un folclore postindustrial en torno a aquella sugerente idea, lleno de argumentos ingeniosos. Todo el mundo esperaba a los alienígenas, más pronto o más tarde. Era la versión moderna del milenarismo.

Ryumin tuvo paciencia con él; mientras Lindsay dormía febrilmente, patrullaba por el Zaibatsu con su cámara robot en busca de noticias. Lindsay comenzó a recuperarse de la enfermedad. Pudo retener algo de sopa y unos cuantos bloques fritos de proteínas especiadas.

Uno de los equipos de Ryumin empezó a sonar con un zumbido electrónico extremadamente agudo. Ryumin levantó la vista de su tarea de clasificar cintas.

—Es el radar —dijo—. Pásame los opticulares, ¿quieres?

Lindsay se arrastró hacia el radar y desenredó un par de opticulares adhesivos para Ryumin, que se los aplicó a las sienes.

—El radar no tiene demasiada resolución —dijo, cerrando los ojos—. Acaba de llegar una multitud. Piratas, probablemente. Se están concentrando en el punto de aterrizaje.

Se esforzó en ver mejor, aunque ya tenía los ojos cerrados.

—Hay algo muy grande que se mueve con ellos. Han traído algo enorme. Será mejor que pase a telefoto.

Tiró del cable de los opticulares y la conexión se desprendió.

—Saldré a echar un vistazo —dijo Lindsay—. Estoy bastante bien.

—Primero equípate —dijo Ryumin—. Llévate el transmisor y una de las cámaras.

Lindsay se ajustó el sistema auxiliar y salió al denso aire descorriendo la escotilla. Desde la cúpula de Ryumin retrocedió hacia el borde del panel de tierra. Se volvió y corrió hasta una escalerilla cercana, que permitía pasar por encima del muro bajo de metal, y levantó la cámara.

—Así va bien —dijo la voz de Ryumin en su oreja—. Baja un poco el brillo, ¿quieres? El botoncito de la derecha. Sí, ahora está mejor. ¿Qué te parece, señor Dze?

Lindsay miró por el objetivo. Muy por encima de ellos, en el extremo norte del eje del Zaibatsu, una docena de fugitivos forcejeaban, en gravedad cero, con una enorme bolsa plateada.

—Parece una tienda —dijo Lindsay—. La están hinchando.

La bolsa plateada se arrugó y se endureció súbitamente, revelándose como un cilindro romo. En uno de los costados había un dibujo rojo tan ancho como la estatura de un hombre. Era una calavera roja con dos rayos cruzados.

—¡Piratas! —dijo Lindsay.

—Lo imaginaba —dijo Ryumin con una risita.

Una fuerte ráfaga de viento golpeó a Lindsay. Perdió el equilibrio sobre la escalerilla y miró de repente hacia atrás. El panel de cristal de la ventana formaba un callejón largo y blanco de decadencia. Las piezas hexagonales de metacristal estaban moteadas con cables oscuros, y reforzadas toscamente aquí y allá con pesados armazones. Se habían parcheado los escapes con coberturas herméticas de plástico grueso. La luz del sol rezumaba tristemente por las aberturas.

—¿Estás bien? —dijo Ryumin.

—Perdona —dijo Lindsay. Volvió a inclinar la cámara hacia arriba.

Los piratas habían puesto en marcha su globo de hojalata y habían encendido un par de pequeños propulsores. Al separarse de la zona de aterrizaje, se sacudió una vez y tomó impulso hacia arriba. Arrastraba algo; un bulto oscuro mayor que un hombre y de forma extraña.

—Es un meteorito —dijo Ryumin—. Un regalo para los del otro lado del muro. ¿Viste las rocas oscuras que hay en la Zona Esterilizada? Todos son regalos de los piratas. Se ha convertido en una tradición.

—¿No sería más fácil arrastrarlo por el suelo?

—¿Bromeas? Poner el pie en la Zona Esterilizada significa la muerte.

—Comprendo. Así que se ven obligados a dejarlo caer desde el aire. ¿Reconoces a estos piratas?

—No —dijo Ryumin—. Son nuevos aquí. Por eso necesitan la roca.

—Pues alguien parece conocerlos —dijo Lindsay—. Mira eso.

Enfocó la cámara más allá de los piratas aéreos hacia la superficie inclinada color gris pardusco del tercer panel terrestre del Zaibatsu. La mayor parte del tercer panel era una extensión yerma de barro y partículas voladoras, con remolinos de niebla amarillenta.

Cerca de los ruinosos suburbios del norte había una cúpula baja y multicolor, construida como un rompecabezas con piezas de plástico y cerámica. Una multitud de fugitivos encogidos como hormigas había salido por la escotilla de la cúpula. Miraban hacia arriba, con los rostros ocultos por máscaras de filtrado. Habían sacado una máquina grande y tosca de metal y plástico, llena de pistones, palancas y cables. Orientaron la máquina hacia arriba hasta que uno de sus extremos quedó apuntando al cielo.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Lindsay.

—¿Quién sabe? —contestó Ryumin—. Es el Octavo Ejército Orbital, o así se hacen llamar. Han sido ermitaños hasta ahora.

El dirigible los sobrevoló, lanzando sombras borrosas sobre los tres paneles terrestres. Uno de los fugitivos activó la máquina.

Un largo arpón de metal salió disparado hacia arriba y dio en el blanco. Lindsay vio cómo la tela de metal se rompía en la sección de cola del dirigible. El cilindro centelleó locamente mientras giraba sobre sí mismo, con su vuelo interrumpido por la colisión y la fuerza de Coriolis. El arpón metálico desapareció entre los sucios árboles de un huerto en ruinas.

La nave aérea tenía problemas. La tripulación pataleaba y se removía en el aire, esforzándose por obligar al maltrecho globo a salir del alcance de los atacantes terrestres.

La enorme piedra que remolcaban continuó su rumbo con inercia ingrávida y serena. Al tensarse la cuerda, arrancó lentamente la cola del globo.

Con un soplido de gas, el dirigible se convirtió en un harapo retorcido de metal. Los motores cayeron, soltando tras ellos ondulantes hileras de tejido de metal.

Los piratas se debatían como si se ahogaran, luchando por permanecer en la zona de ingravidez. Su situación era desesperada, porque la zona estaba llena de corrientes descendentes lentas y absorbentes que podían llevarlos a morir estrellados.

La roca navegó hasta el borde ondulante de un abultado banco de nubes. La masa oscura viró hacia abajo majestuosamente, temblando un poco, y desapareció entre la niebla. Momentos después reapareció por debajo de la nube, precipitándose hacia abajo en un cruel arco de Coriolis.

Se estrelló contra el cristal y los parches de la ventana. Lindsay, que la seguía con su cámara, oyó el golpe sordo del impacto. El cristal y el metal rechinaron y se desprendieron con un rugido de absorción.

El vientre de la nube se hinchó hacia abajo y empezó a girar. Un penacho de humo blanco se extendió por encima de la zona del impacto con la gracia de la escarcha. Era vapor, que se condensaba en el aire debido a la súbita bajada de presión.

Lindsay mantuvo la cámara por encima de su cabeza y saltó sobre el suelo polvoriento de la ventana. Echó a correr hacia el impacto, ignorando las protestas sorprendidas de Ryumin.

Tras una carrera de un minuto por encima de las ruinas, estaba tan cerca como su valor le permitía. Se agazapó tras el acero oxidado de un armazón, a diez metros del punto de impacto. Mirando hacia abajo más allá de sus pies a través del cristal sucio, Lindsay vio un largo rastro de espuma congelada que se extendía en cristales de arco iris contra el resplandor de los espejos solares.

Un remolino de viento rugió, blandiendo ráfagas de lluvia. Lindsay protegió con una mano el objetivo de la cámara.

Un movimiento atrajo su atención. Un grupo de granjeros de oxígeno con máscaras y monos de trabajo avanzaban con dificultad por el cristal desde el panel vecino. Llevaban una larga manguera en los brazos. Avanzaban testarudamente, tambaleándose por el viento, trastabillando entre cables y armazones.

Atrapado por el viento, un aeroplano de vigilancia con colores de camuflaje se estrelló violentamente junto al agujero. Sus restos fueron absorbidos al instante.

La manguera se sacudió y se hinchó con un chorro de fluido. De su hocico brotó una espuma espesa de plástico verdegrís que se endureció en el aire. Golpeó el cristal y se quedó allí pegado.

Bajo la presión del remolino el plástico se dobló y se abultó, pero resistió. A medida que se derramaba más plástico, el viento quedó sofocado y se convirtió en un agudo silbido.

Incluso después de que el agujero quedara sellado, los granjeros continuaron bombeando pasta de plástico por la zona del impacto. La lluvia caía con fuerza desde las agitadas nubes. Otro grupo de granjeros estaba junto a la ventana, con las cabezas enmascaradas juntas y señalando al cielo.

Lindsay se volvió y miró hacia arriba con los demás.

El repentino vórtice había creado oleadas concéntricas de nubes. A través de una abertura en forma de media luna, Lindsay vio la cúpula del Octavo Ejército Orbital, al otro lado del Zaibatsu. Unas formas diminutas vestidas con trajes blancos rodeaban la cúpula, tendidas en el suelo. No se movían.

Lindsay enfocó la cámara hacia el cielo interior. Los fanáticos del Octavo Ejército Orbital yacían sobre la manchada tierra. Unos cuantos habían sido atrapados al tratar de escapar por la escotilla; yacían enmarañados, con los brazos extendidos.

No vio ningún rastro de los piratas aéreos. Por un momento pensó que habían conseguido huir hacia el punto de aterrizaje. Entonces descubrió a uno de ellos, aplastado contra el panel de otra ventana.

—Una cobertura excelente —dijo Ryumin en su oído—. Y también muy estúpida.

—Te debía un favor —dijo Lindsay. Estudió a los muertos—. Voy a ir hacia allí —decidió.

—Deja que envíe al robot. Pronto llegarán los saqueadores.

—Entonces quiero que me conozcan —dijo Lindsay—. Pueden ser útiles.

Pasó por otra escalerilla hacia el panel terrestre. Le dolían los pulmones, pero había decidido no ponerse nunca una máscara para respirar. Su reputación era más importante que el riesgo.

Rodeó la fortaleza de los Médicos Negros y cruzó por encima de una segunda ventana. Se dirigió al norte hacia la maltrecha cúpula de chatarra del Ejército Orbital. Era el único edificio de todo el tercer panel, que había sido abandonado a causa de una forma particularmente violenta de plaga. Había sido antaño una zona agrícola, y la fertilidad aumentada del suelo había hecho crecer matojos de moho que llegaban hasta los tobillos. Las granjas, todas de cerámica color pastel y plástico, habían sido saqueadas pero no demolidas, y sus paredes tiesas inorgánicas y sus ventanas abiertas parecían desear caer en un estado de podredumbre inalcanzable.

La cúpula de los fanáticos estaba construida con paneles de plástico para puertas, cortados para darles forma y calafateados.

Los cuerpos yacían congelados, con las extremidades extrañamente dobladas, ya que habían muerto antes de chocar contra el suelo, y sus brazos y piernas habían rebotado un poco, sueltos, a causa del impacto. Curiosamente, no había horror en la escena. Las máscaras sin expresión y los trajes a prueba de humedad de los fanáticos muertos daban una sensación de eficiencia meticulosa y limpia. Nada permitía reconocer a los muertos como seres humanos excepto las insignias militares de sus hombros. Contó dieciocho.

Las lentes en los rostros de los muertos estaban empañadas por el vapor interno.

Oyó el zumbido discreto de los planeadores. Un par de ultraligeros rodearon la escena una vez y se acercaron para aterrizar. Habían llegado dos piratas del dirigible.

Lindsay los apuntó con la cámara. Desmontaron, sacaron las tarjetas de crédito, y los planeadores volvieron a elevarse.

Los piratas caminaron hacia él con el paso medio agachado de las personas no habituadas a la gravedad. Lindsay vio que sus uniformes eran esqueletos plateados completos dibujados sobre un fondo rojo sangre.

El pirata más alto tocó con el pie un cadáver cercano.

—¿Lo has visto? —dijo en inglés.

—Los han matado los planeadores —dijo Lindsay—. Han puesto en peligro el hábitat.

—El Octavo Ejército Orbital —murmuró el pirata más alto, examinando una insignia.

—Fascistas. Escoria antinacionalista —la segunda pirata masculló a través de los filtros de aire de su máscara.

—¿Los conocíais? —dijo Lindsay.

—Habíamos tratado con ellos —dijo el primer pirata—. Pero no sabíamos que estaban aquí. —Suspiró—. Qué desastre. ¿Supones que habrá otros dentro?

—Sólo habrá muertos —dijo Lindsay—. Los planeadores usan láseres de rayos X.

—¿En serio? —dijo el primer pirata—. Me gustaría que alguno cayera en mis manos.

Lindsay giró la mano izquierda, un gesto que en el argot de los furtivos significaba que los vigilaban. El pirata más alto miró rápidamente hacia arriba. La luz solar centelleó sobre la calavera plateada dibujada encima de su cara.

Miró a Lindsay, con los ojos ocultos tras unas cavidades oculares color plata.

—¿Dónde está tu máscara, ciudadano?

—Aquí —dijo Lindsay, tocándose la cara.

—Un negociador, ¿eh? ¿Buscas trabajo, ciudadano? Nuestro último diplomático acaba de tener un accidente. ¿Qué tal se te da la ingravidez?

—Tenga cuidado, señor Presidente —advirtió la segunda pirata—. Recuerde que es necesaria una audiencia de confirmación.

—Deja que me ocupe yo de las implicaciones legales —dijo el Presidente, con impaciencia—. Nos presentaré. Soy el Presidente de la Democracia Minera de Fortuna, y ésta es mi esposa, la Portavoz de la Cámara.

—Lin Dze, de Kabuki Intrasolar —dijo Lindsay—. Soy empresario teatral.

—¿Eso es una especie de diplomático?

—A veces, su excelencia.

El Presidente asintió. La Portavoz de la Cámara advirtió:

—No confíe en él, señor Presidente.

—El poder ejecutivo se ocupa de las relaciones exteriores, de modo que cállate, joder —gruñó el Presidente—. Escucha, ciudadano, ha sido un día difícil. Ahora mismo tendríamos que estar en el Banco, tomando un baño, tal vez echando un polvo, pero en lugar de eso estos fascistas se nos han echado encima con su armamento tierra-aire, en un ataque preventivo. ¿Me sigues? De modo que ahora nuestra nave se ha incendiado y hemos perdido la jodida roca.

—Es una lástima —dijo Lindsay.

El Presidente se rascó el cuello.

—En este negocio, simplemente no se pueden hacer planes. Hay que aprender a cogerlo todo tal como viene. —Vaciló—. Salgamos de esta peste, de todos modos. Puede que haya algo de valor dentro.

La Portavoz de la Cámara sacó una sierra eléctrica de mano de una funda que colgaba de su cinturón rojo y empezó a serrar la pared de la cúpula de los fugitivos. La pasta que había entre los paneles de plástico se convertía en polvo fácilmente.

—Tienes que entrar por sorpresa si quieres vivir —explicó el Presidente—. Nunca, nunca entres en una escotilla enemiga. Nunca se sabe qué puede haber dentro.

Se puso a hablar por un intercomunicador de muñeca. Utilizaba una jerga secreta de operaciones; Lindsay no pudo seguir las palabras.

Juntos, los dos piratas dieron un puntapié a la pared y entraron. Lindsay los siguió, sosteniendo su cámara. Volvieron a colocar el panel desprendido y la mujer lo roció con un aislante de un aerosol diminuto.

El Presidente se despojó de su máscara en forma de calavera y olfateó el aire. Tenía la nariz roma y chata y el rostro moteado de pecas; su cabello pelirrojo era escaso, y la piel de su calva relucía con un brillo extraño. Habían entrado en la cocina comunitaria del Octavo Ejército Orbital: había cojines y mesas bajas, un microondas, un paquete de proteínas envueltas en plástico y media docena de altas unidades de fermentación que burbujeaban con fuerza. Una mujer muerta cuyo rostro parecía quemado por el sol yacía en el suelo junto a la puerta.

—Bien —dijo el Presidente—. Vamos a comer.

La Portavoz de la Cámara se quitó la máscara; su cara era huesuda, de ojos semicerrados y desconfiados. Una urticaria de aspecto doloroso punteaba su mandíbula y su cuello.

Los dos piratas se dirigieron a la habitación contigua. Era una combinación de dormitorio y centro de mando, con un conjunto de vídeos que parpadeaban de forma molesta en el centro. Una de las pantallas recibía imágenes de telefoto; mostraba un grupo de nueve piratas vestidos de rojo que se acercaban a pie por la pendiente norte del Zaibatsu, abriéndose paso entre las ruinas.

—Aquí llegan los demás —dijo la Portavoz.

El Presidente miró a su alrededor.

—No está mal. Nos quedaremos aquí, pues. Al menos tendremos un sitio donde mantener el aire limpio.

Algo se movió bajo uno de los camastros. La Portavoz de la Cámara se lanzó de cabeza al suelo para mirar bajo el jergón. Lindsay dio la vuelta a la cámara. Hubo un grito agudo y una breve lucha; luego apareció la Portavoz, arrastrando un niño pequeño. La Portavoz lo había inmovilizado con una complicada llave de una sola mano. Lo puso en pie.

Era una criatura pequeña y enfurruñada de cabello oscuro, sucia y de sexo indeterminado. Llevaba un uniforme del Octavo Ejército Orbital cortado a su medida. Le faltaban algunos dientes. Parecía tener unos cinco años.

—¡De modo que no están todos muertos! —dijo el Presidente. Se agachó y miró al niño a los ojos—. ¿Dónde están los otros?

Le mostró un cuchillo, que apareció en su mano de la nada.

—¡Habla, ciudadano! De lo contrario, te enseñaré tus tripas.

—Vamos —dijo Lindsay—. Ésa no es forma de hablar a un niño.

—¿A quién quieres engañar, ciudadano? Escucha, este mocoso podría tener ochenta años. Hay tratamientos de endocrinología…

Lindsay se arrodilló junto al niño y trató de hablarle suavemente.

—¿Cuántos años tienes? ¿Cuatro, cinco? ¿Qué idioma hablas?

—Olvídalo —dijo la Portavoz de la Cámara—. Sólo hay un catre pequeño, ¿lo ves? Supongo que los aeroplanos no lo han visto.

—O han decidido dejarlo con vida —dijo Lindsay.

—Claro, ciudadano —dijo el Presidente, con una risa escéptica—. Escucha, podemos vender esta cosa al banco de las putas. Como mínimo nos valdría unas cuantas horas de atenciones.

—Eso es esclavitud —protestó Lindsay.

—¿Esclavitud? ¿De qué estás hablando? No te me pongas teológico, ciudadano. Hablo de una entidad nacional que libera a un prisionero de guerra y lo entrega a un tercero. Es una transacción comercial perfectamente legal.

—No quiero ir con las putas —gorjeó el niño de repente—. Quiero ir con los granjeros.

—¿Con los granjeros? —dijo el Presidente—. No te conviene ser granjero, microciudadano. ¿Te han enseñado a usar armas? Nos iría bien un asesino pequeño que pueda pasar por los conductos de aire…

—No subestimes a los granjeros —dijo Lindsay. Señaló con un gesto una de las videopantallas. Un grupo de unas dos docenas de granjeros habían avanzado por la pendiente interior del Zaibatsu. Estaban cargando a los muertos del Octavo Ejército Orbital en cuatro trineos planos, arrastrados por arneses que llevaban al hombro.

¡Maldita sea! Quería cogerlos yo —dijo el Presidente, con una mueca—. Pero no puedo criticarlos, supongo. En un cadáver hay muchas proteínas, y muy buenas.

—Quiero ir con los granjeros —insistió el niño.

—Déjalo ir —intervino Lindsay—. Tengo negocios con el Banco Geisha. Puedo invitar a tu nación a una estancia.

La Portavoz de la Cámara soltó el brazo del niño.

—¿Ah, sí?

—Dadme un par de días para negociarlo —asintió Lindsay.

Ella miró a su marido a los ojos.

—Este tío no está mal. Vamos a nombrarlo Secretario de Estado.

Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis: 2.1.16

El Banco Geisha era un complejo de edificios antiguos, con protección hermética y conectados por un laberinto de pasillos de madera pulida y escotillas deslizantes de papel. La zona había sido un distrito de prostitución incluso antes del colapso del Zaibatsu. El Banco estaba orgulloso de su origen y continuaba las tradiciones refinadas y excéntricas de una edad más amable.

Lindsay dejó a los once ciudadanos de la Democracia Minera de Fortuna en una sauna abovedada antiséptica, donde unos muchachos impasibles empezaron a frotarlos. Era el primer baño verdadero que los piratas habían tomado en meses. Sus cuerpos delgados estaban nudosos y llenos de músculos a causa de la práctica constante del jiu-jitsu en gravedad cero. Sus pieles sudorosas relucían con tatuajes terroríficos y urticarias sépticas.

Lindsay no se unió a ellos. Entró en un vestuario panelado y entregó su uniforme de los Médicos Nefrinos para que lo limpiaran y plancharan. Se puso un suave kimono marrón. Un geisha masculino de rango bajo vestido con kimono y obi se le acercó.

—¿Qué desea, señor?

—Me gustaría hablar con la yarite, por favor.

El geisha lo observó con educado escepticismo.

—Un momento. Preguntaré si nuestra directora ejecutiva está dispuesta a recibir visitas.

Desapareció. Después de media hora apareció una geisha rubia en traje de negocios y obi.

—¿Señor Dze? Por aquí, por favor.

La siguió hasta un ascensor vigilado por dos hombres armados con porras eléctricas. Los guardas eran gigantes; la cabeza de Lindsay apenas les llegaba a los codos. Sus rostros largos e impasibles eran acromegálicos; mandíbulas hinchadas, pómulos prominentes como rocas. Habían sido tratados con hormonas de crecimiento.

El ascensor subió tres pisos y se abrió.

Lindsay estaba frente a una espesa red de abalorios de brillantes colores. Miles de alambres con bolitas se balanceaban del techo al suelo. Cualquier movimiento los perturbaría.

—Deme la mano —dijo la banquera. Lindsay se movió tras ella, dando golpes y haciendo ruido—. Tenga cuidado. Hay trampas.

Lindsay cerró los ojos y la siguió. Su guía se detuvo; una puerta oculta se abrió en una pared cubierta de espejos. Lindsay cruzó el umbral y entró en el despacho privado de la yarite.

El suelo era de madera antigua, encerada hasta relucir. Había cojines planos y cuadrados en el suelo, con estampados de bambúes. En la larga pared que había a la izquierda de Lindsay, unas puertas dobles de cristal mostraban un balcón de madera iluminado por el sol y un espléndido jardín, donde pinos retorcidos y altas camelias se arqueaban sobre caminos curvos de guijarros blancos rastrillados. El aire de la habitación olía a siempreviva. Estaba contemplando cómo era aquel mundo antes de la corrupción, una imagen del pasado, proyectada sobre unas puertas falsas que nunca podrían abrirse.

La yarite estaba sentada en un cojín con las piernas cruzadas. Era una mec anciana y desgastada, con la boca tiesa y los ojos reptilianos y de párpados pesados. Su cabeza arrugada estaba enmarcada por una peluca lacada en forma de casco, atravesada por agujas. Llevaba un kimono angular floreado sostenido con almidón y armazones. En su interior había espacio para tres como ella.

Una segunda mujer estaba arrodillada en silencio con la espalda contra la pared de la derecha, frente a la imagen del jardín. Lindsay supo inmediatamente que era una formista. Su sorprendente belleza era por sí sola una prueba de ello, pero tenía aquel aire carismático, extraño e intangible que se desprendía de los reformados como un campo magnético. Era una mezcla de material genético asiático y africano; sus ojos eran rasgados, pero su piel era oscura. Tenía el cabello largo y levemente ondulado. Estaba arrodillada con aire de devoción sumisa frente a una serie de teclados blancos.

La yarite habló sin mover la cabeza.

—Tus deberes, Kitsune. —Las manos de la chica volaron sobre los teclados, y el aire se llenó con los tonos del más antiguo de los instrumentos japoneses: el sintetizador.

Lindsay se arrodilló en un cojín frente a la anciana. Una bandeja de té llegó rodando a su lado y vertió agua caliente en una taza con un sonido casto y tintineante. Luego sumergió un ramillete giratorio de té en la taza.

—Sus amigos piratas —dijo la anciana— están a punto de arruinarle.

—Sólo es dinero —dijo Lindsay.

—Es nuestro sudor y nuestra sexualidad. ¿Acaso cree que nos complace malgastarlos?

—Necesitaba atraer su atención —dijo Lindsay. Su adiestramiento se había apoderado de él de inmediato, pero aún tenía miedo de la chica. No sabía que iba a enfrentarse a una formista. Y había algo drásticamente extraño en la cinésica de la anciana. Parecía efecto de las drogas o de una alteración nerviosa mecanista.

—Ha venido aquí vestido como un Médico Negro Nefrino —dijo la anciana—. Nuestra atención estaba garantizada. Ya la tiene. Le escuchamos.

Con ayuda de Ryumin, Lindsay había expandido sus planes. El Banco Geisha tenía el poder de frustrar sus propósitos; por lo tanto, había que integrarlo en ellos. Sabía lo que querían. Estaba listo para enseñarles un espejo. Si reconocían sus propias ambiciones y deseos, ganaría.

Lindsay comenzó su discurso. Hizo una pausa para dejar una cosa clara.

—Ya comprenden qué desean conseguir los Médicos Negros con la representación. Tras sus muros, se sienten aislados, paranoicos. Planean ganar prestigio financiando nuestra obra. Pero necesito un reparto. El Banco Geisha es mi depósito natural de talento. Puedo conseguirlo sin los Médicos Negros. No puedo conseguirlo sin ustedes.

—Ya veo —dijo la yarite—. Ahora explíqueme por qué cree que podemos beneficiamos de sus ambiciones.

—He venido a organizar un acontecimiento cultural —dijo Lindsay, con aspecto apenado—. ¿Acaso no es suficiente?

Miró a la chica. Sus manos volaban sobre los teclados. De repente, levantó la vista hacia él y le sonrió, astuta, secretamente. Vio la punta de su lengua tras sus dientes perfectos. Era una sonrisa brillante y depredadora, llena de lujuria y travesura, que se abrió paso en un instante hasta su riego sanguíneo, abrasándolo. Se le erizó el vello de la nuca. Estaba perdiendo el control.

Miró al suelo sintiendo picor en la piel.

—Muy bien —dijo pesadamente—. No basta, y eso no debería sorprenderme… Escuche, señora. Ustedes y los Médicos han sido rivales durante años. Ésta es su oportunidad de hacerlos salir al descubierto y tenderles una emboscada en terreno de ustedes. Son ignorantes respecto a las finanzas. Ignorantes, pero avariciosos. Odian tener que tratar con un sistema financiero que ustedes controlan. Si creyeran que pueden conseguirlo, saltarían de alegría ante la oportunidad de formar su propia economía. Dejen que lo hagan. Dejen que se comprometan. Dejen que consigan un éxito tras otro hasta que pierdan el sentido de la proporción y la avaricia los domine. Entonces pueden hacer estallar la burbuja.

—Tonterías —dijo la anciana—. ¿Cómo puede pretender un actor enseñar su negocio a los banqueros?

—No están tratando con un cártel mec —dijo Lindsay con intensidad, inclinándose hacia adelante. Sabía que la chica lo estaba mirando. Podía sentirlo—. Éstos son trescientos técnicos, aburridos, asustados y completamente aislados. Son las víctimas perfectas para la histeria de masas. La fiebre del juego los atacará como una epidemia. —Se echó hacia atrás—. Deme su apoyo, señora. Seré su punta de lanza, su representante, su intermediario. Nunca sabrán que ustedes estuvieron detrás de su ruina. De hecho, acudirán a ustedes en busca de ayuda. —Tomó un sorbo de té. El sabor era sintético.

La mujer se detuvo como si estuviera pensando. Algo andaba muy mal en su expresión. No había ningún temblor subliminal de boca o párpados, ningún movimiento de garganta de los que acompañan los procesos del pensamiento humano. No es que su rostro estuviera tranquilo. Estaba inerte.

—Tiene posibilidades —dijo por fin—. Pero el Banco tiene que tener el control. Oculto, pero total. ¿Cómo puede garantizarlo?

—Estará en sus manos —prometió Lindsay—. Usaremos mi empresa, Kabuki Intrasolar, como tapadera. Ustedes utilizarán sus contactos fuera del Zaibatsu para emitir acciones ficticias. Yo las ofreceré aquí para su venta, y su Banco hará las dos gestiones. Esto permitirá a los Nefrinos dar un golpe financiero y hacerse con el control de la empresa. Los accionistas ficticios, agentes de ustedes, reaccionarán alarmados y enviarán súplicas y ofertas hinchadas a los nuevos propietarios. Esto les adulará la autoestima y acabará con cualquier duda. Al mismo tiempo, ustedes cooperarán conmigo abiertamente. Me proporcionarán actores y actrices; de hecho, pelearán furiosamente por ese privilegio. Sus geishas no hablarán de otra cosa con todos los clientes. Harán correr rumores sobre mí; mi encanto, mi brillantez, mis recursos ocultos. Financiarán todas mis extravagancias, y establecerán una atmósfera derrochadora de hedonismo despreocupado. Será un enorme timo que engañará al mundo entero.

La mujer quedó en silencio, con los ojos empañados.

Los tonos bajos y puros del sintetizador cesaron súbitamente. Un silencio tenso cayó sobre la habitación. La chica habló en voz baja desde detrás de los teclados.

—Funcionará, ¿verdad?

La miró a la cara. Su sumisión había desaparecido como una capa de cosméticos. Sus ojos oscuros lo sorprendieron. Estaban llenos de deseo franco, carnívoro. Supo inmediatamente que no estaba fingiendo, porque aquella mirada estaba más allá del fingimiento. No era una mirada humana.

Sin darse cuenta, se incorporó sobre una rodilla, con los ojos todavía fijos en los de ella.

—Sí —dijo. Su voz sonó ronca—. Funcionará, te lo juro. —El suelo estaba frío bajo su mano. Se dio cuenta de que, sin decisión alguna por su parte, había empezado a moverse hacia ella, medio arrastrándose.

Ella lo miró con deseo y curiosidad.

—Dime qué eres, querido. Dime la verdad.

—Soy lo mismo que tú. Obra de los formistas. —Se obligó a dejar de moverse. Los brazos empezaron a temblarle.

—Quiero contarte lo que me hicieron —dijo la chica—. Deja que te diga qué soy.

Lindsay asintió con la cabeza una sola vez. Tenía la boca seca de excitación enfermiza.

—De acuerdo —dijo—. Dímelo, Kitsune.

—Me entregaron a los cirujanos —dijo ella—. Me sacaron el útero y lo sustituyeron por tejido cerebral. Injertos del centro del placer, cariño. Estoy conectada al trasero, a la médula espinal y a la garganta, y es mejor que ser Dios. Cuando tengo calor, sudo perfume. Estoy más limpia que una jeringuilla nueva, y de mi cuerpo no sale nada que no puedas beber como si fuera vino o comer como si fuera caramelo. Y me dejaron la inteligencia, para que supiera qué era la sumisión. ¿Sabes qué es la sumisión, cariño?

—No —dijo Lindsay con voz áspera—. Pero sé qué significa que no te importe la muerte.

—No somos como los demás —dijo ella—. Nos han hecho cruzar los límites. Y ahora podemos hacerles lo que queramos, ¿verdad?

Su carcajada hizo que lo recorriera un estremecimiento. Ella saltó con gracia de bailarina por encima de la consola de los teclados.

Pateó a la anciana en el hombro con un pie desnudo, y la yarite cayó con un crujido. La peluca se le desprendió con un rumor de cinta adhesiva. Debajo de ella, Lindsay entrevió su cráneo desnudo, cubierto de conexiones cerebrales. La miró fijamente.

—Tu teclado —dijo.

—Ella es mi pantalla —dijo Kitsune—. Así es mi vida. Pantallas y pantallas y pantallas. Sólo el placer es real. El placer del control.

Lindsay se lamió los labios resecos.

—Dame lo que es real —dijo ella.

Se desató el obi. Su kimono estaba estampado con un diseño de irises y violetas. La piel que había debajo era como el sueño de un moribundo.

—Ven aquí —dijo—. Pon la boca sobre la mía.

Lindsay se tambaleó hacia adelante y la rodeó con los brazos. Ella le deslizó la lengua cálida en la boca. Sabía a especias.

Era un narcótico. Las glándulas de su boca segregaban drogas.

Cayeron al suelo frente a los ojos semicerrados de la anciana. Ella metió los brazos en el interior del kimono suelto que llevaba él.

—Formista —dijo—. Quiero tu genética. Toda, encima de mí.

Su mano cálida le acarició la entrepierna. Hizo lo que ella le decía.

Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis: 16.1.16

Lindsay estaba tumbado de espaldas en el suelo de la cúpula de Ryumin, con los largos dedos apretados contra los lados de la cabeza. En su mano izquierda tenía dos relucientes rubíes de impacto montados sobre bandas de oro. Llevaba un reluciente kimono negro con un delicado estampado de irises. Su pantalón hakama era de corte moderno.

La manga derecha de su kimono ostentaba el emblema empresarial ficticio de Kabuki Intrasolar; una máscara blanca estilizada con relucientes bandas negras y rojas en los ojos y mejillas. Las mangas se le habían retirado al cogerse la cabeza y revelaban la marca de una inyección en su antebrazo. Estaba bajo los efectos de la vasopresina.

Comenzó a dictarle a un micrófono.

—De acuerdo —dijo—. Escena tercera: Amijima. Jihei dice: «No importa lo lejos que vayamos, nunca habrá un lugar indicado para suicidarse. Vamos a matarnos aquí».

»Entonces habla Koharu: “Sí, es cierto. Un lugar es tan bueno para morir como otro cualquiera. Pero he estado pensando. Si encuentran nuestros cuerpos muertos juntos, la gente dirá que Koharu y Jihei se suicidaron como amantes. Puedo imaginar cómo se sentirá tu esposa, y cómo me envidiará. De modo que deberías matarme aquí, y luego escoger otro lugar, bien lejos, para ti”.

»Luego Jihei dice…

Lindsay quedó en silencio. Mientras dictaba, Ryumin se había ocupado en una tarea poco habitual. Estaba distribuyendo lo que parecían ser diminutos trozos de cartón de color pardo sobre una pequeña hoja de papel blanco. Enrolló cuidadosamente el papel en forma de tubo. Luego cerró los extremos del tubo retorciendo el papel y lo selló con la lengua.

Se puso un extremo del cilindro de papel entre los labios, cogió un pequeño aparato de metal y accionó un interruptor en su parte superior. Lindsay se lo quedó mirando, y luego gritó:

—¡Fuego! ¡Oh, Dios mío! ¡Fuego, fuego!

Ryumin exhaló una bocanada de humo.

—¿Qué diablos te pasa? Esta llamita no puede hacer ningún daño.

—¡Pero es fuego! Dios mío, nunca había visto una llama desnuda en toda mi vida. —Lindsay bajó la voz—. ¿Estás seguro de que no vas a incendiarte? —Observó ansiosamente a Ryumin—. Los pulmones te echan humo.

—No, no. Sólo es una novedad, un pequeño vicio nuevo. —El anciano mecanista se encogió de hombros—. Puede que algo peligroso, pero ¿no lo son todos?

—¿Qué es?

—Trocitos de cartón empapados en nicotina. Además tienen algo de sabor. No está tan mal. —Dio una chupada al cigarrillo; Lindsay se quedó mirando la punta reluciente y se estremeció—. No te preocupes —dijo Ryumin—. Este lugar no es como las otras colonias. Aquí no corres ningún peligro. El barro no arde.

Lindsay volvió a tumbarse en el suelo y gimió. Su cerebro estaba repleto de ampliadores de memoria. Le dolía la cabeza y tenía una sensación de cosquilleo indescriptible, como la primera fracción de segundo en un episodio de déjà vu. Era como no poder estornudar.

—Me has hecho perder el hilo —dijo quejumbrosamente—. ¿De qué sirve? ¡Cuándo pienso en lo que esto significaba para mí! Estas obras que encierran todo lo que vale la pena preservar en la vida humana… Nuestra herencia, antes de los mecs, antes de los formistas. Humanidad, moralidad, una vida intacta.

Ryumin sacudió la ceniza en una tapa de lente invertida.

—Hablas como un nativo circunlunar, señor Dze. Como un miembro de la Cadena. ¿Cuál es tu mundo natal? ¿La R. S. S. de Crisium? ¿La Commonwealth de Copérnico?

Lindsay sorbió aire entre los dientes.

—Perdona la curiosidad de un anciano —dijo Ryumin. Exhaló más humo y se frotó la marca roja de la sien, donde se encajaba los opticulares—. Deja que te diga cuál creo que es tu problema, señor Dze. Hasta ahora, has recitado tres composiciones de ésas: Romeo y Julieta, La trágica historia del doctor Fausto y ahora Suicidio de amor en Amijima. Francamente, tengo algunos problemas con estas obras.

—¿Oh? —dijo Lindsay en tono agudo.

—Sí. Primero, son incomprensibles. Segundo, resultan increíblemente morbosas. Y tercero, y lo peor de todo, son preindustriales. Ahora deja que te diga lo que pienso. Has puesto en marcha este fraude audaz, estás creando un gran revuelo y has atraído la atención de todo el Zaibatsu. A cambio de tantas molestias, al menos deberías compensar a la gente con un poco de diversión.

—¿Diversión? —dijo Lindsay.

—Sí. Conozco a los fugitivos. Quieren que los entretengan, no que los martiricen con una reliquia antigua. Quieren oír historias sobre gente real, no sobre salvajes.

—Pero así es la cultura humana.

—¿Y qué? —Ryumin volvió a chupar el cigarrillo—. He estado pensando. Ya he oído tres «obras», así que conozco el medio. No es gran cosa. Puedo escribir una para nosotros en dos o tres días, creo.

—¿Eso piensas?

—Tendremos que arreglar algunas cosas —dijo Ryumin, asintiendo.

—¿Cómo cuáles?

—Bien, en primer lugar, la gravedad. No veo cómo se puede bailar o luchar bien si no es en gravedad cero.

—¿Bailes y luchas? —preguntó Lindsay incorporándose.

—Así es. Tu público está compuesto de putas, granjeros de oxígeno, dos docenas de bandas piratas y cincuenta matemáticos fugitivos. A todos les encantaría ver bailes y luchas. Nos libraremos del escenario; es demasiado plano. El telón es una molestia; podemos sustituirlo con la iluminación. Puede que tú estés habituado a los mundos circunlunares viejos con sus malditos giros centrífugos, pero a la gente moderna le encanta la gravedad cero. Estos pobres fugitivos ya han sufrido bastante. Será como una fiesta para ellos.

—Quieres decir que subamos de algún modo a la zona de gravedad cero.

—Correcto. Construiremos un aerostato; una gran burbuja geodésica hermética. La haremos salir de la zona de aterrizaje y la mantendremos fija con cables de áncora, o algo así. Tendrías que construir un teatro de todas formas, ¿no? Pues mejor ponerlo en medio del aire, donde todo el mundo pueda verlo.

—Por supuesto —dijo Lindsay. Sonrió mientras asimilaba la idea—. Podemos ponerle el logotipo de la corporación.

—Le colgaremos banderines.

—Venderemos entradas dentro. Entradas y acciones. —Rió en voz alta—. Y además, conozco a las personas ideales para construirla.

—Necesitará un nombre —dijo Ryumin—. La llamaremos… ¡la Burbuja Kabuki!

—¡La Burbuja! —dijo Lindsay, palmeando el suelo—. ¿Cómo iba a llamarse, si no?

Ryumin sonrió y enrolló otro cigarrillo.

—Oye —dijo Lindsay—. Déjame probar un poco de eso.

CONSIDERANDO que, a través de la historia de esta nación, sus ciudadanos siempre se han enfrentado a nuevos desafíos; y

CONSIDERANDO que el Secretario de Estado de la nación, Lin Dze, tiene necesidad de expertos en ingeniería aeronáutica que nuestros ciudadanos están capacitados para ofrecerle como nadie; y

CONSIDERANDO que el Secretario Dze, en representación de Kabuki Intrasolar, una entidad corporativa autónoma, ha aceptado pagar a la nación por sus esfuerzos con una generosa cantidad de acciones de Kabuki Intrasolar;

RESOLVEMOS, por tanto, como Cámara de Representantes de la Democracia Minera de Fortuna y con acuerdo del Senado, que la nación construirá el auditorio de la Burbuja Kabuki, realizará servicios de promoción de las acciones de Kabuki y otorgará protección política y física al personal, empleados y propiedades de Kabuki.

—Excelente —dijo Lindsay. Validó el documento y guardó el Sello del Estado de Fortuna en su bolsa de diplomático—. Verdaderamente, me tranquiliza saber que la DMF se ocupará de la seguridad.

—Oye, es un placer —dijo el Presidente—. Cualquiera de los nuestros que lo necesite puede contar con una escolta veinticuatro horas al día. Especialmente cuando vayas al Banco Geisha, tú ya me entiendes.

—Haced copias de esta resolución y distribuidlas por el Zaibatsu —dijo Lindsay—. Debería servir para que nuestras acciones suban diez puntos. —Miro muy serio al Presidente—. Pero no os volváis demasiado ambiciosos. Cuando lleguen a ciento cincuenta, empezad a vender, poco a poco. Y tened la nave preparada para huir rápidamente.

—No te preocupes —le guiñó un ojo el Presidente—. No hemos estado ociosos. Vamos a aceptar una misión importante de un cártel mec. El trabajo de guardaespaldas no está mal, pero la nación está inquieta. En cuanto el Consenso Rojo vuelva a estar en forma, habrá llegado el momento de matar y comer.

Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis: 13.3.16

Lindsay dormía, exhausto, con la cabeza apoyada en la bolsa de diplomático. La mañana artificial brillaba a través de las falsas puertas de cristal. Kitsune estaba sentada, pensativa, jugueteando en silencio con las teclas de su sintetizador.

Su habilidad había pasado más allá de la mera técnica mucho tiempo atrás. Se había convertido en una comunión, un arte surgido de una intuición oscura. Su sintetizador podía imitar cualquier instrumento y superarlo; romper su perfil sónico, convertirlo en ondas desnudas y reconstruirlo en un plano superior de pureza esterilizada y abstracta. Su música tenía la claridad dolorosa y quebradiza de la perfección.

Otros instrumentos luchaban por conseguir esa claridad ideal pero fracasaban. Su fracaso dotaba de humanidad a su sonido. El mundo de la humanidad era un mundo de pérdidas, esperanzas rotas y pecado original, un mundo con imperfecciones, siempre en busca de piedad, empatía, compasión… Aquél no era su mundo.

El mundo de Kitsune era el reino fantástico y sin mácula de la alta pornografía. El deseo siempre estaba presente, amplificado e incansable, roto sólo por espasmos de intensidad sobrehumana. Ahogaba cualquier otro aspecto de la vida igual que el chirrido de un solo instrumento podía ahogar a toda una orquesta.

Kitsune era una criatura artificial, y aceptaba su mundo febril con la inconsciencia de una depredadora. Su vida era pura y abstracta, una parodia ardiente y distorsionada de la santidad.

El asalto quirúrgico al que habían sometido su cuerpo habría convertido a una mujer humana en un animal erótico de ojos inexpresivos. Pero Kitsune era una formista, con la resistencia y la genialidad sobrehumanas de los formistas. Su estrecho mundo la había convertido en un ser afilado y resbaladizo como un tacón de aguja engrasado.

Había pasado ocho de sus veinte años dentro del Banco, donde se ocupaba de los clientes y de las rivales según unos términos que comprendía completamente. Sin embargo, sabía que existía un reino de experiencia mental que la humanidad daba por descontado y que a ella le estaba vedado.

Vergüenza. Orgullo. Culpa. Amor. Sentía aquellas emociones como sombras borrosas, restos oscuros y reptilianos que se convertían en ceniza en un instante en el éxtasis abrasador. No era incapaz de tener sentimientos humanos; pero éstos eran demasiado débiles para que los notara. Se habían convertido en un segundo subconsciente, una capa intuitiva enterrada bajo su modo de pensar posthumano. Su consciencia era una amalgama de lógica fría y pragmática y placer convulsivo.

Kitsune sabía que Lindsay estaba lastrado por su modo de pensar primitivo. Sentía por él una especie de piedad, un dolor compasivo que no podía reconocer ni admitir ante sí misma. Creía que tenía que ser muy viejo, de una de las primeras generaciones de formistas, seres de ingeniería genética limitada y que casi no podían distinguirse de la raza humana original.

Debía tener al menos cien años. El hecho de que fuera tan viejo, pero pareciera tan joven, significaba que había escogido buenas técnicas de extensión vital. Procedía de una era anterior a la máxima expresión del arte formista. Aún tenía bacterias en el cuerpo. Kitsune nunca le habló de las píldoras antibióticas y los supositorios que usaba, ni de las dolorosas duchas antisépticas. No quería que supiera que la estaba contaminando. Quería que todo entre ellos fuera limpio.

Sentía un afecto frío por Lindsay. Para ella, era una fuente de satisfacción superior y platónica. Le profesaba el respeto profesional que un carnicero puede sentir por una sierra de acero bien afilada. Obtenía verdadero placer utilizándolo. Quería que le durara mucho tiempo, de modo que lo cuidaba bien y disfrutaba dándole lo que creía que necesitaba para seguir funcionando.

Para Lindsay, su afecto era ruinoso. Abrió los ojos sobre el tatami y tendió la mano de inmediato hacia la bolsa de diplomático donde apoyaba la cabeza. Cuando sus dedos se cerraron sobre la suave asa de plástico, un circuito de ansiedad se apagó en su cabeza, pero aquel alivio inicial sólo sirvió para activar otros sistemas, y despertó de repente en una extraña alerta de combate.

Vio que estaba en la habitación de Kitsune. La mañana despertaba en la imagen del jardín muerto hacía tantos años. Una luz falsa entraba en diagonal en la habitación, reluciendo sobre los cofres de ropa grabados y la cúpula de perspex que contenía un bonsái fosilizado. Una parte reprimida de su interior gritó con desesperación sumisa. La ignoró. Su nueva dieta de drogas había hecho que su adiestramiento de formista regresara con toda su fuerza, y no estaba de humor para tolerar sus propias debilidades. Estaba lleno de esa mezcla de irritabilidad invencible y paciencia lenta y satisfecha que lo situaba en los bordes más extremos de la percepción y la reacción.

Se incorporó y vio a Kitsune sentada al teclado.

—Buenos días —dijo.

—Hola, cariño. ¿Has dormido bien?

Lindsay meditó la pregunta. Alguno de los antisépticos que ella utilizaba le había quemado la lengua. Tenía la espalda amoratada donde sus dedos reforzados de formista se le habían clavado implacablemente. En su garganta había una aspereza ominosa; había pasado demasiado tiempo al aire libre sin máscara.

—Estoy bien —dijo sonriendo. Abrió la compleja cerradura de su bolsa de diplomático.

—¿Quieres algo de comer? —preguntó ella.

—No antes de la dosis.

—Pues ayúdame a conectar la pantalla.

Lindsay sofocó un estremecimiento. Odiaba el cuerpo arrugado, ceroso y ciborgánico de la yarite, y Kitsune lo sabía. Lo obligaba a ayudarla con él porque era una medida de su control.

Lindsay lo comprendía y deseaba ayudarla; quería compensarla, de un modo que ella comprendiera, por el placer que le había dado.

Pero algo en él se rebelaba. Cuando su adiestramiento flaqueaba, como le ocurría entre dosis, las emociones reprimidas levantaban la cabeza y era consciente de la terrible tristeza de su historia con Kitsune. Sentía una especie de lástima por ella, un dolor compasivo que nunca admitiría ante ella por no insultarla. Había cosas que quería darle; simple compañerismo, confianza y aprecio sinceros.

Simplemente quería darle irrelevancia. Kitsune extrajo a la yarite de su cuna biomonitorizada bajo los tablones del suelo. En cierto sentido, la cosa estaba más que clínicamente muerta; a veces tenían que golpearla para ponerla en funcionamiento, como cuando se arranca un motor recalcitrante.

Su tecnología de mantenimiento era del mismo tipo que la que soportaba a los ciborgs mecanistas de los Radicales Antiguos y los cárteles mecs. Su comente sanguínea estaba llena de filtros y monitores; sus glándulas y órganos internos estaban controlados por ordenador. Su corazón y su hígado tenían implantes que los abastecían de hormonas y electrodos. El sistema nervioso autónomo de la anciana se había derrumbado y desconectado mucho tiempo atrás.

Kitsune examinó un monitor y sacudió la cabeza.

—Los niveles de ácido están subiendo tan aprisa como nuestras acciones, cariño. Los implantes le están degradando el cerebro. Es muy vieja, y se mantiene sólo gracias a los cables y las reparaciones.

Se sentó en una colchoneta y le metió papilla vitaminada en la boca con una cuchara.

—Deberías tomar el control por ti misma —dijo Lindsay. Insertó un cable de gotero en una entrada del antebrazo venoso de la yarite.

—Me gustaría —dijo ella—. Pero tengo un problema para librarme de ella. Los orificios de su cabeza serán difíciles de explicar. Podría cubrirlos con parches de piel, pero eso no engañaría a una autopsia… El personal espera que esta cosa viva para siempre. Han gastado mucho en ella. Querrán saber por qué murió.

La yarite movió convulsivamente la lengua y babeó papilla. Kitsune siseó, fastidiada.

—Dale un bofetón —dijo.

Lindsay se pasó la mano por el pelo, aún enmarañado por el sueño.

—Tan temprano, no —dijo, en tono medio suplicante.

Kitsune no dijo nada, simplemente enderezó la espalda y los hombros y adoptó una máscara severa. Lindsay fue derrotado al instante. Echó la mano hacia atrás y golpeó el rostro de la cosa en un bofetón cruel con la mano abierta. En su piel correosa apareció una mancha de color.

—Enséñame sus ojos —dijo Kitsune. Lindsay agarró las mejillas demacradas de la cosa entre el pulgar y los otros dedos y le giró la cabeza para que Kitsune la mirara a los ojos. Con repulsión, descubrió en su cara un débil destello de consciencia humillada.

Kitsune le apartó la mano y la besó suavemente en la palma.

—Éste es mi cariñito —dijo. Deslizó la cuchara entre los labios inertes de la cosa.

Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis: 21.4.16

Los piratas de Fortuna flotaban como recortables de papel rojo y plateado contra las paredes interiores de la Burbuja Kabuki. El aire resonaba con el escupir furioso de los soldadores, el lamento de las lijadoras rotatorias, el suspiro de los filtros de aire.

El kimono y los pantalones holgados de Lindsay se abultaban en gravedad cero. Revisaba el guión con Ryumin.

—¿Habéis ensayado esto? —dijo.

—Claro —dijo Ryumin—. Les encanta. Es fantástico. No te preocupes.

Lindsay se rascó el cabello, que se ahuecaba y flotaba.

—Todavía no sé qué pensar de esto.

Un planeador de reconocimiento camuflado se había metido por la fuerza en la Burbuja justo antes de que la estructura quedara sellada. Contra los triángulos de brillantes tonos pastel, su desagradable camuflaje lo hacía resultar tan obvio como un pulgar cortado. La máquina subía y bajaba por la cámara de cincuenta metros, mientras sus lentes y micrófonos desplegables se movían incansablemente. Lindsay se alegraba de que estuviera allí, pero le molestaba.

—Tengo la sensación de que he oído esta historia antes —dijo. Pasó rápidamente las páginas impresas del guión. Los márgenes estaban llenos de figurillas garabateadas para los analfabetos—. A ver si lo he entendido bien. Un grupo de piratas de los asteroides troyanos han secuestrado a una mujer formista. Es una especie de especialista en armamento, ¿no?

Ryumin asintió. Se había adaptado bien a su nueva prosperidad. Llevaba un mono de seda ribeteado de un elegante tono azul marino y una gorra suelta; la última moda en los cárteles mecs. En su labio superior se veía un micrófono plateado.

—Los formistas están aterrados por lo que podrían hacer los piratas con las habilidades de la chica. De modo que forman una alianza y sitian a los piratas. Finalmente entran utilizando un truco y lo queman todo. —Lindsay levantó la cabeza—. ¿Ocurrió en realidad, o no?

—Es una historia antigua —dijo Ryumin—. Algo parecido ocurrió en cierta ocasión, estoy seguro de ello. Pero he limado los números de serie y ahora es mía.

—Podría jurar que… Diablos. —Lindsay se alisó el kimono—. Dicen que si olvidas algo cuando estás bajo los efectos de la vasopresina, nunca lo recordarás. Causa quemaduras mnemónicas. —Sacudió el guión, resignado.

—¿Podrás dirigirla? —preguntó Ryumin.

Lindsay negó con la cabeza.

—Querría hacerlo, pero creo que será mejor que te lo deje a ti. Sabes lo que estás haciendo, ¿verdad?

—No —contestó alegremente Ryumin—. ¿Y tú?

—No… La situación se me está escapando de las manos. Hay inversores exteriores que no paran de tratar de adquirir acciones de Kabuki. Las noticias se difundieron a través de los contactos del Banco Geisha. Me temo que los Médicos Negros Nefrinos venderán sus acciones a algún cártel mec. Y entonces… No lo sé… Significará que…

—Significará que Kabuki Intrasolar se ha convertido en un negocio legítimo.

—Sí. —Lindsay hizo una mueca—. Parece que los Médicos Negros saldrán ilesos. Hasta obtendrán beneficios. Al Banco Geisha no le gustará.

—¿Y qué? —dijo Ryumin—. Tenemos que seguir adelante o todo el montaje se vendrá abajo. El Banco ya ha conseguido unos beneficios fantásticos vendiendo acciones de Kabuki a los Médicos Negros. La vieja que dirige el Banco está loca por ti. Las putas hablan de ti constantemente.

Señaló con un gesto al escenario central. Era un área esférica entrecruzada por cables acolchados, donde ensayaban sus números una docena de actores. Salían despedidos para hacer acrobacias en gravedad cero, atrapando los cables, girando, dando volteretas y rebotando.

Dos de ellos chocaron dolorosamente y arañaron el aire en busca de un asidero.

—Estos acróbatas son piratas, ¿comprendes? —dijo Ryumin—. Hace cuatro meses se habrían cortado el cuello mutuamente por un kilovatio. Pero no ahora, señor Dze. Ahora tienen demasiado que perder. Están atrapados por el teatro.

Ryumin rió con aire de conspirador.

—Por una vez, son algo más que terroristas de bolsillo. Hasta las putas son algo más que juguetes sexuales. Son actores reales, con un guión real y un público real. No importa que tú y yo sepamos que es un fraude, señor Dze. Un símbolo tiene significado si alguien le da significado. Y ellos le dan todo lo que tienen.

Lindsay observó cómo los actores volvían a empezar su número. Volaban de cable en cable con determinación febril.

—Es patético —dijo.

—Una tragedia para los que sienten. Una comedia para los que piensan —dijo Ryumin.

Lindsay lo miró con suspicacia.

—¿Y a ti qué te ha pasado, por cierto? ¿Qué estás tramando?

Ryumin frunció los labios y adoptó un aire estudiadamente indiferente.

—Mis necesidades son simples. Aproximadamente cada década me gusta regresar a los cárteles y ver si han hecho algún progreso con estos huesos míos. La pérdida progresiva de calcio no es cosa de risa. Francamente, me estoy volviendo frágil. —Miró a Lindsay—. ¿Y tú, señor Dze? —Palmeó el hombro de Lindsay—. ¿Por qué no vienes conmigo? Te iría bien ver más lugares del sistema. Hay doscientos millones de personas en el espacio. Cientos de hábitats, una explosión de culturas. No todos se pasan la vida luchando por sobrevivir, como estos pobres besprizorniki. La mayoría forman parte de la burguesía. ¡Sus vidas son cómodas y ricas! Puede que la tecnología los convierta tarde o temprano en algo que tú no llamarías humano. Pero es una decisión que tomarán ellos; una elección racional. —Ryumin movió las manos de forma expansiva—. Este Zaibatsu sólo es un enclave de criminales. Ven conmigo y deja que te enseñe la parte buena del sistema. Tienes que ver los cárteles.

—Los cárteles… —dijo Lindsay. Unirse a los mecanistas significaría renunciar ante los ideales de los Radicales Antiguos. Miró a su alrededor, y su orgullo centelleó—. ¡Qué vengan ellos a mí!

Zaibatsu Popular Circunlunar de Mare Tranquilitatis: 1.6.16

Para la primera representación, Lindsay renunció a sus galas en favor de un traje discreto. Cubrió su bolsa de diplomático con lona para ocultar los emblemas de Kabuki.

Parecía que todos los fugitivos del mundo habían entrado en la Burbuja. Sumaban más de mil. De no haber sido por la gravedad cero, no podrían haber cabido en la Burbuja. Había palcos ligeros para la élite del Banco, y un embrollo de cables de sujeción acolchados a los que se agarraban los asistentes como gorriones en reposo.

La mayoría flotaban libremente. La multitud formaba una masa de esferas concéntricas que se cruzaban unas con otras. Se habían abierto espontáneamente amplios túneles entre la masa de cuerpos, siguiendo la compleja cinésica del fluir de las multitudes. Había un murmullo constante y excitado en una confusión de argots diferentes.

Empezó la obra. Lindsay observaba a la multitud. Hubo breves empujones al sonar las primeras notas, pero para cuando empezó el diálogo la multitud ya se había tranquilizado. Lindsay se sintió agradecido. Echaba en falta a los piratas de Fortuna que se habían convertido en sus guardaespaldas habituales.

Los piratas habían terminado sus obligaciones con él y estaban muy ocupados preparando la nave para la partida. Sin embargo, Lindsay se sentía seguro en su anonimato. Si la obra resultaba un desastre, seria simplemente un fugitivo más. Si salía bien, podría cambiarse a tiempo de aceptar los aplausos.

En la primera escena del secuestro, los piratas raptaban a la joven y hermosa experta en armamento, interpretada por una de las mejores chicas de Kitsune. El público gritó de entusiasmo ante los surtidores de humo artificial y los brillantes chorros de sangre falsa en gravedad cero.

Unas máquinas de vocabulario distribuidas por toda la Burbuja traducían el guión a una docena de idiomas y dialectos. Parecía improbable que aquella multitud políglota pudiera captar los diálogos. A Lindsay le sonaban como naderías ingenuas, empeoradas por la mala traducción. Pero el público escuchaba ensimismado.

Tras una hora, habían concluido los tres primeros actos. A continuación vino un largo intermedio, durante el cual se oscureció el escenario central. Se habían formado espontáneamente varios grupos de admiradores vociferantes, y los grupos de piratas gritaban animando a los suyos.

A Lindsay le picaba la nariz. El aire del interior de la Burbuja estaba sobrecargado de oxígeno para dar a la multitud una sensación de euforia hiperventilada. Pese a todo, Lindsay también estaba eufórico. Los ásperos gritos de entusiasmo eran contagiosos. La situación se movía con su propia dinámica. Ya no estaba en sus manos.

Lindsay flotó hacia las paredes de la Burbuja, donde unos granjeros de oxígeno emprendedores habían instalado un puesto.

Los granjeros, que se agarraban torpemente a las hendiduras para pies y manos instaladas en la estructura de la Burbuja, hacían un gran negocio. Vendían sus exquisiteces nativas; pastelitos verdes irreconocibles, fritos y crujientes, y unos cubos blancos temblorosos clavados al extremo de un palo, que salían calientes del microondas. Kabuki Intrasolar se llevaba un porcentaje, ya que los puestos de comida habían sido idea de Lindsay. Los granjeros le pagaban alegremente en acciones de Kabuki.

Lindsay había sido cuidadoso con las acciones. Al principio, tenía la intención de hincharlas más allá de toda medida y de arruinar así a los Médicos Negros. Pero el poder milagroso del papel moneda lo había seducido. Había esperado demasiado, y los Médicos Negros habían vendido sus acciones a inversores exteriores, con un beneficio irresistible.

Los Médicos Negros estaban a salvo… y le estaban agradecidos. Lo respetaban sinceramente y lo molestaban continuamente para que les diera más consejos sobre el mercado bursátil.

Todo el mundo estaba contento. Se preveía que la obra duraría una temporada larga. Después de aquello, pensó Lindsay, vendrían otros planes, más grandes y mejores. Aquel mundo de fugitivos sin propósito era perfecto para él. Sólo le pedía que no se detuviera, que no mirara atrás, que nunca mirara más allá del siguiente timo.

Kitsune se ocuparía de ello. Miró hacia su palco y la vio flotando con suavidad carnívora detrás de los cargos más altos del Banco, sus víctimas. No le permitiría dudas ni arrepentimientos. Se sentía oscuramente satisfecho por ello. Con su ambición sin límites para espolearlo, podría evitar sus propios conflictos.

Tenían el mundo en el bolsillo. Pero por debajo de su intoxicante sensación de triunfo lo recorría un dolor débil y persistente. Sabía que Kitsune era pura y simplemente infatigable. Pero Lindsay tenía una línea divisoria en su interior, una costura dolorosa donde su adiestramiento se enfrentaba a su otra identidad. En aquel momento, cuando deseaba relajarse y sentir una alegría sincera, sus emociones estaban manchadas.

A su alrededor, la multitud disfrutaba. Pero algo en su interior le impedía unirse a ellos. Se sentía engañado, estafado, privado de algo que no podía definir.

Buscó su inhalador con la mano. Una buena inhalación química ayudaría al autocontrol.

Algo tiró del tejido de su traje, desde detrás y a su izquierda. Miró rápidamente por encima de su hombro.

Un hombre de cabello negro, delgado, con ojos grises como el pedernal había agarrado su traje con los dedos desnudos y musculosos del pie derecho.

—Hola, objetivo —dijo el hombre. Le dedicó una sonrisa agradable. Lindsay observó la cara del hombre para valorar su cinésica y se dio cuenta, con leve sorpresa, de que la cara era la suya.

—Tómalo con calma, objetivo —dijo el asesino. Lindsay oyó salir su propia voz de los labios del asesino.

Había algo sutilmente equivocado en aquel rostro. La piel parecía demasiado limpia, demasiado nueva. Parecía sintética.

Lindsay se volvió. El asesino sostenía un cable con las dos manos, pero alargó el pie izquierdo y atrapó la muñeca de Lindsay entre dos grandes dedos. Su pie estaba deformado por unos músculos anormales, y las articulaciones parecían alteradas. La presa que había hecho en él era paralizante. Lindsay sintió que la mano se le aturdía. El hombre golpeó el pecho de Lindsay con el dedo de su otro pie.

—Relájate —dijo—. Vamos a hablar un momento.

El adiestramiento de Lindsay tomó el control. El chorro de terror de la adrenalina se convirtió en una tranquilidad de hielo.

—¿Qué te parece la obra? —dijo.

El hombre se echó a reír. Lindsay supo que estaba oyendo la verdadera voz del asesino; su risa helaba la sangre.

—Estos mundos lunares están llenos de sorpresas —dijo.

—Deberías haberte unido al reparto —dijo Lindsay—. Tienes un talento natural para las imitaciones.

—Va a ratos —dijo el asesino. Inclinó levemente su tobillo alterado, y los huesos de la muñeca de Lindsay rechinaron unos contra otros con un dolor repentino y abrasador que le provocó una marea negra detrás de los ojos—. ¿Qué llevas en la bolsa, objetivo? ¿Tal vez algo que en casa les gustaría conocer?

—¿En el Consejo Anillo?

—Exactamente. Dicen que esos viejos cableados de los mecs nos tienen sitiados, pero no todos los cárteles son igual de sólidos. Y estamos bien entrenados. Podemos escondemos bajo las manchas de la conciencia de un ladrón.

—Qué inteligente —dijo Lindsay—. Admiro la buena técnica. A lo mejor podríamos arreglar algo.

—Sería interesante —dijo el asesino educadamente. Lindsay comprendió que ningún soborno podría salvarlo de aquel hombre.

El asesino soltó la muñeca de Lindsay. Alargó el pie izquierdo hasta el bolsillo superior de su traje. Movía la rodilla y la cadera de forma inhumana.

—Esto es para ti —dijo. Soltó un estuche negro con una cinta, que giró en gravedad cero ante los ojos de Lindsay.

Lindsay tomó la cinta y se la guardó en el bolsillo. Lo cerró de golpe y volvió a levantar la vista. El asesino había desaparecido. En su lugar estaba un corpulento fugitivo vestido con su mismo tipo de traje pardo de todo uso. Era más pesado que el asesino y su cabello era rubio. El hombre lo miró con indiferencia.

Lindsay alargó la mano como para tocarlo, y luego la retiró antes de que el hombre pudiera darse cuenta.

Se encendieron las luces. Los bailarines salieron al escenario. La Burbuja resonó con los aullidos de entusiasmo. Lindsay huyó a lo largo de las paredes de la Burbuja a través de un nido de piernas y brazos metidos en agarraderas. Llegó a la escotilla delantera.

Alquiló uno de los planeadores anclados fuera y se dirigió de inmediato al Banco Geisha.

El lugar estaba casi desierto, pero su tarjeta de crédito le permitió entrar. Los gigantescos guardias lo reconocieron y se inclinaron. Lindsay vaciló, y luego comprendió que no tenía nada que decir. ¿Qué podía decirles? ¿«La próxima vez que me veáis, matadme»?

Atrapar pájaros con un espejo era la manera ideal de cazar.

La red de abalorios de la yarite lo protegería. Kitsune le había enseñado cómo manejarlos desde dentro. Incluso si el asesino evitaba las trampas, se lo podía golpear desde dentro con alto voltaje o agujas afiladas.

Lindsay recorrió el camino sembrado de trampas sin errores y entró bruscamente en los aposentos de la yarite. Abrió una videopantalla, la encendió y cargó la cinta.

Era un rostro de su pasado; el rostro de su mejor amigo, del hombre que había intentado matarlo, Philip Khouri Constantine.

—Hola, primo —dijo Constantine.

El término era argot aristocrático en la República. Pero Constantine era un plebeyo. Y Lindsay no lo había oído nunca usar la palabra con tanto odio.

—Me tomo la libertad de ponerme en contacto contigo en tu exilio. —Constantine parecía ebrio. Hablaba con precisión excesiva. El cuello en forma de anillo de su traje antiguo revelaba el sudor en la piel olivácea de su garganta—. Algunos de mis amigos formistas comparten mi interés por tu carrera. No llaman a esos agentes «asesinos». Los formistas los llaman «antibióticos». Han estado operando aquí. La oposición es mucho menos problemática con tantos muertos por «causas naturales». Mi antiguo truco de las polillas ahora parece infantil. Muy tosco y arriesgado. De todas formas, los insectos funcionaron bastante bien, aquí en los mundos lunares… El tiempo vuela, primo. Cinco meses han cambiado las cosas.

»El asedio de los mecanistas está fracasando. Cuando los formistas se ven atrapados y acosados, se adaptan a la presión. No pueden ser derrotados. Solíamos repetirnos eso uno al otro cuando éramos niños; ¿lo recuerdas, Abelard? Cuando nuestro futuro parecía tan brillante que a veces casi nos cegaba. Antes de que supiéramos qué era una mancha de sangre…

»La República necesita a los formistas. La colonia se está pudriendo. No pueden sobrevivir sin la biociencia. Todo el mundo lo sabe, hasta los Radicales Antiguos.

»Nunca hablamos de verdad con ellos, primo. No me lo permitías; los odiabas demasiado. Y ahora sé por qué tenías miedo de enfrentarte a ellos. Están manchados, Abelard, igual que tú. En cierto modo, son un reflejo de tu imagen. Pero ya sabes la sorpresa que provoca encontrarse con uno. —Constantine sonrió y se alisó el cabello ondulado con una mano pequeña y diestra—. Pero yo hablé con ellos, llegamos a un acuerdo… Aquí ha habido un golpe de estado, Abelard. El Consejo Consultor está disuelto. El poder está en manos de la Junta Ejecutiva para la Supervivencia Nacional. Ése soy yo y algunos de nuestros amigos Preservacionistas. La muerte de Vera lo cambió todo, tal como sabíamos que ocurriría. Ahora tenemos nuestra mártir. Ahora estamos repletos de acero y furia.

»Los Radicales Antiguos se están marchando. Emigran hacia los cárteles mecs, donde deben estar. Los aristócratas tendrán que pagar los costes.

»Hay otros que vienen hacia ti, primo. Todo el grupo de aristócratas arruinados: los Lindsay, Tyler, Kelland, Morrissey. Exiliados políticos. Tu mujer está con ellos. Han quedado aplastados entre sus hijos formistas y sus abuelos mecanistas y los han tirado como basura. Son todos tuyos.

»Quiero que hagas limpieza por mí, que ates mis cabos sueltos. Si no aceptas, vuelve con mi mensajero. Él se ocupará de ti. —Constantine sonrió, mostrando unos dientes pequeños y regulares—. Excepto si mueres, no puedes escapar al juego. Tanto Vera como tú lo sabíais. Y ahora yo soy el rey y tú el peón.

Lindsay apagó la pantalla.

Estaba arruinado. La Burbuja Kabuki había asumido una solidez grotesca; eran sus propias ambiciones las que habían estallado.

Estaba atrapado. Seria desenmascarado por los refugiados de la República. Sus galas engañosas saldrían volando y lo dejarían desnudo y expuesto. Kitsune sabría lo que era: un humano advenedizo, no su amante formista.

Su mente iba a toda velocidad dentro de su jaula. Vivir allí bajo los términos de Constantine, bajo su control, su desprecio… La idea lo abrasaba.

Tenía que escapar. Tenía que marcharse de aquel mundo inmediatamente. No le quedaba tiempo para planear nada.

En el exterior, el asesino esperaba, con el rostro robado de Lindsay. Volver a encontrarlo significaba la muerte. Pero podría escapar de él si desaparecía inmediatamente. Y eso significaba que tenía que recurrir a los piratas.

Lindsay se frotó la muñeca magullada. Lentamente, la furia se apoderó de él; furia contra los formistas y la astucia destructiva que habían utilizado para sobrevivir. Su esfuerzo dejaba un legado de monstruos. El asesino. Constantine. Él mismo.

Constantine era más joven que Lindsay. Había confiado en Lindsay, lo había imitado. Pero cuando Lindsay había vuelto de permiso del Consejo Anillo, había notado con dolor hasta qué punto lo habían cambiado los formistas. Y, deliberadamente, había puesto a Constantine en sus manos. Como siempre, había hecho que sonara plausible, y las nuevas habilidades de Constantine resultaron verdaderamente cruciales. Pero Lindsay sabía que lo había hecho por egoísmo, para tener compañía.

Constantine siempre había sido ambicioso. Pero donde había habido confianza, Lindsay había introducido un engaño y una sofisticación nuevos. Donde él y Constantine habían compartido ideales, en la actualidad compartían crímenes.

Lindsay sintió una horrible afinidad con el asesino. Su adiestramiento debía de haber sido muy parecido al suyo. El odio que sentía por sí mismo añadió más ponzoña a su temor.

El asesino tenía el rostro de Lindsay. Pero Lindsay comprendió con una lucidez repentina que podía hacer que la fuerza del hombre se volviera contra él.

Podía hacerse pasar por el asesino, invertir la situación. Podía cometer cualquier crimen horrible, y culparían al asesino.

Kitsune necesitaba un crimen. Sería su regalo de despedida para ella, un mensaje que sólo ella entendería. Podía liberarla, y su enemigo pagaría el precio.

Abrió la bolsa de diplomático y tiró a un lado su montón de acciones de papel. Retiró las tablas del suelo y contempló el cuerpo de la anciana, que flotaba desnudo en la superficie arrugada de la cama de agua. Después registró la habitación en busca de algo cortante.

Capítulo 3

Cuando el último cohete esclavo del Zaibatsu se hubo desprendido y los motores del Consenso Rojo estuvieron en marcha, Lindsay empezó a pensar que podría salvarse.

—¿Qué pasa, ciudadano? —dijo el Presidente—. Has huido con el botín, ¿verdad? ¿Qué hay en la bolsa, Secretario de Estado? ¿Drogas congeladas? ¿Software peligroso?

—No —dijo Lindsay—. Eso puede esperar. Primero tenemos que comprobar las caras de todo el mundo. Asegurarnos de que son las suyas.

—Estás obsesionado, Secretario —dijo uno de los senadores—. Esta historia de los «antibióticos» sólo es agitprop. No existen.

—Estás a salvo —dijo el Presidente—. Conocemos cada angstrom de esta nave, créeme. —Apartó una cucaracha enorme de la bolsa de diplomático de Lindsay cubierta con lona—. Has dado un buen golpe, ¿no? ¿Quieres llegar a uno de los cárteles? Tenemos una misión, pero podemos desviarnos hasta una de las colonias del Cinturón… Bettina o Themis, la que quieras. —El Presidente esbozó una sonrisa malvada—. Pero te saldrá caro.

—Me quedaré con vosotros —dijo Lindsay.

—¿De veras? ¡Entonces esto nos pertenece! —El Presidente agarró la bolsa de diplomático de Lindsay y se la pasó a la Portavoz de la Cámara.

—Ya la abriré yo —dijo Lindsay rápidamente—. Pero antes dejadme que os lo explique.

—Claro —dijo la Portavoz—. Puedes explicarnos cuánto vale. —Presionó su sierra eléctrica portátil contra la bolsa. Las chispas salieron volando y el hedor a plástico fundido llenó la nave. Lindsay apartó la cara.

La Portavoz forcejeó con la bolsa, apoyando la rodilla en ella en la gravedad cero. Con un movimiento brusco sacó el botín de Lindsay. Era la cabeza cortada de la yarite.

Soltó la cabeza con el siseo repentino de un gato chamuscado.

—¡Cogedlo! —gritó el Presidente.

Dos senadores salieron disparados de las paredes de la nave e inmovilizaron los brazos y las piernas de Lindsay con dolorosas llaves de jiu-jitsu.

—¡Tú eres el asesino! —gritó el Presidente—. ¡Fuiste contratado para eliminar a esa vieja mecanista! ¡No hay ningún botín! —Contempló la cabeza llena de conexiones con una mueca de disgusto—. Metedla en el reciclador —dijo a uno de los representantes—. No quiero tener nada como eso a bordo de esta nave. Espera un segundo —dijo, mientras el representante cogía con cautela un bucle del escaso cabello—. Antes llévala al taller de maquinaria y sácale todos los circuitos.

Se volvió hacia Lindsay.

—De modo que éste es tu juego, ¿eh, ciudadano? ¿Un asesino?

Lindsay decidió seguirles la corriente.

—Claro —dijo en tono reflexivo—. Lo que vosotros digáis.

Hubo un silencio ominoso, interrumpido por los distantes chasquidos térmicos de los motores del Consenso Rojo.

—Vamos a tirarlo por la escotilla —sugirió la Portavoz de la Cámara.

—No podemos hacer eso —dijo el Presidente del Tribunal Supremo. Era un mecanista anciano y débil propenso a las hemorragias nasales—. Todavía es el Secretario de Estado y no puede ser condenado sin permiso del Senado.

Los tres senadores, dos hombres y una mujer, parecieron interesados. El Senado no intervenía demasiado en el gobierno de la diminuta democracia. Eran los miembros de la tripulación menos dignos de confianza, y la Cámara los superaba en número.

Lindsay se encogió de hombros. Fue un gesto muy elaborado; había conseguido capturar la cinésica del Presidente, y la mímica subliminal restó tensión a la situación durante el instante crucial que necesitó para empezar a hablar.

—Fue un trabajo político. —Lo dijo con voz aburrida, con el sonido pesado del agotamiento moral, para apagar el deseo de sangre de los piratas, convirtiendo la situación en algo predecible y rutinario—. Trabajaba para la República Corporativa de Mare Serenitatis. Hubo un golpe de estado. Van a enviar a muchos de sus habitantes hacia el Zaibatsu muy pronto, y querían que yo les allanara el camino.

Estaba convenciéndolos. Puso algo más de color en su voz.

—Pero son fascistas. Yo prefiero servir a un gobierno democrático. Además, han puesto a un «antibiótico» sobre mi pista… o, al menos, creo que fueron ellos. —Sonrió y extendió las manos con aire inocente, haciendo girar los brazos aún prisioneros de sus captores—. No os he mentido, ¿verdad? Nunca dije que no fuera un asesino. Además, pensad en el dinero que conseguí para vosotros.

—Sí, eso es cierto —dijo el Presidente de mala gana—. Pero ¿tenías que cortarle la cabeza?

—Obedecía órdenes —dijo Lindsay—. Soy muy bueno en eso, señor Presidente. Ponme a prueba.

Lindsay había robado la cabeza de la cíborg para liberar a Kitsune, para garantizar que sus juegos de poder no saldrían a la luz. La había engañado, pero la había liberado como mensaje de disculpa. El asesino formista cargaría con la culpa. Esperaba que el Banco Geisha lo hiciera pedazos.

Se desprendió del horror. Sus maestros formistas lo habían alertado contra tales sentimientos. Cuando un diplomático se sumergía de repente en un nuevo entorno, tenía que reprimir todos los pensamientos del pasado y absorber inmediatamente tanta coloración protectora como le fuera posible.

Lindsay se rindió a su adiestramiento. Apelotonado en la diminuta nave con los once miembros de la nación de Fortuna, Lindsay sentía que la semiótica de su nuevo entorno era casi una presión física. Le sería difícil mantener la perspectiva, atrapado en aquella lata con once lunáticos.

Lindsay no había estado en una verdadera nave espacial desde sus días de entrenamiento en el Consejo Anillo formista. El remolque mec que lo había llevado al exilio no contaba; sus pasajeros no eran más que carne drogada. En el Consenso Rojo vivían personas; llevaba doscientos cincuenta años en funcionamiento.

Al cabo de pocos días, siguiendo los rastros de evidencia presentes en la nave, Lindsay aprendió más sobre su historia de lo que sabían los propios Mineros de Fortuna.

Las zonas habitables del Consenso habían pertenecido antaño a una entidad nacional terrícola, un grupo extinguido que se llamaba a sí mismo la Unión Soviética, o CCCP. Las habían lanzado desde la Tierra para que formaran parte de una serie de «estaciones de defensa» orbitales.

La nave era cilíndrica, y sus zonas habitables consistían en cuatro cubiertas redondas entrelazadas. Cada cubierta medía cuatro metros de altura y diez de diámetro. En tiempos habían estado equipadas con toscas escotillas de seguridad entre cada nivel, que habían sido arrancadas y sustituidas por filamentos modernos que se autosellaban a presión.

La cubierta de popa había quedado reducida a las paredes acolchadas. Los piratas la usaban para hacer ejercicio y prácticas de combate en gravedad cero. También dormían allí, aunque, al no haber ni día ni noche, tendían a quedarse dormidos a cualquier hora y en cualquier lugar.

La cubierta siguiente, más cercana a la proa, contenía sus destartalados instrumentos quirúrgicos y la enfermería, así como la «sauna», donde se escondían de los estallidos solares detrás de los escudos de plomo. En el «armario de las escobas» colgaban inertes una docena de trajes espaciales anticuados junto a una hilera destartalada de aerosoles selladores, pistolas de gas portátiles, ruedas dentadas, barras reforzantes y otras herramientas para el «exterior». En aquella cubierta había una compuerta blindada antigua que daba al exterior, donde aún se veían una serie de pegatinas con letras mayúsculas cirílicas de color verde.

La cubierta siguiente era una sección de soporte vital llena de depósitos de algas burbujeantes. Tenía un inodoro y un sintetizador de comida. Las dos unidades estaban conectadas directamente a los depósitos de algas. Era una lección práctica sobre el reciclaje, aunque a Lindsay no le gustaba demasiado. La cubierta tenía también un pequeño taller de maquinaria; era diminuto, pero la falta de gravedad permitía el uso de todas las superficies útiles.

La cubierta de proa contenía la sala de control y las baterías de energía conectadas a los paneles solares. Lindsay acabó prefiriéndola a las demás, sobre todo a causa de la música. La sala de control era antigua, pero ni de lejos tan antigua como el propio Consenso. Había sido diseñada por algún teórico industrial olvidado que creía que los instrumentos debían usar señales acústicas. El grupo de monitores, distribuidos en torno a un panel de control semicircular, tenía pocos lectores ópticos. Indicaban sus funciones por medio de murmullos, chasquidos y un zumbido firme y rítmico.

Aunque al principio resultaban extraños, los sonidos estaban diseñados para filtrarse en el cerebro sin molestar. Cualquier cambio en el coro, sin embargo, resultaba inmediatamente obvio. Lindsay encontraba aquella música relajante; una combinación de ritmos cardíacos y cerebrales.

El resto de la cubierta no era tan agradable; la armería, con sus desagradables hileras de herramientas, y el centro de corrupción de la nave: el cañón de partículas. Lindsay evitaba aquel compartimento en lo posible, y nunca hablaba de él.

No podía eludir el conocimiento de que el Consenso Rojo era una nave de guerra.

—Mira —dijo el Presidente—, acabar con una mec anciana y débil cuyo cerebro ya no funciona es una cosa. Pero acabar con un campamento armado de formistas que contiene los más novedosos tipos genéticos es una historia distinta. No hay sitio para cobardes ni vagos en el ejército nacional de Fortuna.

—Sí, señor —dijo Lindsay. El ejército nacional de Fortuna era el brazo militar del gobierno nacional. Su personal era idéntico al personal del gobierno civil, pero eso no tenía importancia. Tenía una organización totalmente distinta y su propio sistema de operaciones. Por suerte, el Presidente era el comandante en jefe de las fuerzas armadas además del jefe del estado.

Hacían los ejercicios militares en la cuarta cubierta, que había quedado reducida al acolchado mohoso y antiguo. Había tres ejercicios, algunas pesas con muelles y una hilera de armarios junto a la entrada.

—Olvídate del arriba y abajo —aconsejó el Presidente—. Cuando se trata de combate en gravedad cero, la regla central es el haragei. Es esto. —Repentinamente propinó a Lindsay un puñetazo en el estómago. Lindsay se dobló con un gemido y sus zapatillas de velero se separaron de la pared con un fuerte ruido.

El Presidente agarró la muñeca de Lindsay, y con un sutil movimiento rotatorio consiguió que sus pies quedaran pegados al techo.

—De acuerdo, ahora estás del revés, ¿no? —Lindsay estaba en el lado superior o de proa de la cubierta; el Presidente estaba agachado en el lado de popa, de modo que sus pies apuntaban en direcciones opuestas. Miró del revés a los ojos de Lindsay. Su aliento olía a algas crudas.

—Eso es lo que llaman verticalidad local —dijo—. El cuerpo fue diseñado para la gravedad, y los ojos buscan la gravedad en cualquier situación; así es como funciona el cerebro. Te encontrarás buscando líneas rectas que vayan arriba y abajo y te orientarás en función de esas líneas. Y conseguirás que te maten, soldado, ¿comprendes?

—¡Sí, señor! —dijo Lindsay. En la República, le habían enseñado desde pequeño a despreciar la violencia. Su único uso legítimo era contra la propia persona. Pero su encuentro con el antibiótico había cambiado su manera de pensar.

—Para eso sirve el haragei. —El Presidente se palmeó la barriga—. Éste es tu centro de gravedad, tu centro de rotación. Cuando te encuentres a un enemigo en gravedad cero y forcejees con él, pues bien, tu cabeza es sólo algo que sobresale, ¿ves? Lo que ocurra dependerá de tu centro de masa. De tu haragei. Tus acciones, los lugares donde puedes golpear con manos y pies, forman una esfera. Y el centro de la esfera es tu vientre. Piensa continuamente en esa burbuja que te rodea.

—Sí, señor —dijo Lindsay. Su atención era total.

—Ésa es la lección número uno —dijo el Presidente—. Ahora hablaremos de la número dos. Las paredes. Controlar las paredes es controlar tu vuelo. Si aparto los pies de esta pared, ¿con qué fuerza crees que puedo golpearte?

Lindsay decidió ser prudente.

—Con bastante fuerza para romperme la nariz, señor.

—De acuerdo. Pero si tengo los pies bien clavados, de modo que mi propio cuerpo impide que se produzca un retroceso, ¿qué pasa entonces?

—Me rompería el cuello, señor.

—Bien pensado, soldado. Un hombre sin punto de apoyo es un hombre indefenso. Si no tienes nada más, utiliza el cuerpo del enemigo como apoyo. El retroceso es enemigo del impacto. El impacto significa daño. El daño significa victoria. ¿Comprendido?

—El retroceso es enemigo del impacto. Impacto significa daño, daño significa victoria —dijo Lindsay inmediatamente—. Señor.

—Muy bien —dijo el Presidente. Entonces alargó la mano y, con un rápido movimiento giratorio, rompió el antebrazo de Lindsay sobre su rodilla con un chasquido húmedo.

—Lección número tres —dijo, por encima del grito repentino de Lindsay—. El dolor.

—Bien —dijo la Segunda Juez—. Veo que ya te ha dado la lección número tres.

—Sí, señora —dijo Lindsay.

La Segunda Juez le deslizó una aguja en el brazo.

—Olvida eso —dijo amablemente—. Esto no es el ejército, es la enfermería. Puedes llamarme simplemente Juez Dos.

Un aturdimiento pegajoso le recorrió el brazo fracturado.

—Gracias, Juez. —La Segunda Juez era una mujer mayor, que tal vez rondaría el siglo. Era difícil de decir; su abuso constante de los tratamientos hormonales había convertido su metabolismo en una colección de anomalías. Su mandíbula estaba moteada de acné, pero tenía las piernas y las muñecas quebradizas y llenas de varices.

—Estás bien, Secretario, no pasa nada —dijo. Metió el brazo anestesiado de Lindsay en el ancho orificio de goma de un escáner anticuado. Del círculo surgieron varios rayos X, y en la pantalla del escáner apareció una imagen giratoria en tres dimensiones del brazo de Lindsay.

—Es una fractura limpia, sin ninguna complicación —dijo con tono analítico—. A todos nos ha pasado. Ya casi eres uno de nosotros. ¿Quieres que te decore mientras tu brazo sigue dormido?

—¿Qué?

—Tatuajes, ciudadano.

La idea lo fascinó.

—Bien —dijo de inmediato—. Adelante.

—Desde el principio supe que te adaptarías —dijo ella, dándole un codazo en las costillas—. Te voy a hacer un favor; te pondré algunos esteroides anabólicos en las venas. Recuperarás los músculos enseguida; el Presidente creerá que eres así de natural.

La Juez tiró suavemente de su antebrazo; el chasquido apagado de los extremos rotos de su hueso le resultó tan lejano como si ocurriera al otro extremo de un telescopio. Luego descolgó una aguja de tatuar de la pared, donde estaba adherida con un velcro.

—¿Alguna preferencia?

—Quiero unas cuantas polillas —dijo Lindsay.

La historia de la Democracia Minera de Fortuna era sencilla. Fortuna era un asteroide grande, de unos doscientos kilómetros de diámetro. En las primeras fiebres del éxito, los mineros originales se habían proclamado independientes.

Mientras duró el mineral, les fue muy bien. Podían evitar los problemas políticos por medio de sobornos, y comprar tratamientos de extensión vital a otros mundos más avanzados.

Pero cuando el mineral se agotó y Fortuna se convirtió en un montón de guijarros expoliados, descubrieron que habían cometido un error fatal. Su riqueza se había desvanecido, y no habían hecho ningún esfuerzo por avanzar tecnológicamente con el ansia de los cárteles rivales. No podían sobrevivir con sus habilidades obsoletas ni sostener una economía basada en la información. Sus intentos de hacerlo solamente sirvieron para apresurar la bancarrota.

Empezaron las deserciones. Los mejores y más ambiciosos de la nación se sentían atraídos por los mundos más ricos. Fortuna perdió su armada, ya que los desertores desaparecían con todo lo que no estuviera clavado al suelo.

El colapso fue exponencial, y el gobierno pasó a manos de un número cada vez más reducido de personas que se negaban a desaparecer. Se endeudaron y tuvieron que vender sus infraestructuras a los cárteles mecs; hasta tuvieron que subastar su aire. La población se redujo a un puñado de vagabundos, la mayoría de ellos fugitivos que habían terminado en Fortuna por falta de alternativas.

Sin embargo, tenían el control completo y legal de un gobierno nacional, con todo el aparato de relaciones exteriores y protocolo diplomático. Podían conceder derecho de ciudadanía, acuñar moneda, emitir patentes de corso, firmar tratados, negociar acuerdos de control de armamento. Tal vez sólo fueran una docena, pero eso era irrelevante. Todavía tenían su Cámara, su Senado, sus precedentes legales y su ideología.

De modo que redefinieron el territorio nacional de Fortuna como el englobado en los límites de la última nave espacial que les quedaba, el Consenso Rojo. Equipados con una nación móvil, podían anexionarse legalmente la propiedad de otras personas dentro de los límites territoriales de su nación. Aquello no era robar. Las naciones eran incapaces de robar, un hecho legal muy conveniente para los ideólogos de la DMF. Las protestas se presentaban ante el sistema legal de Fortuna, computarizado y de increíble complejidad.

Los pleitos eran la principal fuente de ingresos de la nación pirata. La mayor parte de los casos se decidían antes de llegar a juicio. En la práctica, se reducían al simple proceso de sobornar a los piratas para que se fueran. Pero los piratas eran muy puntillosos respecto a las formas, y se enorgullecían de preservarlas solemnemente.

A bordo del Consenso Rojo: 29.9.16

—¿Qué estás haciendo en la sauna, Secretario?

—El discurso del estado de la nación —dijo Lindsay, con una sonrisa inquieta—. Preferiría no tener que escucharlo.

La retórica del Presidente llenaba la nave, atravesando la figura delgada de la Primera Representante. La muchacha se deslizó en el refugio contra la radiación y cerró el pesado pestillo tras ella.

—Esto no es muy patriótico, Secretario. Eres el nuevo; tendrías que escuchar.

—Se lo escribí yo —dijo Lindsay. Sabía que tenía que tratar con cuidado a aquella mujer. Lo ponía nervioso. Sus movimientos sinuosos, la perfección ominosa de sus rasgos y la intensidad casi excesiva de su mirada revelaban que era una reformada.

—Los formistas sois escurridizos como el cristal —dijo ella.

—¿Lo somos?

—Yo no soy una formista. Mírame los dientes. —Abrió la boca y mostró un canino y un incisivo torcidos que se solapaban—. ¿Lo ves? Mala dentadura, mala genética.

Lindsay la miró con escepticismo.

—Te lo has hecho tú misma.

—Yo nací —insistió ella—. No me fabricaron.

Lindsay se frotó un morado que tenía en la mejilla, fruto del entrenamiento en combate. En la sauna hacía calor y había poco espacio. Sentía el olor de ella.

—Pagaron un rescate conmigo —admitió la chica—. Yo era un óvulo fertilizado, pero una ciudadana de Fortuna me llevó en su seno hasta el momento del parto. —Se encogió de hombros—. Lo de los dientes me lo hice yo, es verdad.

—Eres una formista no clasificada, entonces —dijo Lindsay—. Son muy raros. ¿Te han medido alguna vez el cociente intelectual?

—¿El cociente intelectual? No. No sé leer —dijo con orgullo—. Pero soy la Primera Representante, jefa de la mayoría en la Cámara. Y estoy casada con el Primer Senador.

—¿De veras? No me lo había dicho.

La joven formista se ajustó la banda negra que llevaba en la cabeza. Por debajo, su cabello rubio rojizo era largo y peinado con clips rosa brillante en forma de cocodrilo.

—Lo hicimos por los impuestos. De no ser por eso, puede que te echara un polvo. Tienes buen aspecto, Secretario. —Se le acercó más—. Mejor aún ahora que se te ha curado el brazo. —Le pasó un dedo por la piel tatuada de la muñeca.

—Siempre nos queda el Carnaval —dijo Lindsay.

—El Carnaval no cuenta —contestó ella—. Ni siquiera sabrías que soy yo, con la intoxicación de afrodisíacos.

—Nos quedan tres meses para llegar a nuestro destino —dijo Lindsay—. Eso me da tres oportunidades de adivinar.

—Ya has estado en el Carnaval —dijo ella—. Ya sabes cómo es ir cargado de afrodisíacos. Después de aquello, ya no eres tú, ciudadano. Sólo eres carne.

—Podría sorprenderte —dijo Lindsay. Se miraron a los ojos.

—Si lo haces, te mataré, Secretario. El adulterio es un delito.

A bordo del Consenso Rojo: 13.10.16

Una de las cucarachas de la nave despertó a Lindsay mordisqueándole las pestañas. Con un escalofrío de repugnancia. Lindsay la golpeó y la hizo salir huyendo.

Lindsay dormía desnudo a excepción del taparrabos. Todos los hombres los llevaban; evitaban que los testículos flotaran y se irritaran en gravedad cero. Sacó otra cucaracha de su traje rojo y plata, donde se estaba dando un festín de copos de piel muerta.

Se vistió y pasó la vista por el gimnasio. Dos senadores seguían durmiendo, con los zapatos de suela de velcro pegados a las paredes y los cuerpos tatuados doblados en posición fetal. Una cucaracha sorbía sudor del cuello de la senadora.

De no ser por las cucarachas, el Consenso Rojo habría acabado sofocado por el detritus mohoso de la piel desechada y las capas de efluvios sudados y exhalados. Lisina, alanina, metonina, compuestos de carbamino, ácido láctico, feromonas sexuales; una corriente constante de vapores orgánicos que se desprendía de manera invisible, noche y día, del cuerpo humano. Las cucarachas eran una parte vital del ecosistema de la nave; limpiaban los restos de comida y lamían la grasa.

Las cucarachas habían proliferado desde el principio en las naves espaciales, demasiado resistentes y adaptables para matarlas. Al menos, en la actualidad estaban bien entrenadas. Incluso estaban domesticadas y obedecían a los controles y trampas químicos de la Segunda Representante. Lindsay aún las odiaba, sin embargo, y no podía ver su hacinamiento repugnante o sus saltos en gravedad cero, ni oír los chasquidos que emitían al volar sin sentir una profunda convicción de que debería estar en otra parte. En cualquier otra parte.

Ya vestido, Lindsay vagabundeó en gravedad cero a través de las puertas filamentadas que separaban las cubiertas. Las puertas plastificadas se convertían en tiras cuando él se acercaba, y volvían a solidificarse tras él. Eran delgadas pero herméticas, y resistentes como el acero bajo presión. Eran obra de los formistas. Probablemente robadas, pensó Lindsay.

Entró en la sala de control, atraído por la música de los instrumentos. La mayor parte de la tripulación estaba allí. El Presidente, dos Representantes y el Tercer Juez miraban una retransmisión de propaganda formista a través de sus gafas adheridas.

El Juez Supremo estaba atado junto a la consola, controlando las emisiones del espacio profundo con la sonda de la nave. El Juez Supremo era, con mucho, el miembro más anciano de la tripulación. Nunca tomaba parte en el Carnaval. Aquel hecho, su edad y su cargo lo convertían en el árbitro imparcial de la tripulación.

Lindsay habló en voz muy alta junto a los auriculares del hombre.

—¿Alguna novedad?

—El sitio continúa —dijo el mec, sin ninguna satisfacción visible—. Los formistas siguen resistiendo. —Contempló los paneles de control con expresión vacía—. Siguen presumiendo de su victoria en la Cadena.

La Segunda Juez entró en la sala de control.

—¿Quién quiere un poco de ketamina?

La Primera Representante se quitó las gafas.

—¿Es buena?

—Recién salida del cromatógrafo. La he hecho yo misma.

—La Cadena era un auténtico poder, en mis tiempos —dijo el Juez Supremo. Con los auriculares puestos, no había visto ni oído a las dos mujeres. Algo en el programa que había captado le había removido algún estrato de indignación antigua—. En mis tiempos, la Cadena era todo el mundo civilizado.

Con la fuerza de la costumbre, las mujeres lo ignoraron y levantaron las voces.

—Bueno, ¿cuánto quieres? —dijo la Primera Representante.

—¿Cuarenta mil el gramo? —negoció la Juez.

—¿Cuarenta mil? Te daré veinte.

—Vamos, chica, me cobraste veinte mil sólo por hacerme la manicura.

Lindsay las escuchaba a medias, preguntándose si podría intervenir. La DMF aún tenía sus propios bancos, y aunque su moneda sufría una inflación enorme, seguía en circulación como el único dinero legal de once billonarios. Lindsay, por desgracia, como miembro más reciente de la tripulación, ya se había endeudado considerablemente.

—Mare Serenitatis. La República Corporativa —dijo el anciano. Miró a Lindsay de repente con sus ojos gris ceniza—. Tengo entendido que trabajaste para ellos.

Lindsay se sobresaltó. Los tabúes no escritos del Consenso Rojo prohibían comentar el pasado. El rostro del anciano mec se había iluminado con un despiadado ataque de memoria. Décadas de la misma expresión le habían excavado surcos profundos en la piel y los músculos. Su cara era una máscara idiosincrásica.

—Estuve allí muy poco tiempo —mintió Lindsay—. No conozco bien los mundos lunares.

—Yo nací allí.

La Primera Representante lanzó una mirada de alarma en dirección al anciano.

—Muy bien, cuarenta mil —dijo. Las dos mujeres salieron hacia el laboratorio. El Presidente se quitó las gafas. Miró a Lindsay con sorna y después subió deliberadamente el volumen de sus auriculares. Los otros dos, el Segundo Representante y el canoso Tercer Juez, ignoraron por completo la situación.

—En mis tiempos, había un sistema en la República —dijo el mec—. Familias políticas. Los Tyler, los Kelland, los Lindsay. Además, había una subclase de refugiados que habíamos adoptado, justo antes del Interdicto con la Tierra. Los llamábamos los plebeyos. Fueron los últimos en salir del planeta, justo antes de que todo se desmoronara. De modo que no tenían nada. Nosotros teníamos los kilovatios en los bolsillos y las grandes mansiones. Y ellos tenían sus barracas pequeñas de plástico.

—¿Eras un aristócrata? —dijo Lindsay. No pudo reprimir su interés fatal.

—Manzanas —dijo el mec con tristeza. La palabra estaba cargada de nostalgia—. ¿Has comido alguna vez una manzana? Es una clase de cultivo vegetal.

—Creo que sí.

—Pájaros. Parques. Hierba. Nubes. Árboles. —El brazo derecho del mec, un aparato ortopédico, zumbó suavemente cuando apartó una cucaracha de la consola con un dedo de tendones metálicos—. Sabía que esta historia de los plebeyos acabaría mal… Hasta escribí una obra sobre el tema.

—¿Una obra? ¿Para el teatro? ¿Cómo se llamaba?

Los ojos del anciano reflejaron una vaga sorpresa.

—La conflagración.

—Eres Evan James Tyler Kelland —estalló Lindsay—. Yo… ah… vi tu obra. En los archivos.

Evan Kelland era el padre del tío abuelo de Lindsay. Un radical poco relevante, cuya obra de protesta social había estado perdida durante años hasta que Lindsay, en busca de armas, la había encontrado en el Museo. Lindsay había patrocinado una nueva representación de la obra para molestar a los Radicales Antiguos. Los hombres que habían exiliado a Kelland seguían en el poder, sostenidos por las tecnologías mecs después de cien años. Cuando llegó el momento, también habían exiliado a Lindsay.

De repente, recordó que en la actualidad su mundo pertenecía a los cárteles. Constantine, descendiente de plebeyos, había llegado a un acuerdo con los mecanistas. Y la aristocracia había pagado su culpa al fin, como Kelland había profetizado. Lindsay y Evan Kelland sólo habían pagado un poco antes.

—Has visto mi obra —dijo Kelland. La desconfianza convertía las líneas de su cara en surcos profundos. Apartó la vista, con sus ojos gris ceniza llenos de dolor y oscura humillación—. No debías habérmelo dicho.

—Lo lamento —dijo Lindsay. Miró con nuevo respeto el brazo mecánico de su anciano pariente—. No volveremos a hablar de ello.

—Sería lo mejor. —Kelland encendió los auriculares y pareció perder el contacto con su furia. Sus ojos se volvieron suaves e incoloros. Lindsay contempló a los otros, deliberadamente ciegos tras las videogafas. No había ocurrido nada.

A bordo del Consenso Rojo; 27.10.16

—¿Problemas para dormir, ciudadano? —preguntó la Segunda Juez—. ¿Te han afectado los esteroides que llevas bajo la piel y te impiden dormir? Yo puedo arreglarlo. —Sonrió y mostró tres dientes antiguos y descoloridos entre una hilera de porcelana reluciente.

—Te lo agradecería —dijo Lindsay, luchando por ser educado. Los esteroides habían cubierto sus brazos largos de cuerdas musculosas, habían curado la constelación de moretones debidos a los ejercicios constantes de jiu-jitsu y le provocaban episodios ardientes de furia agresiva. Pero le robaban el sueño y le dejaban solamente la posibilidad de dormitar febrilmente.

Mientras observaba a la doctora de Fortuna con sus ojos enrojecidos, se acordó de su exesposa. Alexandrina Lindsay tenía exactamente la misma precisión de movimientos de muñeca de porcelana, la misma piel apergaminada y las mismas arrugas delatoras de la edad en los nudillos. Su esposa tenía ochenta años. Y, observando a la Juez, Lindsay se sintió sofocado por una especie de atracción sexual de segunda mano.

—Esto te irá bien —dijo la Segunda Juez, llenando una jeringuilla hipodérmica con un fluido color barro que sacó de un frasco con tapón de plástico—. Un reforzador de la fase REM, agonistas de la serotonina, relajante muscular y un leve toque de drogas mnemónicas para liberar los recuerdos problemáticos. Yo lo uso siempre; es fabuloso. Mientras estés inconsciente, te decoraré el otro brazo.

—Todavía no —dijo Lindsay entre dientes—. Aún no he decidido lo que quiero.

La Segunda Juez guardó la aguja de tatuar con una mueca de decepción. Lindsay pensó que parecía vivir, comer y respirar agujas.

—¿Acaso no te gusta mi trabajo? —preguntó.

Lindsay se examinó el brazo derecho. El hueso se había curado bien, pero había ganado tanto músculo que los dibujos se habían distorsionado; serpientes con ojos de televisión, calaveras blancas con alas en forma de paneles solares, cuchillos entrelazados con relámpagos y, por todas partes, revoloteando en torno a los demás dibujos, una horda de polillas blancas. La piel de su brazo desde la muñeca al bíceps estaba tan cargada de tinta que resultaba fría al tacto y ya no sudaba.

—Estuvo muy bien hecho —dijo mientras la aguja se le hundía en el brazo a través del ojo hueco de una calavera—. Pero espera a que haya terminado de ganar músculos antes de hacer el resto, ¿de acuerdo, ciudadana?

—Felices sueños —contestó ella.

La noche era el momento en que la República era más fiel a sí misma. Los Preservacionistas preferían la noche, cuando los ojos vigilantes de los ancianos se habían cerrado para dormir.

Las verdades que permanecían ocultas a la luz del día se revelaban en los destellos nocturnos. La energía solar de los paneles era la moneda de la República. Sólo los más ricos podían desperdiciar poder financiero.

A su derecha, en el extremo norte del cilindro que era su mundo, la luz salía de los hospitales. En sus clínicas en torno al eje del mundo, los huesos frágiles de los Radicales Antiguos descansaban cómodamente, casi en gravedad cero. Los chorros de luz se derramaban desde las ventanas y puntos de aterrizaje distantes, como una Vía Láctea de riqueza, manchada y ficticia.

De repente, Lindsay levantó la vista y se encontró detrás de aquellas ventanas. Era la suite de su bisabuelo. El anciano mecanista flotaba en una matriz de tubos de soporte vital, con los globos oculares conectados a una entrada de vídeo, en una suite estéril inundada de oxígeno.

—Abuelo, me marcho —dijo Lindsay. El anciano levantó una mano, tan deformada por la artritis que los nudillos hinchados se ondularon, se abultaron aún más y de repente estallaron en forma de red siseante de tubos con agujas en los extremos. Golpearon a Lindsay, agarrando, perforando, succionando. Lindsay abrió la boca para gritar…

Las luces estaban lejos. Estaba andando por el panel de cristal de una ventana. Llegó al panel agrícola.

Un olor leve de podredumbre agria le llegó con el viento. Estaba cerca de los Amargos.

Los zapatos de Lindsay siseaban sobre la hierba genéticamente alterada en la orilla del pantano. Los grillos cantaban en la maleza, y un ser quitinoso del tamaño de una rata se apartó de él corriendo. Philip Constantine tenía sitiada a la podredumbre.

Soplaba el viento. La tela de la tienda de Constantine sonaba con fuerza en la oscuridad. Junto a la entrada de la tienda, dos bombillas brillaban al extremo de un palo con bioluminiscencia amarilla.

La gran tienda de Constantine dominaba las orillas herbosas, con los Amargos al norte y los fértiles campos de grano protegidos tras ella. La tierra de nadie donde luchaba contra el contagio chasqueaba y crujía con las alimañas recién creadas en sus laboratorios.

Desde el interior, oyó la voz de Constantine, ahogada por los sollozos.

—¡Philip! —dijo. Entró en la tienda.

Constantine estaba sentado en un banco de piedra, frente a una larga mesa metálica de laboratorio, atiborrada de cristal de fabricación formista. Las hileras de cajas de especímenes se alineaban como librerías, cargadas con insectos para estudiar. Las bombillas, al extremo de unos soportes esbeltos y flexibles, producían una luz mortecina y amarilla.

Constantine parecía más pequeño que nunca, con sus hombros de niño encogidos bajo la bata de laboratorio. Sus ojos redondos estaban inyectados en sangre y tenía el cabello alborotado.

—Vera ha ardido —dijo Constantine. Se estremeció en silencio y se cubrió la cara con las manos enguantadas. Lindsay se sentó en el banco junto a él y le pasó el brazo largo y huesudo por la espalda.

Estaban sentados juntos como lo habían hecho tantas veces, hacía tanto tiempo. Juntos como de costumbre, bromeando en su argot casi secreto basado en la jerga del Consejo Anillo, pasándose un inhalador de uno al otro. Reían juntos, con la risa silenciosa de la conspiración compartida. Eran jóvenes y rompían todas las reglas, y tras unas cuantas caladas largas del inhalador eran más brillantes de lo que ningún humano tenía derecho a ser.

Constantine rió alegremente, y tenía la boca llena de sangre. Lindsay despertó con un sobresalto, abrió los ojos y vio la enfermería del Consenso Rojo. Cerró los ojos y volvió a quedarse dormido inmediatamente.

Las mejillas de Lindsay estaban húmedas de lágrimas. No sabía cuánto tiempo habían estado sentados juntos, sollozando. Parecía mucho rato.

—¿Podemos hablar con libertad aquí, Philip?

—Aquí no hacen falta los espías de la policía —dijo Constantine amargamente—. Para eso tenemos esposas.

—Lamento lo que ha ocurrido entre nosotros, Philip.

—Vera ha muerto —dijo Constantine. Cerró los ojos—. Lo hicimos tú y yo. Nosotros arreglamos su muerte. Compartimos esa culpa. Ahora sabemos hasta dónde llega nuestro poder. Y hemos descubierto nuestras diferencias. —Se secó los ojos con un disco de papel de filtro.

—Les he mentido —dijo Lindsay—. He dicho que mi tío murió de un ataque al corazón. Eso decía la autopsia. Dejé que lo creyeran, para protegerte. Lo mataste tú, Philip. Pero querías matarme a mí. Sólo que mi tío tropezó con la trampa.

—Vera y yo lo discutimos —dijo Constantine—. Ella pensaba que nos fallarías, que no cumplirías tu parte del pacto. Conocía tus debilidades. Yo también. Crié esas polillas para que picaran e inyectaran veneno. La revolución necesita armas. Le di las feromonas que las volverían agresivas. Las aceptó gustosamente.

—No confiaste en mí —dijo Lindsay.

—Y no estás muerto.

Lindsay no respondió.

—¡Mira esto! —Constantine se quitó uno de sus guantes de laboratorio. Debajo de él, la piel se le estaba pelando como un reptil—. Es un virus. Es la inmortalidad. Es del tipo formista, procedente de las mismas células, no de los aparatos mecs. Estoy decidido, primo.

Tiró de un jirón elástico de piel.

—Vera te eligió a ti, no a mí. Voy a vivir para siempre, y al infierno contigo y tu cántico sobre las humanidades. La humanidad está muerta, primo. Ya no existen las almas. Sólo los estados mentales. Si crees que puedes negarlo, toma esto. —Entregó a Lindsay un escalpelo de disección—. Ponte a prueba. Demuestra que tus palabras no estaban vacías. Demuestra que prefieres morir como un humano.

El cuchillo estaba en la mano de Lindsay. Contempló la carne de su muñeca. Contempló la garganta de Constantine. Levantó el cuchillo por encima de su cabeza, apuntó y gritó con fuerza.

El sonido lo despertó, y se encontró en la enfermería, empapado de sudor, mientras la Segunda Juez, con los ojos medio cerrados a causa de los intoxicantes, le pasaba una mano venosa por el interior del muslo.

El Tercer Representante, o Rep 3, como lo llamaban normalmente, era un joven robusto y siempre sonriente con la nariz marcada por una cicatriz y el cabello claro y cortado a cepillo.

Como muchos expertos en AEV, era un fanático del espacio y se pasaba la mayor parte del tiempo fuera de la nave, remolcado por largos kilómetros de cuerda. Las estrellas le hablaban, y el Sol era su amigo. Siempre llevaba el traje espacial, incluso dentro de la nave, y el tufo de su olor corporal, largamente fermentado, brotaba del cuello abierto de su casco con tal intensidad que llenaba los ojos de lágrimas.

—Voy a enviar la sonda —le dijo a Lindsay mientras comían juntos en la sala de control—. Puedes conectarte a ella desde aquí. Es casi como estar fuera.

Lindsay apartó su contenedor vacío de pasta verde. La sonda era un modelo antiguo de exploración planetaria, encontrado en una órbita olvidada mucho tiempo atrás por alguna tripulación olvidada mucho tiempo atrás, pero sus telescopios y antenas de microondas todavía eran útiles, y también podía transmitir señales. Desde una distancia de cientos de kilómetros, atada a su cable de fibra óptica, podía captar transmisiones procedentes del espacio profundo y engañar a los radares enemigos con contramedidas electrónicas.

—Claro, ciudadano —dijo Lindsay—. Qué diablos.

—Será precioso, Secretario —dijo Rep 3 con entusiasmo—. Notarás que el cerebro se te expande de una forma tan rápida y fina como una segunda piel.

—No quiero tomar drogas —dijo Lindsay con cautela.

—No puedes tomar drogas —dijo Rep 3—. Si tomas drogas, el Sol no hablará contigo. —Tomó un par de videogafas adhesivas de la consola y las ajustó a la cabeza de Lindsay. En el interior de las gafas, un diminuto sistema de vídeo proyectaba imágenes directamente en las pupilas. La sonda estaba apagada en aquel momento; Lindsay sólo vio una hilera de crípticos signos alfanuméricos en tono azul en la parte inferior de su visión. No había sensación de pantalla.

—Hasta ahora, bien —dijo.

Oyó una serie de chasquidos de teclas cuando Rep 3 activó la sonda. Entonces, toda la nave tembló ligeramente mientras la sonda robot despegaba. Lindsay oyó cómo su guía se ajustaba otro par de videogafas, y luego, a través de las cámaras de la sonda, vio por vez primera el exterior del Consenso.

Su aspecto destartalado y de objeto mal acabado resultaba patético. Los motores primitivos habían sido arrancados de la proa y sustituidos por un túnel desplegable añadido posteriormente, un tubo largo y flexible en forma de acordeón con los dientes mellados de un torno minero en el extremo. Un motor nuevo, de anticuada tecnología electromagnética formista, había sido soldado al extremo de cuatro soportes rígidos. El motor globular era un peligro por sus microondas, y se colocaba lo más lejos posible de las zonas habitadas por la tripulación. Los cables de control, envueltos en láminas de metal, se enroscaban a los soportes rígidos, que se habían soldado torpemente a la cubierta de popa.

Junto a los soportes se agazapaba el bulto inerte de un robot minero. Al verlo allí esperando, desconectado, Lindsay comprendió hasta qué punto era un arma poderosa; sus garras abiertas y afiladas como cuchillos podían desgarrar una nave como si fuera hojalata.

Había otro mecanismo agarrado al casco; un cohete parásito. El anticuado casco chapado, pintado de un horrible tono verdoso, estaba lleno de arañazos y rasguños provocados por las patas magnéticas del pequeño cohete. Como era móvil, el parásito se encargaba de las funciones de retro-cohete.

La tercera cubierta, con sus sistemas de soporte vital, era una maraña descuidada de gruesos tubos hidráulicos y de ventilación, algunos tan viejos que el aislamiento había estallado y colgaba de la nave como pendones en gravedad cero.

—No te preocupes; ésos no los usamos —dijo Rep 3 amablemente.

Los cuatro paneles solares se extendían hacia un lado de la cuarta cubierta, como una cruz centelleante de silicio negro y malla de cobre. El desagradable hocico del cañón de partículas era apenas visible a causa de la curvatura del casco.

—Pequeña nación estelar bajo la mirada del Sol —dijo Rep 3. Hizo girar la sonda de modo que, por un instante, Lindsay vio el cable de remolque. Después las cámaras enfocaron la vela solar de la nave. En la proa había una cámara de almacenamiento para el tejido replegado, pero a la sazón estaba vacía; las diecinueve toneladas de película metálica estaban extendidas para captar la presión de la luz en un arco plateado de dos kilómetros de diámetro. La cámara se aproximó más y Lindsay vio, a medida que su visión de la vela se expandía, que también era muy vieja; tenía alguna grieta aquí y allá, y estaba moteada de agujeros de micrometeoritos.

—El Presidente dice que la próxima vez, si podemos permitírnoslo, compraremos un aerosol monocapa y dibujaremos una gran calavera y rayos cruzados en la cara exterior de la vela.

—Buena idea —dijo Lindsay. Había dejado los esteroides y se sentía mucho más tolerante.

—La llevaré fuera —dijo Rep 3. Lindsay oyó más chasquidos y, de repente, la sonda se abrió camino hacia el espacio exterior a velocidad de vértigo. En cuestión de segundos, el Consenso Rojo se encogió hasta el tamaño de un dedal junto a la mancha, que parecía un mantel, de la vela solar. Un vértigo nauseabundo se apoderó de Lindsay, que se aferró ciegamente a la consola. Cerró los ojos con fuerza tras las videogafas y los volvió a abrir para contemplar el panorama cósmico del espacio profundo.

—La Vía Láctea —dijo Rep. Un enorme arco blanco se extendía por la mitad de la realidad. Lindsay perdió el control de la perspectiva; por un momento sintió que los millones de puntitos blancos del borde galáctico le presionaban los ojos despiadadamente. Volvió a cerrar los ojos, con una sensación de profundo agradecimiento por no estar allí fuera.

—De allí vendrán los alienígenas —informó Rep 3.

Lindsay abrió los ojos. Sólo era una burbuja, se dijo a sí mismo, con motas blancas esparcidas por encima; una burbuja con él en el centro… De acuerdo, ya estaba estabilizado.

—¿Qué alienígenas?

—Los alienígenas, Secretario. —Rep 3 estaba realmente desconcertado—. Ya sabes que están ahí fuera.

—Claro —dijo Lindsay.

—¿Quieres mirar el Sol un rato? A lo mejor nos dice algo.

—¿Y Marte? —sugirió Lindsay.

—Sería inútil, lo tenemos en oposición. Pero podemos probar con los asteroides. Miraré en la eclíptica. —Hubo un momento de silencio, que llenó la música de tono bajo de la sala de control, mientras las estrellas giraban. Lindsay empleó el haragei y sintió que la sonda daba vueltas con un suave movimiento en torno a su propio centro de gravedad. El entrenamiento constante dio sus frutos; se sentía sólido, seguro, confiado. Respiraba desde la boca del estómago.

—Allí hay uno —dijo el Rep. Un punto de luz distante se centró en su campo de visión y se hinchó hasta convertirse en una mancha. Cuando hubo adquirido el tamaño de un dedo, sus contornos se volvieron borrosos y perdió definición. El Rep mejoró la resolución y la imagen creció hasta convertirse en un cilindro en forma de salchicha que centelleaba con colores falsos.

—Es un señuelo —dijo Rep.

—¿Eso crees?

—Sí, los he visto. Obra de los formistas. Es sólo una piel de polímero, un globo. Pero es hermético. Podría haber alguien dentro.

—Nunca había visto ninguno —dijo Lindsay.

—Los hay a miles. —Era cierto. Las avanzadillas formistas en el Cinturón habían estado fabricando aquellos señuelos durante años. Las pieles de polímero eran lo bastante grandes como para albergar un pequeño puesto de espías, captadores de sondas o desertores. Los posibles fugitivos mecs podían ocultarse allí de las agencias de policía, o los expertos en criptografía formistas podían esperar dentro, captando las transmisiones que tenían lugar entre cada cártel.

La estrategia consistía en sobrecargar los sistemas de detección mecs con un enjambre de escondites potenciales. Los formistas habían empezado con mucha fuerza en la disputa por el Cinturón, y aún había grupos aislados de agentes formistas que se movían de célula en célula tras las líneas mecs mientras el Consejo Anillo estaba sitiado. Muchos señuelos se equipaban con sistemas de transmisión de propaganda o con dispositivos de rastreo de viento solar para distorsionar sus órbitas; algunos podían encogerse y expandirse repetidamente, y desaparecer de los radares mecs. Era más barato fabricarlos que detectarlos y destruirlos, cosa que daba a los formistas una ventaja financiera.

El puesto fronterizo que el Consenso Rojo había sido contratado para destruir era uno de esos centros de manufactura de señuelos.

—Cuando haya paz —le dijo el Rep—, puedes comprarte una docena de ésos, unirlos con tubos transitables, y tendrás una estación nación buena y barata.

—¿Habrá paz alguna vez? —dijo Lindsay.

Las paredes zumbaron cuando el Consenso Rojo varió su rumbo.

—Cuando vengan los alienígenas —dijo Rep 3.

A bordo del Consenso Rojo: 30.11.16

Se estaban entrenando en el gimnasio.

—Ya basta por hoy —dijo el Presidente—. Todos lo habéis hecho bien. Hasta el Secretario ha aprendido lo más básico.

Los tres Representantes se echaron a reír mientras se quitaban los cascos. Lindsay abrió el sello y levantó su casco por encima de la cabeza. La sesión de combate había durado más de lo esperado. Había ocultado un paño empapado en vasopresina en un inhalador interior del traje. Sabía lo que vendría a continuación, y sabía que necesitaría que su adiestramiento rindiera al máximo. Pero los vapores habían resultado más fuertes de lo previsto; se sentía mareado y le dolía la vejiga.

—Estás sofocado, Secretario —dijo el Presidente—. ¿Estás muy cansado?

—Es el aire del traje, señor —mintió Lindsay, y las palabras resonaron con fuerza en sus propios oídos—. El oxígeno, señor. —La vasopresina había dilatado los vasos sanguíneos bajo su piel.

Rep 1 rió e hizo una mueca.

—El Secretario es un debilucho.

—El resto de ciudadanos podéis descansar. El Secretario y yo tenemos un asunto pendiente.

Los trajes se abrían por una costura larga en forma de herradura en torno a la ingle y los muslos. Los demás, a excepción de Rep 3, se despojaron de los trajes en segundos. Lindsay desabrochó su costura y se despojó de un puntapié de las pesadas botas magnéticas.

Los otros salieron y dejaron a Lindsay con el Presidente. Lindsay se quitó el traje por la cabeza y, mientras lo hacía, cerró la mano derecha dentro del abultado brazo del traje, clavándose una aguja hipodérmica en la base de la palma. Soltó la aguja y la dejó flotar en los dedos del guante.

Dejó el traje abierto para airearlo y se lo colocó bajo el brazo. Nadie lo tocaría; pertenecía ya a Lindsay, y llevaba el emblema diplomático de la DMF en los dos hombros. Siguió al Presidente hasta la cubierta superior y guardó el traje en su hilera.

Los dos estaban solos en el «armario de las escobas». El rostro del Presidente estaba ansioso.

—¿Estás preparado, soldado? ¿Estás bien? Quiero decir, ¿estás ideológicamente bien?

—Sí, señor —dijo Lindsay—. Estoy decidido, señor.

—Entonces, sígueme. —Ascendieron dos cubiertas más hasta la sala de control. El Presidente se lanzó de cabeza a través de la estrecha armería hasta el compartimento del cañón.

Lindsay lo siguió. Le latía la cabeza, y sus vasos sanguíneos dilatados golpeaban rítmicamente. Se sentía más agudo que un cristal roto. Respiró profundamente y entró en el compartimento con los pies por delante. Inmediatamente se sumergió en un submundo de paranoia.

—¿Estás listo?

—Sí, señor —dijo Lindsay. Lentamente se ató a la esquelética silla de control. El viejo cañón era siniestro e impresionante. Repentinamente, tuvo un destello de intuición, una certeza fría y acerada de que el hocico del cañón apuntaba a sus propias tripas. Apretar el gatillo significaría volar en pedazos.

Lindsay recordaba el procedimiento. En su estado, podría haberlo tenido grabado en el cerebro. Pasó la mano por la superficie negra y mate del panel de control y lo puso en marcha con un golpecito en el interruptor. Tras él, la música ahogada de la sala de control descendió una octava al percibir la bajada de energía. Una hilera de lucecitas y lecturas rojas de aspecto siniestro cobraron vida bajo el azul sobrenatural de la pantalla de objetivos.

Lindsay miró más allá de la pantalla, con los ojos desenfocados. Había un leve matiz aceitoso en los refuerzos del cañón. Unas costillas gruesas, negras y duras: imanes superconductores de los que sobresalían cables cubiertos de hojalata como si fueran tripas.

Era la pornografía de la muerte. Una degradación del genio humano, prostituido abyectamente al servicio del suicidio racial.

Lindsay activó el interruptor para armarlo y desconectó el primer sello de seguridad. Metió la mano derecha en el hueco que había bajo el sello. Sus dedos se cerraron en torno a un asidero de plástico. Accionó otro interruptor con el pulgar. La máquina empezó a zumbar.

—Hemos de hacerlo todos —dijo el Presidente—. Uno solo no puede cargar con eso.

—Lo comprendo, señor —dijo Lindsay. Había ensayado las palabras. El cañón no apuntaba a nada; estaba orientado fuera de la eclíptica, hacia el espacio galáctico vacío. Nadie sufriría ningún daño. Sólo tenía que apretar el gatillo. No iba a poder hacerlo.

—Todos lo detestamos —dijo el Presidente—. El cañón está sellado a todas horas. Lo juro. Pero nos hace falta. Nunca se sabe qué podemos encontramos en la próxima misión. Tal vez sea el gran golpe. El golpe que nos permitirá entrar en un cártel, que nos convertirá de nuevo en una nación. Entonces podremos libramos de este monstruo.

—Sí, señor —dijo Lindsay. No era algo con lo que pudiera enfrentarse directamente, ni que pudiera pensar con frialdad. Era algo demasiado profundo para eso. Era la base del universo.

Mundos enteros podrían estallar. Las paredes contenían vida, y en el exterior de aquellas planchas y compuertas sólo acechaba la oscuridad despiadada, la nada letal del espacio desnudo. En los circunlunares antiguos, en los modernos cárteles mecs, en el Consejo Anillo formista, hasta en los puestos lejanos de los mineros en los cometas y en los hornos de fundición de la órbita intramercuriana, todo ser pensante llevaba consigo aquel conocimiento. Demasiadas generaciones habían vivido y muerto bajo la sombra de la catástrofe, que empapaba a todo el mundo desde la niñez.

Los hábitats eran sagrados; sagrados porque eran frágiles. La fragilidad era universal. En cuanto un mundo fuera destruido deliberadamente, ya no habría seguridad para nadie, en ninguna parte. Todos los mundos estallarían en un millar de infiernos de guerra total.

La verdadera seguridad no existía. Nunca había existido. Había un centenar de formas de matar un mundo: fuego, explosión, veneno, sabotaje. La vigilancia constante ejercida por todas las sociedades sólo podía reducir el riesgo. El poder de destrucción estaba en manos de cualquiera y de todo el mundo. Todas las personas compartían la carga de la responsabilidad. El espectro de la destrucción había dado forma al paradigma moral de todos los mundos y todas las ideologías.

El destino del hombre en el espacio no había sido fácil, y el universo de Lindsay no era sencillo. Había epidemias de suicidios, amargas luchas por el poder, crueles prejuicios tecnorraciales, supresiones mutiladoras de sociedades enteras.

Y, sin embargo, se había evitado la locura final. Había guerra, sí: emboscadas a pequeña escala, naves destruidas, pequeños campamentos mineros que cambiaban de propietario a través del asesinato de sus habitantes; todos los conflictos oscuros y terribles que saltaban como chispas a causa del fuerte impacto entre las superpotencias mec y formista. Pero la humanidad había sobrevivido y florecido.

Era un triunfo profundo y fundamental. En el mismo nivel mental que contenía el temor constante, había una esperanza y una seguridad aún más fuertes. Era una victoria que pertenecía a todo el mundo, una victoria tan completa y tan profunda que se había perdido de vista, y pertenecía a aquel reino mental secreto en el que se basa todo lo demás.

Y sin embargo aquellos piratas, como correspondía a unos piratas, controlaban un arma de destrucción masiva. Era una máquina antigua, una reliquia de una época lunática, de cuando los hombres empezaron a entreabrir las criptas de Pandora de la física. Una era en la que los explosivos cósmicos se habían extendido a través de la superficie de la Tierra como las pústulas sangrientas del cerebro de un parapléjico.

—Yo mismo lo disparé la semana pasada —dijo el Presidente—, así que estoy seguro de que la seguridad del Zaibatsu no metió ninguna trampa en este bastardo. En algunos cárteles mecs lo hacen. Te capturan con las patrullas fronterizas a cuatro mil kilómetros de distancia, desconectan las armas y te ponen un chip retardante en el mecanismo… Aprietas el gatillo, la nave queda vaporizada, gas nervioso… No importa. Si aprietas ese gatillo en combate tienes un noventa y nueve por ciento de posibilidades de estar muerto de todas formas. Los formistas a los que atacaremos también tienen armas apocalípticas. Tenemos que tener lo mismo que ellos. Tenemos que poder hacer lo que ellos pueden hacer. Así es la guerra nuclear, soldado; de otro modo, no estaríamos al mismo nivel… Ahora, dispara.

—¡Fuego! —gritó Lindsay. No ocurrió nada. El cañón siguió en silencio—. Algo va mal —dijo Lindsay.

—¿El cañón?

—No, es mi brazo. Mi brazo. —Se apartó—. No puedo separarlo del control del cañón. Los músculos se me han agarrotado.

—¿Qué? —dijo el Presidente. Agarró el antebrazo de Lindsay. Las músculos resaltaban como cables, agarrotados con el rigor de un paralítico.

—Oh, Dios —dijo Lindsay, con un leve toque de histeria muy bien ensayada en su voz—. No siento tu mano. Apriétame el brazo.

El Presidente le aplastó el brazo con tanta fuerza como para dejarle marcas.

—Nada —dijo Lindsay. Se había llenado el brazo de anestésicos en el traje espacial. El agarrotamiento era un truco de diplomático. No era fácil. No había tenido la intención de que los dedos le quedaran agarrotados en torno al asidero.

El Presidente le clavó los dedos callosos en el surco exterior del codo. Incluso con el anestésico, el dolor le apuñaló a través de los nervios aplastados. Su mano saltó levemente, soltando el asidero.

—Ahora lo he notado, sólo un poco —dijo con calma. Había algo que podía hacer con el dolor, si la vasopresina lo ayudaba a recordar… Eso. El dolor se transformó, perdió el color y se convirtió en algo desagradablemente cercano al placer—. Podría intentarlo con la mano izquierda —dijo Lindsay suavemente—. Claro que si el otro brazo también se me bloquea, entonces…

—¿Qué diablos te pasa, Secretario? —El Presidente le clavó cruelmente el pulgar en el conjunto de nervios de la muñeca. Lindsay sintió la agonía como una sábana negra y fría enrollada en su cerebro. Casi perdió el sentido; los ojos le temblaron y sonrió débilmente.

—Debe ser cosa de los formistas —dijo—. Programación neural. Se las ingeniaron para que nunca pudiera hacer algo así. —Tragó saliva—. Es como si no fuera mi brazo. —Tenía la frente perlada de sudor. Estaba tan lleno de vasopresina que notaba cada músculo de la cara como entidades separadas, justo como le habían enseñado en la Academia.

—No puedo aceptar esto —dijo el Presidente—. Si no puedes apretar el gatillo, no puedes ser uno de nosotros.

—Tal vez sería posible arreglar algo de tipo mecánico —dijo Lindsay hábilmente—. Alguna especie de guante con pistones que pudiera ponerme. Yo quiero hacerlo, señor. Pero esto no quiere. —Levantó el brazo, rígido, desde el hombro, luego volvió a dejarlo caer sobre el duro canto del cañón. Volvió a golpearlo—. No puedo sentirlo. —La piel se separó del músculo. Aparecieron brillantes microglóbulos de sangre que saltaron para ponerse a flotar en el aire. El brazo permaneció rígido. Una masa de sangre plana que parecía una ameba empezó a brotar de la larga herida.

—No podemos juzgar por traición a un brazo —dijo el Presidente.

Lindsay se encogió de hombros por un solo lado.

—Hago lo que puedo, señor. —Sabía que nunca apretaría aquel gatillo. Pensaba que podían matarlo por ello, aunque esperaba evitarlo. La vida era importante, pero no tan crucial como el gatillo.

—Veremos qué dice la Juez Dos —dijo el Presidente.

Lindsay estuvo de acuerdo. Hasta el momento, todo había salido según el plan.

La Juez Dos dormía en la enfermería. Despertó con un sobresalto, con ojos de loca. Vio la sangre y se quedó mirando al Presidente.

—Maldita sea, has vuelto a hacerle daño.

—No he sido yo —dijo el Presidente, con un deje de confusión y culpabilidad. El Presidente explicó lo ocurrido mientras la Juez Dos le examinaba el brazo y lo vendaba—. Podría ser psicosomático. Quiero que ese brazo se mueva —dijo el Presidente—. Hazlo, soldado.

—Sí, señor —dijo la Juez, sobresaltada. No había comprendido que estaban bajo gobierno militar. Se rascó la cabeza—. No entiendo de esto. Sólo soy mecánica, no soy una psicotécnica formista. —Miró de reojo al Presidente, que permaneció inflexible—. Déjame pensar… Esto debería funcionar. —Sacó otro frasco, marcado con un garabato ilegible—. Es un convulsor. Cinco veces más poderoso que las mismas señales de alarma de los nervios. —Extrajo tres centímetros cúbicos—. Será mejor que pongamos un torniquete en este brazo. Si le llega a la corriente sanguínea, lo sacudirá de veras. —Miró a Lindsay con expresión culpable—. Esto te va a doler. Mucho.

Lindsay vio su oportunidad. Tenía el brazo lleno de anestésico, pero podía fingir el dolor. Si les parecía que sufría lo bastante, podían olvidarse de la prueba. Sentirían que ya había sido suficientemente castigado por algo que no era culpa suya. La Juez era comprensiva; podría utilizarla contra el Presidente. Su culpabilidad haría el resto.

—El Presidente sabe qué hay que hacer —dijo con firmeza—. Tú sigue sus órdenes. No te preocupes por mi brazo, de todas formas está aturdido.

—Esto lo notarás, Secretario. Si no estás muerto. —La aguja lo penetró. La Juez apretó la goma con fuerza en torno a su bíceps. Los tatuajes ondularon cuando las venas empezaron a hincharse.

Cuando el dolor lo asaltó supo que el anestésico sería inútil. El convulsor lo chamuscaba como si fuera ácido.

—¡Está ardiendo! —chilló—. ¡Está ardiendo!

El brazo se le ondulaba y los músculos se le retorcían de forma siniestra. Empezó a sacudirse en espasmos, arrancando un extremo de la goma de la mano de la Juez.

La sangre afectada evitó el torniquete y entró en el pecho de Lindsay. Se atragantó con un grito y se dobló en dos, con la cara gris. La droga se enroscaba como cables ardientes en torno a su corazón. Se tragó la lengua y empezó a sufrir convulsiones.

Estuvo dos días al borde de la muerte. Para cuando se hubo recuperado, los otros habían tomado una decisión. Nadie volvió a hablarle de la prueba. Aquello nunca había sucedido.

A bordo del Consenso Rojo: 19.12.16

—Sólo es una roca —dijo Rep 2. Apartó una cucaracha de la videopantalla.

—Es el objetivo —dijo la Portavoz. Habían disminuido la energía de la sala de control, y el coro familiar de chasquidos, chirridos y zumbidos se había reducido a un murmullo débil y tenso. La cara de la Portavoz estaba verdosa debido a la luz de la pantalla—. Es camuflaje. Están ahí. Puedo sentirlo.

—Es una roca —dijo la Senadora 3. Su cinturón de herramientas resonó mientras se acercaba flotando, observando la pantalla—. Han huido, han dejado de emitir. No hay infrarrojos.

Lindsay se situó en silencio en un rincón de la sala de control, sin mirar la pantalla. Se frotaba la piel tatuada del brazo derecho, lentamente, con aire ausente, mirando al vacío. La piel se le había curado, pero la combinación de drogas le había quemado los castigados nervios. Su piel tenía el tacto de la goma bajo la tinta fría de los tatuajes. Las yemas de los dedos de la mano derecha le habían quedado insensibles.

No confiaba en el autocontrol de los formistas. La vela solar desplegada del Consenso Rojo tenía como misión ocultar la nave de los radares, previniendo un ataque preventivo del asteroide. Pero esperaba sentir en cualquier momento el último medio segundo del impacto en cuanto las armas formistas destrozaran la nave. Desde la sala del cañón podía oír el chirrido de la silla de control donde el Juez 3 se removía nervioso.

—Están esperando que pasemos de largo —dijo el Presidente—. Esperan poder disparamos cuando la vela haya pasado.

—No pueden destruimos sin más —dijo el Senador 2 en tono quejumbroso—. Podríamos ser fugitivos. Desertores mecs.

—¡Atento a la sonda, Rep 3! —ordenó el Presidente.

Con una brillante sonrisa, Rep 3 se quitó los auriculares y volvió la cara, cubierta por las gafas, hacia los demás.

—¿Qué has dicho, Presidente?

—¡Qué continúes atento, maldita sea! —gritó el Presidente.

—Ah, eso —dijo Rep 3. Se rascó el cuello por dentro del traje espacial, sosteniendo los auriculares contra una oreja—. Ya lo estaba haciendo. Y… Oh, sí. —Hizo una pausa, mientras la tripulación contenía la respiración. Las gafas le impedían ver qué había a su alrededor, pero alargó un brazo sin vacilar y tocó algunos interruptores en el panel que tenía delante. La sala de control se llenó con un gemido agudo y rítmico.

—Pasaré a visual —explicó Rep 3, tecleando en el panel. El asteroide se desvaneció, sustituido en la pantalla por columna tras columna de absurdos alfanuméricos:

TCGAGGCTATCGTAGCTAAAGCTCTCCCGATCGATATCGTCTC

GAGATCCATCGATGCTTAGCTAGCTAGTTGTCGATCGTAGGGC

TCGAGCTA…

—Código genético formista —dijo la Portavoz—. Os lo he dicho.

—Será su última señal antes de que acabemos con ellos —dijo el Presidente con valor—. A partir de este momento declaro la ley marcial. Quiero a todo el mundo en posición de batalla… excepto tú, Secretario. Rápido.

La tripulación se dispersó, desentumeciendo los nervios en el estallido de acción, Lindsay observó cómo se iban, pensando en la corriente de datos que tenía que llegar al Consejo Anillo y que había traicionado al puesto fronterizo.

Los formistas podían haber perdido las vidas con aquel último grito. Pero, al menos, entre el enemigo había alguien que sabría de sus muertes y las lamentaría.

Capítulo 4

Llamaron al asteroide Esairs 89-XII, el único nombre que había tenido, sacado de un antiguo catálogo. Esairs XII era un terrón de ganga en forma de patata, de medio kilómetro de longitud.

El Consenso Rojo planeaba sobre su abultado ecuador, anclado con un cable.

Lindsay bajó por el cable con una sola mano. A través del visor de su casco, el asteroide parecía oscuro, con largas vetas de polvo de carbón que indicaban la existencia de mineral carbónico. Unos borrones de color gris y blanco frío marcaban los puntos de impacto chamuscados de colisiones antediluvianas. Los cráteres mayores medían ochenta metros de diámetro, enormes pozos de lava cubiertos de ganga agrietada y cristales rotos.

Lindsay aterrizó. El terreno bajo sus botas era como piedra pómez, un oleaje blanco y estático de burbujas petrificadas. Podía ver toda la longitud del asteroide mirando a uno y otro lado, pero la anchura se perdía de vista al curvarse el horizonte a una docena de pasos de distancia.

Se inclinó y avanzó, agarrándose a los salientes y las cavidades con los dedos ásperos de sus guantes. La mano derecha le funcionaba mal. Para sus dedos de nervios quemados, el áspero tejido interior del guante resultaba suave como el algodón.

Avanzó a gatas, con las piernas flotando sin propósito, por el borde de un cráter oblongo, un surco fruto de alguna colisión terrible. Era cinco veces más profundo que su propia estatura, y su fondo era una larga ampolla de basalto verdoso alisada por el gas. Un acantilado de roca fundida, largo y abultado, que había estado a punto de liberarse y salir flotando por el espacio, pero luego se había congelado, preservando todas sus ondulaciones y curvas…

El acantilado se deslizó hacia un lado. La roca se arrugó, se desmoronó como si fuera seda y reveló que sus baches y curvas estaban pintados como camuflaje sobre un tejido de plástico.

Debajo se abría una caverna. Era un túnel, que se curvaba justo bajo la superficie.

Lindsay se abrió camino con cuidado por la pendiente y se lanzó al interior del túnel. Se agarró a las paredes. Haciendo fuerza hacia arriba, empujó el techo del túnel para plantar los pies.

La luz del Sol amaneció sobre el diminuto horizonte y penetró en el túnel.

Tenía la forma de un círculo preciso y era inhumanamente liso. Alguien había instalado seis raíles de delgada cinta metálica que avanzaban a lo largo del corredor. A la luz desnuda del Sol los raíles tenían el brillo del cobre.

Aparentemente, el túnel rodeaba el asteroide. Se curvaba rápidamente, como el horizonte. Ante él, casi oculto por la curvatura del túnel, distinguió un débil brillo de plástico marrón. Saltando y empujando a lo largo de las paredes, avanzó hacia allí en gravedad cero.

Era una película de plástico con una compuerta hermética de tejido inerte. Lindsay tiró de la abertura y entró. La cerró tras él, abrió un segundo cierre en la pared interior de la cámara y la cruzó.

Se encontraba en el interior de un globo cavernoso negro y ocre. Había sido hinchado en el interior del túnel y lo llenaba por completo.

Una figura vestida con un traje de descontaminación de plástico flotaba del revés bajo el techo, una silueta verde brillante contra unos arabescos pintados a mano en tonos negros sobre el fondo ocre.

El traje de Lindsay se había aplastado, indicando la existencia de presión de aire. Se quitó el casco e inhaló cautelosamente. Era una mezcla de oxígeno y nitrógeno, aire estándar.

Lindsay se llevó la mano derecha al pecho con torpeza deliberada.

—Yo… ah… tengo una declaración preparada que debo leer. Si no tiene objeción.

—Por favor, proceda. —La voz de la mujer era débil y medio sofocada. Vio brevemente su rostro tras el visor; ojos fríos, piel bronceada, pelo oscuro recogido con una red verde.

Lindsay leyó las palabras lentamente, sin entonación.

—Saludos de la Democracia Minera de Fortuna. Somos una nación independiente, que opera bajo el control de la ley, firmemente establecida sobre la base de los derechos civiles individuales. Como emigrantes en nuestro territorio nacional, los nuevos miembros del cuerpo político quedan sujetos a un breve proceso de nacionalización antes de poder asumir la plena ciudadanía. Lamentamos cualquier inconveniente causado por la imposición de un nuevo orden político.

»Nuestra política consiste en resolver las diferencias ideológicas mediante un proceso de negociación. Con este fin, hemos enviado a nuestro Secretario de Estado para negociar los términos preliminares, sujetos a la ratificación del Senado. El deseo de la Democracia Minera de Fortuna, expresado en la Resolución Conjunta de las Cámaras número dieciséis, sesión sexagésimo séptima, es que empiecen ustedes las negociaciones sin demora bajo la tutela del Secretario, de modo que el período interino resulte lo más breve y seguro posible.

»Ofrecemos a nuestros futuros ciudadanos la mano de la amistad y las más cálidas felicitaciones.

»Firmado, el Presidente.

Lindsay levantó la vista.

—Una copia para ustedes —dijo, tendiéndola.

La mujer formista se acercó flotando. Lindsay vio que era hermosa. Eso significaba poco. La belleza era barata entre los formistas.

Tomó el documento. Lindsay sacó otros de una cartera que llevaba adherida a la cadera, usando la mano izquierda.

—Éstas son mis credenciales. —Se las tendió; un conjunto de hojas de papel reciclado cubiertas con los brillantes sellos metálicos de Fortuna.

—Mi nombre es Nora Mavrides —dijo la mujer—. El resto de la Familia me ha pedido que te traslade nuestra impresión de la situación. Creemos que podemos convenceros de que las acciones que habéis emprendido son precipitadas, y que sería beneficioso para vosotros volver vuestra atención a otra parte. No pedimos nada más que tiempo para convenceros. Hasta hemos desconectado el cañón principal.

—Eso está bien —dijo Lindsay—. Muy bien. Impresionará muy favorablemente a mi gobierno. Me gustaría ver ese cañón.

—Estamos dentro de él —dijo Nora Mavrides.

A bordo del Consenso Rojo: 22.12.16

—Me hice el tonto —dijo Lindsay—. Pero no creo que ella se lo tragara.

Se dirigía a una sesión conjunta de la Cámara y el Senado, bajo la presidencia de la Portavoz de la Cámara. El Presidente estaba entre el público. Los Jueces del Tribunal Supremo estaban de guardia en el cañón y la sala de control, escuchando por un intercomunicador. El Presidente negó con la cabeza.

—Se lo tragó. Los formistas siempre piensan que somos estúpidos. Diablos, comparados con ellos, lo somos.

—Estamos anclados justo en la salida de su zona de lanzamiento —dijo Lindsay—. Es un largo túnel circular, un anillo que rodea el centro de gravedad de la roca, abierto justo bajo la superficie. Tiene bandas magnéticas de aceleración y una especie de cubo magnético para el lanzamiento.

—He oído hablar de ellos —dijo el Juez 3 por el intercomunicador. Era el artillero habitual, un antiguo minero de casi cien años de edad—. Se pone en marcha con un pequeño empujón que levanta el cubo magnetizado. Este cabalga sobre un cojín magnético y luego se acelera; se lo deja correr un poco y se lo hace frenar justo en la salida. El cubo frena pero la carga sale disparada a kilómetros por segundo.

—¿Kilómetros por segundo? —dijo la Portavoz de la Cámara—. Podría hacernos volar en pedazos.

—No —dijo el Presidente—. Tendrían que usar mucha energía para un lanzamiento. Desde tan cerca, detectaríamos las ondas magnéticas.

—No nos dejarán entrar —dijo Lindsay—. Esta Familia vive limpia. Nada de microbios, o sólo microbios hechos a medida. Y nosotros llevamos material del Zaibatsu en todos los poros. Nos ofrecerán algo de botín para que nos marchemos.

—Ésa no es nuestra misión —dijo la Portavoz.

—No podremos valorar lo que nos ofrezcan si no vemos dónde viven —dijo Rep 1. La joven formista renegada se alisó el cabello con sus uñas esmaltadas. Últimamente se vestía muy bien.

—Podemos abrirnos paso con la excavadora —dijo el Presidente—. Utilizaremos las lecturas que tomamos con el sonar. Tenemos una idea aproximada de cuáles son los túneles más cercanos a la superficie. Podríamos llegar al centro en cinco o diez minutos, mientras el Secretario negocia. —Vaciló—. Podrían matarnos por eso.

—Estamos muertos de todas formas si siguen manteniéndonos a distancia —dijo la Portavoz con fría certeza—. Nuestro cañón es de alcance corto. Ese anillo de lanzamiento puede acabar con nosotros horas después de que nos vayamos.

—Antes no lo han hecho —dijo Rep 1.

—Pero ahora saben quiénes somos.

—Sólo hay una manera de solucionar esto —dijo el Presidente—. Sometámoslo a votación.

Esairs XII: 23.12.16

—Después de todo, somos una democracia minera —dijo Lindsay a Nora Mavrides—. Según la ideología de Fortuna, teníamos perfecto derecho a excavar. Si nos hubierais dado el mapa de vuestra red de túneles, esto no habría ocurrido.

—Lo habéis arriesgado todo —dijo Nora Mavrides.

—Tienes que admitir que había beneficios —dijo Lindsay—. Ahora que la red ha sido «contaminada», como decís vosotros, al menos podemos vernos cara a cara sin trajes espaciales.

—Ha sido una imprudencia, Secretario.

Lindsay se llevó la mano izquierda al pecho.

—Míralo desde nuestra perspectiva, doctora Mavrides. La DMF no estaba dispuesta a esperar indefinidamente para tomar posesión de sus nuevas propiedades. Creo que hemos sido bastante razonables. Parecéis creer que pretendemos marcharnos. Somos colonos, no bandidos. No nos desviaremos de nuestro camino a cambio de promesas nebulosas y propaganda antimecanista. Somos mineros.

—Piratas. Sicarios de los mecs.

Lindsay se encogió de hombros por un solo lado.

—Tu brazo —dijo ella—. ¿De verdad está lesionado? ¿O lo estás fingiendo para hacerme creer que eres inofensivo?

Lindsay no respondió.

—Veo lo que quieres decir —dijo ella—. No puede haber verdadera negociación sin confianza. En algún lugar tenemos algún punto en común. Busquémoslo.

—De acuerdo, Nora —dijo Lindsay enderezando el brazo—. Si esto es sólo entre nosotros dos, al margen de los papeles que nos toca interpretar, estoy dispuesto a escucharte. Puedo soportar cualquier nivel de franqueza que estés preparada para usar.

—Entonces dime tu nombre.

—No significará nada para ti. —Ella permaneció en silencio—. Es Abelard. Llámame Abelard.

—¿Cuál es tu línea genética, Abelard?

—No soy un formista.

—Estás mintiendo, Abelard. Te mueves como nosotros. Lo del brazo lo disimula un poco, pero tu torpeza está demasiado estudiada. ¿Cuántos años tienes? ¿Cien? ¿Menos? ¿Cuánto hace que eres un fugitivo?

—¿Importa eso? —dijo Lindsay.

—Podrías regresar. Créeme, ahora las cosas son distintas. El Consejo te necesita. Yo hablaré en tu nombre. Únete a nosotros, Abelard. Somos tu gente, no esos renegados llenos de gérmenes.

Lindsay extendió el brazo. Nora se apartó, y las largas cintas de su manga se sacudieron en la gravedad cero.

—Ya lo ves. Estoy tan sucio como ellos.

Lindsay la observó de cerca. Era hermosa. El clan Mavrides era de una línea genética que no había visto antes. Ojos grandes y castaños, con un rastro de pliegue epicántico, más amerindios que orientales. Pómulos altos, nariz recta y aguileña. Cejas negras y frondosas y abundancia de brillante cabello negro, que en gravedad cero formaba una espesa masa de bucles rizados. El cabello de Nora estaba confinado en un sombrero ligero especial para la gravedad cero, un turbante verde jade de plástico con una cinta escarlata en la parte trasera y una banda decorada en verde oscuro sobre el flequillo. Su piel cobriza era clara y de una suavidad inhumana, con un toque de colorete.

Eran seis. El parecido familiar era intenso, pero no eran clones idénticos. Los seis eran el pequeño porcentaje de la línea genética Mavrides que había sido reclutado: Kleo, Paolo, Fazil, Ian, Agnes y Nora Mavrides. Kleo era la líder. Tenía cuarenta años. Nora tenía veintiocho. Todos los demás tenían diecisiete años.

Lindsay los había visto y los había compadecido. El Consejo Anillo no desperdiciaba sus inversiones. Un genio de diecisiete años era más que suficiente para la misión, y eran baratos. Lo habían mirado de arriba abajo con sus fríos ojos castaños, con la mirada atenta y asqueada que un hombre reserva para las alimañas. Deseaban matarlo, con una intensidad sólo atemperada por la repugnancia.

Ya era demasiado tarde para eso. Tenían que haberlo matado desde lejos, cuando podían haber continuado limpios. Pero estaba demasiado cerca. Su piel, su aliento, sus dientes, hasta su sangre rezumaba corrupción.

—No tenemos antisépticos —dijo Nora—. Nunca pensamos que los necesitaríamos. Esto no va a ser agradable para nosotros, Abelard. Verrugas, erupciones, urticarias, disentería. Ya no podemos evitarlo. Aunque os marcharais mañana, el aire de vuestra nave… estaba lleno. —Extendió las manos. Su blusa tenía cintas escarlata en las muñecas, con unas mangas abultadas que mostraban la piel suave de sus antebrazos. La blusa le cubría todo el cuerpo, y se ataba con cintas cortas en las caderas y un nudo en la cintura. La había cosido ella misma, y había bordado las solapas con un diseño rosa y blanco. Debajo llevaba un pantalón corto ceñido a la rodilla y sandalias rojas de tiras.

—Lo lamento —dijo Lindsay—. Pero es mejor que morir. Los formistas están quemados, Nora. Están acabados. No me gustan nada los mecs, créeme. —Por primera vez, hizo un gesto con el brazo derecho—. Deja que te diga algo que negaré si lo repites. Los mecs no existirían de no ser por vosotros. Su Unión de Cárteles es una farsa. Sólo los unen el miedo y el odio que sienten por los reformados. Cuando hayan destruido el Consejo Anillo, como ocurrirá sin duda, los propios mecs se harán pedazos. Por favor, Nora. Trata de verlo a mi manera, para seguir mi razonamiento. Sé que estáis comprometidos. Sé que sois leales a vuestra línea genética, a vuestro pueblo. Pero vuestra muerte no los salvará. Están acabados, condenados. Ahora todo es cosa nuestra. Dieciocho personas. He vivido con los de Fortuna. Sabemos qué son. Son escoria, piratas, vagabundos. Fracasados. Víctimas, Nora. Viven en el límite entre lo que está bien y lo que es posible.

»Pero si accedéis a lo que piden, no os matarán. Es vuestra oportunidad, una oportunidad para los seis que estáis aquí… Cuando hayan cerrado esta estación, volverán a los cárteles. Si os rendís, os dejarán venir con nosotros. Todos sois jóvenes. Disfrazad vuestros pasados, y en cuestión de un siglo podréis estar gobernando los cárteles. “Mec” y “formista” sólo son etiquetas. Lo importante es que vivamos.

—Sois herramientas —dijo la mujer—. Víctimas, sí. Eso lo acepto. Nosotros también somos víctimas. Pero víctimas de una causa mejor que la vuestra. Llegamos aquí desnudos, Abelard. Nos enviaron en un remolque sin billete de vuelta, y la única razón de que no nos hicieran volar por los aires durante el viaje es que el Consejo lanza cincuenta señuelos por cada misión verdadera. A los cárteles matarnos les cuesta más dinero del que valemos. Por eso os alquilaron. Los mecs ricos, los que tienen el poder, os han vuelto contra nosotros. Y estábamos consiguiendo sobrevivir. Construimos esta base de la nada con nuestras manos, cerebros, materia orgánica. Fuisteis vosotros los que vinisteis a matarnos.

—Pero ya estamos aquí —dijo Lindsay—. El pasado no puede evitarse. Te estoy suplicando que me dejes vivir, y me contestas con ideología. Por favor, Nora, sed un poco flexibles. No hagáis que nos maten a todos.

—Yo quiero vivir —dijo ella—. Sois vosotros quienes deberíais quedaros aquí. Tu gente no nos servirá de mucho, pero podríamos toleraros. Nunca seréis auténticos formistas, pero en nuestra manera de ver las cosas hay lugar para los no planificados. De un modo u otro, evitaremos todos los movimientos que los cárteles hagan contra nosotros.

—Estáis sitiados —dijo Lindsay.

—Estamos ganando. ¿No te has enterado? La Cadena de Circunlunares va a ponerse de nuestro lado. Ya tenemos un mundo: la República Corporativa Circunlunar de Mare Serenitatis.

Incluso allí, la sombra de Constantine había llegado hasta él.

—¿A eso le llamas un triunfo? —dijo—. ¿Esos mundos pequeños y decadentes? ¿Esas reliquias arruinadas?

—Los reconstruiremos —dijo ella con fría confianza—. Su juventud nos pertenece.

A bordo del Consenso Rojo: 1.1.17

—Bienvenida a bordo, doctora Mavrides —dijo el Presidente. Extendió la mano. Nora se la estrechó sin vacilar; tenía la piel protegida bajo el plástico fino del traje espacial.

—Un buen principio para el nuevo año —dijo Lindsay. Estaban en la cubierta de control del Consenso Rojo. Lindsay se dio cuenta de hasta qué punto había echado en falta los zumbidos y chasquidos de los instrumentos. El sonido lo rodeó y relajó tensiones que había ignorado que sintiera.

Las negociaciones habían durado doce días. Había olvidado el aspecto terrible de los piratas, hasta qué punto eran sucios y desagradables. Tenían los poros obstruidos, el cabello cubierto de grasa rancia, los dientes bordeados de placa bacteriana. A los ojos de un formista parecían animales salvajes.

—Éste es nuestro tercer acuerdo —dijo el Presidente formalmente—. Primero, la Ley de Canales Abiertos, luego el Acuerdo sobre Evaluación Tecnológica y Comercial, y ahora un verdadero paso adelante en nuestra política de justicia social, la Ley de Integración. Bienvenida al Consenso Rojo, doctora. Esperamos que lleguen a considerar cada angstrom de esta nave como parte de su herencia nacional.

El Presidente apoyó el tratado impreso en una pared y lo firmó con una rúbrica. Lindsay le estampó el sello de estado con la mano izquierda. El delicado papel se desgarró un poco.

—Aquí todos somos compatriotas —dijo el Presidente—. Vamos a relajarnos un poco. Vamos a… conocemos mejor. —Sacó un inhalador de metal y lo olfateó ostentosamente.

—¿Has cosido tú misma el traje espacial? —dijo la Portavoz de la Cámara.

—Sí, señora Portavoz. Las costuras son de hilo de cable y epóxidos de nuestros tanques de materia orgánica.

—Muy ingenioso.

—Me gustan vuestras cucarachas —dijo Rep 2—. Rosas, doradas y verdes. Casi ni parecen cucarachas. Me gustaría tener unas cuantas.

—Estoy segura de que eso puede arreglarse —dijo Nora.

—Te las cambiaré por un poco de relajante. Tengo mucho.

—Gracias —dijo Nora. Lo estaba haciendo bien. Lindsay se sintió oscuramente orgulloso de ella.

Nora se desabrochó el traje espacial y salió de él. Debajo llevaba un poncho triangular por encima de los hombros, con bordados geométricos en blanco y azul hielo. Los extremos puntiagudos del poncho estaban atados a sus caderas, dejándole las piernas desnudas a excepción de las sandalias de velero enrolladas.

Los piratas, en una muestra de tacto, habían prescindido de los trajes espaciales con esqueletos rojo y plata. En lugar de ellos, llevaban monos pardos del Zaibatsu. Parecían salvajes.

—Me iría bien uno de éstos —dijo Rep 3. Estaba comparando el brazo en forma de acordeón de su anticuado traje espacial con el delgado plástico del de la doctora—. ¿Cómo puedes respirar en esa cosa?

—No sirve para el espacio profundo. Simplemente lo llenamos de oxígeno puro y respiramos todo el tiempo que podemos. Diez minutos.

—Podríamos adaptarle tanques de oxígeno. Sería más propio del espacio, futura ciudadana. Al Sol le gustaría.

—Podríamos enseñarte a hacerte uno. Es un arte que vale la pena. —Sonrió a Rep 3 y Lindsay se estremeció por dentro. Sabía hasta qué punto el hedor sudoroso de Rep 3 tenía que estar revolviéndole el estómago.

Se interpuso entre los dos, llevándose disimuladamente a un lado a Rep 3. Y, por primera vez, tocó a Nora Mavrides. Puso la mano con delicadeza sobre el hombro suave, azul y blanco, de su poncho. El músculo bajo su mano estaba rígido como un alambre.

Ella volvió a sonreír rápidamente.

—Estoy segura de que los demás encontrarán esta nave fascinante. Llegamos aquí en un remolque. Nuestra carga consistía en nueve décimas partes de hielo, para conservar los tanques de materia. Nosotros estábamos en forma de pasta, casi muertos. Teníamos nuestro robot y nuestro toro magnético de bolsillo. El resto eran piezas sueltas. Cable, un puñado de microchips, algo de sal y rastros de minerales. El resto es genética. Óvulos, espermatozoides, bacterias. Llegamos desnudos para ahorrar peso en el lanzamiento. Todo lo demás lo hemos hecho con nuestras manos, amigos. Carne contra roca. La carne gana, si es lo bastante lista.

Lindsay asintió. No había mencionado el arma de pulso electromagnético. Nadie hablaba sobre las armas.

Ella se esforzaba por agradar a los piratas, pero su orgullo les molestaba. El orgullo de la Familia estaba justificado. Habían conseguido llegar a la prosperidad a partir de material bacteriano sacado de cápsulas de gelatina no más grandes que puntas de alfiler. Habían dominado los plásticos; los hacían aparecer de las rocas por arte de magia. Sus artefactos eran tan baratos como la misma vida.

Habían crecido dentro de la roca; se habían abierto camino como gusanos con una persistencia suave e incansable. Esairs estaba minado de túneles; las perforadoras funcionaban todo el día. Los túneles tenían sintetizadores de aire fabricados a partir de sacos de vinilo y soportes de plástico con memoria. Los soportes respiraban. Estaban conectados a la planta de fusión electromagnética, y cualquier pequeño cambio en el voltaje los hacía enderezarse y doblarse, enderezarse y doblarse, absorbiendo aire con el chasquido de un pulmón de plástico y soltándolo con un suspiro animal. Era el sonido de la vida en el interior de la roca, el raspar de las perforadoras, el respirar de los sintetizadores, el gorgoteo sordo de los fermentadores.

Tenían plantas. No sólo algas y pasta de proteínas, sino flores: rosas, floxas, margaritas… o plantas que habían conocido esos nombres antes de que su ADN sintiera el escalpelo. Apio, lechuga, maíz, espinacas, alfalfa. Bambú; con alambre fino y paciencia implacable podían convertir el bambú en flautas y botellas muy complejas. Huevos; hasta tenían gallinas, o cosas que una vez habían sido gallinas antes de que los diseccionadores genéticos formistas las convirtieran en máquinas de fabricar proteínas en gravedad cero.

Eran poderosos y sutiles, y estaban llenos de odio desesperado. Lindsay sabía que estaban esperando su oportunidad, sopesando factores, calculando. Atacarían para matar si podían, pero sólo cuando pudieran maximizar las posibilidades de su propia supervivencia.

Pero también sabía que con, cada día que pasaba, con cada concesión y cada acuerdo menor, se ponía otra capa frágil de soldadura en la grieta abierta entre ellos. Día tras día, un nuevo statu quo se esforzaba por emerger, una tregua frágil que no se apoyaba en nada más que en la costumbre. No era demasiado, pero era todo lo que tenía; la esperanza de que, con el tiempo, la fachada de paz adquiriera sustancia.

Esairs XII: 3.2.17

—Hola, Secretario de Estado.

Lindsay despertó. En la gravedad fantasmal del asteroide se había hundido imperceptiblemente hasta el fondo de la caverna. Llamaban a su madriguera «la Embajada». Al aprobarse la Ley de Integración, Lindsay se había trasladado a la roca, con el resto de la DMF.

Paolo era el que había hablado. Con él estaba Fazil. Los dos jóvenes llevaban ponchos bordados y coronas de plástico rígido de las que colgaban unas crines flotantes de pelo que les llegaban a los hombros.

Las bacterias cutáneas les habían atacado con fuerza. Cada día tenían peor aspecto. El cuello de Paolo estaba tan inflamado que parecía cortado. La oreja izquierda de Fazil estaba infectada; llevaba la cabeza inclinada hacia un lado.

—Queremos enseñarte una cosa —dijo Paolo—. ¿Puedes acompañamos, señor Secretario? ¿En silencio? —Su voz era suave, y sus ojos castaños tan claros e inocentes que Lindsay supo inmediatamente que estaba tramando algo. ¿Iban a matarlo? Todavía no. Lindsay se ató un poncho y forcejeó con los complicados nudos de sus sandalias.

—Estoy a vuestra disposición —dijo.

Salieron flotando al corredor. Los corredores entre las cavernas excavadas no eran más que galerías largas, de un metro de diámetro. Los miembros del clan Mavrides se impulsaban con un zigzag rápido que los hacía parecerse a lagartos. Lindsay era más lento. El brazo herido estaba peor que de costumbre, y su mano parecía una maza.

Se deslizaron en silencio a través de la suave luz amarilla de una de las salas de fermentación. Los extremos redondos como pezones de tres bolsas de materia sobresalían en la habitación. Estaban metidos en túneles de piedra como tiras de salchichas. Cada túnel tenía una serie de bolsas, unidas por filtros, y cada bolsa pasaba su producción a la siguiente. La última bolsa tenía un pezón rezumante, un motor de plástico con memoria, que balbuceaba lentamente. Un tubo hueco de perfecta materia aerifica de color claro se curvaba en gravedad cero, apestando al secarse.

Entraron en otro túnel oscuro. Todos los túneles eran idénticos, todos perfectamente lisos. No había necesidad de luz. Cualquier genio podía memorizar fácilmente el laberinto.

A su izquierda, Lindsay oyó el suave golpeteo de una perforadora. Las perforadoras se fabricaban a mano; sus dientes se instalaban a mano en el plástico, y cada uno de ellos sonaba un poco diferente. Los ayudaban a orientarse. Podían excavar dos metros al día en la roca más blanda. En dos años habían roído más de veinte mil toneladas de mineral.

Una vez procesado el mineral, los restos se lanzaban al espacio. Todo lo que se lanzaba dejaba un agujero detrás. Un agujero de diez kilómetros de diámetro, negro como el alquitrán y enmarañado como un hilo de pesca enredado, perlado de cavernas vivientes, invernaderos, salas de materia orgánica y escondites privados.

Tomaron un desvío que Lindsay nunca había utilizado. Lindsay oyó el raspar de un tapón de piedra arrancado de su sitio.

Recorrieron una distancia breve, encogiéndose al pasar junto al bulto fláccido de un sintetizador de aire desactivado. Cuando Lindsay pasó por su lado en la oscuridad, el sintetizador se puso en marcha con un jadeo.

—Éste es nuestro lugar secreto —dijo Paolo—. Es mío y de Fazil. —Su voz despertaba ecos en la oscuridad.

Algo siseó con fuerza y produjo chispas blancas. Sobresaltado, Lindsay se preparó para luchar. Paolo sostenía un palo pequeño y blanco con una llama en el extremo.

—Una vela —dijo.

—¿Es fuego? —dijo Lindsay—. Sí, ya lo veo.

—Jugamos con fuego —dijo Paolo—. Fazil y yo.

Estaban en una caverna que hacía las funciones de taller, excavada en una de las grandes vetas de piedra del interior de Esairs XII. Las paredes parecían de granito al ojo inexperto de Lindsay; una roca gris rosácea tachonada de pequeños destellos de cristal de roca.

—Aquí había cuarzo —dijo Paolo—. Dióxido de silicio. Lo abrimos en busca de oxígeno, y luego Kleo se olvidó de esto. Así que nosotros mismos excavamos esta sala. ¿Verdad, Fazil?

—Así es, señor Secretario —dijo Fazil seriamente—. Utilizamos tomos de mano y plástico de expansión. ¿Ves donde la roca se rompió y se soltó? Escondimos los restos entre los que íbamos a lanzar al espacio, así que nadie se enteró. Trabajamos durante días y guardamos el trozo más grande.

—Mira —dijo Paolo. Tocó la pared, y la piedra se arrugó en su mano y se desprendió. En una cavidad del tamaño de un armario excavada toscamente, flotaba una roca oblonga, sostenida por un hilo que impedía que cayera. Paolo cortó el hilo y tiró de la roca. Se movió lentamente; Fazil lo ayudó a detener la inercia.

Era una escultura de dos toneladas de la cabeza de Paolo.

—Un trabajo muy bueno —dijo Lindsay—. ¿Puedo?

Pasó los dedos por los pómulos, finamente pulidos. Los ojos, abiertos y alerta, con las pupilas vaciadas, eran tan grandes como sus manos abiertas. En los enormes labios había una leve sonrisa.

—Cuando nos mandaron aquí, sabíamos que no íbamos a volver —dijo Paolo—. Moriremos aquí, y, ¿por qué? No es que nuestra genética sea mala. Somos de una buena línea. Los Mavrides molan. —Hablaba cada vez más rápido, adoptando las cadencias del dialecto del Consejo Anillo.

Fazil asintió en silencio.

—Sólo por culpa de un mal porcentaje. Casualidad. La casualidad acabó con nosotros antes de que cumpliéramos los veinte años. La casualidad no se puede eliminar. Algunos miembros de la línea genética deben caer para que el resto pueda vivir. Si no fuéramos Fazil y yo, serían nuestros hermanos.

—Lo comprendo —dijo Lindsay.

—Somos jóvenes y baratos. Nos lanzan a las fauces del enemigo para que la tinta sea negra y no roja. Pero Fazil y yo estamos vivos. Hay algo en nuestro interior. Nunca veremos ni un diez por ciento de la vida que verán nuestros hermanos en casa. Pero estuvimos aquí. Somos reales.

—Vivir es mejor —dijo Lindsay.

—Eres un traidor —dijo Paolo sin resentimiento—. Sin línea genética no tienes sangre, sólo eres un sistema.

—Hay cosas más importantes que vivir —dijo Fazil.

—Si tuvierais tiempo, viviríais para ver terminar esta guerra —dijo Lindsay.

—Esto no es una guerra —dijo Paolo con una sonrisa—. Es la evolución en acción. ¿Crees que verás terminar eso?

Lindsay se encogió de hombros.

—Puede ser. ¿Y si vienen los alienígenas?

Paolo lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Crees en eso? ¿En los alienígenas?

—Puede ser.

—No estás tan mal —dijo Paolo.

—¿Cómo puedo ayudaros? —dijo Lindsay.

—Es el anillo de lanzamiento. Queremos lanzar la cabeza. Un lanzamiento oblicuo, a toda velocidad, a toda potencia, fuera del plano de la eclíptica. Puede que alguien la encuentre algún día. Puede que alguna cosa, dentro de quinientos millones de años, cuando no haya rastro de vida humana, recoja mi cara. Más allá del plano no hay escoria, ni colisiones, sólo el varío del espacio muerto, perfecto. Y es roca buena y dura. A esta distancia el Sol podría convertirse en gigante rojo y apenas la calentaría. Podría permanecer en órbita hasta que sea una enana blanca, puede que hasta que sea ceniza negra, hasta que la galaxia estalle o el cosmos devore su propia cola. Mi imagen, por siempre.

—Sólo que primero tenemos que lanzarla —dijo Fazil.

—Al Presidente no le gustará —dijo Lindsay—. El primer tratado que firmamos decía que no habría más lanzamientos por el momento. Puede que más tarde, cuando confiemos más unos en otros.

Paolo y Fazil se miraron. Lindsay supo en seguida que la cosa se le escapaba de las manos.

—Mirad —dijo—. Vosotros dos tenéis talento. Tenéis mucho tiempo entre manos desde que el anillo de lanzamiento se ha detenido. Podríais esculpir las cabezas de todos nosotros.

—¡No! —gritó Paolo—. Es entre nosotros dos, nada más.

—¿Y tú, Fazil? ¿No quieres una?

—Estamos muertos —dijo Fazil—. Ésta nos llevó dos años. Sólo había tiempo para una. La casualidad acabó con los dos. Uno de nosotros tenía que darlo todo por nada. Así que lo decidimos. Enséñaselo, Paolo.

—No tendría que mirar —dijo Paolo enfurruñado—. No lo entiende.

—Quiero que lo sepa, Paolo. —Fazil estaba muy serio—. Por qué yo tengo que obedecer y tú tienes que mandar. Enséñaselo, Paolo.

Paolo metió la mano bajo el poncho y extrajo una caja articulada de materia acrílica clara. Dentro había dos cubos de piedra, cubos negros con puntos blancos en las caras. Dados.

Lindsay se lamió los labios. Lo había visto en el Consejo Anillo; juego endémico. No sólo por dinero, sino por lo más importante de la personalidad. Acuerdos secretos. Juegos de dominación. Sexo. Los conflictos entre líneas genéticas, entre personas que sabían con total certeza que estaban igualadas. Los dados eran rápidos y definitivos.

—Puedo ayudaros —dijo Lindsay—. Vamos a negociar.

—Se supone que estamos de servicio —dijo Paolo—. Control de la radio. Nos vamos, señor Secretario.

—Voy con vosotros —dijo Lindsay.

Los dos formistas volvieron a sellar la tapa de piedra de su taller secreto y salieron disparados en la oscuridad. Lindsay los siguió lo mejor que pudo.

Los formistas tenían aparatos de escucha por todo el asteroide. Los cráteres en forma de cuenco de los impactos eran ideales para las redes camufladas de alambre de cobre. Todas las antenas pasaban los datos a un procesador central, cuyos delicados semiconductores estaban protegidos en el interior de una resistente consola acrílica. Las ranuras de la consola contenían cintas fabricadas artesanalmente, girando lentamente en torno a una docena de cabezales. Otra abertura en la cubierta acrílica contenía una pantalla plana de cristal líquido para recibir vídeo y un teclado de escritura manual.

Los dos formistas peinaron toda la longitud de onda, pasando por todo un espectro de transmisiones de contenido general de los cárteles. La mayoría de las bandas eran de estática, latidos anónimos de datos cibernéticos.

—Aquí hay algo —dijo Paolo—. Haz la triangulación, Fazil.

—Está cerca —dijo Fazil—. Oh, sólo es el chiflado.

—¿Qué? —dijo Lindsay. Una enorme cucaracha verde con manchas violeta brillante pasó volando con un batir de alas.

—El que siempre lleva traje espacial. —Los dos se miraron. Lindsay les leyó los ojos. Pensaban en el hedor del hombre.

—¿Está hablando? —dijo Lindsay—. Ponedlo en voz alta, por favor.

—Siempre habla —dijo Paolo—. Sobre todo, canta. Disparata por el canal abierto.

—Lleva el nuevo traje espacial —dijo Lindsay con urgencia—. Ponedlo en voz alta.

Oyó la voz de Rep 3.

—… granulado como la cara de mi madre. Y lamento no decir adiós a mi amigo Marte. Lamento lo del Carnaval, también. Estoy a kilómetros de distancia y ese siseo… Creí que era un nuevo amigo tratando de hablarme. Pero no lo es. Sólo es el agujero de la espalda, donde conecté los tanques de oxígeno. Los tanques funcionan bien, el agujero mejor. Soy yo y mis dos pieles, y las dos estarán frías muy pronto.

—¡Tratad de comunicar con él! —dijo Lindsay.

—Ya te he dicho que el canal está abierto. La unidad tiene como mínimo doscientos años. No puede oímos cuando habla.

—No voy a intentar volver, me quedaré aquí. —La voz era más débil—. No hay aire para hablar, ni aire para escuchar. Así que intentaré salir. Sólo es una cremallera. Con un poco de suerte podré desnudarme por completo. —Hubo un ligero crujido de estática—. Adiós, Sol. Adiós, estrellas. Gracias por…

Las palabras se perdieron en un soplido de descompresión. Luego se volvió a oír el crujido de estática. Siguió y siguió.

Lindsay meditó. Habló en voz baja.

—¿Era yo vuestra coartada, Paolo?

—¿Qué? —Paolo estaba sorprendido.

—Habéis saboteado su traje. Y después tuvisteis mucho cuidado de no estar aquí cuando podíais haberlo ayudado.

Paolo había palidecido.

—¡Juro que no nos hemos acercado a su traje!

—Entonces, ¿por qué no estabais aquí, en vuestro puesto?

—¡Kleo me ha tendido una trampa! —gritó Paolo—. ¡Ha venido Ian, ha dicho que lo han ordenado los dados! ¡Se supone que yo estoy limpio!

—Cállate, Paolo. —Fazil lo agarró del brazo.

Paolo trató de hacerlo callar con una mirada y luego se volvió a Lindsay.

—Son Kleo e Ian. Odian mi suerte… —Fazil lo sacudió.

Paolo le dio un fuerte bofetón en la cara. Fazil gritó y echó los brazos en torno a Paolo, abrazándolo con fuerza.

Paolo parecía derrotado.

—Estaba alterado —dijo—. He mentido sobre Kleo; nos quiere a todos. Ha sido un accidente. Un accidente.

Lindsay se marchó. Se abrió paso por los túneles con la cabeza por delante, pasando junto a más materia orgánica y junto a un invernadero donde un sintetizador emitía olor a heno recién cortado.

Entró en una caverna donde las luces de crecimiento brillaban con tono rojo crepúsculo a través de una membrana que permitía el paso al gas. La habitación de Nora salía de aquella caverna, bloqueada por el bulto siseante de su sintetizador de aire privado. Lindsay pasó encogido cuando la máquina exhalaba y encendió las luces de un golpe.

Las paredes redondas de la habitación estaban cubiertas de arabescos violeta. Nora dormía.

Sus brazos y piernas estaban atados con alambres. Llevaba hierros en torno a las muñecas y codos, tobillos y rodillas. Unos microelectrodos negros partían de los grupos musculares bajo su piel desnuda. Los brazos y piernas se movían suavemente al unísono, hacia un lado, hacia el otro, adelante, atrás. Un caparazón largo le brotaba de la espalda, por encima de las conexiones nerviosas bifurcadas de la espina dorsal.

Era un aparato de entrenamiento diplomático. Un cangrejo espinal. Los recuerdos relampaguearon tras los ojos de Lindsay y perdió el control. Saltó de la pared y salió disparado hacia ella, que abrió los ojos soñolientos al oírlo gritar de furia.

La agarró del cuello y lo sacudió hacia adelante, clavándole las uñas en el borde gomoso donde el cangrejo espinal se unía a la piel. Tiró de él salvajemente. Una parte se desgarró. Debajo, la piel brillaba roja, resbaladiza por el sudor. Lindsay agarró el cable del brazo izquierdo y lo soltó. Tiró más fuerte; ella jadeó cuando se le clavó una correa bajo las costillas.

El cangrejo se estaba separando. Su parte inferior era horrible, una masa de tubos traslúcidos y húmedos como patas, perforadas por cables delgados como cabellos. Lindsay volvió a tirar. Un nexo se tensó y se rompió, soltando cables de diversos colores.

Apoyó los pies en su espalda y tiró. Ella se atragantó y se agarró a la hebilla de la correa; el cinturón se soltó y Lindsay tuvo en su mano todo el aparato. Con la programación interrumpida, se sacudía y se retorcía como un ser vivo. Lindsay lo hizo girar por las correas y lo lanzó contra la pared con todas sus fuerzas. Los segmentos solapados de su lomo se abrieron y el plástico quebradizo crujió. Lo golpeó contra la piedra. Empezó a rezumar un lubricante marrón que se esparció en gotas flotantes en la gravedad cero cuando Lindsay volvió a golpear. Lo aplastó con los pies, tiró de las correas hasta que cedieron. Bajo las escamas se le veían las tripas; biochips en forma de rombo incrustados en fibras ópticas multicolores.

Volvió a golpearlo, más lentamente. La furia lo estaba abandonando. Tenía frío. El brazo derecho le temblaba incontrolablemente.

Nora estaba contra la pared, agarrada a un colgador de ropa. La pérdida repentina de su programación nerviosa la había dejado temblando.

—¿Dónde está el otro? —exigió Lindsay—. ¿El de la cara?

—No lo traje —dijo ella. Le castañeteaban los dientes.

Lindsay apartó el cangrejo de un puntapié.

—¿Cuánto tiempo, Nora? ¿Cuánto tiempo has estado bajo esta cosa?

—Me la pongo cada noche.

—¡Cada noche! ¡Dios mío!

—Tengo que ser la mejor —dijo ella temblando. Cogió un poncho del colgador y metió la cabeza por el agujero de la prenda.

—Pero el dolor —dijo Lindsay—. ¡Te hace arder!

Nora alisó el tejido brillante de los hombros a las caderas.

—Eres uno de ellos —dijo—. Los primeros compañeros. Los fracasados. Los desertores.

—¿Cuál fue tu clase? —preguntó Lindsay.

—La quinta. La última.

—Yo estuve en la primera —dijo Lindsay—. En la sección para extranjeros.

—Entonces ni siquiera eres un formista.

—Soy de la Cadena.

—Se suponía que habíais muerto todos. —Nora se despojó de los enganches rotos en sus rodillas y tobillos—. Debería matarte. Me has atacado. Eres un traidor.

—Cuando he roto esa cosa he sentido una verdadera liberación. —Se frotó el brazo con aire ausente, pensativo. Verdaderamente, había perdido el control. La rebelión lo había superado. Por un momento, una furia humana sincera había ardido a través del adiestramiento, llegando hasta un núcleo cálido de rabia genuina. Se sentía alterado, pero más entero, más verdaderamente él mismo de lo que se había sentido en años.

—Los que eran como tú lo arruinaron todo para los demás —dijo Nora—. Los diplomáticos deberíamos estar al mando, coordinando las cosas, poniendo paz. Pero cerraron todo el programa. Dijeron que no éramos dignos de confianza. Que nuestra ideología era mala.

—Nos quieren muertos —dijo Lindsay—. Por eso te reclutaron.

—No me reclutaron. Me presenté voluntaria. —Se ató la última cinta del poncho en la cadera—. Tendré un recibimiento de heroína si consigo regresar. Es mi única oportunidad de conseguir poder en el Anillo.

—Hay otros lugares poderosos.

—Ninguno que valga la pena.

—Rep 3 ha muerto —le dijo Lindsay—. ¿Por qué lo has matado?

—Por tres razones —dijo ella. Ya no se molestaban en fingir—. Era fácil. Aumenta nuestras posibilidades contra vosotros. Y en tercer lugar, estaba loco. Peor aún que el resto de tu tripulación. Demasiado imprevisible. Y demasiado peligroso para dejarlo vivir.

—Era inofensivo. No como nosotros dos. —Los ojos de Lindsay se llenaron de lágrimas.

—Si tuvieras mi control, no llorarías. Aunque te arrancaran el corazón.

—Ya lo han hecho —dijo Lindsay—. Y el tuyo también.

—Abelard —dijo ella—. Era un pirata.

—¿Y los demás?

—¿Crees que ellos llorarían por nosotros?

—No —dijo Lindsay—. Y no mucho, ni siquiera por los suyos. Querrán vengarse. ¿Cómo te sentirías tú si Ian desapareciera mañana? ¿Y si dentro de dos meses encontrarais sus huesos en la tubería de desagüe de algún fermentador? O, mejor aún, si tienes los nervios tan duros, ¿y tú? ¿Qué sabor tendría el poder si estuvieras vomitando sangre en el exterior de una escotilla?

—Está en tus manos —dijo ella—. Te he dicho la verdad, tal como acordamos entre nosotros. De ti depende controlar a tu facción.

—No me pongas en esa posición —dijo Lindsay—. Pensaba que habíamos llegado a un acuerdo.

Nora señaló los restos rezumantes de su cangrejo espinal.

—No me has pedido permiso para atacarme. Has visto algo que no podías soportar, y lo has destruido. Nosotros hemos hecho lo mismo.

—Quiero hablar con Kleo.

—Eso va contra nuestro acuerdo. —Parecía dolida—. Tenéis que hablar a través de mí.

—Esto es un asesinato, Nora. Tengo que verla.

—Está en su jardín —suspiró Nora—. Tendrás que ponerte un traje.

—El mío está en el Consenso.

—Pues usaremos uno de los de Ian. Vamos. —Lo guió hasta la caverna reluciente y después por una larga vena minera excavada en una grieta hasta la habitación de Ian Mavrides.

El fabricante de trajes espaciales y artista gráfico estaba despierto y trabajando. Se había negado a quitarse el traje de descontaminación y lo llevaba constantemente; un entorno estéril de un solo hombre.

Ian era la punta de lanza de la Familia Mavrides, el foco de las amenazas y el resentimiento. Paolo lo había dado a entender, pero Lindsay ya lo había adivinado.

Las paredes redondas de la caverna de Ian estaban decoradas finamente con rejillas. Se había pasado semanas adornándola con un elaborado mosaico geométrico de formas de L que se entrecruzaban. Con el paso del tiempo, las formas se habían vuelto más pequeñas, más apelotonadas, puestas juntas con un rigor obsesivo. Su complejidad era claustrofóbica, sofocante; los diminutos cuadrados parecían retorcerse y parpadear.

Cuando entraron, Ian se dio la vuelta, llevándose una mano al abultado bolsillo de una manga.

—Somos nosotros —dijo Nora.

Tras el casco, los ojos de Ian parecían enloquecidos.

—Oh —dijo—. Perdeos.

—Guárdate eso para los otros —dijo Lindsay—. A mí me impresionarías más si durmieras un poco, Ian.

—Claro —dijo Ian—. Para que pudierais entrar y quitarme el traje. Y contaminarme.

—Necesitamos un traje, Ian —dijo Nora—. El Secretario va a salir al jardín.

—¡Qué le den! ¡No dejaré que apeste uno de mis trajes! Que se cosa el suyo, como hizo Rep 3.

—Eres hábil con los trajes, Ian. —Lindsay se preguntó si Ian había sido el que había asesinado a Rep 3. Probablemente se habrían jugado el privilegio a los dados. Descolgó un traje—. Si te quitas el traje, yo no me pondré éste. ¿Qué me dices? Te reto.

Ian oprimió un tanque de oxígeno contra el orificio de entrada de su traje.

—No tientes a la suerte. Tullido.

Kleo vivía en el invernadero más grande. Era ornamental; crecía más despacio que los jardines industriales de las galerías, donde la vegetación se desbordaba bajo las luces de crecimiento entre dióxido de carbono puro. La habitación era oblonga, y sus largas paredes tenían el aspecto moteado de una concha de mar. Una luz brillante se derramaba de los tubos fluorescentes instalados en todos los salientes.

El suelo estaba compuesto por desechos mineros, que se sostenían gracias a la humedad y a una fina red de plástico. Como los propios formistas, las plantas habían sido alteradas para vivir sin bacterias. Sobre todo, eran flores: rosas, margaritas, campanillas del tamaño de puños.

La cama de Kleo tenía un techo de mimbre, tejido a base de bambú. Estaba despierta y trabajaba en un tambor de bordar. Tenía la piel más oscura que los demás; las luces de crecimiento la habían bronceado. Llevaba una blusa blanca sin mangas atada a la cintura, colgando en múltiples capas finas. Sus piernas y pies estaban desnudos. Llevaba una insignia de rango bordada sobre el corazón.

—Hola, cariño —dijo.

—Kleo. —Nora flotó hacia la estructura de mimbre y besó suavemente la mejilla de Kleo—. Ante su insistencia, yo…

Kleo asintió una vez.

—Espero que seas breve —dijo a Lindsay—. En mi jardín no hay tiempo para los no planificados.

—Quiero hablar del asesinato del Tercer Representante.

Kleo se metió un mechón de pelo rizado bajo la redecilla trenzada. Las proporciones de su muñeca, palma y antebrazo revelaban que era más vieja que los demás, de una hornada de producción anterior.

—Tonterías —dijo—. Una acusación absurda.

—Sé que lo has hecho matar, Kleo. Puede que lo hicieras tú misma. Sé franca conmigo.

—La muerte de ese hombre ha sido un accidente. No hay pruebas de lo contrario. Por lo tanto, no hay culpa.

—Estoy intentando salvar vidas, Kleo. Por favor, ahórrate toda esta comedia. Si Nora admite la verdad, ¿por qué tú no?

—Lo que comentes con nuestra negociadora en vuestras sesiones secretas no es asunto nuestro, señor Secretario. La Familia Mavrides no admitirá nada que no haya sido probado.

—¿Es eso, entonces? —dijo Lindsay tras el visor de su casco—. ¿No existen los crímenes fuera de vuestra ideología? ¿Esperas que me una a esa ficción, que mienta por vosotros, que os proteja?

—Somos tu gente —dijo Kleo, mirándolo fijamente con sus ojos castaño claro.

—Pero habéis matado a mi amigo.

—Ésa no es una acusación válida, señor Secretario.

—Esto es inútil —dijo Lindsay. Se agachó, agarró un rosal sin espinas y lo arrancó de raíz. Lo sacudió e hizo salir volando varios terrones de tierra húmeda. Kleo hizo una mueca.

—¡Mira! —dijo Lindsay—. ¿Lo entiendes?

—Entiendo que eres un bárbaro —dijo Kleo—. Has destruido una cosa de gran belleza para demostrar que tienes razón en una discusión que sabes que no puedo aceptar.

—Sé algo más flexible —suplicó Lindsay—. Ten compasión.

—Ésa no es nuestra misión —dijo Kleo.

Lindsay se volvió y salió, despojándose del pegajoso traje espacial justo al cruzar la escotilla.

—Te he dicho que no lo intentaras —dijo Nora.

—Es una suicida —dijo Lindsay—. ¿Por qué? ¿Por qué la seguís?

—Porque nos quiere.

Esairs XII: 23.2.17

—Deja que te hable de sexo —dijo Nora—. Dame la mano.

Lindsay le dio la mano izquierda. Nora lo agarró de la muñeca, tiró de él y se metió su pulgar en la boca. Lo mantuvo allí y luego lo soltó.

—Dime qué has sentido.

—Ha sido cálido —dijo Lindsay—. Húmedo. E incómodamente íntimo.

—Así es el sexo bajo el efecto de los supresores —dijo ella—. En la Familia tenemos amor, pero no erotismo. Somos soldados.

—¿Así que estáis químicamente castrados?

—Tienes prejuicios —dijo ella—. No lo has vivido. Por eso la orgía que proponéis está fuera de toda consideración.

—El Carnaval no es una orgía —dijo Lindsay—. Es una ceremonia. Es confianza, es comunión. Mantiene unido al grupo. Como los animales cuando se acurrucan.

—Es demasiado pedir —dijo Nora.

—No os dais cuenta de lo que está en juego. No es vuestro cuerpo lo que quieren. Quieren mataros. Odian vuestras tripas estériles. No sabes cómo he hablado, suplicado, persuadido… Escucha, usan alucinógenos. En Carnaval, el cerebro se te hace papilla. No sabes ni lo que son tus manos, mucho menos los genitales de otra persona. Estás indefenso. Todo el mundo está indefenso, y ahí está la gracia. No hay juegos, ni política, ni rangos, ni rencores. No hay identidad. Cuando sales del Carnaval es como el primer día de la Creación. Todo el mundo sonríe. —Lindsay apartó la vista, parpadeando—. Es algo real, Nora. No es su gobierno el que los sostiene, eso sólo es el cerebro. El Carnaval es la sangre, la médula espinal, la ingle.

—No son nuestras costumbres, Abelard.

—Pero si pudierais uniros a nosotros, al menos una vez, unas cuantas horas… Disolveríamos las tensiones, confiaríamos de veras los unos en los otros. Escucha, Nora, el sexo no es una obra de artesanía. Es real, es humano, es una de las pocas cosas que nos quedan. ¡Qué diablos! ¿Qué podéis perder?

—Podría ser una emboscada —dijo ella—. Podríais aturdir nuestras mentes con drogas y luego matarnos. Es un riesgo.

—Claro que lo es, pero hay maneras de solucionar eso. —La miró fijamente a los ojos—. Te lo digo sobre la base de la confianza que existe entre nosotros. Al menos podemos intentarlo.

—Esto no me gusta —dijo Nora—. El sexo no me gusta. Especialmente con los no planificados.

—Pues la alternativa es tirarte a los de tu propia línea genética —dijo Lindsay. Sacó de su solapa una jeringuilla hipodérmica cargada y le ajustó la aguja—. La mía está preparada.

Ella lo miró de reojo y sacó la suya.

—Puede que esto no te siente bien, Abelard.

—¿Qué es?

—Un supresor. Con fenilxantina para elevarte el cociente intelectual. Para que puedas saber cómo nos sentimos.

—Ésta no es la mezcla completa de Carnaval —dijo Lindsay—. Sólo los afrodisíacos a media intensidad y relajante muscular. Creo que lo necesitas desde que te rompí el cangrejo espinal. Pareces nerviosa.

—Y tú pareces saber demasiado bien lo que necesito.

—Ya somos dos. —Lindsay se apartó la manga de la túnica—. Esto va en serio, Nora. Podrías matarme ahora y decir que ha sido una reacción alérgica, la tensión, cualquier cosa. —Se miró los llamativos tatuajes de la piel del brazo—. No lo hagas.

Ella compartía su desconfianza.

—¿Lo estás grabando?

—No permito equipo de vídeo en mi habitación. —Sacó un par de gomas elásticas de un armario de estireno y le pasó una.

Lindsay se ató el bíceps. Ella hizo lo mismo. Con las mangas dobladas, esperaron en silencio a que se les hincharan las venas. Era el momento más íntimo que habían pasado juntos. La idea lo excitó.

Ella se deslizó la aguja en el hueco del codo y encontró la vena por la repentina manchita de sangre en la punta de la aguja. Él hizo lo mismo. Se miraron a los ojos y se las clavaron.

El momento pasó. Lindsay retiró la aguja y oprimió un trocito de plástico estéril contra la marca de Nora, y luego hizo lo mismo con la suya. Aflojaron las gomas.

—Parece que ninguno de los dos vamos a morir —dijo ella.

—Es una buena señal —dijo Lindsay. Tiró las gomas a un lado—. De momento, todo va bien.

—Oh. —Nora entrecerró los ojos—. Me está afectando. Oh, Abelard.

—¿Cómo te sientes? —La cogió por el hombro. El nexo de hueso y músculo pareció aflojarse bajo su mano. Respiraba aceleradamente, con los labios separados y los ojos oscurecidos.

—Como si me estuviera fundiendo —contestó ella.

A Lindsay lo afectó primero la fenilxantina. Se sentía como un rey.

—Tú no me harías ningún daño —dijo—. Tú y yo somos de la misma especie.

Le desató las cintas para quitarle la blusa y le bajó los pantalones. Le dejó las sandalias puestas. Su propia ropa siseó mientras se la quitaba. Giraron lentamente en el aire.

La atrajo hacia sí con los ojos resplandecientes.

—Ayúdame a respirar —susurró Nora. El relajante le había afectado los pulmones. Lindsay le tomó la barbilla entre las manos, le abrió la boca y selló los labios de ella con los suyos. Sopló suavemente y sintió cómo las costillas de Nora se expandían contra su pecho. Ella echó la cabeza hacia atrás; los músculos de su cuello eran como de cera. Lindsay enredó las piernas con las de ella, desde el interior, y respiró por ella.

Nora dejó que sus brazos se pasearan, lentamente, en torno al cuello de Lindsay. Retiró la boca una fracción de centímetro.

—Inténtalo ahora.

Trató de penetrarla. Pese a su excitación, fue inútil; los afrodisíacos aún no la habían afectado, y estaba seca.

—No me hagas daño —dijo.

—Te deseo —dijo Lindsay—. Me perteneces a mí. No a esos otros.

—No digas eso —dijo ella con voz entrecortada—. Esto es un experimento.

—Puede que lo sea para ellos. No para nosotros. —La fenilxantina le proporcionaba certeza y lo volvía implacable en su seguridad—. El resto no importa. Mataría a cualquiera de ellos por una palabra tuya. Te quiero, Nora. Dime que me quieres.

—No puedo decirlo. —Hizo una mueca—. Me haces daño.

—Pues di que confías en mí.

—Confío en ti. Ya está. Estate quieto un momento. —Enrolló las piernas en torno a él y movió las caderas de lado a lado, para adaptarse a Lindsay—. Así que esto es el sexo.

—¿No lo habías hecho nunca?

—Una vez en la Academia, por una apuesta. No se pareció a esto.

—¿Te sientes bien?

—Estoy cómoda. Adelante, Abelard.

Pero a él le había picado la curiosidad.

—¿También te dieron la droga del placer? A mí me la pusieron una vez. En una simulación de interrogatorio.

—Claro que me la dieron. Pero aquello no fue nada humano, sólo un éxtasis blanco. —Nora estaba sudando—. Vamos, cariño.

—No, espera un minuto. —Lindsay parpadeó cuando ella le apretó la cintura—. Ya veo lo que querías decir. Esto es estúpido, ¿verdad? Ya somos amigos.

—¡Te deseo, Abelard! ¡Vamos, termina!

—Ya hemos demostrado lo que queríamos. ¡Además, estoy sucio!

—¡No me importa lo sucio que estés, joder! ¡Por el amor de Dios, date prisa!

Entonces trató de complacerla y trabajó de forma mecánica durante casi un minuto. Ella se mordió el labio y gimió con anticipación, echando la cabeza hacia atrás. Pero para él todo aquello había perdido su significado.

—No puedo seguir —dijo—. Simplemente, no veo por qué hemos de molestamos.

—Pues deja que te utilice. ¡Vamos!

Lindsay trató de pensar en algo excitante. El torbellino habitual de las imágenes eróticas de su mente le parecía abstracto y distante, como una costumbre sexual de otra especie. Pensó en su exesposa. El sexo con Alexandrina había sido algo parecido a aquello, un acto de urbanidad, una obligación.

Se quedó quieto, dejando que ella se moviera contra él. Finalmente, un grito de placer desesperado escapó de los labios de Nora, que se apartó, limpiándose el sudor de la cara y el cuello con la manga de la blusa. Sonrió tímidamente.

—Ya veo lo que querías decirme —dijo Lindsay con un encogimiento de hombros—. Esto es una pérdida de tiempo. Puede que me cueste un poco convencer a los demás, pero si puedo razonar con ellos…

Ella lo miró ansiosamente.

—He cometido un error. No debería haber sido tan horrible. Ahora me siento egoísta, porque tú no has tenido nada.

—Me encuentro bien —insistió Lindsay.

—Has dicho que me querías.

—Sólo hablaban mis hormonas. Claro que siento un profundo respeto por ti, y un sentimiento de camaradería… Lamento haberte dicho eso. Perdóname. Por supuesto, no lo he dicho en serio.

—Por supuesto —dijo ella, poniéndose la blusa.

—No estés resentida —dijo Lindsay—. Deberías tomar un poco de esto. Me siento agradecido. Ahora veo las cosas como nunca las había visto antes. El amor… no tiene sustancia. Puede que esté bien para otras personas, otros lugares, otras épocas.

—No para nosotros.

—No. Ahora me siento avergonzado. He reducido nuestras negociaciones a un estereotipo sexual. Debe de haberte parecido insultante. Y molesto.

—Me encuentro mal —dijo ella.

Esairs XII: 24.2.17

—Ahora ya estás bien, ¿no? —dijo el Presidente, arrugando su nariz chata—. ¿No vendrás con más tonterías de ésas sobre dejar de follar?

—No, señor, no. —Lindsay movió la cabeza, estremeciéndose—. Ya estoy mejor.

—Está bien. Desátalo, Rep 2.

La mujer desató las cuerdas de Lindsay y lo separó de la pared de la caverna.

—Perdí la perspectiva de las cosas —dijo Lindsay—. Ahora me doy cuenta, pero cuando los supresores me afectaron, lo veía todo claro como el cristal. Sin ninguna duda.

—Para ti puede estar bien, pero algunos de nosotros estamos casados —dijo el Senador 1 muy serio. Apretó la mano de Rep 1.

—Lo siento —dijo Lindsay frotándose los brazos—. Aquí todos están bajo los efectos de esa cosa. Excepto Nora, después de esto. No me había dado cuenta de hasta qué punto la cosa era profunda. Estas personas son implacables, no sienten el aturdimiento ni la confusión decentes que vienen con el sexo. Encajan unos en otros tan limpiamente como si fueran engranajes. Tendremos que seducirlos. —Los observó; la Senadora 3 con su cabello corto y su cabeza en forma de calabaza, el Juez 3 que se hurgaba tranquilamente los dientes con un trozo de uña—. No será fácil.

—Tranquilo, Secretario. —El Presidente alisó una de las cintas de plástico rojo de su manga abierta—. Has mantenido el control de todo esto mucho tiempo. Estos cabrones acabaron con Rep 3.

—No hay pruebas de eso.

—Tú sabes que lo mataron, y nosotros también. Trataste de encubrirlos, Secretario, y puede que estuviera bien hecho, pero eso significa que estás demasiado implicado. Nuestra misión no consiste en matar a estas personas. Si quisiéramos matarlos, no habríamos sacado el cañón del Consenso para traerlo a esta roca.

—Pero ése fue un triunfo nuestro. Un triunfo de todos. Conseguimos desconectar las armas de destrucción masiva, ¿no? ¡Después de eso, todo es posible!

—Tenemos que eliminar la amenaza. Ésa es nuestra misión. Para eso nos pagarán los mecs. Hemos estado explorando mientras tú te desgañitabas hablando. Tenemos mapas de los túneles. Conocemos su maquinaria lo bastante bien como para destruirla. Acabaremos con este sitio. Luego nos iremos a los cárteles y a vivir la vida.

—¿Los dejaréis aquí, entre las ruinas?

La Portavoz de la Cámara esbozó una sonrisa tensa.

—Pueden quedarse con nuestro cañón. Donde vamos a ir, no nos hará falta.

La Juez 2 tocó la sandalia de Lindsay.

—Es fácil, Secretario. Estaremos en el cártel de Themis antes de que te des cuenta, follando en alguna zona para refugiados. Con esta ropa, dejaremos estupefactos a los mecs. —Tiró del hombro de su traje de plástico con una mano venosa. Dos Senadores soltaron una risita.

—¿Cuándo? —dijo Lindsay.

—Ya lo sabrás. Entretanto, sigue controlando las cosas.

—¿Y si alguno de ellos quiere volver con nosotros? —preguntó Lindsay.

—Tráetela —dijo el Presidente.

Esairs XII: 1.3.17

Lindsay se abrió camino por la oscuridad, arrastrando el contenedor tras él. Mientras avanzaba golpeaba la roca.

—¡Paolo! ¡Fazil!

Un fragmento de roca se hizo a un lado con un chirrido y Paolo apareció a la luz misteriosa de las velas. Se asomó hasta la altura de los codos y se inclinó hacia Lindsay.

—¿Sí? ¿Qué podemos hacer por ti?

—Vamos a negociar, Paolo.

—¿Es ese asunto de la orgía otra vez?

—Vamos a hacer un lanzamiento —dijo Lindsay. Señaló con el pulgar el contenedor cargado que llevaba detrás—. Podríamos hacer dos si llegamos a un acuerdo. —Sonrió—. Favor por favor, ¿de acuerdo? Os conseguiré vuestro lanzamiento. A cambio, me apoyaréis en la propuesta sobre el Carnaval.

La cara de Paolo se arrugó. Se frotó suavemente las llagas purulentas que tenía bajo la barbilla.

—Intercambiar nuestros cuerpos por nuestro arte. Olvídalo, Secretario. El resto nunca lo aceptará. —Continuó con la voz más baja—. ¿Puedes imaginarte a Kleo abriéndose de piernas para ese bruto de capitán?

—No he dicho que eso fuera a ocurrir —dijo Lindsay—. Sólo quiero que aceptéis apoyarme. ¿Queras lanzar la cabeza o no?

Paolo miró hacia atrás, al interior del túnel.

—Yo digo que si —dijo la voz de Fazil.

—Entonces quiero que uno de vosotros vaya a la sala de lanzamientos y colabore a establecer los parámetros —dijo Lindsay—. Y que el otro venga conmigo y me ayude a cargar el anillo de lanzamiento. Y ni una palabra a nadie sobre nuestro acuerdo, ¿entendido?

—Tú nos consigues el lanzamiento. Y luego nosotros te hacemos quedar bien con los otros. Como si nos hubieras convencido con tu carisma, ¿no?

—Éstas son mis condiciones —dijo Lindsay—. Si guardáis mis secretos, yo guardaré los vuestros. En fin, ¿cuál de los dos preparará el lanzamiento?

—Yo —dijo Paolo. Se encogió para pasar junto a Lindsay en el túnel y desapareció en la oscuridad, en dirección a la sala de lanzamientos.

Fazil se asomó.

—¿Qué hay en el contenedor? —preguntó.

—Pruebas —contestó Lindsay—. Recuerdos de misiones pasadas y cosas así. Cosas que podrían resultamos embarazosas, ahora que hemos decidido quedamos aquí. —Era una verdad a medias, tal como Lindsay lo entendía. La situación embarazosa no se produciría en Esairs sino en el cártel mec, donde los piratas tendrían que exhibir un comportamiento perfecto. Los cárteles importantes como Themis eran puntillosos; la piratería abierta no se toleraba, ni siquiera en las zonas de fugitivos.

Los piratas habían cargado el contenedor sin que él lo supiera y le habían ordenado que lo lanzara. Gracias a ello, Lindsay supo que se acercaba el momento del golpe.

Fazil entró en el túnel con la vela.

—¿Puedo mirar? —Extendió un brazo junto a Lindsay y metió una mano en el interior del contenedor. Una cucaracha negra como el carbón asomó la cabeza entre las láminas de plástico, sacudiendo unas antenas delgadas como látigos y largas como un antebrazo. Fazil apartó la mano con un siseo de repugnancia. Lindsay trató de agarrar la cucaracha al vuelo, pero falló.

—Qué asco —murmuró Fazil—. Ayúdame con la cabeza.

Lindsay lo siguió hasta el taller. Juntos levantaron y forcejearon con la enrome cabeza hasta sacarla al corredor. Cabía muy justa en el estrecho túnel.

—Tal vez deberíamos engrasarla —dijo Lindsay.

—El rostro de Paolo no viajará hacia la eternidad con la nariz sucia —dijo Fazil. Apagó la vela de un soplido y volvió a cerrar el taller. Empujó la escultura ante él, hacia el anillo de lanzamiento. Lindsay lo siguió arrastrando el contenedor.

El camino era difícil; había que cruzar vetas de roca roída donde el aire era rancio. El muelle de lanzamiento estaba cerca de la superficie del asteroide, instalado en una pared del mayor centro industrial de Esairs. Allí, junto al anillo, fabricaban los señuelos.

El complejo de los señuelos era como un racimo de uvas de sacos de fermentación, conectados entre sí por tuberías hidráulicas fláccidas, atados con cables de anclaje y rodeados por hileras de luces de crecimiento azuladas. El racimo flotaba en el aire, y sus cámaras traslúcidas giraban lentamente.

El complejo no había sido cerrado por completo; eso habría destruido la materia orgánica. Pero la producción se había reducido casi a cero. Habían desconectado las tuberías que unían el puerto de salida con el anillo de lanzamiento. En lugar del tenue plástico de los señuelos, fabricaban una especie de espuma espesa e incolora. En el aire se notaba el hedor intenso y febril del plástico caliente.

El robot de la Familia estaba de servicio. Detuvo su actividad cuando Fazil pasó flotando junto a él, agarrando la cabeza. Cuando pasó Lindsay, el robot se agachó en silencio, con un fuelle de polvo agarrado entre los manipuladores frontales. Su enorme ojo se inclinó para seguir su movimiento, con un sonido como de rueda dentada.

El robot era todo cables y articulaciones, con seis extremidades esqueléticas hechas de metal ligero y espumoso. Era mayor que Lindsay. Su cerebro y su motor estaban protegidos en el torso, tras unas costillas como aros de barril. El extremo delantero consistía en los sensores y dos brazos largos que hacían de pinzas. Del extremo posterior surgía una unión en forma de cruz de cuatro extremidades giratorias, diseñadas así para trabajar en gravedad cero. Tenía una cola rotatoria en forma de rueca para abrir agujeros.

El robot carecía de la belleza de una unidad mec, pero había una alarmante sensación de vida en él. Era como un esqueleto animado, un animal disecado cuyos movimientos se hubieran reducido a los reflejos nerviosos.

Cuando Lindsay estuvo fuera de su alcance, el robot volvió a ponerse en movimiento, se apartó de la pared y conectó el fuelle al conducto de un saco de fermentación.

Fazil trepó por la escultura y la sostuvo contra la pared.

El anillo de lanzamiento tenía una compuerta de plástico traslúcido. Fazil descolgó un traje espacial verde muy bien plegado de la pared y lo sacudió. Se lo puso y abrió la compuerta. Entró.

Lindsay le pasó el contenedor.

Fazil cerró la compuerta y abrió la cámara de carga. Una sección de pared curvada y rectangular se deslizó sobre unos muelles exteriores articulados. El aire penetró en el vacío del anillo de lanzamiento. Las paredes delgadas de la compuerta fueron levemente absorbidas, aferrándose como enredaderas al soporte interior.

Cinco cucarachas enormes y una nube de insectos más pequeños salieron disparados del interior del contenedor, encontrándose en el vacío. Fazil chilló en silencio tras el visor transparente. Agitó las manos en torno a su cabeza mientras las cucarachas se convulsionaban, batiendo las alas delgadas en ángulos imposibles. La descompresión les hinchaba los abdómenes. De sus articulaciones y lomos rezumaba espuma.

Una cucaracha se aferró vomitando al plástico, cerca de la cara de Lindsay. Había estado comiendo algo del interior del contenedor. Algo viscoso y rojo.

Del contenedor salían débiles nubes de vapor. Fazil no se dio cuenta; estaba ahuyentando las cucarachas hacia el anillo de lanzamiento.

Fazil pasó por la compuerta hasta el anillo y tiró del contenedor tras él. Forcejeó hasta meterlo en la jaula de lanzamiento.

Volvió a entrar, hizo cruzar la cámara de un golpe al último insecto muerto y la cerró. Se encendió una luz verde cuando la compuerta selló el circuito. Las lecturas numéricas se dispararon mientras la energía del lanzamiento llegaba a los imanes.

Fazil tiró del asidero de la compuerta y el aire se precipitó hacia él. La compuerta de plástico se sacudió como la vela de un barco. Fazil se reunió con Lindsay, temblando. Sus gritos quedaban ahogados por el traje.

—¿Lo has visto? —se abrió el traje hasta medio torso—. ¿Qué había allí dentro? ¿Qué estaban comiendo?

—No los he visto preparar el contenedor —dijo Lindsay—. Podría haber sido cualquier cosa.

Fazil se examinó la manga manchada del traje.

—Parece sangre.

—No huele a sangre —dijo Lindsay, acercándose más.

—Esto es una prueba —dijo Fazil, palmeando el traje.

Lindsay estaba pensativo. Los piratas le habían mentido. Habían intentado ser listos, tan listos como los formistas. Habían tratado de hacer desaparecer a alguien.

—Lo mejor, Fazil, será que lancemos ese traje.

—¿Has visto a Ian hoy? —dijo Fazil.

—No lo he buscado.

Se miraron. Lindsay no dijo nada. Fazil miró rápida y cautelosamente por encima del hombro hacia los monitores de control.

—Ya ha sido lanzado —dijo.

—Si tú lanzas el traje —dijo Lindsay—, yo limpiaré el interior de la escotilla.

—No lanzaré este traje con la cabeza —dijo Fazil.

—Podrías meterlo en una de las cámaras —dijo Lindsay, señalando—. En los tanques de fermentación. —Pensó rápidamente—. Si lo haces, os ayudaré a devolver este complejo a su capacidad máxima. Podréis volver a fabricar señuelos. —Lindsay sacó otro traje de la pared y lo sacudió—. Lanzaremos la cabeza. Nos libraremos del traje. Primero haremos estas dos cosas, y luego hablaremos. ¿De acuerdo?

El momento de atacarle habría sido cuando Lindsay tenía las piernas medio atrapadas por el traje. El momento pasó y, una vez más, Lindsay supo que había conseguido ganar tiempo.

Él y Fazil introdujeron la cabeza en la escotilla. Fazil la cerró tras ellos. Lindsay abrió la compuerta rectangular.

La luz penetró en el interior cristalino del anillo de lanzamiento, despertando destellos en los raíles de cobre. Los barrotes de hierro de la jaula de lanzamiento brillaban con el vapor congelado procedente del cadáver que había estado en el contenedor.

Lindsay entró en el anillo. Empujó la cabeza al interior de la jaula y ajustó los cierres.

La sombra de Fazil cruzó la luz. Estaba cerrando la compuerta. Lindsay se volvió y dio un salto.

Consiguió meter el brazo derecho. La compuerta le rebotó en la carne y el hueso y su traje empezó a llenarse de sangre inmediatamente.

Lindsay gruñó mientras metía la cabeza y los hombros por la compuerta. Aferró la pierna de Fazil con la mano izquierda. Sus dedos se hundieron en la cavidad del tobillo del formista y le golpeó la espinilla contra el borde afilado de la compuerta. El hueso crujió, y Fazil, inclinándose hacia atrás, perdió su punto de apoyo.

Lindsay se arrastró hasta la cámara, aún forcejeando, y clavó el pie en la ingle de Fazil. Mientras Fazil se desmoronaba, Lindsay le agarró la pierna y la dobló, pasándole un brazo por detrás de la rodilla. Se apoyó en el cuerpo del formista y tiró hacia arriba, arrancando el hueso del muslo de su sitio.

Entre el terrible dolor, Fazil trató de agarrarse a algo. Su mano golpeó el borde de la compuerta y la cerró. El circuito del anillo se cerró y la luz verde se encendió.

Lindsay agarró la pierna de Fazil y la retorció. Dos glóbulos de su propia sangre flotaron hasta su visor. Estornudó, parpadeó y Fazil le propinó un puntapié en el cuello. Tuvo que soltarlo, y el formista atacó.

Rodeó el pecho de Lindsay con los brazos con la fuerza de la desesperación. Lindsay jadeó, y sintió cerca la negrura de la inconsciencia durante cuatro latidos de su corazón. Luego pateó salvajemente, y su pie chocó contra el soporte de la compuerta.

Giraron mientras forcejeaban. Lindsay clavó el codo contra un lado de la cabeza del formista, que aflojó la presión. Lindsay pasó el brazo libre por encima de la cabeza de Fazil y le agarró el cuello en una llave inmovilizadora. Fazil volvió a apretar y las costillas de Lindsay se doblaron bajo el poder de aquellos brazos reforzados de formista.

Lindsay lo miró a los ojos a través del visor salpicado de sangre. Su cara se onduló horriblemente. Fazil dilató los ojos, aterrorizado, y trató de abrirse camino arañando. Lindsay le rompió el cuello.

Lindsay jadeaba. Los trajes no llevaban tanques de oxígeno; sólo servían para exposiciones muy breves. Tenía que llegar al aire.

Se volvió hacia la salida del compartimento. Kleo estaba allí. Sus ojos estaban oscurecidos por la fascinación y el terror. Sostenía la puerta por el exterior.

Lindsay la miró fijamente, parpadeando cuando un glóbulo de sangre se le agarró a las pestañas. Kleo sacó su arma favorita: una aguja e hilo.

Lindsay se desprendió del cuerpo de Fazil de un puntapié. Trató de llegar al asidero de la puerta. Con unos pocos movimientos diestros, Kleo cosió la salida.

Lindsay tiró de ella frenéticamente. El delgado hilo rosado era como un alambre de acero. Sacudió la cabeza.

—¡No! —El vacío lo rodeaba. Estaba atrapado; las palabras que siempre lo habían salvado no podían cruzar aquella distancia.

Ella se quedó a verlo morir. Encima de él, las lecturas se aceleraban. Las luces se amortiguaron. Un lanzamiento fuera de la eclíptica requería potencia completa.

Lindsay tiró de la escotilla exterior con la mano izquierda. Hubo una débil vibración en sus dedos. Pateó el asidero salvajemente, tres veces, y algo cedió. Tiró con todas sus fuerzas. La escotilla se abrió un dedo.

Los fusibles de seguridad saltaron. Y todas las luces se apagaron.

Entonces la compuerta se abrió fácilmente. La oscuridad era total.

No sabía cuánto tardaría la jaula de lanzamiento en detenerse en el círculo. Si aún estaba rodando a kilómetros por segundo, le cortaría un brazo o una pierna tan limpiamente como un láser.

No podía esperar mucho. El aire del interior del traje estaba denso a causa de su propia respiración y el hedor a sangre. Se decidió y metió la cabeza en el anillo.

Sobrevivió.

Se enfrentaba a otro problema. La jaula descansaba en el interior del anillo, en algún lugar, bloqueándolo. Si la alcanzaba mientras avanzaba hacia el exterior, tendría que dar la vuelta y desperdiciar aire. ¿Izquierda o derecha?

Izquierda. Respirando entrecortadamente y protegiéndose el brazo, saltó por el interior del anillo. Llevaba el brazo contra el pecho, usando las piernas, botando, haciendo volteretas, zigzagueando.

Trescientos metros; ésa era la mitad de la longitud del anillo. Todo lo que tendría que recorrer. Pero ¿y si el plástico de camuflaje estaba cerrando la salida del anillo? ¿Y si ya había pasado de largo la salida en la oscuridad, sin notar nada?

Luz estelar. Lindsay saltó hacia arriba frenéticamente, acordándose sólo en el último momento de agarrarse al borde. La gravedad de Esairs era tan débil que su salto lo habría catapultado a una órbita circunsolar.

Una vez más estaba en el exterior del asteroide, entre vetas de negro chamuscado y cráteres blanquecinos.

Cruzó de un salto un cráter y casi no llegó al otro extremo. Cuando se agarró a una masa de piedra pómez, la roca se convirtió en polvo bajo sus dedos y emprendió una órbita lenta justo sobre la superficie.

Jadeaba cuando encontró la segunda escotilla; una película de plástico disimulada por el camuflaje, incrustada en la superficie de Esairs cuando la Familia había hecho su primera perforación. Apartó la película y giró la rueda de la compuerta. El brazo derecho le sangraba a un ritmo alarmante. Parecía que se lo había roto otra vez.

La compuerta se abrió. Entró en la cámara y cerró la compuerta exterior tras de sí. Había otra. Jadeaba con fuerza; cada inhalación le ofrecía menos aire, y notaba el sabor de la sangre inhalada.

La segunda compuerta se abrió. Lindsay se impulsó hacia adelante, y sintió un repentino movimiento en la oscuridad. Oyó que su traje se rompía. Notó el mordisco del acero frío en la garganta, alguien le agarró las piernas y gritó cuando unas manos en la oscuridad se le aferraron al brazo herido y lo retorcieron.

¡Habla!

—¡Señor Presidente! —jadeó Lindsay de inmediato—. ¡Señor Presidente!

El cuchillo se apartó de su garganta. Oyó el zumbido ensordecedor de una sierra, y vio que saltaban chispas. A la repentina luz fantasmal Lindsay vio al Presidente, a la Portavoz de la Cámara, al Juez Supremo y al Senador 3.

Las chispas se extinguieron. La Portavoz sostenía el filo de su pequeña sierra portátil contra una tubería.

El presidente arrancó la cabeza del traje de Lindsay.

—El brazo, el brazo —gimió Lindsay. El Juez Supremo lo soltó; el Senador 3 le liberó las piernas. Lindsay respiró profundamente, llenándose los pulmones de aire.

—Joder con los ataques preventivos —murmuró el Presidente—. Los odio.

—Han intentado matarme —dijo Lindsay—. El equipamiento… ¿lo habéis destruido? ¿Podemos irnos ya?

—Algo los puso sobre aviso —gruñó el Presidente—. Estábamos en la sala de control de lanzamientos con Paolo. Queríamos saber cómo destruir los controles. Entonces aparecen Agnes y Nora. Se suponía que estaban durmiendo. Y de repente, todo se vuelve negro…

—Fallo de energía —dijo la Portavoz.

—Doy la alarma —dijo el Presidente—. Sólo que está todo oscuro. La ventaja es suya; son menos y tienen menos posibilidades de dar a uno de los suyos. De modo que decido ir a por la maquinaria. Meto un cuchillo en el circuito. Oímos aullar a la Segunda Senadora, y todo se llena de sangre.

—Algo húmedo me tocó la cara —dijo el Juez Supremo. Su voz anciana estaba llena de satisfacción resignada—. El aire estaba lleno de sangre.

—Iban armados —dijo el Presidente—. He atrapado esto en el forcejeo. Tócalo, Secretario.

En la oscuridad, el Presidente colocó algo en la mano izquierda de Lindsay. Era del tamaño de su palma; un disco plano de piedra densa, envuelto en hilo trenzado. Una parte estaba pegajosa.

—Los llevaban pegados a las costillas, creo. Armas arrojadizas. Porras. Hilos estranguladores. Esos hilos son lo bastante finos para cortar. Me he abierto el pulgar hasta el hueso cuando lo he cogido.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Lindsay.

—Teníamos un plan de emergencia. Los dos Reps estaban limpiando los restos de Ian… Ahora están a bordo del Consenso, preparándose para despegar.

—¿Por qué habéis matado a Ian?

—¿Matarlo? —dijo la Portavoz—. No hay ninguna prueba. Se ha evaporado.

—La DMF no recibe un golpe sin devolverlo —dijo el Presidente—. Pensábamos irnos por la mañana, y pensamos, «ja, que crean que ha desertado y ha huido con nosotros». Buena idea, ¿eh? —Resopló—. El Senado estaba con nosotros, pero dos se han perdido. Aparecerán por aquí, porque éste es el punto de encuentro. Los Jueces Dos y Tres han ido en busca de botín; quieren coger un poco de esa fantástica materia orgánica formista. Un buen botín. Pensamos que nos apoderaríamos de la salida. Si hacía falta, saltaríamos desnudos al Consenso. Podríamos conseguirlo sólo con unas hemorragias nasales y algo de dolor de tripa; sólo treinta segundos de vacío.

Se oyó un golpeteo en el corredor. Había ido creciendo de manera imperceptible bajo el sonido de sus voces. Continuó con precisión débil y rítmica; un golpeteo de plástico contra la piedra.

—Oh, mierda —dijo el Presidente.

—Iré yo —dijo el Juez Supremo.

—No es nada —dijo la Senadora 3—. Un sintetizador de aire. —Lindsay oyó el chasquido de su cinturón de herramientas.

—Me voy —dijo el Juez Supremo. Lindsay sintió un ligero movimiento de aire cuando el anciano mecanista pasó flotando junto a él.

Pasaron quince segundos en la oscuridad.

—Necesitamos luz —siseó la Portavoz—. Usaré la sierra y…

El golpeteo se detuvo. Oyeron la voz del Juez Supremo diciendo:

—¡Lo tengo! Es un trozo de…

Lo interrumpió un crujido súbito y desagradable.

—¡Juez! —gritó el Presidente. Avanzaron por el corredor, tropezando y chocando a ciegas.

Cuando llegaron al lugar, la Portavoz sacó su sierra y las chispas volaron. Lo que causaba el ruido era un simple trozo de plástico rígido, pegado a la boca de un túnel que se bifurcaba y atado al extremo de un largo hilo. El asesino —Paolo— había esperado oculto en las profundidades del túnel. Al oír la voz del anciano mecanista había disparado su arma, una honda. Un pesado cubo de piedra, el dado de seis caras de Paolo, estaba medio enterrado en el cráneo fracturado del pirata muerto.

A la breve luz cegadora de las chispas, Lindsay vio que la cabeza del hombre estaba cubierta por una masa plana de sangre, pegada a la piel en torno a la herida por la tensión superficial.

—Podríamos irnos —dijo Lindsay.

—No sin los nuestros —dijo el Presidente—. Y no dejaremos aquí al que ha hecho esto. Sólo les quedan cinco.

—Cuatro —dijo Lindsay—. He matado a Fazil. Tres, si puedo hablar con Nora.

—No hay tiempo para hablar —dijo el Presidente—. Estás herido, Secretario. Quédate aquí y vigila la compuerta. Cuando veas a los demás, diles que hemos ido a matar a esos cuatro.

Lindsay se obligó a hablar.

—Si Nora se rinde, señor Presidente, espero que tú…

—La misericordia era asunto de éste —dijo el Presidente. Lindsay lo oyó tirar del cuerpo del juez muerto—. ¿Tienes un arma, Secretario?

—No.

—Pues toma esto. —Tendió a Lindsay el brazo mecánico del hombre muerto—. Si alguno llega hasta aquí, mátalo con el puño del viejo.

Lindsay agarró los bordes llenos de cables de la rígida muñeca mecánica. Los demás se marcharon rápidamente, con un golpeteo, un crujido y el susurro de la piel encallecida contra la piedra. Lindsay volvió a la compuerta flotando por el túnel, rebotando con rodillas y hombros por la piedra lisa y pensando en Nora.

La vieja se resistía a morir, eso era lo peor de todo. Si hubiera sido tan rápido y limpio como Kleo había dicho, Nora habría podido aguantarlo; lo habría soportado como soportaba todas las cosas. Pero en la oscuridad, cuando lanzó el hilo con la piedra en torno a la garganta de la pirata y tiró, la cosa no había sido ni silenciosa ni limpia.

La anciana (los piratas la llamaban Juez 2) tenía la garganta convertida en una masa de cartílago y ternilla, dura como el acero bajo la falsa suavidad de la piel. En dos ocasiones, cuando Nora creía que por fin había muerto, la mujer pirata se había sacudido con un estremecimiento y había recobrado la vida con un jadeo torturado en la oscuridad. Las muñecas de Nora sangraban abundantemente a causa de las uñas de la anciana. El cuerpo apestaba.

Nora podía oler su propio sudor. Sus axilas eran una masa torturada de urticarias. Flotó en silencio en la negrura de la sala de control, con los pies desnudos sobre los hombros de la anciana muerta, llevando un extremo del hilo en cada mano.

No había luchado bien cuando los piratas habían lanzado su ataque en el repentino apagón. Había golpeado a alguien blandiendo su bola de piedra, pero luego la perdió en la confusión. Agnes había peleado con fuerza y había resultado herida por la sierra de la Portavoz. Paolo había luchado como un campeón.

Kleo murmuró una contraseña desde la puerta, y al cabo de unos momentos hubo luz en la habitación.

—Ya te he dicho que funcionaban —dijo Paolo.

Kleo sostenía la vela de plástico; el sodio del extremo del pabilo todavía chisporroteaba de cuando había sido encendido. El plástico de cera hedía mientras el pabilo se consumía.

—He traído todas las que fabricaste —dijo Kleo a Paolo—. Eres un chico listo, cariño.

Paolo asintió con orgullo.

—Mi suerte ha vencido a este peligro. Y he matado a dos.

—Tú fabricaste las velas —dijo Agnes—. Yo decía que no iban a funcionar. —Lo miró con adoración—. Eres el mejor, Paolo. Dame órdenes.

Nora vio la cara de la pirata muerta a la luz de las velas. Le desenroscó el hilo del cuello y se lo ató en torno a la cintura.

Sintió otro ataque de debilidad. Los ojos se le llenaron de lágrimas y sintió un horror y un arrepentimiento repentinos por la mujer que había matado.

Era por las drogas que le había dado Abelard. Había sido una estúpida al tomar aquella primera inyección. Llenarse de afrodisíacos había sido una rendición, no sólo al enemigo sino a aquellas partes y trozos de tentaciones y dudas que se escondían en su interior. Durante toda su vida, cuanto más intensamente habían ardido sus convicciones, más oscuras habían sido aquellas sombras que se revolvían y acechaban.

De haber estado sola, podía haber aguantado. Pero estaba el ejemplo fatal de los demás diplomáticos. Los traidores. La Academia nunca había hablado de ellos oficialmente, dejando que de eso se ocupara el mundo encubierto de chismorreos y rumores que bullía incesantemente en todas las colonias formistas. Los rumores se infectaban en la oscuridad, adoptando todas las formas distorsionadas de lo prohibido.

En su propia mente, Nora se había convertido en criminal: sexual, ideológica, profesionalmente. Le habían ocurrido cosas de las que no se atrevía a hablar, ni siquiera con Kleo. Su Familia no sabía nada del adiestramiento diplomático, del resplandor ardiente en todos los músculos, del ataque contra su rostro y su cerebro que había convertido su cuerpo en un objeto extraño antes de que cumpliera los dieciséis años.

De haber sido cualquiera excepto otro diplomático, podría haber luchado y muerto con la convicción y la serenidad que exhibía Kleo. Pero se había enfrentado a él y lo comprendía. Abelard no era tan brillante como ella, pero era resistente y rápido. Ella podía volverse como él. Era la primera alternativa real que había conocido nunca.

—Yo he conseguido la luz —alardeó Paolo. Hizo girar su honda trazando un ocho retorcido, recogiendo la cuerda con los antebrazos acolchados—. Estaba en inferioridad de condiciones, con mucho. He luchado mejor que Ian. He luchado mejor que Fazil, y he matado a dos. —Las cintas de las mangas le caían sobre los codos mientras se golpeaba el pecho—. ¡Yo digo que ataquemos, ataquemos, ataquemos! —La bola dejó de girar y se le enrolló al brazo; Paolo desató la honda de su cinturón.

—No deben escapar —dijo Kleo. Su rostro era cálido y tranquilo a la luz de las velas, enmarcado por los flecos dorados de su redecilla, como una corona—. Si los supervivientes escapan, traerán a otros. Podemos vivir, queridos. Son estúpidos. Y se han separado. Nosotros hemos perdido a dos, ellos a siete. —Una mueca de dolor le cruzó el rostro—. El diplomático ha sido rápido, pero tiene muchas posibilidades de haber muerto en el anillo. A los demás podemos rodearlos, como a los Jueces.

—¿Dónde están los dos Representantes? —dijo Agnes. La sierra de la Portavoz la había herido por encima de la rodilla izquierda: estaba pálida pero aún podía luchar—. Tenemos que capturar a la formista renegada. Ésa nos dará problemas.

—¿Qué pasa con la materia orgánica? —dijo Nora—. Se echará a perder si seguimos sin energía. Hemos de recuperarla.

—¡Entonces sabrían que estamos en la planta de energía! —dijo Paolo—. Uno podría ponerla en marcha y los otros esperarían emboscados. ¡Golpear y retroceder, golpear y retroceder!

—Primero esconderemos los cuerpos —dijo Kleo. Se volvió, apoyando los pies cerca de la entrada, y tiró lentamente de una cuerda. Apareció el tercer Juez, con su cuello arrugado casi cortado por el cable de Kleo. Las jeringuillas de su cinturón estaban llenas de materia robada. Igual que la Juez 2, había sido capturado mientras la robaba.

Paolo apartó el plástico de camuflaje de la cámara secreta de la sala de lanzamiento. Los cuerpos de los Senadores 1 y 2 ya estaban flotando en su interior, asesinados por Agnes y Paolo. Empujaron dentro a los otros muertos, tocándolos lo menos posible.

—Sabrán que están aquí —dijo Agnes—. Los olerán. —Estornudó violentamente.

—Creerán que son ellos mismos —dijo Paolo, volviendo a alisar en su sitio la delgada pared falsa.

—Vamos a la planta de energía —dijo Kleo—. Yo llevaré las armas; Agnes, tú ve delante.

—De acuerdo. —Agnes se quitó la blusa y la pesada redecilla. Las unió con unas cuantas puntadas flojas. Al hincharse en gravedad cero, la tela parecía una forma humana en la penumbra. Se deslizó por el estrecho pasillo, empujando el señuelo delante de ella con un brazo extendido.

Los otros la siguieron. Nora iba en retaguardia.

A cada intersección se detenían, escuchando, olfateando. Agnes empujaba su ropa por delante, y luego se asomaba rápidamente por la abertura. Kleo le pasaba la vela y Agnes buscaba posibles atacantes.

Al acercarse a la planta de energía, Agnes volvió a estornudar violentamente. Al cabo de un momento, Nora también lo notó; un olor fuerte y extraño.

—¿Qué es? —susurró a Kleo, que iba delante.

—Fuego, creo. Humo. —Kleo estaba muy seria—. La reformada es lista, creo que ha ido a sabotear la planta.

—¡Mirad! —susurró Agnes con fuerza. Del corredor que se bifurcaba a su izquierda salía un vapor gris y débil que ondulaba a la luz de la vela. Agnes pasó los dedos por el humo, que se separó en volutas fugaces. Tosió ásperamente y se agarró a la pared, mientras sus costillas desnudas se convulsionaban en silencio.

Kleo apagó la vela. En la oscuridad vieron un resplandor débil que se reflejaba en los giros y curvas de la piedra lisa del túnel.

—Fuego —dijo Kleo. Por primera vez, Nora oyó miedo en la voz de su líder—. Yo iré delante.

—¡No! —Agnes frotó los labios contra la oreja de Kleo y le susurró rápidamente. Las dos mujeres se abrazaron, y Agnes se adelantó sigilosamente, dejando atrás el señuelo y apretándose contra la pared del túnel. Cuando Nora siguió a los demás, percibió las manchas de sudor de Agnes, frías contra la piedra.

Nora se asomó tras ella, protegiéndoles las espaldas. ¿Dónde estaba Abelard? No estaba muerto, pensó. Si estuviera allí en aquel momento, con su ingenio incesante y sus ojos oscuros brillando con su determinación animal de sobrevivir…

Un golpe fuerte y repentino resonó por el túnel. Pasó un segundo. Agnes chifló, y el aire se llenó con el hedor intenso y metálico del ácido. Hubo aullidos de dolor y odio, el chasquido de la honda de Paolo. La espalda y los hombros de Nora se tensaron tan súbitamente que se le agarrotaron dolorosamente y se abrió paso con dificultad por el túnel con la cabeza por delante, ensordecida por sus propios gritos.

La formista renegada giró en el resplandor rojo del fuego, golpeando a Agnes en el rostro con la punta de su arma, un fuelle. El aire estaba lleno de globos volantes de ácido corrosivo, sacado de un tanque de materia orgánica. Del pecho desnudo de Agnes brotaba humo. A un lado, Kleo forcejeaba, golpeando y pataleando, contra el robusto Rep 2, cuyo brazo había quedado roto tras el disparo de Paolo. Paolo estaba preparando otra piedra pesada que había sacado de su cinturón.

Nora se arrancó el hilo de la cintura con un ruido sedoso y se lanzó contra la formista enemiga. La mujer la vio venir. Enrolló una pierna al cuello de Agnes, aplastándolo, y se lanzó hacia adelante, con los brazos extendidos para agarrarla.

Nora blandió el hilo con la piedra ante la cara de la mujer. Ella la atrapó, sonrió con sus dientes torcidos y lanzó la mano contra el rostro de Nora, con dos dedos extendidos para apuñalarle los ojos. Nora se retorció y las uñas le hicieron sangrar las mejillas. Pateó, falló, pateó con la otra pierna, sintió un dolor ardiente y repentino cuando la pirata, entrenada para combatir, le clavó los dedos en la articulación de la rodilla. Era fuerte, con la fuerza engañosa y suave de las personas alteradas genéticamente. Nora forcejeó con el otro extremo del hilo y estrelló la piedra contra la mejilla de la pirata. Rep 1 sonrió y Nora sintió que algo se rompía cuando su rodilla cedió con un chasquido húmedo. De repente, la sangre la salpicó cuando el disparo de la honda de Paolo rompió la mandíbula de la mujer.

Su boca quedó abierta, cubierta de sangre a la luz del fuego, mientras la mujer pirata luchaba con la fuerza súbita y salvaje de la desesperación. La parte trasera de su talón se incrustó dolorosamente en el plexo solar de Nora mientras Rep 1 se lanzaba contra Paolo. Paolo estaba preparado; su bola apareció en su mano con la fuerza de un hacha, cortando la oreja de la mujer y clavándose en su clavícula. Ella vaciló y Paolo estampó su cuerpo contra la pared.

La cabeza de la pirata se rompió contra la piedra y Paolo estuvo encima de ella al momento, cortándole el cuello con el cable de la honda. Tras él, Kleo y la otra mujer luchaban en el aire; la pirata se debatía con las piernas y un brazo roto mientras los pulgares de Kleo le presionaban la garganta despiadadamente.

Nora, sin aire a causa del golpe, luchó por respirar. Toda su caja torácica se había convertido en un agarrotamiento repentino y doloroso. De algún modo consiguió forzar a una débil bocanada de aire a que entrara en sus pulmones, jadeó y luego volvió a respirar, sintiéndose como si tuviera el pecho lleno de plomo fundido. Agnes murió ante sus ojos, con la piel humeante por el chorro de ácido.

Paolo acabó con la mujer formista. Kleo seguía estrangulando a la segunda mujer, que había muerto; Paolo le estrelló la bola en la parte trasera de la cabeza y Kleo la soltó, apartando sus manos agarrotadas. Se las frotó como si se estuviera poniendo una loción, respirando con dificultad.

—Apagad ese fuego —dijo.

Paolo se acercó cuidadosamente a la masa llameante y pegajosa de heno y plástico. Se despojó de su pesado blusón, moteado de agujeros de ácido, y lo lanzó sobre el fuego como si atrapara a un animal. Lo pateó con furia, y reinó la oscuridad. Kleo escupió sobre el pabilo de sodio de otra vela, que chisporroteó y cobró vida.

—Esto no va bien —dijo—. Estoy herida. ¿Nora?

Nora se miró la pierna, la palpó. La rodilla estaba suelta bajo la piel. Todavía no había dolor, sólo sorpresa y aturdimiento.

—Mi rodilla —dijo, y tosió—. Ha matado a Agnes.

—Sólo quedan tres —dijo Kleo—. La Portavoz, su marido y el Senador 3. Los tenemos. Mis pobres queridos. —Echó los brazos al cuello de Paolo, que se tensó ante el súbito gesto pero luego se relajó y apoyó la cabeza en el hueco formado por el cuello y el hombro de Kleo.

—Pondré en marcha la planta de energía —dijo Nora. Se dirigió al panel de la pared y empezó a tocar los interruptores para la secuencia preliminar.

—Paolo y yo cubriremos las entradas y los esperaremos —dijo Kleo—. Nora, tú ve a la sala de radio. Avisa al Consejo, infórmales. Nos reagruparemos aquí. —Entregó la vela a Nora y se alejó.

Nora dejó la vela sobre el tablero de control de la energía y lo llevó al nivel uno. Un brillo azulado se filtró por el escudo polarizado cuando los campos magnéticos se desplegaron en la cámara. El aparato se agitó inquieto mientras iba progresando hacia las velocidades de fusión. Un falso sol brilló con luz amarilla cuando las corrientes iónicas chocaron y ardieron. El campo se estabilizó, y de repente se encendieron todas las luces.

Sosteniéndola con cuidado, Nora apagó la vela contra la pared.

Paolo se frotó con petulancia las quemaduras de ácido en sus manos desnudas.

—Soy yo, Nora —dijo—. Soy el uno por ciento destinado a sobrevivir. —Ya lo sé, Paolo.

—Pero te recordaré. A todos vosotros. Te quería, Nora. Quería decírtelo una vez más.

—Será un privilegio vivir en tu memoria, Paolo.

—Adiós, Nora.

—Si alguna vez tuve suerte —dijo Nora—, te la regalo.

Él sonrió y levantó la honda.

Nora se alejó. Se movió rápidamente por los túneles, con una pierna rígida. Las oleadas de dolor la recorrían y le agarrotaban el cuerpo. Sin el cangrejo espinal, ya no podía detener los espasmos.

Los piratas habían pasado por la sala de la radio. Lo habían destrozado todo salvajemente en la oscuridad. Los transmisores, serrados, eran una ruina; la consola había sido arrancada y echada a un lado.

De la pantalla de cristal líquido rezumaba fluido. Nora sacó aguja e hilo de su redecilla y cosió el desgarrón de la pantalla. La CPU aún funcionaba; llegaban señales de las antenas exteriores. Pero los programas de descifrado estaban apagados. Las transmisiones del Consejo Anillo eran ininteligibles.

Captó una transmisión de propaganda en una frecuencia general. La televisión había sido desgarrada, pero aún funcionaba, aunque se veía borrosa en torno a la costura.

Y allí estaba; el mundo exterior. No era gran cosa; palabras e imágenes, líneas en una pantalla. Se pasó suavemente los dedos por el dolor lacerante de la rodilla.

No podía creer lo que le decían los rostros de la pantalla, lo que mostraban las imágenes. Era como si la pequeña pantalla, durante los días de oscuridad, hubiera fermentado de algún modo, y el mundo que tenía detrás espumeara, con todos sus venenos convertidos en vino. Los rostros de los políticos formistas estaban iluminados con una expresión de triunfo incrédulo.

Observó la pantalla, hipnotizada. Las sorprendidas declaraciones públicas de los líderes mecanistas; hombres derrotados, mujeres asustadas, todos despojados de sus rutinas y sistemas. La armadura mec de planes y contingencias había caído como una costra, mostrando la carne desnuda de su humanidad. Parloteaban, luchaban por recuperar el control, cada uno contradiciendo al anterior. Algunos tenían sonrisas tensas que parecían fruto de la cirugía, otros mostraban unos ojos húmedos de éxtasis religioso de segunda mano, gesticulando vagamente, con los rostros brillantes como niños.

Y los habitantes del complejo académico-militar formista; los tipos de Seguridad con sus caras lisas, cómodas, triunfantes, aún demasiado complacidos por el sorprendente golpe para mostrar su desconfianza innata. Y los servicios de inteligencia, deslumbrados por el potencial de lo ocurrido, especulando salvajemente, con su objetividad hecha añicos.

Entonces vio a uno. Había más, una docena. Eran enormes. Sus piernas por sí solas eran tan altas como los hombres; enormes masas de músculos como cables, de huesos y tendones bajo la piel rugosa de un brillo aceitoso. Escamas. Bajo sus ropas mostraban una piel parda y escamosa; llevaban faldas, cuentas brillantes engarzadas en alambre. Sus torsos poderosos estaban desnudos, con enormes esternones rugosos. Comparados con las piernas como árboles y las inmensas colas protuberantes, sus brazos eran largos y esbeltos, con dedos rápidos y de extremos hinchados, y pulgares extrañamente encajados. Sus cabezas eran enormes, del tamaño del torso de un hombre, divididas por grandes sonrisas cavernosas llenas de dientes romos, en forma de gancho y del tamaño de un pulgar. Parecían no tener orejas, y sus pupilas negras, grandes como puños, estaban protegidas bajo unos párpados pedregosos y unas membranas nictitantes grisáceas. Unas crestas como volantes iridiscentes les cubrían la parte trasera de la cabeza.

Había personas hablando con ellos, con cámaras en las manos. Personas formistas. Parecían estar encogidos de miedo frente a los alienígenas; tenían las espaldas encorvadas y se daban paso unos a otros de modo servil. Nora comprendió que se debía a la gravedad. Los alienígenas usaban una gravedad muy pesada.

¡Eran reales! Se movían con una elegancia relajada y solemne. Algunos sostenían carpetas. Otros hablaban, con unas lenguas aflautadas, como de pájaro, largas como un antebrazo.

Dominaban la situación con la sola fuerza de su tamaño. No había nada formalizado ni teatral en lo que ocurría; ni siquiera el tono solemne de la narración podía ocultar la naturaleza esencial del encuentro. Los alienígenas no estaban asustados, ni siquiera demasiado impresionados. No querían alardear, no tenían nada de místicos. Su actitud era profesional. Como recaudadores de impuestos.

Paolo entró de repente, con los ojos desorbitados y el cabello largo empapado de sangre.

—¡Rápido! ¡Están justo detrás de mí! —Miró a su alrededor—. ¡Dame la tapa de ese panel!

—¡Todo ha terminado, Paolo!

—¡Todavía no! —Paolo agarró en el aire la parte superior de la consola, arrastrando los cables. Atravesó rápidamente la habitación y plantó de un golpe la consola a lo largo de la entrada del túnel. Puesta de aquel modo, formaba una barricada tosca; Paolo sacó un tubo de epóxido del cinturón y pegó a la piedra la parte superior de la consola.

A un lado quedaba una abertura; Paolo sacó la honda y disparó hacia el corredor. Oyeron un aullido distante. Paolo apoyó la cara en la abertura y rió a carcajadas.

—¡La televisión, Paolo! ¡Hay noticias del Consejo! ¡El asedio ha terminado!

—¿El asedio? —dijo Paolo, volviéndose a mirarla—. ¿Qué coño tiene que ver eso con nosotros?

—El asedio, la guerra —dijo ella—. Nunca ha habido guerra, ésa es la nueva consigna. Sólo se trató de… malentendidos. Pequeños obstáculos. —Paolo la ignoró y siguió observando el túnel, preparando otro disparo—. Nunca fuimos soldados. Nunca nadie trató de matar a nadie. La raza humana es pacífica, Paolo, sólo somos… buenos negociantes. Los alienígenas están aquí, Paolo. Los alienígenas.

—Oh, Dios mío —gimió Paolo—. Sólo tengo que matar a dos más, eso es todo, y ya he herido a la mujer. Simplemente ayúdame a matarlos primero, y luego podrás decirme lo que quieras. —Apoyó el hombro contra la barricada, esperando a que el epóxido se solidificara.

Nora pasó junto a él a través de uno de los agujeros para el instrumental de la consola y metió la cara en la oscuridad.

—¡Señor Presidente! ¡Soy la diplomática! ¡Quiero parlamentar!

Hubo un silencio momentáneo.

—¡Puta chiflada! —se oyó por fin—. ¡Ven aquí y muere!

—¡Todo ha terminado, señor Presidente! ¡Han levantado el asedio! El sistema está en paz, ¿me comprende? ¡Alienígenas, señor Presidente! ¡Han llegado los alienígenas, ya llevan días aquí!

El Presidente se echó a reír.

—Claro. Venga, sal, cariño. Pero envíanos primero al capullo de la honda. —Oyó el gemido repentino de la sierra eléctrica.

Paolo la hizo a un lado con un gruñido y disparó al corredor. Oyeron media docena de chasquidos cuando el proyectil rebotó a lo lejos por el túnel. El Presidente graznó triunfalmente.

—Os comeremos —dijo muy seriamente—. Nos comeremos vuestros jodidos hígados. —Bajó la voz—. Acaba con ellos, Secretario.

Nora se abrió paso junto a Paolo y gritó:

—¡Abelard! ¡Abelard, es cierto, te lo juro por todo lo que ha habido entre nosotros! ¡Abelard, tú no eres estúpido, déjanos vivir! Quiero vivir…

Paolo le tapó la boca con la mano y tiró de ella hacia atrás. Nora se agarró a la barricada, ya firmemente adherida, observando el corredor. Se veía una forma blanca que se movía. Un traje espacial. No de los Mavrides, sino uno de los trajes abultados y blindados del Consenso Rojo.

La honda de Paolo era inútil contra el traje espacial.

—Ya está —murmuró—. El momento de la verdad. —Soltó a Nora y extrajo una vela y una cantimplora plana de tela del interior de su blusón. Enrolló la cantimplora en torno a la vela y la ató con una cinta de su manga. Levantó la bomba—. Ahora arderán.

Nora le lanzó el hilo al cuello. Le clavó la rodilla buena en la espalda y tiró salvajemente. Paolo emitió un sonido como de tuberías al romperse y se apartó de la entrada con un puntapié. Agarró el hilo. Era fuerte. Era el que tenía más suerte.

Nora tiró con más fuerza. Abelard vivía. La idea le dio fuerzas. Tiró más fuerte. Paolo tiraba con la misma fuerza. Sus puños se habían cerrado en torno al tejido gris del hilo con tanta fuerza que le brotaba sangre de los cortes de las manos, cubiertas de heriditas en forma de medias lunas.

Se oyeron gritos en el corredor. Gritos y el sonido de la sierra eléctrica.

Y el agarrotamiento que nunca había abandonado sus hombros del todo se le extendió a los brazos, y Paolo tiraba contra unos músculos que se habían quedado rígidos como el hierro. En el repentino silencio que siguió, Paolo no respiraba. El cable arrugado había desaparecido en su cuello. Estaba muerto y seguía tirando.

Dejó caer los extremos del hilo por entre sus dedos agarrotados. Paolo giró lentamente en gravedad cero, con la cara ennegrecida y los brazos inmóviles. Parecía estar estrangulándose a sí mismo.

Una mano enguantada, cubierta de sangre, apareció por el hueco curvado a un lado de la barricada. Hubo un zumbido ahogado procedente del traje espacial. Estaba tratando de hablar.

Nora corrió a su lado. Él apoyó la cabeza en la parte exterior de la barricada, gritando en el interior del casco.

—¡Muertos! —gritó—. ¡Están muertos!

—Quítate el casco —dijo ella.

Él movió el hombro derecho dentro del traje.

—¡Mi brazo! —dijo.

Nora pasó una mano por la abertura y lo ayudó a quitarse el casco. Salió con un siseo de aire y el olor familiar de su cuerpo. Había placas de sangre medio seca bajo sus fosas nasales y otra en la oreja izquierda. Había sufrido descompresión.

Con cuidado, le pasó la mano por la mejilla sudorosa.

—Estamos vivos, ¿verdad?

—Iban a matarte —dijo él—. No podía permitirlo.

—Lo mismo digo. —Se volvió para mirar a Paolo—. Matarlo ha sido como suicidarme. Creo que estoy muerta.

—No. Nos pertenecemos el uno al otro. Di que es así, Nora.

—Sí, es así —dijo ella, y apoyó la cara a ciegas en la abertura de la barricada. La besó con el sabor salado e intenso de la sangre.

La demolición había sido completa. Kleo había terminado el trabajo. Había salido en traje espacial y había empapado el interior del Consenso Rojo con un pegajoso veneno de contacto.

Pero Lindsay había llegado antes que ella. Había saltado por el abismo de espacio vado, descomprimiéndose, para llegar a uno de los trajes blindados. Había atrapado a Kleo en la sala de control. Con su fino traje espacial, no le fue difícil vencerla; le había desgarrado d traje y ella había muerto envenenada.

Hasta el robot de la Familia había sufrido. Los dos Reps lo habían lobotomizado al pasar por la sala de los señuelos. Las operaciones junto al anillo de lanzamiento iban a velocidad de vértigo, mientras el robot descerebrado cargaba tonelada tras tonelada de mineral de carbón en los tanques de materia orgánica, rugientes y demasiado llenos. Una masa espumosa de producto plástico caía sobre el anillo de lanzamiento, que también estaba en ruinas a causa de los derrapes de la jaula. Pero aquél era el menor de sus problemas.

El peor era la contaminación. Los organismos procedentes del Zaibatsu provocaron un desastre en los delicados sistemas biológicos de Esairs XII. Cinco semanas después de la matanza, el jardín de Kleo se había convertido en una parodia leprosa de lo que había sido.

Las delicadas flores del jardín formista se llenaron de moho y se deshicieron al contacto con la humanidad. La vegetación tomó formas extrañas; sufría y se contorsionaba, y los tallos se retorcían en una perversión del crecimiento cubierta de podredumbre. Lindsay lo visitaba a diario, y su propia presencia aceleraba la corrupción. El lugar olía como el Zaibatsu, y le dolían los pulmones con aquel hedor nostálgico.

Lo había llevado con él. No importaba lo rápido que se moviera, arrastraba tras de sí una estela fatal del pasado.

Nora y él nunca se librarían de aquello. No era sólo el contagio, ni su brazo inútil. Ni la galaxia de sarpullidos que desfiguraron a Nora durante días, cubriendo de costras su piel perfecta y llenándole los ojos de estoicismo acerado. Su pasado se remontaba al adiestramiento que habían compartido, al daño que les habían hecho. Eso los hacía compañeros, y Lindsay comprendió que aquello era lo mejor que la vida le había ofrecido hasta el momento.

Pensó en la muerte mientras observaba trabajar al robot formista. Incesante, incansablemente, cargaba mineral en las tripas distendidas de los tanques de materia orgánica que fabricaban los señuelos. Cuando ellos dos hubieran desaparecido, aquella máquina continuaría indefinidamente con su parodia hiperactiva de la vida. Podía haberlo apagado, pero sentía una especie de parentesco con él. Su persistencia ciega y testaruda lo animaba por alguna razón. Y el hecho de que estuviera vertiendo toneladas de plástico espumoso en el anillo de lanzamiento, arruinándolo todavía más, significaba que los piratas habían ganado. No podía soportar privarlos de aquella victoria inútil.

Cuando el aire se vició, se vieron forzados a retirarse, sellando los túneles tras ellos. Se quedaron cerca de los últimos jardines industriales operativos, respirando con dificultad el aire con olor a heno, haciendo el amor y tratando de curarse uno al otro.

Con Nora, Lindsay volvió a entrar en la vida de los formistas, con sus sutilezas, sus alusiones, su dolorosa brillantez. Y lentamente, gracias a él, los lados más duros del perfil de Nora se suavizaron. Perdió sus peores hábitos, sus nudos más intrincados, su insoportable nivel de estrés.

Redujeron la energía, de modo que los túneles se volvieron más fríos, retrasando la extensión del contagio. Por la noche se abrazaban para protegerse del frío, envueltos en una colcha del tamaño de una alfombra que Nora bordaba compulsivamente.

Nora se negaba a rendirse. Tenía una reserva de energía casi sobrenatural que Lindsay no podía igualar. Durante días había trabajado para reparar la sala de radio, aunque sabía que era inútil.

La Seguridad del Anillo formista había dejado de transmitir. Sus destacamentos militares se habían convertido en algo vergonzoso. Los mecanistas los evacuaban y repatriaban a las tripulaciones formistas con exquisita cortesía diplomática. Nunca había habido guerra. Nadie luchaba. Los cárteles despedían a sus piratas y los pacificaban apresuradamente.

Todo aquello les esperaba si podían hacerse oír. Pero su equipo de transmisión estaba arruinado; los circuitos eran insustituibles, y ninguno de los dos era técnico.

Lindsay había aceptado la muerte. Nadie iba a venir a por ellos; asumirían que el puesto estaba vacío. Tarde o temprano, pensó, alguien lo comprobaría, pero tardarían años.

Una noche, tras hacer el amor, Lindsay permaneció despierto, jugando con el brazo mecánico del pirata muerto. Lo fascinaba, y era un consuelo; al morir joven, pensaba, al menos había escapado de aquello. Su propio brazo derecho había perdido prácticamente toda la sensibilidad. Los nervios se habían deteriorado inexorablemente desde el incidente del cañón, y las heridas de batalla sólo lo habían empeorado.

—Esos malditos cañones —dijo en voz alta—. Alguien encontrará este lugar algún día. Tendríamos que hacer pedazos esos jodidos cañones, para demostrar al mundo que teníamos decencia. Lo haría, pero no puedo soportar tocarlos.

—¿Y qué? —dijo Nora con voz soñolienta—. No funcionan.

—Claro, están desconectados. —Había sido uno de sus triunfos—. Pero podrían volverse a conectar. Son malvados, cariño. Tendríamos que destruirlos.

—Si tanto te importa… —Los ojos de Nora se abrieron—. Abelard. ¿Y si disparamos uno?

—No —contestó Lindsay inmediatamente.

—¿Y si hacemos volar el Consenso con el cañón de partículas? Alguien lo vería.

—¿Qué vería? ¿Que somos criminales?

—En el pasado sólo habrían sido piratas muertos. Un asunto habitual. Pero ahora sería un escándalo. Alguien tendría que venir a por nosotros. Para asegurarse de que no volviera a pasar.

—¿Pondrías en peligro la fachada de paz que están mostrando a los alienígenas? ¿Por la mera posibilidad de que alguien nos rescatara? Si disparamos, imagínate lo que nos harían cuando llegaran.

—¿Qué? ¿Matamos? Ya estamos muertos. Yo quiero que vivamos.

—¿Como criminales? ¿Despreciados por todos?

—Eso no sería nuevo para mí —dijo Nora con una sonrisa amarga.

—No, Nora. Hay límites.

—Lo comprendo —dijo ella, acariciándolo.

Dos noches después despertó aterrorizado cuando el asteroide tembló. Nora se había ido. Al principio pensó que había sido el impacto de un meteorito, un acontecimiento raro pero aterrador. Escuchó por si oía el siseo de un escape de aire, pero los túneles seguían bien.

Cuando vio la cara de Nora, comprendió la verdad.

—Has disparado el cañón.

Nora estaba alterada.

—He soltado al Consenso antes de dispararle. He salido a la superficie. Hay algo raro allí, Abelard. El plástico ha salido del anillo de lanzamiento y flota por el espacio.

—No quiero saber nada.

—Tenía que hacerlo. Por nosotros. Perdóname, cariño. Te juro que no te volveré a engañar.

Lindsay meditó.

—¿Crees que vendrán?

—Es una oportunidad. Quería una oportunidad para nosotros. —Se desvió del tema—. Toneladas de plástico. Saliendo como pasta de dientes. Como un gusano enorme.

—Un accidente —dijo Lindsay—. Tendremos que decirles que fue un accidente.

—Ahora destruiré el cañón. —Lo miró con aire culpable.

—Lo hecho, hecho está. —Lindsay sonrió tristemente y le tendió los brazos—. Esperemos.

Esairs XII: 17.7.17

En algún lugar de sus sueños, Lindsay oyó un golpeteo repetido. Como siempre, Nora despertó antes y estuvo alerta al instante.

—Un ruido, Abelard.

Lindsay despertó con dificultad. Tenía los ojos pegados.

—¿Qué es? ¿Una explosión?

Nora se desprendió de las sábanas, apartándose de la cadera de Lindsay con una presión del pie desnudo. Encendió la luz.

—Levántate, cariño. Sea lo que sea, lo afrontaremos de pie.

No era la forma en que Lindsay hubiera preferido enfrentarse a la muerte, pero estaba dispuesto a ir con ella. Se puso unos pantalones atados con cordeles y un poncho.

—No hay brisa —dijo Nora mientras forcejeaba con un complejo nudo formista—. No es descompresión.

—¡Es un rescaté! ¡Los mecs!

Corrieron hacia la compuerta por los túneles oscurecidos.

Uno de sus salvadores (debía ser uno muy valiente) había conseguido meter su enorme masa por la escotilla hasta la sala de carga. Estaba tirando cuidadosamente de los enormes dedos de los pies, parecidos a los de los pájaros, de su traje espacial, cuando Lindsay se asomó por el túnel de acceso, parpadeando y cubriéndose los ojos.

El alienígena tenía un poderoso foco instalado sobre el puente nasal del casco cavernoso de su traje. La luz que emitía era tan vívida como la de una antorcha soldadora; un azul áspero y eléctrico, con alto contenido ultravioleta. El traje espacial era pardo y gris, moteado con entradas de conexiones y con costuras en forma de acordeón en torno a las articulaciones alienígenas.

La luz pasó sobre ellos, y Lindsay parpadeó, volviendo la cara.

—Podéis llamarme Alférez —dijo el alienígena en inglés comercial. Educadamente, se alineó en el mismo eje vertical que ellos, estirándose hacia arriba para tener los brazos junto a la pared.

Lindsay puso una mano en el antebrazo de Nora.

—Me llamo Abelard —dijo—. Ésta es Nora.

—¿Qué tal? Queremos hablar de esta propiedad. —El alienígena se llevó la mano a un bolsillo lateral y sacó una bola de tejido. La sacudió con un movimiento rápido como de ave, y la convirtió en una televisión. Apoyó la pantalla en la pared. Lindsay, observando cuidadosamente, vio que en la pantalla no había líneas. La imagen estaba formada por millones de diminutos hexágonos de colores.

La imagen era de Esairs XII. Sobresaliendo del orificio de salida del anillo de lanzamiento había un tubo extruido de plástico espumoso de casi medio kilómetro de longitud. Había una masa redonda en la punta de aquel cable que parecía un gusano. Lindsay comprendió, con un sobresalto instantáneamente disimulado, que era la cabeza de piedra de Paolo, pulcramente enmarcada en los restos en forma de flor de la jaula de lanzamiento. Toda la masa había quedado suavemente incrustada en el escape de plástico de la fábrica de señuelos, y luego la presión la había estrujado hasta convertirla en un arco helicoidal giratorio.

—Ya veo —dijo Lindsay.

—¿Eres el artista?

—Si —dijo Lindsay. Señaló la pantalla—. Fíjate en el matiz sutil que adquirió cuando nuestro reciente disparo oscureció la escultura.

—Captamos la explosión —dijo el alienígena—. Una técnica artística muy poco usual.

—Nosotros somos poco usuales —dijo Lindsay—. Somos únicos.

—Estoy de acuerdo —dijo el Alférez educadamente—. Rara vez se ve una obra de esta envergadura. ¿Aceptáis entrar en negociaciones para su compra?

—Hablemos —contestó Lindsay con una sonrisa.

Capítulo 5

El mundo entró en una nueva edad a base de empujones y sacudidas. Los alienígenas aceptaron con benevolencia su mística semidivina. El fervor milenarista se adueñó del sistema. La distensión se puso de moda. La gente empezó a hablar, por vez primera, de la Cismatrix; un sistema solar posthumano, diverso pero unido, donde reinaría la tolerancia y cada facción tendría su parte.

Los alienígenas (se llamaban a sí mismos «inversores») parecían poseer un poder ilimitado. Eran antiquísimos, tan viejos que no recordaban ninguna tradición anterior al vuelo estelar. Sus poderosas naves recorrían un vasto reino económico, comprando y vendiendo entre los miembros de otras diecinueve razas inteligentes. Era obvio que poseían una tecnología tan potente que, si así lo deseaban, podrían destruir aquel universo mezquino más de cien veces. La humanidad se alegraba de que los alienígenas parecieran tan serenos y afables. Las mercancías que ofrecían eran casi siempre inofensivas, a menudo obras de arte de inmenso interés académico y utilidad práctica sorprendentemente insignificante.

La riqueza humana empezó a entrar en los cofres alienígenas. Embajadas diminutas viajaron hasta las estrellas en naves inversoras. No consiguieron demasiado, y continuaron siendo diminutas, porque los inversores cobraban unas tarifas astronómicas.

Los inversores reciclaban las riquezas que obtenían de la economía humana. Empezaron a comprar partes de algunas empresas humanas. Con una sola novedad tecnológica de una de sus naves, los alienígenas podían transformar una industria en decadencia en un paquete accionarial imparable. Las facciones competían salvajemente por su atención. Y los mundos poco cooperativos descubrieron muy pronto hasta qué punto era sencillo dejarlos atrás y volverlos obsoletos.

El comercio floreció en la nueva Paz Inversora. La guerra abierta se volvió vulgar, sustituida por la hipocresía oculta de un espionaje industrial rampante. Con cada nuevo año, la edad de oro parecía estar justo a la vuelta de la esquina. Y los años pasaban y pasaban.

A Lindsay le gustaba la multitud. La gente llenaba el aire en torno a él; chaquetas de colores rematadas de encajes, piernas enfundadas en medias estampadas con esbeltos guantes de cinco dedos para los pies. El aire en el vestíbulo del teatro olía a perfumes formistas.

Lindsay se relajó contra una pared cubierta de terciopelo estampado, pasando la elegante manga de su chaqueta a través de una anilla de sujeción. Iba vestido a la última moda: chaqueta de brocado verde mar, pantalón hasta la rodilla de satén verde, y medias estampadas de amarillo. Sus pies estaban delicadamente enguantados para la gravedad cero. En su chaleco centelleaba la cadena de oro de un videomonóculo.

Su cabello largo y grisáceo estaba atado con trenzas entrelazadas con cordón amarillo.

Lindsay tenía cincuenta y un años. Entre los formistas parecía mucho más viejo; una herencia genética de los albores de la historia formista. Había muchos de su clase en Goldreich-Tremaine, una de las ciudades estado formistas más antiguas de los Anillos de Saturno.

Un mecanista salió al vestíbulo desde el teatro. Llevaba un traje de una sola pieza en un elegante marrón caoba. Se fijó en Lindsay y dio un puntapié al suelo justo en la entrada, para flotar hacia él.

Lindsay extendió la mano amistosamente y detuvo la inercia del hombre. Bajo la manga, el brazo derecho ortopédico de Lindsay gimió suavemente con el movimiento.

—Buenas noches, señor Beyer.

El atractivo mecanista asintió y se agarró a un anillo de sujeción.

—Buenas noches, doctor Mavrides. Siempre es un placer.

Beyer pertenecía a la embajada de Ceres. Era Subsecretario de Asuntos Culturales, un título incoloro diseñado para camuflar su afiliación a la inteligencia mec.

—No lo veo a menudo en esta franja de día, señor Beyer.

—Intento pasar desapercibido —dijo Beyer tranquilamente. La vida en Goldreich-Tremaine no se detenía nunca; el horario nocturno, entre la medianoche y las ocho, era el más disipado y menos controlado. Un mecanista podía salir durante ese horario sin atraer las miradas.

—¿Le gusta la obra, señor?

—Un triunfo. Diría que es tan buena como las de Ryumin. Este autor… Fernand Vetterling… Su obra es nueva para mí.

—Es un joven local. Uno de los mejores.

—Ah. Uno de sus protegidos. Me gustan sus sentimientos en favor de la distensión. Daremos una pequeña fiesta en la embajada esta semana. Me gustaría conocer al señor Vetterling. Para expresarle mi admiración.

Lindsay sonrió evasivamente.

—Usted siempre es bienvenido en mi casa, señor Beyer. Nora habla a menudo de usted.

—Qué halagador. La coronel-doctor Mavrides es una anfitriona encantadora. —Beyer ocultó su decepción, pero en su cinésica se revelaron los signos de impaciencia.

Beyer quería alejarse, establecer contacto con alguna otra personalidad social. Lindsay no le guardaba rencor por eso; era su trabajo.

El propio Lindsay tenía un cargo en Seguridad. Era el capitán-doctor Abelard Mavrides, profesor de sociología inversora en la cosmosidad de Goldreich-Tremaine. Incluso en aquellos días de Paz Inversora, era obligatorio tener un cargo en Seguridad para todos los que pertenecían al complejo académico-militar de los formistas. Lindsay jugaba al juego, igual que todos.

En su papel de director teatral, Lindsay nunca hacía alusión a su rango. Pero Beyer era consciente de él, y sólo la vaselina de la urbanidad diplomática les permitía ser amigos.

Los ojos azul claro de Beyer recorrieron el atiborrado vestíbulo y su rostro se tensó. Lindsay siguió la mirada del hombre.

Beyer había reconocido a alguien. Lindsay valoró al hombre de inmediato; micrófono en el labio, audífonos en los oídos, ropa carente de elegancia. Un guardaespaldas. Y no era formista; el cabello del hombre estaba alisado con aceites antisépticos, y a su rostro le faltaba la simetría formista.

Lindsay alargó la mano hacia su videomonóculo, lo adaptó a su ojo derecho y empezó a filmar.

Beyer se fijó en el gesto y sonrió con un deje de amargura.

—Son cuatro —dijo—. Su obra ha atraído a un hombre muy distinguido.

—Parecen de la Cadena —dijo Lindsay.

—Una visita de estado —dijo Beyer—. Está aquí de incógnito. Es el jefe del estado de la República de Mare Serenitatis. El presidente Philip Khouri Constantine.

—No lo conozco —dijo Lindsay, volviéndose.

—No es partidario de la distensión —dijo Beyer—. Sólo lo conozco de oídas. No puedo presentárselo.

Lindsay se movió a lo largo de la pared, dando la espalda a la multitud.

—He de pasar por mi despacho. ¿Quiere acompañarme a fumar?

—¿Fumar con los pulmones? —dijo Beyer—. No he llegado a adquirir esa costumbre.

—Entonces debe usted excusarme. —Lindsay huyó.

—Después de veinte años —dijo Nora Mavrides. Estaba sentada frente a su consola, con la chaqueta de Seguridad apoyada en los hombros de forma descuidada, y una capa negra sobre su blusa de color ámbar.

—¿Qué se le ha metido en la cabeza? —preguntó Lindsay—. ¿No le basta con la República?

—Deben de haberlo traído los militantes —pensó en voz alta Nora—. Lo necesitan para que apoye su causa aquí en la capital. Tiene prestigio. Y no es partidario de la distensión.

—Eso es plausible —dijo Lindsay—, pero sólo si lo vuelves del revés. Los militantes creen que Constantine hace lo que ellos quieren sin saberlo, que es un general leal, pero no conocen sus ambiciones. Ni su potencial. Los ha manipulado.

—¿Te ha visto?

—No lo creo. Y no creo que me hubiera reconocido de haberme visto. —Lindsay, malhumorado, metió la cuchara en un cartón de yogur medicinal—. Mi edad me disfraza.

—El alma se me ha caído a los pies cuando he visto la película de tu monóculo. Abelard, todos estos años han sido maravillosos. Si supiera quiénes somos, podría arruinamos.

—No del todo. —Lindsay se obligó a comer con una mueca. El yogur era un preparado especial para no formistas cuyos intestinos se hubieran tratado para volverse antisépticos. Las enzimas digestivas lo volvían amargo—. Constantine podría denunciarme. Pero ¿qué pasa si lo hace? Todavía tenemos a los alienígenas. A los inversores no les importa una mierda mi genética, ni mi adiestramiento… Los alienígenas podrían ser nuestro refugio.

—Deberíamos atacar a Constantine. Es un asesino.

—Ahí nosotros no podemos hablar muy alto, cariño. —Lindsay apretó el cartón con su mano mecánica; sus delgadas paredes se doblaron de forma precisa—. Siempre he intentado evitarlo si podía. Fue algo que me ocurrió, una tirada de los dados…

—No hables así. Como si fuera algo que no podemos evitar.

Lindsay tamborileó con sus dedos de hierro. Hasta el brazo era parte de su disfraz. El viejo aparato ortopédico había pertenecido al Juez Supremo, y el empeño de Lindsay en utilizarlo sugería una edad muy avanzada.

En la pared del despacho de Nora, una telefoto enorme de la superficie de Saturno se arrastraba lentamente, mostrando vientos rojos que se entrelazaban con corrientes doradas y marrones.

—Podríamos irnos —dijo Lindsay—. Hay otras ciudades estado. Laguna de Kirkwood no está mal. O Grupo Cassini.

—¿Y renunciar a todo lo que hemos construido aquí?

—Tú eres todo lo que quiero —dijo Lindsay, observando distraídamente la pantalla.

—Quiero ese puesto, Abelard. El cargo de coronel-doctora. Si nos vamos, ¿qué pasa con los niños? ¿Y con nuestra Camarilla? Dependen de nosotros.

—Tienes razón. Éste es nuestro hogar.

—Le estás dando demasiada importancia —dijo Nora—. Pronto volverá a la República. Si Goldreich-Tremaine no fuera ahora la capital, no estaría aquí.

Los niños rieron en la habitación contigua; desde la consola, Nora apagó el audio.

—Entre Philip y yo hay un horror —dijo Lindsay—. Sabemos demasiadas cosas el uno del otro.

—No seas fatalista, querido. No me voy a quedar sentada de brazos cruzados mientras un advenedizo ataca a mi marido.

Nora se levantó de la consola y caminó hacia él. Una semigravedad centrifuga tiró de su falda y de los encajes en sus mangas. Lindsay la atrajo hacia su regazo y le pasó la mano humana por los rizos serpentinos del cabello.

—Déjalo en paz, Nora. De lo contrario, tendremos que matar otra vez.

Ella lo besó.

—En el pasado estabas solo. Ahora estás a su altura. Tenemos a nuestra Camarilla de Medianoche. Tenemos a la Familia Mavrides, los inversores, mi cargo en Seguridad. Tenemos confianza uno en el otro. Esta vida nos pertenece.

Ciudad Estado de Goldreich-Tremaine: 13.4.37

Philip Constantine observaba la partida de su nave a través del videomonóculo. Le gustaba aquel aparato. Constantine se esforzaba en mantenerse al corriente de las nuevas tecnologías. Las modas eran manipulaciones muy poderosas.

Especialmente entre los formistas. Más allá de su nave, la Amistad Serena, el complejo de Goldreich-Tremaine giraba con precisión giroscópica en sentido contrario a las agujas del reloj. Constantine estudió la imagen de la ciudad, transmitida a su monóculo desde una cámara montada en el casco de la nave.

La ciudad orbital enseñaba una lección práctica de historia formista.

Su núcleo era el cilindro oscuro y pesadamente protegido que había cobijado a los primeros pobladores; pioneros desesperados, obligados a hacer trabajos de minería en los Anillos de Saturno pese a las descargas de radiación y las complejas tormentas eléctricas. El núcleo central de Goldreich-Tremaine era oscuro como una bellota, una semilla testaruda que había resistido para transformarse al fin en una planta fantástica. A su alrededor giraban los ejes de múltiples esferas, las instalaciones de radares se deslizaban con suave precisión por los raíles externos, y dos grandes urbanizaciones residenciales comunicadas por tubos giraban contrapesándose una a la otra al extremo de tallos de cerámica blanca. Y en torno al complejo interior había una red elaborada de hábitats en gravedad cero. Fuera de las urbanizaciones metidas en burbujas (las «burbanizaciones») se extendían los muros inmateriales de la Botella.

La Amistad Serena llegó a la abertura de la Botella. El monóculo de Constantine se cubrió de electricidad estática coloreada, y Goldreich-Tremaine desapareció. Ya sólo era visible gracias a su ausencia; una extensión de niebla oscura en la grava helada de color blanco del Anillo. La niebla oscura era la propia Botella; un campo magnético de ocho kilómetros de longitud, que protegía la ciudad estado formista en el interior de una telaraña de fusión.

A tanta distancia del Sol, los kilovatios solares eran inútiles. Los formistas tenían sus propios soles, brillantes núcleos de fusión en todas las ciudades estado: Goldreich-Tremaine, Dermott-Gold-Murray, Tauri Phase, Laguna de Kirkwood, Sincronis, Grupo Cassini, Grupo Encke, la Unión de Extractores, Arsenal… Constantine las conocía todas.

Una sensación fantasmagórica de aceleración lo recorrió cuando los motores se pusieron en marcha. La estación meteorológica de Goldreich-Tremaine les había dado el permiso de despegue; no había riesgo de relámpagos. La radiación del entorno era ligera. Con los nuevos impulsores formistas, sólo le esperaban unas semanas de viaje.

El dramaturgo, Zeuner, entró en la cabina y se sentó junto a Constantine.

—Ya no está —dijo.

—¿Ya sientes añoranza, Cari? —Constantine levantó la vista para mirar al hombre más alto.

—¿De Goldreich-Tremaine? Sí. ¿De la gente? Eso es otra cosa.

—Algún día regresarás triunfante.

—Es muy amable al decirlo, su excelencia. —Zeuner se pasó por la barbilla una mano cubierta con un guante marrón claro. Constantine reparó en que las bacterias estándar de la República ya empezaban a motear el cuello del hombre.

—Olvídate de los títulos oficiales —dijo Constantine—. En el Consejo Anillo, usarlos denota urbanidad, pero en la República apesta a aristocracia. La forma local de lo políticamente incorrecto.

—Comprendo, doctor Constantine. Tendré más cuidado en el futuro. —El rostro bien afeitado de Zeuner tenía la belleza anónima de los formistas. Vestía con cuidadosa precisión, con tonos suaves, pardos y beis.

Constantine guardó el monóculo en su chaleco de terciopelo bordado con hilo de cobre. Bajo la chaqueta de lino, su espalda había empezado a sudar. La piel de la espalda se le estaba pelando donde el virus del rejuvenecimiento devoraba las células envejecidas. Durante veinte años la infección le había recorrido el cuerpo, la primera recompensa que obtuvo por su lealtad a la causa formista Donde el virus ya había actuado, su piel olivácea tenía la suavidad de la de un niño.

Zeuner examinó las paredes de la cabina. El pesado aislamiento estaba recubierto de tapices puntillistas que representaban la República. Huertos que se extendían bajo nubes brillantes, luz solar que caía con solemnidad catedralicia sobre los campos de trigo dorados, planeadores ultraligeros que flotaban sobre mansiones de muros de piedra con tejados rojos. Las vistas eran tan limpias como en los folletos de una agencia de viajes.

—¿Cómo es en realidad la República? —preguntó Zeuner.

—Es un lugar atrasado —dijo Constantine—. Una antigüedad. Antes de nuestra revolución, la República se estaba pudriendo. No sólo socialmente, también físicamente. Un ecosistema tan grande necesita un control genético total. Pero los constructores no pensaron a largo plazo. A largo plazo, todos habían muerto. —Constantine cruzó los dedos—. Ahora hemos heredado sus desastres. La Cadena exilió a sus visionarios. A los teóricos genéticos, por ejemplo, que formaron el Consejo Anillo. La Cadena fue muy puritana. Ahora han perdido todo su poder. Son estados subordinados.

—¿Cree que ganaremos, doctor? ¿Los formistas?

—Sí. —Constantine dedicó al hombre una de sus raras sonrisas—. Porque nosotros entendemos de qué va esta guerra. La vida. No estoy diciendo que los mecs vayan a ser aniquilados. Pueden sobrevivir siglos enteros. Pero serán apartados. Serán cibernéticos, no carne viva. Y eso es un callejón sin salida, porque no hay una voluntad detrás. Ningún imperativo. Sólo programación. Nada de imaginación.

—Una ideología sana —asintió el dramaturgo—. No como la que se escucha estos días en Goldreich-Tremaine. Eslóganes partidarios de la distensión. Uníos en la diversidad, para que todas las facciones formen una gran Cismatrix. La humanidad reunificada frente a los alienígenas.

Constantine se removió en su silla, frotándose subrepticiamente la espalda contra la tapicería.

—He escuchado esa retórica. En el escenario. El productor que mencionaste…

—¿Mavrides? —Zeuner estaba deseoso de colaborar—. Son un clan muy poderoso. En Goldreich-Tremaine, Estación Jastrow, Laguna de Kirkwood. Nunca han tenido a uno de ellos en el mismo Consejo, pero comparten genes con los Gasca, los Draper y los Vetterling. Los Vetterling tienen autoridad.

—Ese hombre es un Mavrides por matrimonio, según dijiste. Un no genético.

—¿Quiere decir un eunico? Sí. No le está permitido contribuir a la línea con sus genes. —A Zeuner le complacía repetir aquel chisme—. También es un mimado de los inversores. Y un cefeida.

—¿Cefeida? ¿Quieres decir que tiene rango en Seguridad?

—Es el capitán-doctor Abelard Mavrides. Es un rango bajo para alguien tan viejo. Dicen que una vez fue un fugitivo, o un minero en los cometas. Se encontró con los alienígenas en el borde del sistema, se los ganó de alguna manera… Sólo llevaban unos meses aquí cuando trajeron a Mavrides y a su esposa en una de sus naves. Desde entonces, ha ido de éxito en éxito. Las corporaciones lo contratan como intermediario con los alienígenas. Enseña cultura inversora y habla su idioma con fluidez. Es lo bastante rico como para haber oscurecido su pasado.

—Los formistas clásicos guardan su intimidad muy celosamente.

—Es mi enemigo —dijo Zeuner enfurruñado—. Arruinó mi carrera.

Constantine quedó pensativo. Sabía más que Zeuner sobre Mavrides. Había reclutado a Zeuner deliberadamente, sabiendo que Mavrides tenía que tener enemigos, y que encontrarlos era más fácil que crearlos.

Zeuner estaba frustrado. Su primera obra había fracasado; la segunda nunca llegó a producirse. No tenía acceso a las maquinaciones entre bastidores de Mavrides y su Camarilla de Medianoche. Zeuner era profundamente antimecanista; su línea genética había sufrido muy cruelmente durante la guerra. Los partidarios de la distensión lo rechazaban.

Así que Constantine lo había seducido. Había atraído a Zeuner a la República con promesas de archivos teatrales, de una tradición dramática viva que él podría estudiar y explotar. El formista le estaba agradecido, y se había convertido en el peón de Constantine a causa de esa gratitud.

Constantine estaba en silencio. Mavrides lo inquietaba. Los tentáculos de su influencia se habían extendido por todo Goldreich-Tremaine.

Y las coincidencias iban más allá de la casualidad. Apuntaban a un plan deliberado.

Un hombre que decidía hacerse llamar Abelard. Un empresario teatral. Productor de obras políticas. Y su esposa era diplomática.

Por lo menos, Constantine sabía que Abelard Lindsay estaba muerto. Sus agentes en el Zaibatsu habían grabado la muerte de Lindsay a manos del Banco Geisha. Constantine había hablado incluso con la mujer que había hecho matar a Lindsay; una formista renegada llamada Kitsune. Había oído toda la penosa historia; la implicación de Lindsay con los piratas, su asesinato desesperado de la antigua directora del Banco Geisha. Lindsay había muerto de manera horrible.

Pero ¿por qué el primer asesino enviado por Constantine nunca había informado desde el Zaibatsu? No había pensado que aquel hombre pudiera traicionarlo. Los asesinos tenían implantes a prueba de fallos; pocos traidores sobrevivían.

Durante años, Constantine había vivido temiendo a aquel asesino suelto. La élite de Seguridad del Consejo Anillo le había asegurado que el asesino estaba muerto. Constantine no los creía, y no había vuelto a confiar en ellos.

Durante años, se había abierto camino en el submundo encubierto de los formistas. Los asesinos y guardaespaldas (a menudo eran los mismos, ya que cada especialidad dependía de la otra) se habían convertido en sus mejores aliados.

Conocía sus subterfugios, sus lealtades fanáticas. Luchaba constantemente por ganarse su confianza. Les daba refugio en su República, ocultándolos de las persecuciones pacifistas. Usaba generosamente su prestigio para ayudarlos en sus fines militaristas.

Algunos formistas aún lo despreciaban por sus genes no planificados, pero se había ganado el respeto de muchos otros. Los odios personales no lo preocupaban. Pero sí lo preocupaba la posibilidad de que algo lo detuviera antes de poder medirse con el mundo. Antes de satisfacer la ambición galopante que lo había impulsado desde la niñez.

¿Quién podía saber algo de Lindsay, el único hombre que había sido su amigo? Cuando era joven, y débil, antes de sellar una armadura de desconfianza en torno a sí mismo, Lindsay había estado muy cerca de él. ¿Quién había soltado a su fantasma, y con qué fin?

Ciudad Estado de Goldreich-Tremaine: 26.12.46

Los invitados a la boda rodeaban el jardín. Desde su escondite tras las ramas de una magnolia, Lindsay vio a su esposa avanzar hacia él con ligereza, en semigravedad. La vegetación verde se frotaba contra las alas abiertas del tocado de su cabeza. El vestido de ceremonia de Nora estaba hecho de un tejido denso color ocre bordado en plata, con mangas transparentes de color ámbar.

—¿Estás bien, querido?

—Son los puños de la camisa, maldita sea —dijo Lindsay—. Estaba bailando y me ha saltado toda la costura.

—Te he visto alejarte. ¿Necesitas ayuda?

—Puedo hacerlo solo. —Lindsay forcejeó con el complejo tejido—. Soy lento, pero puedo hacerlo.

—Deja que te ayude —dijo ella. Se colocó junto a él, sacó unas agujas de tejer de su tocado y le arregló la manga con una suave destreza que él nunca podría aspirar a igualar. Suspiró y volvió a guardar cuidadosamente sus propias agujas entre sus trenzas—. El regente ha preguntado por ti. Los directores genetistas están aquí.

—¿Dónde los has puesto?

—En el reservado de la terraza. He tenido que echar a un montón de críos. —Terminó de arreglar la manga—. Ya está. ¿Te parece bien?

—Eres una maravilla.

—Nada de besos, Abelard. Te estropearás el maquillaje. Después de la fiesta. —Le sonrió—. Estás fantástico.

Lindsay se pasó la mano mecánica por los rizos de cabello gris. Los nudillos de acero relucían con las piedras preciosas incrustadas; los tendones de alambre brillaban con hilos de fibra óptica entretejidos. Llevaba el traje académico formal y adornado de la cosmosidad de Goldreich-Tremaine, con las solapas tachonadas de emblemas de su rango. Sus pantalones hasta la rodilla eran de un rico tono marrón café. Las medias pardas aliviaban la dignidad de su atuendo con un toque iridiscente.

—He bailado con la novia —dijo—. Creo que les ha sorprendido un poco.

—He oído los gritos, cariño. —Nora sonrió y lo cogió del brazo, poniéndole la mano en la manga por encima del acero de su cúbito artificial. Abandonaron el jardín.

En el patio, los novios bailaban en el techo, cabeza abajo. Los pies les volaban ágilmente entrando y saliendo de la zona de baile, un ancho complejo de asideros acolchados para los pies pensados para ser utilizados con una gravedad baja. Lindsay observó a la novia, sintiendo una oleada de felicidad cercana al dolor.

Kleo Mavrides. La joven novia era la clon de la mujer muerta, con la que compartía nombre y genes. Había ocasiones en las que Lindsay sentía que tras los ojos alegres de la joven Kleo se ocultaba un espíritu más anciano, igual que un sonido puede seguir vibrando en un cristal aunque haya dejado de sonar. Había hecho lo que había podido. Desde su producción, la joven Kleo había estado bajo su cuidado especial. A él y a Nora les satisfacían aquellos arreglos. Era algo más que una penitencia. Habían sufrido demasiado para llamarlo simplemente una recompensa. Era amor.

El novio bailaba con solemnidad; tenía la constitución de oso de la genética Vetterling. Fernand Vetterling era un hombre de talento, que resaltaba incluso en una sociedad de genios. Lindsay lo conocía desde hacía veinte años, como dramaturgo, arquitecto y miembro de la Camarilla. La energía creativa de Vetterling todavía inspiraba a Lindsay una especie de reverenda, casi de miedo sosegado. Se preguntó cuánto duraría el matrimonio entre la alegre Kleo y el solemne Vetterling, que poseía una mente como un hacha de acero afilado. Era un matrimonio político, además de ser por amor. Se había invertido mucho capital en él, tanto económico como genético.

Nora lo guió a través de un grupo de niños, que impulsaban unos giroscopios zumbones con unos delicados látigos trenzados. Como de costumbre, ganaba Paolo Mavrides; su rostro de nueve años estaba iluminado de intensa concentración.

—No toques mi rueda, Nora —dijo.

—Paolo ha estado apostando —dijo Randa Vetterling, una niña musculosa de seis años. Esbozó una sonrisa traviesa, mostrando que le faltaban los incisivos.

—Qué va —dijo Paolo sin levantar la vista—. Randa es una chivata.

—Jugad tranquilos —dijo Nora—. No molestéis a los directores.

Los directores estaban sentados en torno a la mesa grabada en la terraza de Lindsay, con su centro hecho por los inversores. Hablaban estrictamente en Miradas, un idioma que para el ojo no adiestrado parecía consistir enteramente en miradas de reojo. Lindsay, asintiendo, miró bajo la mesa. Había dos niños agazapados debajo, jugando al unísono con un largo trozo de cordel. Utilizando las cuatro manos y los dedos de los pies habían formado una compleja estructura de ángulos.

—Muy bonito —dijo Lindsay—. Pero id a jugar a las telarañas a otra parte.

—Muy bien —dijo el niño mayor de mala gana. Con cuidado de no deshacer su obra, avanzaron lentamente hacia la puerta abierta andando sobre los talones y las puntas de los pies, con las manos extendidas y llenas de cordel.

—Les he dado unas golosinas —dijo Dietrich Ross cuando se hubieron marchado—. Han dicho que las guardarían para más tarde. ¿Habéis oído hablar alguna vez de niños que se guardan las golosinas para más tarde? ¿Qué diablos está pasando con el mundo?

Lindsay se sentó y abrió un espejito plegable. Sacó un poco de maquillaje del bolsillo del chaleco.

—Sudando como un cerdo —observó Ross—. Ya no eres el de antes, Mavrides.

—Habla cuando hayas bailado cuatro seguidas, Ross, viejo farsante —dijo Lindsay.

—Margaret tiene una nueva opinión sobre este centro —dijo Charles Vetterling. El antiguo regente había empeorado de forma innegable tras perder el cargo; se lo veía corpulento y colérico, y su cabello, peinado al estilo antiguo, estaba salpicado de blanco.

Lindsay se sintió interesado.

—¿Y cuál es, señora canciller?

—Es arte erótico. —La canciller general Margaret Juliano se inclinó sobre la mesa grabada y señaló hacia la cúpula presurizada. Bajo la cúpula había una escultura muy compleja. Las especulaciones sobre ella se remontaban al momento en que los inversores se la habían regalado a Lindsay.

El regalo estaba tallado en agua helada y enmarcado en amoníaco helado y reluciente. La maquinaria bajo la cúpula la mantenía a cuarenta grados Kelvin. La escultura consistía en dos bultos oblongos cubiertos de espirales de filigrana de delicada escarcha cristalina. El conjunto estaba montado sobre una superficie ondulada, que posiblemente pretendía representar algún océano increíblemente denso y frío. A un lado, asomando a la superficie, había un bulto más pequeño y articulado que podía haber sido un codo.

—Os habréis dado cuenta de que hay dos —dijo la académica formista—. Creo que los contactos físicos quedan artísticamente ocultos bajo el agua. O mejor dicho, bajo el fluido.

—No se parecen mucho —dijo Lindsay—. Me parece más probable que uno esté devorando al otro. Si es que están vivos.

—Eso es lo que yo he dicho —graznó Sigmund Fetzko. El mecanista renegado, con mucho el más viejo de los seis, se reclinó exhausto en su silla. Las palabras le salían con dificultad, impulsadas por unas costillas flexibles bajo su pesada chaqueta—. La segunda tiene agujeros. La concha se le está deshinchando. La han dejado sin jugo.

Un niño Vetterling entró en la habitación, persiguiendo a un giroscopio fugitivo. Vetterling habló en Miradas con Neville Pongpianskul, cambiando de tema. El niño salió.

—Es un buen matrimonio —replicó Pongpianskul—. La elegancia Mavrides con la determinación Vetterling; una combinación formidable. Mikhaila Vetterling promete, creo. ¿Cuál es su composición?

—Sesenta por ciento de Vetterling, treinta de Mavrides y diez de Gasca, según un acuerdo de reciprocidad general —dijo Vetterling, satisfecho—. Pero me aseguré de que los genes Gasca fueran cercanos a los de los primeros Vetterling. Nada de esas manipulaciones genéticas recientes de los Gasca. Al menos, no hasta que estén bien probadas.

—La joven Adelaide Gasca es brillante —dijo Margaret Juliano—. Una de mis alumnas más avanzadas. Los Superbrillantes son increíbles, regente. Un salto cualitativo. —Se alisó la solapa de su chaleco tachonado de metal con unas manos hábiles y arrugadas.

—¿De veras? —dijo Ross—. Una vez estuve casado con la Adelaide mayor.

—¿Qué le pasó? —preguntó Pongpianskul.

—Decayó —dijo Ross, encogiéndose de hombros.

Un débil escalofrío recorrió la habitación. Lindsay cambió de tema.

—Estamos pensando en construir una nueva terraza. Nora necesita ésta para su despacho.

—¿Necesita un sitio más grande? —preguntó Pongpianskul.

—Es por el nuevo cargo —asintió Lindsay—. Y éste es nuestro mejor lugar a prueba de escuchas. El Zaibatsu Wakefield se encargó de aislarlo. Si lo hacemos de otro modo, tendremos que volver a traer a los aisladores; lo volverían todo del revés.

—¿La construiréis a crédito? —dijo Ross.

—Por supuesto —sonrió Lindsay.

—Hay demasiadas compras a crédito en G-T estos días —dijo Ross—. No me gusta demasiado.

—Ah, Ross —dijo Vetterling—. No has cambiado tu cueva en ochenta años. Un hombre no puede ni darse la vuelta en esas madrigueras. Míranos a los Vetterling. El novio nos acaba de encargar un contrato para un nuevo complejo de inflables.

—Todo chatarra y porquería —opinó Ross—. G-T está demasiado lleno estos días, de todas formas. Demasiados tiburones jóvenes. Las cosas ahora huelen bien, pero se acerca una crisis. Puedo sentirlo. Cuando llegue, lo recogeré todo y me dirigiré a los cometas. Hace demasiado tiempo que no pruebo suerte.

Pongpianskul habló a Lindsay en Miradas, comunicándole con la posición de sus párpados arrugados su desprecio y diversión ante los alardeos constantes de Ross sobre su suerte. Ross había dado su gran golpe minero un siglo atrás y nunca había permitido que nadie lo olvidara. Aunque pinchaba a los otros incesantemente, los riesgos que corría Ross se limitaban casi exclusivamente a su extraño gusto en materia de chalecos.

—Tengo un candidato para la Camarilla —dijo Vetterling—. Muy educado, muy elocuente. Carl Zeuner.

—¿El dramaturgo? —dijo Margaret Juliano—. Sus obras no me gustan demasiado.

—Quieres decir que no está a favor de la distensión —dijo Vetterling—. No encaja con tu pacifismo, Margaret. Mavrides, creo que lo conoces.

—Hemos coincidido —dijo Lindsay.

—Zeuner es un fascista —dijo Pongpianskul. El tema galvanizó al anciano doctor, que se inclinó hacia adelante, muy concentrado, frotándose las manos—. Es un hombre de Philip Constantine. Ha pasado muchos años en la República. El patio de recreo de los imperialistas formistas.

—Cálmate, Neville —dijo Vetterling, con el ceño fruncido—. Conozco la Cadena; nací allí. Las reformas de Constantine hubieran debido emprenderse cien años atrás.

—¿Te refieres a llenar su mundo edénico con asesinos echados a perder?

—Para llevar a un nuevo mundo a la comunidad formista…

—No es nada más que genocidio cultural. —Pongpianskul había rejuvenecido; su cuerpo delgado temblaba de energía poco natural. Lindsay nunca le había preguntado qué técnica empleaba; le dejaba la piel lisa pero correosa, y de un peculiar tono oscuro que no se encontraba en la naturaleza. Tenía los nudillos tan arrugados que parecían rosetones pequeños—. Habría que dejar la República Circunlunar como museo cultural. Es una buena política. Necesitamos variedad; no todas las sociedades nuevas que fundamos pueden funcionar.

—Neville —dijo pesadamente Sigmund Fetzko—. Hablas como si fueras un muchacho.

Pongpianskul volvió a reclinarse.

—Confieso que he estado releyendo mis antiguos discursos desde el último rejuvenecimiento.

—Eso es lo que te pone así —dijo Vetterling.

—¿Mi gusto por las antigüedades? Mis propios discursos ya se han convertido en antigüedades. Pero los viejos temas siguen ahí, amigos. Comunidad y anarquía. La política tiende a unir las cosas; la tecnología a separarlas. Habría que preservar intactos los enclaves pequeños, como la República. De este modo, cuando nuestros propios manejos amenacen con destruirnos, quedará alguien para recoger las piezas.

—Está la Tierra —dijo Fetzko.

—No cuento con los bárbaros —dijo Pongpianskul. Sorbió su bebida, un tranquilizante con hielo.

—Si tuvieras arrestos, Pongpianskul —dijo Ross—, irías a la República y manejarías las cosas de primera mano.

—Apostaría algo a que allí encontraría pruebas condenatorias —resopló Pongpianskul.

—Tonterías —dijo Vetterling.

—¿Una apuesta? —Ross pasó la mirada de uno al otro—. Entonces dejadme ser el árbitro. Doctor, si encuentras alguna prueba que ofenda a mi endurecida sensibilidad, todos aceptaremos que la razón está de tu lado.

Pongpianskul vaciló.

—Hace demasiado tiempo que yo…

—¿Tienes miedo? —rió Ross—. Mejor que te quedes en casa y sigas con tu mística, entonces. Necesitas una fachada de misterio. De lo contrario, los tiburones jóvenes se te comerán como desayuno.

—También hubo gente que quería comerme después de la purga —dijo Pongpianskul—. No pudieron digerirme.

—De eso hace dos siglos —insistió Ross—. Recuerdo cierto episodio… ¿Cuál fue? ¿Inmortalidad gracias a las algas kelp?

—¿Qué? —Pongpianskul parpadeó. Luego los recuerdos enterrados durante décadas parecieron volver a él lentamente—. Kelp. La planta maravillosa de los océanos terrestres… —Se estaba citando a sí mismo—. Os preguntaréis, amigos, por qué varían vuestros equilibrios catalíticos… La respuesta está en el kelp, la planta maravillosa nacida en el mar, ahora alterada genéticamente para crecer y florecer en el caldo primigenio del que se deriva la misma sangre… Dios mío, lo había olvidado por completo.

—Vendía píldoras de kelp —les contó Ross—. Tenía un pequeño antro en una choza inflable, con tanta radiación que se podía freír un huevo en las paredes.

—Placebos —dijo Pongpianskul—. Por aquel entonces, Goldreich-Tremaine estaba lleno de tipos no planificados. Mineros y refugiados quemados por la radiación. Era antes de que la Botella nos protegiera. Si me parecían muy desesperados, les ponía un poco de calmante en la mezcla.

—No se llega a ser tan viejo como nosotros sin algo de engaño —dijo Lindsay.

—No te pongas melancólico, Mavrides —dijo Vetterling—. Quiero saber cuál es mi posición, Ross. ¿Qué gano yo cuando Pongpianskul pierda?

—Mi domicilio —dijo Pongpianskul—. En la Rueda Fitzgerald.

—¿Contra qué? —preguntó Vetterling con los ojos muy abiertos.

—Contra tu denuncia pública de Constantine y Zeuner. Y los gastos del viaje.

—Una casa tan bonita —dijo Margaret Juliano a Pongpianskul—. ¿Cómo podrás separarte de ella, Neville?

Pongpianskul se encogió de hombros.

—Si el futuro pertenece a los amigos de Constantine, no tengo ganas de vivir aquí.

—No olvides que acabas de hacerte un tratamiento —dijo Vetterling, incómodo—. Estás actuando precipitadamente. No me gusta tener que echar a un hombre de su casa. Podemos aplazar la apuesta hasta que…

—Aplazarla —dijo Pongpianskul—. Ésta es nuestra maldición; siempre hay tiempo para todo. Mientras tanto, los más jóvenes se lanzan a vivir cada año como si no existiera el ayer… No, estoy decidido, regente. —Tendió a Vetterling su mano correosa.

—¡Bien! —dijo Vetterling. Estrechó la mano delgada de Pongpianskul en la suya, más pesada—. Entonces está decidido. Vosotros cuatro sois testigos.

—Tomaré la próxima nave —dijo Pongpianskul. Se levantó, con sus ojos verdegrís brillando febrilmente—. Debo hacer los preparativos. Una fiesta deliciosa, Mavrides.

—Oh, gracias —dijo Lindsay, sobresaltado—. Creo que el robot tiene tu sombrero.

—Debo despedirme de la anfitriona. —Pongpianskul se marchó.

—Está chiflado —dijo Vetterling—. Ese nuevo tratamiento lo ha trastocado. El pobre Pongpianskul nunca ha estado demasiado bien.

—¿Qué tratamiento utiliza? —jadeó Fetzko—. Se lo ve muy lleno de energía.

—Uno que no ha sido probado —sonrió Ross—. No puede permitirse un tratamiento registrado. Tengo entendido que ha hecho un trato con un hombre más rico para servir como sujeto de los experimentos, y se dividirán el coste.

Lindsay lanzó a Ross una Mirada. Ross ocultó su expresión mordiendo un canapé.

—Un riesgo —dijo Fetzko—. Por eso nos soportan los jóvenes. Para que asumamos sus riesgos. Y para eliminamos. Tratamientos malos, y nosotros somos las víctimas.

—Podría ser peor —dijo Ross—. Podría haber picado en una de esas estafas de virus para la piel. Ahora se estaría pelando como una serpiente. ¡Ja!

El pequeño Paolo Mavrides cruzó el campo a prueba de sonido de la entrada.

—Dice Nora que vengáis a despedir a Kleo y al señor Vetterling.

—Gracias, Paolo. —Juliano y el regente Vetterling se dirigieron a la entrada, haciendo comentarios intrascendentes sobre los costes de construcción. Fetzko los siguió vacilante; sus piernas zumbaban audiblemente. Ross cogió a Lindsay del brazo.

—Un momento, Abelard.

—¿Sí, teniente en arte?

—No es un asunto de seguridad, Abelard. ¿No le dirás a Juliano que fui yo el que hizo el trato con Pongpianskul?

—¿Te refieres a lo del tratamiento no probado? No. Pero fue algo cruel.

—Mira —dijo Ross con una mueca—. Hace unas décadas estuve a punto de casarme con Margaret, y por lo que me dice Neville mis días de matrimonio pueden volver en cualquier momento… Escucha, Mavrides. No se me ha escapado el aspecto que has tenido estos últimos años. Francamente, estás en decadencia.

Lindsay se tocó el cabello gris.

—No eres el primero que me lo dice.

—¿No será un problema de dinero?

—No —suspiró—. No quiero que inspeccionen mi genética. Hay demasiadas patrullas de Seguridad husmeando, y, francamente, no soy todo lo que aparento.

—¿Y quién lo es, en estos días? Escucha, Mavrides; ya me imaginaba que sería algo así, siendo eunico. Eso es a lo que me refiero; he oído hablar de algo nuevo, muy secreto, muy confidencial. Es caro, pero no se hacen preguntas ni quedan registros; las operaciones se llevan a cabo en secreto. Fuera, en alguna zona de fugitivos.

—Ya comprendo —dijo Lindsay—. Es arriesgado.

—Ya sabes que no me llevo bien con el resto de mi línea genética —dijo Ross, encogiéndose de hombros—. No quieren darme sus registros; tengo que ocuparme de mi propia investigación. ¿No podríamos pensar en algo?

—Posiblemente. No tengo secretos para mi esposa. ¿Puede saberlo ella?

—Claro, claro… ¿Lo harás?

—Ya te diré algo. —Lindsay apoyó el brazo ortopédico en el hombro de Ross, que se estremeció, sólo un poco.

Los recién casados habían llegado hasta la entrada, donde fueron detenidos por una multitud de invitados que los felicitaban y de niños que buscaban sombreros, Lindsay abrazó a Kleo y cogió a Fernand Vetterling del brazo con la mano izquierda.

—¿Cuidarás bien de mi hermanita, Fernand? Ya sabes que es muy joven.

Fernand lo miró a los ojos.

—Ella lo es todo para mí, amigo.

—Así me gusta. Pospondremos por un tiempo la nueva obra. El amor es más importante.

Nora besó a Fernand, estropeándole el maquillaje. De nuevo en la residencia, los jóvenes se habían desmelenado. El baile en los agarraderos del techo se había convertido en una pelea humorística, en la que unos jóvenes formistas, aullando de risa, trataban de echarse unos a otros a empujones de la atiborrada pista de baile. Varios de ellos habían caído ya, y se agarraban a otros, colgados precariamente en la semigravedad.

Buen humor, pensó Lindsay. Pronto muchos de aquellos jóvenes también estarían casados; pocos encontrarían la mezcla perfecta de amor y política que había hallado Fernand. Eran peones en los juegos dinásticos de sus mayores, en los que el dinero y la genética marcaban las reglas.

Observó la multitud con la experiencia que le habían enseñado treinta años de públicos formistas. Algunos estaban ocultos por los árboles del jardín, un rectángulo central de verde exuberante rodeado de suelos de patio de mosaico. Cuatro niños Mavrides atormentaban a uno de los robots sirvientes, que se empeñaba en no derramar las bebidas aunque tirasen de él y lo hicieran tropezar. Lindsay tomó impulso ascendente en la semigravedad para mirar más allá del jardín.

Al otro lado estaba empezando una discusión; media docena de formistas rodeaban a un hombre vestido con un mono negro. Problemas. Lindsay caminó hasta el tejado y saltó al techo. Se abrió paso con la facilidad que da el hábito, agarrándose con destreza a los salientes y agarraderos para manos y pies. Se vio obligado a detenerse cuando un grupo de tres niños pasó corriendo a su lado y por encima de él, riendo con entusiasmo. La manga se le volvió a soltar.

Lindsay se dejó caer al suelo en el otro lado.

—Al cuerno las mangas —murmuró. Para entonces todo el mundo tenía un aspecto algo descuidado. Se abrió camino hacia el grupo de discutidores.

En el centro del círculo estaba un joven mecanista que llevaba un mono de satén negro muy bien cortado, ceñido a la cintura, y con una insinuación de encaje formista en el cuello. Lindsay lo reconoció: era un discípulo de Ryumin, que había llegado con la última gira de la Kabuki Intrasolar. Se hacía llamar Wells.

Wells tenía aspecto tosco, como de fugitivo; cabello corto y apelmazado, ojos huidizos y una postura grandilocuente en semigravedad. Llevaba el logotipo de la máscara de Kabuki en los hombros del mono. Parecía bebido.

—Es un asunto clarísimo —insistía Wells en voz muy alta—. Usar a los inversores como pretexto para detener la guerra es una cosa. Pero los que conocemos a los alienígenas desde niños sabemos ver la verdad. No son santos. Nos han utilizado en beneficio propio.

El grupo todavía no había reparado en Lindsay, que se quedó al margen, valorando su cinésica. La cosa estaba difícil; los formistas eran Afriel, Besetzny, Warden, Parr y Leng; su clase de graduación en lingüística alienígena. Escuchaban al mecanista con educado desprecio. Obviamente, no se habían molestado en decirle quiénes eran, aunque sus túnicas predoctorales marcaban claramente su rango.

—¿No crees que la distensión fuera en parte mérito suyo? —Era Simon Afriel, un militante frío y experimentado que ya estaba dejando huella en el complejo académico-militar formista. En una ocasión había confesado a Lindsay que se había fijado el objetivo de conseguir un puesto diplomático entre los alienígenas. Les pasaba a todos; veían muy claro que, de entre diecinueve razas alienígenas conocidas, tenía que haber alguna con la que los formistas pudieran establecer conexiones sólidas. Y el diplomático que volviera cuerdo de aquella misión tendría el mundo a sus pies.

—Soy un ardiente partidario de la distensión —dijo Wells—. Sólo quiero que la humanidad comparta sus beneficios. Durante treinta años, los inversores nos han comprado y nos han vendido. ¿Tenemos sus secretos? ¿Sus impulsores estelares? ¿Su historia? No. En lugar de eso nos engañan con juguetes y carísimos viajes de recreo a las estrellas. Estos timadores con escamas se han aprovechado de la debilidad y la división humanas. No soy el único que lo piensa. En los cárteles ha surgido recientemente una nueva generación que…

—¿Qué sentido tiene? —Era Besetzny, una joven rica que ya hablaba ocho idiomas además de inversor. Era la viva imagen del encanto de los formistas jóvenes con sus mangas sin cordones y su tocado de terciopelo con alas—. En los cárteles, los viejos os superan en número. Nos tratarán como siempre lo han hecho; es su rutina. Sin los inversores para protegemos…

—Es justamente eso, doctora designada. —Wells no estaba tan borracho como aparentaba—. Muchos de nosotros queremos ver los Anillos tal como son. No les faltan admiradores, ¿sabéis? Tenemos modas del Anillo de tercera mano, arte del Anillo de cuarta mano que pasa de mano en mano en secreto. ¡Es patético! Tenemos tanto que ofrecemos unos a otros… Pero los inversores han exprimido todo lo que han podido el statu quo. Ya han empezado a surgir partidarios de los conflictos; de recortar los vuelos entre los cárteles y el Anillo, de apoyar guerras comerciales… Sabéis, el mero hecho de haber venido aquí basta para marcarme para toda la vida, posiblemente incluso como un agente de la Seguridad del Anillo; un «bacilo», como creo que los llaman. No volveré a poner los pies en un cártel sin que haya ojos vigilándome…

Afriel levantó la voz.

—Buenas tardes, capitán-doctor. —Había visto a Lindsay.

Tratando de sacar el mejor partido a la situación, Lindsay se adelantó.

—Buenas tardes, doctores designados. Señor Wells. Confío en que no os estaréis amargando con cinismo juvenil. Éste es un momento feliz…

Pero Wells se había puesto nervioso. Todos los mecanistas tenían terror a los agentes de Seguridad del Anillo, sin darse cuenta de que el complejo académico-militar abarcaba la vida formista tan completamente que una cuarta parte de la población pertenecía a la Seguridad de un modo u otro. Besetzny, Afriel y Parr, por ejemplo, todos ellos líderes ardientes de la juventud paramilitar de Goldreich-Tremaine, eran una amenaza para Wells mucho más peligrosa que Lindsay, que había aceptado la capitanía de mala gana. Pero Wells estaba lleno de desconfianza. Murmuró unas cuantas cortesías hasta que Lindsay se alejó.

Lo peor del caso era que Wells tenía razón. Los estudiantes formistas lo sabían. Pero no iban a poner en riesgo sus doctorados, ganados con tanto esfuerzo, dando la razón públicamente a un mec ingenuo. Nadie tendría el permiso del Consejo del Anillo para visitar otras estrellas sin una ideología impecable.

Claro que los inversores se aprovechaban. Su llegada no había traído el nuevo milenio que esperaba la humanidad. Los inversores ni siquiera eran particularmente inteligentes. Lo compensaban con una voluntad de hierro y el apetito de una urraca por todo lo que brillaba. Simplemente, eran demasiado avariciosos para confundirse. Sabían lo que querían, y ésa era su ventaja más importante.

Se los habían imaginado mucho más grandes. Lindsay también lo había hecho, cuando él y Nora habían negociado para cambiar su trampa mortal en el asteroide por tres meses de clases del idioma y un viaje gratis al Consejo Anillo. Con su notoriedad instantánea como amigo de los alienígenas, Lindsay había hecho lo posible para hinchar la mística de los inversores. Tenía tanta culpa del engaño como cualquier otro.

Hasta había engañado a los inversores, que todavía lo designaban con una mezcla de chasquido y silbido que significaba «Artista». Lindsay aún tenía amigos entre los inversores; o, al menos, seres a los que creía que podía divertir.

Los inversores tenían un sentido de algo parecido al humor, una especie de alegría sádica ante un buen negocio. La escultura que le habían regalado, que descansaba en su casa en un sitio de honor, podía muy bien ser dos trozos de estiércol alienígena comidos por la escarcha.

Sólo Dios sabía a qué alienígena incauto le habrían vendido su propia obra de arte. Era de esperar que un joven como Wells exigiera la verdad y la difundiera. Sin saber las consecuencias de su acción, o sin que le importaran siquiera; simplemente, era demasiado joven para vivir en una mentira. Pues bien, las falsedades se mantendrían durante un poco más de tiempo. Pese a la nueva generación, criada en la Paz Inversora, que se esforzaba por rasgar el velo, sin saber que se trataba del lienzo sobre el que estaba pintado su mundo.

Lindsay buscó a su esposa. Estaba en su despacho, encerrada con sus compañeros de conspiración diplomáticos. La coronel-profesora Nora Mavrides era muy influyente en Goldreich-Tremaine. Tarde o temprano todos los diplomáticos de la capital eran atraídos por ella. Era la más conocida de los lealistas y actuaba como su campeona.

Lindsay se ocultaba en el consuelo de su propia mística. Por lo que sabía, era el último superviviente de la sección extranjera. Si había otros diplomáticos no formistas vivos, no se habían dado a conocer.

Entró en la habitación un momento por urbanidad, pero como siempre la suave cinésica de aquella gente lo puso nervioso. Salió en dirección a la sala de fumar, donde el reparto de Las lunas pastoras, de Vetterling, iniciaba en el vicio a dos admiradores.

Allí, Lindsay asumió de inmediato su papel de empresario teatral. La gente creía en lo que veía de él; un hombre mayor, tal vez algo torpe, sin el fuego del genio que otros tenían, pero generoso y con un toque de misterio. Con el misterio llegaba el encanto; el doctor Abelard Mavrides había iniciado unas cuantas modas.

Pasó de una conversación a otra: política matrimonial y genética, intrigas de la Seguridad del Anillo, rivalidades entre ciudades, doctrinas académicas, horarios de clases, grupos artísticos… Todos los temas eran hilos de un mismo tejido. Su lustre, la suave brillantez de su diseño social, se había convertido en una rutina. A veces se extrañaba de la placidez que sentía. ¿Hasta qué punto se debía a la edad, a la languidez de la decadencia? Lindsay tenía sesenta y un años.

La celebración terminaba. Los actores se fueron a ensayar, los ancianos regresaron a sus madrigueras antiguas, las hordas de niños partieron hacia los hogares de sus líneas genéticas. Lindsay y Nora se retiraron al fin a su dormitorio. Nora tenía los ojos brillantes; estaba algo bebida. Se sentó al borde de la cama, soltando el broche de la espalda de su vestido de ceremonia. Tiró de él hacia adelante y todo el conjunto se soltó siseando sobre su espalda, en una telaraña de cordones.

Nora se había hecho el primer rejuvenecimiento veinte años atrás, a los treinta y ocho, y el segundo a los cincuenta. La piel de sus hombros era suave como el cristal a la luz rosada de la lámpara del dormitorio. Lindsay metió la mano en el cajón superior de su mesita y sacó su viejo videomonóculo de la funda acolchada. Nora sacó los esbeltos brazos de las mangas decoradas del vestido y los levantó para desabrocharse el sombrero. Lindsay empezó a filmar.

—¿No te desnudas? —Nora se volvió—. Abelard, ¿qué estás haciendo?

—Quiero recordarte así —dijo él—. En este momento perfecto.

Ella se echó a reír y apartó el sombrero a un lado. Con unos pocos movimientos diestros se quitó las agujas enjoyadas del cabello y soltó una mata de trenzas oscuras. Lindsay se excitó. Dejó el monóculo a un lado y se despojó de la ropa.

Hicieron el amor de manera lenta y confortable. Sin embargo, Lindsay había sentido aquella noche el aguijón de la mortalidad, y lo había espoleado. La pasión se apoderó de él; empezó a hacer el amor con intensidad ardiente, y ella le respondió. El clímax fue intenso; durante los latidos del orgasmo miró fijamente su propia mano de hierro sobre el hombro esbelto de Nora. Se quedó tumbado, jadeante, con el corazón latiéndole con fuerza en los oídos. Al cabo de un momento se hizo a un lado. Ella suspiró, se desperezó y se echó a reír.

—Fantástico —dijo—. Soy feliz, Abelard.

—Te quiero, cariño —dijo él—. Eres mi vida.

Nora se incorporó sobre un codo.

—¿Te encuentras bien, cariño?

A Lindsay le picaban los ojos.

—He estado hablando con Dietrich Ross esta noche —dijo con cuidado—. Tiene un programa de rejuvenecimiento que quiere que pruebe.

—Oh —dijo ella encantada—. Buenas noticias.

—Es arriesgado.

—Escucha, cariño, ser viejo es arriesgado. Es resto es sólo cuestión de táctica. Sólo necesitas algo de decatabolismo menor; cualquier laboratorio podría ocuparse de eso. No necesitas nada ambicioso. Para eso puedes esperar otros veinte años.

—Significará quitarme la máscara delante de alguien. Ross dice que esos tipos son discretos, pero no confío en Ross. Vetterling y Pongpianskul han protagonizado un episodio bastante peculiar esta noche. Ross los azuzaba.

Ella se soltó una de las trenzas.

—Tú no eres viejo, cariño, y llevas demasiado tiempo fingiéndolo. Tu historia dejará pronto de ser un problema. Los diplomáticos están recuperando sus derechos, y ahora eres un Mavrides. El regente Vetterling es un no planificado, y nadie piensa mal de él por ello.

—Claro que sí.

—Puede que un poco. Pero no se trata de eso. Ésa no es la razón por la que has aplazado este asunto. Tienes los ojos hinchados. ¿Te has tomado los antioxidantes?

Lindsay permaneció un momento en silencio. Se incorporó en la cama, apoyándose en su infatigable brazo ortopédico.

—Es mi mortalidad —dijo—. Antes significaba tanto para mí… Es todo lo que me queda de mi antigua vida, de mis antiguas convicciones…

—Pero no continuarás igual si envejeces. Si quieres mantener tus antiguos sentimientos, tendrías que permanecer joven.

—Sólo hay una manera de hacerlo. La de Vera Kelland.

Las manos de ella se detuvieron con la trenza a medio deshacer.

—Lo siento —dijo Lindsay—. Pero está ahí, en algún lugar; la sombra… Tengo miedo, Nora. Si vuelvo a ser joven, las cosas cambiarán. Todos estos años hemos sido tan felices… Me he quedado aquí congelado, en las sombras, a salvo contigo, y feliz. Volver a ser joven, asumir ese riesgo… Saldré a campo abierto. Habrá ojos mirándome…

—Querido, yo te vigilaré —dijo ella, acariciándole la mejilla—. Yo te protegeré. No hay nadie vivo que pueda hacerte daño sin enfrentarse antes a mí.

—Lo sé, y me alegro de ello, pero no puedo librarme de esta sensación. ¿Será sólo culpabilidad? ¿Culpabilidad por haber vivido una vida tan buena, por haber tenido amor mientras tantos otros morían como ratas en un rincón? —Le tembló la voz; contempló el estampado siena de la colcha bajo la suave luz de la lámpara—. ¿Cuánto tiempo más puede durar la paz? Los viejos nos desprecian mientras los jóvenes ven a través nuestro. Las cosas tienen que cambiar, y, ¿cómo iban a ser mejores? Para nosotros, sólo pueden empeorar… Cariño… —La miró a los ojos—. Recuerdo los días en que no teníamos nada, ni siquiera aire para respirar, y la podredumbre nos acosaba desde todas partes. Todo lo que hemos conseguido ha sido beneficio, pero no es real… Lo que hay entre nosotros es real, eso es todo. Dime que si todo esto se hunde, continuarás conmigo…

Ella le cogió las manos, poniendo la de hierro encima de una de las suyas.

—¿Qué ha provocado esto? ¿Es por Constantine?

—Vetterling quiere introducir en la Camarilla a un hombre de Constantine.

—Al diablo con él. Sabía que ese déspota tendría algo que ver con esto. Es lo que te da más miedo, ¿verdad? Remover las antiguas tragedias… ¡Me siento mejor ahora que sé con qué me enfrento!

—No es sólo él, querida. Escucha: Goldreich-Tremaine no puede permanecer en la cúspide por siempre. La Paz Inversora se desmorona; pronto volverá a haber confrontación abierta entre formistas y mecanistas. Los militantes están ganando fuerza. Perderemos la capitalidad…

—Eso es puro alarmismo, Abelard. Todavía no hemos perdido nada, los partidarios de la distensión en G-T nunca habían sido tan fuertes. Mis diplomáticos…

—Sé que sois fuertes. Creo que ganaréis. Pero si no ganáis, si tenemos que convertimos otra vez en fugitivos…

—¿Fugitivos? ¡Nosotros no somos refugiados, cariño! ¡Somos de la genética Mavrides, con despachos, propiedades, crédito! ¡Ésta es nuestra fortaleza! No podemos abandonarla por las buenas, cuando nos ha dado tanto… Te sentirás de otro modo después del tratamiento. Cuando hayas recuperado tu juventud, verás las cosas de manera diferente.

—Ya lo sé —dijo Lindsay—. Y me da miedo.

—Te quiero, Abelard. Dime que llamarás a Ross mañana.

—Oh, no —dijo Lindsay—. Sería un grave error parecer demasiado impaciente.

—¿Cuándo, entonces?

—Oh, dentro de unos años; para Ross, eso no significa nada…

—Pero Abelard… me duele ver lo que te está haciendo la edad. Ya has ido demasiado lejos. Simplemente, no es razonable… —Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Lindsay se sobresaltó y se alarmó.

—No llores, Nora. Te harás daño. —La rodeó con los brazos.

—¿No podemos seguir con lo que tenemos? —dijo ella, abrazándolo—. Me has hecho dudar de mí misma.

—Soy un estúpido —dijo Lindsay—. Estoy en buena forma, no hay necesidad de apresurarse. Lamento haber dicho todo esto.

Los ojos de Nora volvían a estar secos.

—Ganaré. Ganaremos los dos. Seremos jóvenes y fuertes juntos. Ya lo verás.

Ciudad Estado de Goldreich-Tremaine: 16.4.53

Lindsay había aplazado aquel encuentro tanto como le había sido posible. Pero los antioxidantes y la dieta especial ya no eran suficientes. Tenía sesenta y ocho años.

La clínica de desmortalización estaba a las afueras de Goldreich-Tremaine, parte del grupo creciente de «burbanizaciones» inflables. Las burbujas, unidas por tubos, podían florecer o desaparecer en una noche, un hábitat perfecto para los Médicos Negros y otros enclaves dudosos.

Había mecanistas ocultos allí, que buscaban los tratamientos de rejuvenecimiento de los formistas mientras burlaban la ley. La oferta y la demanda habían provocado corrupción, en tanto que Goldreich-Tremaine se dormía en los laureles de su éxito. La capital había ido demasiado lejos, y el dinero negro tapaba las grietas de su economía.

El miedo había conducido a Lindsay hasta aquel punto, miedo a que las cosas se desmoronaran y el desastre lo encontrara debilitado.

Ross le había prometido anonimato. Entraría y saldría muy rápido, en dos días como mucho.

—No quiero nada ostentoso —dijo Lindsay a la anciana—. Sólo un decatabolismo.

—¿Ha traído los registros de su línea genética?

—No.

—Eso complica las cosas. —La desmortalista ilegal lo miró con una inclinación de cabeza extrañamente juvenil—. La genética determina la naturaleza de los efectos secundarios. Lo que tiene, ¿es envejecimiento natural o daño acumulativo?

—Es natural.

—Entonces podemos probar con algo menos sofisticado. Hormonas con un chorro de desoxidación para los radicales libres. Rápido y sucio. Pero le devolverá la fuerza.

Lindsay pensó en Pongpianskul y su piel correosa.

—¿Qué tratamiento usa usted?

—Eso es confidencial.

—¿Qué edad tiene?

—No debería hacer preguntas, amigo. —La mujer sonrió—. Cuanto menos sepamos uno del otro, mejor.

Lindsay le dedicó una Mirada. Ella no le respondió. La volvió a Mirar. No conocía el idioma. Sintió un estremecimiento de inquietud.

—No puedo seguir con esto. Me cuesta demasiado confiar en usted. —Lindsay flotó hacia la salida de la burbuja, alejándose de su núcleo de gravedad cero, lleno de escáneres y aparatos hospitalarios.

—¿Acaso nuestro precio es demasiado alto, doctor Abelard Mavrides? —preguntó la mujer.

La mente se le disparó al hacerse realidad sus peores temores. Se volvió, decidido a enfrentarse a ella.

—Alguien la ha informado mal.

—Tenemos nuestra propia inteligencia.

Estudió con cautela su cinésica. Las arrugas de su cara resultaban algo extrañas; no concordaban con los músculos bajo su piel.

—Eres joven —dijo—. Sólo pareces mayor.

—Entonces compartimos un engaño. Para ti, sólo es uno de muchos.

—Ross me dijo que podía confiar en vosotros —dijo—. ¿Por que ibais a arriesgar vuestra posición molestándome?

—Queremos la verdad.

—Qué ambiciosos —dijo él, mirándola fijamente—. Prueba con el método científico. Y entre tanto, hablemos claro.

La mujer se alisó la túnica médica con las manos arrugadas.

—Finge que soy el público del teatro, doctor Mavrides. Háblame de tu ideología.

—No la tengo.

—¿Qué hay de la Paz Inversora? ¿De todas tus obras defendiendo la distensión? ¿Creías que podrías curar el Cisma con el engaño de los inversores?

—Eres más joven de lo que pensaba —dijo él—. Si me preguntas eso, no puedes haber visto la guerra.

—¡Nos criamos en la Paz! —dijo ella, furiosa—. ¡Niños a los que nos dijeron desde la cuna que el amor y la razón acabarían con la guerra! Pero leemos historia. No la versión de Juliano sino la amarga verdad. ¿Sabes qué les ocurre a los grupos cuyas innovaciones fracasan? En el mejor de los casos, los envían a algún destacamento aislado. En el peor, los persiguen, los detienen, los vuelven a unos contra otros…

La verdad que había en sus palabras le hizo daño.

—¡Pero algunos sobreviven!

La muchacha se echó a reír.

—Tú no fuiste planificado, de modo que, ¿por qué íbamos a importarte? Para ti, la estupidez es la vida y el aire que respiras.

—Eres una de las chicas de Margaret Juliano —dijo Lindsay—. Los Superbrillantes. —La miró fijamente. Nunca había conocido a un Superbrillante. Se suponía que estaban muy protegidos, constantemente bajo estudio.

—Margaret Juliano. De tu Camarilla de Medianoche. Ayudó a diseñarnos. ¡Es partidaria de la distensión! Cuando la Paz se derrumbe, nosotros nos derrumbaremos con ella. Siempre nos están observando, espiando, buscando fallos… —Sus ojos tenían una expresión salvaje en aquel rostro arrugado—. ¿Te das cuenta del potencial que tenemos? No hay reglas, no hay almas, no hay límites. Pero somos prisioneros de los dogmas. Guerras falsas y lealtades estúpidas. Toda esa basura de la Cismatrix. ¡Hay otros que se lo tragan, y huyen de la libertad total! Pero nosotros queremos toda la verdad, sin condiciones. Tomaremos nuestra realidad tal como es. Queremos que todos los ojos estén abiertos, siempre; y si hace falta un cataclismo, tenemos un millar de personas preparadas…

—No, espera —dijo Lindsay. La chica era una Superbrillante; no podía tener más de treinta años. Lo escandalizó verla tan fanatizada, tan dispuesta a repetir sus errores; los suyos y los de Vera—. Eres demasiado joven para creer en absolutos. Por amor de Dios, nada de gestos simbólicos. Primero concédete cincuenta años. ¡Concédete cien! ¡Tienes todo el tiempo que quieras!

—No pensamos como a ellos les gustaría —dijo la muchacha—. Y nos matarán por eso. Pero no antes de que hayamos abierto el cráneo del mundo y lo hayamos hurgado con nuestras agujas.

—Espera —dijo Lindsay—. Tal vez la Paz está acabada. Pero podéis salvaros. Sois listos. Podéis…

—La vida es un chiste, amigo. Y la gracia está en la muerte. —La muchacha levantó una mano y desapareció.

—¿Qué has…? —jadeó Lindsay. Se detuvo de repente. Su propia voz le sonaba extraña. La acústica de la sala parecía diferente. Las máquinas, sin embargo, seguían emitiendo los mismos zumbidos apagados y chirridos débiles. Se acercó a las máquinas—. ¿Hola? Muchacha, vamos a hablar de esto. Créeme, te entiendo. —Su voz había cambiado; había perdido la ronquera sutil de la edad. Se tocó la garganta con la mano izquierda. En la barbilla tenía una pesada barba. Sobresaltado, tiró de ella. Era su propio pelo.

Flotando, se acercó más a las máquinas y tocó una de ellas. Se arrugó bajo su mano. La agarró furioso; se deshizo al momento, mostrando una débil construcción de celulosa y plástico. Tiró de la siguiente máquina. Otra ilusión. En el centro de la construcción había una grabadora infantil, que zumbaba y chirriaba obedientemente. La agarró con la mano izquierda y de repente fue consciente de su brazo izquierdo; un dolor permanente en el músculo.

Se arrancó la camisa y la chaqueta. Tenía un estómago tenso, plano; el vello gris de su torso había sido cuidadosamente depilado. De nuevo se palpó la cara. Nunca había llevado barba, pero aquélla parecía al menos de dos semanas.

La muchacha debió haberlo drogado allí mismo. Entonces alguien debió practicarle un lavado celular, invertirle el catabolismo, rediseñarle el límite Hayflick de la piel y los órganos principales, y al mismo tiempo, hacerle ejercitar el cuerpo inconsciente para devolverle el tono muscular. Entonces, cuando todo hubo acabado, lo trasladaron al mismo lugar y le devolvieron de algún modo la consciencia de forma instantánea.

Lo asaltó el pánico de forma retardada; el mundo pareció volverse borroso. Comparado con aquello, era fácil dudar de casi cualquier cosa; de su nombre, de su misión en aquel lugar, de su vida. Aturdido, pensó que le habían dejado la barba como calendario. A no ser que también fuera un engaño.

Respiró profundamente. Notó los pulmones fuertes, distendidos. Los habían limpiado del alquitrán, consecuencia del tabaco.

—Oh, Dios mío —dijo en voz alta—. Nora. —Para entonces ya habría superado el pánico; estaría llena de odio implacable hacia los que lo hubieran capturado. Corrió enseguida hacia la salida de la burbuja.

El grupo de burbujas hinchables y baratas, parecidas a un racimo, estaba conectado a una carretera tubular interurbana. Flotó inmediatamente por el corredor lacado y salió, a través de una puerta de filamentos, al nexo de cruces, hinchado y transparente. Debajo de él estaba Goldreich-Tremaine, con las Ruedas Besetzny y Patterson girando en lenta majestad; con los enlaces y esferas que formaban como una molécula de otros barrios y que brillaban con tonos púrpuras, dorados y verdes, rodeando la ciudad como un collar de cuentas. Al menos, continuaba en G-T. Se dirigió inmediatamente a su casa.

Ciudad Estado de Goldreich-Tremaine: 18.9.53

El caos repugnaba a Constantine. Las evacuaciones eran asuntos desagradables. El puerto de embarque estaba lleno de basura; ropa, horarios de naves, envoltorios de inhaladores, folletos de propaganda. Los límites de equipaje se volvían más estrictos a cada hora que pasaba. No muy lejos, cuatro formistas estaban sacando artículos de su equipaje excesivamente pesado y los destruían furiosamente contra las paredes y los bancos de anclaje.

Había largas colas esperando en las terminales de interconexión. Las terminales cobraban por cada segundo de uso. Algunos de los refugiados descubrían que les costaba más dinero vender sus acciones a la baja de lo que valían las mismas acciones.

Una voz sintética en el sistema de altavoces anunció el próximo vuelo a la Unión de Extractores. Un caos instantáneo inundó el puerto. Constantine sonrió. Su propia nave, la Amistad Serena, tenía aquel destino. Al contrario de los demás, él tenía un lugar asegurado. No sólo en la nave, sino también en la nueva capital.

Goldreich-Tremaine había llegado demasiado lejos. Se había apoyado con demasiada fuerza en la mística de su capitalidad. Cuando aquello desapareció, arrebatado por los militantes de una ciudad rival, el crédito de G-T se encontró sin nada que lo avalara.

Le gustaba la Unión de Extractores. Flotaba en una órbita circuntitania, por encima del resplandor sangriento de las nubes de Titán. En la Unión de Extractores, la riqueza de la ciudad siempre estaba tranquilizadoramente cerca; la masa inagotable de rica materia orgánica que asfixiaba el cielo titaniano. Unas perforadoras que funcionaban a fusión taladraban la atmósfera, recogiendo materia orgánica a centenares de toneladas. Metano, etano, acetileno, cianogeno; un vivero planetario para las fábricas de polímeros de la Unión.

Los pasajeros desembarcaban; eran un simple puñado en comparación con los que se iban, y no era un puñado agradable. Un grupo vestido con uniformes abultados flotó junto a la aduana. Eran fugitivos, claramente, y ni siquiera formistas; la piel les brillaba a causa del aceite antiséptico.

Los guardaespaldas de Constantine se dirigieron murmullos a través de los auriculares, valorando a los recién llegados. Los cuatro guardianes no estaban contentos con la resistencia de Constantine a partir. Los múltiples enemigos locales de Constantine se desesperaban cada vez más a medida que los bancos de Goldreich-Tremaine se aproximaban al colapso. Los guardas estaban tan alerta que rozaban lo febril.

Pero Constantine se demoraba. Había derrotado a los formistas en su propio terreno, y el placer que ello le provocaba era intenso. Vivía para momentos como aquél. Tal vez era el único hombre tranquilo en una multitud de cerca de dos mil personas. Nunca había sentido que su control fuera tan completo.

Sus enemigos habían sido derrotados por haberlo subestimado. Lo habían valorado y se habían equivocado por completo. El propio Constantine no sabía cuáles eran sus límites; ése era el impulso que lo motivaba.

Consideró a sus enemigos, uno por uno. Los militantes lo habían elegido para atacar a la Camarilla de Medianoche, y su éxito había sido total e impresionante. El regente Charles Vetterling había sido el primero en caer. Vetterling se creía un superviviente. Animado por Carl Zeuner, se había unido a los militantes. El poder de la Camarilla de Medianoche se rompió desde dentro, y sus miembros se dividieron en campos opuestos. Los que mantuvieron la neutralidad fueron atacados por los más desesperados.

El desertor mecanista, Sigmund Fetzko, había «decaído». Durante aquellos días, los que llamaban a su residencia no recibían más que excusas ingeniosas y frases para ganar tiempo del sistema experto de su casa. La imagen de Fetzko vivía; el hombre en sí estaba muerto, pero era demasiado educado para admitirlo.

Neville Pongpianskul había muerto, asesinado en la República por orden de Constantine.

La canciller general Margaret Juliano simplemente había desaparecido. Alguno de sus propios enemigos habría acabado con ella. Aquello aún desconcertaba a Constantine; el día de su desaparición, había recibido un gran paquete anónimo. Después de que los guardaespaldas lo abrieran cuidadosamente, había aparecido un bloque de hielo con su nombre elegantemente esculpido en la superficie: Margaret Juliano, escrito sobre hielo. Nadie la había visto desde entonces.

La coronel-profesora Nora Mavrides se había excedido drásticamente. Su esposo, el falso Lindsay, había desaparecido, y ella había acusado a Constantine de secuestrarlo. Cuando el esposo regresó, con una historia absurda sobre Superbrillantes renegados y clínicas clandestinas, Nora cayó en desgracia.

Constantine aún no estaba seguro de lo que había ocurrido. La explicación más probable era que Nora Mavrides hubiera sido engañada por su pequeña banda de diplomáticos quemados. Probablemente, habían visto lo que se avecinaba y habían tendido una trampa a su antigua protectora, con la esperanza de que el nuevo régimen de la Unión de Extractores se lo agradeciera. Si era así, estaban muy equivocados.

Constantine contempló la cavernosa estación, ajustando los videoprismáticos para conseguir primeros planos. Entre los inquietos formistas vestidos de manera exageradamente elegante había una minoría creciente de otras personas. Una carga recién llegada de fugitivos. Aquí y allá, exiliados ideológicos vestidos descuidadamente, con las caras deformadas en sonrisas, se probaban los atuendos con encajes en las mangas encima de los torsos o esperaban con tranquilidad de depredador junto a los evacuados que aligeraban su equipaje.

—Ratas —dijo Constantine. Aquella visión lo deprimió—. Caballeros, es hora de irse.

Los guardas lo acompañaron a través de la entrada, cerrada con una cadena, hasta la rampa privada acolchada con velcro. Las botas adhesivas de Constantine crujieron al cruzar por encima del tejido.

Flotó por el tubo de embarque en gravedad cero hasta la escotilla de la Amistad Serena. Una vez dentro, ocupó su sillón de aceleración favorito y conectó el vídeo para disfrutar del despegue.

En los accesos esqueléticos al puerto, las naves más pequeñas esperaban su tumo para los tubos de embarque, diminutas junto al bulto estilizado de una nave inversora. Constantine giró el cuello, provocando que las cámaras del casco de la Amistad Serena también se movieran, obedeciendo como esclavas.

—¿Aún sigue aquí esa nave inversora? —dijo en voz alta. Sonrió—. ¿Estarán esperando conseguir alguna ganga?

Se despojó de las videolentes. En la cabina de la nave, sus guardas se habían agrupado en torno a un tanque colgado del techo, respirando gas tranquilizante por las máscaras. Uno de ellos levantó la vista. Tenía los ojos enrojecidos.

—¿Podemos entrar ya en suspensión, señor?

Constantine asintió de mala gana. Desde que la guerra había vuelto a empezar, sus guardaespaldas habían perdido todo el sentido del humor.

En una nave inversora: 22.9.53

Nora levantó la vista para mirar a su esposo, que estaba tumbado en una silla enorme encima de ella. Tenía el rostro oculto por una barba oscura y unas gafas de sol opacas. Llevaba el cabello muy corto y un traje espacial mec. Su antigua y maltrecha bolsa de diplomático descansaba en la áspera alfombra de la cubierta. Se la llevaba con él. Tenía intención de desertar.

La intensa gravedad de la nave inversora pesaba sobre los dos como hierro.

—Deja de dar vueltas, Nora —dijo Lindsay—. Sólo servirá para que te canses.

—Ya descansaré más tarde —contestó ella. La tensión le agarrotaba el cuello y los hombros.

—Descansa ahora. Usa la otra silla. Si cierras los ojos y duermes un poco… Casi no tardaremos nada…

—No voy a ir contigo. —Se quitó las gafas de sol y se frotó el puente de la nariz. La luz de la cabina era la preferida por los inversores; un rayo cegador de brillo blanco azulado, empapado de ultravioleta.

Nora odiaba aquella luz. De algún modo, siempre había sentido rencor hacia los inversores por haber robado el significado a las muertes de su Familia. Y los tres meses que había pasado en una ocasión a bordo de una nave como aquélla habían sido los más aterradores de su vida. Lindsay había sido rápido, adaptable, un fugitivo consumado, tan dispuesto a tratar con los alienígenas como con cualquier otro. Se había maravillado entonces. Y, en aquel momento, el círculo se cerraba.

—Has llegado hasta aquí —dijo él—. No lo habrías hecho si no quisieras venir conmigo. Te conozco, Nora. Sigues siendo la misma, aunque yo haya cambiado.

—He venido porque quería pasar contigo todos los momentos que pudiera —contestó ella. Luchó contra las lágrimas, con el rostro congelado. La sensación era aterradora, como una náusea negra. Pensó que había aplazado demasiadas lágrimas durante demasiado tiempo. Llegaría el momento en que se ahogaría en ellas.

Pensó que Constantine se aprovecharía de todas las debilidades de Goldreich-Tremaine. Y su debilidad especial era aquel hombre. Cuando Abelard regresó de la clínica de rejuvenecimiento, tres semanas tarde y tan cambiado que los robots de la casa no lo dejaron entrar… Pero incluso aquello no había sido tan malo como los días sin él, buscándolo, descubriendo que la «burbanización» de locales de mercado negro a la que había ido había sido desmantelada y almacenada, preguntándose qué cámara estelar furtiva lo estaría haciendo pedazos…

—Esto es culpa mía —dijo Nora—. Acusé a Constantine sin pruebas, y él me humilló. La próxima vez lo haré mejor.

—Constantine no tuvo nada que ver —dijo él—. Sé lo que vi en aquella clínica. Eran Superbrillantes.

—No puedo creer en los Cataclistas. A esos Superbrillantes los vigilan como a joyas; no tienen posibilidad de conspirar. Lo que viste fue un montaje; todo estaba preparado para hacerme caer. Y caí.

—No seas orgullosa, Nora. El orgullo te está cegando. Los Cataclistas me secuestraron, y ni siquiera quieres admitir que existen. No puedes ganar, porque no puedes recuperar el pasado. Deja que se vaya y ven conmigo.

—Cuando veo lo que Constantine le hizo a la Camarilla…

—¡No es culpa tuya! Dios mío, ¿acaso no hay suficientes desastres sin que tú te los cargues todos a la espalda? ¡Goldreich-Tremaine está acabada! ¡Ahora tenemos que vivir! Hace años te dije que esto no podía durar, y ahora se ha terminado. —Abrió los brazos. El izquierdo, atraído por la gravedad, quedó inerte; el otro zumbó con suave precisión trazando un arco enérgico.

Habían tenido aquella conversación cientos de veces, y Nora vio que los nervios de Lindsay estaban destrozados. Bajo la influencia del tratamiento, su paciencia conseguida con tanta dificultad había desaparecido en un relámpago de falsa juventud. Le estaba gritando.

—¡No eres Dios! ¡No eres la historia! ¡No eres el Consejo Anillo! ¡No te sobrestimes! ¡Ya no eres nada, eres un blanco, un chivo expiatorio! ¡Huye, Nora! ¡Seamos fugitivos!

—El clan Mavrides me necesita —dijo ella.

—Estarán mejor sin ti. Ahora eres una molestia para ellos, los dos lo somos…

—¿Y los niños?

Lindsay calló un momento.

—Lo siento por ellos, lo siento más de lo que puedo expresar, pero ahora son adultos y pueden asumir sus propios riesgos. ¡Ellos no son el problema, somos nosotros! Si le facilitamos las cosas al enemigo, si desaparecemos y nos evaporamos, nos olvidarán. Podemos esperar.

—¿Y dejar que los fascistas se salgan con la suya en todo? ¿Los asesinos, los ladrones? ¿Cuánto falta para que el Cinturón vuelva a llenarse de agentes formistas y estallen pequeñas guerras por todas partes?

—¿Y quién va a parar eso? ¿Tú?

—¿Y tú, Abelard? ¡Disfrazado de mecanista apestoso con datos formistas robados en esa bolsa! ¿Alguna vez piensas en la vida de alguien, excepto la tuya? En nombre de Dios, ¿por qué no defiendes a los desesperados en lugar de traicionarlos? ¿Crees que para mí va a ser fácil estar sin ti? Seguiré luchando, pero sin ti habré perdido toda la ilusión.

—Escucha —gimió él—. Era un fugitivo antes de conocerte, ya sabes lo poco que tenía… No quiero otra vez ese vacío, sin importarle a nadie, sin que nadie sepa… Y otra traición en mi conciencia… ¡Nora, hemos tenido casi cuarenta años! ¡Este lugar fue bueno con nosotros, pero se está haciendo pedazos! Los buenos tiempos volverán. ¡Tenemos todo el tiempo del mundo! Querías más vida y yo salí a buscarla por ti. Ahora quieres que la desperdicie. No quiero ser un mártir, Nora. No lo seré por nadie.

—Siempre hablabas de la mortalidad —dijo Nora—. Ahora eres distinto.

—Si cambié fue porque tú lo quisiste.

—No quería esto. No quería una traición.

—Moriremos por nada.

—Como los demás —dijo ella, y lo lamentó al instante. Y allí estaba ante ellos; la vieja culpa, en toda su cruda intimidad. Aquellos otros, para quienes el deber significó más que la vida. Aquéllos a los que habían abandonado, a los que habían matado en el puesto fronterizo formista. Aquél era el crimen que ambos se habían esforzado por borrar, el crimen que los había unido—. Bien, eso es lo que me pides, ¿no? ¡Qué vuelva a traicionar a mi gente por ti!

Ya estaba. Lo había dicho. Ya no había vuelta atrás. Esperó dolorida las palabras que la liberarían de él.

—Tú eras mi gente. Debí haber sabido que lo de tener a alguien no me duraría mucho tiempo. Soy un fugitivo, y es mi manera de ser, no la tuya. Sabía que no vendrías. —Apoyó la cabeza en los dedos desnudos de su brazo artificial—. Quédate y lucha, entonces. Creo que aún podrías ganar.

Era la primera vez que le mentía.

—Sí que puedo ganar —contestó ella—. No será fácil, no tendremos todo lo que teníamos, pero aún no estamos vencidos. Quédate, Abelard, por favor. ¡Por favor! Te necesito. Pídeme cualquier cosa excepto que abandone la lucha.

—No te puedo pedir que cambies —dijo su esposo—. La gente sólo cambia si se le da tiempo. Algún día lo que nos ha atormentado se desvanecerá, si los dos vivimos. Creo que el amor es más fuerte que la culpa. Si lo es, y algún día sientes que tus obligaciones ya no te necesitan, sígueme. Búscame…

—Lo haré. Te lo prometo, Abelard… Si me matan como a los otros y tú sigues vivo, dime que no me olvidarás.

—Nunca. Lo juro por todo lo que ha habido entre nosotros.

—Adiós, entonces.

Nora trepó al enorme sillón inversor para besarlo. Sintió que su mano de acero se le cerraba en torno a la muñeca como un grillete. Lo besó suavemente. Luego le tiró del brazo, y él la soltó.

Segunda parte: Avanzando en ciados

Segunda parte

Avanzando en ciados

Capítulo 6

En una nave inversora: 29.9.53

Lindsay estaba tumbado en el suelo de su camarote cavernoso, respirando profundamente. El aire cargado de ozono de la nave inversora le irritaba la nariz, quemada por las radiaciones a pesar de los aceites. Las paredes del camarote eran de metal ennegrecido, tachonado de orificios blindados. De uno de ellos brotaba un chorrito de agua destilada, provocando una catarata lenta en la pesada gravedad.

Aquel camarote se había utilizado mucho. El suelo y las paredes estaban llenos de arañazos cuneiformes casi hasta el techo. Los humanos no eran los únicos pasajeros que pagaban las tarifas inversoras.

Si la exosociología moderna formista tenía razón, los inversores tampoco eran los propietarios originales de aquellas naves. Cubiertas de mosaicos ostentosos y bajorrelieves de metal, cada nave inversora parecía única. Pero un análisis más de cerca revelaba la estructura básica subyacente; hexágonos romos a proa y popa, con seis largos lados rectangulares. La corriente de pensamiento en boga afirmaba que los inversores las habían comprado, encontrado o robado.

El Alférez de la nave le había dado un jergón, un colchón ancho y plano estampado con hexágonos pardos y blancos, diseñado para los inversores. Tenía una superficie áspera como la arpillera. Olía levemente a aceite inversor para las escamas.

Lindsay había comprobado la pared metálica de su camarote, intrigado por los arañazos. Aunque tenía un tacto granulado, los cierres metálicos de las fundas de sus pies se deslizaron sobre ella como si fuera cristal. De todas formas, podía ser más blanda bajo condiciones extremas de temperatura y presión. Una bestia muy grande con garras, flotando en un charco de etano líquido a alta presión, por ejemplo, podía haber arañado las paredes en un intento de salir.

La gravedad era dolorosa, pero habían atenuado las luces en el camarote, que era enorme y sin amueblar; sus ropas esparcidas colgando de ganchos magnéticos parecían harapos patéticos.

Era extraño que los inversores dejaran una habitación vacía, aunque tuviera que hacer también las veces de zoo. Lindsay se tumbó en silencio, tratando de contener la respiración, pensando en aquello.

La puerta reforzada sonó y luego se abrió. Lindsay se incorporó usando el brazo artificial, la única extremidad que no le dolía a causa de la gravedad. Sonrió.

—¿Sí, Alférez? ¿Hay noticias?

El Alférez entró en la habitación. Era pequeño para un Alférez, sólo un antebrazo más alto que el propio Lindsay, y su constitución delgada quedaba acentuada por su costumbre de inclinar la cabeza como un pájaro. Parecía más un miembro de la tripulación que un Alférez. Lindsay lo estudió pensativo.

Los académicos todavía especulaban sobre el sistema de rangos entre los inversores. Las Comandantes de las naves siempre eran de sexo femenino, las únicas hembras a bordo. Su tamaño era el doble que el de la tripulación; tenían una constitución enorme. Además de por el tamaño, destacaban por su calma y lentitud, por su lacónico uso del poder. Los Alféreces eran los segundos de a bordo, una combinación de diplomáticos y ministros. El resto de la tripulación formaba un devoto harén masculino. Los inquietos tripulantes, con sus ojos brillantes como cuentas, pesaban tres veces más que un hombre, pero junto a sus monstruosas comandantes casi parecían ligeros.

Las crestas eran su principal marca cinésica. Los reptilescos inversores tenían crestas ribeteadas en la parte trasera de la cabeza, de piel traslúcida con tonos de arco iris entrecruzada por vasos sanguíneos. Las crestas habían evolucionado para controlar la temperatura; podían desplegarse para absorber la luz solar o abrirse en la sombra para irradiar calor. En la vida inversora civilizada eran una reliquia, como las cejas humanas, que se habían desarrollado para apartar el sudor. Como en el caso de las cejas, el principal uso contemporáneo de las crestas era social.

La cresta del Alférez inquietó a Lindsay. Temblaba demasiado. Un temblor rápido se interpretaba normalmente como un signo de diversión. En los seres humanos, los movimientos de hilaridad excesiva eran una señal de profunda inquietud. Lindsay, pese a su interés profesional, no tenía ningún deseo de ser el primero en presenciar el ataque de histeria de un inversor. Esperaba que fuera simplemente un hábito repulsivo. Aquella nave era nueva en el sistema solar y su tripulación no estaba habituada a la humanidad.

—Ninguna noticia, Artista —dijo el Alférez en dificultoso inglés comercial—. Más discusiones sobre el pago.

—Buen negocio —dijo Lindsay en inversor. Le dolía la garganta al utilizar aquellos tonos tan agudos, pero lo prefería a los siniestros intentos del Alférez por dominar el lenguaje humano.

Aquel Alférez no se parecía al primero que había conocido; un inversor que se había mostrado correcto y educado, con un vocabulario lleno de expresiones sacadas de las transmisiones de vídeo humanas. El nuevo Alférez tenía dificultades visibles.

Claramente, los inversores habían enviado a los mejores para establecer el primer contacto. Después de treinta y siete años, parecía que el sistema solar ya se consideraba un lugar seguro para elementos inversores más marginales.

—Nuestra Comandante te quiere en cinta —dijo el Alférez en inglés.

Lindsay alargó la mano automáticamente hacia la delgada cadena que le rodeaba el cuello. Allí llevaba colgado su videomonóculo, con su apreciada película de Nora.

—Tengo una cinta que está casi en blanco. No puedo entregarla, pero…

—A nuestra Comandante le gusta su cinta. En su cinta tiene muchas imágenes pero ninguna de tu especie. La estudiará.

—Me gustaría pedir otra audiencia con la Comandante —dijo Lindsay—. La primera fue muy breve. Me prestaré encantado a que me filme. ¿Tienes una cámara?

El Alférez parpadeó, con la brillante membrana nictitante elevándose de un salto por encima de su pupila hinchada y oscura. La penumbra de la habitación parecía molestarlo.

—Tengo la cinta. —Abrió la bolsa que llevaba sobre el hombro y sacó una lata plana y redonda. La agarró con dos dedos de los enormes pies y la depositó en el suelo negro y metálico—. Tú abrirás la lata. Entonces harás movimientos divertidos y característicos de tu especie, y la cinta los verá. Continua haciéndolos hasta que la cinta te entienda.

Lindsay agitó la mandíbula de lado a lado en imitación de la manera de asentir inversora. El inversor pareció satisfecho.

—El lenguaje no es necesario. La cinta no oye ruidos. —El inversor se volvió hacia la puerta—. Volveré a por la cinta en dos de tus horas.

Una vez solo, Lindsay estudió la lata. La tapa de metal, dorada y con borde, era tan ancha como sus dos manos extendidas. Antes de abrirla esperó un momento, saboreando su repugnancia. Estaba tan dirigida a sí mismo como a sus anfitriones.

Los inversores no habían pedido que se los deificara; simplemente habían buscado su propio beneficio. Llevaban siglos observando a la humanidad. Eran muy anteriores a la especie humana, pero habían tenido la consideración de no interferir hasta que vieron que se podía obtener un beneficio decente de aquella especie. Desde el punto de vista inversor, sus acciones eran perfectamente lógicas.

Lindsay abrió la lata. Enrollado en su interior había un ovillo de cinta gris metálico, con diez centímetros de extremo blanco. Lindsay apartó la tapa (el metal delgado pesaba como el plomo en la gravedad inversora) y se quedó helado.

La cinta crujía en su estuche. El extremo se movió hacia arriba, girando, y empezó a desenroscarse en toda su longitud. Se elevaba, agitándose y ondulando, con débiles destellos de color aleatorio a lo largo de todo su cuerpo. En cuestión de segundos había formado una nube abierta de cinta brillante, que se apoyaba en una especie de encaje rígido y medio aplastado.

Lindsay, aún de rodillas y moviendo sólo los ojos, observó cuidadosamente. Comprendió que el extremo blanco era la cabeza de la criatura, una cabeza que se desplazó en un largo giro, explorando la habitación en busca de movimiento.

La criatura se removía inquieta, estirándose en una masa abierta y esparcida de sacacorchos retorcidos. Bien extendida, era un ovillo de lana hinchado y de aspecto aturdido de la altura de un hombre, con unos soportes rígidos que siseaban débilmente al moverse por el suelo.

Al principio, Lindsay pensó que se trataba de maquinaria. Maquinaria peligrosa, porque los bordes de la cinta eran afilados como cuchillas. Pero en sus movimientos había una facilidad no planificada, orgánica.

Todavía no se había movido. La criatura parecía incapaz de verlo.

Sacudió bruscamente la cabeza, y las pesadas gafas de sol que llevaba en la frente salieron volando por la habitación. La cabeza de la cinta las siguió al momento.

El mimetismo empezó en la cola. La cinta se encogió, reduciéndose como un tejido al plegarse, trazando la forma de las gafas de sol en una cinta de rizos apretados. Antes de acabar el trabajo, pareció perder interés. Vaciló, observando las gafas inertes, y se desmoronó en una masa suelta y agitada.

Brevemente imitó la forma agazapada de Lindsay, convirtiéndose en una escultura de un hombre a tamaño natural, hecha de cinta crujiente. Su superficie teñida reprodujo rápidamente el tono óxido y negro de sus pantalones. Luego la cabeza de la cinta miró en otra dirección y volvió a descomponerse en pedazos, con los colores corriendo nerviosamente.

Tembló un instante mientras Lindsay la observaba. Su cabeza blanca lo estudió lenta, casi subrepticiamente. Lanzó un destello de color barro, el de la piel de los inversores. Lentamente, una memoria, ya fuera biológica o cibernética, se apoderó de ella. Empezó a curvarse y a adoptar una nueva forma.

Apareció la imagen de un pequeño inversor. Lindsay estaba encantado. Ningún ser humano había visto nunca a un niño inversor, y se suponía que eran muy raros. Pero pronto Lindsay pudo deducir, por las proporciones, que la cinta estaba modelando a una hembra adulta. La cinta era demasiado pequeña para formar una réplica a tamaño natural, pero la precisión del modelo, que le llegaba a la rodilla, lo dejó estupefacto. Unas pequeñas arrugas en la cinta reproducían la piel dura y correosa del cráneo y el cuello; los ojos diminutos, dos agujeros teñidos, parecían llenos de expresión.

Lindsay sintió un escalofrío. Reconocía a aquella inversora. Y su expresión era de intenso dolor animal.

La cinta imitaba a la Comandante inversora. Jadeaba, y sus costillas como aros de barril subían y bajaban. Estaba agazapada en una postura incómoda, con una garra sobre cada rodilla. La boca se le abría en espasmos, mostrando unos dientes en forma de gancho no muy bien imitados y las paredes internas, delgadas y huecas, de la cabeza del modelo.

La Comandante de la nave estaba enferma. Nadie había visto nunca a un inversor enfermo. La extrañeza de la situación, pensó Lindsay, debía haberse grabado en la memoria de la cinta. No podía desperdiciar aquella oportunidad. Con lentitud glacial, Lindsay se desabrochó el mono y descubrió el videomonóculo colgado de la cadena. Empezó a filmar.

El vientre escamoso se tensó, y dos extremos de cinta se abrieron en la base de la pesada cola del modelo. Apareció una masa redonda y blanca que tenía el brillo de la humedad, una bola de cinta muy apretada; un huevo.

Fue un proceso lento y doloroso. El huevo era correoso; las contracciones del oviducto lo comprimían. Por fin quedó libre, aunque todavía conectado al cuerpo maternal de la cinta por una tira transparente. La imagen de la Capitana inversora se volvió lentamente, y se inclinó para examinar el huevo con una concentración absorta y enfermiza. Lentamente extendió la enorme mano para rascar el huevo y olfatearse los dedos. Su cresta empezó a elevarse y a endurecerse, hinchada de sangre. Le temblaban los brazos.

Atacó al huevo. Mordió salvajemente el extremo más estrecho, rompiendo la cáscara correosa con aquellos dientes mal imitados. Apareció una cinta amarilla, una yema parecida a un queso.

La Capitana comió; los brazos hechos de cinta se llenaron de porquería amarilla. La cresta se le elevaba por detrás de la cabeza, rígida de furia. La repugnancia furtiva de su crimen era inequívoca; cruzaba fácilmente la barrera de las especies. Tan fácilmente como la riqueza.

Lindsay guardó el monóculo. La cinta, atraída por el movimiento, desenganchó la cabeza y la levantó. Lindsay agitó los brazos delante de ella y el modelo cayó en pedazos. Lindsay se puso en pie y empezó a caminar adelante y atrás en la pesada gravedad. La cinta lo observaba, ondulándose y temblando.

Cártel Dembowska: 10.10.53

Lindsay bajó por la rampa, resbalando sobre los guantes que le cubrían los pies. Después del resplandor que reinaba en la nave, el muelle de desembarco parecía oscuro, subacuático. El mareo se apoderó de él. Podía habérselas arreglado bien en gravedad cero, pero el tirón débil del asteroide Dembowska le revolvía el estómago.

El vestíbulo estaba lleno de viajeros de otros cárteles mecanistas. Nunca había visto tantos mecs en el mismo lugar, y a pesar de su preparación, la visión lo alarmó. Por delante, equipajes y pasajeros entraban en las colas de las aduanas. Más allá asomaban los escaparates de cristal de las tiendas libres de impuestos de Dembowska.

Lindsay se estremeció de repente. Nunca había sentido un aire tan frío. Una corriente helada le traspasó el delgado mono y el tejido flexible que le cubría los pies. El aliento le humeaba. Aturdido, se dirigió a la aduana.

Una mujer joven esperaba justo delante, apoyada con aire casual en un solo pie. Llevaba medias oscuras y una chaqueta con el cuello de piel.

—¿Capitán-doctor? —dijo.

Lindsay se detuvo con dificultad, agarrándose a la alfombra con los dedos de los pies.

—¿La bolsa, por favor? —Lindsay le entregó su antigua bolsa de diplomático, atiborrada de datos de los archivos de la cosmosidad. Ella le tomó el brazo de manera amistosa, y lo hizo pasar por una puerta sin marcas junto a los escáneres de las aduanas—. Soy la esposa policía Greta Beatty. Su enlace. —Descendieron por un tramo de escaleras hasta un despacho. Ella entregó la bolsa a una mujer de uniforme y aceptó un sobre sellado a cambio.

Lo acompañó hasta el piso más bajo del centro comercial libre de impuestos, mientras abría el sobre con sus uñas esmaltadas.

—Aquí están sus nuevos papeles —dijo. Le tendió una tarjeta de crédito—. A partir de ahora es usted el auditor Andrew Bela Milosz. Bienvenido al Cártel Dembowska.

—Gracias, esposa policía.

—Con Greta basta. ¿Puedo llamarte Andrew?

—Llámame Bela —dijo Lindsay—. ¿Quién eligió el nombre?

—Sus padres. Andrew Milosz murió recientemente, en el Cártel Bettina. Pero no encontrará su muerte en los registros; sus parientes vendieron su identidad a la Policía del Harén de Dembowska. Todas las marcas identificadoras de sus registros han sido borradas y sustituidas por las tuyas. Oficialmente, emigró aquí. —Sonrió—. Estoy aquí para facilitarte la transición. Para hacerte feliz.

—Me estoy helando —dijo Lindsay.

—Nos ocuparemos de eso enseguida. —Lo guió hasta el cristal helado de una de las tiendas libres de impuestos, una sastrería. Cuando salieron, Lindsay llevaba un mono nuevo, de tejido más grueso y acolchado con fruncidos verticales en las muñecas y los tobillos. El elegante gris carbón del traje combinaba con sus nuevas botas forradas de velcro. Llevaba un micrófono del tamaño de un botón en la solapa de color crema.

—Ahora, el cabello —dijo Greta Beatty. Llevaba la bolsa con su ropa nueva—. Está en un estado lamentable.

—Era gris —dijo Lindsay—. Volvieron a crecerme raíces negras. Así que me lo afeité. Desde entonces no lo he tocado. —La miró sin expresión.

—¿Quieres dejarte la barba?

—Sí.

—Si eso te hace feliz…

Después de diez minutos en manos de los estilistas, el cabello de Lindsay había quedado apartado de la frente y las sienes, peinado en forma de ondas levemente engrasadas. Le habían arreglado la barba.

Lindsay había estado observando la cinésica de su compañera. En sus movimientos había una calma, una quietud, que desmentía su juventud. Lindsay se sentía nervioso, hipertenso, pero la suave alegría de Greta empezaba a afectarlo a través del contagio cinésico. Se encontró sonriendo involuntariamente.

—¿Ya tienes hambre?

—Sí.

—Iremos al Periscopio. Tienes buen aspecto, Bela. Te acostumbrarás enseguida a la gravedad de Dembowska. Quédate cerca de mí. —Le pasó un brazo en torno al suyo—. Me gusta tu brazo antiguo.

—¿Te quedarás conmigo?

—Todo el tiempo que quieras.

—Ya veo. ¿Y si te sugiero que te vayas?

—¿De verdad crees que estarías mejor?

Lindsay se lo pensó.

—No. Perdóname, esposa policía. —Se sentía susceptible, oscuramente molesto. Le inquietaba su nueva identidad. Nunca le habían obligado a asumir un papel. Su antiguo adiestramiento lo impulsaba a adquirir coloración local, pero los años lo habían calcificado.

Greta lo hizo descender dos tramos de escaleras automáticas que se adentraban en el asteroide. El suelo y las paredes eran de metal antiguo y rayado, bordeado de velcro nuevo. La multitud avanzaba en saltos solemnes y adhesivos. Seguían a un dembowskano muy anciano que avanzaba a buen ritmo a lo largo de la pared en una silla ortopédica con ruedas de velcro.

—Comeremos algo —dijo Greta Beatty—. Te sentirás mejor.

Sopesó la idea de imitar su cinésica. Estaba algo oxidado, pero pensó que podría conseguirlo. Podía ser lo más inteligente; adaptarse a su amabilidad fácil. No quería hacerlo. Le dolía demasiado.

—Greta, toda esta generosidad me sorprende. ¿Por qué eres así?

—¿Una esposa policía? Oh, al principio no estaba metida en seguridad. Antes era una de las esposas de Camassus, una relación estrictamente erótica. El ascenso vino más tarde. No estoy en espionaje. Sólo hago funciones de enlace.

—¿Muchos otros antes que yo?

—Unos cuantos. Sobre todo fugitivos. Ningún académico formista de alto rango.

—¿Has visto a Michael Camassus?

—Sólo en carne y hueso —dijo con una sonrisa distante—. Ya casi hemos llegado. La Policía del Harén ha reservado mesas. Querrás estar cerca de la ventana, seguro.

La suave intimidad del Periscopio parecía insoportablemente oscura a los ojos de Lindsay, castigados por la luz. De la comida sobre las mesas brotaba vapor. Se puso el guante izquierdo. Nunca había estado en un lugar tan frío.

Por las ventanas cóncavas y abultadas entraba una luz azul y fría. Lindsay miró brevemente a través del metacristal, y vio una caverna rocosa llena de agua. Una esfera de observación del tamaño de una casa estaba anclada al techo de la caverna. A su lado había una hilera de reflectores azules, montados en el techo sobre raíles arqueados. Lindsay pasó las botas por los estribos de una silla de gravedad baja. El asiento se calentó debajo de él; la almohada reforzada contenía elementos térmicos.

Greta le sonrió desde el otro lado de la mesa, con sus ojos azules enormes en la penumbra. Era una sonrisa amistosa, sin nada de flirteo; de hecho, sin ningún elemento subterráneo. No había miedo, ni timidez; nada, excepto un toque débil y equilibrado de suave benevolencia. Su cabello rubio estaba separado por la mitad y la caía según la moda de Dembowska en rizos suaves y bien cortados junto a las orejas y los pómulos. El cabello parecía muy limpio. Sintió un impulso abstracto de pasar su mano por él, igual que podía pasar los dedos por el lomo de un libro.

Las letras brillantes del menú aparecieron sobre la oscura superficie de la mesa. Lindsay puso la mano enguantada sobre el tablero. La superficie estaba pegajosa por los polímeros adhesivos. Apartó los dedos; la cola los retuvo al principio, luego los soltó bruscamente, sin dejar ningún rastro. Observó el menú.

—No hay precios.

—La Policía del Harén se encargará. No querríamos que te llevaras una mala impresión de nuestra cocina. —Señaló con la cabeza al otro lado del restaurante—. Aquel caballero de la biocoraza, en la mesa de tu derecha, es Lewis Martínez, con su esposa Lydia. Dirige la Corporación Martínez; su rango es de controlador. Dicen que ella nació en la Tierra.

—Se la ve bien conservada. —Lindsay observó con franca curiosidad a la siniestra pareja, cuya habilidad como espías industriales era proverbial en los círculos de Seguridad formistas. Hablaban en voz baja entre los platos, sonriéndose con afecto sincero. Lindsay sintió una puñalada de dolor.

Greta seguía hablando.

—El hombre de la mesa donde está el servo es el coordinador Brandt… El grupo de la ventana de al lado es de Kabuki Intrasolar. El de la chaqueta ridícula es Wells.

—¿Ryumin come aquí alguna vez?

—Oh… no. —Sonrió brevemente—. Transmite en círculos diferentes.

—Se encuentra bien, espero —dijo Lindsay, frotándose la barba.

—No soy quién para juzgarlo —dijo ella educadamente—. Parece feliz. Deja que te pida la comida. —Tecleó los pedidos en el tablero lateral de la mesa.

—¿Por qué hace tanto frío?

—Historia. Moda. Dembowska es una colonia antigua; sufrió un colapso del ecosistema. Hay lugares donde te podría enseñar capas de moho congelado que todavía está pegado a las paredes. Las peores plagas se han adaptado a un margen muy estrecho de temperatura. Cuando hace tanto frío, están latentes. Pero ésa no es la única razón. —Señaló a la ventana—. Eso también influye.

Lindsay miró al exterior.

—¿La piscina?

Greta rió educadamente.

—Eso es el Extraterrario, Bela.

—¡Joder! —Lindsay miró afuera con la boca abierta.

La cavidad, toscamente excavada, estaba llena de un líquido turgente y teñido de color óxido. Al principio le había parecido agua.

—Allí es donde tienen a los monstruos —dijo—. Ese globo de observación… es el palacio Camassus, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Es bastante pequeño.

—Es una réplica exacta del observatorio de la expedición Chaikin. Claro que no es muy grande. Imagínate lo que cobraron los inversores para enviarlo a las estrellas. Camassus vive muy modestamente, Bela. No es como te lo contaron los de la Seguridad del Anillo.

Todos los instintos diplomáticos aconsejaban a Lindsay que se callara. Los ignoró con un esfuerzo.

—Pero tiene doscientas esposas.

—Piensa en nosotras como personal psiquiátrico, auditor. El matrimonio con Camassus es una cuestión de rango. Dembowska depende de él, y él depende de nosotras.

—¿Podría conocer a Camassus? —dijo Lindsay.

—Eso depende de la jefa de policía. Pero ¿qué sentido tendría? El hombre casi no puede hablar. No es lo que dicen en los Anillos. Camassus es una persona muy afable, muy aturdida, que sufrió unas heridas terribles. Cuando su embajada se desmoronó, se tomó una droga experimental, el PDKL noventa y cinco. Se suponía que lo ayudaría a entender las formas de pensamiento alienígenas, pero lo destrozó. Era un hombre valiente. Sentimos lástima por él. El aspecto sexual es una parte muy poco importante en todo esto.

Lindsay meditó sobre aquello.

—Ya comprendo. Con doscientas más, supongo que algunas de ellas favoritas, la sexual debe ser una función poco frecuente. ¿Una vez al año, quizás?

—No tan poco frecuente, pero has entendido lo más importante —dijo ella con calma—. No te ocultaré la verdad, Bela. Camassus no es nuestro líder; es nuestro recurso. El Harén gobierna Dembowska porque lo rodeamos y somos las únicas con las que quiere hablar. —Sonrió—. No es un matriarcado. No somos madres. Somos la policía.

Lindsay miró por la ventana. Una gota cayó y provocó ondas. Era etano líquido. Justo detrás del metacristal aislante, el viscoso estanque estaba a la temperatura instantáneamente letal de ciento ochenta grados centígrados bajo cero. Un hombre metido en aquel charco rojizo se congelaría en segundos y quedaría convertido en una masa de roca hinchada. Lindsay comprendió súbitamente que las piedras grisáceas de las orillas eran hielo de agua.

Algo emergía y se acercaba a la orilla. A la débil luz azulada, la superficie del etano fue traspasada por lo que parecía ser un conjunto de ramitas rotas. Hasta en aquella gravedad escasa, los movimientos de la criatura eran glaciales. Lindsay la señaló.

—Un escorpión marino —dijo Greta—. Un euripteroide, para darle el nombre científico. Está atacando ese bulto de la orilla. Ese moho negro es vegetación. —El depredador emergió un poco más, con lentitud de paralítico, del líquido viscoso. Entonces se vio que las ramas eran unas garras delanteras que se entrecruzaban y encajaban como dientes de sable—. Su presa está reuniendo la energía para saltar. Tardará un poco. Según los estándares de su ecosistema, éste es un ataque relámpago. Mira el tamaño de su cefalotórax, Bela.

El escorpión marino había sacado del líquido su cabeza ancha y con aspecto de plato; medía medio metro de diámetro. Tras los ojos compuestos en forma de rombo, se veía el abdomen largo y ascendente de la criatura, cubierto de membranas horizontales que se solapaban.

—Mide tres metros —dijo Greta mientras un servo les traía el primer plato—. Más aún si cuentas la cola. Un buen tamaño para ser invertebrado. Toma algo de sopa.

—Estoy viendo esto. —Las garras extendidas se cerraban sobre la presa con la lenta deliberación de una puerta hidráulica. De repente, la presa saltó temblorosamente por el aire y aterrizó en el estanque con un chapoteo.

—¡Salta muy rápido! —dijo Lindsay.

—Sólo hay una velocidad para saltar —sonrió Greta Beatty—. Así es la física. Come algo. Coge un bastón de pan.

Lindsay no podía apartar los ojos del euripteroide, que yacía con sus garras cerradas, inerte y aparentemente exhausto.

—Lo compadezco —dijo.

—Cuando llegó aquí, no era más que un huevo, Bela —dijo Greta con paciencia—. No se ha hecho tan grande comiendo pan. Camassus los cuida muy bien. Era el exobiólogo de la embajada.

Lindsay probó un poco de sopa del cuenco con tapadera de su cuchara para gravedad baja.

—Tú también pareces una experta.

—Todo el mundo en Dembowska se interesa por el Extraterrario. Es el orgullo local. Por supuesto, el negocio turístico ya no es el que era, desde que terminó la Paz Inversora. Lo compensamos con los refugiados.

Lindsay contempló malhumorado el estanque. La comida era excelente, pero se había quedado sin apetito. El euripteroide se movió débilmente. Pensó en la escultura que le habían regalado los inversores y se preguntó cómo serían sus heces.

Un coro de risas les llegó desde la mesa de Wells.

—Quiero hablar con Wells —dijo Lindsay.

—Déjamelo a mí —dijo ella—. Wells tiene contactos entre los formistas. Podrían llegar noticias al Consejo Anillo. —Lo miró con expresión seria—. No queremos arriesgar tu nueva identidad antes de que esté bien establecida.

—¿No confías en Wells?

—Eso no es problema tuyo —dijo ella, encogiéndose de hombros. Llegó otro plato, servido por un robot chirriante de pies de velcro—. Me encantan los viejos servos que tienen aquí, ¿a ti no? —Esparció una densa salsa de crema sobre un pastel de carne y le tendió el plato—. Estás bajo tensión, Bela. Necesitas comer. Dormir. Una sauna. Las cosas buenas de la vida. Pareces nervioso. Relájate.

—Vivo nervioso —dijo Lindsay.

—Ahora ya no. Vives conmigo. Come algo para que sepa que te sientes seguro.

Para complacerla, Lindsay mordió la carne de mala gana. Era deliciosa. El apetito volvió a él.

—Tengo cosas que hacer —dijo, ahogando el impulso de devorarla toda.

—¿Y crees que las harás mejor sin comer ni dormir?

—Supongo que tienes razón. —Levantó la vista; ella le tendió el contenedor de la salsa. Mientras se servía más, Greta le pasó un vaso de vino del que se bebía por una ranura.

—Prueba el clarete local. —Lo hizo. Era tan bueno como el gran reserva de Sincronis, en los Anillos.

—Alguien ha robado esta tecnología —dijo.

No eres el primer desertor. Las cosas aquí son más tranquilas. —Greta señaló a la ventana—. Mira a ese xifosurán. —Un cangrejo deforme avanzaba por el estanque con una calma intolerable—. Tiene una lección que enseñarte.

Lindsay lo contempló en silencio, pensativo.

El domicilio de Greta estaba siete niveles más abajo. Un servo doméstico plateado tomó la bolsa de ropa de Lindsay. El salón de Greta tenía un barroco sofá forrado con estribos deslizantes y dos sillas ancladas tapizadas de terciopelo burdeos. Sobre una mesa adhesiva para el café se veía la funda de un inhalador y una hilera de cintas.

El baño tenía un compartimento de sauna y un retrete de succión plegable con un borde elástico caliente. La luz procedente del techo relucía con calor infrarrojo. En pie sobre las baldosas heladas, Lindsay dejó caer el guante. Descendió lentamente, en una inclinación pronunciada. Las líneas verticales de la habitación no encajaban con la gravedad local. Aquel toque de diseño interior de vanguardia llenó a Lindsay de náuseas repentinas. Saltó y se agarró al techo, cerrando los ojos hasta que pasó el mareo.

—¿Quieres una sauna? —llamó Greta desde la puerta.

—Lo que sea para entrar en calor.

—Los controles están a la izquierda.

Lindsay se desnudó, estremeciéndose cuando el metal helado de su brazo artificial le rozó las costillas desnudas. Mantuvo el brazo lejos de él al meterse en la tormenta de vapor. En la gravedad baja, el aire estaba lleno de agua volátil. Tosiendo, agarró la máscara para respirar. Era oxígeno puro; al cabo de unos momentos se sentía como un héroe. Hizo girar los controles descuidadamente, ahogando un grito al ser bombardeado con un chorro repentino de nieve en polvo. Retrocedió y se dejó macerar en calor húmedo; después salió. La sauna continuó su ciclo hasta el punto de ebullición, esterilizándose automáticamente.

Se envolvió el cabello húmedo, atándose los extremos de la toalla al estilo de Goldreich-Tremaine. Encontró un pijama de su talla en el armario; era azul marino con unas zapatillas forradas a juego.

En el exterior, Greta había cambiado su chaqueta de piel y sus medias por un camisón estampado con un gran cuello. Por primera vez, Lindsay se fijó en sus antebrazos, ambos llenos de implantes mecanistas. En el derecho tenía una especie de arma; una serie de tubos cortos y paralelos montados por encima de la muñeca. No había rastro de gatillo; probablemente funcionaba por interacción nerviosa. En el interior de la otra manga pudo distinguir el destello rojo de la pantalla de un biomonitor.

Los mecs eran exageradamente aficionados a la bioretroalimentación. Formaba parte de la mayoría de los programas de longevidad mec. No había considerado a Greta una mecanista. A pesar de sí mismo, la visión le desagradó.

—¿No tienes sueño?

—Un poco —contestó con un bostezo.

Ella levantó el brazo derecho por encima de su cabeza con aire ausente. Una unidad de control remoto voló por la habitación hasta su mano, y Greta encendió la videopared. Mostraba una imagen aérea del Extraterrario, captada por uno de los monitores del palacio Camassus.

Lindsay se unió a ella sobre el sofá, pasando las zapatillas por los estribos caldeados.

—Eso no —dijo con un estremecimiento. Ella tocó un botón; la imagen se volvió borrosa y se convirtió en la superficie de Saturno, que se movía lentamente en tonos rojo y ámbar. La nostalgia lo invadió. Apartó la cara.

Greta cambió el escenario. Apareció un paisaje desolado; pozos enormes junto a una zona árida y devastada atravesada por dos inmensas grietas.

—Esto es erótico —dijo ella—. La piel ampliada a veinte mil veces su tamaño real. Una de mis favoritas. —Tocó unos cuantos botones y el vídeo se movió a gran velocidad por el desolado paisaje, deteniéndose junto a la raíz de una columna gigantesca—. ¿Ves aquellas cúpulas?

—Sí.

—Son bacterias. Verás, estás viendo a un mecanista.

—¿Tú?

—A menudo ésta es la parte más difícil para un formista —sonrió ella—. Aquí no podemos permanecer esterilizados; dependemos de esas pequeñas criaturas. No tenemos vuestras alteraciones internas. No las queremos. Tendrás que infestarte de bichos como el resto de nosotros. —Le cogió la mano izquierda. La de ella resultaba cálida y suavemente húmeda—. Esto es la contaminación. ¿Te parece muy malo?

—No.

—Será mejor hacerlo de una vez. ¿Estás de acuerdo?

Él asintió. Greta le puso la mano en la nuca y lo besó con calor, con la boca abierta. Lindsay se llevó la manga de franela a los labios.

—Eso ha sido más que una acción médica —dijo.

Ella retiró la toalla atada de su cabeza y se la lanzó al servo doméstico.

—Las noches son frías en Dembowska. Una cama es más cálida siendo dos.

—Tengo esposa.

—¿Monogamia? Qué monada. —Sonrió con simpatía—. Enfréntate a los hechos, Bela. Tu deserción rompió el contrato que tenías con la línea genética Mavrides. Ahora no eres una persona. Excepto para nosotros.

Lindsay estaba melancólico. Una imagen lo asaltó: Nora, tumbada sola en la cama, con los ojos muy abiertos y pensando a toda velocidad mientras sus enemigos la rodeaban. Sacudió la cabeza. Greta le alisó el cabello tranquilamente.

—Si lo intentaras un poco, recobrarías el apetito. De todas maneras, es mejor no apresurar las cosas.

Mostraba la educada decepción que podría mostrar una anfitriona ante un invitado que rechaza tomar postre. Se sintió fatigado. Pese a su renovada juventud, estaba dolorido a causa de la gravedad inversora.

—Te enseñaré el dormitorio.

Estaba tapizado con piel oscura. El techo de la cama era una videopantalla. El enorme cabezal estaba equipado con las últimas novedades en tecnología del sueño. Reconoció un encefalograma, conexiones de control para las partes del cuerpo artificiales, fluorógrafos para análisis de sangre nocturnos.

Se sentó en la cama, quitándose las zapatillas de un puntapié. Las sábanas se ondularon y lo rodearon.

—Que duermas bien —dijo Greta, saliendo.

Algo le tocó la parte superior de la cabeza; encima de él, la videopantalla se encendió suavemente, dibujando ritmos cerebrales. Las ondas eran complejas y crípticas. Una de las funciones estaba dibujada en rosa pálido. Mientras la contemplaba, cada vez más relajado, empezó a crecer. De repente adivinó por intuición qué ocurría en su cerebro para hacerla más grande. Se abandonó a ella y se durmió de pronto.

Cuando despertó a la mañana siguiente, Greta dormía tranquilamente junto a él, con una diadema de alarma adherida a la frente, conectada a la seguridad de la casa. Bajó de la cama. La piel le picaba ferozmente. Se notaba la lengua hinchada. Empezaba a infestarse.

Cártel Dembowska: 24.10.53

—Nunca hubiera pensado que te vería así, Fyodor. —En la pared del salón de Greta, junto a la habitación de Lindsay, la cara videomanicurada de Ryumin resplandecía de salud falsa. Era una buena réplica, pero para la mirada experta de Lindsay estaba claro que se trataba de una simulación por ordenador; su perfección daba miedo. Los labios se movían al unísono con las palabras de Ryumin, pero las pequeñas idiosincrasias de movimiento estaban extrañamente desafinadas—. ¿Cuánto hace que vives conectado?

—Unos diez años. El tiempo se altera bajo los cables. ¿Sabes? Ni siquiera recuerdo dónde dejé el cerebro. En algún sitio improbable, seguro. —Ryumin sonrió—. Tiene que estar en el Cártel Dembowska, o habría una demora en la transmisión.

—Quiero hablar en privado. ¿Cuánta gente supones que nos estará escuchando?

—Sólo la policía —le aseguró Ryumin—. Estás en un refugio del Harén; sus llamadas pasan directamente por los bancos de datos de la jefa. En Dembowska esto es lo más privado que se puede encontrar. Especialmente si se trata de alguien con un pasado tan dudoso como el tuyo, señor Dze.

Lindsay se tocó la nariz con un pañuelo. Las nuevas bacterias le provocaban una fuerte sinusitis; sus conductos nasales ya se habían visto afectados por el aire cargado de ozono de los inversores.

—Las cosas eran diferentes en el Zaibatsu. Cuando estábamos cara a cara.

—Los cables provocan cambios —dijo Ryumin—. Verás, todo se reduce a una cuestión de impulsos. Sistemas. Datos. Tendemos al solipsismo; lo provoca el territorio. Por favor, no te ofendas si desconfío de ti.

—¿Cuánto tiempo llevas en Dembowska?

—Desde que la Paz empezó a venirse abajo. Necesitaba un refugio. Éste fue el mejor que pude encontrar.

—¿Así que has dejado de viajar, amigo?

—Sí y no, señor Dze. Con la pérdida de la movilidad llega la extensión de los sentidos. Si lo deseo puedo trasladarme a una sonda en la órbita de Mercurio. O a los vientos de Saturno. De hecho, lo hago a menudo. De repente estoy allí, tan plenamente como puedo estar hoy día en cualquier parte. La mente no es lo que tú crees, señor Dze. Cuando la atas con cables, tiende a fluir. Los datos parecen subir como burbujas a la superficie desde alguna capa profunda de la mente. Esto no es exactamente vivir, pero tiene sus ventajas.

—¿Has dejado Kabuki Intrasolar?

—Con la guerra cada vez más encarnizada, los días de gloria del teatro han pasado por un tiempo. La red ocupa la mayor parte de mi tiempo.

—¿Periodismo?

—Sí. Nosotros, los cableados (o, mejor dicho, los mecanistas tradicionales, para usar un nombre no ensuciado por la propaganda formista) tenemos nuestros propios métodos de transmisión de datos. Las redes de noticias. Un sistema que, en sus momentos más intensos, se acerca a la telepatía. Soy el corresponsal local de Ceres Datacom. También tengo la ciudadanía de Ceres, aunque hablando legalmente, a veces es más conveniente que te traten como si fueras maquinaria propiedad de alguien. Nuestra vida es información; hasta el dinero es información. Nuestro dinero y nuestra vida son la misma cosa.

La voz sintética del mecanista era tranquila, ausente, pero Lindsay se alarmó.

—¿Estás en peligro, amigo? ¿Hay algo en que pueda ayudarte?

—Muchacho —dijo Ryumin—, hay todo un mundo tras esta pantalla. Las líneas se han difuminado tanto que los meros asuntos de vida o muerte tienen que esperar. Entre nosotros hay algunos cuyos cerebros dejaron de funcionar hace años; siguen hablando gracias a sus inversiones y sus rutinas programadas. Si los de carne y hueso lo supieran, los declararían legalmente muertos. Pero no se lo decimos. —Sonrió—. Piensa en nosotros como en ángeles, señor Dze. Como espíritus de los cables. A veces, es más fácil así.

—Soy un extraño aquí. Esperaba que pudieras ayudarme, como lo hiciste una vez. Necesito consejo. Necesito tu sabiduría.

—Conocí a un Dze cuando los dos éramos unos bribones —dijo Ryumin con un suspiro preciso—. Confiaba en él; lo admiraba por su atrevimiento. Fuimos hombres juntos. Ése ya no es el caso.

Lindsay se sonó. Con un estremecimiento de profundo asco entregó el pañuelo manchado al servo doméstico.

—Entonces me habría atrevido a cualquier cosa. Estaba preparado para morir, pero no lo hice. Seguí buscando. Y encontré a alguien. Tuve una esposa, y no hubo fingimiento entre nosotros. Fuimos felices juntos.

—Me alegro por ti, señor Dze.

—Cuando el peligro estuvo cerca, me acobardé y huí. Ahora, después de casi cuarenta años, vuelvo a ser un fugitivo.

—Cuarenta años es una vida humana, señor Dze. No te obligues a ser humano. Llega un momento en que hay que renunciar a ello.

Lindsay se contempló el brazo ortopédico y flexionó lentamente los dedos.

—Todavía la quiero. Lo que nos separó fue la guerra. Si volviera la paz…

—Ésas ideas son favorables a la distensión. Han pasado de moda.

—¿Has renunciado a la esperanza, Ryumin?

—Soy demasiado viejo para apasionarme —dijo Ryumin—. No me pidas que corra riesgos. Déjame con mis bancos de datos, señor Dze, o quienquiera que seas. Yo soy el que soy. No hay vuelta atrás, no hay nuevos principios. Ese juego es para los que aún conservan la carne. Los que pueden curarse.

—Lo lamento —dijo Lindsay—, pero necesito aliados. El conocimiento es poder, y sé cosas que otros ignoran. Quiero luchar. No contra mis enemigos. Contra las circunstancias. Contra la historia. Quiero recuperar a mi mujer, Ryumin. Mi esposa formista. La quiero otra vez libre y limpia, sin sombras sobre ella. Si tú no me ayudas, ¿quién lo hará?

Ryumin vaciló.

—Tengo un amigo —dijo por fin—. Su nombre es Wells.

Cártel Dembowska: 31.10.53

Antes de la llegada de la humanidad, el Cinturón de Asteroides se había organizado a partir de la física del caos. Los fragmentos se distribuían en potencias de diez. Para cada asteroide, había diez más de un tercio de su tamaño, desde Ceres, que medía mil kilómetros, hasta los billones de rocas sin clasificar que seguían moviéndose por el espaciotiempo a velocidades relativas de cinco kilómetros por segundo.

Dembowska era de tercer grado; medía doscientos kilómetros de diámetro. Como otros cuerpos circunsolares, había pagado su tributo a las leyes del azar. En la época de los dinosaurios, algo muy grande había chocado con Dembowska. El visitante había llegado y se había ido en una fracción de segundo, dejando fragmentos de piroxeno fundido por el impacto incrustados en la corteza cuando ésta voló en chorros de fuego. En el punto de impacto, la matriz de silicio de Dembowska se había hecho pedazos, abriendo una grieta rugosa y vertical de veinte kilómetros que llegaba hasta el núcleo de hierro y níquel del asteroide.

En la actualidad, la mayor parte del núcleo había desaparecido, devorado por la voraz industria. El Cártel Dembowska vivía en la grieta, con espacios largos que se hundían nivel tras nivel hacia una gravedad cada vez más débil, y la pendiente iba cambiando hasta que lo que al principio eran paredes se convertían en suelos, hasta que las paredes y los suelos desaparecían por completo en lo más parecido a la gravedad cero. En la base de la grieta, el mundo se convertía en un espacio enorme y cavernoso, el corazón hueco de Dembowska, donde generaciones de perforadoras mineras habían roído el metal y los minerales que lo contenían.

El agujero era demasiado grande para llenarlo de aire. Lo trataban como si fuera espacio. En el vacío de gravedad cero del núcleo del asteroide se encontraban las nuevas industrias pesadas; las fábricas criónicas, donde los indicios y recuerdos arrancados a la mente destrozada de Michael Camassus se convertían en acciones pujantes del Cártel Dembowska en las pantallas bursátiles de cien mundos.

Los secretos comerciales estaban seguros en las entrañas de Dembowska, cómodos bajo kilómetros de roca. La vida se había abierto paso como una gelatina en la fractura de aquel planeta menor; le había perforado el corazón inerte y lo había llenado de máquinas.

Visto desde el núcleo industrial, el fondo de la grieta era la capa superior del mundo exterior. Allí tenía Wells sus oficinas, donde los empleados trabajaban en tumos de veinticuatro horas controlando los pulsos de datos de la Unión de Cárteles, bajo la égida casi nacional de Ceres Datacom.

Las oficinas estaban tapizadas con velcro y videopantallas, paredes relucientes con murmullos incesantes de noticias que servían para distribuir el trabajo. Había fragmentos de copias fijados con velcro por todas partes; reporteros con auriculares hablaban por líneas de audio o tecleaban furiosamente ante sus máquinas. Parecían jóvenes; en sus atuendos había una extravagancia calculada. Por encima del murmullo de las narraciones, del suave zumbido de las impresoras, del chirrido de las cintas de datos, llegaba una música de fondo, el frágil lamento de los sintetizadores. El aire frío olía a rosas.

Un secretario los anunció. El cabello le asomaba por debajo de un sombrero mec que le quedaba muy suelto. Su aspecto abultado sugería posibles implantes craneales. Llevaba una insignia patriótica en la solapa, que mostraba la cara de grandes ojos de Michael Camassus.

El despacho de Wells era más seguro que el resto. Las videoparedes formaban un mosaico cambiante de titulares, rectángulos de datos que se entrecruzaban y que podían congelarse o expandirse a voluntad. Llevaba un mono estampado con encaje formista en la garganta; el tejido gris estaba adornado con euripteroides estilizados en gris más oscuro. Sus modernos guantes estaban cubiertos con anillos de control llenos de circuitos.

—Bienvenido a CD, auditor Milosz. Usted también, esposa policía. ¿Puedo ofrecerles un té caliente?

Lindsay aceptó el frasco caliente con gratitud. El té era sintético pero bueno. Greta tomó el frasco pero no bebió nada. Observaba a Wells con tranquila cautela.

Wells tocó un interruptor en la superficie pegajosa de su escritorio para gravedad cero. Una gran lámpara de cuello de cisne giró con gracia sutil y reptiliana hasta quedar frente a Lindsay. Había unos ojos humanos en la lámpara, metidos en una suave matriz de carne oscura. Los ojos parpadearon y pasaron de Lindsay a Greta Beatty. Greta inclinó la cabeza en señal de reconocimiento.

—Esto es una salida del monitor de la jefa de policía —dijo Wells—. Prefiere ver las cosas con sus propios ojos, cuando tienen tanta importancia como afirmas que tienen tus noticias. —Se volvió a Greta—. La situación está bajo control, esposa policía. —La puerta en forma de acordeón se abrió tras ella.

Con los labios apretados, Greta volvió a inclinarse ante la lámpara, lanzó una rápida mirada a Lindsay y se separó de la pared mediante un puntapié para cruzar la puerta, que se cerró tras ella.

—¿Cómo acabaste con la monja zen? —dijo Wells.

—¿Perdona? —preguntó Lindsay.

—Beatty. ¿No te ha hablado del culto al que pertenece? ¿La Serotonina Zen?

—No. —Lindsay vaciló—. Parece que se controla muy bien.

—Curioso. Tenía entendido que el culto está bien arraigado en tu mundo natal. Bettina, ¿verdad?

Lindsay lo miró a los ojos.

—Tú me conoces, Wells. Piensa en el pasado. Goldreich-Tremaine.

Wells hizo una mueca y apretó su contenedor de té, disparando una corriente ámbar hacia el interior de su boca. Tenía unos dientes fuertes y cuadrados, y el efecto resultó alarmantemente animal.

—Ya me parecía que tenías aspecto de formista. Si eres un Cataclista, no hagas nada desesperado mientras te observa la jefa de policía.

—Fui víctima de los Cataclistas —dijo Lindsay—. Me metieron en hielo durante un mes. Me interrumpieron los programas. Y entonces deserté. —Se quitó el guante de la mano derecha.

Wells reconoció el arcaico brazo ortopédico.

—Capitán-doctor Mavrides. Éste es un placer inesperado. Corrían rumores de que te habías vuelto completamente loco. Francamente, las noticias me complacieron. Abelard Mavrides, el mimado de los inversores. ¿Qué ha pasado con tus joyas y tus cables, capitán-doctor?

—Estos días viajo más ligero.

—¿Ya no representas obras? —Wells abrió un cajón y extrajo un humidificador. Ofreció un cigarrillo a Lindsay, que lo aceptó agradecido.

—El teatro ha pasado de moda —dijo. Encendieron los cigarrillos. Lindsay no pudo evitar toser.

—Debí molestarte en aquella boda, doctor. Cuando entré para reclutar a tus alumnos.

—Los ideólogos eran ellos, Wells, no yo. Tuve miedo por ti.

—No necesitabas tenerlo. —Wells exhaló humo y sonrió—. Tu alumna, Besetzny, ahora es una de los nuestros.

—¿Una partidaria de la distensión?

—Nuestra manera de pensar ha progresado desde entonces, doctor. Las viejas categorías, mecanista y formista… están algo pasadas estos días, ¿no? La vida avanza en ciados. —Sonrió—. Un clado es una especie hija, un descendiente emparentado. Les ha ocurrido a otros animales que han tenido éxito, y ahora es el tumo de la humanidad. Las facciones siguen luchando, pero las categorías están desapareciendo. Ninguna facción puede afirmar que posee el único destino de la humanidad. La humanidad ya no existe.

—Lo que estás diciendo es Cataclismo.

—Hay otros igual de chiflados. Los que tienen el poder en los cárteles, en el Consejo Anillo. Cegar a la Cismatrix con odio es más fácil que aceptar nuestro potencial. Nuestras embajadas con los alienígenas han fracasado porque ni siquiera somos capaces de tratar con los extraños que comparten antecesores con nosotros. Nos estamos dividiendo en ciados. Hemos de dejarnos ir y volver a reunirnos a nivel más básico.

—Si la humanidad se hace pedazos, ¿qué podría volverla a unir?

Wells miró la videopared y congeló una noticia con el anillo de su dedo.

—¿Has oído hablar de los niveles de complejidad prigogínicos?

Lindsay se desanimó.

—Nunca se me ha dado bien la metafísica, Wells. Tus creencias religiosas son asunto tuyo. Yo tenía una mujer que me quería y un lugar seguro donde dormir. El resto son abstracciones.

Wells examinaba la pared. Las letras iban pasando, comentando una deserción escandalosa en Ceres.

—Oh, sí, tu coronel-profesora. En eso no puedo ayudarte. Necesitarías un secuestrador que la sacara de allí. Aquí no lo encontrarás. Deberías probar en Ceres o Bettina.

—Mi esposa es una mujer testaruda. Igual que tú, tiene ideales. Sólo la paz puede volver a unirnos. Y sólo hay una fuente de paz en nuestro mundo. Los inversores.

Wells rió brevemente.

—¿Aún en esa línea, capitán-doctor? —De repente, habló en inversor vacilante—. El valor de tu argumento se ha depreciado.

—Tienen sus debilidades, Wells. —Levantó la voz—. ¿Crees que estoy menos desesperado que los Cataclistas? Pregunta a tu amigo Ryumin si sé reconocer la debilidad cuando la veo, o si me falta voluntad para explotarla. La Paz Inversora: sí, tuve una parte de responsabilidad en ella. Me dio lo que quería. Me convirtió en un hombre entero. No puedes saber lo que eso significó para mí… —Se interrumpió, sudando a pesar del frío.

Wells parecía sorprendido. Lindsay comprendió de pronto que su estallido había roto todas las reglas diplomáticas. La idea lo llenó de satisfacción salvaje.

—Tú conoces la verdad, Wells. Hemos sido peones de los inversores durante años. Es hora de darle la vuelta al tablero.

—¿Te refieres a atacar a los inversores? —dijo Wells.

—¿A qué si no, estúpido? ¿Qué alternativa nos queda?

De la base de la lámpara salió una voz de mujer.

—Abelard Mavrides, queda usted arrestado.

La cabina del ascensor se cerró tras él con un siseo. La gravedad falsa les golpeó al acelerar hacia arriba.

—Pon las manos contra la pared, por favor —dijo Greta educadamente—. Echa los pies hacia atrás.

Lindsay obedeció sin decir nada. El anticuado ascensor traqueteaba ruidosamente sobre sus raíles en la pared vertical de la grieta Dembowska. Recorrieron dos kilómetros. Greta suspiró.

—Debes haber hecho algo muy drástico.

—Eso no es problema tuyo —dijo Lindsay.

—Si sigo las reglas, debería cortarte los cables del brazo de hierro. Pero lo dejaré pasar. Creo que esto también es culpa mía. Si te hubiera hecho sentir más como en tu casa, no te habrías alterado tanto.

—No hay armas en mi brazo —dijo Lindsay—. Seguro que lo comprobaste mientras dormía.

—No comprendo esta desconfianza, Bela. ¿Te he maltratado de algún modo?

—Háblame de la Serotonina Zen, Greta.

Ella se irguió un poco.

—No me avergüenzo de pertenecer al no movimiento. Te lo hubiera dicho, pero no hacemos proselitismo. Conseguimos adeptos con el ejemplo.

—Me parece muy loable.

Greta frunció el ceño.

—En tu caso debí hacer una excepción. Lo lamento por tu dolor. Una vez yo también conocí el dolor.

Lindsay no dijo nada.

—Nací en Themis —continuó ella—. Allí conocí a algunos Cataclistas, una de las facciones mecanistas. Eran asesinos. Utilizaban hielo. Los militares encontraron una de sus crioceldas, donde le estaban vendiendo a un profesor mío un billete de ida al futuro. No esperé a que me arrestaran. Huí a Dembowska. Cuando llegué aquí, el Harén me reclutó. Descubrí que tenía que prostituirme para Camassus. No me gustó demasiado. Pero entonces descubrí la Serotonina Zen.

—La serotonina es una sustancia química cerebral —dijo Lindsay.

—Es una filosofía —contestó Greta—. Los formistas, los mecanistas… ésas no son filosofías, son tecnologías convertidas en política. Las tecnologías están en el centro de todo. La ciencia hizo pedazos a la raza humana. Cuando llegó la anarquía, la gente se esforzó por encontrar un sentido de comunidad. Los políticos eligieron enemigos para poder unir a sus seguidores en el odio y el terror. La comunidad no es suficiente cuando mil nuevas formas de vida nos tientan desde cada circuito y tubo de ensayo. Sin odio no habría Consejo Anillo ni Unión de Cárteles. No habría conformidad si no hubiera látigo.

—La vida avanza en clados —murmuró Lindsay.

—Eso lo dice Wells, con su mezcolanza de física y ética. Lo que necesitamos es el no movimiento, la calma, la claridad. —Extendió el brazo izquierdo—. Este monitor me inyecta suero en el brazo. El miedo no significa nada para mí. Con esto, no hay nada a lo que no pueda hacer frente y analizar. Con la Serotonina Zen, ves la vida a la luz de la razón. La gente se vuelve a nosotros, especialmente en las crisis. Cada día el no movimiento gana nuevos adeptos.

Lindsay pensó en las ondas cerebrales que había visto en la cama, en la casa protegida donde lo había llevado Greta.

—Entonces, estás en un estado alfa permanente.

—Claro.

—¿Soñáis alguna vez?

—Tenemos nuestras visiones. Podemos ver las nuevas tecnologías que alteran la vida humana. Nos lanzamos a esas corrientes. Puede que cada uno de nosotros no sea más que una partícula. Pero juntos formamos un sedimento que ralentiza la inundación. Muchos innovadores son profundamente infelices. Después de la Serotonina Zen pierden su impulso neurótico de intervenir en las vidas ajenas.

Lindsay sonrió con amargura.

—No fue un accidente que te asignaran mi caso.

—Eres un hombre profundamente infeliz. Eso es lo que te ha traído problemas. El no movimiento tiene una voz muy fuerte en el Harén. Únete a nosotros. Podemos salvarte.

—Una vez conocí la felicidad, Greta. Vosotros nunca sabréis qué es.

—Las emociones violentas no son nuestro punto fuerte, Bela. Tratamos de salvar la raza humana.

—Buena suerte —dijo Lindsay. Habían llegado al final del trayecto.

El anciano acromegálico retrocedió para admirar su obra.

—¿Está bien la correa, fugitivo? ¿Puedes respirar?

Lindsay asintió. El bloqueador de violencia se le clavaba dolorosamente en la base del cráneo.

—Te leerá el cerebro —dijo el gigante. Las hormonas de crecimiento le habían distorsionado la mandíbula y se la habían dejado como la de un bulldog. No articulaba bien las palabras—. Recuerda lo de los movimientos. Nada repentino. No pienses en moverte aprisa, y tu cabeza seguirá entera.

—¿Cuánto tiempo llevas en este trabajo? —preguntó Lindsay.

—El suficiente.

—¿Formas parte del Harén?

El gigante lo miró furioso.

—Claro. Me follo a Camassus, ¿o qué creías? —Su enorme mano agarró toda la cara de Lindsay—. ¿Has visto alguna vez tu propio ojo? A lo mejor te arranco uno. La jefa puede conseguirte otro.

Lindsay se estremeció. El gigante sonrió, revelando unos dientes mal distribuidos.

—He visto antes a tipos como tú. Eres un antibiótico formista. Los de tu clase me engañaron una vez. A lo mejor crees que puedes engañar al bloqueador de violencia. A lo mejor crees que puedes matar a la jefa sin moverte. Recuerda que para salir tienes que pasar por mi lado. —Agarró la cabeza de Lindsay y lo arrancó del velcro tirando hacia arriba—. O a lo mejor crees que soy estúpido.

—Guárdate este lenguaje para las putas, yakuza —dijo Lindsay en japonés comercial—. O puede que su excelencia sea tan amable de quitarme este trasto para que podamos vemos las caras.

El gigante rió, sobresaltado, y dejó cuidadosamente a Lindsay en el suelo.

—Perdona, amigo. No sabía que eras de los nuestros.

Lindsay cruzó la compuerta. En el interior, el aire estaba a la temperatura de la sangre. Olía a sudor perfumado y a violetas. El lamento quebradizo de un sintetizador se detuvo súbitamente.

La habitación estaba llena de carne. Estaba fabricada con carne; piel morena satinada, rota aquí y allí por alfombras de cabello negro lustroso y destellos malvas de membranas mucosas. Todo estaba retorcido, curvado; los sofás, una masa redonda que parecía una cama de carne tachonada de agujeros malvas. A sus pies, la sangre resonaba en una arteria del tamaño de una tubería.

Otro aparato en forma de lámpara giró sobre un gozne cubierto de piel suave. Unos ojos oscuros lo observaron. Una boca se abrió en la suave superficie de un taburete que había junto a él.

—Quítate esas botas de velcro, cariño. Me pican.

Lindsay se sentó.

—Eres tú, Kitsune.

—Lo supiste en cuanto viste mis ojos en el despacho de Wells —ronroneó la voz desde la pared.

—En realidad, no lo supe hasta que vi a tu guardaespaldas. Ha pasado mucho tiempo. Perdona por lo de las botas. —Se sentó y se las quitó cuidadosamente, disimulando el estremecimiento que le provocaba el calor sensual del sillón—. ¿Dónde estás?

—A todo tu alrededor. Tengo ojos y oídos en todas partes.

—¿Dónde está tu cuerpo?

—Lo deseché.

Lindsay estaba sudando. Después de cuatro semanas en el frío de Dembowska, aquel aire cálido era sofocante.

—¿Sabías que era yo?

—Eres el único hombre que quise mantener y que me dejó, cariño. No era probable que te olvidara.

—Te ha ido bien, Kitsune —dijo Lindsay, enmascarando su terror bajo un súbito arranque de disciplina medio olvidada—. Gracias por matar al antibiótico.

—Fue fácil. Fingí que eras tú. —Kitsune vaciló—. El Banco Geisha creyó en tu engaño. Fuiste muy considerado al llevarte la cabeza de la yarite.

—Quería hacerte un regalo de despedida —dijo Lindsay cuidadosamente—; el regalo del poder absoluto.

Contempló las suaves masas de carne. La cara no estaba en ninguna parte. De las paredes y suelos llegaba el latido ahogado y sincopado de media docena de corazones.

—¿Te molestaba que quisiera el poder más que tú?

—Has ganado en sabiduría desde entonces. —La mente de Lindsay iba a toda velocidad—. Sí, lo admito. Habría llegado el día en que habrías tenido que escoger entre tus ambiciones y yo. Y sé qué habrías escogido. ¿Me equivoqué al dejarte?

Se hizo el silencio durante un momento; luego, varias bocas de las que había en la habitación se echaron a reír.

—Podrías hacer que cualquier cosa sonara plausible, cariño. Ése era tu don. No, he tenido muchos favoritos desde entonces. Fuiste una buena arma, pero he tenido otras. Te perdono.

—Gracias, Kitsune.

—Puedes dejar de considerarte arrestado.

—Eres muy generosa.

—Y bien, ¿qué es esa locura de los inversores? ¿Acaso no sabes que ahora el sistema depende de ellos? Cualquier facción que se enfrente a los inversores es como si se disparara a sí misma.

—Yo tenía en mente algo más sutil. Pensaba que podríamos persuadirlos a enfrentarse a sí mismos.

—¿Qué quieres decir?

—Chantaje.

Algunas bocas rieron incómodas.

—¿En qué forma, querido?

—Perversión sexual.

Los ojos giraron en su montura orgánica. Lindsay vio la dilatación de las pupilas, su primera pista cinésica, y supo que había dado en el blanco.

—¿Tienes pruebas?

—Te las entregaría de inmediato —dijo Lindsay—, pero el bloqueador me retiene.

—Quítatelo. Lo he neutralizado.

Lindsay se desabrocho el bloqueador y lo depositó suavemente en el brazo tembloroso de la silla. Caminó hacia la cama en calcetines. Sacó el videomonóculo de la camisa.

Unos ojos oscuros se abrieron en el cabezal de la cama. Un par de brazos esbeltos emergieron por unas ranuras peludas y suaves. Un brazo tomó el monóculo y se lo colocó sobre un ojo.

—Lo he dejado al principio de la secuencia —dijo Lindsay.

—Pero ése no es el principio de la cinta.

—La primera parte es…

—Sí —dijo ella en tono helado—. Ya lo veo. ¿Tu mujer?

—Sí.

—No importa. Si hubiera venido contigo, las cosas podrían haber sido diferentes. Pero ahora se ha enfrentado a Constantine.

—¿Lo conoces?

—Naturalmente. Llenó el Zaibatsu con las víctimas de su purga. Los formistas son orgullosos, en el Consejo Anillo. Son incapaces de creer que un no planificado pueda estar a su altura a la hora de maquinar. Hazte a la idea de que tu mujer ha muerto.

—Podría haber…

—Olvídalo. Tuvisteis vuestros años de paz. Los próximos son de Constantine. Ah. —Vaciló—. ¿Esto fue filmado en una nave inversora? ¿La que te trajo aquí?

—Sí. Lo filmé yo mismo.

—Ahh. —El gemido fue puramente sensual. Uno de los enormes corazones de la habitación estaba debajo de la cama; su pulso se había acelerado—. Es su reina, su capitana. Oh, esas mujeres inversoras y los harenes que gobiernan, qué placer me da haber vencido a una. Qué criatura tan asquerosa Oh, eres una delicia, Lin Dze, Mavrides, Milosz.

—Mi nombre es Abelard Malcolm Tyler Lindsay.

—Ya lo sé. Constantine me lo dijo. Y yo le convencí de que habías muerto.

—Gracias, Kitsune.

—¿Qué significan los nombres para nosotros? Me llaman la jefa de policía. El control es lo que importa, querido, no la fachada. Engañaste a los formistas del Consejo Anillo. Los mecanistas fueron mi presa. Me mudé a los cárteles. Observé. Esperé. Y un día encontré a Camassus. El último superviviente de su misión.

Rió alegremente, con aquella risa aguda y saltarina que una vez él había conocido tan bien.

—Los mecs mandaron a sus mejores hombres. Pero eran demasiado fuertes, demasiado rígidos, demasiado vulnerables. Lo increíble de todo aquello acabó con ellos, y el aislamiento. Camassus tuvo que matar a los otros dos, y todavía despierta gritando a causa de eso. Sí, hasta en esta habitación. Su compañía estaba en quiebra. Yo lo rescaté de entre las ruinas; lo compré, junto con su extraño botín.

—En los Anillos dicen que él es quien gobierna aquí.

—Claro que dicen eso; es lo que yo les dije. Camassus me pertenece. Mis cirujanos se han ocupado de él No le queda ni una neurona que no haya sido destruida por el placer. La vida es fácil para él, un continuo sueño de carne.

Lindsay pasó la vista por la habitación.

—Y tú eres su favorita.

—¿Acaso podría tolerar otra cosa, cariño?

—¿No te importa que otras esposas practiquen la Serotonina Zen?

—No me importa lo que piensen o lo que digan que piensan. Me obedecen. No me preocupa la ideología. Lo que me preocupa es el futuro.

—¿Ah, sí?

—Llegara un momento en que habremos sanado todo lo posible de Camassus.

—Y los productos criónicos perderán la novedad cuando la tecnología se extienda. —Eso puede tardar años.

—Todo tarda años —dijo ella—. Y es una cuestión de años. La nave en la que llegaste ha dejado el espacio circunsolar.

—¿Estás segura? —dijo Lindsay, sobresaltado.

—Eso me dicen mis bancos de datos. Quién sabe cuándo volverá.

—No importa —dijo Lindsay—. Puedo esperar.

—¿Veinte años? ¿Treinta?

—Lo que haga falta —dijo Lindsay, aunque la idea lo sofocaba.

—Para entonces Camassus estará inútil. Necesitaré una nueva fachada. ¿Y qué podría ser mejor que una reina inversora? Es un riesgo que vale la pena. Trabajarás en eso para mí. Tú y Wells.

—Por supuesto, Kitsune.

—Tendrás todo el apoyo que necesites. Pero no desperdicies ni un kilovatio tratando de salvar a esa mujer.

—Trataré de pensar sólo en el futuro.

—Camassus y yo necesitaremos un refugio. Ésa será tu prioridad.

—Cuenta con ello —dijo Lindsay. «Camassus y yo», pensó.

Cártel Dembowska: 14.2.58

Lindsay estudiaba los últimos informes del comité. Hojeaba rápidamente las columnas de datos, devoraba resúmenes, leía en diagonal párrafos enteros, suprimía los peores excesos de jerga técnica. Trabajaba con concentración y eficacia.

El mérito correspondía a Wells. Wells lo había situado al frente del departamento en la cosmosidad; Wells había puesto en sus manos la dirección del Boletín de estudios exoarcosaurianos.

La rutina se había apoderado de Lindsay. Estaba agradecido por las distracciones de los trabajos de administración e investigación, que le robaban el ocio necesario para el dolor. En su despacho de la grieta, en un anexo de la recién terminada cosmosidad, se desplazaba con su silla giratoria de gravedad baja, persiguiendo rumores, persuadiendo, sobornando, intercambiando información. El Boletín ya era el mayor banco de datos no clasificados sobre los inversores, y sus archivos restringidos rezumaban especulación y espionaje. Lindsay estaba en el centro de todo, trabajando con la fuerza de la juventud y la paciencia de la madurez.

En los cinco años transcurridos desde la llegada de Lindsay a Dembowska, había observado a Wells avanzar de éxito en éxito. En la ausencia de una ideología estatal, la influencia de Wells y su Camarilla del Carbono se había extendido por la colonia, englobando el arte, los medios de comunicación y la vida académica.

La ambición era un vicio endémico entre los miembros de la camarilla de Wells. Lindsay se había unido a ellos sin mucho entusiasmo. Sin embargo, con la proximidad, se había adaptado a sus planes como si fueran bacterias locales. Y también a sus modas; llevaba el pelo brillante de grasa y un bigote con una muesca para adherir el micrófono labial. Lucía anillos de videocontrol en los dedos arrugados de la mano izquierda.

El trabajo ayudaba a pasar los años. Antes, el tiempo le parecía sólido, denso como el plomo. A la sazón, le fluía entre los dedos. Lindsay comprendía que su percepción del tiempo se iba igualando lentamente a la de los ancianos formistas que había conocido en Goldreich-Tremaine. Para los verdaderamente ancianos, el tiempo era tenue como el aire, un viento ululante y destructivo que borraba sus pasados y atacaba sus memorias. El tiempo se aceleraba. Ya nada podría detenerlo para él excepto la muerte. Paladeaba aquella verdad, y le resultaba amarga como una anfetamina.

Volvió su atención a los papeles; una nueva valoración de un famoso fragmento de escama inversora encontrada entre los efectos de una embajada interestelar mecanista que había fracasado. Pocos trozos de materia habían sido analizados tan exhaustivamente. El trabajo, «Gradientes próximo-distales en la adherencia celular epidérmica», era de un desertor formista en el Cártel Diotima.

El escritorio zumbó. Había llegado su visitante.

Los sistemas de vigilancia disimulados en el despacho de Lindsay mostraban el toque característico de Wells. Al visitante le habían entregado una elegante diadema, que era la evolución del bloqueador de violencia. Una diminuta luz roja, que el propio huésped no podía ver, relucía en la frente del invitado. Representaba el punto de impacto potencial para el armamento decentemente camuflado en el techo.

—¿Profesor Milosz? —El atuendo del visitante era extraño. Llevaba un traje formal blanco con un cuello abierto en forma de anillo y articulaciones en forma de acordeón en codos y rodillas.

—¿Es usted el doctor Morrissey? ¿De la Cadena?

—De la República de Mare Serenitatis —dijo el hombre—. Me envía el doctor Pongpianskul.

—Pongpianskul ha muerto —dijo Lindsay.

—Eso dijeron —asintió Morrissey—. Asesinado por orden del presidente Constantine. Pero el doctor tenía amigos en la República. Tantos que ahora controla la nación. Su título es el de Guardián, y la nación ha renacido como la República Cultural Neoténica. Soy el heraldo de la revolución. —Vaciló—. Tal vez debería dejar que lo contara el propio doctor Pongpianskul.

Lindsay estaba estupefacto.

—Tal vez sí.

El hombre sacó una videotableta y la conectó a su maletín. Luego se la tendió a Lindsay. La tableta se encendió y mostró un rostro; el de Pongpianskul. Pongpianskul se frotó las trenzas y se las alborotó, con unas manos correosas y arrugadas.

—Abelard, ¿cómo estás?

—Neville. ¿Estás vivo?

—Todavía soy un habitante de la carne, sí. El maletín de Morrissey está programado con un sistema experto interactivo. Debería ser capaz de mantener una conversación decente contigo en mi ausencia.

Morrissey se aclaró la garganta.

—Estas máquinas son nuevas para mí. Pero creo que debería dejarles hablar en privado.

—Sería lo mejor.

—Esperaré en el vestíbulo.

Lindsay observó la espalda del hombre que se retiraba. La ropa de Morrissey lo sorprendía. Había olvidado que en la República él también se vestía de aquel modo. Estudió la pantalla de la tableta.

—Tienes buen aspecto, Neville.

—Gracias. Ross arregló mi último rejuvenecimiento. Lo hicieron los Cataclistas. El mismo grupo que te trató a ti, Mavrides.

—¿Que me trató? Me metieron en hielo.

—¿En hielo? Es raro. Los Cataclistas me despertaron. Nunca me había sentido tan vivo como cuando estaba aquí en la República, fingiendo estar muerto. Han sido diez años muy largos, Abelard. U once, los que sean. —Pongpianskul se encogió de hombros.

Lindsay lanzó una Mirada a la tableta. La imagen no respondió a la Mirada, y la ilusión se desvaneció. Lindsay habló lentamente.

—¿Así que atacaste la República? ¿A través de las redes de terrorismo Cataclistas?

La tableta sonrió con la sonrisa de Pongpianskul.

—Los Cataclistas tuvieron su parte de culpa, lo admito. Te habría encantado aquello, Mavrides. Jugué la carta de la juventud. Había un grupo político llamado los Preservacionistas, que databa de unos… cuarenta o cincuenta años atrás. Constantine los utilizó para hacerse con el poder, pero detestaban a los formistas tanto como a los mecs. Lo que querían, realmente, era una vida humana, por raro que pueda parecer. Ahora hay una nueva generación de ellos, criados bajo la influencia formista, y la odian. Pero gracias a la política de reproducción formista, los jóvenes son mayoría. —Pongpianskul se echó a reír—. Constantine utilizó la República como almacén de militantes formistas. Lo convirtió todo en una maraña de subterfugios. Cuando la guerra se recrudeció, los militantes regresaron al Consejo Anillo y los Superbrillantes Cataclistas se escondieron aquí. Constantine pasaba demasiado tiempo en los Anillos, y perdió el contacto… A los Cataclistas les gusta mi idea de la reserva cultural. Todo está escrito en la nueva Constitución. Mi mensajero te entregará una copia.

—Gracias.

—Las cosas no han ido muy bien para el resto de la Camarilla de Medianoche… Ha pasado demasiado tiempo desde que hablamos. Te encontré a través de tu exmujer.

—¿Alexandrina?

—¿Qué? —El sistema de programación estaba confuso; la imagen parpadeó durante una fracción de segundo—. Fue difícil. Nora está muy vigilada.

—Espera un momento. —Lindsay se levantó de la silla y se sirvió algo para beber. Lo había asaltado una catarata de recuerdos de la República, y había pensado automáticamente en su primera esposa, Alexandrina Tyler. Pero, naturalmente, Alexandrina no estaba en la República. Había sido víctima de la purga de Constantine y exiliada al Zaibatsu. Regresó junto a la pantalla.

—Ross se marchó a los cometas cuando G-T se hundió —continuó la tableta—. Fetzko ha decaído. Vetterling está en la Unión de Extractores, lamiendo el culo a los fascistas. Los asesinos del hielo se encargaron de Margaret Juliano. Aún está esperando el deshielo. Tengo poder aquí, Mavrides. Pero no puedo recuperar lo que perdimos.

—¿Cómo está Nora? —preguntó Lindsay.

El falso Pongpianskul adoptó una expresión seria.

—Lucha contra Constantine en sus puntos más fuertes. De no haber sido por ella, mi golpe aquí habría fracasado; ella lo distrajo… Esperaba que podía haberla atraído hasta aquí, igual que a ti. Siempre fue muy buena con nosotros. Nuestra mejor anfitriona.

—¿No quiso venir?

—Ha vuelto a casarse.

El vaso con ranura se rompió en la mano de hierro de Lindsay, y grandes burbujas de licor empezaron a flotar hacia el suelo.

—Por razones políticas —continuó la pantalla—. Necesita a todos los aliados que pueda conseguir. Hacer que te reunieras conmigo sería difícil en cualquier caso. No admitimos a nadie de más de sesenta años en la República Cultural Neoténica. Excepto yo y mis oficiales.

Lindsay arrancó el cable de la tableta. Ayudó al pequeño servo del despacho a recoger tos trozos de cristal.

Cuando volvió a llamar a Morrissey, mucho más tarde, el hombre se mostró respetuoso.

—¿Ha terminado, señor? Tengo instrucciones de borrar la tableta.

—Ha sido muy amable al traerla. —Lindsay señaló una silla—. Gracias por esperar tanto rato.

Morrissey borró la memoria del aparato y guardó la tableta en su maletín. Estudió la cara de Lindsay.

—Espero no haber traído malas noticias.

—Es sorprendente —dijo Lindsay—. Tal vez deberíamos beber para celebrarlo.

Una sombra cruzó el rostro de Morrissey.

—Perdóneme —dijo Lindsay—. Me temo que he sido desconsiderado.

Apartó la botella. Tampoco quedaba mucho.

—Tengo sesenta años —dijo Morrissey. Se lo veía incómodo—. De modo que me echaron. Fueron muy educados. —Sonrió amargamente—. Una vez fui Preservacionista. Tenía dieciocho años durante la primera revolución. Es irónico, ¿verdad? Ahora soy un fugitivo.

Lindsay dijo con cautela:

—No me falta poder aquí. Ni tampoco fondos. Dembowska da asilo a muchos refugiados. Puedo encontrarle un sitio.

—Es usted muy amable. —La cara de Morrissey estaba tensa—. Trabajaba de biólogo; estudiaba los problemas ecológicos de la nación. El doctor Constantine me enseñó. Pero me temo que estoy muy atrasado.

—Eso puede remediarse.

—He traído un artículo para su Boletín.

—Ah. ¿Le interesan los inversores, doctor Morrissey?

—Sí. Espero que mi trabajo esté a la altura.

—Lo revisaremos juntos —dijo Lindsay, esforzándose por sonreír.

Capítulo 7

Ciudad Estado de la Unión de Extractores: 13.5.75

Podía sentir cómo le llegaba, avanzándole por la parte trasera de la cabeza en una zona de tensión temblorosa subepidérmica. El estado de fuga. La escena ante él temblaba ligeramente y la multitud bajo su palco privado se volvía borrosa en un friso de cabezas apelotonadas contra un fondo de vestimentas oscuras; el escenario redondo con los actores disfrazados, rojo oscuro, destellos, un gesto. La imagen se ralentizó… se detuvo:

Miedo… No, ni siquiera exactamente eso… Una cierta tristeza una vez que la suerte estaba echada. Lo peor era la espera… Había esperado sesenta años para volver a establecer sus viejos contactos, los Radicales Antiguos cableados de la República… Los líderes cableados, como él, se habían hecho con el poder en los mundos exteriores. Sesenta años no eran nada para una mente cableada… El tiempo carecía de significado… Estados de fuga… Todavía recordaban bien a su antiguo amigo, Philip Khouri Constantine…

Fue él quien los había desperdigado, purgando a los aristócratas de mediana edad para financiar las deserciones de los cableados… Los recuerdos retrocedían; eran datos, nada más, almacenados en las cintas en algún lugar, igual que su enemiga Margaret Juliano esperaba en su cama de hielo Cataclista… Incluso en el estado de fuga, la sensación de satisfacción fue lo bastante rápida e intensa para penetrarle en la consciencia desde el inconsciente… Aquella sensación única de calidez que sólo provocaba la caída de un rival…

Y, arrastrándose lentamente tras sus pensamientos vertiginosos, el florecer pausado de un leve cosquilleo de miedo… Nora Everett, la mujer de Abelard Mavrides… Había perjudicado a Constantine diecisiete años atrás, cuando el golpe en la República, aunque él había conseguido enredarla en acusaciones de traición… Aquella República de hojalata ya no le preocupaba, con aquellos ciudadanos como niños caprichosos e ignorantes que hacían volar cometas y comían manzanas bajo la mirada de charlatán chiflado del doctor Pongpianskul… No había ningún problema, el futuro los ignoraría, eran fósiles vivientes, inofensivos por sí mismos…

Pero los Cataclistas… El miedo se le iba condensando, empezaba a florecer, y las primeras sombras inciertas de inquietud inconsciente iban adquiriendo sustancia emocional, esparciéndose por su consciencia como una gota de tinta en un vaso de agua… Se ocuparía más tarde de sus emociones, cuando el estado de fuga hubiera pasado; en aquel momento, se esforzaba por cerrar los ojos… Había perdido la concentración, su mirada se emborronaba sobre los actores congelados; se le caían los párpados con lentitud de pesadilla, y los impulsos nerviosos se le confundían a causa de la velocidad del estado de fuga… Pero los Cataclistas… Se lo tomaban todo como si fuera un chiste enorme, disfrutaban ocultándose en la República, haciéndose pasar por plebeyos y granjeros, y el enorme panorama interior del mundo cilíndrico les resultaba tan extraño como una dosis de su droga favorita, la PDKL 95… La ideología de los Cataclistas se alimentaba de correspondencias y de justicia poética; un viaje al pasado humano en la República Neoténica era lo contrario del asesinato por hielo, con su billete sólo de ida hacia el futuro…

El estado de fuga iba a terminar. Sentía una extraña sensación de ruptura, de tormenta psíquica, como si la corteza de la mente fuera a dar paso a una erupción. En los últimos microsegundos de la fuga, contempló un resplandor eidético, fotos de exploración de la superficie de Titán, comisas volcánicas rojas de hidrocarbono pesado partidas por la lava de amoníaco, que surgía con fuerza de las profundidades… de Titán, muy por debajo de su órbita, el motivo decorativo más popular de la Unión de Extractores…

Desapareció. Constantine se inclinó en el asiento de su palco, aclarándose la garganta. El miedo reprimido se apoderó de él; lo apartó bruscamente y tomó una leve inspiración de etaminofeno para evitar la migraña. Consultó su reloj a través de las pestañas húmedas. Cuatro segundos de fuga.

Se secó los ojos, tomó consciencia de la presencia de su esposa, sentada junto a él, con su cara formista finamente esculpida convertida en un estudio de la sorpresa. ¿Se había dado cuenta de que había estado sentado en trance durante cuatro segundos, mientras sus ojos mostraban sólo una rendija de blanco? No. Le parecía que estaba conmovido por la obra y le sorprendía aquel exceso de emoción en su esposo, duro como el hierro. Constantine le dirigió una sonrisa. Ella se ruborizó; se inclinó hacia adelante en su asiento, con las manos enjoyadas en el regazo, estudiando la obra atentamente. Más tarde trataría de comentarla con él. Natalie Constantine era joven y brillante, descendiente de una línea genética militar. Se había acostumbrado a sus exigencias.

No era como su primera esposa, la zorra traidora… Había dejado a la anciana aristócrata en la República, tras haber soportado pacientemente su mal carácter hasta que el golpe de estado le permitió utilizarla contra sus aliados. Se decía que se había convertido en la amante de Pongpianskul, conquistada por su encanto fraudulento de formista y por la degradante intimidad senil. No importaba, no importaba. Los años habían amortiguado el dolor; el golpe de aquella noche, si llegaba, era más importante que cualquier mundo circunlunar.

Su hija de nueve años, Vera, se inclinó en el asiento para susurrar algo a Natalie. Constantine contempló la niña que había construido. La mitad de sus genes pertenecían a Vera Kelland, conseguidos a partir de trozos de piel que había reunido antes del suicidio de la mujer. Durante años había atesorado los genes robados y, cuando llegó el momento, los había hecho florecer en aquella niña. Era su favorita, la primera de su progenie. Cuando pensó en cómo su propio fracaso podría perjudicarla, volvió a sentir miedo, más intenso que antes, porque no era por sí mismo.

Un gesto extravagante en el escenario atrajo su atención; un breve tumulto de acción interrumpida cuando el villano Superbrillante y perturbado se agarró la cabeza y cayó. Constantine se rascó subrepticiamente el tobillo con la planta del guante de su pie. Con los años, el virus de su piel había mejorado y había quedado limitado a erupciones secas de granos en las extremidades.

La obra era de Zeuner, y lo aburría. La Unión de Extractores había adoptado la costumbre de Goldreich-Tremaine, fomentada por los dramaturgos que huían de la destartalada excapital. Pero al teatro moderno le faltaba vida. Fernand Vetterling, por ejemplo, autor de La periapsis blanca y El consejero técnico, languidecía en un enfurruñado silencio, junto a su esposa Mavrides, caída en desgracia. Otros artistas con tendencias favorables a la distensión estaban pagando sus indiscreciones con multas o arrestos domiciliarios. Algunos habían desertado, otros se habían «echado al monte» para unirse a las brigadas de acción Cataclistas en los horarios nocturnos.

Pero los Cataclistas estaban perdiendo cohesión, convirtiéndose en meros terroristas. Su élite Superbrillante sufría ataques muy severos. El pogromo contra los Superbrillantes se intensificaba a medida que crecía la histeria. Sus promotores y educadores se habían convertido en nulidades políticas; algunos habían caído durante la retorcida venganza de los propios Superbrillantes.

Los Superbrillantes eran demasiado inteligentes para la vida en comunidad; exigían la anarquía de los superhombres, que destrozaba los mundos. Aquello no podía tolerarse. Y Constantine había fomentado aquella intolerancia. La vida nunca le había parecido mejor; un alto cargo, su propia línea genética Constantine, carta blanca para sus aventuras anti mec y sus propias redes espinosas para detectar y detener las deslealtades.

Y aquella noche lo había arriesgado todo. ¿Llegarían alguna vez las noticias que esperaba? ¿Cómo se enteraría? ¿Por los guardaespaldas, a través de los auriculares? ¿Por los implantes en su propio cerebro, robados a los mecs, que tenían canales internos conectados con los débiles susurros de datos de los cableados? O…

Estaba ocurriendo algo. La coreografía basada en estandartes del escenario curvo se desintegró en una confusión repentina; los logotipos coloreados de las corporaciones y las insignias de las líneas genéticas se movían más lentamente y se enredaban. Los bailarines retrocedían caóticamente en respuesta a unas órdenes que alguien gritaba. Alguien se abría paso flotando hacia el borde del escenario. Era el desgraciado de Charles Vetterling, con su rostro de viejo hinchado por el triunfo y la vanidad de un lacayo.

Allí estaba. Vetterling gritaba. El director de escena le entregó un micrófono de garganta. La voz de Vetterling sonó de repente como un rugido en el latir de los altavoces.

—¡… de la guerra! ¡Los mercados mecs se hunden por el pánico! ¡El asteroide Nysa se ha declarado en favor del Consejo del Anillo! ¡Repito, el Cártel Nysa ha abandonado la Unión mecanista! ¡Han solicitado ser admitidos como estado asociado al Consejo Anillo! El Consejo se ha reunido… —Sus palabras quedaron ahogadas por el rugido del público y el tintineo de las correas al desabrocharse la gente sus asientos para levantarse en plena confusión. Vetterling forcejeaba con el micrófono. Algunos trozos de discurso interrumpían el pandemónium—… capitulación… los bancos de la Unión de Extractores… industrial… ¡nueva victoria!

Empezó entre los actores. El director de escena señalaba hacia el palco de Constantine por encima de las cabezas del público, gritando con tanta fuerza como el resto del reparto. Una de las mujeres empezó a aplaudir. Después el aplauso se extendió. Todo el reparto aplaudía, con los rostros iluminados. Vetterling los oyó tras él y se volvió a mirar. Comprendió la situación de inmediato, y por su rostro se extendió una sonrisa rígida. Señaló dramáticamente.

—¡Constantine! —gritó—. ¡Damas y caballeros, el canciller general!

Constantine se puso en pie, agarrándose a la barandilla de hierro que había tras el escudo transparente. Al verlo, la multitud estalló, una tempestad de gritos y aplausos en gravedad cero. Sabían que el triunfo era suyo. El entusiasmo los desbordaba, aquel alivio breve e intenso de la tensión oscura de la guerra. De haber fracasado, habrían deseado matarlo con la misma pasión. Pero aquellos pensamientos oscuros quedaron hechos añicos por la victoria. Como había vencido, el riesgo que había corrido sólo intensificaba su alegría.

Se volvió a su esposa. Tenía lágrimas de orgullo en los ojos. Lentamente, sin dejar la barandilla, le tendió la mano. Cuando sus dedos se tocaron, le leyó el rostro. Allí vio la verdad. A partir de aquella noche, su dominio sobre ella sería total.

Natalie ocupó su lugar junto a él Vera le tiró de la manga, con los ojos muy abiertos. La levantó y la cobijó en su brazo izquierdo. Sus labios rozaron la oreja de la niña.

—Recuerda esto —le susurró con fuerza.

Los gritos anárquicos se apagaron al extenderse otro ritmo. Era el ritmo del aplauso, el aplauso largo, cadencioso y ritual que seguía a todas las sesiones del propio Consejo Anillo, un aplauso intemporal, solemne, sobrecogedor, un aplauso que no toleraba disidencias. La música del poder.

Constantine levantó la mano de su esposa por encuna de sus cabezas y cerró los ojos.

Fue el momento más feliz de su vida.

Cártel Dembowska: 15.5.75

Lindsay tocaba el sintetizador para ejercitar su nuevo brazo. Era mucho más avanzado que el antiguo, y la fina capacidad de discriminación de las señales nerviosas lo confundía. Mientras avanzaba en la composición, obra de Kitsune, sentía que cada tecla se hundía con una breve sensación ahogada de calor intenso.

Descansó, frotándose las manos. Un cosquilleo como de agujas ascendió por los cables. La mano nueva estaba densamente cubierta de sensores. Respondían mucho mejor que los detectores de retroalimentación de su antiguo brazo.

El cambio lo había alterado. Contempló su desolado apartamento. En veintidós años no había sido para él más que un lugar donde acampar. La decoración, de papel ribeteado y sillas esqueléticas, correspondía a la moda de dos décadas atrás. Sólo los sistemas de seguridad, responsabilidad de Wells, tenían algún toque de modernidad.

El propio Lindsay se había marchitado. A los noventa años, sus ojos y boca estaban marcados por los surcos de sus expresiones habituales. Tenía el cabello y la barba salpicados de gris.

Su habilidad con el sintetizador mejoraba. Se había enfrentado al problema de la música con su acostumbrada tozudez inhumana. Durante años había trabajado lo bastante duro para matarse, pero las modernas técnicas de biomonitorización preveían los ataques y los impedían con meses de antelación. La cama se ocupaba de eso, alimentándolo con destellos subterráneos de sueños intensos y borrosos que lo dejaban cada mañana limpio y vacío, con una perfecta salud mental.

Habían pasado dieciocho años desde que su esposa se había vuelto a casar. Nunca había sentido el dolor en toda su crudeza. Había conocido a su actual marido en el Consejo: Graham Everett, un partidario de la distensión sin gracia y con conexiones poderosas con los clanes. Nora utilizaba la influencia de Everett para detener los ataques de los militantes. Era triste: Lindsay no recordaba al hombre lo bastante para odiarlo.

Un aviso interrumpió el ejercicio. Había alguien en el vestíbulo. Los escáneres le aseguraron que la visitante, una mujer, sólo llevaba implantes mecanistas inofensivos; microrrobots limpiadores en las arterias, rótulas de teflón anticuadas, nudillos de plástico y un conducto poroso para drogas en el hueco del codo izquierdo. Gran parte de su cabello era artificial; mechones implantados de fibra óptica reluciente.

Hizo que su servo doméstico acompañara a la mujer. Tenía la complexión extraña común entre muchas mujeres mecanistas ancianas; piel suave e impoluta como una máscara de papel perfecta. Su cabello rojo despedía destellos cobrizos a causa de la fibra óptica. Llevaba un traje gris sin mangas, un chaleco forrado y guantes térmicos blancos hasta los codos.

—¿Auditor Milosz?

Tenía acento de la Cadena. La acompañó al sofá. Ella se sentó con elegancia; sus movimientos se habían vuelto precisos con la edad.

—Sí, señora. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Perdone la intrusión, auditor. Me llamo Tyler. Trabajo en Criónicas Limonov. Pero lo que me trae aquí es personal. He venido a pedirle ayuda. He oído hablar de su amistad con Neville Pongpianskul.

—Usted es Alexandrina Tyler —comprendió Lindsay en voz alta—. De Mare Serenitatis. La República.

Pareció sorprendida y levantó unas cejas finas y arqueadas.

—¿Ya conoce mi caso, auditor?

—Usted… —Lindsay se sentó en la silla con estribos— querrá beber algo, ¿verdad? —Era su primera esposa. Desde algún nivel reflejo profundamente enterrado sintió el cosquilleo de una personalidad que llevaba muerta mucho tiempo, la capa frágil de cinésica falsa que había construido entre ellos durante su matrimonio. Alexandrina Tyler, su esposa, la prima de su madre.

—No, gracias —dijo ella. Se ajustó el tejido sobre las rodillas. Siempre había tenido problemas en las rodillas; se había implantado el teflón en la República.

Su gesto familiar le devolvió todos los recuerdos; la política matrimonial de los aristócratas en la República. Ella tenía cincuenta años más que él, y su matrimonio había sido una red sofocante de corrección forzada y rebeldía amarga. Lindsay había cumplido los noventa; más de los que ella tenía cuando se casaron. Con la sensación de una nueva perspectiva, comprendió el dolor, largo tiempo olvidado, que él le había causado.

—Nací en la República —dijo—. Perdí la ciudadanía durante las purgas formistas, hace casi cincuenta años. Amaba la República, auditor. Nunca la he olvidado… Venía de una de las familias privilegiadas, pero pensaba que ahora, con el establecimiento del nuevo régimen, todo eso debería haberse olvidado, ¿no?

—Usted era la esposa de Abelard Lindsay.

—Así que conoce mi caso —dijo ella con los ojos muy abiertos—. ¿Sabe que he solicitado emigrar? No he recibido respuesta del gobierno de Pongpianskul. He venido a pedir su ayuda, auditor. No soy miembro de su Camarilla del Carbono, pero conozco su poder. Usted tiene influencias que ayudan a dar la vuelta a las leyes.

—La vida debe haber sido difícil para usted, señora. Sola y sin recursos en la Cismatrix.

Ella movió los párpados de porcelana, que le cayeron sobre los ojos como cortinas de papel.

—Las cosas no me fueron tan mal cuando llegué a los cárteles. Pero no fingiré que he sido feliz. No he olvidado mi hogar. Los árboles. Los jardines.

Lindsay cruzó las manos, ignorando el cosquilleo de sensaciones confusas procedentes del nuevo brazo.

—No puedo darle falsas esperanzas, señora. La ley neoténica es muy estricta. La República no tiene ningún interés en la gente de su edad, que están separados por cualquier causa de la humanidad en estado puro. Es cierto que me he ocupado de algunos asuntos para el gobierno neoténico, relacionados con la recolocación de los ciudadanos de la República que llegan a la edad de sesenta años. Lo llaman «salir a morir al mundo». El flujo de emigración se desplaza estrictamente en un solo sentido. Lo lamento mucho.

—¿Conoce bien la República, auditor? —dijo ella tras un momento de silencio. Su voz le reveló que había aceptado la derrota y se había puesto a buscar recuerdos.

—Lo suficiente para saber que la esposa de Abelard Lindsay ha sido difamada. Aquí se considera a su difunto marido un mártir Preservacionista. A usted la representan como una colaboradora mecanista, que empujó a Lindsay al exilio y la muerte.

—Qué terrible. —Sus ojos se llenaron de lágrimas; se levantó, muy alterada—. Lo lamento mucho. ¿Puedo usar su biomonitor?

—Las lágrimas no me asustan, señora —dijo Lindsay suavemente—. No sigo la Serotonina Zen.

—Mi marido —dijo ella— era un chico tan brillante… Yo creía que hacíamos bien cuando lo mandamos a estudiar con los formistas. Nunca comprendí qué le hicieron, pero fue horrible. Traté de hacer que nuestro matrimonio funcionara, pero era tan listo, tan suave y persuasivo, que podía retorcer todo lo que yo decía o hacía para que sirviera a algún otro propósito. Asustaba a los otros. Juraban que acabaría con nuestro mundo. Nunca debimos enviarlo con los formistas.

—Estoy seguro de que debió parecer una decisión prudente en aquel momento —dijo Lindsay—. La República ya estaba en la órbita mecanista y querían restablecer el equilibrio.

—Entonces no deberían habérselo hecho al hijo de mi prima. Había muchos plebeyos que enviar, gente como Constantine. —Se llevó un nudillo arrugado a los labios—. Lo siento. Eso es un prejuicio aristocrático. Perdóneme, auditor. Estoy alterada.

—Lo comprendo —dijo Lindsay—. Para los de nuestra edad, los antiguos recuerdos pueden regresar con una fuerza inesperada. Lo siento mucho, señora. Ha sido usted tratada injustamente.

—Gracias, señor. —Aceptó un pañuelo del servo doméstico—. Su comprensión me conmueve profundamente. —Se tocó los ojos con movimientos precisos, como de ave—. Casi me parece que lo conozco.

—Un truco de la memoria —dijo Lindsay—. Yo una vez estuve casado con una mujer muy parecida a usted.

Entre ellos pasó una lenta Mirada. Se dijeron muchas cosas, por debajo el nivel de las palabras. La verdad apareció brevemente, fue reconocida y desapareció, muy por debajo de la necesidad de subterfugios.

—Aquella esposa —dijo ella. Tenía la cara sofocada—. No te acompañó en tu viaje hasta aquí.

—El matrimonio en Dembowska es una situación diferente —dijo Lindsay.

—Yo me casé aquí. Un contrato matrimonial de cinco años. Poligamia. Expiró el año pasado.

—¿Y ahora estás sin pareja?

Ella asintió. Lindsay abarcó la habitación con un gesto acompañado de un zumbido del brazo derecho.

—Yo también. Ya ves el estado de mis asuntos domésticos. Mi carrera me ha complicado mucho la vida.

Ella sonrió con aire de duda.

—¿Te interesaría llevar mi casa? El nombramiento de auditora asistente te proporcionaría un sueldo bastante mejor que el de tu posición actual, creo.

—Estoy segura de que sí.

—¿Digamos un período de prueba de seis meses y un contrato matrimonial de cinco años, según los términos habituales, monógamo? Puedo hacer que me tengan un contrato preparado para mañana por la mañana.

—Esto es muy repentino.

—Tonterías, Alexandrina. A nuestra edad, si aplazamos las cosas, nunca conseguiremos nada. ¿Qué son cinco años para nosotros? Ya hemos llegado a la edad de la discreción.

—¿Me das esa bebida? —dijo ella—. Es malo para mi programa de mantenimiento, pero creo que la necesito. —Lo miró nerviosamente, y un fantasma de intimidad forzada empezó a despertar tras sus ojos.

Él contempló su suave piel de papel y la precisión quebradiza de su cabello. Comprendió que su gesto de expiación añadiría otras costumbres a su vida, otras formas de rutina. Ahogó un suspiro.

—Te dejo a ti la redacción de la cláusula de sexualidad.

Ciudad Estado de la Unión de Extractores: 23.6.83

Constantine contempló el interior del tanque. Tras la ventana de cristal, bajo la superficie del agua, estaba la cabeza empapada de Paolo Mavrides. El cabello largo y rizado, rasgo distintivo de la línea genética Mavrides, flotaba lentamente en torno al cuello y los hombros del joven. Tenía los ojos abiertos, verdosos e inyectados en sangre. Las inyecciones le habían paralizado el nervio óptico. Un bloqueador espinal le permitía sentir pero no moverse. Ciego y sordo, aturdido por el agua a la temperatura de la sangre, Paolo Mavrides llevaba dos semanas en aislamiento sensorial.

Un cable conectado a su tráquea le suministraba oxígeno. Los sueros intravenosos impedían que muriera de hambre.

Constantine tocó un interruptor negro de control conectado al tanque hermético y los altavoces adaptados cobraron vida. El joven asesino hablaba consigo mismo, murmurando alguna letanía con voces diferentes. Constantine habló en el micrófono.

—Paolo.

—Estoy ocupado —dijo Paolo—. Vuelve más tarde.

—Muy bien —dijo Constantine con una risita. Golpeó ligeramente el micrófono para imitar el chasquido de un interruptor.

—¡No, espera! —dijo Paolo de inmediato. Constantine sonrió ante el ataque de pánico—. No importa, me has arruinado la obra de todas formas. Las lunas pastoras, de Vetterling.

—No se ha representado en años —dijo Constantine—. Debías ser sólo un niño por entonces.

—La memoricé a los nueve años.

—Me impresiona tu capacidad. De todas formas, los Cataclistas creéis en eso, ¿no? En poner a prueba el mundo interior de la voluntad… Llevas aquí bastante tiempo. Bastante tiempo.

Hubo un silencio. Constantine esperó.

—¿Cuánto tiempo? —estalló Mavrides.

—Casi cuarenta y ocho horas.

Mavrides rió brevemente. Constantine se le unió.

—Por supuesto, sabemos que no es así. No, ha pasado casi un año. Te sorprendería ver lo delgado que estás.

—Tendrías que probarlo alguna vez. Podría ayudarte con los problemas de la piel.

—Ése es el menor de mis problemas, jovencito. Cometí un error táctico cuando quise escoger la mejor seguridad posible. Me convirtió en un desafío. Te sorprendería saber cuántos idiotas han estado en este tanque antes que tú. Cometiste un error, joven Paolo.

—Dime una cosa —dijo Paolo—. ¿Por qué suenas como Dios?

—Es por este artefacto. Mi voz entra directamente en tu oído interno. Por eso no oyes tu propia voz. La leo a partir de los nervios de tu laringe.

—Ya veo —dijo Paolo—. Obra de los mecanistas.

—Nada irreversible. Háblame de ti, Paolo. ¿Cuál era tu brigada?

—No soy un Cataclista.

—Tengo aquí tu arma. —Constantine sacó un pequeño frasco con un temporizador de su chaqueta de lino cortada a medida y lo hizo rodar entre los dedos—. Un producto estándar Cataclista. ¿Qué es? ¿PDKL 95?

Paolo no dijo nada.

—A lo mejor lo conoces como «fragmentador» —dijo Constantine.

Paolo se echó a reír.

—No se me habría ocurrido tratar de reformar tu mente. Si hubiera podido entrar en la misma habitación que tú, lo habría programado para cinco segundos y habríamos muerto los dos.

—Una toxina en aerosol, ¿es eso? Qué drástico.

—Hay cosas más importantes que seguir vivo, plebeyo.

—Qué extraño insulto. Veo que has investigado mi pasado. No lo había oído en años. Después dirás que soy un no planificado.

—No hace falta. Nos lo cuenta tu esposa.

—¿Cómo dices?

—Natalie Constantine, tu esposa. ¿Has tenido noticias de ella? No le gusta que la dejes de lado. Se ha convertido en la mayor puta de la Unión de Extractores.

—Qué pena.

—¿Cómo pensabas que tenía planeado entrar en tu casa? Tu mujer es una zorra. Me suplica que se lo haga.

Constantine se echó a reír.

—Te gustaría que te pegara, ¿no es cierto? El dolor te daría algo a lo que agarrarte. No, debiste quedarte en Goldreich-Tremaine, jovencito. En aquellos salones vacíos y aquellos despachos en ruinas. Me temo que has empezado a aburrirme.

—Deja que te diga lo que yo lamento, antes de que te vayas. Lamento haberme puesto objetivos tan bajos. He tenido tiempo para pensar, últimamente. —Rió sin alegría—. Me convenció tu imagen, tu campaña de propaganda. Lo del asteroide Nysa, por ejemplo. Parecía algo tan grande al principio… El Consejo Anillo no sabía que el Cártel Nysa era un vertedero para mecs acabados de los mundos circunlunares. Todavía estabas lamiéndoles el culo a los aristócratas de la República. A pesar de todo tu rango, eres un confidente barato, Constantine. Y un jodido lacayo.

Constantine sintió un temblor de tensión familiar en la parte trasera del cráneo. Se tocó la conexión cerebral y se llevó la mano al bolsillo para coger el inhalador. No tenía sentido entrar en el estado de fuga cuando el chico empezaba a hablar, cuando estaba a punto de desmoronarse.

—Sigue —dijo.

—Las grandes cosas que afirmas haber hecho son sólo fachadas y engaños. Nunca has construido nada propio. Eres pequeño, Constantine. Muy pequeño. Conozco a un hombre que podría meterse a diez como tú en la uña del pulgar.

—¿Quién? —dijo Constantine—. ¿Tu amigo Vetterling?

—¿El pobre Fernand, tu víctima? Sí, claro que tiene más de mil veces tu tamaño, pero eso no es justo, ¿verdad? Nunca tuviste ni un átomo de talento artístico. No. Hablo de tu propio campo. La política. El espionaje.

—Entonces algún Cataclista —dijo Constantine. Se aburría.

—No. Abelard Lindsay.

Entonces llegó el ataque. Un relámpago de migraña le recorrió el lóbulo frontal izquierdo. La superficie del tanque se acercó a él en cámara lenta mientras caía, un paisaje helado de débiles destellos metálicos, y luchó por levantar los brazos; tenía los impulsos nerviosos bloqueados en un estado de fuga vertiginoso que pareció durar un mes. Cuando se recobró, con la mejilla apretada contra el metal frío, Mavrides seguía balbuceando:

—… toda la historia de Nora. Mientras tú estabas aquí juzgando a los artistas por traición, Lindsay estaba preparando el mayor golpe de la historia. Una inversora desertora… Tiene a una inversora desertora, una reina capitana. En la palma de la mano.

Constantine se aclaró la garganta.

—He oído esa noticia. Propaganda mec. Es una farsa.

—¡Estás acabado! —dijo Mavrides con una risa histérica—. Eres una nota al pie de página. Lindsay lideraba la revolución en tu país mientras tú todavía estabas espantando bichos y gérmenes en el fango y conspirando para quitarle el mérito. ¡Eres microscópico! No debí haberme molestado en matarte, pero nunca he tenido suerte.

—Lindsay ha muerto. Lleva sesenta años muerto.

—Claro, plebeyo. Eso es lo que él quería que pensaras. —La risa que salió por los altavoces era metálica, salida directamente del nervio—. Viví en su casa, estúpido. Me quería.

Constantine abrió el tanque. Manipuló el temporizador del frasco y lo dejó caer en el agua; luego volvió a cerrar el tanque de golpe. Se volvió y se alejó. Al llegar a la puerta oyó un chapoteo repentino y frenético cuando la toxina atacó.

República Popular Corporativa del Grupo Zarina: 3.1.84

La línea larga y brillante de resplandor hermético era lo más limpio que había visto en su vida. Lindsay flotaba en una burbuja de observación, contemplando a los robots constructores reptar por el vacío. Las máquinas mecs tenían hocicos largos y afilados como los gorgojos, y sus soldadores de luz blanca proyectaban largas sombras sobre el casco ennegrecido del palacio de la Zarina.

Estaban construyendo una réplica a tamaño natural de una nave inversora, una nave estelar sin motores, un bulto que nunca se movería por su propia energía. Y negra, sin rastro de los arabescos ostentosos y los grabados de un verdadero aparato inversor. Los otros inversores habían insistido en ello; condenar a su reina pervertida a aquella prisión oscura y burlona.

Tras años de investigación, Lindsay había comprendido la verdad sobre el crimen de la Comandante.

Las reinas introducían los huevos en las bolsas parecidas a úteros de los machos. Los machos fertilizaban los huevos y los hacían crecer en la bolsa. Los Alféreces, asexuados, controlaban la ovulación a través de una pseudocopulación hormonal muy compleja.

La reina criminal había matado a su Alférez en un ataque de pasión y había puesto en su lugar a un macho común. Pero sin un verdadero Alférez, los ciclos de su sexualidad se habían distorsionado. Las pruebas de Lindsay la mostraban destruyendo uno de los huevos deformados. Para un inversor, aquello era peor que la perversión, incluso peor que el asesinato; era malo para los negocios.

Lindsay había presentado sus pruebas de un modo que traspasó por completo la ética inversora. La vergüenza no era una emoción propia de los inversores. Se habían quedado estupefactos. Pero Lindsay ofreció un remedio rápidamente: el exilio. Detrás de la solución estaba la amenaza implícita de divulgar las pruebas, de revelar los detalles del escándalo a todas las naves inversoras y a todas las facciones humanas.

Ya era bastante malo que un grupo selecto de reinas y Alféreces ricos estuvieran al tanto de las escandalosas noticias. Que los machos, más impresionables, pudieran enterarse de ello era impensable. Se cerró un trato.

La reina nunca supo qué la había traicionado. Para acercarse a ella había hecho falta tanta sutileza que la habilidad de Lindsay se vio puesta a prueba como nunca. Un oportuno regalo de joyas había sido de gran ayuda, pues la distrajo con aquella avidez arrolladora que era la esencia de la vida para los inversores. El negocio había ido mal en su nave, con la tripulación reducida y un desgraciado eunuco por Alférez.

Lindsay llegó armado con los gráficos de Wells, con estadísticas que predecían la riqueza que podía sacarse de una ciudad estado independiente de las facciones. Las curvas exponenciales llegaban a unos beneficios limpios que cortaban la respiración. Le dijo que no sabía nada de su desgracia, sólo que su propia especie estaba dispuesta a condenarla. Le insinuó que con un botín bastante grande podría recuperar el favor de los suyos.

Con paciencia, con suavidad, la ayudó a ver que aquélla era su gran oportunidad. ¿Qué podría conseguir sola, sin tripulación, sin Alférez? ¿Por qué no aceptar la ayuda diligente de aquellos extranjeros educados y pequeños? Los instintos sociales de los diminutos mamíferos gregarios los llevaban a considerarla realmente su reina, y a ellos sus súbditos. Ya existía una Junta de Asistentes a la espera de sus órdenes; todos ellos hablaban inversor con fluidez y suplicaban el permiso para ayudarla a conseguir riquezas.

La ambición sólo la habría llevado hasta cierto punto. Fue el miedo lo que la sometió a su voluntad; miedo del pequeño alienígena de piel suave con plástico oscuro sobre los ojos pulposos, y de sus respuestas para todo. Parecía conocer a su propia gente mejor que ella misma.

El anuncio había llegado una semana después, y con él una repentina hemorragia de capital hacia su nuevo lugar de exilio. Llamaban a la reina «Zarina», un apodo inventado por Ryumin. Y su ciudad era el Grupo Zarina; en cuatro meses se había convertido en una ciudad en auge que surgió de la nada en el borde interior del Cinturón. La República Popular Corporativa del Grupo Zarina había cobrado existencia de repente, surgiendo del simple potencial, en lo que Wells denominaba un «salto prigogínico», un «ascenso a un nivel superior de complejidad». En aquel momento, la Junta de Asistentes estaba desbordada de trabajo; las líneas de comunicación eran un frenesí de desertores que maniobraban para conseguir asilo y un principio nuevo. La presencia de una inversora proyectaba una sombra enorme, un muro de prestigio que ni mecanistas ni formistas se atrevían a desafiar.

Refugios improvisados atiborraban el palacio desnudo de la reina; redes de barrios formistas metidos en burbujas, o «burbanizaciones»; naves piratas destartaladas copulando en una cadena de túneles con forma de acordeón; pilas de níquel ferroso mecanista remolcadas de un lado a otro; cabañas de construcción que se agarraban como moluscos a las estructuras esqueléticas de un complejo urbanístico que apenas acababa de ser dibujado. La ciudad sería una metrópolis, un puerto libre circunsolar, la zona de fugitivos definitiva. Él la había hecho posible. Pero no era para él.

—Un espectáculo que alegra la vista, amigo. —Lindsay miró a su derecha. El hombre que una vez se había llamado Wells había llegado a la burbuja de observación. Durante las semanas de preparación, Wells había adoptado una identidad falsa cuidadosamente preparada. Su nuevo nombre era Wellspring, de doscientos años de edad, nacido en la Tierra, un hombre misterioso, un manipulador por excelencia, un visionario, incluso un profeta. Era lo necesario. Un golpe de aquel tamaño exigía una leyenda. Exigía engaño.

—Las cosas progresan —asintió Lindsay.

—Aquí es donde empieza el verdadero trabajo. No estoy demasiado contento con la Junta de Asistentes. Me parecen demasiado rígidos, demasiado mecanistas. Algunos tienen ambición. Habrá que vigilarlos.

—Por supuesto.

—¿No te interesaría el trabajo? El puesto de coordinador está vacante para ti. Eres el hombre más indicado.

—Prefiero las sombras, Wellspring. Un papel de tu tamaño está demasiado cerca de los focos para mí.

Wellspring vaciló.

—Ya tengo bastantes problemas con la filosofía. El mito puede ser demasiado para mí. Te necesito, a ti y a tus sombras.

Lindsay apartó la vista, observando a dos robots constructores seguir una ranura para acabar uniendo los extremos de sus hocicos en un beso soldador de calor blanco.

—Mi esposa ha muerto —dijo.

—¿Alexandrina? Lo lamento. No lo sabía.

—No, ella no —dijo Lindsay con una mueca—. Nora. Nora Mavrides. Nora Everett.

—Ah —dijo Wellspring—. ¿Cómo te has enterado?

—Le dije que teníamos un lugar donde escondernos. Recordarás que mencioné que podía haber deserciones del Consejo Anillo.

—Sí.

—Lo hice con tanta discreción como me fue posible, pero no bastó. Constantine se enteró de algún modo y denunció la deserción. La acusaron de traición. El juicio habría implicado al resto de su clan. De modo que eligió el suicidio.

—Fue muy valiente.

—Era su única opción.

—Hay que suponer que sí.

—Aún me quería, Wellspring. Iba a reunirse aquí conmigo. Es lo que trataba de hacer cuando él la mató.

—Comprendo tu dolor —dijo Wellspring—. Pero la vida es larga. No debes perder de vista tus objetivos finales.

—Ya sabes que no sigo esas teorías post Cataclistas —dijo Lindsay muy serio.

—Posthumanistas —insistió Wellspring—. ¿Estás de parte de la vida, o no lo estás? Si no lo estás, dejarás que el dolor te domine. Te enfrentarás a Constantine y morirás como Nora. Acepta su muerte, y quédate con nosotros. El futuro pertenece al posthumanismo, Lindsay. No a los estados, no a las facciones. Pertenece a la vida, y la vida avanza en ciados.

—Ya he oído tu teoría, Wellspring. Aceptar la pérdida de nuestra humanidad significará más diferencias, más luchas, más guerra.

—No si los nuevos clados pueden alcanzar un acuerdo como sistemas cognitivos en el cuarto nivel de complejidad prigogínico.

Lindsay, resignado, quedó en silencio. Finalmente dijo:

—Sinceramente, os deseo la mayor de las suertes. Proteged a los perjudicados, si podéis. Tal vez algún día todo esto llegará a algo.

—Hay todo un universo de potencial, Lindsay, piensa en ello. No hay reglas, no hay límites.

—No mientras él siga vivo. Perdóname.

—Tendrás que perdonarte a ti mismo.

En una nave inversora: 14.2.86

—Ésta no es la clase de transacción que preferimos —dijo el inversor.

—¿Nos conocemos, Alférez? —preguntó Lindsay.

—No. Una vez conocí a uno de tus alumnos. El capitán-doctor Simon Afriel. Un caballero con mucho talento.

—Recuerdo bien a Simon.

—Murió en la embajada. —El inversor lo miró fijamente, con sus pupilas oscuras brillando de hostilidad por encima de los bordes blancos de las membranas nictitantes—. Una lástima. Siempre disfruté de su conversación. Sin embargo, tenía tendencia a entrometerse, a manipular. Vosotros lo llamáis curiosidad. Un impulso de valorar los datos inútiles. Un ser con esa desventaja corre muchos riesgos innecesarios.

—Sin duda —asintió Lindsay. No había tenido noticias de la muerte de Afriel. El conocimiento lo llenó de placer amargo; otro fanático desaparecido, otra vida llena de talento desperdiciada…

—El odio es una emoción más fácil de imaginar. Me extraña que seas presa de él, Artista. Me hace dudar de mi opinión sobre tu especie.

—Lamento ser causa de confusión. El canciller general Constantine podría explicarlo mejor.

—Hablaré con él. Acaba de subir a bordo junto a su grupo. Pero no es un modelo apropiado para juzgar la naturaleza humana. Nuestros escáneres revelan que ha sufrido alteraciones muy severas.

Igual que muchos otros en aquellos días, pensó Lindsay. Hasta los más jóvenes. Como si la existencia de la República Neoténica, con su humanidad forzada, hubiera liberado a todas los demás de una hipocresía asfixiante.

—¿Lo encuentras extraño en una raza capaz del viaje espacial?

—No. En absoluto. Por eso quedan tan pocas.

—Diecinueve —dijo Lindsay.

—Sí. El número de razas desaparecidas en nuestra zona comercial es mucho mayor. Pero sus artefactos permanecen, como el que vamos a prestaros en este momento. —El inversor mostró sus dientes estriados y ganchudos, un signo de disgusto y reticencia—. Esperábamos comerciar durante mucho tiempo con tu especie, pero no podemos disuadiros de buscar respuestas en cuestiones metafísicas. Pronto tendremos que poner vuestro sistema solar en cuarentena por miedo a que vuestras transmutaciones nos contagien. Entretanto, debemos renunciar a ciertos escrúpulos para que nuestras inversiones locales resulten rentables.

—Me asustas —dijo Lindsay. Había escuchado algo parecido anteriormente; amenazas vagas de los inversores, en el sentido de paralizar a la humanidad en su estado presente de desarrollo. Le divertía que los inversores predicaran el Preservacionismo—. Estoy seguro de que la guerra es una amenaza mayor.

—No —dijo el inversor—. Nosotros mismos fuimos una prueba de ello. Nuestro motor interestelar os enseñó que el espaciotiempo no es lo que pensabais. Tienes que darte cuenta de ello, Artista. Considera los descubrimientos recientes en el tratamiento matemático de lo que llamáis espacio Hilbert y el espacio matriz del precontínuo. No pueden haber escapado a tu atención.

—Las matemáticas no son mi fuerte —dijo Lindsay.

—Ni el nuestro. Sólo sabemos que esos descubrimientos son signos de aviso de una transición inminente a otro modo de ser.

—¿Inminente?

—Sí. Cuestión de pocos siglos.

Siglos, pensó Lindsay. Era fácil olvidar lo viejos que eran los inversores. Su profundo desinterés por los cambios les proporcionaba un campo de visión amplio pero superficial. No les interesaba su propia historia, no tenían curiosidad por comparar sus propias vidas con las de sus ancestros, porque no asumían que sus vidas o sus motivos pudieran variar en lo más mínimo. Tenían leyendas vagas y lecturas técnicas embarulladas relativas a objetos de valor particularmente apreciados, pero incluso aquellos fragmentos de historia se perdían en un montón desordenado de botín.

—No todas las razas extinguidas hicieron la transición —dijo el Alférez—, y las que inventaron la Arena debieron de morir violentamente. No tenemos información sobre ellos; sólo datos técnicos sobre sus modos de percepción, que nos han permitido hacer que la Arena sea compatible con el sistema nervioso humano. En esta tarea, contamos con la asistencia del departamento de neurología de la cosmosidad del Estado Asociado Corporativo de Nysa.

Los reclutas de Constantine, pensó Lindsay. Los cableados de Nysa, mecanistas renegados y desertores a la causa formista, que combinaban las tecnologías mecs con la estructura fascista del complejo académico-militar formista.

—Los hombres… mejor dicho, los seres más indicados para el trabajo.

—Eso nos dijo el canciller general. Su grupo ya se ha reunido. ¿Vamos con ellos?

El grupo de Constantine se mezcló con el de Lindsay en una de las estancias cavernosas de la nave inversora. La habitación estaba repleta de enorme mobiliario rococó; mesas como losas y sofás decorados hasta marear, apoyados en unas patas curvas esculpidas con cúpulas ribeteadas y cenefas estilizadas. Todo era demasiado grande para tener alguna utilidad convencional para los visitantes humanos, que se agazaparon con cautela bajo el mobiliario, con cuidado de no tocar nada. Lindsay vio, al entrar en la estancia, que el mobiliario alienígena había sido rociado con una laca protectora espesa para preservarlo del oxígeno.

Nunca había visto a ninguno de los jóvenes descendientes de la línea genética Constantine. Habían traído a diez: cinco hombres y cinco mujeres. Los hermanos Constantine eran más altos que él y tenían el cabello más claro; era evidente que habían tomado un porcentaje de alguna otra línea genética.

Tenían el magnetismo peculiar de los formistas, una suavidad y fluidez de movimientos casi acrobática. Pero había algo en la posición de sus hombros, de sus manos esbeltas y diestras, que revelaba cinésicamente la herencia de Constantine. Llevaban vestiduras elegantes y exóticas: sombreros redondos de terciopelo, pendientes de rubíes y chaquetas de brocado con hilo de oro. Se habían vestido así en honor a los inversores, que apreciaban que sus clientes tuvieran aspecto próspero.

Una mujer daba la espalda a Lindsay, examinando las enormes patas de los muebles. Los demás estaban tranquilos, intercambiando cortesías intrascendentes con el grupo de Lindsay, una colección variopinta de académicos y especialistas en inversores en viaje de permiso desde el Grupo Zarina. Su esposa Alexandrina estaba entre ellos; hablaba con el mismo Constantine, con sus modales perfectos de costumbre. Nada revelaba que todos ellos eran los padrinos de un duelo, los testigos presenciales que garantizaban la equidad.

Había sido una discusión de dos años, un asunto de negociaciones largas y delicadas, pero habían conseguido arreglar un encuentro entre él y Constantine. Finalmente habían aceptado la nave inversora como campo de duelo apropiado, en el que la traición sería contraproducente. La propia Arena permanecía en manos de los inversores; los técnicos de Nysa habían trabajado a partir de datos accesibles a las dos partes. Los costes se dividieron de forma equitativa, y Constantine se hizo cargo de la mayor parte de la financiación, con una opción sobre los posibles beneficios tecnológicos. Lindsay había recibido los datos a través de dos pantallas en el Grupo Zarina y en Dembowska, para confundir a los posibles asesinos. En favor de Constantine, había que decir que no había enviado a ninguno.

La mecánica del duelo había estado llena de dificultades. Se habían debatido toda clase de propuestas por parte del círculo cada vez más amplio de los que estaban en el secreto. El combate físico se rechazó de inmediato por estar por debajo de la dignidad de las dos partes. Los más habituados al juego social del submundo formista estaban a favor de una especie de apuesta para el suicidio. Pero recurrir al azar presuponía la igualdad entre las partes, algo que ninguna de las dos estaba dispuesta a aceptar.

Un duelo verdadero debía garantizar el triunfo del mejor. Se argumentó que ello requería una prueba de atención, voluntad y flexibilidad mental, cualidades básicas para la vida moderna. Era posible hacer tests objetivos, pero era difícil asegurar que una de las partes no se preparara con antelación o influyera en los jueces. Entre la comunidad cableada existían varias formas de combate mente a mente, pero a menudo duraban décadas e implicaban una alteración radical de las facultades. Decidieron consultar a los inversores.

Al principio, los alienígenas tuvieron dificultades para comprender el concepto. Más tarde, típicamente, sugirieron un enfrentamiento económico, en el que a cada parte se le daría un capital y tendría la oportunidad de incrementarlo. Tras un período fijado, el hombre más pobre sería ejecutado.

La idea no fue satisfactoria. Otra sugerencia inversora pretendía que las dos partes intentaran leer la «literatura de los (intraducible)», pero alguien apuntó que el superviviente podía repetir algo de lo que había leído y convertirse en un peligro para el resto de la humanidad. En aquel punto se redescubrió la Arena en una de las bodegas atestadas de botín de una nave inversora presente en el espacio circunsolar.

El estudio mostró rápidamente las ventajas de la Arena. Las experiencias alienígenas desafiaban incluso a los mejores miembros de la sociedad: los emisarios a los nuevos mundos. El índice de víctimas extremadamente alto entre aquel grupo demostraba que la Arena seria una prueba en sí misma. En el entorno simulado del interior de la Arena, los duelistas se enfrentarían en dos cuerpos alienígenas de igualdad garantizada, para asegurar que la victoria correspondiera al mejor estratega.

Constantine estaba bajo una de las enormes mesas, sorbiendo un frasco autocongelante de agua destilada. Como sus elegantes familiares, llevaba un pantalón flexible adornado de encaje y una chaqueta de hilo de oro con una solapa alta tachonada de insignias de rango. Sus ojos redondos y delicados centelleaban con las lentillas blandas antirreflejos. Su rostro, como el de Lindsay, se había arrugado en las zonas donde los años de expresiones habituales se habían abierto camino hasta los músculos.

Lindsay llevaba un traje espacial color pardo sin insignias. Llevaba aceite en la cara para protegerse del resplandor blanco y azulado, y se había puesto unas gafas oscuras.

Cruzó la habitación para reunirse con Constantine. Se hizo el silencio, pero Constantine hizo un gesto educado, y sus familiares retomaron el hilo de sus conversaciones.

—Hola, primo —dijo Constantine.

—Una buena línea genética, Philip —dijo Lindsay con una inclinación de cabeza—. Te felicito por tus hermanos.

—Son de buena raza —asintió Constantine—. Soportan bien la gravedad. —Miró deliberadamente a la esposa de Lindsay, que se había desplazado prudentemente hacia otro grupo, visiblemente afectada por el dolor en las rodillas.

—Me pasé mucho tiempo ocupado con la política genética —dijo Lindsay—. Visto en retrospectiva, me parece un fetichismo aristocrático.

Los párpados de Constantine se estrecharon por encima de las lentes negras adhesivas.

—No te habría ido mal trabajar algo más en la línea de producción Mavrides.

—Su lealtad los traicionó —dijo Lindsay, que sintió una oleada de furia fría.

Constantine suspiró.

—La ironía no se me escapa, Abelard. Si hubieras mantenido tu promesa a Vera Kelland hace años, ninguna de estas aberraciones habría llegado a ocurrir.

—¿Aberraciones? —Lindsay esbozó una sonrisa helada—. Eres muy amable al limpiar mi porquería, primo. Al atar mis cabos sueltos.

—Y no es extraño, cuando dejaste tantos y tan perniciosos. —Constantine tomó un sorbo de agua—. La política de pacificación, por ejemplo. La distensión. Muy típico de ti llevar a una población al desastre y luego escapar cuando se avecinaba la catástrofe.

—¿Ése es el nuevo discurso? —dijo Lindsay con interés—. ¿Culparme a mí por la Paz Inversora? Qué halagador. Pero… ¿es prudente sacar a colación el pasado? ¿Por qué íbamos a recordarles que perdiste la República?

Los nudillos de Constantine palidecieron sobre el vaso.

—Veo que sigues siendo un anticuario. Es curioso que te hayas unido a Wellspring y su caterva de anarquistas.

—Sé que atacarás el Grupo Zarina si tienes ocasión —asintió Lindsay—. Tu hipocresía me deja atónito. No eres un formista. No sólo no fuiste planificado, sino que utilizas técnicas mecs de modo notorio. Eres una demostración viviente del poder de la distensión. Te apropias de las ventajas cuando las encuentras, pero se las niegas a los demás.

—No soy un formista —sonrió Constantine—. Soy su guardián. Es mi destino, y lo he aceptado. He estado solo toda mi vida, exceptuando a Vera y a ti. Entonces éramos unos estúpidos.

—El estúpido fui yo —dijo Lindsay—. Maté a Vera por nada. Tú la mataste para demostrar tu propio poder.

—El precio fue duro, pero la prueba valió la pena. Lo he compensado desde entonces. —Vació el vaso y extendió el brazo.

Vera Kelland tomó el recipiente. En torno al cuello se había puesto el medallón de filigrana dorada que llevaba el día del choque, el medallón destinado a asegurar su muerte.

Lindsay quedó estupefacto. No había visto la cara de la chica cuando ella estaba de espaldas.

Ella no lo miró a los ojos. Lindsay la contempló con fascinación helada. El parecido era fuerte, pero no perfecto. La chica se volvió y salió. Lindsay se obligó a hablar.

—No es un clon completo.

—Claro que no. Vera Kelland no fue planificada.

—¿Usaste su genética?

—¿Detecto envidia, primo? ¿Estás afirmando que sus células te querían a ti y no a mí? —rió Constantine.

Lindsay apartó la mirada de la mujer. Su gracia y su belleza le hacían daño. Se sentía alterado, cerca del pánico.

—¿Qué le ocurrirá cuando hayas muerto aquí?

—¿Por qué no lo pensamos mientras luchamos? —dijo Constantine con una leve sonrisa.

—Te propongo un pacto —dijo Lindsay—. Te juro que si gano respetaré la vida de tu línea genética en los años venideros.

—Mi gente es leal al Consejo Anillo. Tu gentuza del Grupo Zarina son sus enemigos. Seguro que entrarán en conflicto.

—Ya será bastante duro sin que nosotros le añadamos más intensidad.

—Eres un ingenuo, Abelard. El Grupo Zarina debe caer.

Lindsay apartó la vista para estudiar al séquito de Constantine.

—No me parecen estúpidos, Philip. Me pregunto si no se alegrarán de tu muerte. Puede que se dejen llevar por la celebración general.

—La especulación ociosa me aburre —dijo Constantine.

Lindsay lo miró furioso.

—Pues es el momento de que decidamos la cuestión.

Sobre una de las enormes mesas alienígenas habían extendido una pesada cortina que llegaba hasta el suelo. En la superficie protegida bajo la mesa, la luz cegadora era más suave, y habían instalado un par de camas de agua para combatir la gravedad inversora.

La Arena en sí era diminuta, un dodecaedro del tamaño de un puño. Sus lados triangulares eran de un negro tan brillante que relucía con suaves tonos pastel. De los polos opuestos de la estructura partían cables conectados a hendiduras de metal. Los cables llegaban hasta dos cascos equipados con gafas protectoras y extensiones flexibles para los cuellos. Los cascos tenían el aspecto simple y utilitario de las creaciones mecanistas.

El sorteo favoreció a Constantine, que tomó el casco de la derecha. Sacó un rombo plano y curvado de plástico beis del interior de su chaqueta dorada y fijó sus puntos de anclaje con una tira elástica.

—Un analizador espacial —explicó—. Es uno de mis programas. ¿Permitido?

—Sí. —Lindsay sacó del bolsillo interior de su traje una hilera de discos adhesivos moteados color carne.

—PDKL 95 —dijo—. En dosis de doscientos microgramos.

Constantine lo observó fijamente.

—«Fragmentador». ¿De los Cataclistas?

—No —respondió Lindsay—. Esto formaba parte del alijo de Michael Camassus. Es una manufactura original mecanista, para las embajadas. ¿Te interesa?

—No —dijo Constantine. Parecía alterado—. Protesto. He venido a luchar contra Abelard Lindsay, no contra una personalidad fragmentada.

—Eso ya no importa demasiado, ¿verdad? La lucha es a muerte, Constantine. Mi humanidad sólo me estorbaría.

—Entonces ganaré, no importa lo que ocurra —dijo Constantine, encogiéndose de hombros.

Constantine fijó el analizador espacial, encajándose las curvas diseñadas a medida en la base del cráneo. Sus micropinzas entraron suavemente en las ranuras conectadas a su hemisferio derecho. Con su uso, el espacio asumiría una solidez fantástica, y el movimiento se revelaría con claridad sobrehumana. Constantine levantó el casco y tuvo una visión fugaz de su propia manga. Lindsay lo vio vacilar, estudiando la compleja topología del tejido. Parecía fascinado. Luego se estremeció brevemente y metió la cabeza en el casco.

Lindsay se puso la primera dosis en la muñeca y se colocó el casco. Sintió que las concavidades para los ojos se le fijaban a las órbitas; después, una oleada de aturdimiento cuando la anestesia local hizo su efecto y los hilos de biogel endurecido se deslizaron sobre sus pupilas para penetrarle en los nervios ópticos. Oyó un débil zumbido aislante cuando otros hilos se abrieron paso por sus oídos hasta establecer un contacto quimiotáctil predeterminado con sus neuronas.

Ambos se tumbaron en las camas de agua, esperando mientras los cascos se abrían paso a través de agujeros microscópicos realizados previamente en la séptima vértebra cervical. Los microhilos crecieron de manera inofensiva a través de las cápsulas de mielina de los axones en una red de gelatina autorreplicante.

Lindsay flotaba en silencio. El PDKL iba haciendo su efecto. A medida que la desconexión espinal progresaba sentía que su cuerpo se disolvía como la cera, y cada nudo sensorial de músculo le enviaba un último destello de sensación cuando la unidad del cuello los desconectaba, un último cosquilleo de humanidad demasiado fino para llamarlo dolor. El fragmentador lo ayudaba a olvidar. Al hacer que todo se volviera nuevo, privaba a todas las cosas de su novedad. Al mismo tiempo que deshacía los prejuicios, aumentaba los poderes de comprensión tan drásticamente que se habían desarrollado filosofías intuitivas completas a partir de un solo momento de visión interior.

Estaba oscuro. La boca le sabía a telarañas. Sintió una breve oleada de vértigo y terror antes de que el fragmentador la abortara, dejándolo repentinamente inmóvil en una tierra de nadie emocional donde su miedo se convirtió, curiosamente, en una sensación de peso físico aplastante.

Estaba agazapado junto a la base de un muro titánico. Ante él, un arco colosal irradiaba débiles láminas de resplandor. Junto al arco vio balaustradas de piedra helada envueltas en redes delgadas de cable cubierto de polvo. Tendió la mano para tocar el muro y descubrió, con algo de sorpresa, que su brazo se había transmutado en una garra pálida. Las articulaciones estaban blindadas y eran de tono claro. Tenía dos codos.

Empezó a trepar por la pared. La gravedad lo acompañaba. Desde la nueva perspectiva, vio que los puentes se habían transformado en columnas curvadas; los fragmentos de cable poco tensos se habían convertido en arcos rígidos y de aspecto cruel.

Todo era viejo. Tras sus ojos se estaba abriendo algo. Podía ver el tiempo, que yacía en el mundo como una lámina, como un movimiento helado arrancado de su contexto y pintado en la superficie de la piedra fría igual que una obra de arte alienígena. Las paredes se convertían en suelos, las balaustradas en barricadas frías. Entonces se dio cuenta de que tenía demasiadas piernas. Tenía piernas donde debían haber estado las costillas, y la sensación de arrastre en su estómago era un arrastre literal; las sensaciones de sus tripas se transmutaban en el movimiento de su segundo par de extremidades.

Se esforzó por verse a sí mismo. No podía doblarse hacia adelante, pero su espalda se arqueó con una facilidad fantástica, y sus ojos sin párpados descubrieron unas placas blindadas con pelo intersegmental. Un par de órganos arrugados al extremo de tallos le salían de la espalda; frotó el hocico contra ellos y, de repente, de manera mareante, olió amarillo. Entonces trató de gritar. No tenía con qué.

Se dejó caer contra la roca fría. El instinto tomó el control, y Lindsay se abrió camino con la cabeza por delante a través de acres de piedra áspera y porosa hacia la oscuridad protectora de una enorme comisa protuberante y una cuadricula de barrotes corroídos por el óxido. El sentido de la proporción lo abandonó mientras estaba allí agazapado, tambaleándose bajo un tremendo ataque de intuición, y comprendió que era diminuto, infinitesimal, y que los bloques de mortero titánicos que lo empequeñecían también debían ser tan pequeños, tan pequeños que…

Arañó la piedra porosa con una flexión de la garra delantera. Era sólida, sólida con una durabilidad cansada que había esperado durante eones indiferentes, moteada con el polvo sutil de una maquinaria enorme y rugiente que había funcionado hasta quedar inútil, en un agotamiento total y polvoriento.

Podía oler su antigüedad, hasta sentirla, como una especie de presión, un tipo de miedo. Era masiva, inflexible, y, de repente, pensó en el agua. El agua, si se movía a altas velocidades, era dura como el acero. Entonces su mente se disparó y pensó en la identidad de la velocidad y la sustancia, en la energía cinética de los átomos que daban forma a la piedra dura, piedra que era espacio vacío. Todo era una estructura abstracta, forma sin edad, nivel tras nivel de vacío perneado por distorsiones de vado, de ondas, de cuantos. Cobró consciencia de los detalles más finos del interior de la piedra; de repente la superficie ya no era más que humo helado, una niebla dura petrificada por los eones cautivos. Bajo la superficie, un nivel más fino, detalles de los detalles obsesivos en una red que se expandía indefinidamente…

Lo atacaron. Tenía al enemigo encima. Sintió un desgarrón terrible y repentino cuando unas garras lo agredieron desde arriba; el dolor alienígena se embrolló en la traducción, llenándole el cerebro de náuseas negras y terror. Se agitó en convulsiones mortales; tenía la cara dividida por una explosión de pesadilla de mandíbulas afiladas; atrapó una pierna y la arrancó por la articulación; olió a apetito hirviente y a dolor y al brillo ardiente de sus propios jugos que estallaban, y después el frío penetrante, la chispa brillante que se apagaba para pasar a formar parte de la piedra antigua, la vejez y la oscuridad…

Los micrófonos exteriores del casco captaron la voz de Constantine y se la transmitieron a los nervios.

—Abelard.

La garganta de Lindsay estaba llena de polvo.

—Te escucho.

—¿Estás vivo?

El bloqueo nervioso del cuello se disolvió un poco y sintió su propio cuerpo, tan insustancial como un gas cálido. Buscó a tientas la tira de dermodiscos junto a su mano; el plástico perforado parecía fino como una tela. Extrajo otro disco con los dedos y lo presionó con dificultad contra la base del pulgar.

—Tendremos que intentarlo otra vez.

—¿Qué has visto, Abelard? Tengo que saberlo.

—Salones. Muros. Piedras oscuras.

—¿Y abismos? ¿Grandes extensiones de nada, más grandes que Dios?

—No puedo hablar. —La otra dosis lo estaba afectando, el lenguaje desaparecía y se convertía en una maraña de presuposiciones irrelevantes sacudidas por dudas repentinas; la gramática quedó aplastada por el impacto de la droga—. Otra vez.

Había regresado. Aquella vez podía sentir al enemigo, notar su presencia como un cosquilleo débil y distante. La luz era más clara, oleadas de brillo gigantescas que se abrían camino entre masas de piedra tan castigadas por la edad que se habían vuelto finas como la tela. Cuidadosamente, se pasó las garras delanteras por los pólipos que le rodeaban la boca, liberándolos de la suciedad húmeda. Sentía un apetito tan enorme que la balanza se equilibró, y comprendió que su impulso de vivir y matar era tan grande como las bóvedas que lo rodeaban.

Encontró al enemigo agazapado en un callejón sin salida, entre un puente a medio derrumbar y sus vigas de soporte. Olió su miedo.

La posición del enemigo revelaba algún problema. Se agarraba a la pared con una perspectiva falsa, percibiendo el horizonte infinito como un abismo desolador. El abismo que tenía debajo era eterno, un caos de muros, cámaras, rellanos; era un vacío autorreplicante, creado de la nada, una ramificación aterradora del infinito.

Atacó, mordiéndole con fuerza en las placas traseras; el sabor del flujo cálido lo enloqueció. El enemigo respondió al ataque, pinchando, empujando y arañando la roca con sus garras pálidas. Arrancó las mandíbulas de la espalda del enemigo, que se esforzó por alejarlo, por empujarlo de nuevo hacia el horizonte. Por un momento quedó atrapado por la perspectiva del enemigo. De repente, supo que si caía estaría cayendo por siempre. En el abismo, cayendo hacia su propio terror y derrota, eternamente, a través del laberinto giratorio, con la mente helada en una angustia sin límites; un laberinto de experiencia inacabable, de terror sin fin, de muros implacables, de pasillos, escalones, rampas, criptas, bóvedas, pasadizos, siempre helados, siempre fuera de su alcance.

Recuperó el control. El enemigo estaba desesperado; se agitaba convulsivamente, galvanizado por el dolor. Sus propias garras estaban resbalando. La piedra lo rechazaba, se volvía más resbaladiza. De repente llegó la revelación, y vio al mundo como lo que era. Entonces sus garras se hundieron con facilidad fantasmal, y la piedra se disipó como el humo.

Se encontró anclado. El enemigo lo empujaba desesperadamente, inútilmente. Sintió la oleada repentina de desesperación cuando el enemigo se volvió para huir.

Lo persiguió al instante, lo atrapó y lo destrozó. De la carne del enemigo brotó un miasma de polvo y terror. Lo arrancó de la pared, lo sostuvo en un orgasmo de odio y victoria… y lo lanzó al abismo.

Tercera parte: Avanzando en ciados

Tercera parte

Avanzando en ciados

Capítulo 8

República Cultural Neoténica: 17.6.91

Los sueños eran agradables, sueños de calor y luz, de vida animal, de regalos eternos.

Recobró la consciencia con un dolor cosquilleante, como de sangre regresando a una pierna largo tiempo entumecida. Se esforzó por unificarse, por asumir la carga de volver a ser Lindsay, y el dolor le hizo arañar la hierba y salpicarse de tierra la piel desnuda.

En torno a él reinaba el caos, la realidad en su forma más cruda, una confusión zumbona y cegadora. Se tumbó de espaldas sobre la hierba, jadeando. Por encima de él, el mundo recuperó la perspectiva: luz verde, luz blanca, un entramado de ramas marrones. La solidez regresó al mundo. Vio una extensión viviente de hojas y ramitas; una forma de una belleza tan fantástica que quedó sobrecogido por la impresión. Se inclinó y se deslizó hasta el tronco áspero del árbol, arrastrando su piel desnuda contra la hierba suave. Rodeó el árbol con los brazos y presionó la mejilla, cubierta por la barba, contra la corteza.

El éxtasis se apoderó de él. Apretó la cara contra el árbol, sollozando frenéticamente, desgarrado por las profundas visiones. Cuando su mente se centró, ardía de revelaciones, de unidad abrasadora con aquel ser vivo. Una alegría impotente lo invadió mientras se sumaba a su serena integración.

Cuando llamó para pedir ayuda, dos formistas jóvenes que vestían uniformes blancos de hospital respondieron a sus gritos desgarrados. Cogiéndolo por los brazos, lo ayudaron a avanzar tambaleándose por el césped y a través de la puerta arqueada de la clínica.

Lindsay tenía problemas con el lenguaje. Sus pensamientos eran claros, pero las palabras no le salían. Reconoció el edificio. Era la mansión del clan Tyler. Estaba en la República. Quería hablar con los empleados, preguntarles cómo había vuelto, pero su mente era incapaz de ordenar el vocabulario. Las palabras esperaban, agonizando, en la punta de su lengua, justo fuera de su alcance.

Lo llevaron a través de un vestíbulo lleno de cuadros y vitrinas de exhibición. El ala izquierda de la mansión, con su suite de dormitorios, había sido desmantelada hasta dejar sólo la madera pulida, para luego llenarla de equipamiento médico. Lindsay miró con impotencia al rostro del hombre de su izquierda. Tenía la gracia suave de un formista y los ojos arrebatadores de un Superbrillante.

—Tú eres… —estalló Lindsay de repente.

—Relájate, amigo. Estás a salvo. La doctora está de camino. —Sonriendo, envolvió a Lindsay en una bata de hospital de mangas anchas y se la ató por detrás en un hábil conjunto de nudos. Lo sentaron bajo un escáner cerebral. El segundo asistente le entregó un inhalador.

—Aspira esto, primo. Es glucosa alterada. Radiactiva. Para el escáner. —El Superbrillante palmeó afectuosamente la cúpula redonda y blanca de la máquina—. Tenemos que examinarte. Examinarte a fondo.

Lindsay aspiró el inhalador obedientemente. Emitía un olor dulce. El escáner zumbó en sus raíles verticales hasta ajustarse en torno a la parte posterior de su cabeza.

Una mujer entró en la habitación. Llevaba una caja de madera de instrumental y vestía una bata médica suelta, falda corta y botas de plástico acolchadas.

—¿Ha hablado? —preguntó.

Lindsay reconoció su línea genética.

—Juliano —dijo con dificultad.

Ella le sonrió. Abrió la caja de madera con un chirrido de goznes anticuados.

—Sí, Abelard —dijo. Le dirigió una Mirada.

—Margaret Juliano —dijo Lindsay. No pudo interpretar la Mirada, y la incapacidad le sirvió para recuperar de repente la energía y el miedo—. Los Cataclistas, Margaret. Te metieron en hielo.

—Es cierto. —Metió la mano en la caja y sacó una golosina oscura en una bandejita de papel arrugado—. ¿Quieres un bombón?

A Lindsay se le hizo la boca agua.

—Por favor —dijo lentamente. Se metió el bombón en la boca. Era deliciosamente dulce. Lo masticó de mala gana.

—Marchaos —dijo Juliano a los dos técnicos—. Yo me ocuparé de esto.

Los dos Superbrillantes salieron sonriendo. Lindsay tragó saliva.

—¿Otro? —preguntó ella.

—Nunca me frustraron… nunca me gustaron mucho los bombones —dijo Lindsay.

—Eso es buena señal —dijo ella, cerrando la caja. Examinó la pantalla del escáner y se sacó una linterna lapicero del cabello rubio junto a la oreja—. Este chocolate ha sido el centro de tu vida durante los últimos cinco años.

El golpe fue fuerte, pero sabía que iba a llegar. Tenía la garganta seca.

—¿Cinco años?

—Has tenido suerte de que quede algo de ti —dijo ella—. Ha sido un tratamiento muy largo; había que restaurarte el cerebro alterado por una dosis muy fuerte de PDKL 95. Y hubo complicaciones debidas a los cambios en tu percepción espacial, causados por el artefacto de la Arena. Ha sido un auténtico reto. Y caro, además. —Estudió la pantalla, mordisqueando la punta de la linterna—. Pero no pasa nada. Tu amigo Wellspring se hizo cargo de las facturas.

Ella había cambiado tanto que lo aturdía. Era difícil reconciliar a la pacifista disciplinada de la Camarilla de Medianoche, Margaret Juliano de Goldreich-Tremaine, con aquella mujer tranquila y despreocupada con manchas de hierba en las rodillas y el cabello suelto y sucio.

—No intentes hablar demasiado, al principio —dijo ella—. Tu hemisferio derecho se ocupa de las funciones del lenguaje a través de la comisura. Podemos esperar neologismos, pobreza de vocabulario, un idiolecto privado… No te alarmes. —Rodeó con un círculo algo sobre la pantalla y apretó una tecla; segmentos de su cerebro desfilaron, en tonos falsos y brillantes, azules y naranjas.

—¿Cuánta gente hay en la habitación? —preguntó ella.

—Tú y yo —dijo Lindsay.

—¿No sientes a nadie detrás de ti, a la izquierda?

Lindsay se retorció para mirar, rascándose dolorosamente la frente contra un nódulo interno del escáner.

—No.

—Bien. El tratamiento de la comisura fue el correcto, entonces. En casos de cerebros fragmentados, ocurre a veces que la consciencia también se fragmenta y aparece una imagen fantasmal superpuesta a la identidad percibida. Házmelo saber si notas algo parecido.

—No. Pero ahí fuera sentí… —Quería hablarle del momento del despertar repentino, de la larga visión de epifanía sobre la identidad y la vida. La visión aún resplandecía en su interior, pero el vocabulario se le escapaba por completo. De pronto supo que nunca sería capaz de decirle a nadie toda la verdad. No era algo que se pudiera transmitir con palabras.

—No te esfuerces —dijo ella—. Deja que las palabras salgan fácilmente. Hay tiempo de sobra.

—Mi brazo —dijo Lindsay de pronto. Se dio cuenta, confuso, de que su brazo derecho, el metálico, se había vuelto de carne. Levantó el izquierdo. Era de metal. El horror lo sobrecogió. ¡Lo habían vuelto del revés!

—Ten cuidado —dijo ella—. Puedes tener algún problema con la percepción espacial, la izquierda y la derecha. Es una creación de la comisura. Y te han practicado un nuevo rejuvenecimiento. Hemos trabajado mucho en ti durante los últimos cinco años. Para pasar el tiempo.

La facilidad con que hablaba lo dejó estupefacto.

—¿Eres Dios?

—Han ocurrido cosas importantes, Abelard —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Ha habido muchos cambios. Sociales, políticos, médicos… Hoy todo es la misma cosa, ya lo sé, pero piensa en ello como una organización automática y espontánea, un salto prigogínico social a un nuevo nivel de complejidad…

—Oh, no —dijo Lindsay.

Ella dio un golpecito al escáner, que se separó de su cabeza con un zumbido. Se sentó ante él en una silla de madera anticuada, doblando una pierna por debajo del cuerpo.

—¿Seguro que no quieres un bombón?

—¡No!

—Pues yo tomaré uno. —Sacó una golosina de la caja y la mordió. Empezó a masticar con deleite—. Están buenos. —Hablaba sin afectación, con la boca llena—. Éste es uno de los buenos momentos, Abelard. Creo que por eso me descongelaron.

—Has cambiado.

—El asesinato en el hielo cambia a la gente. Los Cataclistas tenían razón. Hicieron lo correcto al dormirme. Me estaba calcificando. En un momento dado estaba flotando por la facultad de matemáticas de la cosmosidad, con papeles en la mano, camino de mi despacho, con la cabeza llena de problemas, preocupaciones, horarios… Me sentí mareada por un instante. Miré alrededor, y todo había desaparecido. Todo era un desierto, una ruina. Los papeles se me deshacían en la mano; tenía la ropa llena de polvo, Goldreich-Tremaine estaba en ruinas, los ordenadores inutilizados, las clases vacías… El mundo había saltado treinta años en un momento; era el cataclismo total. Durante tres días busqué noticias, traté de localizar a nuestra Camarilla, descubrí que yo era historia, y entonces lo comprendí. Yo sobraba, Abelard. Todas mis concepciones se vinieron abajo. El mundo no me necesitaba, y todo lo que yo creía importante había desaparecido. Mi vida era totalmente fútil y totalmente libre.

—Libre —dijo Lindsay saboreando la palabra—. Constantine —añadió de repente—. Mi enemigo.

—Está muerto, por decirlo así —dijo Margaret Juliano—, pero es una cuestión de definición. Sus familiares me han mandado los escáneres de su estado. El daño sufrido fue muy severo. Cayó en un estado de fuga prolongado y sufrió de un ataque de consciencia acelerada que debe de haber durado siglos subjetivos. Su consciencia no pudo mantenerse con los datos que recibía del dispositivo de la Arena. El ataque duró tanto que su personalidad se erosionó. Hablando metafóricamente, se ha ido olvidando de sí mismo paso a paso.

—¿Eso te lo han dicho sus hermanos?

—Los tiempos han cambiado, Abelard. La distensión ha vuelto. La línea genética Constantine tiene problemas, y les pagamos bien por la información. La Unión de Extractores perdió la capitalidad. La Estación Jastrow es la nueva capital, y está llena de seguidores de la Serotonina Zen. Odian las emociones fuertes.

Las noticias alteraron a Lindsay.

—Cinco años —dijo. Se levantó agitado—. Y bien, ¿qué son cinco años para mí? —Trató de pasear por la habitación, balanceándose aturdido. La confusión de izquierda y derecha lo volvía torpe. Se serenó y trató de controlar su cinésica.

Fracasó. Se volvió a Juliano.

—Mi adiestramiento. Mi cinésica.

—Sí —asintió ella—. Al abrir descubrimos los restos del adiestramiento. Un acondicionamiento psicotécnico formista primitivo. Muy rudimentario comparado con los estándares modernos. Interfería en tu recuperación. De modo que, con los años, lo hemos perseguido y eliminado poco a poco.

—¿Quieres decir que ya no está?

—Exactamente. Ya teníamos bastante dicotomía cerebral de que ocuparnos sin que tu adiestramiento te proporcionara modos de pensar duales. «La hipocresía como segundo estado de consciencia» y todo lo demás. —Resopló—. Fue una mala idea desde el principio.

Lindsay se hundió en la silla del escáner.

—Pero toda mi vida… Y ahora me lo habéis quitado. Con fec… —Cerró los ojos, luchando por encontrar la palabra—. Con tecnología.

Ella cogió otro bombón.

—¿Y qué? Fue la tecnología quien lo puso allí para empezar. Has recuperado tu identidad. ¿Qué más quieres?

Alexandrina Tyler entró por la puerta abierta con un siseo de tejido pesado. Llevaba las galas de su juventud; una falda larga con vuelo y una chaqueta rígida color crema con entradas para cable bordadas y el cuello redondo. Miró al suelo.

—Margaret —dijo—. Mírate los pies.

Juliano miró con aire ausente al barro seco que iba cayendo de sus botas.

—Oh, vaya. Lo siento.

La repentina yuxtaposición de las dos mujeres llenó a Lindsay de vértigo. Una oleada confusa de déjà vu subió burbujeando de algún rincón drogado de su cerebro, y por un instante creyó que iba a desmayarse. Cuando se recobró sintió que había mejorado, como si le hubieran quitado de la cabeza algún fango paralizante dejando sitio para la luz y el espacio.

—Alexandrina —dijo, sintiéndose más débil pero de algún modo más real—. ¿Has estado tiempo? ¿Todo este aquí?

—Abelard —dijo ella con sorpresa—. Estás hablando.

—Lo intento.

—Había oído que estabas mejor. Así que te he traído ropa. Del vestuario del Museo. —Le mostró un traje envuelto en plástico, una antigüedad—. ¿Lo ves? En realidad es uno de tus trajes, de hace setenta y cinco años. Uno de los saqueadores lo salvó cuando asaltaron la mansión Lindsay. Pruébatelo, cariño.

Lindsay tocó el tejido rígido y castigado por la edad del traje.

—Una pieza de museo —dijo.

—Bueno, claro.

Margaret Juliano lanzó una Mirada a Alexandrina.

—Tal vez estaría más cómodo vestido de enfermero. Podría confundirse con el entorno. Adquirir color local.

—No —dijo Lindsay—. De acuerdo. Me lo pondré.

—Alexandrina lo estaba deseando —explicó Juliano mientras él forcejeaba con el pantalón del traje, pasando los pies desnudos a través de las rodilleras rígidas por los cables y en forma de acordeón—. Ha venido cada día para traerte manzanas Tyler.

—Te traje aquí después del duelo —dijo Alexandrina—. Nuestro matrimonio ha expirado, pero ahora dirijo el Museo. Tengo un cargo aquí. —Sonrió—. Saquearon las mansiones, pero los huertos de la familia siguen allí. Tu tía abuela Marietta siempre alababa las manzanas de la familia.

Una costura se desgarró un poco por el hombro mientras Lindsay se ponía la camisa.

—Devorabas las manzanas, con semillas, tallos y todo —le dijo Juliano—. Era una maravilla.

—Estás en casa, Alexa —dijo Lindsay. Era lo que ella había deseado. Se alegraba por ella.

—Esto era la casa Tyler —dijo Alexandrina—. El ala izquierda y los jardines son para la clínica; de eso se encarga Margaret. Yo soy la conservadora. Dirijo el resto. He atesorado todos los recuerdos del modo de vida antiguo; al menos, lo que se salvó de las patrullas de reeducación de Constantine. —Lo ayudó a ponerse la chaqueta formal, con cuello de traje espacial, por encima de la cabeza—. Ven, te lo enseñaré.

Juliano se quitó las botas de un puntapié y se quedó en calcetines.

—Yo también iré. Quiero valorar sus reacciones.

El gran salón de baile se había convertido en sala de exposiciones, con vitrinas de cristal y retratos de los primeros fundadores de los clanes. Del techo colgaba un planeador ultraligero antiguo a pedales. Cinco formistas se maravillaban ante una caja llena de toscas herramientas de la época de la construcción circunlunar. La ropa elegante para gravedad baja de los formistas les colgaba de manera grotesca en el giro centrífugo de la República. Alexandrina le cogió la mano y susurró:

—El suelo ha quedado bien, ¿verdad? Yo misma lo pulí de nuevo. No permito robots aquí.

Lindsay miró hacia una pared y quedó paralizado al ver al fundador de su propio clan, Malcolm Lindsay. De niño, el rostro del pionero muerto, que lo miraba con burla y sabiduría ancestral desde las cajoneras y las estanterías, lo llenaba de miedo. Pero en aquel momento comprendió, con un doloroso salto intuitivo, lo joven que había sido aquel hombre. Muerto a los setenta. Todo el hábitat había sido construido con prisa frenética por personas que apenas eran más que niños. Se echó a reír histéricamente.

—¡Es una broma! —gritó. La risa le fundía la cabeza, rompiendo el atasco de pensamientos en pequeños pinchazos dolorosos.

Alexandrina miró preocupada a los desconcertados formistas.

—A lo mejor es demasiado pronto para él, Margaret.

—Tiene razón —rió Juliano—. Es una broma. Pregunta a los Cataclistas. —Cogió a Lindsay del brazo—. Vamos, Abelard. Saldremos fuera.

—Es una broma —dijo Lindsay. La lengua se le había soltado y las palabras fluían con libertad—. Esto es increíble. Esos pobres idiotas no tenían ni idea. ¿Cómo iban a tenerla? ¡Estaban muertos antes de tener la oportunidad de comprender! ¿Qué son cinco años para nosotros, diez, cien…?

—Estás desbarrando, cariño. —Juliano lo acompañó por el pasillo y a través del arco de piedra hasta la luz del sol y la hierba—. Mira por donde andas. Tenemos otros pacientes, y no están educados. —Junto a los muros altos cubiertos de musgo, una joven desnuda arrancaba hierba con aire absorto, deteniéndose para chuparse la porquería de los dedos.

Lindsay quedó horrorizado. Le parecía sentir el sabor de la tierra en su propia lengua.

—Saldremos de estos terrenos —dijo Margaret—. A Pongpianskul no le importará.

—Os deja estar aquí, ¿verdad? Aquella mujer es formista. ¿Una Cataclista? Tiene una deuda con los Cataclistas. Los cuidáis para él.

—Intenta no hablar demasiado, cariño. Podrías hacerte daño. —Abrió la verja de hierro—. A los Cataclistas les gusta estar aquí. Debe ser por las vistas.

—Oh, Dios mío —dijo Lindsay.

La República se había vuelto silvestre. Los árboles enormes de los terrenos del Museo le habían ocultado el panorama completo, un panorama que se elevaba por encima de él y a su alrededor en toda su extensión de cinco kilómetros, una superficie increíble de verde enmarañado y a distintos niveles, tres largos paneles que brillaban en enormes rayos triples de luz solar reflejada en espejos. Había olvidado lo brillante que era el Sol en el espacio circunlunar.

—Los árboles —jadeó—. Dios mío, ¡míralos!

—Han estado creciendo desde que te fuiste —dijo Juliano—. Ven conmigo. Quiero mostrarte otro proyecto.

Por puro reflejo, Lindsay levantó la vista para mirar hacia su antigua casa. Desde aquella perspectiva, los inmensos terrenos de la mansión bordeaban lo que una vez había sido una zona bulliciosa de restaurantes baratos y de clase baja. Los restaurantes estaban en decadencia, y la casa Lindsay estaba en ruinas. Podía ver los agujeros en los tejados rojos de pizarra lunar fundida. La zona privada de aterrizaje sobre la torre de cuatro pisos de la mansión estaba cubierta de enredaderas.

Al extremo norte del mundo, subiendo por los muros inclinados, un grupo de trabajadores del tamaño de hormigas demolía lánguidamente los restos esqueléticos de uno de los hospitales de los cableados. Bancos de nubes ocultaban la antigua placa de energía y la zona que una vez había sido los Amargos.

—Huele distinto —observó Lindsay. Tropezó en el camino para bicicletas que rodeaba los muros del Museo y se vio obligado a mirarse los pies. Los tenía sucios—. Necesito un baño.

—O estás infestado, o no lo estás, ¿vale? Si tienes bacterias en la piel, ¿qué importa algo de suciedad? A mí me gusta. —Juliano sonrió—. Las cosas aquí son grandes, ¿verdad? Es cierto que Goldreich-Tremaine tiene el triple de tamaño que esto, pero allí no hay nada tan abierto. Es un mundo grande y lleno de riesgos.

—Me alegro de que Alexandrina encontrara la forma de regresar —dijo Lindsay. Su matrimonio había sido un éxito, porque había servido para que ella consiguiera lo que más deseaba. Al menos la había compensado. Aquello siempre le había resultado una carga. Por fin se sentía libre.

La República había cambiado tanto que lo llenó de excitación salvaje. Sí, era grande, pensó, pero no lo suficiente. Lo asaltó una sensación de impaciencia, un deseo intenso de agarrar algo, algo enorme y básico. Había dormido durante cinco años. Sentía que cada hora de aquel largo reposo le presionaba con una energía vivificante e incontenible. Se le doblaron las rodillas, y Juliano lo sostuvo con sus brazos reforzados de formista.

—Tranquilo —le dijo.

—Estoy bien. —Cruzaron el puente abierto por encima de la reluciente extensión de metacristal que separaba dos paneles de tierra. Lindsay vio el lugar donde habían estado los Amargos, bajo un banco de nubes. El sucio pantano se había convertido en un oasis de vegetación, de un verde tan cegador que parecía brillar hasta en la sombra de las nubes. Un chico alto y delgado con ropa abultada corría junto a la alambrada que rodeaba los Amargos, arrastrando una gran cometa en forma de caja para hacerla volar.

—No eres el primero que he curado —dijo Juliano mientras se dirigían hacia allí—. Siempre dije que mis estudiantes Superbrillantes prometían. Algunos trabajan aquí. Un proyecto piloto. Quiero enseñarte lo que han hecho. Han investigado la botánica desde la perspectiva de la teoría de complejidad prigogínica. Especies nuevas, fotosíntesis avanzadas, buen trabajo, sólido y constructivo.

—Espera —dijo Lindsay—. Quiero hablar con este chico.

Se había fijado en la cometa del muchacho. Su elaborado dibujo mostraba a un hombre desnudo encajado entre los planos rígidos de las caras de la cometa.

Una mujer vestida de pana se asomó por encima de la alambrada, agitando unas tijeras de podar.

—¡Margaret! ¡Ven a ver esto!

—Vendré a por ti —dijo Juliano—. No te vayas.

Lindsay avanzó torpemente hacia el chico, que manejaba hábilmente su cometa.

—Hola, primo —dijo el muchacho—. ¿Tienes cintas?

—¿De qué clase?

—Vídeo, audio, cualquier cosa del Consejo Anillo. Eres de allí, ¿no?

Lindsay trató automáticamente de utilizar su adiestramiento, en busca de la sencilla red de mentiras espontáneas que proporcionarían al chico una imagen plausible. Su mente estaba en blanco. Se quedó con la boca abierta. Pasaba el tiempo. Tartamudeó lo primero que le vino a la cabeza.

—Soy un fugitivo. Del Grupo Zarina.

—¿De verdad? ¡Posthumanismo! ¡Niveles de complejidad prigogínicos! Equilibrios fractales, lechos de espacio tiempo, espacio primitivo precontínuo. ¿Lo he dicho bien?

—Me gusta tu cometa —insinuó Lindsay.

—Es un antiguo logotipo Cataclista —dijo el chico—. Tenemos a muchos viejos Cataclistas por aquí. La cometa atrae su atención. Pero es la primera vez que atraigo a un garza.

Un garza, pensó Lindsay. Un ciudadano del GZ. A Wellspring siempre le habían gustado los juegos de palabras.

—¿Eres de aquí?

—Sí. Me llamo Abelard. Abelard Gómez.

—Abelard. No es un nombre muy común.

—A lo mejor en GZ no lo es —rió el chico—. Pero en la República, un niño de cada cinco se llama Abelard. Por Abelard Lindsay, el gran pez gordo de la historia. Debes haber oído hablar de él. —El muchacho vaciló—. Solía vestirse como tú. He visto fotos.

Lindsay observó la ropa del chico. El joven Gómez llevaba un traje de gravedad baja de imitación que le sentaba fatal.

—Ya veo que estoy pasado de moda —dijo Lindsay—. Le dan mucha importancia a ese tal Lindsay, ¿no?

—Ni te lo imaginas —dijo Gómez—. La escuela, por ejemplo. Aquí, la escuela está completamente anticuada. Nos hacen leer el libro de Lindsay. Shakespeare, se llama. Traducido al inglés moderno por Abelard Lindsay.

—¿Tan malo es? —preguntó Lindsay, con un cosquilleo de déjà vu.

—Tienes suerte, viejo. Tú no tienes que leerlo. Yo lo he hojeado todo. No dice nada sobre la autoorganización espontánea.

—Es una lástima —asintió Lindsay.

—En ese libro, todo es viejo. No me refiero a lo viejo fingido, como los Preservacionistas de aquí. Ni a lo viejo divertido, como el viejo Pong.

—¿Te refieres a Pongpianskul? —dijo Lindsay.

—Al Guardián, sí. No; quiero decir que todo el mundo se consume demasiado rápido. Todos mueren, envejecen y enferman. Es deprimente.

Lindsay asintió. Decidió que el círculo se había cerrado.

—Te da rabia que te controlen la vida —especuló—. Tú y tus amigos sois radicales. Queréis cambiar las cosas.

—De hecho, no —dijo el chico—. Sólo me tendrán aquí durante sesenta años. Tengo cientos por delante, primo. Quiero hacer grandes cosas. Me llevara mucho tiempo. Me refiero a grandes cosas. Enormes. No como los viejos resecos del pasado.

—¿Qué clase de cosas?

—Extender la vida. Ocupar nuevos planetas. Construir mundos. Terraformar.

—Comprendo —dijo Lindsay. Le sorprendía tanto autocontrol en alguien tan joven. Debía ser por la influencia Cataclista. Siempre les habían gustado los grandes planes, las manías enormes que al final acababan en nada—. ¿Y eso te hará feliz?

El chico lo miró con desconfianza.

—¿Eres seguidor de la Serotonina Zen? «Feliz». ¿Qué clase de mierda es ésa? Al cuerno la felicidad, primo. Estamos hablando del cosmos. ¿Estás de parte de la vida, o no?

—¿Se trata de política? —sonrió Lindsay—. No me fío de la política.

—¿Política? Yo hablo de biología. De cosas que viven y crecen. De organismos. De formas integradas.

—¿Y cuál es el papel de las personas?

El chico agitó la mano con irritación y atrapó la cometa cuando caía.

—No te preocupes por las personas. Estoy hablando de las lealtades básicas. Como aquel árbol. ¿Estás de su parte contra lo inorgánico?

Su reciente epifanía seguía fresca en la mente de Lindsay. La pregunta del muchacho era auténtica.

—Sí —contestó—. Lo estoy.

—Entonces comprenderás el sentido de la terraformación.

—Terraformación —dijo Lindsay lentamente—. He visto teorías. Especulaciones. Y supongo que es posible. Pero ¿qué tiene que ver con nosotros?

—Un verdadero compromiso con el bando de la vida exige el acto moral de la creación —dijo inmediatamente Gómez.

—Alguien te ha estado adoctrinando —dijo Lindsay. Sonrió—. Los planetas son lugares de verdad, no cuadrículas en una mesa de dibujo. El esfuerzo seria titánico. Fuera de la escala humana.

El muchacho se impacientaba.

—¿Hasta qué punto eres grande? ¿Eres más grande que lo inerte?

—Pero se tardarían siglos…

—¿Crees que ese árbol vacilaría? ¿Cuánto tiempo tienes, después de todo?

Lindsay rió, sin saber qué decir.

—Bien, pues. ¿Vas a vivir una vida humana mezquina y aplastada, o vas a ir a por todo tu potencial?

—A mi edad —dijo Lindsay—, si fuera humano ya estaría muerto.

—Ahora te escucho. Eres tan grande como tus sueños. Eso es lo que dicen en GZ, ¿verdad? No hay reglas, no hay límites. Mira a los mecanistas y formistas. —El chico hablaba con desprecio—. Tienen todo el poder del mundo, y se persiguen unos a otros. Al cuerno con sus guerras y sus ideologías enanas. La posthumanidad es más grande que todo eso. Pregunta a la gente de aquí. —El chico señaló con una mano la estructura rodeada por la alambrada—. Diseño de ecosistemas. Reconstruir la vida para adaptarla a nuevas condiciones. Un poco de bioquímica, un poco de física estadística, puedes aprenderla aquí y allá, y ahí está la diversión. Si Abelard Lindsay viviera hoy, estaría trabajando en esta clase de proyecto.

La ironía golpeó a Lindsay. A la edad de Gómez él tampoco tenía sentido común. Sintió una alarma repentina por el muchacho, un impulso de protegerlo del desastre que, con toda seguridad, un día provocaría su retórica.

—¿Eso crees?

—Claro. Dicen que era un Preservacionista convencido, pero que se exilió mientras aún podía, ¿no? No se quedó por aquí para «morir de viejo». Eso ya no lo hace nadie, de todas formas.

—¿Ni siquiera aquí? ¿En el hogar del Preservacionismo?

—Por supuesto que no. Todos los que tienen más de cuarenta años están en el mercado negro en busca de extensiones vitales. Cuando cumplen los sesenta emigran al Grupo Zarina. A los garzas no les importa tu historia, ni tus genes. Aceptan a todos los ciados. Los sueños importan más.

Sueños, pensó Lindsay. Sueños de Preservacionismo, convertidos en una lucha por la inmortalidad en el mercado negro. El sueño de la Paz Inversora se había oxidado y desmoronado. El sueño de la terraformación aún brillaba. El joven Gómez no podía saber que, con toda seguridad, también se desluciría.

Pero, por alguna razón, pensó Lindsay, había que soñar o morir. Y con la nueva vida que le recorría, sabía cuál iba a ser su elección.

Margaret Juliano se asomó por encima de la alambrada.

—¡Abelard! ¡Abelard, ven aquí! Tienes que ver esto.

El muchacho, sobresaltado, empezó a enrollar la cuerda de la cometa con ambas manos.

—¡Esto sí que es buena suerte! La vieja psicotécnica quiere enseñarme algo de ahí dentro.

—Pues ve —dijo Lindsay—. Dile que yo he dicho que te enseñe todo lo que quieras, ¿comprendes? Y dile que he ido a charlar un rato con Pongpianskul. ¿De acuerdo, primo?

—Gracias, viejo garza —asintió lentamente el chico—. Eres uno de los nuestros.

El despacho de Pongpianskul era un vertedero de papeles. Libros mohosos encuadernados en tela sobre leyes de la Cadena se apilaban junto a su escritorio de madera; en el panelado antiguo de la habitación se veían, clavados al azar, horarios y gráficas de producción. Un gato moteado de gris bostezó en un rincón y se afiló las garras en la alfombra. Lindsay, cuya experiencia con los gatos era limitada, lo observó con cautela.

Pongpianskul llevaba un traje similar al de Lindsay, pero más nuevo y obviamente cosido a mano. Había perdido pelo desde los días de Goldreich-Tremaine, y la luz se reflejaba débilmente en la piel oscura de su cráneo. Apartó un montón de informes del escritorio y los sujetó con un clip con sus dedos flacos y arrugados.

—Papeles —murmuró—. Estos días intento sacarlo todo de los ordenadores. No me fío de ellos. Usas los ordenadores y siempre hay algún mec preparado para introducir nuevo software. Es algo delicado, Mavrides. Lindsay, quiero decir.

—Lindsay es mejor.

—Tienes que admitir que es difícil seguirte el rastro. Fue una buena estratagema lo de hacerte pasar por genetista experto en los Anillos. —Dirigió una Mirada a Lindsay. Lindsay comprendió parte de la Mirada. La experiencia de los años compensaba un poco la pérdida de su entrenamiento cinésico.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que hablamos por última vez?

—Hum. ¿En qué año estamos?

—No importa —dijo Pongpianskul con el ceño fruncido—. Para entonces estabas en Dembowska. Aquí las cosas no están tan mal bajo el gobierno neoténico, ¿lo reconoces, Mavrides? Un mundo algo destartalado y ruinoso, pero muy bueno para el turismo; los tipos del Consejo Anillo se lo tragan todo entero. Si he de decirte la verdad, tuvimos que ir a la vieja mansión Lindsay y destrozarla un poco, para hacerla más romántica. Instalamos unos cuantos ratones. ¿Sabes lo que son? Los hemos vuelto al estado salvaje a partir de especímenes de laboratorio. ¿Sabes que en libertad sus ojos no eran rosas? Es curiosa la mirada de esos ojos, me recuerda a una esposa que tuve.

Pongpianskul abrió uno de los cajones de su cavernoso escritorio y tiró dentro el fajo de papeles sujetos. Sacó un montón de gráficas arrugadas y se sobresaltó.

—¿Qué es esto? Hace semanas que tenía que estar hecho. No importa. ¿Dónde estábamos? Oh, sí, las esposas. Me casé con Alexandrina, por cierto. Alexa es una buena Preservacionista. No podía arriesgarme a que se fuera.

—Hiciste bien —dijo Lindsay. Su contrato matrimonial había expirado; el nuevo matrimonio era una buena jugada política para ella. No se le ocurrió sentir celos; eso no estaba en el contrato. Se alegraba de que hubiera asegurado su posición.

—Nunca se tienen demasiadas esposas, así es la vida. Mira a Georgiana, por ejemplo, la primera mujer de Constantine. La convencimos para que tomara un poco de fragmentador, juro que no más de veinte micras, y le mejoró el carácter de manera increíble. Ahora es tan dulce como largo es el día. —Miró a Lindsay muy serio—. Pero no se pueden tener demasiados viejos por aquí. Complican la ideología. Ya es bastante malo lo de esos odiosos Cataclistas con sus planes posthumanos. Hay que tenerlos detrás de alambradas, en cuarentena. Incluso entonces, los niños se empeñan en entrar.

—Es amable por tu parte dejarlos estar aquí.

—Necesito la moneda extranjera. El GZ financia su investigación. Pero no llegarán muy lejos. Esos Superbrillantes no pueden concentrarse mucho tiempo en una sola cosa. —Resopló y tomó una factura de compra—. Necesito el dinero. Mira estas importaciones de dióxido de carbono. Son los malditos árboles, que se lo tragan. —Suspiró—. Pero necesito los árboles. Su masa colabora en la dinámica orbital. Estas órbitas circunlunares son endiabladas.

—Me alegro de que las cosas estén en buenas manos.

—Supongo que sí —dijo Pongpianskul con una sonrisa triste—. Las cosas nunca salen como las planeaste. Pero eso es bueno, o los mecs se habrían hecho con el poder mucho tiempo atrás. —El gato saltó al regazo de Pongpianskul, que le rascó la barbilla. El animal emitió un ronroneo que Lindsay encontró curiosamente relajante—. Éste es mi gato, Saturno —dijo el viejo formista—. Di hola a Lindsay, Saturno. —El gato lo ignoró.

—No sabía que te gustaran los animales.

—Al principio no podía soportarlo. Este bicho derrama pelo por todas partes. Se mete en todo. Y es sucio como un cerdo. ¿Alguna vez has visto un cerdo, por cierto? Importé unos cuantos. Son unas criaturas increíbles, maravillan a los turistas.

—Tendré que verlos antes de irme.

—Estos días hay animales en el aire. No literalmente, por supuesto, aunque los cerdos corriendo por la zona de gravedad cero nos dieron algunos problemas. No; me refiero a esta biomoralidad del Grupo Zarina. Otra fantasía Cataclista.

—¿Eso crees?

—Bueno —murmuró el Guardián—. Puede que no. Si empiezas a manipular la ecología es difícil saber dónde parar. He enviado un trozo de piel de este gato al Consejo Anillo. Quiero clonar toda una línea genética como él. A causa de los ratones, ya sabes. Esas alimañas están metiéndose por todas partes.

—Un planeta podría ser mejor —dijo Lindsay—. Más espacio.

—No estoy a favor de utilizar pozos de gravedad —dijo Pongpianskul—. Sólo significa más espacio para equivocarse. No me digas que te han convencido de eso, Mavrides.

—El mundo necesita sueños —dijo Lindsay.

—No empezarás con lo de los niveles de complejidad, espero.

—No —sonrió Lindsay.

—Bien. Cuando has aparecido aquí sin lavarte y descalzo, he sacado la peor de las conclusiones.

—Dicen que los cerdos y yo tenemos mucho en común —dijo Lindsay.

Pongpianskul lo miró fijamente y luego se echó a reír.

—Ja, ja. Me alegro de ver que no das demasiada importancia a tu dignidad. Demasiada dignidad deja impedido a un hombre. Los fanáticos nunca se ríen. Espero que sigas riendo cuando estés domesticando mundos.

—Seguro que alguien encontrará motivos de risa en ello.

—Bueno, el humor es necesario, amigo. Porque las cosas nunca salen como las planeas. La realidad es una horda de ratones que van royendo el sótano de tus sueños… Sabes qué quería hacer aquí, ¿verdad? Una reserva para la humanidad y la forma de vida humana, eso es lo que quería. En lugar de eso, he acabado con un gran escenario lleno de atracciones turísticas y viejos Cataclistas acabados.

—El intento valió la pena —dijo Lindsay.

—Eso es, rómpele el corazón a un viejo —dijo Pongpianskul—. Unas palabras de consuelo no me habrían venido mal.

—Lo siento —dijo Lindsay—. He perdido la habilidad.

—Pues mejor que la recuperes rápido. Sigue habiendo una Cismatrix muy grande y malvada ahí fuera, con o sin distensión. —Pongpianskul se quedó pensativo—. Esos idiotas del Grupo Zarina. Comerciando con los alienígenas. ¿Qué será del mundo? He oído que algún idiota quiere vender Júpiter.

—¿Cómo dices?

—Sí, venderlo a un grupo de bolsas de gas inteligentes. Un escándalo, ¿no? Hay gente que haría cualquier cosa por lamer el culo a los alienígenas. Oh, perdona, no quería ofenderte. —Dirigió una Mirada a Lindsay y vio que no se había sentido insultado—. Esto no llegará a nada. Las embajadas a los mundos alienígenas nunca son de utilidad. Por suerte, ellos parecen tener más sentido común que nosotros, con la posible excepción de los inversores. Inversores… vaya nombre. Sólo son una colección de pesados y metomentodos interestelares… Si llega un número grande de alienígenas, juro que pondré a toda la República bajo la cuarentena más estricta a este lado del Consejo Anillo. Esperaré hasta que la sociedad se desintegre por completo. Yo habré decaído para entonces, pero la gente de aquí podrá recoger los trozos. Entonces verán que mi pequeña reserva tenía sentido, después de todo.

—Ya veo. Aumentando las probabilidades de la humanidad. Siempre fuiste un jugador inteligente, Neville.

El formista estaba complacido. Estornudó ruidosamente y el gato, sobresaltado, saltó de su regazo hasta el escritorio, arañando los papeles.

—Perdón —dijo—. Bacterias y pelos de gato, nunca me acostumbraré.

—Tengo que pedirte un favor —dijo Lindsay—. Saldré pronto hacia el Grupo Zarina y me gustaría llevarme conmigo a alguien de aquí.

—¿Alguien que «sale a morir al mundo»? Siempre los cuidaste bien en Dembowska. Desde luego que sí.

—No, es un joven.

—Ni hablar. Sería un precedente terrible. Espera un momento. ¿Es Abelard Gómez?

—El mismo.

—Ya veo. Ese chico me preocupa. Tiene sangre de Constantine, ¿lo sabías? He estudiado la genética local. En esa línea aparecen los genios como las malas tiradas de dados.

—Entonces te hago un favor.

—Supongo que sí. Lamento que te vayas, Abelard, pero con tus tendencias ideológicas actuales, serías una mala influencia. Aquí eres un héroe cultural, ya sabes.

—He terminado con los viejos sueños. He recuperado la energía, y hay un sueño nuevo en el Grupo Zarina. Aunque no pueda creer en él, al menos puedo ayudar a los que creen. —Se levantó, retrocediendo con prudencia cuando el gato se acercó a inspeccionarle los tobillos—. Buena suerte con los ratones, Neville.

—A ti también, Abelard.

Capítulo 9

República Popular Corporativa del Grupo Zarina: 15.12.91

Los motores de la riqueza funcionaban a plena potencia. Un torrente de bienes ahogaba el mundo. Las curvas exponenciales de crecimiento llegaron con su velocidad siempre engañosa, una rapidez no intuitiva que dejó estupefactos a los incautos y aturdidos a los avisados.

La población circunsolar era de tres mil doscientos millones. Se había doblado cada veinte años, y volvería a hacerlo. Los cuatrocientos asteroides principales mecanistas hervían en una gran marea de producción; la estimación era de ocho mil millones de robots mineros autorreplicantes y cuarenta mil fábricas automatizadas de gran envergadura. Los mundos formistas medían la riqueza de un modo distinto, y quedaban empequeñecidos por los increíbles veinte mil millones de toneladas de biomasa productiva.

La estimación aproximada de kilobytes circunsolares ascendía a una cifra astronómica, que solía representarse como 9,45 multiplicado por diez elevado a la décimo octava potencia. La información mundial, contando sólo la disponible en bancos de datos totalmente accesibles, y desestimando los enormes imperios de datos restringidos, se elevaba a 2,3 bits por diez a la vigésimo séptima, el equivalente a ciento cincuenta libros de longitud media por cada estrella de cada galaxia en el universo visible.

Hubo que adoptar medidas sociales drásticas para impedir que poblaciones enteras se desintegraran en una orgía de abundancia.

Megavatios de energía que habrían bastado para mantener en funcionamiento ciudades estado completas se desperdiciaban alegremente en cruceros trasorbitales de alta velocidad. Aquellas naves, lo bastante grandes para proporcionar todas las comodidades a cientos de pasajeros, alcanzaban la dignidad de naciones estado y sufrían sus propias explosiones demográficas.

Ninguna de aquellas ventajas materiales igualaba el impacto social del progreso de las ciencias. Los descubrimientos en física estadística demostraron la existencia objetiva de los cuatro niveles de complejidad prigogínicos, y postularon la posibilidad de un quinto. La edad del cosmos se calculó hasta una aproximación de más menos cuatro años, y se habían puesto en marcha operaciones para calcular el «cuasi tiempo» consumido por el espacio primitivo precontinuo.

Los viajes interestelares a una velocidad menor que la de la luz se hicieron físicamente posibles, y se enviaron cinco expediciones, tripuladas por cerebros cableados de poca masa que observaban las estrellas. La interferometría básica de largo alcance, emitida desde los telescopios situados a bordo de aquellas naves, estableció los paralajes para la mayoría de estrellas en el brazo de Orion de la galaxia. Los exámenes de los brazos de Perseo y Centauro mostraron zonas inquietantes donde ciertas estructuras estelares parecían tener una regularidad ominosa.

Los estudios recientes de las galaxias del supergrupo local llevaron a retinar la constante de Hubble. Ciertas discrepancias menores provocaron que algunos visionarios llegaran a la conclusión de que alguien o algo había manipulado la expansión del universo.

El conocimiento era poder. Y en la búsqueda del conocimiento, la humanidad había alcanzado una energía tan brillante y furiosa como un cable eléctrico. Lo que estaba en juego era más importante que nunca; las perspectivas eran más increíbles, los potenciales más terribles y las implicaciones más aterradoras que cualquier cosa a la que la humanidad o sus especies sucesoras se hubieran enfrentado nunca.

Pero la mente humana aún tenía sus recursos. La capacidad de supervivencia no se encontraba sólo en las agudas percepciones de los formistas, con sus arsenales de sustancias bioquímicas para mejorar el cerebro, o en los avances cibernéticos de los mecanistas y la lógica implacable de sus inteligencias artificiales. El mundo se mantenía intacto gracias a la fantástica predilección de la mente humana por el aburrimiento.

La humanidad siempre había estado rodeada por lo milagroso. Y nunca había pasado nada por ello. Bajo la sombra de las revelaciones cósmicas, la vida aún se envolvía en la reconfortante rutina. Las facciones separadas eran mucho más extrañas que antes, pero la gente se había acostumbrado a ello, y su horror había disminuido. Los ciados francamente antihumanos, como los Espectros Inteligentes, los Langostas y los Ensangrentados, se incorporaron de algún modo al repertorio de posibilidades y hasta se convirtieron en chistes.

Pero la tensión estaba por todas partes. Las nuevas humanidades múltiples se precipitaban a ciegas hacia sus destinos desconocidos, y el vértigo de la aceleración tenía efectos profundos. Las concepciones antiguas se habían hecho trizas, las viejas lealtades habían quedado obsoletas. Sociedades enteras quedaban paralizadas ante los panoramas aterradores de posibilidades absolutas.

La tensión tomaba formas diferentes. Para los Cataclistas, los Superbrillantes que habían sido los primeros en sentirla, era un abrazo frenético de lo infinito, sin pensar en las consecuencias. Hasta la autodestrucción servía para mitigar el dolor silencioso. Los seguidores de la Serotonina Zen dejaron de sentirse atraídos por el potencial de felicidad tenue que podía encontrarse en la calma y la quietud. Para otros, la tensión nunca se hizo explícita; sólo se trataba de un cierto cosquilleo de intranquilidad en los bordes del sueño, o de lágrimas repentinas y frenéticas cuando las inhibiciones mentales se derrumbaban por la bebida o las drogas.

Para Abelard Lindsay, la manifestación de la tensión consistía en aquel momento en estar sentado y abrochado a una mesa en el Bistro Marineris, un bar del Grupo Zarina. El Bistro Marineris era una esfera inflable de gravedad cero en el cruce de cuatro grandes avenidas tubulares, un alto en el camino entre el creciente núcleo de hábitats que formaban el campus de la cosmosidad de metasistemas del Grupo Zarina.

Lindsay esperaba a Wellspring. Estaba inclinado contra la mesa en forma de cúpula, presionando los parches adhesivos de los codos de su chaqueta académica contra la superficie de velcro.

Lindsay tenía ciento seis años. Su último rejuvenecimiento no había borrado todos los signos exteriores de la edad. Las patas de gallo le rodeaban los ojos grises, y había grietas que le descendían desde la nariz a las comisuras de los labios. Unos músculos faciales superdesarrollados enmarcaban unas cejas oscuras y móviles. Llevaba una barba corta, y se recogía el cabello largo y salpicado de blanco con agujas enjoyadas. Tenía una mano terriblemente arrugada; la piel pálida parecía pergamino encerado. La mano de metal estaba cubierta de sensores.

Observó las paredes. El propietario del Marineris había oscurecido la superficie interior del Bistro y lo había convertido en un planetario. Alrededor de Lindsay y la otra docena de clientes se extendía el paisaje castigado y desolador de Marte, transmitido en directo desde la superficie marciana en trescientos sesenta grados de colores dolorosamente vivos.

Durante meses, el resistente robot explorador se había abierto camino por el borde del Valles Marineris, enviando sus transmisiones. Lindsay estaba sentado de espaldas al poderoso abismo; su escala titánica y su aire de vejez desolada y sin vida tenía asociaciones dolorosas para él. Las rocas y las colinas se extendían en la pared redondeada que tenía delante; los enormes bloques erguidos y los surcos excavados por el viento le parecían un reproche implícito. Para él, era nuevo sentirse responsable por un planeta. Después de tres meses en el Grupo Zarina, todavía estaba tratando de adaptarse al nuevo sueño.

Tres académicos de la cosmosidad se desabrocharon y se apartaron de un puntapié de una mesa cercana. Cuando salían, uno de ellos se fijó en Lindsay, se sobresaltó y se dirigió a él.

—Perdone, señor. Creo que lo conozco. Es usted el profesor Bela Milosz, ¿verdad?

El extraño tenía aquel aire vagamente desdeñoso propio de muchos desertores formistas, una sensación como de fanatismo mal dirigido que tratara de encontrar su lugar.

—He usado ese nombre, sí.

—Me llamo Yevgeny Navarre.

El nombre despertó ecos distantes.

—¿El especialista en química de las membranas? Éste es un placer inesperado. —Lindsay había tratado con Navarre en Dembowska, pero sólo a través de mensajes en vídeo. En persona, Navarre parecía árido e incoloro. Como corolario molesto, Lindsay comprendió que él mismo había sido árido e incoloro durante aquellos años—. Por favor, siéntese, profesor Navarre.

Navarre se ató a la silla.

—Es un honor para mí que recuerde mi artículo en su Boletín —dijo—. «Los vasos superficiales en la catálisis coloidal exoarcosauriana». Uno de los primeros que escribí.

Navarre, que rebosaba de satisfacción educada, hizo un signo al servo del Bistro, que se acercó sobre sus múltiples patas de plástico. Era un servo gracioso, una miniatura fiel del explorador de Marte. Lindsay pidió un licor por educación.

—¿Cuánto tiempo lleva en el Grupo Zarina, profesor Milosz? Su musculatura indica que ha estado sometido a gravedad pesada. ¿Negocios con los inversores?

La gravedad centrifuga de la República había marcado a Lindsay. Sonrió crípticamente.

—No puedo hablar de ello.

—Comprendo. —Navarre le dirigió la mirada grave y confidencial de otro hombre de mundo—. Me alegro de encontrarle aquí, cerca de la cosmosidad. ¿Tiene intención de unirse a nuestro claustro?

—Sí.

—Una incorporación estelar a nuestro equipo de investigadores sobre los inversores.

—Francamente, profesor Navarre, los estudios sobre inversores han perdido la novedad para mí. Tengo intención de especializarme en estudios de terraformación.

—Vaya —dijo Navarre con una sonrisa incrédula—. Estoy seguro de que usted puede aspirar a algo mucho mejor que eso.

—¿Ah, sí? —Lindsay se inclinó hacia adelante en un intento tosco de imitar la cinésica del hombre. Había perdido toda su habilidad. Aquel reflejo lo avergonzaba, y resolvió por centésima vez que trataría de dejarlo.

—La sección de terraformación está llena de lunáticos post Cataclistas —dijo Navarre—. Usted siempre ha sido un hombre muy sensato. Concienzudo. Un buen organizador. Me molestaría que entrara en los círculos equivocados.

—Comprendo. ¿Qué le trajo al Grupo Zarina, profesor?

—Bien —dijo Navarre—, los laboratorios de la Estación Jastrow y yo tuvimos algunas diferencias sobre patentes. Tecnología de membranas, ¿comprende? Una técnica para fabricar piel inversora artificial, un artículo muy de moda aquí; ¿se ha fijado, por ejemplo, en las botas de aquella joven? —Una estudiante garza con falda de cuentas y maquillaje brillante sorbía un granizado contra el paisaje desolador de suelo rojo y castigado. Sus botas eran unos pies de inversor en miniatura, con dedos, garras y todo. Tras ella, el paisaje se agitó de repente cuando el robot explorador se movió. Lindsay se agarró a la mesa, luchando contra el vértigo.

Navarre se movió ligeramente y dijo:

—El Grupo Zarina es más amistoso con los emprendedores. Me quitaron las cámaras después de sólo ocho meses.

—Enhorabuena —dijo Lindsay.

Los Asistentes de la reina sometían a la mayoría de inmigrantes a la vigilancia de cámaras de observación durante dos años completos. En los barrios del extrarradio había entornos enteros donde las cámaras establecían la realidad, y todo el mundo era controlado continuamente por medio del vídeo. Las cintas y los monitores eran parte de la vida pública en el Grupo Zarina. Pero los ciudadanos de pleno derecho podían escapar a la vigilancia en los reservados, las lujosas ciudadelas de intimidad del Grupo Zarina.

Lindsay tomó un sorbo de su bebida.

—Para evitar confusiones, debería decirle que estos días utilizo el nombre de Lindsay.

—¿Qué? ¿Cómo Wellspring?

—¿Cómo dice?

—¿No conoce la verdadera identidad de Wellspring?

—Pues no —dijo Lindsay—. Tenía entendido que los registros se perdieron en la Tierra, donde nació.

Navarre rió encantado.

—La verdad es un secreto a voces en los círculos internos de los garzas. Es la comidilla de los reservados. Wellspring nació en la Cadena. Su verdadero nombre es Abelard Malcolm Tyler Lindsay.

—Me deja usted atónito.

—Wellspring juega a un juego muy complicado. Lo de la terraformación sólo es un camuflaje.

—Qué extraño.

—Hablando del rey de Roma… —dijo Navarre. Una ruidosa multitud apareció por la entrada de la avenida tubular situada a la izquierda de Lindsay. Wellspring había llegado con su grupo de discípulos garzas, una docena de alumnos recién salidos de alguna fiesta, con la cara sofocada y gritando de risa. Los jóvenes garzas eran una confusión de azules y verdes en chaquetas largas y con vuelo, pantalones con ribetes y chalecos relucientes con escamas de reptiles.

Wellspring vio a Lindsay y se acercó flotando. Su melena de cabello negro y enmarañado estaba sujeta por una diadema de cobre y platino. Por encima de su chaqueta verde, estampada con hojas, llevaba una banda de audio en el brazo, que emitía una cuasimúsica estridente de ramas que crujían y gritos de animales.

—¡Lindsay! —gritó—. ¡Lindsay! Me alegro de que hayas vuelto. —Abrazó bruscamente a Lindsay y se ató a una silla. Wellspring parecía ebrio. Tenía la cara sofocada, se había abierto el cuello, y algo se arrastraba por su barba, una pequeña población de lo que parecían ser piojos de hierro.

—¿Qué tal el viaje? —dijo Lindsay.

—¡El Consejo Anillo es muy aburrido! Lamento no haber estado aquí para recibirte. —Hizo una señal al servo—. ¿Qué bebes? El Marineris es un abismo increíble, ¿no crees? Hasta sus afluentes son del tamaño del Gran Cañón de Arizona. —Señaló, por encima del hombro de Lindsay, hacia un barranco entre dos paredes enormes, donde los vientos helados levantaban pequeñas volutas de polvo ocre—. ¡Imagina una catarata allí, abriéndose en mil arco iris! Una visión que conmovería el alma hasta las raíces de su complejidad.

—Desde luego —dijo Navarre con una leve sonrisa.

Wellspring se volvió hacia Lindsay.

—Tengo un pequeño ejercicio espiritual para los escépticos como Yevgeny. Cada día tendría que recitar para sí mismo: «Siglos… siglos… siglos».

—Soy un hombre pragmático —dijo Navarre, mirando a Lindsay y enarcando una ceja de modo significativo—. La vida se vive día a día, no en siglos. Los entusiasmos no duran tanto. La carne y la sangre no podrían soportarlo. —Se dirigió a Wellspring—. Tus ambiciones son más grandes que la vida.

—Por supuesto. Tienen que serlo. Incluyen a la vida.

—Los Asistentes de la reina son más prácticos. —Navarre observó a Wellspring con una mezcla de desconfianza y desprecio.

Los Asistentes de la reina habían llegado al poder durante los primeros días del Grupo Zarina. En lugar de luchar con ellos por el poder, Wellspring se había hecho a un lado. En la actualidad, mientras los Asistentes de la reina se ocupaban del gobierno diario en el palacio de la Zarina, Wellspring prefería frecuentar los suburbios y los reservados. A menudo, desaparecía durante meses, para reaparecer con posthumanos sombríos y extraños reclutas de los márgenes de la sociedad. Aquellas acciones desconcertaban claramente a Navarre.

—Quiero un puesto —dijo Lindsay a Wellspring—. Nada político.

—Estoy seguro de que podremos arreglarlo.

Lindsay miró a su alrededor. La revelación le llegó como un estallido.

—No me gusta Marte.

—¿Te das cuenta de que de esta frase podría salir todo un destino futuro? —dijo Wellspring con aspecto serio—. De estos núcleos de libre albedrío es de donde surge el futuro con todo su determinismo.

—Es demasiado seco —sonrió Lindsay. La multitud jadeó y gritó cuando el robot explorador descendió rápidamente por una pendiente traidora, haciendo girar el mundo—. Y se mueve demasiado.

Wellspring estaba inquieto. Mientras se ajustaba la solapa, Lindsay se fijó en una débil marca de dientes en la piel de su garganta. Apagó el sonido forestal de su brazo.

—Parece más prudente ocuparse de los mundos uno a uno, ¿no crees?

Navarre soltó una risa incrédula.

Lindsay lo ignoró, contemplando por encima del hombro de Wellspring a su grupo de seguidores. Un joven formista vestido con chaqueta académica con piel en los codos escondía su rostro elegante en los rizos flotantes rubios y rojizos de una muchacha con aire de tigresa. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, riendo encantada, y Lindsay vio, medio eclipsada tras ella, el rostro alterado de Abelard Gómez. Había dos cámaras de vigilancia con él, apoyadas en la pared de detrás, con las costillas de metal centelleando y las lentes cristalinas grabando toda su vida. La lástima asaltó a Lindsay, junto con cierta melancolía por la naturaleza transitoria de las eternas verdades humanas.

Wellspring se metió en una discusión apasionada, barriendo los comentarios sarcásticos de Navarre con un torrente de retórica. Wellspring usó toda su elocuencia hablando de asteroides; fragmentos del tamaño de ciudades que podían dejarse caer en arcos demoledores sobre la superficie de Marte, abriendo oasis de humedad con un megatonelaje que desgarraría la corteza. Al principio, aparecerían arroyos y luego lagos, cuando el vapor y los gases volátiles se abrieran paso en el aire hambriento y los casquetes polares se disolvieran en dióxido de carbono vaporizado. Los oasis en los cráteres serían habitados por equipos de científicos que crearían ecosistemas enteros a través de la bioescultura. Por primera vez, la humanidad sería más grande que la vida; un mundo viviente debería su existencia a la humanidad, y no a la inversa. Wellspring lo veía como una obligación moral, una deuda que había que pagar. El coste era irrelevante. El dinero era simbólico. La vida era real.

Navarre lo interrumpió.

—Pero es el elemento humano el que te derrotará. ¿Dónde está la llamada a la ambición? Ahí es donde te equivocaste antes. Podías haber gobernado el Grupo Zarina. En lugar de ello, fuiste perdiendo el control, y ahora los Asistentes de la reina, esos mecanistas… —Navarre se detuvo de golpe al ver las cámaras que acompañaban a Gómez—, esos caballeros dirigen las cosas con su eficacia habitual. Pero, política aparte, ¡esta tontería está arruinando la capacidad del Grupo Zarina para practicar la ciencia decente! Me refiero a la verdadera investigación; la que crea nuevas patentes para armar al GZ contra sus enemigos. La terraformación desperdicia nuestros recursos, mientras que los militantes mecs y formistas hacen planes incesantes contra nosotros. Sí, admito que tus sueños son bonitos. Sí, incluso que tienen una utilidad social como ideología estatal relativamente inofensiva. Pero al fin, se hundirán y arrastrarán con ellos al Grupo Zarina.

Los ojos de Wellspring centellearon.

—Trabajas demasiado, Yevgeny. Necesitas una nueva perspectiva. Tómate diez años libres, y verás cómo el tiempo te hará cambiar de opinión.

Navarre se sonrojó, irritado. Se volvió a Lindsay.

—¿Lo ve? ¡Es un Cataclista! ¡Lo que ha dicho significaba asesinato por hielo, usted lo ha oído! ¡Vamos, Milosz, seguro que usted no puede estar de acuerdo con esta forma de perder el tiempo!

Lindsay no dijo nada. Hubo una época en la que habría manipulado aquella conversación para sacarle ventaja Pero había perdido la habilidad.

Y tampoco deseaba hacerlo.

Las palabras eran inútiles. Cada vez lo impacientaban más. Ya no podían contenerlo.

De repente, supo que tenía que moverse fuera de las reglas.

Salió flotando de su silla y empezó a quitarse la ropa.

Navarre se marchó al momento, ofendido y alterado. La ropa de Lindsay flotaba en caída libre; su chaqueta y sus pantalones giraban lentamente por encima de las otras mesas. Los clientes esquivaban las prendas riendo. Pronto estuvo desnudo. La risa nerviosa de la multitud se convirtió en desconcierto e incomodidad. La gente se apartó de las cámaras de Gómez para murmurar en grupos con estupefacción.

Lindsay los ignoró. Dobló las piernas en el aire y contempló la pared. Los estudiantes de Wellspring abandonaron el bar, murmurando excusas y mirando hacia atrás por encima de los hombros. Hasta Wellspring se sintió incómodo. Cuando se fue, se llevó con él a las personas restantes.

Lindsay se quedó solo con el servo del bar, el joven Gómez y sus cámaras.

Gómez se le acercó.

—El Grupo Zarina no es como yo creía en la República.

Lindsay siguió meditando sobre el paisaje.

—Me pusieron estas cámaras. Porque se supone que podía ser peligroso. No te importan las cámaras, ¿verdad? No, ya veo que no. —Gómez lanzó un suspiro tembloroso—. Después de tres meses, los otros aún me mantienen a distancia. No me dejan entrar en sus círculos. Has visto a la chica, ¿verdad? Melanie Omaha, la doctora Omaha de la cosmosidad. Es fantástica, ¿verdad? Pero no quiere saber nada de hombres que lleven cámaras; ¿y quién iba a querer, sabiendo que la Seguridad está observando? Daría el brazo derecho por diez minutos con ella en un reservado. Oh, perdón. —Miró avergonzado el brazo mecánico de Lindsay, y se limpió las manchas rojas de maquillaje de las mejillas—. ¿Recuerdas que te hable de Abelard Lindsay? Bueno, hay rumores que dicen que eres tú. Y creo que son ciertos. Eres Lindsay. Eres él.

Lindsay respiró profundamente.

—Lo comprendo —dijo Gómez—. Me estás diciendo que no importa. Lo único que importa es la causa. ¡Pero escucha esto! —Sacó una libreta del interior de su chaqueta estampada con sauces. Leyó en voz alta, desesperadamente—. «Un sistema autoorganizativo que se disipa evoluciona a lo largo de una secuencia coherente de estructuras espaciotemporales. Podemos distinguir entre cuatro entornos dimensionales: autopoiesis, ontogenia, filogenia, anagénesis». —Estrujó el papel con angustia—. ¡Y esto es de la clase de poesía!

Hubo un momento de silencio. Luego Gómez estalló:

—¡Tal vez es el secreto de la vida! Pero, si lo es, ¿podemos soportarlo? ¿Podemos alcanzar los objetivos que nosotros mismos nos marcamos? ¿Cuándo se tardan siglos en alcanzarlos? ¿Qué pasa con las cosas simples? ¿Cómo voy a encontrar alegría en un solo día cuando los espectros de esos siglos se ciernen sobre mí? Todo es demasiado grande, sí, hasta tú… ¡Tú! Tú, el que me trajo aquí. ¿Por qué no me dijiste que eras amigo de Wellspring? ¿Fue por modestia? ¡Pero tú eres Lindsay! ¡El mismo Lindsay! Al principio no me lo creía. Cuando decidí que era cierto, me aterrorizó. Como oír que tu sombra habla contigo. —Gómez vaciló—. Todos estos años te has escondido. Pero ahora vas a salir a la Cismatrix abiertamente, ¿no? Saldrás a hacer grandes cosas, a deslumbrar al mundo… Es aterrador verte al descubierto. Como ver los huesos matemáticos bajo la carne del mundo. Pero incluso si los principios son ciertos, ¿qué pasa con la carne? ¡Nosotros somos la carne! ¿Qué pasa con la carne?

Lindsay no tenía nada que decirle.

—Sé lo que estás pensando —dijo Gómez por fin—. «El amor le ha roto el corazón; es una historia muy vieja. Sólo el tiempo puede proporcionarle una mejor percepción de sí mismo». Eso es lo que estás pensando, ¿verdad? Claro que sí.

Cuando Gómez volvió a hablar, sonó tranquilo, meditabundo.

—Ya empiezo a verlo. Es algo que las palabras no pueden contener, ¿verdad? Sólo puede captarse todo de golpe. Algún día, lo tendré por completo. Algún día, cuando estas cámaras hayan desaparecido. Algún día, cuando hasta Melanie Omaha no sea más que un recuerdo para mí. —Estaba triste pero exaltado—. Los he oído hablar mientras hacías tu… gesto. Esos garzas orgullosos, que se creen sofisticados. Puede que dominen la jerga, pero la sabiduría es tuya. —Gómez estaba radiante—. Muchas gracias.

Lindsay esperó a que Gómez se hubiera ido. Luego no pudo aguantar más. Pensó que no iba a poder parar de reír.

Capítulo 10

Pese al papel que desempeñó en su fundación, Kitsune nunca había visitado el Grupo Zarina. Igual que Wellspring, Kitsune había tenido mucho poder en los primeros días de GZ; pero, al contrario que él, no lo había cedido de buena gana. Mientras que Wellspring se había retirado del gobierno diario y seguía la estrategia de gobernar a través de la moda, Kitsune había desafiado abiertamente a los Asistentes de la reina.

En los años que duró la recuperación de Lindsay, tuvo algo de éxito. Anunció sus planes de mudarse al Grupo Zarina, pero con el paso de los años se negó a cambiar de rutina, y su poder decayó. Aquello llevó a una ruptura, y los intereses del Grupo Zarina y de Dembowska empezaron a divergir radicalmente.

Historias inquietantes de sus transformaciones habían llegado hasta Lindsay en GZ. Había rumores de que había abrazado nuevas tecnologías, aprovechando la relajación de costumbres que había traído la distensión. Dembowska seguía siendo miembro de la Unión de Cárteles mecanistas, pero estaba constantemente al borde de la expulsión, y se lo toleraba sólo como puerto de entrada para los desertores del Consejo Anillo.

Incluso el mismo Consejo Anillo se escandalizaba por la emergente tecnología de la carne en Dembowska. En manos de los seguidores de la Serotonina Zen, el Consejo Anillo luchaba por estabilizarse y, como consecuencia, se estaba quedando rezagado. La vanguardia de la tecnología genética había pasado a estar ocupada por los cirujanos negros de ojos alucinados procedentes de los cometas y los anillos de Urano, ciados posthumanos florecientes como la Metropolaridad, los Ensangrentados y los Endosimbióticos. Aquellos grupos se habían desprendido de la humanidad como de una placenta. Las microfacciones disgregadoras rodeaban la Cismatrix como una neblina de plasma sobrecalentado.

La marcha de la ciencia se había convertido en una estampida alocada. Los mecanistas y formistas habían llegado a ser como dos ejércitos rivales cuyos mandos y soldados, desplegados entre arbustos y pantanos, ignoraran las órdenes de sus ancianos generales. Las filosofías emergentes de la época, como el Posthumanismo, la Serotonina Zen o el Galacticismo, eran como faros para atraer a los espíritus errantes. Filosofías de desertores.

El fuego de Lindsay ardía intensamente, y su brillo atraía a muchos. Llamaban a la gente de Lindsay la Camarilla de la Vida.

Las camarillas del Grupo Zarina tenían el poder de naciones menores por derecho propio. Formaban un gobierno en la sombra en GZ, un paralelismo moral frente a la relajada autoridad formal de los Asistentes de la reina. Las facciones elitistas se movían entre bastidores, imitando a su maestro Wellspring al crear redes deliberadas de ofuscación. Las formas del poder y sus realidades se habían separado suavemente. Los árbitros sociales de la Camarilla Verde, la del Policarbono o la de la Vida podían lograr maravillas con una insinuación o una ceja enarcada.

Por lo tanto, era lógico que los grupos que se planteaban desertar al Grupo Zarina consultaran con las camarillas antes de solicitar formalmente asilo político. Normalmente, aquellos temas pertenecían al dominio de Wellspring.

En aquel caso, sin embargo, Wellspring se encontraba ausente, en uno de sus muchos viajes de reclutamiento. Lindsay, que conocía la naturaleza del caso, había aceptado entrevistarse con el representante del grupo desertor en terreno neutral, en Dembowska.

Su séquito consistía en su principal lugarteniente, Gómez, tres de sus alumnos de postdoctorado y un observador diplomático de los Asistentes de la reina.

Dembowska había cambiado. Al desembarcar en la aduana entre el escaso gentío del crucero, Lindsay se sorprendió por el calor. El aire estaba a la temperatura de la sangre y olía débilmente a la piel de Kitsune. El aroma le trajo recuerdos intensos. La sonrisa de Lindsay fue melancólica. Aquellos recuerdos databan de ochenta y cinco años atrás; eran finos como el papel, y parecían haberle ocurrido a otra persona.

Los de la camarilla de Lindsay comprobaron su equipaje. Dos de los estudiantes, tipos mecanistas, murmuraban sus primeras impresiones a sus micrófonos labiales. Otros pasajeros esperaban junto a las cabinas de control.

Dos agentes de Dembowska se acercaron a su grupo. Lindsay se adelantó en la débil gravedad.

—¿Policía del Harén? —les preguntó.

—Hijos del Muro —dijo uno de los dos, un hombre. Llevaba un kimono delgado y sin mangas; sus brazos desnudos estaban cubiertos de tatuajes de autoridad. Su rostro parecía familiar. Lindsay reconoció la genética de Michael Camassus. Se volvió hacia el otro, una mujer, y vio a Kitsune, más joven, con el pelo corto y los brazos oscuros decorados con tinta blanca.

—Soy el coronel Martin Dembowska, y ésta es mi hermana de muro, la capitana Murasaki Dembowska.

—Soy el canciller Lindsay. Éstos son miembros de mi camarilla; Abelard Gómez, Jane Murray, Glen Szilard, Colin Szilard, Emma Meyer y el subsecretario Fidel Nakamura, nuestro observador diplomático. —Los garzas inclinaron la cabeza por tumo.

—Espero que no les incomodara el cambio bacteriano a bordo de la nave —dijo Murasaki. Tenía la voz de Kitsune.

—Una molestia sin importancia.

—Hemos de tener mucho cuidado con las bacterias de la piel de la Madre Muro —explicó el coronel—. La superficie implicada es considerable. Estoy seguro de que lo comprenden.

—¿Podría damos cifras exactas? —preguntó uno de los hermanos Szilard, con el ansia por los datos propia de los mecanistas—. Los informes en el Grupo Zarina son algo confusos.

—En el último informe, la Madre Muro tenía una masa de cuatrocientas mil ochocientas doce toneladas —dijo el coronel con orgullo—. ¿Tienen algo que declarar? ¿No? Entonces, síganme.

Siguieron a los nativos hasta un despacho confidencial, donde dejaron el equipaje y les entregaron kimonos esterilizados para invitados. Descalzos, flotaron hacia el aire caliente del primer centro comercial de Dembowska.

La zona para compras libres de impuestos, enorme como una caverna, tenía los suelos, paredes y techos forrados de carne. Los garzas avanzaban con cautela, rozando apenas la resistente piel con los dedos de los pies. Miraban hacia las tiendas con ansia disimulada, islas seguras de piedra y metal. Lindsay los había adoctrinado para que tuvieran tacto y se sintió orgulloso de sus reacciones disimuladas.

Hasta Lindsay sintió aprensión cuando entraron en el primer túnel largo; su diseño redondo, en forma de conducto, parecía llevar a un pozo profundo de intranquilidad. El grupo subió a una vagoneta abierta, impulsada por los estremecimientos peristálticos de los raíles de músculos.

La pared lisa estaba perforada periódicamente por conexiones en forma de esfínter para la papilla predigerida. La luz brillaba suavemente en unas vejigas traslúcidas hinchadas de fosforescencia blanca. Gómez, junto a Lindsay, estudiaba la arquitectura con intensidad de trance. Su atención estaba agudizada al máximo por una droga conocida en los círculos garzas como «éxtasis verde».

—Se han vuelto locos —dijo Gómez en voz baja—. ¿Puede haber una personalidad detrás de todo esto? Debe de hacer falta una tonelada de cerebro para controlar toda esta carne. —Entrecerró los ojos—. Imagina qué se debe sentir.

El clon Camassus, en el primer compartimento de la vagoneta, tocó los controles. En el suelo se abrió una hendidura húmeda, que dejó al vehículo en una zona vertical de gravedad débil. Descendieron por un tubo elevador de varias vías, interrumpido periódicamente por visiones mareantes de plazas y zonas residenciales.

Junto a ellos desfilaban tiendas y oficinas, incrustadas en ondulaciones de piel oscura y satinada. El calor y el aroma de carne perfumada estaban por todas partes; intimidad a escala industrial. El gentío era escaso. Muchos eran niños pequeños que corrían desnudos.

La vagoneta se detuvo. El grupo desembarcó en un rellano cubierto de pelo. Gómez dio un codazo a Lindsay mientras la vagoneta vacía se deslizaba hacia atrás por sus raíles.

—Las paredes oyen, señor canciller.

Así era, y también veían.

Había algo diferente en el aire en aquel nivel. El perfume era particularmente intoxicante. Los párpados de Gómez empezaron a pesarle de repente, y los hermanos Szilard, que llevaban cámaras fijadas a la cabeza, se las quitaron para limpiarse el sudor. Jane Murray y Emma Meyer, desconcertadas por algo que no podían definir, miraron a su alrededor con desconfianza. Cuando los nativos los acompañaron fuera del rellano y hacia las profundidades carnosas, Lindsay lo comprendió de repente: eran feromonas sexuales. La arquitectura estaba excitada.

El grupo siguió un camino de gravedad baja; piel reforzada marcada con las espirales enormes de unas huellas dactilares inacabables. El techo era una alfombra ondulante de cabello negro y lustroso, pensada para desplazarse con las manos.

Aquel nivel era claramente de exhibición; los antiguos edificios habían sido reducidos a simples marcos, expositores para la carne. La materia orgánica voluptuosa se elevaba por todas partes; las esquinas euclidianas se habían convertido en suaves curvas maternales. Del suelo se levantaban estructuras que se perdían en el cabello brillante trazando un cuello de cisne. Había edificios huecos y llenos de agujeros; el rosa suave de las puertas en forma de esfínter se convertía imperceptiblemente en piel levemente cubierta de vello.

Se detuvieron sobre el césped de pelo de un edificio grande y muy decorado, cuyas paredes oscuras relucían con mosaicos de marfil.

—Su albergue —anunció el coronel. Las puertas dobles del edificio estaban abiertas de par en par sobre unos goznes musculosos y parecidos a mandíbulas.

Jame Murray vaciló mientras los otros entraban; cogió a Lindsay del brazo.

—El marfil de las paredes… son dientes. —Se había puesto pálida bajo los tonos fríos, azules y aguamarinas, de su maquillaje de garza.

—Hay feromonas femeninas en el aire —dijo Lindsay—. Te están poniendo nerviosa. Es una respuesta automática, doctora.

—Celosa de las paredes. —La postantropóloga sonrió—. Éste sitio parece un reservado gigantesco.

Pese a la broma, Lindsay vio que estaba asustada. Habría preferido incluso el reservado más infame, con sus juegos clandestinos, a aquel albergue sospechoso. Entraron.

Murasaki se dirigió al grupo.

—Compartirán el albergue con dos grupos de agentes comerciales de Diotima y Themis, pero tendrán un ala para ustedes solos. Por aquí, por favor.

La siguieron a lo largo de un pasillo de implantes planos de marfil. Uno de los miles de corazones de Dembowska, una estación bombeadora de sangre de tamaño industrial, martilleaba tras las costillas del techo. Su doble latido marcaba el ritmo para un sonido débilmente musical procedente de una laringe instalada en la pared.

Sus habitaciones eran una mezcla biomecánica. Monitores que controlaban las bolsas brillaban en las paredes, siguiendo las subidas y bajadas de los principales valores mecanistas. El mobiliario era una serie de elegantes bultos y hamacas; lechos curvados de carne, cubiertos modestamente con colchas estampadas de irises.

La enorme suite estaba dividida por pantallas membranosas tatuadas. El coronel dio unos golpecitos a una membrana divisoria, que se arrugó y subió hasta el techo como un párpado. Señaló educadamente a una de las camas.

—Estos muebles son ejemplos de la erototecnología de nuestra Madre Muro. Existen para su comodidad y placer. Pero debo informarles de que nuestra Madre se reserva el derecho de fecundidad.

Emma Meyer, que se había sentado cuidadosamente en una de las camas, se incorporó.

—¿Cómo dice?

El coronel frunció el ceño.

—Las eyaculaciones masculinas son automáticamente propiedad de la receptora. Éste es un antiguo principio femenino.

—Oh. Ya comprendo.

Murasaki apretó los labios.

—¿Lo considera extraño, doctora?

—En absoluto —dijo Meyer con simpatía—. Tiene perfecto sentido.

La muchacha de Dembowska continuó.

—Cualquier niño engendrado por los hombres de su grupo será ciudadano de pleno derecho. Todos los hijos de la Madre son queridos por igual. Aunque sea un clon perfecto, yo he conseguido mi puesto por méritos propios, en el amor de la Madre. ¿No es así, Martin?

El coronel comprendía mejor las sutilezas diplomáticas. Asintió brevemente.

—El agua de los baños es estéril y contiene un mínimo de componentes orgánicos disueltos. Puede beberse con libertad. Las tuberías son tecnología genitourinaria, pero el agua no es un fluido de desecho.

—Como diseñador biológico, estoy encantado con su ingeniosa arquitectura —dijo Gómez, derrochando encanto—. No sólo por su perfección técnica, sino por su cuidada estética. —Vaciló—. ¿Habrá tiempo para un baño antes de que llegue el equipaje?

Los garzas necesitaban baños. No habían acabado de adaptarse al cambio bacteriano, y el calor del aire de Dembowska les irritaba la piel.

Lindsay se retiró a un extremo de la suite y bajó la membrana pantalla.

Inmediatamente, su ritmo cambió. Sin sus jóvenes seguidores, podía moverse a su propio paso.

No necesitaba bañarse. Su piel envejecida ya no podía soportar una gran población de bacterias.

Se sentó al borde de la cama. Estaba cansado. Sin desearlo, los ojos se le nublaron. Pasó un largo momento, durante el cual simplemente estuvo vacío, sin pensar en nada en absoluto.

Por fin, parpadeando, se recobró. Pensativo, se llevó la mano al bolsillo de la chaqueta y sacó un inhalador esmaltado. Dos largas inhalaciones de éxtasis verde devolvieron el interés al mundo. Miró lentamente a su alrededor y se sorprendió al ver un kimono azul junto a la pared. Lo llevaba Murasaki. Su cuerpo quedaba casi perfectamente camuflado contra el fondo de piel.

—Capitana Murasaki —dijo—. No me había fijado en usted. Perdóneme.

—Estaba… —Había permanecido de pie en educado silencio. Su reputación la ponía nerviosa—. Me han ordenado que… —Señaló hacia la puerta, un pliegue de la piel.

—¿Quiere llevarme a alguna parte? —dijo Lindsay—. Mis compañeros se las arreglarán sin mí. Estoy a su disposición.

Siguió a la chica hasta el pasillo, cubierto de marfil y cabello.

Ella se detuvo en el vestíbulo y pasó la mano por la piel suave de la pared. Un esfínter se abrió bajo sus pies, y los dos descendieron lentamente al nivel inferior.

Bajo el albergue había una zona de mantenimiento. Lindsay oyó el rumor firme de las arterias y un gorgoteo ocasional, como de intestinos, procedente de las paredes. Los biomonitores parpadeaban, instalados en pliegues de la carne.

—Esto es un centro de salud —dijo Murasaki—. Me refiero a la salud de la Madre Muro. Aquí hay una conexión con su mente. Podrá hablar con usted a través de mí. No debe alarmarse. —Le dio la espalda y levantó la mata oscura de cabello de su nuca, mostrándole el intercomunicador punteado en la base de su cráneo.

El éxtasis verde tenía un efecto muy suave sobre Lindsay, un cosquilleo agradable de curiosidad. Era la última droga contra el aburrimiento, la base bioquímica del interés reducida a su compleja esencia. Con una dosis suficiente de éxtasis verde, un hombre podía encontrar un filón de fascinación en las líneas de sus propias manos. Lindsay sonrió con verdadero deleite.

—Maravilloso —dijo.

Murasaki vaciló y lo miró desconcertada.

No se preocupe si la miro —dijo Lindsay—. Me recuerda mucho a su madre.

—¿De verdad es usted, canciller? ¿Abelard Lindsay, el amante de mi madre?

—Kitsune y yo siempre hemos sido amigos.

—¿Me parezco mucho a ella?

—Los clones son personas individuales —dijo Lindsay con voz suave—. En el Consejo Anillo, una vez tuve una familia. Mi línea genética… mis hijos… eran clones. Y los quería.

—No debe pensar que sólo soy una pieza del Muro —dijo Murasaki—. Las células de las paredes están depauperadas cromosómicamente. Blastomas quiméricos. El Muro no es tan completamente humano como la carne original de Kitsune. O la mía. —Lo miró a los ojos con aire inquisitivo—. ¿No le importa hablar conmigo antes? ¿No lo estoy aburriendo?

—Eso es imposible —dijo Lindsay.

—Los Hijos del Muro hemos tenido problemas antes. Algunos extranjeros nos tratan como a monstruos. —Suspiró, relajándose—. La verdad es que somos bastante aburridos.

—¿Eso cree? —dijo él en tono comprensivo.

—No es como en el Grupo Zarina. Allí las cosas son emocionantes, ¿verdad? Siempre está ocurriendo algo. Piratas. Posthumanistas. Desertores. Inversores. A veces veo cintas de allí. Me encantaría tener ropa como ésa.

—La ropa se ve mejor a distancia, querida —sonrió Lindsay—. Los garzas se visten para conseguir estatus social. Les puede llevar horas.

—Sólo son prejuicios, canciller Lindsay. ¡Usted inventó el desnudo social!

Lindsay hizo una mueca. ¿Acaso aquel cliché iba a perseguirlo para siempre?

—Lo vi en una obra —confesó la muchacha—. La Goldreich Intrasolar pasó por aquí en una gira. Representaron Compasión por las alimañas, de Fernand Vetterling. El héroe se desnuda en el clímax.

Lindsay sintió un leve fastidio. Las obras de Vetterling habían perdido su garra desde que el autor se había convertido a la Serotonina Zen. Lindsay se lo habría dicho a la chica, pero se sentía oscuramente culpable por el destino trágico de la carrera de Vetterling. A causa de la política, Vetterling se había pasado años siendo una no persona. Lindsay no podía culpar al dramaturgo por escoger la paz a cualquier precio.

—Desnudarse se considera de mala educación, estos días —dijo—. Ha perdido todo su significado. La gente lo hace sólo para poner énfasis durante una conversación.

—A mí me pareció maravilloso. Aunque la desnudez no significa gran cosa en Dembowska… No debería hablarle de teatro. ¿Acaso no fundó usted Kabuki Intrasolar?

—Fue Fyodor Ryumin —dijo Lindsay.

—¿Quién es?

—Un dramaturgo muy brillante. Murió hace algunos años.

—¿Era muy viejo?

—Extremadamente. Incluso más que yo.

—Oh, lo lamento. —La había puesto nerviosa—. Me marcho. Usted y la Madre deben tener mucho que comentar. —Apoyó la mano en la pared que tenía detrás y se volvió de nuevo hacia él—. Gracias por hablar conmigo. Ha sido un gran privilegio.

De la pared surgió un tentáculo carnoso. El extremo ramificado del tentáculo agarró la nuca de la chica, que se levantó el cabello y ajustó la conexión. Su cara quedó inexpresiva.

Se le doblaron las rodillas y cayó lentamente en la débil gravedad. Kitsune entró en línea y sostuvo a la chica antes de que chocara contra el suelo. El cuerpo tembló brevemente y quedó paralizado; luego Kitsune lo enderezó y se pasó las manos por los brazos. La cara se normalizó; el cuerpo adquirió una nueva gracia, volviéndose eléctrico con una vitalidad anciana y feroz. Sólo los ojos siguieron muertos.

—Hola, Kitsune.

—¿Te gusta este cuerpo, cariño? —Lo extendió lánguidamente—. No hay nada que me traiga tantos recuerdos como estar en una mujer joven. ¿Cómo te haces llamar estos días?

—Abelard Lindsay, canciller de la cosmosidad de metasistemas del Grupo Zarina, división de sistemas jovianos.

—¿Y árbitro de la Camarilla de la Vida?

—Las posiciones en los clubes sociales no tienen validez legal, Kitsune —sonrió Lindsay.

—Es una posición lo bastante fuerte para traer aquí a una desertora desde la Unión de Extractores… Dice llamarse Vera Constantine. ¿Y ese nombre significa tanto para ti como para traerte aquí?

—Ya me ves, Kitsune —dijo Lindsay, encogiéndose de hombros.

—¿La hija de tu antiguo enemigo? ¿Y la clon de una mujer que lleva mucho tiempo muerta y cuyo nombre se me escapa?

—Vera Kelland.

—Qué bien lo recuerdas. Mejor que nuestra propia relación.

—Tuvimos más de una, Kitsune. Recuerdo nuestra juventud en el Zaibatsu, aunque no tan bien como me gustaría. Y recuerdo mis treinta años aquí en Dembowska, donde te mantuve a distancia porque tu forma me repelía y añoraba a mi esposa.

—No podrías haberme resistido en ninguna forma si yo hubiera insistido. Durante aquellos años sólo te provoqué.

—He cambiado desde entonces. Ahora me motivan otras cosas.

—Pero yo tengo una forma mejor. Como la antigua. —Con un movimiento, se despojó del kimono de la chica—. ¿Lo hacemos, para recordar los viejos tiempos?

Lindsay se acercó al cuerpo y pasó lentamente su mano arrugada por el largo costado.

—Es muy hermosa —dijo.

—Es tuya —contestó ella—. Disfrútala.

Lindsay suspiró. Pasó los dedos por el enganche tentacular en la base de la nuca de la muchacha.

—Durante mi duelo con Constantine, me instalaron algo parecido a esto. Los cables pierden mucho en la traducción. No podrás sentirlo de esta manera, Kitsune. No como entonces.

—¿Entonces? —Kitsune se echó a reír. La boca se abrió, pero el rostro apenas se movió—. Abandoné esos límites hace tanto tiempo que ya los he olvidado.

—No pasa nada, Kitsune. Yo tampoco siento de la misma forma. —Retrocedió y se sentó en el suelo—. Si te sirve de consuelo, aún siento algo por ti. A pesar del tiempo y de los cambios. No sé ponerle un nombre. Pero, por otra parte, lo que hubo entre nosotros nunca tuvo un nombre.

Ella recogió el kimono sin mangas.

—La gente que pierde el tiempo poniendo nombres nunca puede dedicarse a vivir.

Pasaron unos instantes en agradable silencio. Ella se puso el kimono y se sentó frente a él.

—¿Cómo está Michael Camassus? —preguntó Lindsay por fin.

—Michael está bien. Con cada rejuvenecimiento le reparamos parte del daño causado por el fragmentador. Cada vez puede abandonar el Extraterrario durante más tiempo. Se siente seguro en mis corredores. Ahora puede hablar.

—Me alegro.

—Creo que me quiere.

—Bueno, eso no es para despreciarlo.

—A veces, cuando pienso en todos los beneficios que he conseguido gracias a él, tengo una sensación cálida y extraña. Nunca he hecho un negocio mejor. Era tan maravillosamente maleable… Aunque ahora es inútil, todavía siento verdadera satisfacción cuando lo miro. He decidido que nunca me desharé de él.

—Bien hecho.

—Para ser un mecanista, en su tiempo fue muy listo. Un embajador para los alienígenas; tuvo que ser uno de los mejores. Aquí tiene muchos hijos-clones. Todos muy satisfactorios.

—Me he dado cuenta de ello al conocer al coronel Martin Dembowska. Un oficial muy capacitado.

—¿De veras lo crees?

—Bueno, es joven, por supuesto —dijo Lindsay, con aspecto pensativo—. Pero eso no puede evitarse.

—No. Y ésta otra, esta charlatana, —el cuerpo señaló con un dedo a su propio pecho—, todavía es más joven. Sólo diecinueve años. Pero mis Hijos tienen que crecer rápido. Quiero convertir Dembowska en mi nido genético. Todos los demás tendrán que irse. Y eso incluye a tu amiga formista de la Unión de Extractores.

—Te la quitaré de las manos cuando te convenga.

—Es una trampa, Abelard. Los hijos de Constantine no tienen ningún motivo para quererte. No confíes en ella. Igual que Camassus, ha estado con los alienígenas. Le dejaron una marca.

—Debo confesar que siento curiosidad —sonrió Lindsay—. Supongo que es por las drogas.

—¿Drogas? No puede ser vasopresina, tu vieja favorita. O tendrías mejor memoria.

—Éxtasis Verde, Kitsune. Tengo ciertos planes a largo plazo… El éxtasis verde me mantiene interesado.

—La terraformación.

—Sí. Verás, es un problema de tiempo y escala. El fanatismo a largo plazo es un trabajo muy duro. Sin el éxtasis verde, la mente corroe todo lo fantástico hasta que se convierte en ordinario.

—Ya comprendo —dijo ella—. Tu fanatismo, y mi felicidad… Dar a luz es algo maravilloso.

—Traer nueva vida al mundo… es el misterio. Un auténtico acontecimiento prigoginico.

—Debes estar cansado, cariño. Hablas con tópicos de garza.

—Lo siento —sonrió—. Es culpa del territorio.

—Wellspring y tú hacéis un buen equipo. Los dos sois grandes conversadores. Estoy segura de que puedes hablar durante horas. O días. Pero… ¿siglos?

Lindsay se echó a reír.

—A veces parece un chiste, ¿no? Dos fugitivos con objetivos trascendentales. Wellspring tiene fe, creo. Por lo que a mí respecta, hago lo que puedo.

—A lo mejor él cree que tú tienes fe.

—Tal vez sí. Y tal vez la tengo. —Lindsay pasó un largo mechón de cabello entre sus dedos de hierro—. Para ser un sueño, el posthumanismo tiene sus méritos. La existencia de los cuatro niveles de complejidad se ha demostrado matemáticamente. He visto las ecuaciones.

—Ahórramelas, cariño. Seguro que no somos tan viejos como para ponemos a discutir ecuaciones.

Las palabras no lo afectaron. Bajo la influencia del éxtasis verde, su cerebro sucumbió momentáneamente a la atracción de las matemáticas, el más puro de los placeres intelectuales. En su estado mental normal, pese a los años de estudio, encontraba las fórmulas muy dificultosas, una masa de símbolos que le aturdían el cerebro. Con el éxtasis llegaba a descifrarlas, aunque después sólo recordaba la sensación satisfactoria proporcionada por la comprensión. El sentimiento era cercano a la fe.

Pasó un largo momento. Abandonó aquel estado con una sacudida.

—Lo siento, Kitsune. ¿Qué me decías?

—¿Recuerdas, Abelard? Una vez te dije que el éxtasis sexual era mejor que ser Dios.

—Lo recuerdo.

—Me equivocaba, cariño. Es mejor ser Dios.

El alojamiento de Vera Constantine era testimonio de la desconfianza de Kitsune. La joven formista planificada llevaba semanas bajo arresto domiciliario. Sus habitaciones consistían en una celda de tres habitaciones, hecha de piedra y hierro, fuera del abrazo de Kitsune, que englobaba el mundo.

Estaba sentada frente a un monitor bursátil, estudiando el flujo de las transacciones en una parrilla tridimensional. Nunca había invertido en la bolsa, pero Abelard Gómez, un amable joven garza, le había regalado un crédito financiero con el que pasar el tiempo. Sin tener otros conocimientos, aplicó al flujo de la bolsa los principios de dinámica atmosférica que había aprendido en Fomalhaut IV. Curiosamente, parecía funcionar; era evidente que estaba ganando.

La puerta se desprecintó y se abrió. Entró un hombre mayor, alto y delgado vestido con un atuendo discreto de garza; chaqueta larga, pantalones con ribetes y anillos enjoyados sobre guantes blancos. Su rostro arrugado ostentaba una barba, y una diadema plateada de hojas esculpidas acentuaba su cabello, largo hasta los hombros y salpicado de blanco. Vera se desabrochó de la silla y se inclinó, imitando el saludo garza.

—Canciller, bienvenido.

Los ojos de Lindsay registraron la celda; sus cejas musculosas se fruncieron de desconcierto. Parecía aprensivo, no a causa de ella sino de algo en la habitación. Entonces lo sintió también ella, y supo que la Presencia había regresado. Sin quererlo, sabiendo que era inútil, la buscó rápidamente. Algo parpadeó en el límite de su campo visual mientras escapaba a su visión.

Lindsay le sonrió. Después siguió registrando la habitación. No quería decir nada al canciller sobre la Presencia. Al cabo de un rato dejaría de buscarla, igual que todos los demás.

—Gracias —contestó por fin Lindsay—. Espero que se encuentre bien, capitana-doctora.

—Sus amigos, el doctor Gómez y el subsecretario Nakamura, han sido muy considerados. Gracias por las películas y los regalos.

—No tiene importancia —dijo Lindsay.

De repente, Vera temió decepcionarlo. No la había visto en los quince años transcurridos desde el duelo. Entonces ella era muy joven; sólo tenía veinte años. Seguía teniendo los pómulos y la barbilla puntiaguda de los Kelland, pero el tiempo la había cambiado, y su genotipo no era puro. No era un clon de Vera Kelland.

Su kimono sin mangas mostraba sin piedad los cambios provocados por sus años como embajadora entre alienígenas. Dos conductos circulatorios perforaban la piel de su cuello, y su piel tenía aún una peculiar calidad cerosa. En la embajada de Fomalhaut, había vivido dentro del agua durante años.

Los ojos grises de Lindsay no dejaban de moverse. Estaba convencida de que podía sentir la Presencia, notar la fuerza de su misterio. Tarde o temprano la culparía a ella por la sensación, y entonces habría perdido cualquier oportunidad de ganarse su favor. Lindsay habló con aire abstraído.

—Lamento que las cosas no puedan solucionarse más rápidamente… En asuntos de deserciones, es mejor no precipitarse.

Vera creyó escuchar una referencia velada al destino de Nora Mavrides, cosa que la asustó.

—Comprendo a qué se refiere, canciller. —Vera carecía de apoyos oficiales en el clan Constantine, porque no podían arriesgarse a ser denunciados ante el Consejo Anillo. La vida era dura por aquellos días en la Unión de Extractores; con la pérdida de la capitalidad se había producido una feroz batalla por los escasos restos del poder y una cacería de chivos expiatorios. Los miembros del clan Constantine eran víctimas prominentes.

Durante un tiempo, había sido la favorita del fundador de su clan, siempre rodeada de regalos y del afecto atento de Constantine.

Pero su clan había hecho demasiadas apuestas. Philip Constantine había arriesgado su futuro a cambio de una oportunidad de matar a Lindsay, y había fracasado. El clan había invertido grandes sumas en el cargo de Vera en la embajada, pero ella había regresado sin las riquezas que todos esperaban. Y había cambiado, hasta tal punto que les daba miedo. Había pasado a ser prescindible.

A medida que el poder del clan disminuía, aumentaba su terror por Lindsay. Había sobrevivido al duelo y había regresado más poderoso que nunca. Parecía imparable, de una escala no humana. Pero el ataque que esperaban no se había producido, y se les ocurrió que Lindsay podía tener debilidades. A través de ella, esperaban controlar sus emociones, el amor o la culpabilidad que sentía por Vera Kelland. Era la apuesta última y la más desesperada. Con suerte, podrían conseguir un refugio. O vengarse. O ambas cosas.

—¿Por qué ha venido a mí? —dijo Lindsay—. Hay otros lugares. La vida como mecanista no es tan mala como la pintan en el Consejo Anillo.

—Los mecs nos querrían volver contra nuestra propia gente. Romperían nuestro clan. No, es mejor el Grupo Zarina. A la sombra de su reina se puede encontrar refugio. Pero no si usted trabaja contra nosotros.

—Comprendo —dijo Lindsay. Sonrió—. Mis amigos no confían en ustedes. Tenemos muy poco que ganar, entiéndalo. El Grupo Zarina ya rebosa de desertores. Su clan no comparte nuestra ideología posthumanista. Peor aún, hay mucha gente en GZ que odia el nombre de Constantine. Los antiguos partidarios de la distensión, Cataclistas, etcétera. Comprenda las dificultades.

—Esos días ya han pasado, canciller. No tenemos intención de hacer daño a nadie.

Lindsay cerró los ojos.

—Podríamos estar tranquilizándonos uno al otro hasta que el Sol se expandiera y nunca nos convenceríamos. —Parecía estar citando a otra persona—. O tenemos confianza, o no.

Su franqueza la llenó de malos presentimientos. Se sentía perdida. El silencio se prolongaba de manera incómoda.

—Tengo un regalo para usted —dijo ella—. Una antigua herencia. —Cruzó la estrecha celda para levantar una jaula de alambre rectangular, cubierta de terciopelo color melocotón. Levantó la tela y le mostró el tesoro del clan, una rata albina. Corría adelante y atrás por la jaula de manera afectada, con precisión extraña y repetitiva—. Es una de las primeras criaturas que alcanzaron la inmortalidad física. Un antiguo espécimen de laboratorio. Tiene más de trescientos años.

—Es usted muy generosa —dijo Lindsay. Levantó la jaula y la examinó. En el interior, la rata, con su capacidad de aprendizaje totalmente agotada por la edad, había quedado reducida a un comportamiento absolutamente rutinario. Los temblores de su hocico, y hasta los movimientos de sus ojos, eran estereotipos completos.

El anciano observó la rata de manera inquisitiva. Vera sabía que no obtendría respuesta. No había nada en los ojos sonrosados y gelatinosos de la rata, ni tan sólo el más mínimo destello de consciencia animal.

—¿Ha estado alguna vez fuera de la caja? —preguntó Lindsay.

—Hace siglos que no, canciller. Es demasiado valiosa.

Lindsay abrió la jaula. Al alterarse su rutina, la rata se agazapó tras la tubería de acero de la entrada de agua; le temblaban las patas musculosas y peludas.

Lindsay agitó sus dedos enguantados junto a la puerta de la jaula.

—No tengas miedo —le dijo seriamente a la rata—. Hay todo un mundo ahí fuera.

Algún reflejo antiguo y oxidado se apoderó de la mente de la rata. Con un chillido, se lanzó a través de la jaula contra la mano de Lindsay, arañando y mordiendo con fuña convulsiva. Vera jadeó y saltó hacia adelante, sorprendida por la acción del hombre y atónita por la reacción de la rata. Lindsay la apartó con un gesto y levantó la mano, observando compadecido cómo la rata lo atacaba. Bajo el guante derecho desgarrado, sus dedos ortopédicos y duros brillaban con tonos negros y cobrizos.

Agarró con suave firmeza al animal, que se retorcía, cuidando de que no se golpeara en los dientes.

—La cárcel se le ha metido en la cabeza —dijo—. Tardará mucho en fundir los barrotes que tiene tras los ojos. —Sonrió—. Por suerte, el tiempo es algo de lo que dispone en abundancia.

La rata dejó de resistirse. Jadeaba, presa del éxtasis de alguna epifanía roedora. Lindsay la depositó suavemente sobre la mesa junto al monitor bursátil. El animal se levantó y empezó a caminar intranquilo, volviendo sobre sus pasos al alcanzar los antiguos límites de su jaula.

—No puede cambiar —dijo Vera—. Sus capacidades están agotadas.

—Tonterías —respondió Lindsay—. Sólo necesita hacer un salto prigogínico hasta el próximo nivel de comportamiento. —Aquella afirmación tan tranquila de su ideología la asustó. Se le debió notar algo en la cara. Lindsay se quitó de la mano el guante roto—. La esperanza es nuestra obligación —dijo—. Siempre debe mantener la esperanza.

—Durante años esperamos que lograríamos curar a Philip Constantine —dijo Vera—. Ahora sabemos que no es posible. Estamos dispuestos a canjearlo con usted a cambio de nuestro salvoconducto.

—Eso es crueldad —dijo Lindsay, mirándola seriamente.

—Era su enemigo —dijo ella—. Queríamos compensarle.

—Para mí, usted representa la posibilidad de una compensación.

El plan funcionaba. Lindsay todavía recordaba a Vera Kelland.

—No se engañe —dijo Lindsay—. No le ofrezco una auténtica recompensa. El Grupo Zarina debe caer algún día. En esta era, las naciones no duran. Sólo dura la gente, sólo sus planes y esperanzas… Sólo puedo ofrecerle lo que tengo. No tengo seguridad. Tengo libertad.

—Posthumanismo —dijo ella—. Es su ideología estatal. Naturalmente, nos adaptaremos.

—Creí que tenías tus propias convicciones, Vera. Eres una Galacticista.

Ella se pasó los dedos suavemente y con aire ausente por una de las branquias de su cuello.

—Aprendí política en la esfera de observación. En Fomalhaut. En la embajada. —Vaciló—. Vivir allí me cambió más de lo que usted podría creer. Hay cosas que no puedo explicar.

—En esta habitación hay algo.

Vera quedó estupefacta.

—Sí —balbuceó—. ¿Lo ha sentido? Muchos no lo sienten.

—¿Qué es? ¿Algo de los alienígenas de Fomalhaut? ¿Las bolsas de gas?

—Ellos no saben nada de esto.

—Pero tú sí —dijo Lindsay—. Cuéntame.

Había llegado demasiado lejos para retroceder. Habló de mala gana.

—Lo sentí por primera vez en la embajada. La embajada flota en la atmósfera de Fomalhaut IV, un planeta gigante gaseoso, igual que Júpiter… Allí teníamos que vivir en el agua para sobrevivir a la gravedad. Nos vimos obligados a unirnos, mecanistas y formistas; compartíamos la embajada, no había más remedio. Todo cambió; nosotros cambiamos… Los inversores vinieron para llevarse a un contingente mecanista de vuelta a la Cismatrix. Creo que la Presencia estaba a bordo de la nave inversora. Desde entonces, la Presencia ha estado conmigo.

—¿Es real? —dijo Lindsay.

—Creo que sí. A veces, casi la veo. Una especie de parpadeo. Algo que parece un espejo.

—¿Qué dijeron los inversores?

—Lo negaron todo. Dijeron que sufría alucinaciones. —Vaciló—. Y no fueron los últimos en decírmelo. —Enseguida se arrepintió de haberlo confesado. Pero la carga se había suavizado. Miró a Lindsay, atreviéndose a tener esperanzas.

—Entonces es un alienígena —dijo Lindsay—. De ninguna de las diecinueve especies conocidas.

—Usted me cree —dijo Vera—. Usted cree que de verdad está aquí.

—Debemos creer unos en otros. La vida es mejor así. —Lindsay pasó cuidadosamente la mirada por la estrecha habitación, como si pusiera a prueba sus ojos—. Me gustaría hacer que se diera a conocer.

—No lo hará —dijo la muchacha—. Créame, se lo he suplicado muchas veces.

—No debemos intentarlo aquí —dijo Lindsay—. Cualquier manifestación alarmaría a Kitsune. Se siente segura en este mundo. Debemos tener en cuenta sus sentimientos.

Su sinceridad la sobresaltó. No se le había ocurrido que su captora pudiera tener sentimientos, o que alguien pudiera relacionarse de forma personal con aquella masa titánica de carne.

Lindsay recogió la rata, que empezó a chillar con energía desesperada. La examinó con un interés tan genuino que, antes de poder evitarlo, Vera sintió una punzada de lástima por él, un impulso de protegerlo. El sentimiento la sorprendió, pero la llenó de calidez.

—Nos iremos pronto. Vendrás con nosotros. —Lindsay se guardó la rata en el bolsillo de su chaqueta larga, donde el animal permaneció en silencio.

La historia de la Cismatrix era una crónica larga y dolorosa de cambios. La población había alcanzado los nueve mil millones. En el Consejo Anillo, el poder había resbalado de las manos narcotizadas de los seguidores de la Serotonina Zen tras cuarenta años de gobierno. Los nuevos ideólogos formistas abrazaron los planes agresivos del Galacticismo visionario.

El nuevo credo se había extendido lentamente. Había nacido en las embajadas interestelares, donde los embajadores rompían los límites humanos en su esfuerzo por comprender los modos de vida alienígenas. Llegó un momento en que los profetas Galacticistas estaban dispuestos a abandonar la humanidad por completo, a alcanzar una consciencia galáctica donde la mera lealtad a la especie resultara obsoleta.

Una vez más, la distensión se había roto. Los mecanistas y formistas luchaban en amarga rivalidad por el favor de los alienígenas. De las diecinueve razas, sólo cinco habían mostrado el más mínimo interés en establecer relaciones más cercanas con los humanos. Los procesadores de nubes de Chondrule estaban dispuestos a viajar a la Cismatrix, pero sólo si Venus podía ser atomizado para facilitarles la digestión. Los acuáticos de coral nervioso manifestaron un ligero interés por invadir la Tierra, pero ello habría significado romper la tradición sagrada del Interdicto. Los fantasmas culturales estaban dispuestos a unirse con cualquiera que pudiera soportarlos, pero los efectos horribles que habían ejercido sobre el cuerpo diplomático de la Cismatrix los convirtió en objetos de auténtico horror.

Los que más ofrecían eran las bolsas de gas de Fomalhaut. Se había tardado varias décadas en dominar su «lenguaje», que se expresaba a través de estados complejos e inestables de dinámica atmosférica. En cuanto se estableció un verdadero contacto, el progreso fue rápido. Fomalhaut era una estrella enorme con un gran cinturón de asteroides rico en metales pesados.

El cinturón de asteroides era inútil para las bolsas de gas, que odiaban viajar por el espacio. Sin embargo, estaban interesados en Júpiter y planeaban sembrado de plancton aéreo. Los inversores estaban dispuestos a ocuparse del transporte, aunque incluso sus enormes naves no podían transportar a más de un puñado de bolsas, quirúrgicamente deshinchadas, en cada viaje.

La polémica había durado décadas. Los mecanistas tenían su propia facción Galacticista, que se esforzaba por dominar la física alucinante de los siniestros viajeros contrabandistas. Los viajeros, como los inversores, poseían tecnología que les permitía viajar más rápido que la luz. Los inversores estaban dispuestos a vender su secreto, pero sólo a un precio escandaloso. Los viajeros se burlaban de la raza humana, pero ocasionalmente eran indiscretos.

Avanzar por el brazo galáctico parecía inevitable. Una de las dos estrategias tenía que triunfar; la de los formistas, con sus negociaciones diplomáticas, o la de los mecanistas, que atacaban directamente el problema del vuelo interestelar. Sólo podía ganar una de las principales facciones; los grupos menores de disidentes carecían de riqueza, de población preparada, de fuerza diplomática. Se instaló una polaridad nueva e inquietante.

Entretanto, las larvas de bolsas de gas en sus naves oviformes inspeccionaban laboriosamente el espacio circunlunar. Pequeños grupos de renegados formistas y mecanistas estudiaban las riquezas de Fomalhaut. Un soto sistema solar no volvería a ser suficiente.

La ruptura de la distensión reavivó los odios antiguos. Florecieron las guerras relámpago, sin que los vacilantes inversores lo impidieran. Surgieron facciones nuevas y extrañas, dirigidas por diplomáticos que habían regresado. Sus adeptos se movían por los bordes de la sociedad: los Carnívoros, el Ejército Viral, los Coronasféricos.

El caleidoscopio de la historia efectuaba sus permutaciones a un ritmo cada vez más rápido, acercándose a un crescendo desconocido. Las estructuras cambiaban, se retorcían y se separaban; cada fragmento de luz era una vida humana.

República Popular Corporativa del Grupo Zarina: 13.1.54

Tras setenta años de riqueza y estabilidad, el desastre amenazaba al Grupo Zarina. La élite de la Camarilla de la Vida se reunió en consejo secreto para combatir la crisis.

El reservado Aguamarina era una fortaleza de la Camarilla, y su seguridad era absoluta. Reproducciones en mosaico de una de las lunas jovianas, Europa, cubrían las paredes; tierras brillantes, cubiertas de surcos, en tonos blanco puro y naranja oscuro, mares interiores en azul e índigo. Sobre la reluciente mesa de conferencias colgaba una maqueta móvil de Europa, donde unas naves cubiertas de joyas que representaban los satélites de la Camarilla zumbaban suavemente en órbitas de hilo de plata.

El canciller Abelard Gómez, un hombre vigoroso de ochenta y cinco años, se había hecho cargo de la dirección de los asuntos de la Camarilla. Sus compañeros eran el profesor Glen Szilard, el Asistente de la reina Fidel Nakamura y la esposa actual de Gómez, la directora de proyectos Jane Murray. Al extremo de la mesa estaba sentado el canciller emérito Abelard Lindsay. El rostro del anciano visionario presentaba la sonrisa curiosa que se asociaba a una fuerte dosis de éxtasis verde.

Gómez golpeó la mesa para poner orden en la reunión. Se hizo el silencio, con la excepción de los chasquidos que emitía la vieja rata sobre el hombro de Lindsay.

—Perdón —murmuró Lindsay. Se guardó la rata en el bolsillo.

Gómez tomó el mando.

—Fidel, tu informe.

—Es cierto, canciller. La reina ha desaparecido.

Los otros gimieron. Gómez habló bruscamente.

—¿Deserción o secuestro?

—Se la llevó Wellspring; sólo él puede contestar a eso —dijo Nakamura, secándose la frente—. Los demás Asistentes están conmocionados. El coordinador va a utilizar todas las cámaras. Hasta ha ordenado sacar a los tigres. Buscan a Wellspring por alta traición. No descansarán hasta que lo tengan.

—O hasta que GZ se hunda a su alrededor —dijo Gómez. El desánimo se apoderó de la sala—. Tigres… Los tigres son máquinas enormes; podrían destrozar las paredes de este reservado como si fueran papel. No debemos volver a reunirnos hasta que nos hayamos armado y establecido perímetros de seguridad.

—Nuestras cámaras controlan las salidas de esta urbanización —dijo Szilard—. Creo que estamos preparados para poner a prueba las lealtades. Podríamos purgar la zona de ideologías enemigas y convertir esto en nuestro bastión mientras el Grupo se disuelve.

—Es muy drástico —dijo Jane Murray.

—Se trata de nosotros o ellos —dijo Szilard—. En cuanto la noticia se extienda, las otras facciones empezarán a celebrar juicios sin garantías, a ocupar lugares estratégicos, a saquear las propiedades de los disidentes. La anarquía se acerca. Tenemos que defendemos.

—¿Y nuestros aliados? —preguntó Gómez.

—Según nuestros contactos en la Camarilla del Policarbono, el anuncio del golpe de estado de Wellspring coincidirá con el primer impacto de asteroides en Marte, la mañana del 14.4.54… El Grupo Zarina se desintegrará en cuestión de semanas. La mayoría de refugiados huirán a la órbita marciana. Wellspring tiene allí a la reina. Gobernará él. El nuevo Grupo Terraformador tendrá una ideología posthumanista mucho más fuerte.

—Los mecs y los formistas harán pedazos al Grupo Zarina —dijo Jane Murray—. Y nuestra filosofía se aprovecha de la destrucción… Esto es alta traición, amigos. Me siento asqueada.

—La gente vive más que las naciones —dijo Lindsay suavemente. Respiraba con una regularidad inhumana; una biocoraza mecanista le controlaba los órganos internos—. El Grupo Zarina está condenado. Sin la reina, ni las cámaras ni las purgas lo salvarán. Aquí hemos terminado.

—El canciller emérito tiene razón —les dijo Gómez—. ¿Adónde iremos? Tenemos que decidirlo. ¿Nos unimos a la Camarilla del Policarbono en la órbita de Marte, para vivir a la sombra de la reina? ¿O nos movemos ya hacia la órbita de Europa y ponemos en práctica nuestros planes?

—Yo voto por Marte —dijo Nakamura—. En el clima actual, el posthumanismo necesitará toda la ayuda que pueda obtener. La causa exige solidaridad.

—¿Solidaridad? Más bien fluidez. —Lindsay se enderezó con un esfuerzo—. ¿Qué importa una reina más o menos? Siempre habrá más alienígenas. El posthumanismo tiene que encontrar algún día su propia órbita; ¿por qué no ahora?

Mientras los otros discutían, Gómez contempló tristemente, con los ojos semicerrados, a su antiguo mentor. Los restos de una herida antigua aún le dolían. No podía olvidar su largo matrimonio con la favorita de Lindsay, Vera Constantine. Había habido demasiadas sombras entre él y Vera.

En una ocasión habían apartado las sombras. Fue cuando ella había confesado a Gómez que había pretendido matar a Lindsay. Lindsay no había hecho ni un movimiento para defenderse, y había habido muchas oportunidades, pero el momento nunca había sido el apropiado. Y pasaron tos años. Y las convicciones flaquearon y quedaron enterradas en las rutinas y las prácticas diarias. Llegó el día en que supo que no podría hacerlo. Se lo había confesado a Gómez porque confiaba en él. Y se habían amado.

Gómez la apartó de la venganza. Ella se convirtió al posthumanismo. Incluso su clan se había convertido. Los miembros del clan Constantine eran los pioneros de la Camarilla de la Vida, y trabajaban en torno a Europa.

Pero el propio Gómez no había podido escapar a los años. El tiempo tenía tendencia a convertir la pasión en trabajo. Tenía lo que deseaba. Tenía su sueño. Tenía que vivirlo, respirarlo y cuidar de su presupuesto. Y había perdido a Vera, porque una de las sombras no desapareció.

Vera nunca estuvo completamente cuerda. Durante años había insistido quedamente en que una Presencia alienígena la seguía y la vigilaba. Parecía ir y venir según sus estados de ánimo; pasaba días contenta, convencida de que la Presencia «se había ido a alguna parte»; pero más tarde Gómez volvía a encontrarla melancólica y reservada, segura de que había vuelto.

Lindsay le seguía la corriente y afirmaba que la creía. Gómez también creía en la Presencia: pensaba que era el reflejo del alejamiento de su esposa de la realidad. No en vano la había definido como «algo parecido a un espejo». Algo que no podía explicarse, una encamación de fluidez incontrastable… Cuando Gómez empezó a sentirla también él, incluso a percibirla con los límites de su visión, supo que las cosas habían ido demasiado lejos. El divorcio había sido amistoso, lleno de fría urbanidad.

A menudo, se preguntaba si Lindsay lo habría planeado todo. Lindsay sabía la trampa que era la felicidad humana, y la fuerza que se obtenía al liberarse de ella. Escarmentado por el dolor, Gómez había adquirido aquella fuerza… Szilard daba datos y cifras sobre el estado de CircunEuropa. El futuro hábitat de la Camarilla estaba adquiriendo forma en torno a la luna joviana, un tejido orbital de ángulos duros, paredes y topologías encerradas en burbujas.

El floreciente clan Constantine ya estaba instalando las tuberías a través de las paredes y poniendo en marcha el sistema de soporte vital. Pero un intento de la Camarilla de trasladarse hasta allí en masa, con sus miles de miembros, pondría a prueba sus recursos hasta el límite.

Sus relaciones con la colonia de bolsas de gas de Júpiter eran buenas; tenían la experiencia de Vera y el grupo que ella había entrenado. Pero los alienígenas jovianos no podrían protegerlos de las otras facciones humanas. No tenían la ambición ni el prestigio necesarios para rivalizar con la reina garza.

Jane Murray presentó las cosas desde la perspectiva de su proyecto. La superficie de Europa no parecía prometedora; un desierto de hielo azotado por el vacío, tan frío que la sangre y los huesos se agrietarían como el cristal, bañado por la mortífera radiación joviana. Pero en aquel hielo había fisuras, grietas oscuras de miles de kilómetros de longitud… Grietas marinas. Porque bajo la corteza de la luna había hielo fundido, un océano de lava de agua líquida que rodeaba el planeta. La constante energía de las mareas de Júpiter, Ganímedes e lo calentaba el océano de Europa hasta la temperatura de la sangre. Bajo aquella red de grietas, que parecía una labor de encaje, un océano estéril bañaba un lecho de roca geotérmica.

Durante años, la Camarilla de la Vida había planeado una serie de desastres masivos para lo inorgánico. Empezarían con las algas. Ya habían conseguido criar especies de algas que podían sobrevivir en la mezcla peculiar de sales y sulfuras nativa de los mares de Europa. Las algas podían agruparse en torno a las grietas recientes por donde entraba la luz, devorando los bancos de hidrocarbono pesado que se movían sin rumbo por el mar estéril. Después vendrían los peces; al principio pequeños, criados a partir de la media docena de especies de peces comerciales que la humanidad había llevado al espacio. Los artrópodos oceánicos como los «cangrejos» y las «gambas», conocidos sólo por los libros de texto antiguos, podrían imitarse mediante una hábil manipulación de genes de insectos.

Podían crearse grietas desde el espacio mediante proyectiles, que dejarían trozos de hielo duro inundados de luz. Podrían experimentar con una docena de grietas al mismo tiempo, adaptando ecosistemas rivales por el sistema de prueba y error.

Se tardarían siglos. Una vez más, Gómez asumió la carga de los años.

—El biodiseño aún está en su infancia —dijo—. Hemos de enfrentamos a los hechos. Como mínimo, con la reina, el Grupo Marciano tendrá riqueza y seguridad para nosotros. Allí, al menos, nuestros únicos enemigos serán los años.

Lindsay se inclinó hacia adelante bruscamente y golpeó la mesa con su puño de hierro.

—¡Hemos de actuar ahora! Éste es el momento de la verdad, cuando un solo acto puede cristalizar nuestro futuro. La elección está clara: rutinas o milagros. ¡Pidamos milagros!

—¿Entonces vamos a Europa, canciller? —Gómez estaba estupefacto—. Los planes de Wellspring parecen más seguros.

—¿Seguros? —rió Lindsay—. El Grupo Zarina parecía seguro. Pero la causa se ha trasladado, y la reina también, cuando Wellspring se la llevó. El sueño abstracto florecerá, pero la ciudad tangible caerá. Los que no puedan soñar, morirán con ella. Los reservados se llenarán con la sangre de los suicidios. Puede que maten al propio Wellspring. Los agentes mecs se apropiarán de barrios enteros. Los formistas absorberán bancos e industrias. La rutina que aquí parecía tan sólida se deshará como las lágrimas… Si nos aferramos a ella, nos desharemos con ella.

—¿Qué debemos hacer, pues?

—Wellspring no es el único cuyos crímenes son secretos y ambiciosos. Y no es el último en marcharse.

—¿Nos abandonas, canciller?

—Tendréis que ocuparos vosotros solos de los problemas y los desastres. Yo ya no soy de utilidad en ese sentido.

Los demás parecían aturdidos. Gómez se recobró.

—El canciller emérito tiene razón —dijo—. Yo iba a sugerir algo similar. Nuestros enemigos centrarán los ataques sobre el árbitro de la Camarilla; sería mejor que se ocultara.

Los otros protestaron automáticamente; Lindsay los ignoró.

—No siempre puede haber reinas o Wellsprings. Debéis confiar en vuestra propia fuerza. Yo confío en ella.

—¿Adónde irás, canciller?

—Donde menos se me espera. —Sonrió—. Ésta no es mi primera crisis. He visto muchas. Y cuando golpean, siempre huyo. Os he predicado durante años, os he pedido que dedicarais vuestras vidas… Y siempre he sabido que este momento llegaría. Nunca supe qué haría cuando el sueño se enfrentara a su crisis. ¿Huiría, como he hecho siempre, o me comprometería? El momento ha llegado. Debo desafiar a mi pasado, igual que vosotros. Sé cómo conseguiros vuestro milagro. Y os juro que lo haré.

Un miedo repentino golpeó a Gómez. Hacía años que no veía aquella resolución en Lindsay. Se le ocurrió súbitamente que Lindsay quería morir. No conocía sus planes, pero se daba cuenta de que serían el punto culminante en la vida del anciano. Sería propio de él abandonar el escenario en el momento del clímax, para desvanecerse entre las sombras donde aún brillara alguna gloria desconocida.

—Canciller —dijo—. ¿Cuándo podemos esperar tu vuelta?

—Antes de que muera, seremos los ángeles de Europa. Y os veré en el Paraíso. —Lindsay abrió la puerta sellada del reservado; en el exterior, los corredores de gravedad cero estallaron con el repentino ruido de la multitud. La puerta se cerró con un chasquido. Se había ido. Se hizo el silencio.

La ausencia del anciano había dejado un vacío. Los demás permanecieron sentados en silencio, saboreando la sensación de pérdida. Se miraron unos a otros. Luego, como una sola persona, miraron a Gómez. El momento pasó; la incomodidad se disolvió. Gómez sonrió.

—Bueno —dijo—. Pues vamos a por el milagro.

La rata de Lindsay saltó ágilmente sobre la mesa.

—La ha dejado atrás —dijo Jane Murray. Le acarició el pelo y el animal chilló.

—Llamo al orden a la rata —dijo Gómez. Golpeó la mesa, y se pusieron a trabajar.

Capítulo 11

En órbita circunterrestre: 14.4.54

Tres de ellos esperaban en el interior de la nave: Lindsay, Vera Constantine y el oficial de navegación Langosta, conocido simplemente como «Piloto».

—Acercamiento final —dijo Piloto. Su hermosa voz sintetizada surgía de una unidad vocodificadora conectada a su garganta.

Atado frente a los paneles de control, el Langosta era un montón de sombras. Estaba encerrado en un traje espacial permanente de color negro mate, que se abultaba a causa de la maquinaria interna, y lleno de conexiones doradas y brillantes. Los Langostas eran criaturas del vacío, posthumanos sin rostro, con los ojos y oídos conectados a sensores que atravesaban los trajes. Piloto nunca comía. Nunca bebía. Los ritmos de soporte vital de su traje se encargaban de todos los procesos de su cuerpo.

A Piloto no le gustaba estar en aquella nave; los Langostas tenían horror a los espacios cerrados. Pero Piloto había decidido soportar la incomodidad por la emoción del delito.

Al abandonar la órbita se interrumpió la calma drogada de las semanas de viaje. Lindsay nunca había visto a Vera tan animada. Su alegría franca lo llenaba de placer.

Y tenía motivos para alegrarse. La Presencia había desaparecido. No la había sentido desde que los tres se encerraron en la nave espacial. Habían viajado hasta tan lejos desde entonces que Vera creía que se había librado de ella para siempre. Encontraba tanta felicidad en aquel alivio como en el hecho de llegar al objetivo de su larga conspiración.

Lindsay se alegraba por ella. Nunca había tenido una prueba verdadera de la existencia de la Presencia, pero había accedido a creer en ella por Vera. Y, del mismo modo, ella nunca había dudado de él. Entre ellos había un contrato de confianza. Sabía que Vera podía haberlo matado, pero aquella confianza le había salvado la vida. Los largos años transcurridos desde entonces sólo habían servido para reforzarla.

—Tiene buen aspecto —canturreó el Langosta. La nave empezó a inclinarse al situarse en ángulo para entrar en la atmósfera de la Tierra. El Langosta emitió un estallido de electricidad estática, y luego habló—. Aire. Detesto el aire. Ya lo estoy notando.

—Tranquilo —dijo Lindsay. Se ajustó las correas de su asiento y desplegó las videopantallas.

Descendían sobre el continente que antiguamente se conocía como África. Su silueta había cambiado radicalmente a causa del ascenso del nivel del mar; veían archipiélagos de colinas inundadas rodeadas de nubes que se elevaban por encima de una sopa de océano asfixiado por las algas. A lo largo de la costa oscura, los ríos vertían estratos de suelo gris en el agua, moteada de rojo por las flores de las algas.

El destello blanco del calor causado por la entrada en la atmósfera había oscurecido la visión de Lindsay al reflejarse sobre la lente del casco, dura como un diamante, del escáner delantero. Se reclinó en su asiento.

Era una nave extraña e incómoda, de manufactura no humana. El casco en forma de huevo tenía el resplandor blanco del hidrógeno metálico estabilizado, construido sólo por las bolsas de gas. El suelo y el techo desnudos del interior mostraban las marcas redondeadas y fragmentadas de su anterior piloto, una larva gaseosa. La larva espacial había sido embutida en el interior de la nave como si fuera una pasta.

Una de las bolsas de gas había aludido a la muerte del astronauta en una «conversación» con Vera Constantine. Con su sensibilidad aguda a los flujos magnéticos, la infortunada larva había captado un destello solar cuya forma y sustancia le resultaba blasfema por algún motivo. Había muerto de-desesperación.

Lindsay esperaba justo una oportunidad como aquélla. Cuando Vera le habló del accidente, Lindsay actuó enseguida. Reclutó a los Langostas a través de su contacto comercial en el Grupo Zarina, un Langosta al que llamaban «Módem».

Negociaron un acuerdo muy complejo, en total secreto, con los anárquicos Langostas. Una de sus naves suaves y sin aire utilizó las coordenadas de Vera para encontrar a la larva muerta. Lindsay les permitió disecarla y apoderarse de los motores alienígenas. A cambio, los Langostas adaptaron el cascarón vacío para hacer un intento furtivo de romper el Interdicto con la Tierra.

Las bolsas de gas nunca habían respetado el Interdicto. Habían insistido en explorar todo el sistema solar, y habían concedido los mismos derechos a los pioneros en Fomalhaut. Sus naves supervivientes habían explorado la Tierra con frecuencia. No habían hecho ningún intento de establecer contacto con los habitantes locales. Se habían convencido de que el planeta era inofensivo, y habían regresado llenos de indiferencia hacia él.

Con sus dos compañeros, Lindsay había adoptado su disfraz más radical. Se hacía pasar por alienígena, en un intento de engañar a toda la Cismatrix.

La emoción y el triunfo habían quitado décadas de encima a Lindsay. Había aumentado la potencia de su coraza torácica para que su corazón pudiera funcionar al ritmo de sus sentimientos. El monitor de su antebrazo mostraba la adrenalina con un resplandor anaranjado.

La nave voló sobre el Atlántico sur y se hundió en la atmósfera hacia la línea del crepúsculo. La desaceleración presionó a Lindsay contra las correas de su silla esquelética.

Los Langostas habían hecho un trabajo rápido y primitivo. La tripulación de tres miembros vivía apretujada en una celda romboidal de cuatro metros. Tenía dos aprovisionadores de aire, un reciclador y tres sillas de aceleración de tela elástica y negra extendida sobre estructuras de hierro fijadas al suelo. El resto de la nave estaba ocupada por los motores y un hangar para especímenes que parecía un garaje. En el hangar esperaba un robot explorador, una de las sondas submarinas de Europa.

Los antiguos orificios del astronauta muerto habían sido despojados de tejido y equipados con cámaras y sistemas de escaneado. El almacén de especímenes tenía una escotilla, pero en el compartimento de la tripulación no había espacio para una compuerta a presión. Habían tenido que sellar a los tres ocupantes en su interior.

A Piloto no le había gustado nada. Pero se podía confiar en él. No le importaban Europa ni sus planes, pero le encantaba la oportunidad de descender por aquel pozo de gravedad ancestral. Había estado en todas partes, desde los bordes turbulentos de la corona solar hasta la Nube de Oort cometaria en el extremo del espacio circunsolar. No era humano, pero durante aquellos días fue uno de ellos.

Los escáneres empezaron a aclararse. La desaceleración se desvaneció en el fuerte tirón de la gravedad terrestre. Lindsay se hundió en el asiento, jadeando mientras la coraza le bombeaba los pulmones.

—Mira lo que hace esta porquería con las estrellas —se quejó Piloto melodiosamente.

Vera alargó la mano junto a su asiento y abrió sus pantallas, plegadas en acordeón. Enderezó el monitor de vídeo con un chasquido y alisó las arrugas.

—Mira, Abelard. Hay tanto aire encima de nosotros que las estrellas se ven borrosas. Piensa en todo ese aire. Es fantástico.

Lindsay se movió y examinó la vista ofrecida por la cámara de proa. Tras ellos, un muro de nubes se elevaba hasta los límites de la troposfera. Sus raíces negras cargadas de lluvia se convertían en yunques blancos que brillaban bajo los últimos rayos del sol. Aquél era un brazo extendido de la zona de tormentas permanentes que rodeaban el ecuador del planeta.

Expandió la imagen de proa para que llenara toda la pantalla. Lo que veía lo impresionaba.

—Mirad las nubes de tormenta —dijo—. Les están saliendo bandas gigantescos de fuego. ¿Qué puede estar ardiendo?

—¿Fragmentos de vegetación? —dijo Vera.

—Espera. No. Son rayos —dijo Lindsay—. Como en la antigua expresión, «rayos y truenos». —Los observó, completamente fascinado.

—Se suponía que los rayos eran rojos, con bordes de sierra —dijo Vera—. Éstos son como ramitas blancas.

—El desastre debió cambiarles la forma —dijo Lindsay.

La tormenta desapareció en el horizonte.

—Nos acercamos a la costa —dijo Piloto.

Cayó la noche y usaron la visión por infrarrojos.

—Esto es parte de América —dedujo Lindsay—. Se llamaba México, o posiblemente Téxico. La línea costera tenía un aspecto distinto antes de que se fundieran los casquetes polares. No reconozco nada de esto.

Piloto forcejeaba con los controles.

—Vamos más rápidos que el sonido en esta atmósfera —dijo Vera—. Reduce un poco, Piloto.

—Porquería —se lamentó Piloto—. ¿De verdad queréis ver esto? ¿Y si los indígenas nos ven?

—Son primitivos, no tienen infrarrojos —dijo Vera.

—¿Quieres decir que sólo utilizan el espectro visible? —Piloto estaba estupefacto.

Estudiaron el paisaje que tenían debajo; nudos de vegetación densa, relucientes en el falso blanco y negro de los infrarrojos. La espesura se interrumpía ocasionalmente a causa de unas grietas oscuras poco visibles.

—¿Fallas tectónicas? —dijo Vera.

—Carreteras —dijo Lindsay. Les habló de las superficies de rozamiento bajo pensadas para viajar por el suelo en la gravedad. Aún no habían visto ninguna ciudad, aunque habían distinguido zonas sugerentes aquí y allí donde la vegetación parecía menos densa.

Piloto los hizo descender. Observaron la vegetación con la ampliación máxima.

—Malas hierbas —dedujo Lindsay—. A causa del desastre, se colapsó toda la estabilidad ecológica… Se han instalado nuevas especies advenedizas. Probablemente, todo esto era antes terreno de cultivo.

—Es feo —dijo Vera.

—Los sistemas que se hunden a menudo lo son.

—Hay un flujo de energía delante de nosotros —dijo Piloto. La nave descendió y planeó sobre un risco.

La ladera de la montaña estaba barrida por el fuego, kilómetros enteros de resplandor naranja en la oscuridad. Las rugientes brisas ascendentes lanzaban hacia arriba copos de ceniza reluciente, cascadas invertidas de hojas y ramas arrancadas. Tras el muro de fuego se veían los esqueletos retorcidos y resplandecientes de hierbas altas como árboles y con troncos humeantes como haces de madera filamentosa. No dijeron nada, profundamente conmovidos por el espectáculo.

—Plantas fugitivas —dijo Lindsay.

—¿Qué?

—Las malas hierbas son como los fugitivos. Se alimentan del desastre.

Se instalan en cualquier parte donde se derrumben los sistemas. Después de un desastre así, sólo progresarán las plantas que crezcan más aprisa en la tierra chamuscada.

—Más malas hierbas —dijo Vera.

—Sí. —Dejaron el fuego atrás y volaron sobre las colinas. Lindsay dio un golpecito a uno de los dispensadores de algas y tomó un bocado de pasta verde.

—Una nave —dijo Piloto.

Por un momento, Lindsay creyó que estaba viendo una bolsa de gas mutante, algún ejemplo extraño de evolución paralela. Luego comprendió que era una máquina voladora; una especie de globo o zepelín. Unas tiras de piel largas y cosidas sustentaban una góndola esquelética. Una capa delgada de discos flexibles de energía solar moteaba el casco de la nave, doblándose sobre su lomo y desapareciendo en su vientre blanco. De su hocico colgaban largas cuerdas de anclaje, como antenas caídas.

Se acercaron con cautela y vieron dónde estaba anclada; una ciudad.

Una red de calles separaba una cuadrícula de refugios de piedra blanca. Las casas se alineaban en torno a un gran núcleo central; una pirámide de cuatro lados construida con ladrillos. El zepelín estaba anclado al ápice de la pirámide. Toda la ciudad estaba rodeada por un muro alto y rectangular; en el exterior, los campos cultivados relucían con un blanco fantasmal, abonados con cenizas.

Se celebraba una ceremonia. Una pira ardía en la plaza de ladrillo al pie de la pirámide. La población de la ciudad se agrupaba en filas. Eran menos de dos mil. Sus ropas se veían blanqueadas por el resplandor infrarrojo de su calor corporal.

—¿Qué les pasa? —dijo Vera—. ¿Por qué no se mueven?

—Creo que es un funeral —dijo Lindsay.

—¿Qué es la pirámide, entonces? ¿Un mausoleo? ¿Un centro de adoctrinamiento?

—Puede que las dos cosas… ¿Veis el sistema de cables? El mausoleo tiene una línea de información, la única del pueblo. Quien viva allí tiene acceso a todos los contactos con el mundo exterior. —Lindsay recordó de pronto la fortaleza cubierta con una cúpula de los Médicos Negros Nefrinos en el Zaibatsu circunlunar. No había pensado en ella desde hacía años, pero recordó la atmósfera psíquica de su interior, la sensación de aislamiento paranoico, de fanatismo que escapaba lentamente de sus límites por falta de variedad. Un mundo estanco—. Estabilidad. Los terrícolas querían estabilidad; por eso establecieron el Interdicto. No querían que la tecnología los hiciera pedazos, como ha hecho con nosotros. Culparon a la tecnología de los desastres. Las guerras, el dióxido de carbono que fundió los casquetes polares… No pueden olvidar a sus muertos.

—Estoy segura de que todo el mundo no será así —dijo Vera.

—Tiene que serlo. Donde haya variedad, existe el riesgo del cambio. Cambio que no puede tolerarse.

—Pero tienen teléfonos. Aparatos aéreos.

—Tecnología de control —dijo Lindsay.

De camino hacia el Pacífico vieron otras dos ciudades, separadas por millas de espesura creciente. Las ciudades eran tan idénticas como chips de un circuito. Se agazapaban en el paisaje de forma poco natural; parecía que hubieran salido de una prensa hidráulica y que las hubieran dejado caer desde el aire.

Piloto señaló más máquinas voladoras. Su significado quedaba claro para Lindsay. Las máquinas eran como los vectores de una plaga, las transmisoras del virus ideológico de una enfermedad cultural calcificadora. Las pirámides se elevaban en el corazón de todas las ciudades, enormes, ahogando cualquier esperanza, monumentos asfixiantes a las legiones de muertos.

Los ojos se le llenaron de lágrimas. Lloró en silencio, sin reprimirse. Lloró por la humanidad, por la ceguera de los hombres, que creían que el cosmos tenía reglas y límites que los protegerían de su propia libertad. No había refugios. No había propósitos finales. La futilidad y la libertad eran absolutas.

Se sumergieron en el océano al sur de la cadena de islas rocosas de la Baja California. Piloto abrió la escotilla, inundando de agua el almacén, y empezaron a hundirse enseguida.

Buscaban el mayor ecosistema independiente del mundo, el único bioma que el hombre nunca había tocado.

Las aguas superficiales no habían escapado. Por encima de las tierras inundadas de los márgenes continentales crecían, en abundancia asfixiante, balsas enteras de musgo y algas podridas, los equivalentes oceánicos de las malas hierbas. Pero las profundidades abisales estaban intactas. En la negrura aplastante del abismo, mayor en superficie que todos los continentes combinados, las condiciones apenas variaban de polo a polo. Los habitantes de aquel vasto reino eran poco conocidos. Ningún ser humano había inventado la manera de sacarles provecho.

Pero en la Cismatrix, los sucesores del hombre eran más inteligentes. El parecido de aquel reino con los océanos oscuros de Europa no se le había escapado a Lindsay. Durante décadas, había registrado los antiguos bancos de datos en busca de migas de conocimiento. Los registros supervivientes de la vida abisal eran prácticamente inútiles y se remontaban a los albores de la biología. Pero incluso aquellas insinuaciones leves atrajeron a Lindsay por su potencial para lograr un milagro súbito. Europa también tenía aquella oscuridad, aquellas profundidades. Y las enormes extensiones de grietas volcánicas que rezumaban energía geotérmica.

El abismo tenía oasis. Siempre los había tenido. El conocimiento había encendido un fuego lento y subterráneo en su imaginación. Vida: vida intacta, primitiva, apelotonada en el esplendor hirviente a los bordes de las placas tectónicas terrestres.

Un ecosistema entero, más antiguo que la humanidad, se concentraba allí en toda su milagrosa riqueza. Vida que podía utilizarse, que podía pertenecer a Europa.

Al principio, había desechado la idea. El Interdicto era sagrado; tan antiguo como la culpabilidad silenciosa de los astronautas ancestrales, que habían abandonado la Tierra ante la amenaza del desastre. En su deserción, habían privado al planeta de los expertos que podían haberlo salvado. Durante siglos de vida en el espacio, la culpabilidad se había hundido hasta una zona oscura de consciencia cultural, que sólo tomaba forma como caricatura, como negación ritual e ignorancia deliberada.

La separación había originado odio; los que vivían en el espacio habían sido condenados como ladrones antihumanos, y el gobierno de emergencia de la Tierra denunciado como bárbaro y fascista. El odio facilitaba las cosas; a los que vivían en el espacio les era más fácil olvidarse de toda responsabilidad, y a la Tierra le resultaba más sencillo convertir a sus miles de culturas en un solo régimen gris de penitencia y estabilidad absurda.

Pero la vida avanzaba en ciados. Lindsay sabía que era cierto. Una especie exitosa siempre estallaba en forma de oleada gozosa de especies hijas, de monstruos esperanzados que volvían obsoletos a sus ancestros. Negar el cambio significaba negar la vida.

Por eso sabía que la humanidad de la Tierra se había convertido en una reliquia.

A largo plazo, en el enorme paisaje temporal que se había convertido en la obsesión de Lindsay, el óxido devoraba todo lo que no se movía. El futuro de la Tierra no pertenecía a la humanidad, sino a las monstruosas malas hierbas, que se habían vuelto extrañas y habían desarrollado troncos, y a las criaturas pequeñas y ágiles que saltaban y se reproducían entre ellas. Y a Lindsay le parecía que había justicia en ello.

Se hundieron en la oscuridad.

La presión no significaba nada para aquel casco alienígena. Las bolsas de gas florecían bajo presiones tan extremas que hacían que los océanos de la Tierra parecieran tenues como el plasma. Piloto pasó los controles a los propulsores acuáticos fijados al casco. Conectó el radar, y las videopantallas se iluminaron con las siluetas limpias y verdosas del suelo abisal.

El corazón de Lindsay dio un salto al ver la geología familiar.

—Justo como Europa —murmuró Vera. Flotaban sobre una gran falla de tensión, donde el basalto volcánico se había roto y agrietado; grandes bloques apuntaban hacia arriba, y la violencia primitiva no había sido afectada por el viento o la lluvia. Montañas rectilíneas, débilmente cubiertas con residuos orgánicos, se hundían en acantilados que quitaban la respiración, donde las siluetas se apelotonaban como las púas de un peine.

Pero la grieta estaba muerta. No vieron señales de energía térmica.

—Sigue la falla —dijo Lindsay—. Busca lugares calientes. —Había vivido demasiado para impacientarse, ni siquiera en aquel momento.

—¿Enciendo los motores principales? —preguntó Piloto.

—¿Y hacer hervir el agua en millas a la redonda? Estamos a mucha profundidad, Piloto. Este agua es como acero.

—¿En serio? —Moto emitió una especie de chasquido electrónico—. Bueno, prefiero que no haya estrellas en absoluto a verlas borrosas.

Siguieron la grieta durante horas sin encontrar una abertura de lava. Vera se durmió; Lindsay echó unas cabezadas breves, las siestas de un anciano. Piloto, que sólo dormía en ocasiones formales, los despertó.

—Calor —dijo.

Lindsay examinó el tablero. Los infrarrojos mostraban una fuente de calor procedente del interior de un acantilado. Era un acantilado extremadamente viejo; un plano largo e inclinado de suavidad euclidiana, que se elevaba abruptamente sobre un terreno ruinoso. En la base del acantilado había una colina angular extrañamente distorsionada, casi derrumbada, sobre una elevación de lava en forma de cúpula.

—Envía la sonda —dijo Lindsay.

Vera sacó los controles del robot de debajo de su asiento y se colocó un par de opticulares. El robot avanzó con facilidad hasta el extraño acantilado, con las luces a toda potencia. Lindsay conectó su imagen a la óptica del robot.

La pendiente del acantilado estaba pintada. Había rayas blancas, hendiduras largas, como líneas divisorias.

—Es un naufragio —dijo Lindsay de repente—. Esto ha sido construido por el hombre.

—No puede ser —dijo Vera—. Es del tamaño de una gran nave espacial. Habría espacio para miles de personas.

Pero entonces descubrió algo que decidió la cuestión. Había una máquina adosada a la superficie lisa de la enorme nave. Los siglos la habían corroído, pero la silueta de sus alas estaba clara.

—Es una nave aérea —dijo Piloto—. Tenía propulsores. Esto era una especie de espaciopuerto flotante. O, mejor dicho, de aeropuerto.

—¡Un pez rata! —dijo Lindsay, entusiasmado—. ¡Síguelo, Vera!

La sonda se precipitó tras la criatura abisal. El pez de cola larga y cabeza roma, del tamaño del antebrazo de un hombre, buscó seguridad a lo largo de la cubierta de la nave. Desapareció a través de una grieta en las ruinas de la torre de control, de varios pisos de altura. El robot se detuvo.

—Espera —dijo Vera—. Si esto es una nave, ¿de dónde salía el calor?

Piloto examinó los instrumentos.

—Es calor radiactivo —dijo—. ¿Es algo inusual?

—Energía de fisión —dijo Lindsay—. Debió hundirse con una pila atómica a bordo. —La simple decencia le impidió mencionar la posibilidad de armas atómicas.

—Mis instrumentos muestran materia orgánica disuelta. Hay criaturas agrupadas en torno a la pila, a causa del calor. —Vera tiró de un mamparo antiguo con los brazos de la sonda, resistentes a la presión. La aleación corroída estalló fácilmente, derramando óxido—. ¿Busco la pila?

—No —dijo Lindsay—. Quiero la vida primitiva.

Vera hizo regresar la sonda al hangar. Siguieron adelante.

Pasó el tiempo; el terreno se desplegaba con una lentitud que antaño Lindsay habría encontrado insoportable. Pensó otra vez en el Grupo Zarina. A veces, le preocupaba que la desesperación y el sufrimiento de allí significaran tan poco para él. El Grupo Zarina se moría, su elegancia se convertía en escasez, su equilibrio delicado y sofisticado se desgarraba y los fragmentos volaban como semillas por toda la Cismatrix. ¿Estaba mal por su parte aceptar la muerte de la flor, con la esperanza de las semillas?

No podía creer que lo estuviera. El tiempo humano ya no significaba nada para él. Sólo esperaba que su voluntad dejara huella, enviara su luz a través de los eones, en un mundo despierto, un planeta forzado a la vida irrevocable. Y entonces… entonces podría dejarse ir.

—Aquí —dijo Piloto.

Lo habían encontrado. La nave descendió.

La vida se elevaba a su alrededor: era una jungla que desafiaba al sol. A las luces del robot, las paredes empinadas y abrasivas del valle centelleaban en una panoplia de colores vividos: escarlata, blanco tiza, oro sulfuro, obsidiana. Unos gusanos fijados a las laderas se balanceaban como cañas de bambú, más altas que un hombre. Las rocas estaban llenas de mejillones, con conchas blancas que bostezaban para mostrar la carne, roja como la sangre. Las esponjas púrpura latían y los corales abisales tendían sus arbustos ramificados, con unos brazos delgados enjoyados de pólipos.

El agua de la vida surgía de las profundidades del valle. Chimeneas cubiertas de óxidos metálicos escupían nubes calientes de sulfuro energético. El suelo marino hervía con burbujas vacilantes de vapor que centelleaban a través de una niebla de bacterias. Las bacterias eran capitales. Eran el eslabón fundamental de la cadena alimenticia. A través de la quimiosíntesis, obtenían energía del mismo sulfuro, despreciando al sol para prosperar en el calor de la Tierra.

En aquella calidez oscura, el valle rebosaba de vida. La misma roca parecía vivir, adornada con nudos porosos y grietas arcillosas, tubos negros y rojizos de lava fría petrificada enroscados como serpientes, chimeneas fálicas de minerales precipitados que brillaban con el tono cobrizo del verdegrís. Unos cangrejos pálidos con las patas tan largas como el brazo de un hombre avanzaban delicadamente por las pendientes. Peces abisales color negro carbón, engordados por la abundancia inesperada, se movían con languidez resbaladiza por entre los troncos agrupados de los gusanos. Medusas de un amarillo brillante, como flores arrancadas, flotaban en espesas mareas de sopa bacteriana.

—Todo —jadeó Lindsay—. Lo quiero todo.

Vera se quitó los opticulares; tenía los ojos llenos de lágrimas. Se derrumbó en el asiento, temblando.

—No puedo ver —dijo, con la voz ronca. Le entregó los controles—. Esto tiene que ser para ti, Abelard.

Lindsay se puso los opticulares y deslizó los dedos en las ranuras de control. De repente, se encontró en medio de todo aquello; los escáneres giraban con los movimientos de su cabeza. Extendió los brazos recolectores y preparó el delicado mecanismo de las agujas genéticas. Avanzó hacia el grupo de gusanos tubulares más cercano. Por encima de las columnas serradas de sus troncos, gruesos como la muñeca, su follaje consistía en hilera tras hilera ondulante de flecos rojos que se balanceaban con elegancia femenina, peinando la vida del agua. Sus tallos blancos servían de refugio a multitud de criaturas diminutas: percebes, cangrejos minúsculos, gusanos rayados color verde mar y azul eléctrico, medusas redondas de débiles tonos pastel.

Un depredador surgió de la jungla, moviéndose sinuosamente en torno al tronco; un pez abisal negro, del tamaño de una pierna y plano como una anguila, con los costados moteados de puntos fosforescentes. Se acercó sin miedo, fascinado por la luz. Las branquias latían tras su cabeza de ojos enormes, y abrió una boca pálida y reluciente llena de colmillos.

—Muy bien —le dijo Lindsay—. Te empujaron fuera de los límites, te obligaron a retirarte al abismo, donde nada crece. Pero mira lo que has encontrado. Lo más rico del sistema, fugitivo. Bienvenido al Paraíso. —Mientras hablaba, movía el brazo hacia él; la larga aguja saltó, lo tocó y se retiró. El pez centelleó repentinamente con colores verde y oro y desapareció.

Lindsay avanzó hacia el bosque, tocando todo lo que veía, tomando muestras de bacterias con unos suaves filtros de succión. En media hora había llenado todas las cápsulas de muestras y regresó a la nave a por más.

Entonces vio que algo se separaba del casco de la nave. Al principio pensó que era un efecto de la luz, una onda de reflejo puro. Entonces vio que se movía hacia él, ondulando, temblando, sin forma ni silueta, un espejo de gelatina, un fluido en una bolsa de plata. Oyó gritar a Vera.

Separó las manos de los controles y se arrancó los opticulares. Vera estaba inclinada sobre la pantalla, mirándola fijamente.

—¡La Presencia! ¿La ves? ¡La Presencia!

Nadaba con los encogimientos y estiramientos propios de una ameba, internándose en el bosque, Lindsay se puso rápidamente los opticulares y tomó los controles, siguiéndola con las luces del robot. Su superficie amorfa lanzaba oleadas de brillo reflejado sobre los mejillones y el coral.

—¿La ves, Piloto? —preguntó Lindsay.

Piloto hizo girar la nave para seguirla con los sistemas de rastreo.

—Veo algo… Se refleja en todas las longitudes de onda. Qué criatura más extraña. Toma una muestra de ella, Lindsay.

—No es nativa. Ha venido con nosotros. La he visto pegada al casco.

—¿Al casco? ¿Ha sobrevivido al espacio puro? ¿Y al calor de la entrada? ¿Y a la presión del agua? No puede ser.

—¿No?

—No —dijo el Langosta—. Porque si fuera real, yo no podría soportar no ser así.

—Se está mostrando —se entusiasmó Vera—. ¡Es por el lugar donde estamos! ¿La ves? ¿La ves? —Se echó a reír—. ¡Está bailando!

La cosa flotaba suavemente sobre una de las chimeneas humeantes, aplanándose para bañarse en la terrible corriente de presión y calor inconcebible. Debajo de ella se concentraron burbujas calientes que se deslizaron sin rozamiento por su superficie inferior. Mientras observaban, se convirtió en un globo ondulante. Luego, volviéndose líquida con repentina velocidad, se metió por una rendija de la chimenea del tamaño de un pulgar. Desapareció de inmediato.

—No he visto nada de esto —insistió el Langosta—. No he visto cómo desaparecía en las entrañas de la Tierra. ¿Nos marchamos ahora? Quiero decir, tal vez deberíamos intentar alejarnos de ella.

—No —dijo Vera.

—Tienes razón —contestó Piloto con voz temblorosa—. Podría enfurecerse.

—¿La habéis visto? ¡Estaba disfrutando! Hasta ella lo sabe. ¡Sabe que esto es el Paraíso! —Vera temblaba, maravillada—. Abelard, algún día, en Europa, todo esto será nuestro, podremos tocarlo, sentirlo, respirar el agua, olería, saborearla. ¡Lo quiero! Quiero estar ahí fuera, como la Presencia… —Respiraba con dificultad, con el rostro radiante—. Abelard… de no haber sido por ti, nunca habría conocido esto… Gracias. Gracias a ti también, Piloto.

—Sí, claro, desde luego —tartamudeó Piloto, incómodo—. Lindsay, la sonda. ¿No deberías hacerla regresar?

—No tengas miedo, Piloto —dijo Lindsay con una sonrisa—. La Presencia te ha hecho un favor. Has visto su potencial. Ahora tienes un objetivo.

—Pero piensa en el poder que debe tener. Es como un dios…

—Entonces, con nosotros está en buena compañía.

Lindsay guió la sonda hacia el hangar de especímenes y descargó las cápsulas genéticas en las hileras presurizadas. Recargó los brazos del robot y regresó al trabajo.

La Presencia apareció, surgiendo de repente como un globo de una segunda chimenea, junto a la sonda. Se dirigió a ella, observando. Lindsay agitó una garra, pero no obtuvo respuesta, y la Presencia volvió a salir del campo de las luces de la sonda para desaparecer en la oscuridad y la invisibilidad.

Las criaturas no parecían tener miedo a la sonda. Vera tomó el control, separando suavemente los tallos flexibles de los gusanos para recoger todo lo que pudiera encontrar. La sonda recorrió toda la longitud del oasis del valle, estudiando la materia y asomándose a las grietas.

Tuvieron suerte al encontrar un lugar donde se había abierto un nuevo manantial cálido, que había abrasado a una colonia de criaturas agrupadas sobre una comisa. Utilizaron los cuerpos como cebo para atraer a los depredadores, y los abrieron para conseguir muestras de bacterias digestivas y de agentes de putrefacción.

La recogida de muestras no podía ser completa; el oasis era demasiado rico. Pero su éxito había sido total. Ninguna criatura nacida en los mares de la Tierra podría vivir, sin ser alterada, en las aguas alienígenas de Europa. Aquélla era una tarea para los ángeles de Europa, la Camarilla de la Vida, que heredaría aquel tesoro genético, lo desmenuzaría y reconstruiría criaturas nuevas para las condiciones nuevas. Los seres vivos terrestres serían los modelos, los arquetipos de una nueva Creación, donde el arte y el propósito ocuparían el lugar de millones de años de evolución.

Cuando guardaron al robot por última vez y se pusieron en marcha, no vieron rastro de la Presencia. Pero Lindsay no dudaba que seguía con ellos.

Se sentía cansado mientras ascendían lentamente hacia la superficie. Mucho más que su favorita formista o que el mecanista blindado, sentía que la carga de su destino era muy pesada. ¿Quién era él para haber hecho todo aquello? La luz lo había atraído, y él había crecido hacia la luz igual que un árbol, tendiendo ramas ciegas hacia un resplandor desconocido. Por fin había llegado al clímax de su vida, y se alegraba. Pero un árbol muere cuando se le cortan las raíces, y Lindsay sabía que sus raíces eran su humanidad. Era un ser de carne y hueso, de vida y muerte, no una voluntad inmanente.

Los árboles obtenían fuerza de la luz, pero no eran la luz. Y la vida era un proceso de cambios, pero no era el mismo cambio. Para eso estaba la muerte.

Cuando vieron la luz del sol justo bajo la superficie, Piloto aulló de alegría electrónica y conectó los motores principales. El vapor surgió formando un cráter explosivo mientras el mar retrocedía. Superaron la velocidad del sonido en segundos. Mientras la aceleración los aplastaba contra los asientos, Vera se esforzó por mirar hacia la videopantalla, y chilló.

—¡El cielo! ¡Cielo azul! ¡Un muro encima del mundo! ¡Piloto, salgamos al espacio!

Debajo de ellos, el mar absorbió el impacto, como lo absorbía todo. Y desaparecieron.

República Cultural Neoténica: 8.8.86

La vida avanzaba en ciados.

El Grupo Terraformador flotaba sobre Marte, rompiendo la monotonía roja con vapor blanco, vegetación verde y nacientes mares azules.

En Venus, se rompió el lomo de la muerte, y las nubes de verdad tendieron su labor de encaje sobre el cielo abrasador y corroído por el ácido.

Naves de hielo con criaturas recién creadas en los laboratorios aterrizaban en Europa y se disolvían en las profundidades de los abismos cálidos.

En Júpiter, la Gran Mancha Roja se rompía, liberando extrañas nubes de plancton rojo, criaturas diminutas que se apelotonaban en bancos y manadas mayores que la Tierra.

En la República Cultural Neoténica, Abelard Lindsay descendió de una nave monstruosa.

Se movía con suavidad en la zona de gravedad cero, con la gracia inconsciente de la edad avanzada.

Pero mientras avanzaba por la pendiente por el interior del mundo cilíndrico, junto a los hoteles y tiendas de gravedad baja para turistas, se fue apoyando cada vez con más fuerza sobre la cabeza plana de su robot acompañante. Los dos llegaron al suelo, una espesura llena de hileras de árboles antiguos y solemnes. El robot enfermero en forma de contenedor extrajo una rápida muestra de sangre de la carne sin nervios de la pierna de Lindsay. Mientras avanzaban por el camino sembrado de hojas, la máquina analizó la sangre y empezó a murmurar sobre los datos.

La República se había convertido en un lugar melancólico, de silencio roto por cantos de pájaros; el toldo de hojas convertía la luz solar reflejada en parches manchados. Los nativos neoténicos vestidos con ropas estudiadamente antiguas descansaban sobre bancos de piedra comidos por el liquen, mientras sus protegidos, formistas seniles y mecanistas obsoletos, paseaban maravillados por los bosques.

Lindsay se detuvo, jadeando mientras la coraza le bombeaba el corazón por debajo de la chaqueta azul oscuro. Las perneras abultadas de sus pantalones y sus resistentes zapatos ortopédicos ocultaban la estructura conectada a sus piernas inutilizadas. Por encima, en el centro del mundo, un aparato ultraligero dejaba caer un largo rastro de ceniza gris sobre el rico verdor de los árboles.

Nadie se acercó a él. Los peces y calamares bordados en las mangas de su chaqueta lo identificaban como un circuneuropeo, pero había venido de incógnito.

Conteniendo la respiración, Lindsay se dirigió a la mansión Tyler y a su encuentro con Constantine.

La mansión había crecido. Más allá de sus muros, cubiertos de enredaderas, se habían construido otros edificios, un complejo de asilos y pabellones de retiro. Con los años, pese a los Preservacionistas, el mundo exterior había penetrado hasta allí de forma irresistible. Las principales industrias de la República eran los hospitales y los funerales; rehabilitación para los que podían salvarse, una transición rápida para los que no.

Lindsay cruzó el patio del primer hospital. Un grupo de Ensangrentados tomaba el sol, esperando con paciencia animal a que las pieles les volvieran a crecer. Más allá de aquella finca había otra, donde vio a dos jóvenes Patronistas rodeados de vigilantes. Rascaban el suelo con ramitas, y sus cabezas inclinadas casi se tocaban. Lindsay vio que uno de ellos levantaba la vista un momento; los ojos fríos del muchacho tenían la lógica helada de la paranoia total.

Unos asistentes neoténicos pulcramente vestidos acompañaron a Lindsay a través de la entrada de la mansión Tyler. Margaret Juliano llevaba muchos años muerta. Lindsay reconoció al nuevo director como uno de sus alumnos Superbrillantes.

El Superbrillante lo recibió en el césped. El rostro del hombre tenía la tranquila seguridad de la Serotonina Zen.

—He arreglado su visita con el Guardián Pongpianskul —dijo.

—Muy considerado —dijo Lindsay. Neville Pongpianskul había muerto, pero no era correcto mencionar el hecho. Siguiendo el ritual del Consejo Anillo, Pongpianskul había «decaído», dejando tras sí una red programada de discursos, anuncios, apariciones grabadas y llamadas telefónicas al azar. Los neoténicos no se habían molestado en sustituirlo como Guardián. El sistema ahorraba muchas molestias.

—¿Puedo enseñarle el Museo, señor? —preguntó el Superbrillante—. Nuestra última conservadora, Alexandrina Tyler, dejó una colección increíble de artículos lindsayanos.

—Más tarde, quizás. ¿Recibe visitas el canciller general Constantine?

Constantine estaba en el jardín de rosas, descansando en una tumbona junto a una colmena, contemplando el sol con ojos planos de plástico. Los años no habían sido amables con él, pese a haber recibido el mejor de los cuidados. Los años bajo la gravedad natural le habían dejado el cuerpo lleno de nódulos de músculos, nudos y bultos extraños sobre los huesos delicados.

No había luz ultravioleta en el sol reflejado de la República, pero aún así Constantine se había bronceado, y su piel anciana y desnuda había adquirido manchas púrpuras y azules. Había perdido casi todo el cabello, y había callosidades disimuladas en algunos puntos estratégicos de su cráneo. Los tratamientos habían sido meticulosos y exhaustivos. Y, al fin, habían triunfado.

Constantine se volvió mientras Lindsay avanzaba con cautela hacia él. Las pupilas de sus ojos de plástico eran de tamaños diferentes; se adaptaron visiblemente, esforzándose por enfocarlo.

—¿Abelard? ¿Eres tú?

—Sí, Philip. —El robot se tendió junto a la tumbona; Lindsay se sentó cómodamente sobre su cabeza suave y pulposa.

—Bien. ¿Qué tal el viaje?

—Es una nave antigua —dijo Lindsay—. Algo así como un pabellón geriátrico volador. He visto una reposición de La periapsis blanca, de Vetterling.

—Hum. No es su mejor obra.

—Siempre tuviste buen gusto, Philip.

Constantine se incorporó en la tumbona.

—¿Quieres que pida una bata? He tenido mejor aspecto, ya lo sé.

—Si pudieras verme debajo del traje… —dijo Lindsay, extendiendo las manos—. Últimamente no he gastado demasiado en rejuvenecimiento. Me someteré a la transformación total cuando regrese. Lo mío es Europa, Philip. Los mares.

—¿Desertas de las limitaciones humanas?

—Sí, podría decirse así… He traído los planos. —Lindsay metió la mano en su chaqueta y sacó un folleto—. Quiero que los examines conmigo.

—De acuerdo. Por complacerte. —Constantine aceptó el panfleto.

Las páginas centrales mostraban el retrato de un Ángel: un posthumano acuático. La piel era lisa, negra y resbaladiza. Las piernas y el cinturón pélvico habían desaparecido; la columna vertebral se extendía hasta unas aletas musculosas. Del cuello le brotaban branquias escarlata. La caja torácica tenía aberturas que mostraban redes blancas llenas de bacterias simbióticas semejantes a plumas.

Los brazos largos y negros estaban cubiertos de parches fosforescentes, en rojo, azul y verde, conectados al sistema nervioso. A lo largo de las costillas y aletas había dos largas líneas laterales. Aquellas franjas llenas de nervios albergaban un nuevo sentido acuático que podía percibir el temblor del agua, como el tacto a distancia. La nariz desembocaba en sacos parecidos a pulmones, abarrotados de células quimiosensitivas. Los ojos sin párpados eran enormes, y el cráneo se había rediseñado para dejarles espacio.

Constantine movió el panfleto ante sus ojos, esforzándose por enfocar la vista.

—Muy elegante —dijo al fin—. No hay intestinos.

—Sí. Las redes blancas filtran el sulfuro para las bacterias. Todos los Ángeles son autosuficientes; obtienen la vida, el calor y todo lo que necesitan del agua.

—Ya comprendo —dijo Constantine—. Comunidad con anarquía… ¿Pueden hablar?

Lindsay se inclinó hacia adelante, señalando las luces fosforescentes.

—Pueden brillar.

—¿Y se reproducen?

—Hay laboratorios genéticos. Acuáticos. Podemos crear niños. Pero estas criaturas pueden durar siglos.

—Pero ¿dónde está el pecado, Abelard? Las mentiras, los celos, la lucha por el poder… —sonrió—. Supongo que pueden cometer errores al diseñar ecosistemas.

—No les falta ingenio, Philip. Estoy seguro de que pueden encontrar crímenes si lo intentan lo suficiente. Pero no son como nosotros. No se ven forzados a ello.

—Forzados a ello… —Una abeja aterrizó en el rostro de Constantine. La apartó suavemente—. El mes pasado fui a ver el lugar del impacto. —Se refería al sitio donde se había estrellado Vera Kelland—. Está lleno de árboles que parecen tan viejos como el mundo.

—Ha pasado mucho tiempo.

—No sé qué esperaba… Una especie de resplandor dorado, tal vez, algún destello que me mostrara dónde estaba enterrado mi corazón. Pero somos criaturas pequeñas, y al cosmos no le importamos. No había ni rastro. —Suspiró—. Quería ponerme a prueba contra el mundo. Así que maté a lo único que podía detenerme.

—Entonces éramos diferentes.

—No. Yo pensaba que podía volverme diferente… Pensaba que cuando tú hubieras muerto, tú y Vera, sería una pizarra limpia, una máquina de ambición pura… Un proyectil disparado a la cabeza de la historia… Traté de agarrar el poder por encima del amor. Lo quería todo blindado de hierro. Y traté de blindarlo. Pero el hierro se rompió antes.

—Lo comprendo —le dijo Lindsay—. Yo también he aprendido el poder de los planes. La ambición de mi vida me espera en Europa. —Tomó el folleto—. Podría ser también para ti. Si quieres.

—En mi mensaje te dije que estaba preparado para la muerte —dijo Constantine—. Siempre quieres esquivar las cosas, Abelard. Hace mucho tiempo que nos conocemos, demasiado para emplear palabras como «amigo» o «enemigo»… No sé cómo llamarte, pero te conozco. Te conozco mejor que nadie, mejor que tú mismo. Cuando te enfrentes a la consumación, te harás a un lado. Sé que lo harás. Nunca verás Europa.

Lindsay inclinó la cabeza.

—Tiene que terminar, Abelard. Yo me medía contra el mundo, por eso vivía. Y dejé una sombra muy larga. ¿Verdad?

—Sí, Philip. —La voz de Lindsay sonó asfixiada—. Incluso cuando más te odiaba, estaba orgulloso de ti.

—Pero ponerme a prueba contra la vida y la muerte, como si pudiera durar para siempre… No hay dignidad en ello. ¿Qué somos comparados con la vida? Sólo chispas.

—Puede que chispas que inicien una hoguera.

—Sí. Europa es tu hoguera, y te envidio. Pero si vas a Europa te perderás allí. Y no podrías soportarlo.

—Pero tú sí, Philip. Podría ser tuya. Tu gente estará allí. El clan Constantine.

—Mi gente. Sí. Los compraste.

—Los necesitaba. Necesitaba tu genialidad… Y vinieron a mí voluntariamente.

—Sí… La muerte nos derrota al final. Pero nuestros hijos son nuestra venganza. —Sonrió—. Traté de no quererlos. Quería que fueran como yo, duros y cortantes. Pero los quise de todas formas… No porque fueran como yo, sino porque eran distintos. Y a la más distinta fue a la que más quise.

—Vera.

—Sí. La creé a partir de las muestras que robé aquí, en la República. Escamas de piel. Restos genéticos de las personas que quería… —Miró a Lindsay con aire suplicante—. ¿Qué puedes decirme sobre ella, Abelard? ¿Cómo es tu hija?

—Mi hija…

—Sí. Tú y Vera erais una pareja espléndida… Me parecía una lástima que la muerte os esterilizara. Yo también quería a Vera; quería proteger a su hijo, y al hijo del hombre que ella eligió. De modo que creé a vuestra hija. ¿Me equivoqué?

—No —dijo Lindsay—. La vida es mejor.

—Le di todo lo que pude. ¿Cómo está?

Lindsay se sintió mareado. Debajo de él, el robot deslizó una aguja en su pierna insensible.

—Ahora está en los laboratorios. Se ha sometido a la transformación.

—Ah. Bien, toma sus propias decisiones. Igual que todos. —Constantine metió la mano bajo la tumbona—. Tengo veneno. Me lo han dado los asistentes. Nos conceden el derecho a morir.

Lindsay asintió incómodo mientras las drogas le calmaban el corazón desbocado.

—Sí —dijo—. Todos merecemos ese derecho.

—Podríamos ir juntos hasta el lugar del impacto, tú y yo. Y beber el veneno. Hay bastante para los dos. —Constantine sonrió—. Me gustaría tener compañía.

—No, Philip. Todavía no. Lo siento.

—¿Aún no quieres comprometerte, Abelard? —Constantine le mostró un frasco de cristal lleno de líquido pardo—. Mejor así. Me cuesta caminar. Tengo problemas con todas las dimensiones, desde… desde lo de la Arena. Por eso me pusieron unos ojos nuevos. Los ojos ven las dimensiones por mí. —Giró el tapón del vial con sus dedos arrugados—. Ahora veo la vida como lo que es. Por eso tengo que hacerlo. —Se llevó el veneno a la boca y bebió—. Dame las manos.

Lindsay las tendió. Constantine le agarró las manos.

—¿Ahora las dos son de metal?

—Lo siento, Philip.

—No importa. Aquellas máquinas nuestras, tan hermosas… —Constantine se estremeció brevemente—. Quédate conmigo. Esto no va a durar mucho.

—Estoy aquí, Philip.

—Abelard… lo lamento. Lo de Nora. La crueldad…

—Philip, no es… Te perdono… —Era demasiado tarde. Constantine había muerto.

CircunEuropa: 25.12.86

Lo que quedaba de la vida en CircunEuropa se amontonaba en los laboratorios. Cuando Lindsay desembarcó, encontró la aduana desierta. CircunEuropa estaba terminada; las importaciones eran ya innecesarias.

Siguió un corredor serpenteante a través de paredes traslúcidas de membranas. Los corredores centelleaban, pintados con todos los matices azules y verdes del agua del mar. Estaban casi desiertos.

Lindsay distinguió a unos cuantos fugitivos y piratas en busca de chatarra y botín. Un grupo lo saludó educadamente mientras serraban con gran estruendo una pared de acero. Una nave inversora también había atracado, pero no había rastro de su tripulación.

Todo el movimiento se dirigía hacia el exterior. Naves gigantescas de hielo, con el casco de cristal, descendían hacia la superficie del planeta, para provocar suaves chapoteos en las nuevas grietas. Vera, su hija, estaba a bordo de una de ellas. Ya se había ido.

La población se había reducido a un puñado de personas, los últimos en someterse a la transformación. CircunEuropa se había convertido en una serie de laboratorios, donde los últimos transformados flotaban en la humeante agua marina de Europa.

Lindsay se detuvo frente a una escotilla, contemplando a través de un monitor de pared la actividad del interior. Unos cirujanos transformados ayudaban en el nacimiento de Ángeles, controlando el crecimiento de los nervios nuevos a través de la carne alterada. Sus brazos centelleantes se movían rápidamente en la conversación.

Sólo tenía que ponerse un acuapulmón, entrar por aquella escotilla en el agua caliente y unirse a los demás. Vera lo había hecho. Igual que Gómez y el resto. Lo recibirían con alegría. No habría dolor. Sería fácil.

El pasado permaneció equilibrado con el presente.

No podía dejar de hacerlo.

Se volvió.

Entonces la sintió.

—Estás aquí —dijo—. Muéstrate.

La Presencia surgió de la membrana verde inclinada de la pared. Un charco de espejos gotearon por el suelo, tomando forma.

Lindsay la observó maravillado. La Presencia tenía su propia gravedad; se agarraba al suelo como si algo tirara de ella. Giró y se onduló, tomando forma para complacerlo. Se convirtió en una cosa pequeña y ligera, parada sobre cuatro patas, agazapada como un animal. Como una comadreja, pensó. Como un zorro.

—Se ha ido —le dijo Lindsay—. Y tú la has dejado marchar.

—Tranquilízate, ciudadano —le dijo el zorro. Su voz no tenía eco; no hacía ruido—. Mi trabajo no es agarrarse a las cosas.

—¿Europa no es de tu gusto?

—Oh, diablos —dijo—. Estoy seguro de que aquello es fabuloso, pero he visto el original, ¿recuerdas? En la Tierra. ¿Y tú, fugitivo? No veo que vayas a hacerlo.

—Soy viejo —dijo Lindsay—. Ellos son jóvenes. Tiene que ser su mundo. No me necesitan.

La criatura se estiró, ondeando.

—Imaginaba que dirías eso. ¿Qué harás, pues? ¿Ahora que tienes una oportunidad para… reflexionar?

Lindsay sonrió al ver su propia cara retorcida a través de la película brillante de la Presencia.

—No sé qué hacer.

—Oh, fantástico. —Había diversión en la voz inaudible—. Supongo que ahora querrás morir.

—¿Debería hacerlo? —Vaciló—. Podría ser prematuro.

—Podría serlo —asintió la Presencia—. ¿Te quedarás unos cuantos siglos más, entonces? ¿Y esperarás a la trascendencia final?

—¿El quinto nivel de complejidad prigogínico?

—Podrías llamarlo así. Las palabras no importan. Está tan lejos de la vida como la vida de la materia inerte. Ya he visto muchas veces cómo sucedía. Siento que se acerca hacia aquí, lo huelo en el viento. Las personas… las criaturas, los seres, todos son personas para mí… hacen las preguntas finales. Y reciben las respuestas finales, y entonces es el adiós. Es la divinidad, o se le acerca tanto que para los que somos como tú y yo no hay diferencia. ¿A lo mejor es eso lo que quieres, fugitivo? ¿El absoluto?

—El absoluto —murmuró Lindsay—. Las respuestas finales… ¿Cuáles son tus respuestas entonces, amigo?

—¿Mis respuestas? No tengo. No me importa lo que ocurra bajo esta piel. Sólo quiero ver, sólo quiero sentir. Orígenes y destinos, predicciones y recuerdos, vidas y muertes… Intento prescindir de todo eso. Soy demasiado resbaladizo para que el tiempo me atrape, ¿comprendes, fugitivo?

—¿Qué quieres entonces, Presencia?

—¡Quiero lo que ya tengo! Maravilla eterna, contento eterno… No, ni siquiera lo eterno, sólo lo indefinido, ahí es donde está toda la belleza… ¡Esperaré hasta el último latido del universo para ver qué sucede a continuación! Y entre tanto… ¿acaso todo esto no es algo digno de verse?

—Sí —dijo Lindsay. El corazón le martilleaba en el pecho. Su robot enfermero se le acercó con una aguja cargada de sustancias químicas sedantes; lo desconectó, se echó a reír y se desperezó—. Sí, es muy digno de verse.

—Lo he pasado bien aquí —dijo la Presencia—. Tenéis un sitio interesante aquí, en torno a este pequeño Sol.

—Gracias.

—No, las gracias te corresponden a ti, ciudadano. Pero hay otros lugares esperando. —La Presencia vaciló—. ¿Quieres venir?

—¡Sí!

—Pues dame la mano.

Tendió las manos hacia ella. Lo invadió como una oleada de plata. Frío estelar, una fusión, una liberación.

Y todas las cosas eran recientes y nuevas.

Vio su ropa flotando por el pasillo. Los brazos le salieron de las mangas, y de la ortopedia se desprendieron los cables de los complejos circuitos. Sobre la escalera blanca y limpia de las vértebras, su cráneo vacío se hundía sonriendo en el cuello de la chaqueta.

Un inversor apareció al extremo del pasillo, rebotando en gravedad cero. Tras reflexionar, Lindsay se disipó contra la pared. El inversor levantó la cresta; manoseó los huesos con atracción de urraca, metiendo los artículos interesantes en una bolsa hinchada.

—Siempre están por ahí para recoger los pedazos —comentó la Presencia—. Nos son muy útiles. Ya lo verás.

Lindsay tomó conciencia de su nueva identidad.

—No tengo manos —dijo.

—No te harán falta —rió la Presencia—. Vamos, lo seguiremos. Pronto irán a alguna parte.

Siguieron al inversor por el pasillo.

—¿Adónde? —preguntó Lindsay.

—No importa. A algún lugar maravilloso.

Bruce Sterling (Browsville, Texas, 4 de abril de 1954) es un escritor estadounidense de ciencia ficción. Es considerado uno de los fundadores del movimiento cyberpunk junto con William Gibson, aunque también ha escrito relatos de tipo fantástico, histórico y Steampunk.

Bruce Sterling, junto a William Gibson y Neal Stephenson, pertenece a un selecto grupo de escritores cuyo conocimiento del zeitgeist cultural y científico dota sus trabajos de una gran verosimilitud. Sin embargo, Bruce Sterling comprende el presente y futuro de la tecnología mejor que cualquier otro escritor del género, y logra hacer afiladas predicciones sobre los medios de comunicación, la industria, el entretenimiento y el consumo de la tecnología.