¡La gran prueba!

Peter Thompson, un alumno de séptimo, recorre la tierra en compañía de sus amigos Susan Simmons y Duncan Dougal y... ¡de tres extraterrestres disfrazados! Su misión: preparar un trabajo para determinar el destino de la humanidad.

Mientras el reloj desgrana las horas antes de su reunión en el espacio, el viaje se vuelve cada vez más extraño. Los tres amigos se enfrentan a. Una plaga de poots y a gran Julie... ¡el alienígena más raro de todos!

Peter descubre un secreto guardado durante decenas de años. ¿Podrá salvarse la tierra gracias a su descubrimiento o es ya demasiado tarde para impedir que los extraterrestres destruyan el planeta?

Saludos, Terrícola...

Mi nombre es Peter Thompson y soy el mayor héroe que haya conocido la historia deja Tierra, o bien el mayor traidor que el Planeta haya conocido nunca.

Supongo que todo depende de cómo se mire.

Pero cualquiera que sea el calificativo que finalmente decidas que merezco, traidor o héroe, debo compartirlo con Susan Simmons y Duncan Dougal.

Lo que pasa es que ahora ellos se han marchado y yo me he quedado para contar esta historia.

Si has leído los otros libros que Susan, Dougal y yo hemos escrito acerca de nuestras aventuras con los alienígenas, puedes pasar directamente al primer capítulo; aunque puede que quieras leer estas páginas para refrescarte la memoria releyendo todo lo que ha pasado hasta ahora. Si no has leído los libros anteriores, hazme saber lo que necesitas conocer.

Todo este embrollo comenzó en realidad con Susan. Cuando nuestra profesora de sexto, la señorita Schwartz, desapareció, fue Susan quien descubrió que el profesor sustituto, el señor Smith, era un alienígena llamado Broxholm, quien había planeado secuestrar a cinco chicos de nuestra clase para llevárselos al espacio.

Susan acudió a mí para que la ayudase. Me eligió a mí, aunque yo era el ratón de biblioteca de la clase, porque leía todo lo que caía en mis manos sobre ciencia-ficción, y pensó que era más probable que yo creyese su historia que cualquier otro. Y yo la creí, pero no antes de que nos colásemos en casa del señor Smith y encontrásemos a la señorita Schwartz prisionera de un campo de fuerza que había en el desván.

En el último momento, Susan descubrió una forma de derrotar a Broxholm. Y poco después, antes que este se fuera, decidí marcharme con él, que es la razón por la que acabé viajando a través de la galaxia en una nave espacial llamada Nueva Jersey.

Cuando se reanudaron las clases en otoño, el gamberro de séptimo, Duncan Dougal, descubrió que aún quedaba un alienígena en la escuela. Era una mujer llamada Kreeblim. Ella achicharró el cerebro de Duncan con una máquina y lo convirtió en un genio. De ese modo pudo utilizarlo para reemplazar un dispositivo de comunicación que Broxholm se había llevado en su nave la noche en que abandonamos la Tierra.

Mientras a Duncan le freían los sesos, yo me hacía amigo de los alienígenas. Mi extraterrestre preferido era un ser pequeño y azul llamado Hoo-Lan. Él fue quien me dio un nuevo nombre —Krepta, que significa Chico de las estrellas— y me dijo que iba a ser mi profesor.

Hoo-Lan se mostraba muy reservado en relación a muchas cosas y yo sospechaba que sabía mucho más de lo que me decía. Pero era un tío muy divertido y me caía muy bien.

Entonces se produjo una tragedia. Hoo-Lan, que estaba fascinado por la telepatía, intentó conectar su cerebro con el mío a través de una máquina en la que había estado trabajando. Cuando encendió la máquina y estableció contacto con mi mente, ¡la experiencia le provocó un coma profundo!

Su último deseo antes de perder por completo el conocimiento fue que el Consejo Interplanetario, que estaba tratando la posibilidad de volar la Tierra, le diese a nuestro Planeta una última oportunidad.

Y de eso te voy a hablar en las páginas que leerás a continuación.

Peter Thompson,

Chico de las estrellas

CAPÍTULO 1

¡Nikka, nikka, flexxim puspa!

Los grandes ojos anaranjados de Broxholm brillaban intensamente. La correosa piel de su rostro, color verde limón, estaba tensa, y su expresión no me decía nada. La pantalla que había detrás de él mostraba una imagen de la Tierra, flotando en la gloriosa oscuridad del espacio.

Broxholm señaló un botón rojo que brillaba con más intensidad que sus ojos.

—Este es El Botón —dijo.

Yo tenía la garganta completamente seca.

—¿Qué pasaría si pulsaras ese botón?

Su boca sin labios se tensó en una especie de sonrisa, revelando unos dientes redondeados de color púrpura.

—Absolutamente nada. Al menos, no por ahora. Se necesita una compleja serie de órdenes para activarlo.

—¿Y si se da esa compleja serie de órdenes? —preguntó Susan Simmons, que estaba a mi lado.

Broxholm se volvió y miró hacia la Tierra.

—Polvo cósmico —susurró.

—¡Ostras! —exclamó Duncan Dougal—. ¡Eso sí que sería un desastre!

En ese momento otro de los seres entró en la cámara. Me volví y comprobé que se trataba de Kreeblim, la alienígena que había achicharrado el cerebro de Duncan hasta convertirlo en un genio. Su pelo color lavanda, grueso como gusanos, estaba recogido encima de su cabeza.

—El Consejo está preparado para vernos —dijo, haciendo un gesto por encima del hombro con su larga nariz de tres puntas.

Tragué con dificultad. El Consejo Interplanetario estaba tratando de decidir cuál era la mejor manera de abordar lo que ellos llamaban «la cuestión de la Tierra» y que se refería, básicamente, a: «¿Qué hacemos con la única especie en diez mil planetas que es lo suficientemente inteligente como para viajar al espacio y, sin embargo, lo bastante estúpida como para estar siempre en guerra?».

Esa especie era la humana, por supuesto, y yo no me hacía demasiadas ilusiones acerca de los planes actuales de los alienígenas, que ya les había explicado a Susan y Duncan aquella misma noche cuando les conté mis experiencias desde que me había marchado al espacio en compañía de Broxholm.

—Si comenzamos por la posibilidad menos desagradable, y avanzamos paso a paso —les había dicho—, entonces el Plan A sugiere que los alienígenas nos dejen en paz por el momento.

—¡Eso no es tan malo! —había dicho Susan.

—Lamentablemente, la mayoría de los alienígenas que está a favor de esa opción, lo está porque cree que, de ese modo, acabaremos destruyéndonos entre nosotros antes de poder viajar al espacio. Así, el problema quedaría resuelto, y ellos no sentirían ninguna culpa por lo sucedido.

—¡Eso apesta! —había exclamado Duncan.

—De acuerdo. Ahora bien, los alienígenas que apoyan lo que llamaremos el Plan B, querrían invadir el Planeta.

Los ojos de Susan se habían abierto como platos.

—¡Una invasión alienígena, exactamente lo que habíamos temido desde el principio!

—No exactamente. Este grupo quiere arreglar las cosas. Se encargarían de curar las enfermedades, acabar con las guerras, liquidar la pobreza, esa clase de cosas.

Duncan no podía creer lo que acababa de decirle.

—¡Eso suena de maravilla!

—Y sería realmente maravilloso, solo que lo harían si les entregamos el control absoluto de la Tierra.

Duncan había comenzado a preguntar por qué, pero luego asintió.

—Ellos temen que, una vez que nos hayan proporcionado su tecnología, nosotros la usemos contra ellos.

—Tú lo has dicho —le confirmé, recordándome que no debía sorprenderme cuando Duncan dedujera esa clase de cosas sin mayores dificultades.

—¿Y cuál es la tercera opción? —había preguntado Susan.

—El Plan C: confinarnos en nuestro sistema solar, ya sea saboteando nuestros avances científicos de modo que nunca seamos capaces de desarrollar una tecnología que nos permita viajar al espacio, o bien estableciendo un bloqueo militar.

Puesto que yo siempre había creído que nuestro destino es viajar a las estrellas, detestaba esa posibilidad de un modo que no te puedes imaginar.

—La mayoría de los alienígenas piensa que esa alternativa no dará resultado —había continuado yo—. Creen que, tarde o temprano, nos saldremos con la nuestra. De modo que tienen el Plan D, podríamos decir que la D es por Destrucción. El grupo que apoya este plan quiere destruir la Tierra ya mismo, antes de que consigamos llegar al espacio y crear problemas graves para todo el Universo. Ellos creen que si nosotros conseguimos salir del sistema solar, el coste final en vidas y destrucción masiva será mucho mayor que sí, simplemente, nos hacen desaparecer de la galaxia hoy mismo. Nos miran del mismo modo en que nosotros observaríamos a un grupo de monos que, de manera accidental, hubiesen aprendido a fabricar bombas atómicas: interesante, pero demasiado peligroso como para dejar que vivan.

La mala noticia era que los alienígenas parecían inclinarse por el Plan D. La buena noticia era que iban a permitirnos que intentásemos hacerles cambiar de opinión.

Seguimos a Kreeblim hacia la pared. Tenía a su mascota poot —que también se llamaba Poot por razones que yo no comprendía— instalada sobre el hombro. Poot era una especie de babosa alienígena que se escurría entre los dedos y cambiaba de forma. Yo había advertido que Duncan parecía estar muy encariñado con ese bicho. Y supongo que a la babosa también le gustaba Duncan ya que, al verlo, se hinchó como un globo y gritó:

—¡Poot!

Kreeblim se detuvo delante de un gran círculo. Junto a él, en la pared, había doce filas de canicas multicolores. Pulsó seis de ellas y el círculo se volvió azul.

Esto era lo que los alienígenas llaman un ascensor trascendental. Podía transportar seres de un lado a otro de manera instantánea, lo que resultaba extraordinariamente cómodo, ya que la Nueva Jersey (que era la nave en la que nos encontrábamos) tenía miles de kilómetros de corredores.

Seguí a Kreeblim a través del círculo y llegamos a la cámara del Consejo Interplanetario.

Susan lanzó un gemido cuando entró detrás de mí. No la culpaba. Cada uno de los ocho miembros que integraban el consejo procedía de un mundo diferente. Resultaba muy extraño verlos a todos juntos.

De hecho, lo que veíamos eran en realidad proyecciones holográficas de los miembros del consejo, ya que ellos estaban en sus respectivos mundos. Sin embargo, las imágenes tridimensionales eran tan perfectas que yo raramente recordaba que no estaban allí.

El primero en hablar fue un alienígena que parecía un montón de algas rojas con gruesos tallos verdes que surgían de la parte superior. La extraña criatura hizo una serie de ruidos y sonidos muy raros, y, luego, agitó una especie de vainas que colgaban de los extremos de cada tallo para indicar que lo que acababa de hacer era una pregunta.

Yo comprendí el gesto porque los alienígenas habían instalado un Traductor Universal en mi cerebro e interpretaba cualquier cosa que ellos dijesen. Yo, a mi vez, debía traducir sus sonidos (y gestos) para Susan y Duncan.

Me volví hacia Susan. Su pelo, normalmente rubio, tenía un extraño color verdoso debido a la luz que bañaba la cámara del consejo. Según los criterios estéticos de la Tierra, Susan es una chica muy guapa, pero yo había podido ver tantas versiones de la belleza desde que llegué a la nave, que ya no pensaba demasiado en esta cuestión.

—Quiere saber si comprendéis por qué estáis aquí —dije.

—Sí —dijo ella, dirigiéndose directamente a Alga Roja—. Peter me lo ha explicado todo.

—¿Y aceptas esta tarea?

Susan tardó tanto tiempo en responder que yo temía que el alienígena se enfadara. La entendía perfectamente; era un trabajo muy delicado. Pero aun así le di un ligero codazo a Susan.

—¡Acepto! —dijo ella, con un tono de voz más alto del que yo esperaba.

—¿Y tú Duncan Dougal? —preguntó un alienígena que parecía más una sombra que algo sólido y real. Hablaba alterando la forma en que la luz se reflejaba en su cuerpo.

La cara redonda de Duncan presentaba una expresión muy seria. Me resultaba difícil imaginar a un chico que siempre se había metido en problemas en todos los años que habíamos compartido en la escuela, un chico que parecía tener la sensibilidad de un ladrillo hueco, siendo responsable de la supervivencia del Planeta. Pero era un prejuicio. Duncan me había estado fastidiando —y a todos los chicos de la clase— durante tanto tiempo que era difícil recordar cuán diferente era ahora que los alienígenas habían liberado su inteligencia natural con unas cuantas descargas eléctricas en el cerebro.

Cuando traduje la pregunta, Duncan asintió.

—Acepto —dijo con aire solemne.

—¿Y tú, Krepta? —me preguntó un alienígena alto y color verdemar.

Dudé apenas un instante. Después de todo, la misión había sido en parte idea mía.

—Acepto —dije. Aunque pretendía decirlo con orgullo, mi voz salió como un sonido débil y atemorizado.

El siguiente en tomar la palabra fue un alienígena color púrpura cuyos largos tentáculos se extendían a través de un enrejado plateado. Una especie de pulverizador colocado encima del enrejado arrojaba una fina lluvia color lavanda sobre los tentáculos, manteniéndolos pegajosos y brillantes.

—¿Broxholm ign Gnarx Erxxen xax Scradzz? —preguntó.

Ese puñado de sílabas significaba el nombre completo de Broxholm, incluyendo su grupo familiar (Gnarx Erxxen) y su planeta (Scradzz). Broxholm se encontraba a mi lado. Me volví y lo miré fijamente. Colocando una mano sobre mi hombro, frunció su amplia frente verde, que era su forma de expresar su asentimiento.

El último miembro de nuestro grupo en aceptar la tarea fue Kreeblim. Su espeso pelo color lavanda estaba sujeto a emociones tan encontradas que parecía que tuviese una colonia de gusanos desorientados trepando por su cabeza. Comencé a preguntarme si habría cambiado de idea. Pero, un momento más tarde, cerró su tercer ojo, el que tenía en el centro de la frente, y dijo:

—Sí, acepto.

El consejo no nos pidió que jurásemos sobre un libro sagrado ni nada por el estilo; los alienígenas esperan que hagas aquello que has prometido hacer. Solo que yo no estaba completamente seguro de qué era lo que íbamos a hacer.

Básicamente, nos habían concedido las tres últimas semanas de octubre para preparar un informe acerca de la Tierra y sus habitantes.

¿Pero qué se suponía que debíamos explicar en ese informe? ¿Cómo podríamos conseguir que mejorase la opinión que tenían de nosotros? En aquel momento, los alienígenas nos veían del mismo modo que nosotros vemos al virus de la gripe: insignificantes, pero sin embargo desagradables y peligrosos. O peor. Creo que ellos consideraban a toda la humanidad como una enfermedad que amenazaba con extenderse por toda la galaxia si no se hacía algo pronto con nosotros.

—Los recién llegados necesitarán traductores —dijo un alienígena grande y parecido a un murciélago que colgaba del techo en una especie de trapecio. Su voz, que yo no había oído antes, era como el chirrido de una uña rascando el cemento. Pude sentirlo en la columna vertebral.

Después de que Susan y Duncan se quitaran las manos de los oídos, traduje los chillidos del alienígena. Duncan parecía confundido.

—¿Por qué necesitamos traductores para regresar a la Tierra?

—Porque tu Planeta, que aún debe descubrir los enormes beneficios de la verdadera comunicación, tiene centenares de lenguas diferentes —chirrió el alienígena con forma de murciélago.

Los otros alienígenas del consejo profirieron sonidos de tristeza y desaprobación ante nuestras costumbres subdesarrolladas.

Cuando le expliqué la respuesta del Murciélago, los ojos de Duncan se encendieron.

—¿Quieres decir que estos traductores permitirán que comprendamos cualquier lengua que se hable en la Tierra? —preguntó ansiosamente.

—No serían Traductores Universales si no lo hicieran —dijo Alga Roja, añadiendo un gesto que significaba algo así como: «¿Es húmeda el agua?».

—¡Ostras! —exclamó Duncan—. ¡Esto será genial! —Pero, de pronto, su expresión se ensombreció. La sangre pareció abandonar su rostro—. Esperad un minuto —dijo con la voz quebrada—. ¿Acaso me van a operar el cerebro?

En mi opinión, la cirugía cerebral en el anterior Duncan Dougal hubiera sido una excelente idea. No hubiera tenido nada que perder y podría haber mejorado las cosas para él. Pero ahora que había estado en el interior de su cerebro un par de veces (como consecuencia de haberme conectado a unas máquinas de comunicación alienígenas), podía entender por qué estaba tan preocupado. Desde que esos extraterrestres le habían frito el cerebro como si fuese un huevo, Duncan era muy feliz. A mí tampoco me hubiese gustado correr el riesgo.

Estaba tratando de decidir si bromear con Duncan o darle ánimos cuando me invadió una oleada de náuseas. Mi propio cerebro parecía haberse desprendido del cráneo y estar rebotando dentro de la cabeza.

—¡Nikka, nikka, flexxim puspa! —grité.

Mientras me preguntaba de dónde diablos habían salido aquellas palabras, todo se volvió negro y me desplomé en el suelo.

CAPÍTULO 2

Dos mascotas

Un montón de imágenes muy extrañas parecían arrastrarse a través de mi mente: televisores que estallaban en pedazos, enormes criaturas marinas, cosas que eran cortadas por la mitad, cosas que eran unidas. Me sentía grande. Me sentía conectado a algo enorme. Estaba nadando en un océano que no era de agua, sino de... no lo sé. De electricidad, tal vez, aunque esa idea era demasiado extravagante.

Delante de mí había una pared. Tenía que pasar a través de ella. ¿Pero cómo? ¿Derribándola? ¿Pasando por debajo? ¿Nadando hasta el otro extremo?

Antes de que pudiese encontrar la mejor forma de superar aquel obstáculo, oí la voz de Susan que me llamaba. Duncan me cogió la mano y, ¡snap! pude salir del sueño (la visión o lo que fuese aquello). Al abrir los ojos vi cuatro rostros —dos humanos y dos alienígenas— que me miraban con expresión de preocupación.

—Peter, ¿qué te ha pasado? —preguntó Susan. Sacudí la cabeza.

—No lo sé —contesté, pensando en lo hermoso que era volver a ver su cara.

—¿Qué fue eso que dijiste antes de desmayarte? —preguntó Duncan—. ¿Qué significaban esas palabras?

Debí mirarle con expresión desconcertada.

—Ya sabes, todo eso de Nikka, nikka, flexxim puspa.

De pronto recordé las palabras. Aunque no tenía ni idea de lo que significaban cuando salieron de mi boca, ahora entendía su significado. Estaban en la lengua de Hoo-Lan, el pequeño alienígena azul que había sido mi profesor a bordo de la nave. Fue Hoo-Lan quien me había rebautizado Krepta. Y yo sentía un gran cariño por él. Y también me ponía muy triste cuando pensaba en él, ya que se encontraba en coma y nadie sabía si conseguiría salvarse.

Y lo que era aún peor, lo que le había llevado a ese estado de coma profundo había sido tratar de establecer un vínculo telepático con mi mente.

—¿Y bien? —insistió Duncan.

—Significan aproximadamente: «Uno para todos y todos para uno» —dijo Broxholm antes de que yo pudiese responder.

Ahora fue Duncan quien puso cara de no entender nada.

—Ese es el lema de los Tres Mosqueteros.

Pensé: «realmente debo acostumbrarme al hecho de que Duncan sepa esa clase de cosas». Después, decidí que podía acostumbrarme a ello más tarde. Lo primero que necesitaba averiguar ahora era por qué había citado una frase de una novela francesa de caballería en una lengua alienígena.

—¿Puedes levantarte, Krepta? —preguntó Kreeblim dulcemente.

Hacía solo unas pocas horas que la conocía; me agradó comprobar cuán dulce podía ser su voz.

—Creo que sí —dije.

—¿Está bien el chico? —preguntó Alga Roja cuando Duncan y Susan me ayudaron a ponerme de pie.

—Estoy bien —musité—. Solo un poco aturdido.

En realidad, no estaba seguro de cómo me sentía. Pero no lo dije porque temía que me apartaran de la misión.

—Creo que necesita un poco de reposo —dijo Broxholm.

Si consideramos por todo lo que había pasado en las últimas veinticuatro horas, la sugerencia de Broxholm me parecía muy acertada.

—Puede descansar en su habitación mientras sus amigos reciben los traductores —dijo el alienígena púrpura.

Duncan parecía cada vez más nervioso. Finalmente, se volvió hacia Kreeblim y le preguntó:

—¿Crees que podría llevarme al poot conmigo?

Kreeblim hizo una pausa y luego cogió la criatura brillante y gelatinosa que tenía apoyada en el hombro.

—¡Poot! —exclamó la criatura, extendiendo un par de antenas provistas de ojos.

Kreeblim miró a Duncan.

—¿Te gusta Poot, verdad?

Duncan asintió.

Kreeblim parecía estar pensando en algo. Luego cogió al poot firmemente con ambas manos y extendió los brazos hacia los lados, estirando a la pobre criatura como si fuese un chicle.

—¡Basta! —gritó Duncan.

El poot se estiró hasta alcanzar casi medio metro de largo.

—¡Pooooooot! —gritó—. ¡P-o-o-o-o-o-o-o-t!

Luego se partió por la mitad.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Duncan con la voz quebrada.

—Pensé que te agradaría tener tu propio poot —dijo Kreeblim. Parecía confundida por la reacción de Duncan.

Duncan parpadeó. Cada una de las extendidas manos de Kreeblim sostenía un poot idéntico al que acababa de quitarse del hombro, lo que pasaba era que tenía la mitad de tamaño. ¿Era uno el padre y el otro su hijo? ¿O acaso se trataba del mismo poot, pero ahora viviendo en dos cuerpos diferentes? Todo era muy confuso.

Duncan estaba pálido.

—¿Le has hecho daño? —preguntó con voz temblorosa.

—No mucho —dijo Kreeblim—. Pero la extensión de la vida siempre implica algún dolor. Elige una.

—¿Dolor o vida? —preguntó Duncan.

—No, me refiero a que elijas un poot —contestó Kreeblim ligeramente exasperada.

Duncan dudó, luego extendió la mano y cogió el poot más pequeño que estaba acurrucado en la palma izquierda de Kreeblim.

—Gracias —dijo con una voz que sonaba como si no estuviera seguro de decirlo en serio.

—No hay de qué.

Duncan colocó el poot en su hombro. Un momento después, la babosa extendió una especie de tentáculo, palmeó la mejilla de Duncan y exclamó:

—¡Poot!

Duncan sonrió y pareció relajarse un poco.

—Es hora de irnos —dijo Broxholm mientras programaba el ascensor trascendental para que llevase a Duncan y Susan a la consulta del médico cocodrilo. Me caía bien ese médico (¡a pesar del hecho de que, en una ocasión, me había quitado el cerebro para examinarlo!) de modo que los acompañé para saludarlo.

Susan y Duncan se estremecieron cuando entramos en la habitación. No los culpé. El médico cocodrilo, o CrocDoc, medía más de dos metros de alto y parecía la versión humana de un cocodrilo rojo.

—No debes tener miedo —le dije a Susan—. Es un buen tío.

Ella asintió, pero no se tranquilizó en absoluto.

—Hola, Krepta —dijo CrocDoc, mostrando su gran dentadura—. Que la sabiduría del huevo sea contigo.

—Hola, Arreglacuerpos —contesté, llevándome la mano a la frente en un gesto de respeto. Luego hice de intérprete cuando les dijo a Duncan y Susan que se colocaran en las mesas de operaciones.

—Nos veremos más tarde amigos —les dije una vez que estuvieron instalados en las mesas. Luego, me incliné sobre Susan y le musité al oído—: No tengas miedo.

Luego me volví hacia Duncan.

—¡Diviértete, tío!

Duncan apretó su poot, que seguía instalado sobre su hombro.

Sentí un leve mareo. Sabía que debía retirarme a mi habitación a descansar, pero decidí que primero le haría una visita a Hoo-Lan.

Tenía dos razones para hacerlo. Primero, me aterraba la idea de que Hoo-Lan muriese antes de que terminásemos nuestra misión; si eso sucedía, esta sería la última posibilidad que tendría de verlo. Segundo, aunque estaba en coma, yo tenía la sospecha de que Hoo-Lan tenía alguna relación con lo que me había sucedido en la cámara del consejo.

Saqué mi urat, que Hoo-Lan me había dado el día en que nos conocimos. Un urat (Lector y Traductor Universal) es como un ordenador de bolsillo, pero con más información almacenada de la que puedas imaginar. Abrí el pequeño aparato y pedí el código de acceso a la habitación de Hoo-Lan. La pantalla mostró un dibujo de colores. Trasladé el código al tablero de control del ascensor trascendental de CrocDoc.

Cuando el ascensor estuvo preparado, pasé a través de la pared.

El diminuto cuerpo azul de mi profesor flotaba en el centro de una burbuja casi invisible. La burbuja era una versión moderna de los campos de fuerza que Broxholm y Kreeblim habían utilizado para mantener prisioneros a la señorita Schwartz y a Duncan. La llamo moderna, porque mantiene un control permanente de las constantes vitales de Hoo-Lan, desde la temperatura hasta la actividad eléctrica del cerebro.

Me acerqué a la burbuja y miré a través de su pared curva y transparente. Era extraño ver a Hoo-Lan, que era uno de los seres más vitales que había conocido en mi vida, tan inmóvil y silencioso. Su grueso bigote blanco colgaba debajo de su gran nariz y tenía cerrados sus enormes ojos. Su cuerpo brillaba, como lo había hecho cuando cayó en coma, pero el resplandor era tan tenue que apenas si se podía ver. No podía apartar de mi cabeza la imagen de una luciérnaga que agoniza.

Le hice una pregunta al urat. Cuando me dio su visto bueno, apoyé las manos contra la burbuja.

Nada. Ninguna clase de comunicación, como la que Susan y yo habíamos sentido cuando tocamos el campo de fuerza que mantenía prisionera a la señorita Schwartz en el desván de Broxholm. Pero tal vez eso fuese bueno, considerando cuál había sido la causa de que Hoo-Lan estuviese en esas condiciones.

«¿Qué es lo que tiene el cerebro humano que le ha hecho esto a Hoo-Lan?», me pregunté. Apoyé la cabeza contra la burbuja tratando de contener las lágrimas.

Y, ante mi gran sorpresa, Hoo-Lan abrió un ojo.

Lo abrió, luego lo cerró. Muy lentamente. Eso fue todo.

Me llevó varias semanas comprender lo que Hoo-Lan acababa de hacer.

CAPÍTULO 3

El Gran Julie

Segundos después de que Hoo-Lan abriera y cerrara el ojo, otro alienígena atravesó la pared y entró en la habitación. Este alienígena —diría él o ella, pero nunca se sabe con estos seres— tenía en la espalda una especie de caparazón de escarabajo y, en la parte delantera, más brazos y patas (o lo que fuesen) de los que era capaz de contar.

—Hola, Krepta —dijo en un idioma compuesto básicamente de chasquidos.

—Hola —dije.

El alienígena se acercó a la burbuja que contenía a Hoo-Lan.

—Hemos registrado un ligero movimiento.

—Abrió un ojo —dije, cerrando y abriendo mi párpado izquierdo a modo de demostración.

El alienígena-escarabajo movió las antenas.

—¡Eso es lo máximo que ha hecho desde que le instalamos aquí! —dijo—. Debe haberse dado cuenta de que estabas aquí.

Eso hizo que me sintiera bien, aunque aún me sentía culpable por la posibilidad de que mi cerebro hubiera provocado el coma de Hoo-Lan.

Permanecí un momento más en la habitación observando los movimientos del escarabajo y, luego, decidí que era hora de regresar a mi habitación. Al atravesar la pared, una pelota de piel roja cayó del techo sobre mi hombro. Di un salto de sorpresa y luego me tranquilicé cuando la pelota de piel comenzó a ronronear.

—Hola, Murgatroyd —dije. Murgatroyd era un skimml. Me lo habían regalado Fleef y Gurk, dos alienígenas que había conocido durante mi primer día en la Nueva Jersey, como una especie de obsequio para que me recuperase lo antes posible después de que CrocDoc me hubiese extraído el cerebro para ponerlo dentro de un frasco y poder estudiarlo.

—Son blandos —había dicho Gurk, apretando al pobre skimml con tanta fuerza que la piel roja había sobresalido por ambos extremos de su puño marrón.

—Un montón de piel, nada de huesos —me había explicado Fleef.

Le di a Murgatroyd un buen apretón. Comenzó a ronronear más intensamente que antes. (Le encantaba que lo apretaran). Lo arrebujé contra mi pecho y le dije:

—Será mejor que te quedes aquí, amigo. No sé qué es lo que puede suceder allá abajo.

Usé el urat para enviarle una nota a Fleef, pidiéndole que se encargara de Murgatroyd mientras yo estuviera ausente. Luego comencé a preparar el equipaje.

Quince minutos más tarde había metido todo lo que necesitaba dentro de una mochila que había pedido a través del sintetizador. Sabiendo que pasaría cierto tiempo antes de que Duncan y Susan estuviesen preparados para partir, conseguí un programa acerca de la vida submarina en el planeta de Hoo-Lan. Pero incluso observando a las criaturas marinas tridimensionales que nadaban en medio de mi habitación, no podía quitarme de la cabeza aquello a lo que nos enfrentábamos. Fue casi un alivio cuando Broxholm atravesó la pared y dijo:

—Es hora de irnos.

Lo seguí a la cámara de despegue. Duncan, Susan y Kreeblim ya estaban allí.

Nadie vino a despedirse de nosotros, ni a desearnos buena suerte.

No había ninguna banda interpretando marchas militares antes de nuestra heroica misión. Pero no era ninguna sorpresa, considerando lo que Broxholm pensaba de las bandas de música.

Por otra parte, los alienígenas no pensaban que nuestra misión fuese tan heroica. Solo nos habían dado una última oportunidad antes de decidir nuestro destino, y nosotros no hacíamos más que cumplir con nuestro deber.

Eché un vistazo a la nave, luego cerré los ojos y entré en el rayo de luz azul.

Nos materializamos en una cocina. La casa pertenecía a Betty Lou Karpou, que era la identidad de Kreeblim en la Tierra. Solo que algo había cambiado en las pocas horas desde que nos habíamos marchado.

Al principio no caí en la cuenta de lo que era.

Luego me di cuenta de que oía respirar a alguien.

Alguien que no formaba parte de nuestro grupo.

Alguien que era muy, muy grande.

Miré a Broxholm. Parecía cansado. Al recordar lo sensible que eran sus oídos, supuse que había captado de inmediato el sonido de aquella respiración. Mientras yo lo observaba, Kreeblim captó la expresión de su rostro.

—¿Qué ocurre, Broxholm? —preguntó.

Antes de que pudiera responderle, ella también captó el sonido. Sus ojos se agrandaron y dijo una palabra casi impronunciable para la lengua humana. Procedía del fondo de su garganta y la mejor forma en que puedo reproducirla es esta: Uhrbhighgjououol-lee.

Broxholm arrugó el ceño a modo de afirmación.

Duncan también frunció el ceño, pero en su caso para indicar perplejidad.

—¿Has dicho «Eres un gran Julie»?

Broxholm no parecía muy divertido.

—No es exactamente lo que Kreeblim ha dicho, pero se acerca bastante.

—¿Quién es el Gran Julie? —preguntó Susan.

—¡Soy yo!

Las palabras, pronunciadas en un susurro, retumbaron a través de las tablas del suelo como un trueno que atraviesa una capa de nubes. Duncan lanzó un grito y se aferró al brazo de Susan.

—¿Quién dijo eso? —preguntó nerviosamente.

El suelo volvió a temblar mientras la voz decía:

—¡He sido yo!

—Oh, déjalo ya, Uhrbhighgjououol-lee —intervino Kreeblim—. Estás asustando a nuestros amigos.

—¡ELLOS ME ASUSTAN A MÍ!

—Broxholm, ¿quieres explicarnos lo que sucede? —dijo Susan.

Broxholm proyectó la nariz hacia afuera, que era su forma de suspirar.

—Nos han asignado un perro guardián —dijo. Parecía molesto.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté.

—El consejo no confía totalmente en que Kreeblim y yo no acabemos cogiéndoles cariño a los terrícolas. De modo que han enviado a Uhrbhighgjououol-lee para que nos vigile, para impedir que esa situación pueda llevarnos a tomar una decisión equivocada.

—¿Quieres decir que esta cosa ha venido para impedir que os convirtáis en nativos? —pregunté. Si nuestra situación no hubiera sido tan grave, la idea me habría resultado muy divertida.

Kreeblim cerró el ojo de la frente.

—Supongo que podrías decirlo de ese modo.

Susan frunció el ceño.

—Bien, ¿dónde está? ¿Acaso es una extraña criatura sin cuerpo? ¿Ha hundido sus moléculas en el suelo?

Broxholm volvió a mostrarse ligeramente divertido.

—Difícilmente puede decirse que Gran Julie sea una criatura sin cuerpo —dijo suavemente. Comenzó a decir algo más, pero sus palabras fueron interrumpidas nuevamente por aquella voz profunda.

—Estoy aquí —retumbó—, venid a ver.

Duncan se acercó a mí. Miré a Broxholm interrogativamente.

—No hay problema —dijo—. No les hará daño. Todavía.

—¿Todavía? —preguntó Susan.

Broxholm exhibió sus dientes color púrpura.

—Al Gran Julie no le gustan demasiado los terrícolas. Sospecho que una de las razones por la que le eligieron para vigilarnos es que se trata de uno de los más decididos partidarios de que la Tierra sea volada en pedazos. No obstante, podéis ir a conocerlo.

—El sonido parece venir del pasillo —dijo Susan. Miró a Broxholm, quien frunció el ceño en señal de afirmación. Susan cogió mi mano.

El sonido lento y constante de la respiración de Gran Julie llenaba el aire.

CAPÍTULO 4

La beca de Susan

Imagina que estás caminando por el pasillo de una casa que pertenece a un alienígena. Estás asustado, pero no demasiado, porque el alienígena resultó ser una criatura bastante amistosa. Pero, no obstante, sabes muy bien que se trata de un lugar muy extraño.

Llenando el aire que te rodea, tan lentamente que apenas si eres capaz de percibirlo, pero inconfundible una vez que lo has descubierto, se oye el sonido de una respiración increíblemente profunda, como si alguien estuviese tratando de tomar aliento y luego no pudiera parar, y continuara tomando cada vez más aire. Y luego, finalmente, la exhalación aparentemente interminable.

—Allí —musité, señalando hacia una puerta que estaba cerrada.

Susan asintió. Duncan no dijo nada, pero él también respiró profundamente.

Los tres nos acercamos a la puerta. Podía sentir que el aire se movía a nuestros pies.

—¿Deberíamos llamar? —murmuró Duncan.

—Eso podría parecer agresivo de nuestra parte —contestó Susan.

—Entonces hablemos con él —dije, y elevando un poco la voz, añadí—: ¿Podemos entrar?

—¡No!

—Tal vez deberíamos marcharnos —dijo Duncan.

Pero antes de que yo pudiera contestarle, la voz volvió a hablar.

—NO PODÉIS ENTRAR PORQUE NO PODÉIS ENTRAR. PERO PODÉIS ABRIR LA PUERTA.

Cogí el picaporte y abrí la puerta. Después grité.

No me siento mal por haberlo hecho. Apuesto a que tú también hubieras gritado si te hubieses encontrado cara a cara con un ojo más alto que tú.

Al menos ahora sabíamos por qué Gran Julie nos había dicho que no podíamos entrar. ¡No había espacio! Su enorme cuerpo —verde y marrón, si el pequeño trozo de cuerpo que se veía al pie de la puerta servía como indicador— ocupaba cada centímetro de espacio disponible al otro lado de la puerta.

—HOLA PEQUEÑAJOS. ¿HABÉIS TENIDO UN BUEN VIAJE?

—¿A ti qué puede importarte? —preguntó Susan con voz severa.

El Gran Julie parpadeó y su párpado se movió con tanta lentitud que parecía una persiana que bajaba delante de una ventana, luego volvió a levantarse. Ese parpadeo me hizo pensar en algo, en algo que parecía importante. Solo que no podía imaginar qué era.

—NO TENGO NADA CONTRA VOSOTROS. ES VUESTRA ESPECIE LA QUE ME ATERRORIZA.

Yo no tenía ninguna intención de meterme otra vez en ese debate, de modo que decidí cambiar el tema de la conversación.

—¿Cómo has conseguido meterte en la habitación? ¿Has llegado en un rayo de luz como nosotros?

—HE VENIDO EN PEDAZOS.

—¡Ostras! —exclamó Duncan—. Eso sí que es desagradable.

El suspiro de Gran Julie hizo que temblara el suelo.

—UNO DE LOS MUCHOS PROBLEMAS QUE TENÉIS LOS TERRÍCOLAS ES VUESTRO DISGUSTO CON LA MATERIA DE LA VIDA, ¡escuchad!

Gran Julie eructó, lo que provocó que las paredes de la habitación se sacudieran como si se hubiera producido un terremoto.

—¿LO HABÉIS OÍDO? ES EL SONIDO DE LA VIDA EN ACCIÓN. PROCESO. BIOLOGÍA. DETENEDLO Y SERÉIS HOMBRES MUERTOS. ¿CÓMO PUEDE RESULTAROS DESAGRADABLE?

—Ha sido encantador —dije—. Por favor, cuéntanos un poco más cómo es eso de llegar a la Tierra en pedazos.

—LO QUE HA SIDO UNO PUEDE CONVERTIRSE EN MUCHOS —contestó—, lo que ha sido muchos puede convertirse EN UNO. SÓLO TIENES QUE SABER CÓMO HACERLO.

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó Duncan, cuya curiosidad superaba a su temor.

—SÓLO PORQUE ALGO ESTÉ SEPARADO NO QUIERE DECIR QUE ESTÉ DIVIDIDO.

—Gracias por la aclaración —dijo Duncan.

Yo estaba tratando de decidir qué podía preguntarle a Gran Julie cuando Broxholm se reunió con nosotros. Se detuvo delante de Gran Julie y le tocó la frente en un gesto que mi traductor indicó que se trataba de respeto formal, pero no de amistad.

—Tenemos que hacer algunos planes —dijo—. De modo que si nos disculpas...

—PODÉIS PLANEAR TODO LO QUE QUERÁIS —dijo Gran Julie. Su voz era jovial, como si supiera que cualquier cosa que hiciéramos no supondría ninguna diferencia.

—No comprendo cómo puede vigilarte si no puede abandonar esa habitación —le dije a Broxholm mientras nos conducía nuevamente a la cocina.

—¡Tío, si esa cosa pone su ojo sobre ti seguro que te aplasta! —dijo Duncan.

—Kreeblim y yo debemos presentarnos ante Gran Julie de forma regular —explicó Broxholm—. Si sospecha que nos estamos comprometiendo demasiado, comunicará sus temores a la nave y deberemos regresar. Además, sospecho que es capaz de detectar cualquier cosa que se diga entre estas paredes.

—¡TIENES TODA LA RAZÓN!

Esperaba que al regresar a la cocina pudiésemos sentarnos y comer alguna cosa. Pero cuando atravesamos la puerta, Susan echó un vistazo al reloj.

—¡Oh, no! —exclamó—. Se suponía que debía estar en casa hace media hora.

Con todo lo que había sucedido en las últimas horas, yo había olvidado por completo que aquella tarde Susan les había dicho a sus padres que iba a un baile en la escuela. Había abandonado el baile para deslizarse en la casa de Kreeblim, donde esperaba encontrar a Duncan, y había acabado viajando al espacio y sometida a una sesión de neurocirugía. Teniendo en cuenta todas esas circunstancias, yo no creía que media hora de retraso fuese tan grave. Lamentablemente, no era la clase de excusa que la madre de Susan aceptaría.

—Si no llego pronto a casa, no me dejarán salir nunca más —se lamentó.

—Tus padres no pueden hacer eso —dijo Duncan—. Tienes que salvar al mundo.

—Díselo tú a mi madre —dijo Susan. De pronto su expresión cambió y pareció mucho más nerviosa—. ¿Me permitiréis regresar a mi casa, verdad? —preguntó, volviéndose hacia Kreeblim.

El pelo de lavanda de Kreeblim se inclinó hacia un lado.

—Tenemos que hacerlo. Cuando abduje a Duncan, la gente quería creer que se había escapado. Estaban preocupados, pero no sospechaban nada.

De hecho, yo tenía mis dudas de que nadie, excepto su madre, estuviese preocupado. Recordaba muchas noches en las que yo rezaba para que Duncan se largara de la ciudad. Naturalmente, ahora era un chico diferente. Pero yo sospechaba que no había mucha gente que se hubiera acostumbrado a esa idea.

Kreeblim continuaba hablando.

—Si desaparecieras tú también, eso provocaría el pánico. Teniendo en cuenta los acontecimientos de la primavera pasada, la gente acabaría por relacionar tu desaparición con nuestro trabajo.

Al decir esto miró a Broxholm y giró la nariz hacia la izquierda.

Ese gesto me hizo comprender algo de lo que no me había dado cuenta antes: ¡ella era su jefe! Ese giro de la nariz era un recordatorio de que ella pensaba que, la primavera pasada, Broxholm había sido muy descuidado al permitir que Susan y la banda de música lo derrotaran. Los chicos habían empleado la música, algo que afectaba a Broxholm cien veces más que a nosotros el ruido de las uñas rascando una pizarra. (Más tarde supe que, desde aquel incidente, a Broxholm le habían instalado unos filtros especiales en los oídos).

Esa información fue transmitida en menos de un segundo. Kreeblim no hizo ninguna pausa en lo que estaba diciendo.

—Aunque el pánico provocado por tu desaparición no nos detendría en nuestra misión, podría crear problemas que prefiero evitar por el momento.

—¿Qué hacemos ahora entonces? —preguntó Susan. Parecía muy alterada, lo que no era propio de ella. Comprendí que debía estar realmente agotada.

—Para empezar, llamaré a tu casa como Betty Lou Karpou y les diré a tus padres que te has retrasado por mi culpa. Les diré que te pedí que me ayudaras a poner un poco de orden cuando acabó el baile y perdimos la noción del tiempo.

Susan sonrió.

—Eso debería ser suficiente. A mamá le encanta que ayude a mis profesores.

Kreeblim se quitó al poot del hombro y se lo entregó a Duncan. Este lo miró un momento y luego lo mantuvo lejos de sí con el brazo extendido. Creo que tenía miedo de que intentara fundirse con su poot, que descansaba plácidamente instalado en su hombro.

Susan le dio su número de teléfono a Kreeblim, quien lo marcó, esperó un momento y luego habló pausadamente con la señora Simmons. Unos minutos después le pasó el auricular a Susan, quien habló brevemente con su madre y luego colgó el auricular y dijo:

—Si podéis llevarme a casa en media hora, estaré a salvo. ¡Luego, todo lo que tenemos que hacer es buscar una forma de poder librarme de la escuela durante el próximo mes!

—Tengo una idea —dijo Duncan.

Cuando todo el mundo lo miró, comenzó a ruborizarse. Yo estaba sorprendido; pensaba que nada era capaz de turbar a Duncan.

—¿Sí? —preguntó Kreeblim, con voz suave y estimulante.

Duncan respiró profundamente. Luego comenzó a frotarse un lado de la nariz, un gesto que mi traductor interpretó como un gesto nervioso.

—¿Y si les decimos a los padres de Susan que hemos ganado alguna especie de beca de viaje?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Broxholm.

Duncan se encogió de hombros.

—Susan siempre está ganando premios por una cosa o por otra. Podríamos decirles que envió un ensayo y ganó un viaje a Washington o algo así.

—No está mal —dijo Kreeblim cerrando el ojo de la frente a modo de aprobación.

A Broxholm y Kreeblim no les llevó demasiado tiempo desarrollar la idea de Duncan. Lo curioso de todo este asunto era que recibían con agrado y respetaban las sugerencias de unos críos como nosotros. Entre los cinco decidimos finalmente que Susan había ganado la Patricia MacDonald Junior High Home Economics Travel Fellowship. Puesto que Betty Lou Karpou era la profesora de economía doméstica de la escuela, Kreeblim podía decirles a los señores Simmons que había patrocinado a Susan en el certamen y la acompañaría en el viaje.

La pregunta era, ¿se creerían la historia los padres de Susan?

Yo había subestimado la capacidad de los alienígenas en esa materia. Después de que Kreeblim les dijese a los Simmons que la verdadera razón de su retraso era que acababan de enterarse de esta fabulosa noticia sobre la beca de Susan, Broxholm y Kreeblim pasaron la mañana siguiente enviando telegramas y haciendo llamadas telefónicas felicitando a los Simmons por el éxito de su hija.

«Son los chicos como Susan los que nos hacen concebir esperanzas de un futuro mejor, o de cualquier futuro», decía la carta que recibieron los Simmons aquella tarde.

Una carta similar llegó a manos de la señora Wilburn, la directora de la escuela.

—¡Me dijo tantas cosas que la situación fue realmente embarazosa! —dijo Susan aquella noche.

Yo pensé, pero no lo dije, que ya debería estar acostumbrada, ya que los profesores siempre la habían colmado de alabanzas.

—Me costó más convencer a la señora Wilburn de que me concediera ese tiempo libre que convencer a los padres de Susan —dijo Kreeblim, moviendo la nariz de un lado a otro—. Finalmente le dije que yo pagaría de mi bolsillo a mi sustituto.

—El dinero no es ningún problema para vosotros, ¿verdad? —dijo Duncan. Parecía estar preocupado por algo.

Broxholm se echó a reír con un sonido que recordaba al metal triturado.

—El dinero no es el problema. A Kreeblim le gusta regatear. Es una de las habilidades de su pueblo. Está disgustada porque no pudo obtener un mejor resultado en la negociación.

La nariz de Kreeblim continuaba sus movimientos airados.

—Estaba trabajando con una gran desventaja. A los profesores no se les respeta en este mundo.

—ES REALMENTE UN LUGAR ENFERMO —rugió Gran Julie.

Broxholm frunció el ceño a modo de aprobación.

—Esa fue una de las primeras cosas que me llamaron la atención de este Planeta. Aún no puedo comprender por qué se trata de un modo tan malo al trabajo más importante del mundo.

Lo miré sorprendido. ¿Realmente creía que enseñar era el trabajo más importante del mundo?

Aquella noche, los Simmons y la señora Wilburn llevaron a Susan y a Betty Lou Karpou al aeropuerto de Hamilton, que era la ciudad más próxima a Kennituck Falls. A los alienígenas la idea no les había gustado nada. Pero sabían que los padres de Susan insistirían en despedir a su hija en el aeropuerto.

Lo que los padres de Susan no sabían era que, una vez que el avión hubiera aterrizado, su hija y la profesora cogerían un taxi para alejarse de Washington y reunirse con el alienígena que, la primavera pasada, había intentado secuestrar a Susan y salvar el mundo.

CAPÍTULO 5

Rumores de guerra

—Venga —dijo Broxholm aquella misma noche—. Están a punto de aterrizar.

Duncan echó un vistazo al reloj de la pared.

—Yo no estaría tan seguro —dijo, pasando al poot de un hombro al otro—. Los aviones llegan con mucho retraso en estos días.

Sonreí al ver que Broxholm sacaba su urat para que Duncan pudiera ver la pantalla, que mostraba a Kreeblim con su identidad de Betty Lou Karpou. Cuando el poot de Duncan vio a Kreeblim/Karpou, levantó la cabeza —al menos la porción que usaba como cabeza en ese momento— y comenzó a chillar.

—¡Poot! ¡Poot, poot, poot!

(La mascota de Kreeblim estaba en el recipiente donde la dejaban cuando se marchaban).

Kreeblim sonrió y luego dijo:

—Hola, Duncan.

Duncan parpadeó.

—¿Puede verme?

Broxholm frunció el ceño para decir que sí.

—Conectamos nuestros urat antes de que se marchara al aeropuerto. Incluso podría hablar contigo, si no fuese por el hecho de que no quiere levantar sospechas.

—Es más fácil que usar un teléfono supongo —dijo Duncan. Trataba de no mostrarse demasiado sorprendido por las cosas; aunque no estaba muy seguro de cómo sabía yo eso.

—En cualquier caso —dijo Broxholm—. Kreeblim dice que aterrizarán pronto. Por lo tanto, deberíamos marcharnos.

Seguimos a Broxholm al sótano de la casa de Kreeblim. Al igual que el sótano de la casa que había ocupado él en Kennituck Falls la primavera pasada, este también tenía una trampilla que conducía a un segundo sótano. Era una enorme y luminosa cámara en forma de huevo donde Kreeblim guardaba lo que la gente llamaría su platillo volante. Es un término que a mí no me gusta; suena vulgar. Pero si yo le describiese el vehículo a la gente —la forma, las luces, la forma de desplazarse—, asentirían con la cabeza y dirían: «¡Oh, sí! ¡Un platillo volante!». De modo que lo mejor será llamarlo de ese modo y simplificar las cosas.

Nuestros asientos estaban en un compartimiento que era una especie de burbuja que nos permitía ver a nuestro alrededor, aunque por el momento solo veíamos una pared curva y brillante.

Broxholm tocó una semiesfera amarilla en el panel de control y luego pronunció una palabra con voz grave y profunda. La nave comenzó a avanzar. Duncan gimió cuando nos elevamos en el aire. Me imaginé que temía que fuésemos a estrellarnos contra el techo. Lo entendía perfectamente, ya que eso fue lo que yo pensé la noche que me marché de la Tierra con Broxholm desde el segundo sótano de su casa. Pero no había motivos para preocuparse. El patio trasero de Kreeblim se abrió como una gigantesca tramoya y despegamos sin problemas hacia el inmenso cielo nocturno.

Broxholm manipuló dos de las esferas de control.

—Esto nos volverá invisibles a los radares —dijo.

Minutos más tarde estábamos volando sobre Washington D.C., un viaje que nos hubiera llevado horas en un avión normal. Nos encontrábamos a una altura tan grande que Washington y Baltimore no eran más que difusas manchas de luz debajo de nosotros.

—Pensé que os gustaría echar un vistazo a eso —dijo Broxholm señalando las luces. Volvió a tocar el panel de control. Salimos disparados hacia adelante y luego comenzamos a caer casi en línea recta.

A veces, tu cerebro sabe cosas que tu cuerpo se niega a creer. Por ejemplo, yo estaba seguro de que Broxholm controlaba perfectamente la nave. Pero era lo único que me impedía ponerme a gritar al ver que la Tierra ascendía hacia nosotros a toda velocidad.

Mucho antes de que pudiéramos estrellarnos, Broxholm comenzó a ralentizar el descenso. Cinco minutos más tarde aterrizamos suavemente en un lugar desierto.

—¿A qué distancia estamos de una ciudad? —pregunté cuando descendimos de la nave.

—A unos cien kilómetros —dijo Broxholm. Se tendió sobre la hierba y comenzó a escudriñar el cielo, que estaba claro y lleno de estrellas.

Me tendí junto a él. Las estrellas me parecían diferentes ahora que sabía más cosas de lo que sucedía allá arriba, ahora que sabía que seres de diez mil mundos estaban tratando de decidir qué hacer con nosotros.

Un momento después Broxholm lanzó uno de sus suspiros de nariz. Me pregunté si echaría de menos su hogar.

Una ligera brisa sopló entre mis cabellos. Los grillos cantaban y los murciélagos volaban a través de la oscuridad. Una leve capa de rocío cubría la hierba. El rocío estaba frío contra mis manos, que había cruzado detrás de la cabeza. Era una hermosa noche. Pensé: «si alguna vez hubiese podido compartir un momento como este con mi padre, ¿me habría marchado con Broxholm?». Me volví hacia él y comencé a decir algo, pero luego me interrumpí.

Aproximadamente cuarenta y cinco minutos más tarde, oímos un coche que se acercaba. Se detuvo a corta distancia y unos minutos más tarde volvió a partir. Broxholm echó un vistazo a su URAT.

—Son ellas —dijo.

Un momento después vi que Susan y Kreeblim se acercaban a nosotros a través del prado.

—¡Poot! —gritó la mascota de Duncan, extendiendo un par de antenas hacia Kreeblim.

Encima de nosotros, una estrella fugaz atravesó el cielo nocturno.

* * *

El platillo era muy veloz; menos de veinte minutos después de haber recogido a Susan y a Kreeblim estábamos en Arizona, donde los cinco nos sentamos en el borde de un risco, compartiendo bocadillos de mantequilla de cacahuetes, manzanas fritas y unas cosas raras que Kreeblim llamaba fimflits.

El primer mordisco a uno de esos fimflits hizo que mi lengua pensara que había muerto y estaba camino del cielo. Cuando le pregunté a Kreeblim qué era aquello, me contestó que era una especie de hongo que la gente comía en su planeta natal.

Luego nos explicó cómo los cultivaban.

—¡Ostras! —exclamó Duncan, al tiempo que escupía un trozo por encima del borde del risco.

No quiero decir que la ignorancia sea una bendición, pero estaba claro que Duncan era mucho más feliz antes de conocer toda la verdad acerca de los fimflits.

Un momento más tarde, Kreeblim se frotó las manos y luego se palmeó las mejillas tres veces. Era un gesto que en su mundo significaba que era hora de poner manos a la obra.

—Creo que debemos comenzar con un panorama general —dijo Kreeblim, empleando la nariz para quitarse un pequeño trozo de hongo de la mejilla.

—¿Un panorama general de qué? —preguntó Susan—. Tal vez suene estúpido lo que voy a decir, pero aún no estoy segura de lo que estamos haciendo exactamente.

—Un panorama general del problema. Necesitamos mostraros las razones por las que la Tierra se ha convertido en una cuestión tan delicada en toda la galaxia antes de poder empezar a buscar alguna forma de que las cosas cambien —Kreeblim dudó un momento antes de continuar—. Ahora veréis algunas cosas que no son nada agradables; cosas que los adultos dirían que no es conveniente que los niños conozcan.

—Una actitud extraña —dijo Broxholm—, puesto que muchas de esas cosas inconvenientes les suceden precisamente a los niños.

—Sabéis una cosa, nada de todo esto es culpa nuestra —dijo Susan—. No somos más que unos críos. ¿Por qué no habláis con alguien del gobierno?

—Hemos considerado esa posibilidad —dijo Broxholm—. Pero la mayoría de nuestras proyecciones indican que el contacto formal entre la Liga Planetaria y uno o todos los gobiernos de la Tierra provocaría una terrible guerra en el Planeta.

—¿Quieres decir que acabaríamos en guerra los unos contra los otros? —pregunté sorprendido.

—Correcto —dijo Kreeblim, comiéndose un mosquito con la nariz.

—Pero eso no tiene ningún sentido —protestó Duncan.

Kreeblim realizó su versión del encogimiento de hombros.

—¿Cuántas de vuestras otras guerras han tenido algún sentido? El miedo es una motivación muy poderosa entre los terrícolas. Les impulsa a hacer cosas que no tienen ningún sentido.

Eso sirvió para cerrarnos la boca, hasta que Duncan dijo:

—¡Tengo una idea! ¿Por qué no le achicharráis el cerebro a todo el mundo?

Un párpado plateado se movió sobre los ojos anaranjados de Broxholm, lo que significaba un gesto de preocupada sorpresa. Miró a Kreeblim. Kreeblim le devolvió la mirada. Cuando ninguno de los dos habló, comprendí que habría malas noticias.

—Duncan —dijo Kreeblim por fin—, ven conmigo. Necesito hablar contigo.

Duncan se levantó con una expresión de terror en el rostro y siguió a Kreeblim hacia la oscuridad.

CAPÍTULO 6

¿Qué ocurre en el corazón de los hombres?

Broxholm, Susan y yo permanecimos sentados en el borde de aquel risco del desierto de Arizona esperando a que Duncan y Kreeblim regresaran. La cúpula del cielo, iluminada por innumerables estrellas, se curvaba encima de nosotros. Un momento después, Susan dijo:

—¿Esa máquina que achicharra el cerebro matará a Duncan?

—Por supuesto que no —dijo Broxholm.

Cerré los ojos y dije:

—Pero el efecto no durará mucho tiempo, ¿verdad? Duncan volverá a ser el mismo estúpido de siempre.

—Duncan nunca fue estúpido —contestó Broxholm con aspereza—. Él pensaba que era estúpido, de modo que actuaba de ese modo. Y por lo que he podido averiguar de vosotros, resulta ser algo bastante común. De alguna manera, sin tener realmente intención de hacerlo, la escuela y la familia conspiran para crear ese efecto. Es muy inquietante.

Pensé en ello durante un minuto.

—Pero el efecto de esa máquina en el cerebro de Duncan desaparecerá tarde o temprano, ¿verdad?

Broxholm frunció el ceño a modo de respuesta afirmativa.

—Duncan volverá a ser quién era, pero con una diferencia. Él sabrá, de un modo que nadie más en vuestro Planeta comprende, de lo que es capaz su cerebro.

—¿Y eso es bueno o malo? —preguntó Susan.

Broxholm la miró sin entender la pregunta.

—Quiero decir, ¿le ayudará a usar mejor su cerebro o simplemente lo dejará triste?

Antes de que Broxholm pudiera contestar, oí un grito en la distancia.

—¡Nooooooo! ¡No, no quiero que eso suceda!

El grito resonó en la oscuridad.

Me estremecí y me acerqué a Susan. Una lágrima corría por su mejilla.

* * *

Cuando Duncan y Kreeblim regresaron, nuestro amigo estaba pálido y tembloroso. Me asombraba sentir ese afecto por él después de todo lo que me había hecho durante tanto tiempo. Sin embargo, la expresión de su rostro era tan triste que estuve a punto de echarme a llorar.

Mi cerebro siempre había sido mi posesión más valiosa. De modo que debería haberme imaginado cómo se sentía Duncan. Pero apenas si podía imaginarme cómo sería haber pensado toda la vida que era un estúpido, conseguir de pronto una increíble destreza en el uso de mi cerebro y luego que te digan que vas a perder esa capacidad.

Solo sabía que la idea no era muy agradable.

Tampoco lo era darme cuenta de que había estado celoso del poder cerebral de Duncan. Y lo supe cuando comprendí que una parte de mí se sentía feliz de que fuera a perder parte de ese poder. Me sentí miserable por pensar de ese modo.

Al principio, nadie supo qué decir. Duncan apretaba a su mascota con tanta fuerza que parte de su cuerpo se escurría entre sus dedos. El pelo agusanado de Kreeblim estaba tan quieto que parecía muerto. (Mi traductor me informó que se trataba de un signo de enorme tristeza).

—Bien —dijo Duncan finalmente—. Vamos a comenzar por un panorama general de todas las cosas equivocadas que tiene este estúpido Planeta. ¿Luego qué haremos? ¿Algo igualmente divertido?

La nariz de Kreeblim se desplazó hacia un lado, lo que indicaba que se sentía ofendida por el tono que había empleado Duncan. No obstante, supongo que tuvo en cuenta la desesperación de Duncan ya que habló con voz tranquila.

—Una vez que hayamos acabado con esa revisión general, comenzará el verdadero trabajo. Entonces empezaremos a buscar una razón que nos haga tener esperanzas de que las cosas podrían ser diferentes en este Planeta.

—¿Y cómo lo haremos? —preguntó Susan.

—Entrevistaremos a la gente, hablaremos con ella, trataremos de entenderla. Estoy segura de que ya habréis comprendido que hemos estado controlando las transmisiones de televisión durante años. Al estudiar estos programas nos dimos cuenta del peligro que suponía vuestro Planeta. Sin embargo, algunos de nosotros creemos que los terrícolas deben ser algo más que lo que muestra la televisión.

—¡Más allá del espacio! —exclamó Broxholm en lo que parecía tratarse de alguna clase de invocación religiosa—. Si juzgamos a los terrícolas en función de lo que han hecho con la televisión, no tendríamos más remedio que volar el Planeta y olvidarnos de todo este asunto. Cómo la inventaron cuando lo hicieron, es algo que nunca sabré. Pero no hay duda de que no estaban preparados para ello. ¿Cómo una cultura puede exponer a sus niños a esa... esa...?

Estaba tan alterado que no fue capaz de acabar la frase. En cambio hizo un gesto que no tenía un equivalente terrestre exacto. La traducción más aproximada que mi implante pudo ofrecerme fue algo así como: «Muestro mi más profundo desprecio ante vuestra decisión de jugar en vuestra propia basura».

Solo que la última palabra no era precisamente basura.

—¿Pero no estabais entrevistando gente en la escuela? —preguntó Duncan una vez que Broxholm se hubo calmado un poco.

—El estudio en vuestra escuela no era más que un proyecto piloto —dijo Kreeblim—, un punto de partida.

—¿Y qué fue lo que hizo que os decidierais por nuestra escuela? —pregunté.

—Resulta tan absolutamente típica de lo que la gente quiere creer que son las escuelas en vuestro país —contestó Broxholm en un tono de voz que no dejaba lugar a dudas de que le había costado aceptar que la gente pudiera ser tan estúpida—. Además, era un lugar en el que podíamos encajar fácilmente; habíamos visto tantos programas de televisión acerca de escuelas como la vuestra que sabíamos exactamente lo que podíamos esperar. Habíamos planeado pasar muy pronto a otra investigación.

—¿Y qué pasó con ese plan? —preguntó Susan.

—Tú —contestó Broxholm.

—Eso no es totalmente justo, Broxholm —intervino Kreeblim. Se volvió hacia Susan y añadió—: Pero hay algo de verdad en ello. Tú desenmascaraste a Broxholm aproximadamente en el mismo momento en que conseguimos reunir una alarmante información acerca de nuevos avances en la ciencia terrestre. Esta combinación de hechos proporcionó nuevos y poderosos argumentos a la facción que desea destruir la Tierra.

Susan palideció.

—No lo entiendo —dijo Duncan—. Si tenéis una red de espías tan poderosa, ¿para qué necesitamos esta misión?

—Nuestro equipo de control y traducción recoge toda la información que transmite vuestro gobierno —contestó Broxholm—. Eso es fácil. Lo que no entendemos es lo que sucede en el corazón de los seres humanos. ¿Cómo puede una especie inteligente estar en guerra con ella misma? Ese es el misterio que debemos resolver, el ovillo que tenemos que desenmarañar antes de que el Consejo decida que la Tierra es una amenaza demasiado grande como para permitir que continúe.

—Y aquí es donde entráis vosotros —dijo Kreeblim—. Broxholm y yo haremos que podamos entrar en muchos lugares, os proporcionaremos disfraces, incluso os haremos invisibles cuando sea necesario. Pero necesitamos que vosotros interpretéis las cosas por nosotros, que expliquéis los puntos de vista de los terrícolas. Después de todo, vuestra forma de pensamiento es tan alienígena para nosotros como la nuestra lo es para vosotros.

—Todo lo que estamos buscando en realidad —añadió Broxholm— es esperanza; una razón para creer que las cosas no son tan malas como parecen. O que podrían mejorar. Tal vez solo una explicación de por qué las cosas han llegado a este punto. Si podemos averiguar eso, tal vez seamos capaces de encontrar un remedio.

—¿Pero por qué nosotros? —preguntó Duncan—. ¿No creéis que los adultos podrían deciros mucho más acerca de por qué son así las cosas?

Kreeblim dijo que no con un movimiento de la nariz.

—Son muy pocos los adultos que podrían enfocar este problema con una visión clara. Una vez que los adultos aceptan las cosas tal como son, la mayoría de ellos deja de ver cómo podrían cambiar. Vosotros tres estáis en el límite de la utilidad: lo bastante mayores para servir como guías y lo bastante jóvenes como para que no os ciegue la familiaridad.

Kreeblim se levantó y echó a andar hacia el platillo volante, y la seguimos. Un momento más tarde sobrevolábamos el Gran Cañón del Colorado. Yo nunca había estado allí; mi padre y yo jamás habíamos hecho ningún viaje juntos, al menos que yo recordara. Había visto fotografías y películas de aquel paisaje, por supuesto, pero no es lo mismo. Las fotografías no pueden transmitirte lo que se siente al estar allí.

Kreeblim accionó el panel de control. El platillo se detuvo y permaneció inmóvil en el aire justo encima del cañón. Su profundidad, su vastedad, eran a la vez majestuosas y misteriosas bajo la luz de la luna llena. Por alguna razón me hizo pensar en la extraña visión que había experimentado cuando perdí el conocimiento en la cámara del Consejo.

Por alguna razón me hizo llorar.

—Vuestro planeta tiene cosas realmente magníficas —dijo Broxholm un momento antes de que Kreeblim lanzara nuevamente el platillo hacia la inmensidad de la noche.

Pero no estuvimos en la oscuridad por mucho tiempo. Su pequeña nave era tan veloz que podía dar la vuelta al mundo y pasar de la noche al día en cuestión de minutos. Nos llevó a Asia, aunque como dijo Broxholm, podría habernos llevado a cualquier parte —África, América Central, Europa— y haber visto lo mismo.

—Preparaos —dijo Kreeblim, reduciendo la velocidad hasta dejar la nave casi inmóvil—. Este es el núcleo del problema. Y no es nada agradable.

CAPÍTULO 7

Un problema escrito con sangre

Yo había visto cómo moría la gente en la tele, por supuesto; a veces en películas, otras en historias recreadas y otras en las noticias. Pero déjame decirte que no es lo mismo que ver cuando sucede, no es lo mismo que ver realmente cómo las personas se disparan unas a las otras, ver cómo se abre la carne y brota la sangre cuando hombres, mujeres y niños caen para no volver a levantarse nunca más.

No es lo mismo, en absoluto.

Mientras contemplaba la batalla, recordé que Broxholm me había dicho que hacía tres mil años que ninguna otra especie de la galaxia libraba una guerra, y comprendí perfectamente por qué los alienígenas tenían tanto miedo de nosotros.

Miré a mi amigo extraterrestre. Su piel, habitualmente de un intenso color verde lima, tenía un color amarillento que me confirmó que se sentía muy mal.

—Tal vez sería mejor ponerle fin a todo esto —susurró con la voz quebrada por el dolor—. No podemos permitir que esta enfermedad se extienda por toda la galaxia.

Yo entendía perfectamente lo que quería decir. Tratando de no llorar, observé a Duncan quien, con el rostro descompuesto, apretaba a su poot contra el hombro. Recordaba que una vez me había dicho que jamás le habían permitido tener una mascota, porque su padre pensaba que eso le convertiría en un afeminado. En ese momento deseé haber traído conmigo a Murgatroyd; podría haberla usado para reconfortarme ante aquel terrible espectáculo.

Otra descarga de disparos sacudió el aire debajo de nosotros. Más sangre, más gritos. De pronto, Susan me cogió el brazo.

—¿Qué está haciendo? —dijo.

Miré en la dirección que señalaba y vi a un hombre que se arrastraba a través de la línea de fuego. Luego descubrí cuál era su objetivo. Estaba tratando de rescatar a un chico, no mucho mayor que yo, que había resultado herido y no podía alejarse del campo de batalla.

Era terrible observar aquella escena. Sentí que todos mis músculos se tensaban, como si de alguna manera pudiese transmitirle fuerza a aquel hombre. Se acercaba poco a poco al muchacho herido. Entonces, cuando se encontraba a menos de un metro de su objetivo, estalló una bomba. Un surtidor de barro se alzó en el aire.

El hombre y el muchacho desaparecieron.

Susan comenzó a temblar.

—¡No sabíamos siquiera a qué bando pertenecían! ¿Eran buenos o malos?

Cerré los ojos, incapaz de darle una respuesta.

Susan se volvió hacia Kreeblim.

—Por favor, sacadnos de aquí.

—Podemos irnos —dijo Kreeblim—. Pero eso no detendrá la batalla.

Nuestra siguiente parada estaba en América del Sur. Los alienígenas volaron sobre una enorme extensión de tierra negra y calcinada, donde aún humeaban miles de árboles quemados. Mi primer pensamiento fue que se trataba de las consecuencias de un terrible incendio forestal.

—No puedo creer que la gente sea tan descuidada —dije.

—¿Descuidada? —preguntó Broxholm—. Esto no fue un accidente.

Luego nos explicó que estábamos contemplando una zona de la selva amazónica que había sido quemada deliberadamente para conseguir más tierra para el ganado.

—Da la impresión de que estáis en guerra contra el Planeta —dijo Kreeblim después de habernos mostrado un río ruso contaminado con productos químicos y un bosque norteamericano afectado por la lluvia ácida. El tono de su voz me confirmó que le resultaba imposible comprender lo que estaba pasando.

—Es como si en vuestra especie hubiese alguna ira secreta, algún dolor oculto que les lleva a destruir todas las cosas que os rodean.

Broxholm se hizo eco de la confusión de Kreeblim.

—Tratar a vuestro Planeta de este modo... es como estar en guerra con vuestro propio cuerpo.

Susan, Duncan y yo permanecimos en silencio. ¿Qué podíamos decir?

Un momento después volábamos sobre el territorio africano. Kreeblim protegió la nave para que no fuese vista. Cuando aterrizamos, Broxholm sacó tres pequeñas cadenas de un compartimiento situado debajo del panel de control. De cada una de las cadenas pendía una esfera metálica. Una a una, colgó las cadenas de nuestros cuellos. Luego sacó una caja pequeña del mismo compartimiento. En la parte superior tenía un botón amarillo.

Broxholm pulsó el botón.

—¡Eh! —exclamó Duncan—. ¿Dónde se ha ido todo el mundo?

Me eché a reír. A Duncan no le llevó mucho tiempo ver (o no ver, mejor dicho) su error.

—¡Ostras! ¡Somos invisibles! ¿Cómo lo has hecho?

—Puedes acceder a los detalles técnicos a través de la computadora que hay en la casa de Kreeblim —dijo Broxholm—. Peter te enseñará cómo se hace.

Comencé a protestar pero luego me di cuenta de que en realidad no me molestaba enseñarle a Duncan a entrar en la computadora.

—Para esta observación es necesario que nos aproximemos a nuestro objetivo —dijo Kreeblim—, y no queremos ser vistos. Sin embargo, también necesitamos poder comunicarnos. Broxholm, si quieres volver a colocarnos en foco por un momento...

Súbitamente volvimos a ser visibles.

—Tomad una de estas —dijo Kreeblim, entregándonos a cada uno una correa en forma de V. Las correas tenían pequeñas bolas blandas en sus extremos superiores, y pequeños círculos hechos con una tela adhesiva en la parte inferior.

—Colocad los receptores en los oídos —dijo Kreeblim, haciendo una demostración con su propia correa—, luego fijad el transmisor a vuestra garganta.

Las pequeñas pelotas eran los receptores y la tela adhesiva era el transmisor. Apreté ligeramente la tela contra mi garganta y sentí que se fijaba a la piel.

—Esto nos permitirá hablar entre nosotros sin que nadie más pueda oírnos —dijo Kreeblim—. El botón de la correa derecha fija el volumen al que podéis escuchar lo que decimos. Podéis comenzar en un volumen intermedio y luego ajustarlo según vuestras necesidades. Golpead ligeramente el parche de la garganta dos veces para encender el aparato y tres veces para apagarlo.

Después de que hubiésemos manipulado nuestros aparatos de transmisión, oí que Kreeblim preguntaba:

—¿Cómo suena esto?

Era increíble. Había movido los labios en silencio y, no obstante, sus palabras llegaron claramente a través de los pequeños receptores que tenía en los oídos.

—Si susurráis en voz muy baja, el parche de la garganta captará las vibraciones y las transmitirá claramente —explicó Broxholm.

—¿Así? —preguntó Duncan.

Tuve la sensación de que alguien había vociferado directamente dentro de mi oído.

Broxholm dio un paso hacia atrás y cerró los ojos en un gesto de dolor.

—¡No, así no! —musitó con enfado.

Duncan parecía avergonzado. Comenzó a disculparse, luego se interrumpió, temiendo volver a meter la pata.

—Ahora quítate el parche de la garganta —dijo Kreeblim.

Duncan le obedeció.

—Vosotros también —dijo, mirándonos a Susan y a mí.

Le obedecimos.

—Supongo que tendría que haberos permitido practicar un poco primero —dijo Kreeblim—. No ha sido culpa tuya, Duncan.

Duncan asintió, pero era evidente que se sentía culpable. Era bastante triste. El Duncan de otros tiempos hubiese pensado que todo aquello era sumamente divertido.

¿O no?

De pronto comprendí que simplemente podría haber fingido pensar que era divertido. Me pregunté si Duncan no habría sido siempre sensible a estos errores.

—Ahora, tratad de hablar sin pronunciar ningún sonido —dijo Broxholm.

Los tres practicamos durante un momento. Cuando pensamos que ya dominábamos la técnica, nos permitieron volver a fijar los parches a la garganta.

—¿Qué tal así? —pregunté con un tono de voz más suave que un susurro.

Kreeblim sonrió y asintió.

—Muy bien —contestó directamente en mi oreja.

Practicamos un poco más y luego abandonamos la nave, invisibles y silenciosos. Me quedé boquiabierto. Si aquellos fimflits habían hecho que mi lengua pensara que había muerto e ido al cielo, lo que veía ahora hizo que mi corazón sintiera que había muerto y se había ido al infierno.

CAPÍTULO 8

Los cuarenta mil

El sol era una bola de fuego, la tierra estaba seca y la gente se moría. Pero no rápidamente como en el campo de batalla, sino lentamente.

Muy lentamente.

Nos encontrábamos delante de un campo de refugiados donde la gente había acudido en busca de comida. Pero no había comida, o al menos no suficiente como para cambiar la situación.

No sé cómo escribir acerca de esto, cómo hacer para explicarte lo que estaba viendo. Incluso ahora mis dedos tiemblan y mis ojos se empañan por las lágrimas. Recuerdo lo que Kreeblim le dijo a Susan: «Ahora veréis algunas cosas que no son nada agradables; cosas que los adultos dirían que no es conveniente que los niños conozcan».

Pensé en sus palabras mientras permanecía delante de una valla mirando a una niña. Si no era conveniente que yo supiera lo que le estaba pasando a aquella niña, ¿qué pasaba con ella que tenía que vivir así? ¿Acaso eso sí era conveniente?

Aunque la niña tenía aproximadamente mi edad, no creo que pesara más de veinte kilos. Formé un círculo con el pulgar y el índice. Yo no podía verlo ya que era invisible, pero juro que el brazo de aquella niña hubiera entrado holgadamente en el círculo formado con mis dedos. El rostro era una máscara demacrada y tenía los ojos enormes. Caminaba como una anciana.

—¿Por qué nos habéis traído a este lugar? —preguntó Susan.

Estaba hablando con los alienígenas, no conmigo, pero el transmisor de su garganta enviaba las palabras directamente a mis oídos. Aunque no había hablado en voz alta, su voz estaba cargada de emoción.

—El primer paso consiste en identificar el problema —contestó Broxholm.

En ese momento, tomé la decisión de seguir a la niña. Entró en una tienda de campaña donde había otros dos niños más pequeños, ambos tan esqueléticos como ella. El más pequeño —resultaba muy difícil calcular su edad— estaba desnudo. Sus brazos eran como dos palillos, pero tenía el vientre redondo e hinchado. Miraba hacia un punto perdido en la distancia como alguien que ya hubiera muerto.

La niña dijo algo. Por un instante me sorprendió entender lo que había dicho, pero luego recordé que nuestros Traductores Universales podían traducir todos los idiomas de la Tierra.

—Hoy no hay comida —fue todo lo que dijo.

Los dos pequeños no dijeron nada, no lloraron y tampoco se quejaron. Comprendí que era porque sabían que no tenían ninguna esperanza. No esperaban nada y no les sorprendía en absoluto que fuese eso precisamente lo que conseguían: nada.

Me di cuenta de que yo jamás en mi vida había pasado hambre. Muchas veces había pensado que tenía hambre. Me había puesto furioso con mi padre porque no se había molestado en ir al supermercado, porque lo único que teníamos en casa era comida que a mí no me apetecía comer. Pero no sabía lo que era verdadera hambre.

«Comed toda la comida que tenéis en el plato, hay niños que se mueren de hambre en Etiopía», les dicen los padres a sus hijos. Y nosotros hacemos bromas porque sabemos que los alimentos que no comemos no les servirán de nada a esos niños que viven a miles de kilómetros de nuestras confortables casas y nuestras neveras bien surtidas. Pero ahora no tenía ánimos para hacer bromas. En una ocasión, cuando estuve conectado al cerebro de Duncan, había encontrado un recuerdo de cómo se había ocultado en un contenedor de basura detrás del edificio de la escuela. Y ahora pensé: «la basura en la que estuvo revolcándose podría haber salvado las vidas de estos niños».

Seguí mi camino y llegué a otra tienda donde dos médicos, un hombre y una mujer, estaban trabajando. La gente estaba de pie, sentada o tirada en el suelo, esperando que les examinaran. Los médicos parecían estar agotados.

—¿Qué es lo que estoy haciendo aquí? —preguntó el médico mientras clavaba una aguja en un brazo que era puro hueso—. No tengo que estar aquí. ¿Por qué hago esto?

Me sorprendió comprobar que era de los Estados Unidos.

—Puedes marcharte a casa cuando quieras —dijo la médica con voz débil y triste.

El hombre sacudió la cabeza.

—Cuando llegase a casa no podría dejar de pensar en lo que he dejado aquí.

—Lo sé —dijo ella.

Volvieron a su trabajo.

En el extremo más alejado de la tienda vi a una mujer joven que estaba sentada debajo de un árbol doblado y casi sin hojas. La mujer sostenía a un niño muy pequeño sujeto a uno de sus pechos, que estaba tan aplastado y arrugado como una bolsa de papel. No tenía leche. Me quedé mirando a aquella mujer y a su hijo durante un largo rato.

Finalmente colocó al niño en su regazo y cerró los ojos. Sus hombros comenzaron a temblar.

Entonces comprendí que el niño estaba muerto.

Me volví y eché a correr.

* * *

—¿Por qué nos habéis traído a este lugar? —volvió a preguntar Susan cuando regresamos a la nave. Estaba pálida, tenía las mejillas bañadas en lágrimas que no dejaban de fluir de sus ojos, no importaba cuántas veces se las enjugara. Nunca la había visto tan furiosa.

—Porque queremos que vosotros nos lo expliquéis —dijo Broxholm.

—Olvida las explicaciones —dijo Susan—. ¿Por qué no hacéis algo vosotros para resolver esta situación?

—¿Por qué deberíamos hacerlo? —preguntó Broxholm asombrado.

—Porque es espantoso.

—Sí, ¿pero por qué deberíamos detenerlo nosotros cuando podéis hacerlo vosotros?

—Pero no podemos. ¡No tenemos comida suficiente para todos! —La voz de Susan se quebró—. ¿La tenemos?

Kreeblim miró a Broxholm. El asintió y Kreeblim lanzó el platillo hacia el cielo. Muy pronto estuvimos sobrevolando un gran edificio, no muy lejos de donde estaba el campo de refugiados con toda aquella gente muriéndose de hambre. Kreeblim hizo algunos ajustes en el panel de control y luego dijo:

—Volveos.

El centro del suelo proyectaba una imagen holográfica, un cuadro en tres dimensiones del almacén que había debajo de nosotros.

—Ahora observad bien —dijo Broxholm.

Kreeblim hizo otros ajustes. La imagen cambió al desaparecer las paredes del edificio, revelando lo que había en su interior.

Era comida. Enormes cantidades de comida.

Los alienígenas dedicaron otra hora a recorrer el mundo, enseñándonos un montón de lugares donde la comida permanecía almacenada. Vimos montañas de alimentos que nadie tocaba, suficiente para alimentar a todos los hambrientos del planeta.

—De acuerdo, te creo —dijo Susan finalmente.

—Realmente no sabíais nada de todo esto, ¿verdad? —preguntó Broxholm.

—Yo lo sabía —dijo Duncan.

Lo miré absolutamente sorprendido. Hasta ese momento había permanecido callado.

—Sé muchas cosas —dijo. Su voz sonaba ligeramente perturbada—. Intenté hablar de ello con nuestro gobierno, pero no quisieron escucharme. Al principio, pensé que era porque no lo entendían. Pero ya no lo pienso. Creo que, por alguna razón, están convencidos de que no hay ninguna solución. Pero no soy capaz de entender por qué —se llevó las manos a la cabeza—. Desde hace algún tiempo soy una de las personas más inteligentes del mundo. Posiblemente la más inteligente. Y, sin embargo, no consigo encontrar una respuesta para lo que está sucediendo en la Tierra.

Kreeblim movió la nariz en un gesto de frustración.

—También nos ha dejado confundidos a nosotros —dijo—. Pero tiene que estar relacionado con la situación general. Tiene que haber una razón para dejar que la gente se muera de hambre cuando hay tanta comida para todos.

—Pero no es tanta gente, ¿verdad? —preguntó Susan con verdadera desesperación. Me di cuenta de que trataba de creer con todas sus fuerzas que lo que acababa de ver no era más que un extraño accidente, un error.

—Cuarenta mil —dijo Duncan. Tenía los ojos cerrados, como si estuviese leyendo una página dentro de su cabeza.

—¿Qué? —preguntó Susan.

—Cuarenta mil —repitió—. Es la cantidad de niños que muere cada día de cosas que podrían cambiarse si nosotros, el pueblo de la Tierra, nos decidiéramos a hacerlo.

Yo respiré profundamente; cuarenta mil era más del doble de la población de Kennituck Falls.

—Cuarenta mil por día —continuó Duncan implacablemente—. Eso supone más de un cuarto de millón por semana. Más de un millón por mes. Casi quince millones de muertos por año. Y mueren porque no tienen una vacuna que cuesta menos de un dólar. Mueren de pozos contaminados y falta de comida. Mueren porque a la gente no le importa, al menos no tanto como para cambiar las cosas.

Duncan estaba inmóvil, como en estado de trance. Las lágrimas escapaban por debajo de sus párpados cerrados, abriendo finos surcos en el, polvo que cubría sus mejillas. Su voz era como la voz de Dios, enumerando nuestros pecados.

—El año pasado catorce millones de niños murieron porque nosotros, los habitantes de la Tierra, decidimos gastarnos el dinero en otra parte. Y el año anterior pasó lo mismo. Y dejaremos que vuelva a suceder este año y el próximo.

De pronto, abrió los ojos y me miró fijamente.

—Peter, en estas últimas semanas he aprendido muchas cosas. He leído más de lo que puedas imaginar. En mi cabeza tengo millones de hechos que estoy tratando de ordenar. No sé lo que significa la mayoría de ellos, pero conozco los números. Sé que el dinero que el mundo gasta en un día en armas, bombas y soldados, podría salvar a cincuenta millones de niños en los próximos diez años.

Mientras Duncan hablaba, tuve una visión, una fantasía, que la gente de la Tierra —no los dirigentes, no los gobiernos, solo la gente común y corriente— de pronto, era capaz de hablar con una sola voz. Y decían:

—Ya está bien. No queremos que las cosas sigan por este camino. ¡Hacedlo bien!

Pero no podíamos hablar con una sola voz. Por alguna razón misteriosa no éramos mejor que un mudo ante un desastre que todos queríamos aparentar que no existía.

Me sentía enfermo de rabia y vergüenza. Y sabía que nunca volvería a ser el mismo después de aquella noche terrible.

Había sido testigo de un crimen.

Y ahora tendría que testificar sobre lo que había visto. Porque mantener el silencio también sería un crimen.

CAPÍTULO 9

Pulsabotones

Cuando acabó aquel primer vuelo, estábamos todos hechos polvo, y no solo por haber permanecido despiertos casi toda la noche. Eran las cosas que habíamos visto, los sentimientos que habían creado en nosotros, lo que nos había agotado. Incluso ahora soy incapaz de recordar qué hice para salir del platillo volante y meterme en la cama. Pero debo haberlo hecho de alguna manera, porque lo siguiente que recuerdo es que el sol bañaba mi cara y descubrí que tenía una almohada debajo de la cabeza.

Me pregunté si habría sido Broxholm quien me llevó a la habitación de la planta superior de la casa. Recordé que mi padre lo había hecho una vez, cuando yo era muy pequeño.

Me quedé acostado un rato, mirando el techo y pensando en la noche anterior. Mi mente regresaba una y otra vez a aquellos dos médicos de Etiopía y al hombre que había muerto cuando intentaba salvar a aquel muchacho en el campo de batalla en Asia. Nadie obligaba a aquellos médicos a trabajar en aquel campo de refugiados. Nadie había obligado a ese hombre a que arriesgara la vida por un muchacho al que tal vez no conocía de nada.

Kreeblim había dicho que estábamos buscando alguna esperanza para la humanidad. Habíamos encontrado un poco incluso en los peores lugares del Planeta. Tal vez las cosas no fuesen tan terribles después de todo.

Después de un rato sentí la respiración de Gran Julie. Eché un vistazo al reloj que había junto a la cama. Era casi el mediodía. Saqué algunas ropas de la mochila, me vestí y bajé las escaleras.

Susan, Kreeblim y Broxholm ya estaban en la cocina tomando el desayuno. Como los alienígenas no llevaban puestas sus máscaras, la escena parecía una mezcla entre Encuentros en la tercera fase y E. T. El extraterrestre.

—Sírvete un pleskit —dijo Kreeblim cuando me senté a la mesa. Me alcanzó una cosa redonda y de color púrpura.

Me quedé mirando aquel extraño alimento.

—Puedes comerlo —dijo Broxholm.

Yo ya había deducido que podía comerlo. Pero estaba pensando en la gente que habíamos visto la noche anterior. ¿Cómo podía comer después de aquello?

—El que te mueras de hambre no les será de ninguna ayuda —dijo Broxholm secamente, como si me hubiese leído el pensamiento—. Come.

Dudé un momento y luego le di un mordisco, prometiéndome a mí mismo que encontraría alguna manera de ayudar a cambiar lo que había visto en el mundo.

El pleskit era grueso, crujiente y delicioso. En su interior tenía algo que sabía a fresas. Comencé a preguntarme si Kreeblim había elegido asumir la identidad de una profesora de economía doméstica por alguna razón especial.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunté mientras Duncan paseaba por la habitación y Kreeblim le alcanzaba un pleskit.

—Trabajo de campo —dijo Broxholm, metiéndose en la boca algo marrón y retorcido.

—La comida primero —tronó Gran Julie—, el trabajo DE CAMPO DESPUÉS.

Broxholm extendió la nariz.

—Corrijo. Primero alimentamos a Gran Julie. Después comenzamos nuestro trabaja de campo.

—¿Quién se encarga de alimentarlo? —preguntó Susan.

—¡Tú lo harás!

Susan dio un brinco. (De acuerdo, yo también).

—No debes preocuparte —dijo Kreeblim, moviendo la nariz—. Solo te está poniendo a prueba. Podéis hacerlo entre los tres.

—¿Y cómo lo alimentamos? —preguntó Duncan nerviosamente.

—Esa es su comida —dijo Broxholm, señalando unos cubos que había junto al fregadero—. Pero no come tanto como podríais esperar.

—Bueno, no ahora —dijo Kreeblim—, pero eso es porque ha permanecido inactivo bastante tiempo.

—En cualquier caso, primero terminad vuestra comida —dijo Broxholm—. Uhrbhighgjououol-lee puede esperar.

Las tablas del piso se estremecieron gracias al disgusto de Gran Julie. Yo estaba a punto de levantarme de la silla, pero Broxholm me indicó que permaneciera sentado.

—¡He dicho que puede esperar! —repitió.

—¡Traidor!

—Te equivocas —replicó Broxholm, elevando apenas la voz—, tú conoces los códigos tan bien como yo, Uhrbhighgj ououol-lee.

El pelo grueso y color lavanda de Kreeblim se agitó en un gesto de preocupación.

—¡Broxholm, no hay ninguna necesidad de irritarlo!

—Y no hay ninguna necesidad de que se muestre descortés con nuestros amigos —contestó Broxholm, mientras me guiñaba el ojo.

Según mi implante de traducción, el guiño de Broxholm no significaba nada en su mundo. Lo había empleado del mismo modo en que lo hacemos en la Tierra, que era un poco como si hablara un idioma extranjero con el cuerpo en lugar de hacerlo con la boca.

Mi mente se quedó aferrada a ese gesto. Un guiño. Había algo con respecto a un guiño que yo debía recordar o deducir.

¿Qué era?

Un tanto confundido, sonreí a Broxholm y volví a concentrarme en mi comida. Acabé de comer rápidamente y, tan pronto como Susan y Duncan estuvieron preparados, fuimos a buscar los cubos, que estaban llenos con un brebaje de aspecto sospechoso.

—¿Qué es este brebaje? —pregunté, volviendo la cabeza para evitar el olor.

—Agua de los pantanos —contestó Kreeblim.

—¿Local o importada? —preguntó Duncan.

Broxholm sonrió.

—Local. Al Gran Julie le gusta probar las especialidades locales.

Cogí un par de cubos y me dirigí hacia el pasillo.

—Me pregunto qué haremos luego —dijo Susan, que venía detrás de mí—. Quiero decir, no se puede alimentar un ojo, ¿verdad?

No debería haberse preocupado. Gran Julie había cambiado de posición. Cuando abrí la puerta de la habitación me encontré cara a cara, es una forma de hablar, con la boca más grande que había visto desde que Hoo-Lan me llevara a dar un paseo en Rhoomba.

Si no hubiésemos estado allí para alimentar a Gran Julie, podría no haberme dado cuenta de que se trataba de una boca. No se veía ningún diente; Gran Julie ni siquiera tenía una de esas campanillas colgando en la parte interna de la garganta. Solo podía ver un enorme agujero negro. La única pista de que era una auténtica boca era el borde de carne marrón y verde al pie de la puerta, que supongo que se trataba de su labio inferior.

—Solo tenéis que arrojar el contenido de los cubos dentro del agujero —gritó Broxholm desde la cocina.

—¡Peter, cuidado! —gritó Duncan cuando levanté el cubo. Apenas tuve tiempo de saltar hacia atrás para evitar una gruesa franja de carne marrón y verde húmeda que se desenrolló a través de la puerta y alcanzó la pared opuesta. Tenía una textura esponjosa y estaba cubierta de bultos del tamaño de un puño.

—¿Qué es esa cosa? —preguntó Susan.

—Su lengua —dijo Duncan con un estremecimiento.

—¡Ahhhhhhhhhhh!

Comencé a decir: «acabemos de una vez con esto», pero me contuve por temor a insultar a Gran Julie. Sin hablar, y tratando de no pisar la lengua de nuestro perro guardián, me acerqué todo lo que pude a la puerta y lancé mis cubos llenos de agua del pantano. Susan hizo lo mismo, y luego Duncan repitió la operación. Pocos segundos después, la enorme lengua marrón y verde retrocedió a través de la puerta. Una pared de carne descendió sobre el agujero negro y un suspiro de satisfacción retumbó en toda la casa.

Cerramos la puerta y regresamos a la cocina. Cuando me senté a la mesa, las tazas comenzaron a moverse, como se suele ver en las películas sobre seísmos.

—Bien —dijo Kreeblim—, parece que la comida le ha gustado.

El temblor era el eructo de satisfacción de Gran Julie.

Con Gran Julie bien alimentado, comenzamos a discutir nuevamente nuestro trabajo de campo. Ante mi sorpresa, lo primero que querían los alienígenas era que consiguiéramos disfraces. Eso resultó ser más divertido de lo esperado, en parte porque cuando llegó el momento de confeccionarlos, Kreeblim preguntó:

—Bien, ¿de qué os gustaría disfrazaros?

Al principio no supe qué responderle. Yo siempre había querido tener el aspecto de uno de esos héroes que aparecían en las portadas de los libros de ciencia-ficción que yo leía. Pero no puedes poner semejante cara en el cuerpo de un chico.

Pero lo que sí podía hacer era usar mi urat para diseñar mi máscara. Me senté y jugué con los distintos rasgos hasta conseguir una cara que me gustase. Luego envié el diseño desde mi urat a la máquina de máscaras. Unos minutos más tarde me entregó mi nueva cara.

Broxholm me enseñó a colocarla y luego me dio un espejo para que echara un vistazo. Me quedé completamente atónito; tenía los ojos y el pelo oscuros, una nariz perfectamente formada y una boca que parecía mucho más resuelta y heroica que la mía. (No sé qué es exactamente lo que hace que una boca parezca heroica, pero puedes creerme, la mía lo parecía).

Sé que a la gente se la debería juzgar por lo que lleva en su interior y no por su aspecto. Y ahora me estaba juzgando a mí mismo por mi aspecto. Con una cara diferente, me sentía diferente.

No me hizo muy feliz descubrir ese aspecto de mi personalidad.

—Tal vez debiéramos escoger nuevos nombres para nuestras nuevas caras —dijo Duncan, una vez que todos nos pusimos nuestras máscaras—. Yo quiero ser Albert.

Aunque no lo dijo, yo estaba seguro de que había elegido ese nombre por Albert Einstein. No me eché a reír, de modo que me sorprendió cuando dije: «Yo quiero ser Stoney», y Duncan preguntó: «¿De dónde has sacado ese nombre?».

No quise decirle que Stoney era el nombre de mi héroe de ciencia-ficción favorito. Y me llevó unos minutos descubrir que era muy divertido que Duncan hubiera adoptado el nombre de un gran cerebro, mientras que yo me llamaba como un héroe de acción.

—¿Y tú Susan? —preguntó Kreeblim.

—Yo seguiré siendo Susan, gracias —dijo con una sonrisa—. Me gusta mi nombre.

* * *

Dedicamos las dos semanas siguientes a recorrer el Mundo, conociendo lo mejor y lo peor de los seres humanos.

Visitamos museos donde descubrí obras de arte que me hicieron llorar ante tanta belleza, y calles tan atestadas de gente hambrienta que me despertaba por las noches, rodeado de sus enormes ojos.

Comenzamos a referirnos a las escenas terribles como preludios de los pulsabotones, es decir, cosas que podrían convencer a los alienígenas de que debían apretar el botón que destruiría el Planeta.

Todas aquellas cosas que nos daban esperanza —como la noche en que nos sentamos junto al fuego en alguna parte de África y escuchamos a un anciano que nos explicó una historia sobre el origen del mundo— decidimos llamarlas rompebotones. Aquella noche me sentí muy feliz de tener conmigo al Traductor Universal. Las palabras de aquel anciano me hechizaron y me sentí unido a todos los demás oyentes, casi como si fuésemos un solo ser. Fue una de las noches más hermosas de mi vida.

Al día siguiente vimos al peor pulsabotones de todos. Fue el día en que nos introdujimos, protegidos por nuestra invisibilidad, dentro de una prisión donde hombres y mujeres eran torturados por no estar de acuerdo con su gobierno. Lo que ya les habían hecho a esas personas era tan horrible que no me atrevo a describirlo, aunque su recuerdo ha quedado grabado en mi cerebro como una cicatriz quemada con un hierro al rojo.

Peor aún fue el momento en que la sesión de tortura tenía que comenzar otra vez. Cuando vi lo que aquel hombre de uniforme estaba a punto de hacerle a una mujer atada con correas a una mesa, me apoyé contra la pared y cerré los ojos. Ni siquiera cubriéndome los oídos con las manos pude dejar de escuchar el terrible alarido de dolor de aquella mujer.

El grito duró menos de un segundo. Por primera y única vez durante la misión, Broxholm rompió la regla que le obligaba a no involucrarse en los asuntos humanos. Cuando abrí los ojos, vi que había golpeado al torturador dejándolo inconsciente.

Podría dedicar páginas y más, páginas a contarte cómo liberamos a aquellos prisioneros. Fue una aventura increíble y Susan hizo algo realmente asombroso. Pero no es algo que corresponda a esta historia. Solo te diré que aún tengo pesadillas de aquella habitación y que Broxholm estuvo temblando de furia todo un día después de aquello. Creo que comenzaba a creer que el botón rojo era la única solución para la Tierra.

—Ignorar las terribles hambrunas es una cosa —me dijo—. Pero deliberadamente... —su voz se quebró con un estremecimiento de rabia y dolor.

—Aquí hay un gran misterio —dijo Kreeblim—. Lo mejor de lo que crea vuestra gente muestra un profundo deseo de estar juntos. Sin embargo, las peores cosas que hacéis parecen proceder de alguna gran separación, como si ni siquiera fueseis capaces de reconoceros como miembros de la misma especie.

—Son incurables —dijo Gran Julie.

«Son incurables». Me pregunté si ese sería el mensaje que llevarían ante el Consejo Interplanetario. Aquella tarde estuve a punto de no darle su ración de agua putrefacta; era como un acto de traición alimentar a una criatura que pensaba que debíamos ser destruidos.

Unos diez minutos después del potente eructo de satisfacción de Gran Julie, alguien llamó a la puerta de la casa.

Kreeblim se puso inmediatamente en estado de alerta, como un animal salvaje que ha oído un sonido inesperado.

—¿Quién podrá ser? —susurró.

De hecho, nadie debería estar llamando a la puerta de su casa, ya que se suponía que la señorita Karpou estaba fuera de la ciudad con Susan.

—Probablemente se trate de un vendedor —dije.

Los golpes se repitieron, más fuertes que antes.

—¡Es la policía! —gritó una potente voz masculina—. ¡Abran la puerta!

—¡Plevvit! —exclamó Kreeblim. Era una expresión en su lengua materna y es tan fuerte que no tengo traducción para ella.

Los golpes continuaron.

Nos habíamos quitado las máscaras para descansar, de modo que Kreeblim y Broxholm tenían su aspecto alienígena habitual. Se suponía que Susan se había marchado a Washington a disfrutar de su beca, y yo había sido secuestrado por los alienígenas. De modo que si cualquiera de los dos abría la puerta, la situación podía volverse muy delicada. Eso dejaba a Duncan, aunque si abría la puerta la policía insistiría en devolverle a su casa.

—Tal vez deberíamos escondernos —dijo Susan.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

—Esto no me gusta nada —dijo Broxholm—. Suena como si estuviesen dispuestos a echar la puerta abajo. Si lo hacen, es casi seguro que encontrarán a Gran Julie.

No tuvo necesidad de explicarnos qué desastre supondría eso.

—Será mejor que les abra —dijo Duncan.

—¡Espera! —dijo Susan cuando Duncan comenzó a alejarse hacia la puerta.

—No —dijo Broxholm—. Duncan es el único que puede hacerlo. Vamos, nosotros debemos escondernos.

Mientras nos dirigíamos hacia la escalera, miré por encima del hombro y me pregunté si alguna vez Duncan dejaría de sorprenderme.

CAPÍTULO 10

¡Evacuar!

Me agazapé en la escalera y escuché que Duncan abría la puerta. Susan estaba justo detrás de mí, con una mano apoyada en mi hombro.

—¡Por todos los santos! —exclamó el hombre que había golpeado la puerta con tanta insistencia—. ¡Es Duncan Dougal! Nos preguntábamos dónde te habías escondido. Recibimos una llamada de que se había producido una explosión en esta casa. ¿Qué estás haciendo, practicando con cartuchos de dinamita?

—¡Debe referirse al eructo de Gran Julie! —susurró Susan en mi oído.

—No estoy haciendo nada —contestó Duncan.

—No estás haciendo nada salvo meterte en la casa de la pobre señorita Karpou mientras ella está fuera de la ciudad —dijo otra voz—. ¿Hay alguien más contigo en la casa?

—Sí —se burló Duncan—. Un puñado de alienígenas.

Susan me aferró el hombro. Pero yo sabía perfectamente lo que Duncan estaba haciendo. Pensaba que si conseguía enfadar a esos dos policías, tal vez conseguiría que se marcharan sin registrar la casa.

Por un momento pareció que su plan daría resultado.

—Venga, chico —dijo el segundo policía—, te llevaremos a casa.

Luego el primer policía volvió a hablar.

—Será mejor que echemos un vistazo a la casa, Andy, para asegurarnos de que el chico no ha tocado nada.

Cuando Andy entró en la casa, Susan y yo comenzamos a retroceder lentamente escaleras arriba. De pronto, me di cuenta de que había algo diferente en la casa. No lograba saber qué era... hasta que comprendí que ya no se oía la profunda respiración de Gran Julie. Mientras me preguntaba si nuestro perro guardián del espacio estaría conteniendo la respiración, retrocedí otro paso y casi lanzo un grito al chocar contra Broxholm, quien estaba agazapado donde acababa la escalera. Broxholm se llevó un dedo a los labios y luego me alzó hasta el piso superior. Luego se volvió e hizo lo propio con Susan, colocándola junto a mí.

Podía oír a Andy que caminaba por la planta baja debajo de nosotros. De pronto exclamó:

—¡Eh! ¿Qué es esto?

Me pregunté qué habría descubierto hasta que miré a Kreeblim. La extraña disposición de su pelo me dijo cuál era el problema: ¡su poot aún se encontraba sobre la mesa de la cocina!

Esperaba que la mascota tuviese el suficiente sentido común como para mantener su forma de burbuja pequeña. De ese modo solo parecería un trozo de sustancia pegajosa. Si levantaba la cabeza y exclamaba ¡Poot! a Andy seguro que le daría algo.

Esperé a escuchar su grito en cualquier momento. Nada. Un momento después, los pasos de Andy se oyeron en el pasillo. ¿Acaso pensaba abrir todas las puertas? Si lo hacía, ¡se encontraría con una enorme sorpresa cuando llegase a la habitación de Gran Julie!

Miré detrás de mí. Kreeblim se estaba colocando una máscara, aunque no con la cara de Betty Lou. Supuse que su intención era desviar la investigación de Andy. Pero antes de que pudiera moverse, Duncan gritó:

—¡Suélteme, pedazo de bruto!

—¡Eh! —exclamó el policía—. ¡Eh, cuidado con lo que haces, chico! ¡Owwwww!

Sonreí. La vida de Duncan como gamberro no había sido totalmente en vano. Acababa de propinarle una patada en la espinilla al policía que le retenía, para desviar la atención de Andy.

Sacudí la cabeza. «¿Cómo sabía lo que Duncan acababa de hacer... y por qué lo había hecho?»

En ese momento sentí una familiar oleada de náusea. Antes de que pudiera siquiera pensar en desmayarme, oímos un grito.

—¡Ahhhhhhhhhh! —gritó Andy, haciéndome recordar la exclamación de Duncan el día en que había accionado de forma accidental el aparato de comunicación de la nave alienígena—. ¡Ahhhhhhhhhh!

Su grito fue interrumpido por una corriente de viento cuando Gran Julie dejó escapar el aliento.

Creo que el ruido que se oyó a continuación era el cuerpo de Andy chocando contra la pared. Una peste a agua estancada llenó la casa. Luego se escucharon los ruidos de alguien que vomitaba y los pasos de Andy que corría por el pasillo de la planta baja.

—¡Tenemos que largarnos de aquí! —gritó mientras atravesaba a la carrera la puerta principal.

—¿Por qué? —preguntó su compañero—. ¿Qué es lo que pasa?

—¡No preguntes! ¡No hables! ¡Salgamos de esta casa!

—¡Suélteme! —gritó Duncan—. ¡Eh, déjeme ir! ¡No quiero meterme en el coche con vosotros!

Pero los dos policías ignoraron sus protestas. Segundos más tarde oímos claramente que el coche patrulla se ponía en marcha y se alejaba a toda velocidad.

—¡Plevvit! —dijo Kreeblim.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Susan.

—¡Evacuar! —dijo Broxholm—. Debemos hacer desaparecer cualquier indicio de nuestra presencia en esta casa.

—COMENZANDO POR MÍ —rugió Gran Julie.

—Sí, comenzando por ti —gritó Broxholm.

La siguiente media hora fue un pandemónium mientras los cuatro nos afanábamos para cargar todo el equipo de los alienígenas en el platillo volante de Kreeblim. Susan y yo nos turnamos para controlar desde las ventanas del frente si la policía regresaba a la casa. Resultaba difícil decir cuándo volverían; dependía del miedo que tuviesen en el cuerpo, del tipo de armamento y de la cantidad de hombres que decidieran reunir.

Si se hubiera tratado de una película de terror de serie B, volverían muy pronto, con algunas armas y muy pocos efectivos. Pero Kennituck Falls ya había vivido una experiencia con seres de otro planeta. Y, esta vez, no se tomarían las cosas a la ligera.

Vi que algo se movía detrás de mí en el pasillo. Me volví para comprobar de qué se trataba y me eché a temblar cuando me di cuenta de que se trataba de un trozo de Gran Julie que se dirigía hacia el rayo de luz que le llevaría de regreso a la Nueva Jersey.

Me pregunté cuál sería nuestro próximo movimiento. ¿Estableceríamos otra base de operaciones o la misión se cancelaría? Si eso sucedía, ¿cuál sería la decisión que tomaría el consejo con respecto a la Tierra?

Un coche se detuvo fuera de la casa. No aparcó justo delante de la puerta principal sino en un lugar desde donde su conductor pudiera tener una visión clara de la casa. Un minuto después apareció otro coche.

—Nos están vigilando —dije.

Kreeblim se reunió conmigo junto a la ventana.

—Plevvit —musitó.

—Una carga más —dijo Broxholm—. Peter, Susan, coged esos componentes. Veamos si podemos cargar todas estas cosas en un solo viaje.

Aterrorizado ante la posibilidad de que la policía entrara en la casa antes de que pudiésemos huir, recogí las cosas que Broxholm había señalado y me dirigí hacia el sótano secreto. Susan me seguía a corta distancia.

—Peter —dijo—, este imprevisto lo echará todo a perder. Tenemos que hacer algo.

Esa era Susan; había diez mil planetas tratando de decidir qué hacer con la Tierra, y ella sentía que era su responsabilidad personal abordar aquella difícil situación.

—¿Alguna sugerencia? —pregunté.

—Aún no —dijo ella.

Un momento después, Kreeblim se reunió con nosotros en el sótano secreto. Terminamos de cargar el platillo volante mientras Broxholm empleaba un lápiz de rayos láser para sellar la puerta de modo que nadie pudiera entrar a esa habitación que estábamos a punto de abandonar.

Tan pronto como estuvimos en nuestros lugares dentro del platillo volante, Kreeblim se hizo cargo de los controles. El platillo comenzó a avanzar. El patio trasero se levantó y salimos disparados hacia el espacio.

En ese momento oímos un gran estruendo debajo de nosotros.

¡La policía estaba disparando contra la casa!

Yo sabía que tenían miedo; yo también lo tenía. Pero no creía que esta situación fuese considerada como una buena señal por el Consejo Interplanetario.

Bueno, por el momento ese era el menor de nuestros problemas.

—¿Qué haremos con Duncan? —pregunté mientras nos elevábamos hacia el cielo.

El pelo espeso de Kreeblim se agitó con preocupación.

—No lo sé. Si llega a hablarles de lo que estamos haciendo, podría provocar un grave conflicto. Si las cosas se complican demasiado, es posible que el Consejo cancele esta misión de forma definitiva.

—¿Y si eso llegara a suceder? —preguntó Susan.

—Digamos que lo mejor será que encontremos a Duncan —dijo Broxholm.

Sus palabras me estremecieron. Eché un vistazo al planeta que había debajo de nosotros y pensé en El Botón.

El fin del Planeta parecía estar cada vez más próximo.

CAPÍTULO 11

Duncan, Duncan, ¿dónde está Duncan?

Lamentablemente, la búsqueda de Duncan se complicó por el hecho de que los rumores de que Andy había descubierto a un alienígena gigante en casa de la señorita Karpou se extendieron a la velocidad de un cohete. El resultado fue que toda la ciudad de Kennituck Falls comenzó a perder los papeles.

En cualquier otra parte, esa clase de rumores solo hubiese provocado una carcajada general. Pero los habitantes de Kennituck Falls sabían que los alienígenas existían; muchos de ellos habían visto a Broxholm sin la máscara durante el concierto de la primavera pasada. Y el hecho de que me fugase con él no había hecho más que empeorar las cosas, puesto que la mayoría de los adultos no podían aceptar la idea de que hubiera elegido marcharme, y habían acabado por convencerse de que me habían secuestrado. Ahora estaban preocupados porque pudieran ser abducidos más chicos.

Nos enteramos de los rumores a través del equipo que había en el platillo volante de Kreeblim, que podía captar cualquier cosa que la policía transmitiese por sus radios. Decidimos registrar las transmisiones procedentes de todo el estado. La computadora de a bordo procedió a escanear las transmisiones buscando palabras claves como Duncan, alienígena e invasión. Pocas horas después supimos que la gente estaba encerrando a sus hijos en casa, comprando armas y almacenando municiones.

Pensé que el pánico estaba en pleno apogeo, pero, de hecho, apenas acababa de comenzar.

Nos enteramos de que el registro que había hecho la policía en la casa de la señorita Karpou no había dado ningún resultado positivo, y estaban considerando seriamente la posibilidad de cavar en el jardín trasero.

Broxholm enseñó sus dientes color púrpura al oír aquella noticia.

—Si comienzan a cavar, encontrarán pruebas de que estuvimos en la casa. Y entonces llamarán al gobierno federal, tal vez incluso al ejército.

—¿Habrá una guerra? —pregunté, recordando lo que habían dicho los alienígenas acerca de sus proyecciones.

—No sabría decírtelo —contestó, extendiendo la nariz más de lo que le había visto hacerlo nunca.

Para empeorar aún más las cosas, los rumores convencieron a los Simmons de que Susan había caído en manos de los alienígenas. Lo supimos cuando interceptamos una entrevista a los padres de Susan. Estaban completamente histéricos.

—¡Susan Simmons, llama a tu casa! —dije.

—Es una excelente idea —dijo Kreeblim—. Una llamada de Susan en este momento serviría para calmar un poco las cosas y tranquilizar a sus padres.

Un momento después oí la voz del padre de Susan que decía: «Hola».

De alguna manera Kreeblim había conseguido llamar a la casa de los Simmons y el contestador se había hecho cargo de la llamada. El mensaje del padre de Susan terminó. A continuación se escuchó la señal del contestador para que dejasen el mensaje.

—Adelante —susurró Kreeblim, haciendo un gesto a Susan con la cabeza—. ¡Habla!

Susan asintió y luego dijo:

—¿Mamá, papá? ¡Hola, soy yo! Solo quería deciros que todo está saliendo de maravilla. Kree... la señorita Karpou y yo estamos pasando unos días fantásticos. Estoy aprendiendo muchas más cosas de las que esperaba.

«¡Chico, esas últimas palabras las dijo con el corazón!»

—Bueno, lamento no haberos encontrado en casa. No tengo el número de teléfono de nuestra próxima parada, de modo que volveré a llamaros mañana. ¡Espero que todo esté bien en Kennituck Falls!

Asintió y Kreeblim cortó la comunicación.

—Espero que eso sirva para que se sientan mejor —dijo Susan.

—Supongo que sí —dijo Broxholm—. Lo que significa que ahora nuestra mayor preocupación es dar con Duncan.

—No tendré ningún problema para descubrir dónde se encuentra —dijo Kreeblim—. Tiene el transmisor que le entregamos en África y puedo fijar su posición. Pero el hecho de saber dónde se encuentra no nos dirá quién lo retiene o cómo lo están tratando.

—Mi opinión es que el gobierno se hará cargo de su custodia —dijo Broxholm—. O, al menos, enviarán a alguien para que lo vigile.

—No conseguirán sacarle mucha información si él no quiere —dije—. Duncan es uno de los embusteros más fantásticos que he conocido en mi vida —me interrumpí para añadir a continuación—: Bueno, es verdad que ahora que se ha vuelto tan inteligente no es el mismo de antes, pero el cerebro no tiene nada que ver con el arte de mentir. El hecho de ser inteligente no te vuelve honesto ni nada por el estilo —pero eso todavía no sonaba demasiado bien, de modo que me limité a decir—: Me refiero a que Duncan tiene mucha práctica en estas cosas —luego cerré la boca.

—No hay problema si Duncan no te gusta —dijo Broxholm—. No tienes por qué ocultarlo ante nosotros, como si fuésemos a utilizarlo como una evidencia contra el Planeta. No todos los seres de la galaxia se llevan bien con los demás. Yo trato con muchos seres a los que apenas si puedo soportar.

—¿Entonces por qué estáis tan enfadados con nosotros? —preguntó Susan.

—Porque no creemos que el hecho de que alguien no te caiga bien, o que no estés de acuerdo con él o ella, o que incluso te enfurezcas, sea razón suficiente para matarlo.

—¡Pero eso es exactamente lo que habéis planeado hacer con la Tierra! —dijo Susan con enfado.

Broxholm retrajo la nariz.

—Es lo que algunos de nosotros han propuesto. Y aunque yo no comparto esa idea, puedo decirte al menos dos cosas que lo hacen diferente. Primero, vuestra especie tiene el hábito de matar; lo hacéis todo el tiempo. Nosotros jamás hemos hecho algo así. Segundo, si nosotros finalmente lo hacemos, será con el único propósito de evitar una tragedia de mayores proporciones —hizo una pausa—. Tal vez esa sea la verdadera diferencia. Nosotros lo veremos como una tragedia. Es posible que vosotros no lo hayáis entendido a partir de lo que habéis oído hasta ahora. Pero os diré algo con toda sinceridad, si decidimos acabar con la raza humana, no nos regodearemos por ello ni nos jactaremos de toda la gente que habremos matado. No habrá celebraciones de victoria, sino un tiempo de profunda tristeza. De hecho, lo lamentaremos como nunca lo hemos hecho antes, porque decidimos que era necesario.

Si se suponía que sus palabras debían conseguir que me sintiese mejor, no funcionó.

—¿Entonces qué hacemos con Duncan? —pregunté.

—Creo que deberíamos tratar de devolverlo al platillo cuanto antes —dijo Broxholm—. Es posible que sea muy bueno mintiendo, pero no sé cuánto tiempo será capaz de resistir las técnicas que le aplicarán.

—¿A qué te refieres con técnicas? —preguntó Susan.

—Tu gobierno tiene formas de conseguir que la gente hable —dijo Kreeblim—. No todas ellas son agradables.

Susan abrió los ojos como platos.

—¡Pero Duncan no es más que un crío!

El pelo de Kreeblim se inclinó hacia un costado.

—Aunque Duncan sea un crío, si los agentes de tu gobierno piensan que el peligro es suficiente, no dudarán en hacer todo aquello que les convenza de que es necesario.

Yo pensaba que Kreeblim solo estaba especulando, hasta que recordé las palabras anteriores de Broxholm acerca de controlar las transmisiones secretas del gobierno. Entonces me eché a temblar.

—Sin embargo, no creo que lleguen a ese extremo —continuó Kreeblim—. Lo más probable es que Duncan les diga lo que ellos desean saber.

Susan sacudió la cabeza.

—Ha cambiado, pero sigue siendo Duncan, lo que significa, entre otras cosas, que es un chico increíblemente obstinado. Él no olvidará que dijiste que, si alguien se enteraba de esto, la misión debería cancelarse y tal vez se desatara una guerra. Si Duncan, piensa que la seguridad del Mundo depende de que mantenga la boca cerrada, hará cualquier cosa para conseguirlo, no importa lo rudos que se muestren con él.

—Creo que deberíamos ir a buscarlo —dijo Broxholm.

—Esta es la clase de cosas que se suponía que Gran Julie debía estar vigilando —dijo Kreeblim con visible incomodidad—. Que no nos comprometiésemos tanto con los terrícolas.

Fruncí el ceño.

—Gran Julie no está aquí.

—El regresará —contestó Kreeblim.

—Entonces será mejor que nos demos prisa, ¿verdad? —preguntó Susan con los ojos brillantes de ira.

—¡Niña! —dijo Kreeblim—. ¿Te das cuenta de que el fracaso de esta misión podría significar el fin de tu especie?

—¡Lo entiendo perfectamente y creo que apesta! —exclamó Susan—. Pero no es mucho lo que yo puedo hacer al respecto. Y vosotros tampoco, supongo. Personalmente, creo que sois un puñado de chiflados, pero tampoco hay nada que pueda hacer con respecto a eso. Lo que sí podemos hacer es rescatar a Duncan, ya que se ha metido en este lío para protegernos.

Broxholm miró a Kreeblim. Proyectó la nariz hacia adelante y luego la devolvió a su sitio.

Con el pelo agitándose encima de su cabeza, Kreeblim asintió y dijo:

—Sería mejor que comenzáramos por averiguar dónde se encuentra.

Accionó algunos mandos en el panel de control y tocó varias de las esferas. Un momento después, su nariz comenzó a moverse agitadamente y no tardó mucho en golpear sus mejillas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Broxholm.

Ahora el pelo agusanado de Kreeblim se agitaba en un gesto de gran preocupación.

—No puedo localizarlo —dijo con voz asombrada.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Susan.

Kreeblim volvió a concentrarse en el panel y comenzó a manipular frenéticamente los mandos de control. Sin mirarnos, dijo con verdadera desesperación:

—¡Duncan ha desaparecido!

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Broxholm—. Tiene que estar en alguna parte.

—¿Quieres encargarte tú de los controles? —preguntó Kreeblim, mientras su nariz prácticamente abofeteaba sus mejillas.

Por un instante pensé que iban a pelear, que era lo último que necesitábamos dadas las circunstancias. Pero Broxholm se limitó a contestar:

—No, confío en ti.

—No lo entiendo —dijo Susan—. Aunque le hubiese pasado algo a Duncan, ¿no deberías ser capaz de localizar su transmisor?

—Por supuesto —dijo Kreeblim—. Y eso es lo que me confunde. Ese transmisor es muy potente y casi indestructible. Aunque se lo hayan quitado y colocado en el fondo de una mina, mis sensores deberían ser capaces de detectarlo.

—¡Espera! —dijo Broxholm—. Los monitores acaban de captar algo.

El silencio inundó la cabina del platillo volante mientras la computadora retransmitía un comunicado de la policía.

—Duncan Dougal ha logrado escapar a su custodia —dijo una voz profunda—. Comenzad una búsqueda intensiva de este chico; la seguridad nacional puede estar en peligro.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó Susan.

—No lo sé —contestó Broxholm. Su nariz se movía presa de la ansiedad—. De verdad que no lo sé.

CAPÍTULO 12

Los días finales

Pasamos el resto de aquella larga noche sobrevolando Kennituck Falls, tratando de localizar a Duncan. Pero no tuvimos éxito. Por último, y a regañadientes, los alienígenas decidieron que debíamos volver a nuestro trabajo, comenzando por la preparación de un nuevo cuartel general.

—Tal vez deberíamos utilizar la granja —sugirió Kreeblim.

—Probablemente sea la mejor idea —convino Broxholm—. Es el más aislado de nuestros lugares.

—¿Vuestros lugares? —preguntó Susan.

Kreeblim cerró el ojo de la frente.

—El año pasado compramos varias propiedades. Susan me dio un codazo.

—¡Si toda esa gente que está preocupada porque los japoneses están comprando edificios en Estados Unidos se enterase de esto, se volvería loca! —dijo.

La granja se encontraba aproximadamente a quince kilómetros de Kennituck Falls y era muy grande: cuarenta hectáreas de tierras tranquilas, con una casona antigua de varias habitaciones llena de escondrijos y aberturas. Nos llevó casi medio día prepararnos para la mudanza. La mayor parte de ese tiempo lo dedicamos a fabricar un lugar para ocultar el platillo volante, en esta ocasión no debajo de la casa, sino del granero.

Una vez que el hangar estuvo listo, Broxholm y yo empleamos unas herramientas muy poderosas para cavar un túnel hasta el sótano de la casa. Me gustaba poder hacer algo concreto y era agradable trabajar junto a Broxholm.

Una vez que el túnel estuvo terminado, Gran Julie regresó de la Nueva Jersey pieza a pieza.

—NO PUEDO DECIR QUE ME ALEGRE DE ESTAR DE REGRESO —rugió una vez que estuvo instalado en su nueva habitación—. PERO NO HAY DUDA DE QUE ES INTERESANTE. LAS COSAS TIENEN MAL ASPECTO. ¿QUÉ OS PARECE SI ALMORZAMOS?

Como Susan estaba ocupada haciendo otras cosas, tuve que acarrear sin ayuda ocho cubos llenos de agua podrida hasta su puerta.

—Muchas gracias —dijo Gran Julie—, ¿es un lugar SEGURO PARA DIGERIR LA COMIDA?

—Según Broxholm, esa es una de las razones de haber elegido la granja, para que puedas eructar a tus anchas sin molestar a los vecinos.

—Bien —dijo Gran Julie, justo antes de hacer temblar las paredes.

Mientras me alejaba, dijo:

—POR CIERTO, LE DIJE AL CONSEJO QUE NO CANCELARA LA MISIÓN DESPUÉS DE LA DESAPARICIÓN DE DUNCAN.

Me volví y miré su puerta.

—¿Por qué? —pregunté, lo que pudo sonar un poco rudo, pero indicaba a las claras mi enorme sorpresa.

—ESTO ES DEMASIADO INTERESANTE PARA TERMINARLO ahora —dijo. Luego, después de una larga pausa, añadió—: ADEMÁS, TÚ ME GUSTAS.

Parecía turbado. Y yo pensé que debía decirle, «tú también me gustas». Solo que imaginé que se daría cuenta de que estaba mintiendo, de modo que simplemente dije:

—Gracias. Muchas gracias.

—NO TIENES NECESIDAD DE DECIRLO —dijo—. ¡JAMÁS!

Tuve la sensación de que hablaba muy en serio.

—Tienes mi palabra —dije.

* * *

A la mañana siguiente, aún inquietos por la suerte de Duncan, recomenzamos nuestra investigación. Solo disponíamos de unos pocos días antes de regresar a la Nueva Jersey y preparar nuestro informe, y la única esperanza que habíamos encontrado hasta aquel momento era que, no importaba adónde fuésemos, no importaba lo mal que pudieran estar las cosas, siempre había un puñado de personas que trataba de mejorar las cosas.

Recuerdo: caminar por la calle de una ciudad cualquiera llena de gente sin hogar durmiendo en las aceras. Vi a un hombre que vivía en una caja de cartón y leía un libro de filosofía.

Recuerdo: entrar en un hotel de beneficencia donde el gobierno pagaba dos mil dólares por mes para mantener a una familia de cinco personas en una sola habitación. Mi padre me había dicho cuánto dinero pagaba cada mes por nuestra casa. Mientras veía a la madre que sacaba chinches de la cama del niño más pequeño, traté de imaginar por qué el gobierno pagaría tres veces esa cantidad por mantener a esa gente en semejante lugar. Una rata pasó corriendo entre mis pies y se metió debajo de la cama.

Recuerdo: un día en una escuela que estaba tan atestada que algunos chicos debían dar sus clases en los lavabos porque no había otro lugar donde ponerlos. Luego fuimos a otra escuela donde los niños no podían usar el campo de juegos porque estaba contaminado con residuos tóxicos.

En caso de que te lo estés preguntando, todo eso pasaba aquí, en mi país, en los Estados Unidos de Norteamérica. No era que las cosas fuesen mucho mejores en otros países. Pero siempre me resultaba mucho más extraño verlo aquí, porque nuestro país es inmensamente rico.

—Es asombroso —convino Kreeblim mientras su pelo se agitaba por la confusión—. Vuestros impulsos son muy generosos, y sin embargo los problemas continúan. No puedo entenderlo.

—MALA SANGRE —dijo Gran Julie—. ALGO QUE LES FUNCIONA MAL POR DENTRO.

Odiaba que dijera esas cosas, en parte porque no sabía cómo discutir con él. A esas alturas todos sabíamos que los problemas no eran universales; habíamos visto muchas cosas buenas para creer eso. Pero también sabíamos que el hecho de que los seres humanos hicieran algunas cosas buenas no sería suficiente para convencer a los alienígenas de que era seguro dejarnos en la galaxia... no si veían el resto de las cosas que hacíamos en la Tierra.

Pero lo que realmente me preocupaba era si sería suficiente como para convencerlos de que nos dejaran seguir viviendo.

* * *

En algunas ocasiones, cuando Kreeblim y Broxholm se retiraban a sus habitaciones, Susan y yo encendíamos un fuego en el hogar que había en la cocina de la casa. Luego nos sentábamos a hablar. Sabíamos que Gran Julie nos podía oír pero, después de unos minutos, nos acostumbramos a su presencia invisible y no permitíamos que eso nos afectara; en parte porque sentíamos que teníamos que hablar, tanto para analizar las cosas que habíamos visto en nuestros viajes por el mundo como para tratar de encontrar alguna manera de que todo aquello tuviese sentido.

A Broxholm y Kreeblim no parecía importarles a qué hora nos íbamos a la cama.

—Solo aseguraos de que descansáis bien —nos dijo Kreeblim una mañana, después de que Susan y yo nos hubiésemos quedado despiertos hasta entrada la madrugada.

Habitualmente, Susan hablaba primero con sus padres. Para convencer a los Simmons de que su hija todavía se encontraba de viaje con la señorita Karpou, los alienígenas establecieron un sistema por el que Susan podía darles a sus padres diferentes números de larga distancia que, al ser marcados, comunicaban con la granja o el lugar donde estuviésemos en aquel momento.

Los Simmons hablaban a menudo acerca del miedo a los alienígenas y decían que les producía un gran alivio que Susan estuviera a salvo fuera de la ciudad.

—Echo de menos a mis padres —me confesó Susan una noche, después de haber mantenido una de nuestras conversaciones habituales.

«Al menos tú tienes padres a quienes echar de menos», pensé. Pero no lo dije, porque no quería comenzar un juego de «Quién es el más miserable».

—¿Estás preocupada por ellos? —le pregunté.

—Estoy preocupada por todos —dijo Susan con tono sombrío—. No dejo de pensar en lo que sucederá si los alienígenas deciden elegir el Plan D. Sueño con ese maldito botón.

—Yo también —admití.

A medida que se aproximaba el final de la misión, los sueños se convirtieron en verdaderas pesadillas. Además, Susan y yo nos dimos cuenta de que pasaba algo extraño: aunque veíamos lo peor de nuestro Planeta, los dos estábamos cada día más enamorados de la Tierra.

—Solo quiero arreglar las cosas —me dijo una noche—. Quiero que sean mejores.

Ella siempre había sido así. Pero ahora parecía tener una idea mucho más clara de cuánto necesitaban mejorar las cosas en nuestro mundo.

La otra cosa que sucedía cada noche era que Kreeblim dedicaba varias horas a localizar a Duncan.

—Simplemente no puedo entenderlo —decía presa de un gran nerviosismo—. ¿Qué puede haberle pasado?

Pero para esa pregunta nadie tenía respuesta. En ocasiones, después de haberme metido en la cama, me quedaba mirando el techo y trataba de establecer contacto telepático con Duncan. Un par de veces pensé que había conseguido algo. Pero luego me adormecía, y la sensación se desvanecía.

Aunque el miedo a los alienígenas estaba confinado a nuestro estado, continuaba empeorando. Por alguna razón, un montón de gente había decidido que los alienígenas estaban preparados para iniciar la invasión y que el gobierno estaba tratando de mantener la situación bajo control.

Cuanto más se extendían los rumores, más aumentaba el miedo de la gente. Una semana después de que Andy descubriera a Gran Julie, un pequeño grupo de personas de Kennituck Falls organizó una manifestación antialienígena en la capital del estado. Y dos antes de nuestro regreso previsto a la nave Nueva Jersey nuestros monitores captaron un informe policial que decía que bandas de adolescentes estaban atacando y golpeando gente a la que acusaban de ser alienígenas.

—Veis cómo teméis al otro, al que es diferente —nos dijo Broxholm a la mañana siguiente—. Esa es la fuente de muchos problemas.

—Pero debe existir una razón para ello —dijo Kreeblim—. Debe existir alguna causa profunda para tanto miedo y odio. Si fuésemos capaces de descubrir esa causa, tal vez pudiésemos encontrar un remedio para esta situación.

Era el comentario más esperanzador que había escuchado de cualquiera de nosotros en varias semanas.

—Tal vez debiéramos asistir a una de esas manifestaciones —dijo Broxholm—. Quizás aprendamos algo de ellas.

Pero yo no estaba tan seguro. Me imaginaba que la gente diría —gritaría— cosas que ofenderían sin duda a los alienígenas. Cuando lo mencioné, Kreeblim dijo:

—¿Qué podríamos oír que fuese más ofensivo que las cosas que hemos visto? Mañana debemos regresar a la nave. Podríamos acudir hoy a una de esas manifestaciones.

¿Mañana? sentí un nudo de terror en el estómago. Mañana regresaríamos al espacio. Mañana tendríamos que presentar nuestro informe ante el Consejo Interplanetario.

Mañana se decidiría el destino de la Tierra.

Lo que hizo que fuese bastante extraño, supongo, que aquella misma tarde me encontrara formando parte de una marcha alrededor del ayuntamiento, llevando una pancarta en la que se leía: acción contra los alienígenas.

Yo nunca había estado en una manifestación. Me asombró la energía que parecía fluir a través de ese grupo compacto de gente. A medida que las emociones iban aumentando, una especie de electricidad parecía unir a la gente. Ante mi asombro, me sentí absorbido por la multitud, como si me hubiera convertido en parte de algo mucho más grande que yo.

Los gritos aumentaron en volumen e intensidad y los cánticos se volvieron más agresivos y amenazadores. La gente pronunciaba discursos afirmando que el gobierno estaba ocultando la verdad acerca de la «amenaza alienígena».

Entonces, alguien lanzó una piedra.

Era lo único que se necesitaba para que la situación estallara.

Antes de que pudiera darme cuenta de lo que estaba sucediendo, aquella multitud se había convertido en una turba descontrolada. Pocos minutos después la policía comenzó a lanzar gases lacrimógenos y la manifestación se transformó en un disturbio extraordinariamente violento.

Cuando los gases comenzaron a hacer efecto en mis ojos y nariz, la multitud flotaba como si fuese una cosa viva, separándose en multitud de trozos y luego armándose otra vez. Me hizo recordar a Gran Julie.

Cuando la muchedumbre echó a correr hacia todas partes a través de la plaza del ayuntamiento, me levantaron prácticamente en volandas y perdí el contacto con Kreeblim, Broxholm y Susan. Un momento más tarde caí al suelo. Por unos terribles segundos la gente saltó por encima de mí. Luego un hombre y una mujer se detuvieron para levantarme, aunque su acto de generosidad los ponía en peligro de ser arrollados.

Tosiendo y tratando de coger un poco de aire en medio de la nube de gas lacrimógeno, me abrí paso hacia un costado de la plaza donde una niña me cogió de un brazo.

—¡Krepta! —dijo, arrastrándome hacia un callejón—. Me alegro de haberte encontrado.

Me habían golpeado, pisado y gaseado. En aquel momento me encontraba demasiado confundido como para preguntarme por qué aquella niña me había llamado por mi nombre alienígena. De modo que la seguí.

CAPÍTULO 13

Sharleen

Me quedé en el callejón, tratando de recobrar el aliento y miré a la pequeña que me había rescatado de la multitud. Era más baja que yo y sus ropas estaban raídas. Tenía el pelo color castaño y desgreñado y ojos muy grandes. Era muy fea para tratarse de una niña.

—¿Por qué me has traído aquí? —le pregunté cuando mi respiración se normalizó. De pronto recordé lo que me había dicho al encontrarme en la plaza—. ¿Y por qué me has llamado Krepta? ¿Quién eres?

La niña sonrió.

—La gente de aquí me llama Sharleen. Pero tú me conoces por otro nombre.

La miré fijamente. Un momento después se llevó los dedos a la nuca y apartó un trozo de piel hasta revelar debajo una zona azul.

—¡Hoo-Lan! —exclamé con enorme alegría.

—¿Acaso esperabas a Batman?

—¿Dónde has estado? ¿Cuánto hace que te has recuperado? ¿Por qué no te reuniste con nosotros? ¿Has estado...?

—¡Tranquilo, tranquilo! —dijo, alzando ambas manos para detener mi cascada de preguntas—. Una pregunta a la vez. He estado trabajando a mi manera, que es lo que hago habitualmente. Tienes que entender, Peter, que soy una especie de renegado. El Consejo Interplanetario no aprueba totalmente mi conducta ni mis métodos —hizo una pausa y añadió—: De hecho, no creo que me aprueben en absoluto. Pero creo que sienten que me deben un poco de respeto, ya que en una época fui Primer Miembro.

Le miré boquiabierto.

—¿Primer Miembro? ¿Significa eso lo que creo que significa?

Hoo-Lan sonrió.

—Si te refieres a que si yo era el soberano de la galaxia, la respuesta es sí.

—¡Lo sabía! Siempre cambiabas de conversación cuando yo te preguntaba quién eras en realidad. Pero yo sabía que había algo especial en ti.

—En todo el mundo hay algo especial —dijo Hoo-Lan. Luego agitó la mano de una forma propiamente terrícola—. De todos modos, no debes tomarte muy en serio eso de Primer Miembro. Títulos aparte, no tenía tanto poder como podrías pensar. Esa fue una de las razones por las que renuncié al cargo; resultaba muy difícil conseguir que las cosas se hicieran. Para serte sincero, había momentos en los que tenía que recurrir a métodos poco recomendables.

Quise preguntarle cuándo y por qué, pero volvió a agitar la mano.

—¡Ya está bien! Quiero saber cómo os han ido las cosas en vuestra misión.

—No muy bien —dije, sintiendo una súbita depresión al reconocer ese hecho—. Hemos visto muchas cosas, buenas y malas, pero no creo que nada de lo que hayamos podido descubrir convencerá al Consejo de que nos deje integrar la Liga Interplanetaria.

Naturalmente, ese es el verdadero problema.

—No estoy seguro de que nada pueda convencerles de que es seguro dejarnos con vida.

Hoo-Lan asintió.

—¿Y cómo andan las cosas por allá arriba? —pregunté, mirando hacia el cielo.

—No muy bien. Las opiniones se están volviendo contra vosotros. Especialmente desde que estamos haciendo un estrecho seguimiento de lo que sucede en la Tierra y las manifestaciones antialienígenas son transmitidas a toda la galaxia.

—¡Eso no es justo! La razón principal de que se organicen esas manifestaciones es que vosotros habéis aterrorizado a la gente.

—Yo hubiese pensado que la idea de que no estáis solos en el universo habría hecho que os sintieseis más seguros —dijo Hoo-Lan—. En todos los otros planetas, la reacción ha sido de alegría al saber que no estaban solos en el universo. Y se han alegrado porque no están acostumbrados a sentir miedo. Que es una parte importante del problema.

Yo no estaba con ánimos para escuchar otro discurso acerca de los fallos morales de los terrícolas.

—¿Sabes algo de Duncan? —le pregunté.

Hoo-Lan sonrió.

—No solo sé algo de Duncan, yo he sido el responsable de lo que ha pasado.

—¿Qué es lo que...?

El final de la frase quedó ahogado por el tumulto que se oía en la entrada del callejón. Las cosas parecían ponerse cada vez peor.

—¡Vamos! —dijo Hoo-Lan, cogiéndome de un brazo—. Tenemos que salir de aquí. Seguiremos hablando más tarde.

—¡No puedo marcharme sin Susan y los demás!

Hoo-Lan me arrastró hacia el otro extremo del callejón. La multitud seguía corriendo en todas direcciones. Una vaharada de gas lacrimógeno hizo que me lloraran los ojos.

—¿Crees que los encontrarás ahí fuera? —preguntó Hoo-Lan.

Sacudí la cabeza. Era imposible.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunté.

—¿Puedes volverte invisible?

Asentí.

—Entonces será mejor que lo hagas. Si mantenemos la espalda apoyada contra las paredes de los edificios y las manos cogidas, conseguiremos ponernos a salvo. Entonces decidiremos qué hacer.

Me volví invisible y lo seguí. Uno junto al otro, con las manos fuertemente cogidas, nos abrimos paso bordeando la multitud. Volví a sentir que era una cosa viva y que la gente actuaba como una masa compacta y no como individuos.

En medio de la confusión y las prisas, varias personas se precipitaron contra mí. En condiciones normales, el hecho de tocar a un ser invisible los hubiese puesto en fuga. Pero ahora, con su atención puesta en lo que sucedía en la plaza, apenas si lo notaron.

¿Dónde estaban Susan, Broxholm y Kreeblim? Esperaba que se las hubiesen ingeniado para salir sanos y salvos de aquel tumulto. Recordé lo que había sentido cuando caí al suelo y la gente saltaba por encima de mí, y me estremecí ante la idea de que le hubiese sucedido a Susan.

Nos llevó un cuarto de hora poder alejarnos de la multitud. Una vez fuera de la plaza echamos a correr y recorrimos varias manzanas antes de recuperar la visibilidad.

—¡Qué experiencia! —dije, apoyándome contra la pared para recuperar el aliento.

—¡Recuérdala! —dijo Hoo-Lan—. Puede ser parte de la respuesta.

—¿Qué quieres decir? Si tu gente ha visto todo lo que ha pasado aquí, lo más probable es que decidan librarse de nosotros inmediatamente.

Hoo-Lan se encogió de hombros. Yo había advertido que, de todos los alienígenas, los gestos de Hoo-Lan eran los más terrícolas. Los guiños y alzamientos de hombros de los otros alienígenas podían significar desde «Tienes unos pelos muy bellos en las orejas», hasta «¡Huye!». Pero con Hoo-Lan, dichos gestos raramente necesitaban ser traducidos.

—CrocDoc aún está analizando los datos que obtuvo cuando te extrajo el cerebro —dijo—. Tiene a todo un equipo de científicos trabajando en ello. También están examinando lo que me sucedió al establecer contacto con tu cerebro.

—Lamento lo sucedido. No tenía intención de hacerte daño.

—¡Por supuesto que no querías hacerme daño! En cualquier caso, la culpa fue mía por haberme apresurado. Una experiencia aterradora, sin embargo; yo no estaba preparado para la enormidad de cosas que encontré. Podremos seguir hablando de ello una vez que la situación se haya calmado. Ahora, debemos pensar en nuestro siguiente movimiento.

—¿No deberíamos regresar a nuestra base de operaciones?

Volvió a alzarse de hombros.

—Depende de lo que queramos hacer. Para Broxholm y Kreeblim podría ser interesante que tú también desaparecieras. Les daría algunas cosas que pensar.

—¡Se sentirán aterrorizados!

—Un poco de terror no les hará daño. Puede que les ablande un poco el juicio y les haga pensar con más claridad.

Cualquier cosa que le hubiese podido pasar a Hoo-Lan mientras permaneció en coma, le había permitido salir de ese estado tan misterioso y extraño como siempre.

—¿Dónde crees que deberíamos ir? —le pregunté.

—He estado viviendo en un refugio para chicos que se han escapado de sus hogares. Eres un poco pequeño, pero creo que encajarás perfectamente en ese lugar. Y podría hacerte bien. Te encontrarás con algunos viejos amigos.

—¿Viejos amigos?

Hoo-Lan sonrió misteriosamente. Lo conocía lo bastante bien como para saber que no conseguiría sacarle más información. Suspiré y decidí seguirle. Recorrimos aproximadamente un par de kilómetros hasta llegar a una zona de la ciudad que a mí me hubiese tranquilizado visitar con Broxholm, ya que era el ser más fuerte que había conocido en mi vida. Pero visitar ese barrio en compañía de Hoo-Lan no era lo mismo, y menos ahora que estaba anocheciendo.

—¡Hemos llegado! —dijo cuando llegamos a un edificio que en otra época debió haber sido una iglesia. Un cartel de madera en el exterior anunciaba que era el Hogar Tisha Hamilton para Chicos Descarriados. Solo que la palabra Chicos había sido tachada y alguien había escrito jóvenes, de modo que supuse que habían decidido no discriminar a nadie por razones de sexo.

—Será mejor que una vez que entremos me llames Sharleen —dijo Hoo-Lan al abrir la puerta.

Yo estaba bastante nervioso, ya que los chicos que había en aquel lugar eran más altos y fuertes que yo. Entonces Sharleen me llevó hasta un chico que estaba sentado contra la pared y me dijo:

—Peter, aquí hay alguien a quién conoces muy bien.

El chico se levantó.

—¿Peter?

Abrí los ojos como platos soperos.

—¿Duncan?

—¡Shhhh! En este lugar todos me conocen como Roger.

Duncan llevaba una máscara que hacía que su rostro fuese completamente diferente. Estaba comenzando a pensar que nadie usaba ya su verdadero rostro.

Entonces vi a dos personas que sí llevaban sus verdaderos rostros, un hombre y una mujer que coordinaban un grupo de debate en el otro extremo de la sala principal. El impacto fue tan fuerte que se me aflojaron las rodillas y tuve que cogerme de Hoo-Lan para no caer al suelo.

CAPÍTULO 14

Celos

Tarde un momento en recobrar la compostura antes de acercarme al grupo.

La mujer que dirigía la discusión me resultaba muy familiar. Y no podía ser de otro modo; había pasado la mayor parte del año en su clase. Era la señorita Schwartz, nuestra profesora de sexto, la que Broxholm había encerrado en un campo de fuerza en el desván de su casa.

Pero el hombre me resultaba aún más familiar. Era mi padre.

—¿Qué hace él aquí? —susurré.

—¿Por qué no se lo preguntas y lo averiguas? —contestó Hoo-Lan tranquilamente.

Eso hizo que me enfadara.

—Si quieres que comience a responder preguntas directas, comencemos por ti. ¿Por qué me has traído aquí?

Hoo-Lan se encogió de hombros.

—Pensé que podrías aprender algo.

—¡Tal vez no quiera aprender esto! —dije.

Se encogió nuevamente de hombros y dijo:

—Soy tu profesor.

—Preferiría tener una clase de matemáticas.

—No puedes elegir.

Duncan se inclinó hacia mí.

—Están saliendo juntos —dijo.

—¿Qué?

Todos se volvieron para mirarnos. Comencé a sonrojarme, aunque no estaba seguro de que se reflejara en mi máscara. Duncan le hizo un gesto al grupo para indicarle que todo estaba bien. Volvieron a lo que estaban haciendo.

—Tu padre está saliendo con la señorita Schwartz —me susurró al oído.

No le contesté; no se me ocurría nada que decirle.

—Ven, vayamos a mi habitación —dijo Duncan después de unos segundos de silencio.

Asentí, ya que eso tenía más sentido que todo lo demás.

Duncan nos llevó por un sucio pasillo que tenía muchas puertas a cada lado. La quinta puerta a la izquierda se abría a una habitación con tres literas y tres armarios desvencijados. Duncan subió a una de las literas.

—Venga, subid —nos dijo a Hoo-Lan y a mí. Subimos la pequeña escalera y nos sentamos junto a él—. Recuerda que debes volverte invisible, si entra alguien —le dijo a Hoo-Lan.

—¡Por supuesto!

—Se supone que las chicas no pueden estar en las habitaciones de los chicos —me explicó Duncan mientras Hoo-Lan cogía una almohada.

Tenía tantas preguntas en la cabeza que no sabía por dónde comenzar. Finalmente decidí hacerlo desde el principio.

—¿Cuándo saliste del coma? —le pregunté a Hoo-Lan.

—Poco tiempo después de que abandonaras la nave. ¿Recuerdas cuando te desmayaste en la sala del consejo?

—¿Cómo podría olvidarlo?

—Bueno, la causa fue que nuestras mentes se rozaron cuando yo estaba recuperando el conocimiento. Aún me sentía muy mal y deliraba. Pero sabía que me pondría bien, aunque no quería que el consejo lo supiera todavía. Por eso te hice aquella señal cuando fuiste a visitarme, para que no te preocuparas por mí.

—¿Señal?

Hoo-Lan pareció sorprenderse.

—¿No lo entendiste?

Antes de que pudiera acabar me golpeé la frente como si algo que me hubiese estado rondando la cabeza durante semanas de pronto se aclarara ante mis ojos.

—¡Me guiñaste el ojo! —grité, recordando la forma en que había abierto y cerrado lentamente un ojo cuando le visité en su habitación de la Nueva Jersey. Pero mi placer al recordar aquella escena fue modificado por otra pregunta.

—¿De modo que todo esto no ha sido más que una gran broma para ti? —pregunté, tratando de decidir si estaba o no enfadado con él.

—Las bromas pueden ser muy importantes —dijo Hoo-Lan, con expresión muy seria—. Además, la mayor parte de las cuestiones serias resulta terriblemente divertida cuando las miras desde el ángulo correcto.

—¿Podríamos saltarnos la parte filosófica e ir directamente al grano?

Se alzó de hombros.

—Me estaba haciendo el muerto, para emplear una frase de la Tierra. ¿Razones? La número uno: no quería que me incluyeran en la misión, y la número dos: no quería que mis enemigos supieran que aún estaba en el juego. Y, cuando ya estuve recuperado, resucité el tiempo suficiente como para causar cierta conmoción. Esto me dio la posibilidad de pedirle a un amigo que me ayudase con un poco de engaño. Fingí salir y entrar del coma varias veces durante los días siguientes, lo que me dio la posibilidad de hacer un cambio —sonrió—. Aún hay algo en aquella burbuja de la nave. Y está bastante comatosa. Afortunadamente, solo se parece a mí.

Fruncí el ceño.

—¿Acaso una tecnología tan sofisticada como la que tenéis en la Nueva Jersey no es capaz de detectar que has puesto otra cosa en tu lugar?

—A medida que la tecnología avanza, también lo hace la tecnología para burlarla. Hay un agradable equilibrio en todo ello, ¿no crees?

Asentí, pensando también en muchas otras cosas.

—¿Y cuándo llegaste a la Tierra?

—Cuando supe que a Duncan lo había apresado la policía.

Ante mi sorpresa, sentí celos. Hoo-Lan era mi profesor y no me gustaba nada la idea de que hubiese pasado todo este tiempo con Duncan.

—¿Por qué no te reuniste con nosotros?

—Aún no estaba preparado para que se supiera que me había recuperado —dijo Hoo-Lan—. No quería tener que compartir cada uno de mis pasos con Broxholm y Kreeblim. Y menos aún tener que soportar la respiración de Uhrbhighgjououol-lee en la nuca. Nunca nos hemos llevado bien.

—¿Qué era lo que no podías hacer delante de ellos?

—He estado haciendo algunos experimentos telepáticos con Duncan.

—¿Acaso quieres matarte? —exclamé.

Pero lo que no le pregunté, en parte porque temía la respuesta, era si había conseguido establecer contacto con el cerebro de Duncan y sobrevivir a la experiencia. Aún temía que hubiese algo en mi cerebro que le había provocado el coma.

—¡Paz! —dijo Hoo-Lan alzando las manos—. Nunca corro riesgos innecesarios. No fue fácil, pero supe contenerme. Esta vez lo hice sin máquinas.

Duncan tomó la palabra.

—Como parte de los experimentos, Hoo-Lan me ha estado ayudando a aprender a usar mi cerebro, formas de concentrar mi mente y aclarar mis pensamientos. Fue un verdadero alivio, ya que es tan potente que me estaba volviendo loco —sonrió con una valiente y triste sonrisa—. Creo que seré capaz de afrontar las cosas cuando el efecto de la máquina comience a desvanecerse.

—Eso está muy bien —dije, comprendiendo que ahora Duncan parecía realmente diferente, más tranquilo.

—Oh, ¡ya sé lo que quería preguntarte! —dijo—. ¿Quieres un poot?

—¿Qué?

—¿Quieres un poot? Puedo hacerte uno. Resulta que no les importa nada que los partan por la mitad. Solo tienes que darles mucha sal y agua y dejarlos descansar un poco después de que hayan comido. He estado haciendo varios para los chicos del refugio.

—¡Estás de broma! —exclamé. Volviéndome hacia Hoo-Lan, le pregunté—: ¿No provocará eso toda clase de problemas?

—Posiblemente —dijo Hoo-Lan—. Tal vez no haya sido una buena idea.

Duncan se alzó de hombros.

—Les pedí a los chicos que lo mantuvieran en secreto.

Me resultaba increíble que ambos se tomaran las cosas con tanta calma. Estaba seguro de que Kreeblim no se lo tomaría de ese modo. De hecho, tenía la sensación de que se pondría furiosa.

—¿Cómo viniste a parar a este lugar? —pregunté.

—Quería observar a vuestra antigua profesora durante un tiempo —dijo Hoo-Lan—. Hice algunas averiguaciones y me enteré de que estaba trabajando aquí. De modo que nosotros también decidimos hacer una visita al refugio. Aunque haber encontrado también a tu padre fue un premio inesperado.

—¡En tu opinión!

—Como quieras —dijo Hoo-Lan tranquilamente. Duncan fue hasta uno de los armarios y sacó un recipiente de plástico. Dentro estaba su poot. Me pregunté cuántas copias de esa criatura habría hecho. Luego me pregunté si los chicos a quienes se las había regalado también estarían haciendo copias de ese bicho.

—¿Cuánto tiempo deben descansar entre... uh... cada división?

—Aproximadamente medio día, si no los conservas en la nevera como hacía Kreeblim —dijo Duncan.

«¿Medio día?» Hice algunos cálculos aritméticos. Divide un poot al mediodía y tendrás dos poots. Divídelos a ambos a medianoche y tendrás cuatro. Si vuelves a separarlos a todos ellos nuevamente al mediodía y a medianoche del día siguiente, tendrás dieciséis poots. Al acabar el día siguiente tendrás sesenta y cuatro. Al finalizar el quinto día tendrías más de un millar de esas mascotas extraterrestres. ¡Y en menos de diez días podrías llegar a tener más de cien mil de esos bichos!

Miré a mí alrededor esperando ver poots colgando del techo, saliendo de los armarios y deslizándose por debajo de la puerta.

—Los poots son muy importantes —dijo Hoo-Lan con expresión feliz.

—¡Poot! —dijo el poot cuando Duncan lo apretó.

En ese momento perdí el conocimiento y me caí de la cama.

CAPÍTULO 15

Conexiones

Desperté ante un par de rostros desconocidos que me miraban y con un fuerte dolor en la parte posterior de la cabeza.

Un momento después, comprendí que los extraños que me miraban era Duncan y Hoo-Lan, quienes aún llevaban sus disfraces de Roger y Sharleen.

Ya me estaba poniendo enfermo que todo el mundo fuese por ahí con rostros que no eran los suyos. Quise arrancarme la máscara porque de pronto sentí que me estaba sofocando. Pero entonces mi padre y la señorita Schwartz podrían verme, ¿y quién sabía el problema que eso podía provocar?

—¡Yo sabía que existía una conexión! —dijo Hoo-Lan alegremente.

—¿Y qué se supone que quieres decir con eso? —pregunté mientras Duncan me ayudaba a ponerme de pie.

—Gente, poots y telepatía —dijo Hoo-Lan—. Tú y Duncan habéis estado conectados telepáticamente antes, con la ayuda de las máquinas. No creo que necesitemos esas máquinas. Quiero superar esa etapa y los poots parecen ayudar de alguna manera. Creo que son como una especie de antena para vuestros cerebros.

—Será mejor que no vuelva a apretar a este poot nunca más —dijo Duncan mirando a su mascota con aire dubitativo—. Parece tener una estrecha conexión con Peter.

—Tal vez guarda relación con las veces en que vosotros dos estuvisteis conectados mentalmente a través de las máquinas —dijo Hoo-Lan—. Tenemos unos cruces de cables psíquicos que aún no entiendo.

—Genial —dije—. ¿Qué os parece si todos conectamos nuestras mentes y contemplamos juntos el fin del mundo?

—No debes ser tan pesimista —dijo Hoo-Lan—. Si te encuentras recuperado, ¿por qué no llamas a los demás y les pides que vengan a recogerte?

Me pareció una buena idea. Me acomodé en la litera más baja, saqué mi URAT del bolsillo y traté de ponerme en contacto con Broxholm o Kreeblim. No tuve respuesta, y eso me preocupó. Esperaba que no les hubiera pasado nada grave.

—Volveré a intentarlo dentro de unos minutos —dije—. Repetiré la llamada cada cinco minutos hasta que consiga contactar con ellos.

—Mientras tanto te enseñaré el lugar —dijo Duncan—. Es un lugar extraño, pero me gusta.

—De acuerdo —dije—. Haremos una visita al refugio. ¿Tú vienes Sharleen?

Hoo-Lan sacudió la cabeza.

—Tengo trabajo qué hacer. Me reuniré con vosotros más tarde.

«Estoy seguro de que lo harás», pensé.

—Muy bien. Nos veremos luego —dije.

—¿Por qué estáis en este lugar? —le pregunté a Duncan cuando salimos al corredor. Pensaba que la respuesta de Duncan sería diferente si Hoo-Lan no estaba con nosotros.

Pero él insistió en el mismo argumento.

—Hoo-Lan no quería reunirse con vosotros por alguna razón. Resulta difícil saber lo que pasa por su cabeza.

—¡Ya me he dado cuenta de eso!

—De cualquier manera, podríamos habernos quedado en el hotel, pero dijo que podríamos aprender más si nos quedábamos en el refugio. Estoy seguro de que eligió este lugar porque la señorita Schwartz trabaja aquí.

—¿Y cómo es eso?

—Yo también se lo pregunté. «Bien, Roger», me contestó ella, «yo solía ser profesora de sexto grado. Pero tuve una experiencia muy extraña». Naturalmente, yo sabía a qué experiencia se refería, ya que había participado en ella, aunque no podía decírselo porque estoy disfrazado —hizo una pausa—. Resulta extraño hablar con personas que te conocen sin que sepan que eres tú. En cualquier caso, la señorita Schwartz me dijo que después de aquella experiencia decidió hacer algunos cambios en su vida. Lo único que sabía con seguridad era que deseaba seguir trabajando con jóvenes. Después de considerar varias posibilidades, acabó en este lugar.

—¿Y mi padre? —pregunté, sintiendo que me ponía tenso aunque conseguí que las palabras salieran con naturalidad de mi boca.

Roger/Duncan se encogió de hombros.

—No ha sido el mismo desde que tú te marchaste. Pero no sé cómo se relacionó con la señorita Schwartz. Tal vez deberías preguntárselo a él.

«¡Ni en sueños!», pensé. Luego me di cuenta de que tal vez pudiera hacerlo.

Después de todo, mientras conservara puesta mi máscara, jamás sabría que era yo quien se lo preguntaba.

Duncan me enseñó las habitaciones a lo largo del pasillo. Eran todas muy parecidas a la que acabábamos de abandonar, con tres literas y tres armarios. En algunas se veían posters en las paredes y las puertas. Todas estaban razonablemente limpias y ordenadas. Luego me llevó a la cocina, una enorme habitación donde tenían cacharros lo bastante grandes como para sentarse sobre ellos. Una puerta batiente comunicaba con la sala principal donde había visto a mi padre y a la señorita Schwartz al llegar al refugio. Echamos un vistazo desde la puerta. El grupo continuaba reunido.

—Deja que trate de comunicarme nuevamente con Broxholm antes de pasar a la sala —dije.

Asintió y retrocedimos unos pasos, alejándonos de la puerta. Saqué mi urat. Ante mi alivio, Broxholm respondió casi al instante. Pero tan pronto como su rostro apareció en la pequeña pantalla, una voz dijo detrás de mí:

—¿Qué es eso? ¿Uno de esos televisores de bolsillo? ¿Qué estás mirando, una peli?

Antes de que pudiera contestar, una mano sucia pasó por encima de mi hombro y me arrebató el urat.

Me giré rápidamente.

—¡Devuélvemelo! —grité, mientras el corazón latía con diversas clases de terror.

—¡Desaparece de mi vista, pequeño renacuajo! —dijo el chico, cogiendo con fuerza mi urat. Medía una cabeza más que yo y era muy musculoso, lo que era fácil de comprobar ya que llevaba una camiseta con las mangas subidas hasta los hombros. Vi que tenía numerosas quemaduras en los brazos y me pregunté qué le habría obligado a escaparse de su casa.

—Ernie —dijo Duncan con voz pausada—, ¿por qué estás molestando a mi amigo?

—No le estoy molestando —dijo Ernie—. Solo quiero echarle un vistazo a su tele.

—Le estás molestando —dijo Duncan con firmeza.

—Bueno, no era mi intención —dijo Ernie y comenzó a sonrojarse—. Aquí tienes —añadió, devolviéndome el urat—. Lo siento.

—Gracias, Ernie —dijo Duncan.

—¿Puedo verlo ahora? —preguntó Ernie educadamente—. No lo romperé, lo juro.

Yo estaba tan asombrado que me llevó unos segundos reaccionar. Finalmente le dije:

—Sí, puedes ver la tele. Pero debes tener cuidado. La sintonizaré para ti.

Broxholm y yo habíamos decidido lo que haríamos si alguna vez se presentaba una situación como esta. Hice unos ajustes en los controles del urat y luego se lo di a Ernie.

—No funciona muy bien —le dije mientras en la pantalla aparecía un capítulo de Padres forzosos.

De pronto, la pantalla se llenó de rayas y luego las imágenes desaparecieron, exactamente como lo había programado.

—¡Eh! —exclamé—. ¡Lo has roto!

—¡No, no he sido yo! —protestó Ernie, devolviéndome el urat—. ¡Yo no he hecho nada, lo juro!

—Ernie, me has decepcionado —dijo Duncan.

—¡Yo no he hecho nada! —exclamó Ernie con voz airada.

En ese momento, la puerta se abrió detrás de nosotros.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó una voz masculina.

Volví a guardar el URAT en el bolsillo del pantalón. Luego me volví y me encontré cara a cara con mi padre.

CAPÍTULO 16

Catástrofe

Esperaba que me reconociera, que dijera algo, y luego recordé que yo aún llevaba mi máscara.

—No pasa nada, señor Thompson —dijo Duncan—. Tuvimos un malentendido, pero ya está solucionado.

Mi padre asintió.

—Gracias, Roger. ¿Quieres presentarme a tu amigo?

Duncan dudó un momento y luego dijo:

—Este es Stoney.

—¿Tiene que quedarse un tiempo en el refugio? —preguntó mi padre.

—Aún no lo sabemos —dijo Duncan—. Lo decidiremos más tarde.

—Bien, ¿por qué no venís los tres a reuniros con el grupo? La discusión es muy interesante.

—Primero debo ir al lavabo —dije—. Me reuniré con vosotros en un momento.

—Todo recto y luego a la derecha —dijo mi padre.

Le di las gracias y prácticamente salí disparado en la dirección que señalaba, no porque tuviese necesidad de ir al lavabo, sino porque quería volver a ponerme en contacto con Broxholm. Una vez en el lavabo, accioné el urat e hice la llamada. La cara de Broxholm apareció en la pantalla al instante.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Solo un pequeño problema. Nada importante. Tengo que...

—Bien. En este momento estamos ocupados en un asunto. Pero tengo tu posición y te recogeremos lo antes posible.

Luego, cortó la comunicación. Me imaginé que debían estar ocupados en algo muy importante. Aunque estaba un poco preocupado, pensé que los tres podrían solucionar lo que tenían entre marcos.

Regresé a la cocina. No estaba preparado para reunirme con el grupo que dirigían mi padre y la señorita Schwartz. Primero quería saber cómo me afectaba el hecho de que estuviesen saliendo juntos. Pero no pude; era todo muy extraño.

Finalmente me armé de valor y fui a reunirme con ellos. Un puñado de chicos y chicas de aspecto duro, la mayoría mayores que yo, hablaban de cómo les habían tratado en sus casas, o por qué sus padres los habían echado a la calle.

Me quedé sentado y escuché atentamente aquellas historias. Era maravilloso volver a ver a la señorita Schwartz; era la mejor profesora que había tenido nunca en la escuela y había olvidado cuánto la quería. (Sé que se supone que no debes decir esa clase de cosas, pero yo había aprendido muchas cosas de los alienígenas).

Me pregunté cómo reaccionaría si supiera que Broxholm llegaría en pocos minutos al refugio.

Finalmente miré a mi padre.

Estaba más delgado que cuando me marché de Kennituck Falls y su mirada era muy triste. Pero tenía un aspecto más saludable que en el recuerdo que yo había encontrado en el cerebro de Duncan la vez que estuvimos conectados.

«¿Qué está haciendo aquí?», me pregunté.

La discusión del grupo fue interrumpida por unos golpes en la puerta. Varios miembros del grupo se levantaron de sus sillas. Antes de que alguno de ellos pudiera llegar hasta la puerta, esta se abrió de par en par y Broxholm entró en el refugio. Susan estaba desmayada entre sus brazos y su cabeza colgaba hacia un costado. Un hilo de sangre corría a lo largo de su mejilla.

La ira y la preocupación de Broxholm eran evidentes incluso a través de la máscara. Kreeblim entró cojeando detrás de Broxholm, con las ropas sucias y rasgadas.

—¿Qué ha pasado? —grité, mientras me levantaba de un salto.

—Fuimos atacados —dijo Kreeblim.

Corrí hacia ellos, igual que todos los que estaban en la habitación. Mi padre cogió a Susan de los brazos de Broxholm. Mi amigo el alienígena se balanceó; por un momento, pensé que se iba a desmayar. Pero, entonces, vio a la señorita Schwartz. Sus ojos se abrieron en un gesto de sorpresa. Ella, por supuesto, no sabía que se trataba del alienígena que la había encerrado en un campo de fuerza en el desván de su casa, ya que llevaba una cara diferente a la usada en la primavera pasada. Además, su atención estaba concentrada en Susan, aunque tampoco sabía que se trataba de Susan Simmons, ya que llevaba una máscara.

—Rod, tráela aquí —le dijo la señorita Schwartz a mi padre, dirigiéndose hacia un pasillo en el que yo aún no había estado. Mi padre la siguió. Y lo mismo hicieron Kreeblim y Broxholm. Y yo. Y todos los que estaban en la sala.

—¡Chicos, por favor, no os amontonéis! —dijo la señorita Schwartz—. Así no podéis ayudar.

La mayoría de los chicos retrocedieron unos pasos. Pero yo seguí avanzando, y también Duncan.

—Os he pedido que os quedaseis en la sala —dijo la señorita Schwartz.

—Él viene —dijo Kreeblim, señalándome.

La señorita Schwartz me miró con extrañeza y luego se encogió de hombros.

—Entonces ven —dijo. Estaba claro que no sabía qué era lo que ocurría, pero imaginaba que no merecía la pena iniciar una discusión en aquel momento.

—Él también —dije, señalando a Duncan.

La señorita Schwartz asintió y nos llevó a una pequeña habitación. Parecía la enfermería de una escuela, solo que con mucho menos equipamiento. Mi padre colocó suavemente a Susan sobre la camilla. Luego se inclinó junto a ella, apoyó una mano en su frente y escuchó su respiración.

La señorita Schwartz comenzó a marcar un número en el teléfono. Broxholm empezó a decir algo pero luego se quedó en silencio.

—¿Qué sucedió? —preguntó mi padre.

—Nos dirigíamos hacia aquí para recoger a... nuestro amigo —dijo, haciendo un gesto hacia mí—. Estábamos cansados y, por lo tanto, menos atentos de lo que hubiese sido prudente. Los disturbios del centro de la ciudad tienen a todo el mundo muy alterado; bandas de jóvenes vagan por las calles cometiendo actos de violencia. Fuimos atacados por una de esas bandas.

—Comenzaron a gritar, «¡Son alienígenas! ¡A por ellos!» —añadió Kreeblim.

Me pregunté cómo se habrían dado cuenta aquellos jóvenes de que Broxholm y Kreeblim eran alienígenas, hasta que comprendí que esas bandas simplemente se dedicaban a atacar a cualquier persona indefensa acusándola de ser alienígena.

Me imaginé lo que podría pasarle a cualquier banda de gamberros que decidiera atacar a Broxholm. Como ya he dicho, es el ser más fuerte que he conocido. Tuve la sensación de que no muy lejos de allí había un montón de jóvenes lamentándose de su acción.

—Conseguimos escapar de ellos —continuó Kreeblim con voz amarga—. Pero uno de esos chicos lanzó una piedra y alcanzó a Susan en la cabeza.

—Una ambulancia viene de camino —dijo la señorita Schwartz, colgando el teléfono—. Y creo que vosotros dos también necesitáis ayuda.

—¡No! —dijo Broxholm.

Mi padre y la señorita Schwartz se sorprendieron ante su reacción.

—No —repitió Broxholm con más calma—. No, estamos bien —se volvió hacia mi padre—. ¿Cómo está la chica?

Mi padre alzó la vista. La expresión de su rostro era de extrema preocupación.

—Me temo que no muy bien —dijo.

Hasta ese momento no me había dado cuenta de que Susan Simmons podía morir.

CAPÍTULO 17

Máscaras fuera

Cuando mi padre vio la expresión de mi rostro, miró a la señorita Schwartz. Ella asintió y mi padre vino hacia mí.

—Ven, Stoney —dijo—, quiero hablar contigo.

Asentí con la cabeza aunque no sabía cómo haríamos para hablar, puesto que yo me sentía incapaz de articular una sola palabra. Susan Simmons era la mejor persona que conocía. Brillante, divertida y bondadosa, tenía un montón de amigos y, sin embargo, había decidido ser mi amiga cuando todos los demás chicos me trataban como a un apestado. Era la única que había intervenido para que Duncan no me golpease (consiguiendo un ojo a la funerala como resultado de su acción). Era una luchadora de las buenas causas, la clase de chica que cambiaría el mundo cuando fuese mayor, y me resultaba imposible imaginar el mundo sin ella.

Mi padre me llevó a una pequeña habitación donde había un escritorio, un par de sillas y un sofá viejo y gastado. Me hizo sentar en el sofá.

—Compañero, por un momento pensé que te perderíamos en aquella habitación —dijo, tratando de mostrarse amistoso.

Nunca me había llamado compañero cuando yo era su hijo.

Cerré los ojos.

—Susan es mi mejor amiga —dije.

—Estoy seguro de que no querrías perderla —dijo. Su voz tenía una nota de dolor, como si algo le obstruyera la garganta.

—¿Ha perdido alguna vez a alguien a quién amase? —pregunté.

Me miró un momento sin responder y luego asintió.

—Varias veces.

«¿Varias veces?» ¿Qué significaba eso? Mi madre, tal vez. Y posiblemente yo, aunque me resultaba difícil de creer. Pero a qué se refería con «varias». ¿De qué estaba hablando?

Me di cuenta de que prácticamente no sabía nada de mi padre.

Pero él tampoco me había explicado nada.

Por supuesto, yo nunca le había preguntado. Nunca había tenido la oportunidad de hacerlo.

—¿A quién perdió en su vida, señor?

Sacudió la cabeza.

—No me gusta hablar de ello.

Me encogí de hombros.

—De acuerdo. Yo tampoco hablo mucho de mis sentimientos. De ese modo es más seguro.

Entonces se echó a reír, aunque era una risa pequeña y su sonido era triste.

—De acuerdo, Stoney. Me has cogido. Se supone que en estos días debo estar trabajando en esa cuestión, en no guardarme las cosas en mi interior. Es una de las razones de mi presencia en este lugar.

—¿A qué se refiere? —pregunté—. ¿Trabaja usted aquí?

—Como voluntario. La mujer que está en la enfermería es mi novia. Comencé a venir al refugio para recogerla después del trabajo. Y antes de que pudiera darme cuenta, me estaba comprometiendo en la situación de algunos chicos.

«¿Por qué nunca te comprometiste conmigo y con las cosas que me pasaban?», quise gritarle. En cambio, dije con voz controlada:

—¿Cómo la conoció?

Realmente quería saber cómo había conocido a la señorita Schwartz, ya que mi padre jamás se había molestado en acudir a los actos que organizaba la escuela cuando yo vivía con él.

Me miró un momento como si estuviese tratando de decidir cuánto debía contarme.

—¿Qué es lo que sabes de todo este pánico que han provocado los alienígenas? —me preguntó por fin.

—Muy poco —dije con prudencia.

—¿Has oído hablar alguna vez de un chico llamado Peter Thompson?

—Me suena. ¿Salió en los telediarios o algo así?

—No, en realidad no. Las autoridades se encargaron de silenciar ese asunto. Pero los rumores se extendieron por toda la ciudad —se puso de pie y se acercó a la ventana—. Peter tenía aproximadamente tu edad —dijo, mirando a través del cristal.

Traté de convertir mi corazón en una piedra. Sabía que debía hacerlo porque, de otro modo, no sería capaz de oír lo que mi padre iba a decir, no sería capaz de soportarlo sin salir corriendo de aquella habitación. Y tenía que escucharlo, tenía que saber lo que iba a decirme.

—¿Usted conocía a ese chico, a Peter? —pregunté.

Mi padre cerró los ojos y susurró:

—Yo era su padre —luego abrió los ojos, me miró fijamente y añadió—: Solo que yo no era un buen padre —se alejó nuevamente hacia la ventana—. ¿Por qué te estoy contando esta historia?

—Para que deje de pensar en mi amiga.

—¿Quién eres? —preguntó, recordándome las veces que yo le había hecho a Hoo-Lan la misma pregunta.

—Stoney.

Se encogió de hombros.

—Si eso es todo lo que quieres decirme, por mí está bien. Es una de las reglas de este lugar: no hacemos demasiadas preguntas. Mira, Stoney, no sé si te has escapado de casa, cómo te relacionaste con las personas que están en la otra habitación, dónde está tu familia, no sé nada acerca de ti. Sin embargo, te contaré el resto de mi historia porque creo que deberías oírla. Tal vez haya alguien que te quiere mucho más de lo que piensas. Tal vez hay un lugar al que deberías regresar.

—Es una idea interesante —dije.

—Peter Thompson era mi hijo y, en mi opinión, era el chico más brillante que jamás pisó la Tierra. Lo amaba más de lo que puedo explicarte. Solo que nunca se lo demostré. No sabía cómo hacerlo. Es algo que les sucede a algunas personas, sobre todo a los hombres. Sucede cuando nunca has conocido a tu padre y tu madre muere cuando eres demasiado mayor para que nadie te adopte. Sucede cuando tu esposa se larga con otro tío y te quedas con un crío al que adoras pero no sabes cómo criar.

Hizo una pausa y respiró profundamente.

—Me concentré en mi trabajo. Supuse que eso estaba bien; ganaría mucho dinero y esa sería una buena manera de amar a mi hijo, porque tendría un montón de cosas que yo nunca tuve. Excepto que las cosas no salieron como yo pensaba, porque lo único que yo había deseado cuando era pequeño era exactamente lo que no le di a mi hijo. No le di un padre.

«Conserva la calma —me dije—. Piensa que tu corazón es una piedra o nunca serás capaz de soportar esto».

—En cualquier caso, un día apareció un alienígena en la escuela de mi hijo. Peter y su amiga —se llamaba Susan, igual que tu amiga herida— lo descubrieron. Pero no consiguieron que nadie los creyera.

Sus hombros se estremecieron.

—¡Peter ni siquiera intentó contarme lo que estaba pasando! Ojalá lo hubiera hecho. A veces me vuelvo loco al pensar en aquellos días, me enfurezco al pensar que no confió en mí, que no me dio una oportunidad. Luego comprendí que me había estado dando oportunidades durante años, pero que finalmente se había dado por vencido.

»Bien, Peter era un chico brillante, como ya te he dicho. Le encantaba leer ciencia-ficción. Eso le venía de mí. Yo le regalé sus primeros libros de ciencia-ficción.

Abrí los ojos como platos. ¡Lo había olvidado!

—Su gran sueño era explorar otros planetas; pensaba que era el destino de la humanidad. De modo que cuando su amiga Susan descubrió la forma de librarse de ese alienígena, ¿qué fue lo que hizo Peter?

Se interrumpió brevemente y luego anunció triunfalmente, como si supiera que yo jamás sería capaz de adivinarlo.

—¡Se fue con él! Dios mío, ¿te das cuenta del valor que tenía ese chico? ¡Lo que Peter hizo fue realmente increíble!

Sus ojos brillaban de orgullo. Estaba orgulloso... ¡orgulloso de mí! Nunca había visto semejante cosa. Sentí que mi corazón de piedra comenzaba a resquebrajarse, comenzaba a romperse.

—Durante mucho tiempo me negué a creer lo que había pasado —continuó—. Pensaba que Peter simplemente se había escapado de casa. Recorrí todo el estado buscándolo, visité todos y cada uno de los refugios para chicos que pude encontrar. Así fue como conocí a mi novia. Verás, ella fue profesora de Peter. Pero abandonó la escuela debido a una mala experiencia que tuvo con los alienígenas y comenzó a trabajar en este lugar. Cuando llegué aquí buscando a Peter, ella finalmente me convenció de lo que había sucedido en realidad. Lo conocía mucho mejor que yo, supongo. Durante algún tiempo fue muy dura conmigo, no permitía que olvidara lo imbécil que había sido con Peter. Pero aunque pensaba que yo era un zoquete, teníamos algo en común. Los dos habíamos perdido algo a causa de los alienígenas.

Hizo una pausa y luego dijo:

—Es curioso cómo las peores cosas de tu vida pueden llevar a las mejores cosas.

—Sí, es verdad —dije.

—En cualquier caso, supongo que la verdadera razón de que esté aquí, la razón por la que intento ayudar a algunos de estos chicos, es que espero que si lo hago, tal vez alguien, en alguna parte, también ayudará a mi hijo. Es mi pacto con el universo, Stoney. No sé si el universo cumplirá su parte, si alguien ayudará a Peter. Pero es lo mejor que puedo hacer.

Me miró fijamente.

—Deja que te diga una cosa, chico: si amas a alguien, no lo mantengas en secreto. No permitas que nunca se alejen de ti sin asegurarte antes de que saben que te preocupas por ellos. Ojalá... —su voz se quebró y las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. Ojalá se lo hubiese dicho a Peter cuando tuve la oportunidad de hacerlo.

La piedra de mi corazón acabó de hacerse pedazos.

—Acabas de hacerlo, papá —dije.

Me llevé las manos al cuello y comencé a quitarme la máscara.

Mi padre me miró atónito. Vi que le temblaban los labios. Luego dejé de verle durante un momento mientras me pasaba la máscara por encima de la cabeza. Cuando volví a verle todo su rostro estaba invadido de una alegría tan intensa que era casi dolorosa.

—¡Peter! —dijo.

Extendió los brazos.

Corrí hacia él y hundí mi cabeza en su pecho. Aunque había jurado que no lo haría, me eché a llorar.

Mi padre también lloraba. Me abrazó con fuerza y sentí cómo se estremecía su cuerpo mientras lloraba por mí, y por él, y por todo lo que ambos habíamos perdido, para volver a encontrarlo.

Y no tuve valor para decirle que este tal vez fuese el último día de la Tierra.

CAPÍTULO 18

E Pootibus Unum

Mi padre y yo teníamos un millón de cosas que contarnos, un millón de cosas que explicar, que perdonar. Pero antes de que pudiésemos comenzar a hacerlo, antes de que pudiéramos hacer algo más que abrazarnos con fuerza, llegó la ambulancia.

Al oír las sirenas regresamos corriendo a la pequeña sala de la enfermería. No pudimos entrar; el personal de la ambulancia ya estaba atendiendo a Susan y la pequeña habitación estaba llena de gente.

Mi padre me pasó el brazo por los hombros. No tuvimos que esperar mucho tiempo; habían pasado menos de cinco minutos cuando oí un grito de la señorita Schwartz. Tres enfermeros salieron de la habitación. Dos de ellos, un hombre y una mujer, llevaban una camilla. Sobre ella estaba Susan, pálida e inmóvil.

Mi padre cogió al tercer enfermero de un brazo.

—¿Está...?

El hombre sacudió la cabeza.

—Aún no —dijo débilmente—. Pero no hay muchas esperanzas.

¡Susan!

Hundí la cabeza contra el pecho de mi padre y comencé a llorar desconsoladamente.

Pero estaba sucediendo algo extraño. No sé cómo me di cuenta. No veía ni oía nada especial. Pero lo sabía de todos modos, en algún lugar muy dentro de mí.

—¿Qué es eso? —exclamó el enfermero que había hablado con mi padre.

Me volví justo para ver una especie de burbuja de gelatina que se acercaba por el pasillo. Se detuvo y levantó un par de antenas.

—¡Poot! —dijo.

Detrás venía otro poot y otro y otro. Me volví y comprobé que, por el otro extremo del pasillo, se acercaban otras mascotas alienígenas. Los chicos corrían por el pasillo.

—¡Vuelve, Poot! ¡Vuelve aquí! —gritaban.

—Peter, ¿qué está pasando aquí? —preguntó mi padre.

Antes de que pudiese responderle, el enfermero jefe exclamó:

—¡Venga, deprisa, salgamos de aquí!

—Lo siento —dijo Broxholm—. Pero no puedo permitir que se marchen.

Estaba parado en la puerta de la enfermería y sostenía en las manos algo que parecía ser un lápiz. Pero, a diferencia de un lápiz, podía fundir una puerta. Naturalmente, la gente de la ambulancia aún no lo sabía. Se detuvieron, pero era evidente que estaban a punto de salir disparados del refugio.

—¿Qué es lo que nos detiene? —preguntó el jefe del grupo.

—Digamos que es un pedido —dijo Broxholm con calma—. Necesitamos un poco de tiempo. Por favor, traed a la chica otra vez aquí.

Ahora los poots llegaban desde todas direcciones, a veces solos, otras en las manos de unos chicos que no entendían nada de lo que estaba pasando. Pero todos se dirigían hacia la enfermería.

—Necesitamos tiempo —repitió Broxholm.

—Vámonos de aquí —dijo la mujer que sostenía un extremo de la camilla. Echó a andar hacia la puerta.

—¡Espere!

Broxholm levantó una mano y comenzó a quitarse la máscara, dejando al descubierto la piel verde lima y los enormes ojos anaranjados. Los chicos comenzaron a chillar. Uno de los hombres se puso muy pálido y pareció que iba a desmayarse. Mi padre me cogió con fuerza, aunque yo no estaba seguro de si lo hacía porque tenía miedo de Broxholm o de que me volviese a marchar con él.

La táctica de la sorpresa funcionó de maravilla.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó la mujer de la ambulancia mientras un montón de poots pasaba junto a ella.

—Solo un poco de tiempo —dijo Broxholm—. Está sucediendo algo. No sé lo que es. Pero debemos dejar que suceda. Les prometo que no les pasará nada mientras permanezcan aquí si vuelven a traer a Susan a la habitación.

Pensé que era un movimiento muy hábil por parte de Broxholm. Tal vez volasen el planeta más tarde, pero no tenían intención de lastimar a la gente mientras aún se encontrasen en el refugio.

Y los poots seguían llegando a la enfermería. Duncan y sus amigos habían estado muy ocupados. Había cientos de ellos.

—Peter —preguntó mi padre—, ¿qué son estas cosas?

—Poots.

—¿Qué están haciendo?

—No tengo ni la menor idea.

La gente de la ambulancia se mostraba indecisa. Broxholm movió un dedo y el lápiz despidió un haz de luz que hizo un agujero en la pared justo encima de la cabeza de uno de los enfermeros.

—Por favor, quiero que traigan a Susan nuevamente a esta habitación —repitió.

Los enfermeros obedecieron sin abrir la boca. Los poots los siguieron. Un momento después, Kreeblim dijo:

—Peter, creo que deberías venir aquí.

Mi padre me soltó y me abrí paso hacia el interior de la enfermería, esquivando en el camino a media docena de poots. Duncan estaba arrodillado y lloraba junto al cuerpo de Susan. La señorita Schwartz estaba junto a él y en su rostro había una expresión de miedo y dolor.

—Peter, ahora iré a echarle una mano a Broxholm —dijo Kreeblim—. Quiero que te quedes aquí con Susan.

—¡Broxholm! —exclamó la señorita Schwartz con voz aterrada. Luego me vio, vio mi verdadero rostro sin la máscara, y la expresión de su cara volvió a cambiar—. ¿Peter? Oh, Peter, ¡tu padre se sentirá tan feliz!

—Supongo que no hay necesidad de seguir llevando esto —dijo Duncan. Con movimientos suaves, quitó la máscara que cubría el rostro de Susan. Luego, mientras la señorita Schwartz observaba la escena boquiabierta, se quitó su máscara.

Fui a arrodillarme junto a Susan.

Podía oír a Broxholm y Kreeblim en el pasillo, tratando de decidir cómo impedir que la gente abandonara el refugio hasta que encontrásemos una razonable ventaja inicial.

Pero dejé de preocuparme por ellos al descubrir lo que estaban haciendo los poots.

Todo comenzó cuando dos poots se encontraron en el centro de la habitación y se fundieron. Pronto un tercer poot se unió a ellos y luego un cuarto. Los poots que entraban en la habitación se dirigían directamente a la burbuja que había en el centro. La masa gelatinosa continuó creciendo a medida que otros poots se fundían con los anteriores.

Y la invasión de poots no se detuvo, llegando por docenas a la enfermería hasta que finalmente nos encontramos frente a un poot que medía casi tres metros de alto.

La señorita Schwartz estaba detrás de mí, con las manos apoyadas sobre mis hombros.

—Peter —susurró—, ¿qué está pasando?

—No lo sé. Solo debes observar.

La masa gelatinosa pareció balancearse ligeramente, mostrando algunos grumos en su superficie. Podía ver una especie de materia que se movía en su interior, como si estuviese reconstruyéndose. De pronto, extendió un par de antenas, cada una del grosor de mi brazo, y exclamó:

—¡Poot!

Luego comenzó a moverse en dirección a Susan.

—¡Duncan, apártate! —grité.

Duncan me miró un momento y luego se apartó rápidamente de la camilla. El poot gigante se desplazó hasta el extremo de la camilla y se dejó caer encima del cuerpo de Susan. Todos contemplamos horrorizados cómo esa masa gelatinosa engullía a Susan, como una ameba que se estuviese comiendo un trozo de comida. Por un momento pensé que realmente se la estaba comiendo. Podía ver a Susan a través de la superficie transparente del poot gigantesco, como si lo viese a través de un cristal untado con vaselina.

Antes de que pudiera contener la respiración, una voz detrás de mi dijo:

—Ahora debemos marcharnos.

—¡Sharleen! —exclamó la señorita Schwartz—. ¿Qué haces tú aquí? ¿Y qué quieres decir con eso de que debéis marcharos?

—Señorita Schwartz, usted realmente me cae bien —dijo Sharleen—. De modo que trate de que esto no la perturbe demasiado, ¿de acuerdo?

Entonces Hoo-Lan se quitó la máscara. La conmoción que experimentó la señorita Schwartz, al ver aquel rostro azul y de ojos enormes, la pude sentir yo en mis hombros cuando clavó sus dedos en ellos.

—No hay problema —dije, tratando de infundirle seguridad—. Es mi profesor.

—Qué maravilloso —contestó la señorita Schwartz con un hilo de voz.

—Debemos marcharnos —repitió Hoo-Lan—. Kreeblim ha llamado al platillo volante. En este momento está encima de nosotros y aterrizará en el solar vacío que hay junto al refugio cuando hayamos salido.

—¿Y qué hay de mi padre? —pregunté, sintiendo una oleada de pánico en el corazón.

Hoo-Lan dudó un momento y luego dijo:

—Es poco probable que pueda meterme en más problemas de los que ya tengo. Le invito a que venga con nosotros. Y a usted también señorita Schwartz.

La señorita Schwartz nos miró a Duncan y a mí. Le sonreí.

—No hay campos de fuerza —dije—. ¿No es verdad, Hoo-Lan?

—Lo prometo —dijo, alzando la mano—. Estará segura en la medida en que también lo esté la Tierra.

En aquel momento no parecía una promesa demasiado sólida. Pero pareció ser suficiente para la señorita Schwartz.

—Iré con vosotros —dijo.

No había duda de que estaba aterrorizada. Y me di cuenta de que la razón por la que había aceptado venir con nosotros era para cuidar de nosotros.

Kreeblim pasó junto a Hoo-Lan y tocó el extremo del poot gigante con una varilla metálica. El megapoot parecía haberse quedado completamente inerte. Cuando Kreeblim alzó la varilla, la enorme criatura (Susan incluida) flotó en el aire.

—Eso es —dijo Kreeblim furiosamente—. Nos largamos.

Eché a andar hacia el platillo volante entre mi padre y la señorita Schwartz sintiéndome más pesimista que nunca.

* * *

Dejamos el platillo en la cámara que había debajo del granero. Con su varilla anti-gravedad, Kreeblim llevó el cuerpo de Susan, envuelto en el poot gigante, a través del túnel que Broxholm y yo habíamos excavado hasta la casa. Una vez en la cocina, apoyó la masa gelatinosa encima de la mesa.

Todos nos acercamos para mirar lo que sucedía.

—¿QUÉ está pasando aquí? —preguntó Gran Julie, haciendo retumbar las paredes de la granja.

—Yo iré a explicárselo —dijo Hoo-Lan—. Será mejor que se entere de que he vuelto a formar parte del juego.

Broxholm pareció aliviado.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó mi padre nerviosamente.

—No lo sé —contestó Kreeblim, moviendo la nariz de un lado a otro—. Este tipo de conducta de los poots no se había producido antes.

* * *

Fue la tarde más larga de mi vida.

—¿Os dais cuenta —dijo Broxholm, al anochecer, después de que les hubiésemos explicado todas nuestras aventuras a la señorita Schwartz y a mi padre—, de que mañana debemos regresar a la Nueva Jersey para presentar nuestro informe final?

—No hemos encontrado muchas esperanzas, ¿verdad? —dije.

—Más de las que había esperado —dijo Broxholm.

—Aunque mucho me temo que no son suficientes —dijo Kreeblim—. Sea justo o no, los acontecimientos de hoy confirmarán los peores temores del consejo. Vuestra desconfianza hacia los extraños es tan grande, tan profunda, que no veo cómo podréis entrar alguna vez en la comunidad de planetas.

—¿Será... El Botón? —preguntó Duncan.

Kreeblim cerró el ojo de la frente. Con el pelo completamente aplastado como un gesto de dolor, dijo:

—Me temo lo peor.

CAPÍTULO 19

La reunión de las mentes

Aquella noche no pude pegar ojo. Aunque no hubiese estado aterrado por lo que le había sucedido a mi mejor amiga, habría permanecido despierto por el espantoso hecho de que la raza humana estaba a punto de desaparecer porque nosotros habíamos fracasado en nuestra misión.

Uno de los que iban a desaparecer era mi padre, quien en aquel momento se encontraba en la habitación de al lado, probablemente tan insomne como yo.

No podía soportar la idea de perderlo ahora que finalmente nos habíamos reencontrado.

Y había un montón de misterios que aún permanecían sin resolver. ¿Cuál era el significado de la visión que había tenido en la cámara del Consejo un momento antes de que nos enviasen a la Tierra? Y, en cuanto a eso, ¿cuál era el significado de la visión que había tenido cuando me conecté con el cerebro de Hoo-Lan en la nave Nueva Jersey cuando CrocDoc estaba examinando mi cerebro? ¿Por qué Hoo-Lan estaba disfrazado de profesor? ¿Por qué le había visto destruir un televisor en un ataque de furia? ¿Y por qué se había asustado tanto cuando le pregunté por ese incidente que prácticamente me imploró que no se lo contase a nadie?

Estaba considerando la posibilidad de ir a su habitación a pedirle que me lo explicase todo, cuando oí que Susan murmuraba, «¿Peter, Peter, eres tú?».

—¿Susan?

Me senté en la cama.

Pero la habitación estaba vacía.

«¿Peter?», repitió Susan. Esta vez comprendí que la voz sonaba dentro de mi cabeza.

«¡Estoy aquí!», pensé con alegría, sintiendo la misma clase de conexión que había experimentado con Duncan cuando las máquinas de Hoo-Lan me habían ayudado a establecer un vínculo telepático con él, cuando Duncan había estado atrapado en el campo de fuerza en el desván de Kreeblim.

De hecho, Duncan fue el siguiente en hablar, o pensar.

«¡Eh, que yo también estoy aquí!», dijo.

«¿Qué está pasando?», preguntó Susan.

«Me has sorprendido —dije—. Pensábamos que estabas muerta. Pero entonces miles de poots se unieron para envolverte. Y ahora estás aquí, dentro de mi cabeza».

«Nuestras cabezas», me corrigió Duncan.

Pude sentir el alivio de Susan cuando pensó: «De modo que no estoy muerta, ¿verdad?».

«¡Espero que no!», contesté.

«Pero estás atrapada en el interior del mayor poot en la historia del universo», añadió Duncan.

Sentí una oleada de pánico y luego comprendí que no era yo, sino Susan, y yo lo experimentaba como propio.

«¡No puedo moverme!», pensó ella.

Cuando intenté enviarle sensaciones de tranquilidad, sentí que otra mente trataba de reunirse con las nuestras. Luchaba por entrar, como si hubiese un muro que se lo estuviese impidiendo. ¡Era Hoo-Lan! Pude sentir su frustración y tristeza al no poder conectarse a la fusión de mentes que se había producido entre nosotros. Sus pensamientos llegaban en pequeños fragmentos, cosas como «felicitaciones», «bien hecho» y «momento de triunfo».

Fui tras él, para intentar que se conectara a nuestra reunión de mentes. Pero no pude encontrarle.

«Duncan, ayúdame —pensé—. Necesitamos que participe en esto. Hay cosas que debo conocer de Hoo-Lan».

«Yo también puedo ayudar», dijo Susan.

Comprendí, sin que hubiese necesidad de que Susan me lo explicase, que al trabajar con nosotros se sentiría menos temerosa.

Cuando supe eso, comprendí de pronto que si lo deseaba, podía ver, experimentar y comprender cualquier cosa acerca de Susan o Duncan.

Y ellos podían hacer lo mismo conmigo.

No quedaban secretos. Ahora nuestro amor y nuestro odio habían quedado al descubierto. Cualquier pensamiento que tuviera, fuese bueno o malo, ruin o noble, estaría a disposición de mis amigos. Comencé a reprimirme, temiendo la posibilidad de que me conocieran tan profundamente.

Pero Duncan me retuvo con su mente. «¡No te vayas! —me rogó—. Es necesario que permanezcamos conectados para esto».

Me rendí. Al actuar juntos, solo nos llevó un momento dar con Hoo-Lan e incorporarlo a nuestra reunión mental.

«¡Lo habéis conseguido!», pensó Hoo-Lan sin poder creer lo que había sucedido.

Sus pensamientos no eran tan claros y abiertos como los que pasaban entre nosotros que éramos seres humanos. Pero, no obstante, tenía razón. Con Duncan habíamos conseguido conectarle a nosotros. Y ahora, igual que nosotros, Hoo-Lan no tenía secretos. Aun así, resultaba difícil comprenderle, principalmente porque la información que estaba reuniendo de él no parecía tener ningún sentido.

Finalmente, decidí hacerle una pregunta directa.

«¿Qué edad tienes?»

Su reacción divertida invadió todo mi ser. «Esa es una pregunta muy difícil. La respuesta depende de cómo definas edad, tiempo y muchas otras cosas».

«Sabía que no conseguirías arrancarle una respuesta directa», pensó Duncan con visible disgusto.

«No tengo problemas para daros una respuesta directa —dijo Hoo-Lan seriamente—. Pero lo complica el hecho de que el tiempo se vuelve loco cuando uno viaja a grandes velocidades. Peter permaneció a bordo de la Nueva Jersey aproximadamente cinco de vuestros meses terrestres, pero experimentó ese tiempo como si fuesen solo un par de semanas debido a la forma en que actúa el tiempo casi a la velocidad de la luz; por no mencionar lo que sucede cuando comienzas a dar saltos en el espacio. Toda una vida de esa extraña clase de cosas consigue que las cuestiones relativas a la edad sean muy curiosas».

«¿Entonces qué edad tienes?», preguntó Susan, repitiendo mi pregunta.

«Nací en el año 1013, según vuestros cálculos del tiempo».

«¡Pero entonces tendrías casi mil años!», pensó Duncan. Su sensación de estupor llegó claramente hasta mi cerebro.

«Así es —dijo Hoo-Lan— si no fuese por los efectos del viaje espacial. En realidad solo he experimentado ciento diecisiete años, lo que por cierto me convierte en un ser de mediana edad según los parámetros de mi pueblo».

«Y has estado interesado en la Tierra durante mucho tiempo, ¿verdad?», pregunté.

Hoo-Lan no hubiese podido mentir aunque lo hubiera querido. Pude sentir su respuesta en cada fibra de mi ser.

Decidió explicarlo. «Sabéis que hace mucho tiempo que busco una comunicación directa de mente a mente como la que tenemos en este momento».

Aunque yo podía sentir con toda claridad las punzadas de celos de Hoo-Lan porque nosotros podíamos conectamos mejor que él, también podía sentir su generosa alegría por nosotros.

«Mucho antes de que vuestro Planeta se convirtiese en el punto de atención de toda la galaxia, yo había llegado a la conclusión de que este era el lugar donde había más posibilidades de que ello ocurriese».

«¿O sea que tú nos visitabas antes de que los demás conocieran nuestra existencia?»

Te diría quién formuló la pregunta, pero en realidad no lo sé. Estábamos tan estrechamente conectados que podría haber sido Susan, Duncan o yo... o los tres al mismo tiempo.

«Comencé hace mucho tiempo —contestó Hoo-Lan. El pensamiento parecía divertirle—. Comencé violando también las reglas de no participación en los asuntos terrestres, aunque no siempre con éxito. Por ejemplo, intenté convencer a la reina Isabel de que no le diese dinero a Colón para sus viajes. Fue una pena que no me escuchara. Creo que si los indios americanos hubiesen dispuesto de un poco más de tiempo, habrían estado mejor preparados para enfrentarse a la invasión de los europeos. Bueno, yo estaba solo y no podía encargarme de todo».

Recordé algunas otras cosas que Hoo-Lan me había dicho y sabía que estábamos en el camino de algo... tal vez incluso de una palanca que podríamos utilizar contra el Consejo Interplanetario.

«Hasta que finalmente violaste gravemente las reglas, ¿verdad? —le dije—. No solo te entrometiste sino que hiciste algo peor».

La sensación combinada de vergüenza y rebeldía que nos inundó me dijo que había dado en el clavo.

«Vuestra ciencia avanzaba más deprisa que vuestra capacidad para controlarla. Sin mi intervención, hubieseis llegado al espacio mucho antes de estar preparados. Yo estaba seguro de que el Consejo hubiera tomado medidas, del mismo modo que lo está haciendo ahora. Solo que entonces las posibilidades de que hubieran decidido destruir la Tierra hubieran sido mucho mayores».

Susan y Duncan, conectados a mí, me seguían por los intrincados caminos del cerebro de Hoo-Lan, buscando su secreto más oculto. Cuando lo encontramos, los tres pensamos juntos y asombrados: «¡De modo que fuiste tú quien nos enseñó la forma de inventar la televisión!».

El avergonzado reconocimiento de Hoo-Lan recorrió nuestras mentes.

Finalmente comprendí la visión que había experimentado cuando CrocDoc me había extraído el cerebro. Hoo-Lan se había deslizado en el laboratorio para tratar de conectarse con mi cerebro. Su éxito había sido parcial y las imágenes que yo había visto —Hoo-Lan vestido de profesor y destruyendo un televisor en un ataque de furia— eran una expresión de su propia culpa por lo que había hecho.

«Fue mi gran crimen —confesó Hoo-Lan—. Aunque yo sabía que vuestra especie no estaba preparada para tratar con el poder de semejante herramienta de comunicación, yo planté lenta y cuidadosamente las semillas. Sabía que no sería bueno para vosotros, pero también sabía que una vez que los mejores cerebros terrícolas comenzaran a convertirse en quesos suizos de tanto mirar los programas-basura que vuestro pueblo produciría, la ciencia sufriría un proceso de desaceleración que nos daría algunos años para decidir lo que debíamos hacer con la Tierra. Esperaba que, al conseguir que las cosas fuesen más lentas, podría darle a vuestro ser básico una oportunidad de ponerse al día con la tecnología. Esperaba que en la galaxia os recibiesen como a un pueblo civilizado».

Recordaba que Broxholm me había explicado que la ciencia de la Tierra había sido retrasada misteriosamente algunas décadas atrás. ¡Finalmente descubría qué lo había provocado!

«Pero lo que no pude prever —continuó Hoo-Lan— fue el grado en el que podíais abusar de la televisión. Comencé a sentirme como alguien que le ha entregado una pistola cargada a un niño inocente, pensando que se trataba solo de una pistola de agua. No sé cómo compensar aquel error».

«Yo sí», dije.

Y entonces les expliqué mi plan para salvar al mundo.

CAPÍTULO 20

«Uno es todos y todos son uno»

Al amanecer, un grito recorrió la granja. Yo sabía lo que había sucedido. Aun así, corrí hacia la cocina, igual que los demás.

Kreeblim, quien había pasado toda la noche en la cocina montando guardia, miraba atónita la mesa donde Susan se quejaba y se movía, pero completamente recuperada.

En el suelo, junto a la mesa, había una especie de cáscara seca y transparente que parecía un gran trozo de papel de celofán arrugado. Era todo lo que quedaba del poot gigante que había absorbido a Susan para curarla, provocando en nosotros la unión telepática.

El poot de Kreeblim, que había permanecido en el recipiente de plástico de la nevera durante la gran fusión de sus compañeros, se encontraba en el borde de la cáscara transparente.

—Poot —musitaba, con un tono tan triste que me partía el corazón—. ¡Poot poot poot poot poot!

Un momento después, Susan abrió los ojos y sonrió.

—¡Estoy aquí! —exclamó.

«Y aquí», pensé, llevándome la mano al corazón y a la cabeza.

Susan asintió, porque podía entenderme, oírme, sin necesidad de decir una sola palabra.

De modo que aquel amanecer fue una fiesta y todos celebramos la recuperación milagrosa de Susan mientras el sol se elevaba en el cielo y llenaba la habitación de luz.

Pero al avanzar la mañana todo fue diferente, porque había llegado el momento de que regresáramos a las estrellas para presentar nuestro informe final. Hoo-Lan vino a verme poco antes del mediodía, sonriendo tan alegremente que temí que se hiciera daño en el cara.

—Esta mañana me he puesto en contacto con Croc-Doc y le expliqué lo que había pasado anoche. Entonces sumó esa información a todo lo que ya había deducido de los estudios hechos a tu cerebro e introdujo todos los datos en la computadora otra vez.

—¿Y bien? —pregunté ansiosamente.

La sonrisa de Hoo-Lan se hizo aún más amplia.

—Tu cerebro puede haber salvado al mundo.

* * *

Dos horas más tarde nos encontrábamos ante el Consejo Interplanetario, preparados para abogar por la vida de nuestro planeta. Mi padre y la señorita Schwartz estaban con nosotros.

Mi corazón latía a mil por hora. Nunca me había gustado hablar en público. Y ahora tenía que hablar delante de toda la galaxia, y hacerlo lo bastante bien como para convencerles de que no usaran El Botón.

Afortunadamente mis amigos hablaron primero, comenzando por Hoo-Lan.

—Como todos sabéis —dijo—, hace mucho tiempo que tengo un gran interés por el planeta en cuestión.

—Un interés poco saludable, ex Primer Miembro —dijo la Sombra desde un rincón.

—Ese es un juicio personal —contestó Hoo-Lan—. En realidad, mi interés ha demostrado ser más que justificado.

—¿Por qué? —chirrió el Murciélago.

Hoo-Lan sonrió.

—Porque en la Tierra he descubierto a una especie única en toda la galaxia. Por nuestras propias reglas, esta especie debe ser protegida hasta que se realicen más estudios sobre ella.

—Son únicos en su capacidad de destrucción —dijo Alga Roja—. ¿Qué otra cosa les convierte en seres especiales?

—Solo esto —dijo Hoo-Lan—. Solo hay uno de ellos.

La oleada de preocupación y desconcierto que recorrió el Consejo se expresó de tantas maneras como seres lo componían. La Sombra casi desapareció. Las antenas de Alga Roja comenzaron a moverse arriba y abajo. El ser de los tentáculos color púrpura temblaba con tal violencia que las gotas de rocío que recibía del pulverizador salpicaban en todas direcciones. (Por supuesto, puesto que solo se trataba de una proyección holográfica, las gotas no mojaron a ninguno de los demás miembros).

—¿Qué quieres decir exactamente? —preguntó el alienígena verdemar, cuya gran estatura le hacía sobresalir de los demás.

—Nikka, nikka flexxim puspa —dijo Hoo-Lan, diciendo para sí las palabras, la adivinanza, que había enviado a través de mis labios hacía tres semanas en esta misma sala. Solo que en esta ocasión comprendí la frase con mayor precisión. No era «Uno para todos y todos para uno», sino «Uno es todos y todos son uno».

—Eso describe precisamente la condición humana —continuó Hoo-Lan—. Porque si bien está alojada en cuerpos diferentes, existe un único ser humano. Se trata de un organismo individual, extenso e interconectado.

—¿Tienes alguna prueba de lo que dices? —preguntó Alga Roja.

CrocDoc avanzó unos pasos.

—Mis estudios del cerebro de Peter Thompson indicaban que ese podía ser el caso. Sin embargo, carecía de confirmación para tan extraña teoría hasta esta misma mañana, cuando Hoo-Lan me informó de que se había producido una nueva situación.

—Esa situación estaba relacionada conmigo —dijo Susan—. Yo estaba malherida y corría el riesgo de morir cuando fui absorbida por un poot gigante.

—Es posible que los poots representen el mismo fenómeno de muchos y uno —dijo Kreeblim—. Pero su intelecto está a un nivel tan bajo que nunca fuimos conscientes de ello.

—Pero, de alguna manera, el hecho de permanecer en el interior de ese poot gigante me abrió la mente y pude conectarme con Peter y Duncan —continuó diciendo Susan.

—Nuestras mentes ya se había abierto un poco gracias a algunas cosas que Hoo-Lan había intentado con nosotros —dijo Duncan.

Ese último comentario volvió a conmocionar a los miembros del consejo. Hoo-Lan esperó a que se calmaran antes de continuar.

—Y ellos fueron capaces de introducirme a mí también en su conexión mental. A partir de la experiencia de sus mentes, estoy convencido de que la teoría del organismo único es correcta. Aclara muchas cosas, como ahora os explicará Duncan.

Duncan se sonrojó intensamente.

—Bien, tengo un montón de datos de ciencias e historia en la cabeza porque Kreeblim me achicharró el cerebro el mes pasado —dijo—. Reuniendo todos esos datos he llegado a la conclusión de que, al principio de nuestra evolución, desarrollamos barreras para mantener separadas nuestras unidades mentales individuales, porque resultaba demasiado complicado mantenerlas conectadas todo el tiempo. Creo que, a medida que el hombre fue evolucionando, el vínculo totalmente abierto se hizo demasiado doloroso. La completa conciencia de cada unidad del ser humano, cuyo número aumentaba rápidamente, resultaba tan abrumadora que aquellos que eran capaces de bloquearla tenían una ventaja al poder continuar con sus vidas individuales.

«Bloquear la conexión se convirtió en un rasgo de supervivencia. Con el paso del tiempo, casi todos bloquearon la conexión. Conseguimos sobrevivir, pero el precio que tuvimos que pagar fue una sensación permanente de pérdida y separación. El uno se había convertido en muchos.

Recordé lo que Gran Julie había dicho el primer día que le vimos.

—LO QUE HA SIDO UNO PUEDE CONVERTIRSE EN MUCHOS. LO QUE HA SIDO MUCHOS PUEDE CONVERTIRSE EN UNO. SÓLO TIENES QUE SABER CÓMO HACERLO.

Broxholm extendió su nariz.

—Este dolor, esta pérdida, se encuentra en el núcleo mismo de su locura —dijo con tristeza—. Están furiosos, pero no saben por qué. Se lamentan, pero ignoran la causa. Sufren por una pérdida que no alcanzan a comprender y su consuelo es solo momentáneo. Y cuando dejan salir esa furia, no pueden sentir el dolor que causan.

—Naturalmente solo se trata de una teoría —dijo Hoo-Lan alegremente—. Tendremos que dedicar años a estudiar este fenómeno hasta asegurarnos de que nuestros datos son ciertos.

«Años en los que no podrán destruirnos», pensé con una mezcla de felicidad y alivio.

«¡Amén!», pensó Susan, cogiéndome la mano.

Hoo-Lan volvió a hablar.

—La mente humana, cuando se abre, está más abierta que cualquier otra mente de la galaxia. Dolorosamente abierta. En un intento por cambiar, se cerró herméticamente. Si podemos ayudarles a que aprendan a funcionar en ambos sentidos, a abrirla y cerrarla cuando sea necesario, tendremos en ellos a un gran aliado. Con este fin, quiero permitir que mi amigo y alumno, Peter Thompson, haga una sugerencia.

Finalmente había llegado mi turno. Mi padre me apretó el brazo en un gesto de apoyo. Luego, me puse de pie y me enfrenté a la galaxia.

Sabía que mis palabras y mi imagen estaban siendo transmitidas a planetas que se encontraban más allá de mi imaginación. Seres de toda la galaxia me estaban observando, juzgándome y, a través de mí, a la Tierra.

Nuestra supervivencia parecía probable, al menos por ahora.

Pero yo no quería simplemente la supervivencia. Quería que nos diesen la oportunidad de ocupar el lugar que nos correspondía entre las estrellas.

«¡Puedes hacerlo!», pensó Susan.

«Estamos contigo», me dijo Duncan.

Comencé a hablar.

CAPÍTULO 21

El plan maestro

—Seres de la galaxia —dije—, vengo como representante de un pueblo preocupado, para hablar de un crimen cometido contra nosotros. Mi amigo y profesor, Hoo-Lan, cometió ese crimen, un crimen prohibido por vuestras propias leyes. Él ha accedido a que yo hablara ante vosotros y buscara una compensación.

Hice una pausa mientras los ocho miembros del consejo exhibían sus diferentes expresiones de consternación.

—He aquí lo que sucedió —continué cuando todos guardaron silencio—. Hace muchos años, Hoo-Lan nos transmitió secretamente cierta información para que pudiésemos crear la televisión, una tecnología para la que aún no estábamos preparados. Esta intrusión por parte de un ser que una vez fuera Primer Miembro de vuestro consejo, ha provocado un gran daño entre mi pueblo. Por lo tanto, ahora deseo presentar una reclamación en nombre del pueblo de la Tierra, para que nos sea restituida la capacidad mental que hemos perdido a causa de la televisión.

Los miembros del consejo comenzaron a hablar al unísono. Esperé hasta que Alga Roja les hubo llamado al orden.

—¿Cuál es tu petición? —preguntó, sonando como si tuviese un pez atragantado en la garganta.

—Quiero que nos envíen profesores —le dije y, a través de él, a toda la galaxia.

Sus antenas se elevaron en un gesto de asombro.

—¿Qué?

—Os pido que enviéis profesores a la Tierra. Aunque hemos descubierto la verdad acerca de nuestras mentes, el simple hecho de saber que estamos todos conectados no resolverá nuestros problemas. Debemos aprender a abrir nuevamente esa conexión. Debemos aprovechar ese poder. Y necesitamos ayuda para conseguirlo. Enviadnos profesores, los mejores que tengáis, porque los profesores y los niños pueden cambiar el mundo. Enviad miles de ellos, o cientos de miles si podéis encontrarlos. Si lo hacéis, entonces tal vez en veinte, treinta o cuarenta años, nosotros, los habitantes de la Tierra, estemos en condiciones de ocupar el lugar que nos corresponde en el universo.

Los alienígenas nos hicieron salir de la cámara del consejo mientras deliberaban acerca de mi sugerencia.

—Oh, Peter —dijo mi padre, rodeándome con su brazo—. Eso ha estado muy bien. Me siento orgulloso de ti.

* * *

Una vez que transcurrieron las dos horas más terribles de mi vida, los alienígenas volvieron a llamarnos a la cámara del consejo.

—Krepta —dijo el alienígena de los tentáculos color púrpura—, hemos discutido tu propuesta. Lo que deseamos saber es lo siguiente: ¿querrás permanecer en la Tierra para ayudar en esta misión?

Lo miré fijamente. ¿Permanecer en la Tierra? ¿Cuándo lo que yo siempre había deseado era viajar por las estrellas?

Pero ya había visto las estrellas. Y también había visitado otro planeta.

Y había encontrado algo más, lo que más había deseado desde antes de conocer a Broxholm.

Había recuperado a mi padre.

Y más que eso, había sido testigo de lo mejor y lo peor de nosotros. Sabía cosas que debía compartir con los demás. Sabía, por mi visita al planeta de Hoo-Lan, que la paz era posible. Sabía, además, que había muchas cosas terribles en la Tierra que debían cambiar.

Miré a los alienígenas del consejo.

—La Tierra es mi hogar —dije—. Me quedaré allí para ayudar.

—Entonces nosotros enviaremos a los profesores —dijo Alga Roja—. Y aguardaremos con ansiedad el día en que la Tierra esté preparada para unirse a nosotros.

* * *

El primer grupo de profesores llegó este verano. Naturalmente deben permanecer disfrazados hasta que la Tierra esté mejor preparada para acostumbrarse a la idea. Pero es el principio. De modo que sí, el próximo año, tienes un profesor que es un tanto diferente, un profesor que espera mucho de ti... bueno, ¿quién sabe?

Tal vez solo te ha tocado un hueso duro de roer.

O tal vez se trate de alguien que te está preparando para que viajes a las estrellas.

Pero no debes preocuparte.

Esta vez no se tratará de ningún secuestro.

Será por invitación.

Las palabras finales

Pensaba que sería un poco embarazoso estar totalmente conectados, saberlo todo y que lo sepan todo de ti. Pero eso solo ocurre cuando eres tonto. Solo cuando tienes miedo de tu cuerpo y de lo que eres. Solo sucede cuando tratas de ocultarte de la naturaleza y no te aceptas a ti mismo.

La verdad es que no es nada embarazoso, sino maravilloso. Y no supe cuán solo había estado hasta que no lo estuve más.

Y tampoco estoy solo ahora, aunque Susan y Duncan estén viajando por las estrellas con los alienígenas. Aún estamos conectados.

Yo también podría haber ido, por supuesto. Tengo un lugar entre ellos.

Pero ya he estado allí y me necesitan aquí para ayudar a los alienígenas. Además, ahora tengo un hogar, con mi padre y su nueva esposa, mi nueva madre, la señorita Schwartz.

* * *

Mi nombre es Peter Thompson.

Pero también es Duncan Dougal.

Y Susan Simmons.

Mi nombre, nuestro nombre, es vida en la Tierra y la historia que acabas de leer no nos sucedió solo a nosotros, también te sucedió a ti, porque eres parte de nosotros y nosotros somos parte de ti.

La vida es mejor de lo que imaginas. Al menos, lo será, después de que nosotros —todos nosotros— hayamos conseguido que funcione.

Hasta entonces, cuídate.

Después de todo, lo que te pasa a ti también me pasa a mí.