 Susan Simmons intuye que el nuevo profesor es un individuo extraño, pero no sabe exactamente porqué hasta que lo sorprende quitándose la piel de la cara... ¡y descubre que el señor Smith es, en realidad, un ser de otro planeta!

A mi profesora de sexto, Florence Crandall,

que me animó a escribir una historia

CAPÍTULO 1

Profesora de sexto desaparecida

—¡Oye, pasmarote! —exclamó Duncan Dougal mientras le arrebataba a Peter Thompson el libro que estaba leyendo—. ¿Por qué te pasas todo el día leyendo? ¿Acaso no sabes ver la tele?

Pobre Peter. Estaba segura de que quería recuperar el libro que Duncan le había quitado. Pero también sabía que si Peter lo intentaba, Duncan le sacudiría.

A veces me pregunto si la madre de Duncan lo dejó caer de cabeza al suelo cuando era pequeño. Quiero decir, que seguramente pasó algo que le hizo decidir que dedicaría su tiempo en convertir en un infierno la vida de los demás. ¿Por qué si no iba a dedicar tanto tiempo a atormentar a un chico como Peter Thompson? Peter jamás se mete con nadie. Lo único que Peter quiere es que lo dejen en paz para poder leer el libro en el que haya metido la nariz en ese momento.

Para mí eso no es pedir demasiado. Pero Duncan se toma la lectura de Peter como si fuese un insulto personal.

De modo que aquí estábamos, el primer día después de las breves vacaciones de primavera —ni siquiera habíamos entrado en la escuela todavía— y, por la expresión del rostro de Duncan, no resultaba difícil adivinar que la temporada de peleas estaba a punto de comenzar.

Apreté el estuche donde llevaba el flautín contra el pecho y comprobé que el pálido rostro de Peter comenzaba a ponerse rojo como un tomate. Peter se sonrojaba por cualquier cosa. Era un chico alto y delgado y llevaba gafas de cristales gruesos. Y era la persona más inteligente que yo había conocido en mi vida, adultos incluidos.

El problema era que todos los libros que Peter leía eran para personas inteligentes como él. No tenía ni idea de cómo había que tratar a un gusano como Duncan. En realidad, nadie sabía cómo hacerlo. Si lo hubiese sabido, yo misma le hubiese parado los pies. Pero la única vez que intenté apaciguar las cosas entre Peter y Duncan acabé con un ojo a la funerala.

Duncan, por supuesto, afirmó que había sido un accidente.

—Susan saltó de pronto delante de mi puño —dijo, como si hubiese sido yo la culpable de lo que había sucedido.

En realidad, y para ser totalmente sincera, creo que Duncan me atizó a propósito. La mayoría de los chicos nunca golpearía a una chica. Pero a Duncan todo eso le importa un pimiento. Fue su manera de hacerme saber que no debía meter mi nariz en sus asuntos.

Mientras observaba cómo Duncan miraba a Peter con intenciones sospechosas, se me ocurrió pensar que el sexto grado puede ser un lugar muy peligroso si no mantienes los ojos bien abiertos.

Stacy Benoit se encontraba a unos pasos de Peter, con la espalda apoyada con fuerza contra la pared, y una expresión nerviosa dibujada en el rostro. Stacy es una chica increíblemente buena que jamás se mete en problemas. Odia las peleas, incluso más que yo.

Stacy comenzaba a dirigirse hacia donde yo me encontraba, cuando Duncan, metiendo el pie en un charco de agua sucia, salpicó los tejanos de Peter.

—Para ya, Duncan —dijo Peter.

—Para ya, Duncan —repitió Duncan, mofándose de Peter como si estuviese gimoteando.

Cualquiera que conociera a Duncan podía ver que estaba buscando pelea. Pero eso no daría resultado con Peter, ya que Peter solía aceptar cualquier cosa que Duncan le hiciera. Me imaginé que Duncan solo lo estaba utilizando como una forma de calentamiento. De modo que me sentí ligeramente sorprendida cuando Duncan dejó caer el libro de Peter en medio del charco de agua sucia.

Hasta Duncan debía haber sabido que eso es algo que no se le hace a Peter.

—¡Oh! —exclamó Duncan maliciosamente—. Se me cayó.

Escuché que Stacy lanzaba un gemido al ver que Peter salía disparado y estrellaba su cabeza contra el estómago de Duncan. Un instante después ambos rodaban por el suelo.

—Odio que pasen estas cosas —dijo Stacy mientras los chicos rodeaban a Duncan y Peter, formando un círculo bullicioso y alentándoles a continuar con la pelea.

No hacía ni diez segundos que había empezado la pelea, cuando un hombre alto y rubio se abrió paso a través del compacto círculo que rodeaba a los dos contendientes. Sin decir palabra, cogió a Duncan y Peter y los separó.

«¡Ostras! —pensé al ver cómo los levantaba a ambos en el aire—. Ese tío es realmente muy fuerte».

—¡Basta! —dijo. Luego los sacudió en volandas un par de veces y volvió a dejarlos en el suelo.

—Peter empezó la pelea —dijo Duncan.

Es tan miserable que probablemente no se diera cuenta de que estaba mintiendo.

Peter se pasó el dorso de la mano por los labios.

—No es verdad —dijo con evidente malhumor.

Vi que le temblaban las manos.

—Nunca más —dijo el hombre alto, como si realmente le importase muy poco quién hubiera comenzado la pelea—. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor —musitó Peter.

Me dieron ganas de atizarle. Hacía que pareciera como si toda la culpa hubiese sido de él.

—¿Y tú también lo entiendes? —repitió el hombre alto mirando fijamente a Duncan.

—Sí —dijo Duncan—. Lo he entendido.

—Bien —dijo el hombre alto. Luego giró sobre sus talones y regresó a la escuela.

Duncan hizo un gesto despectivo en dirección al desconocido y luego se alejó en busca de otra víctima a quién fastidiar.

—¿Quién era ese tío? —preguntó Peter mientras yo le alcanzaba el libro mojado y sucio.

—¿Quién sabe? Nunca lo había visto por aquí. Probablemente se trate de un nuevo profesor sustituto. Venga, entremos.

Habitualmente, Peter y yo éramos los primeros en llegar a la clase, pero por muy poco. Todos nuestros compañeros llegaban temprano. Y la razón no era otra que nuestra profesora, la señorita Marie Schwartz, una mujer maravillosa. Lo que más me gustaba de tener a la señorita Schwartz era que era la única profesora de la Escuela Primaria de Kennituck Falls que preparaba una obra de teatro con su clase. Yo siempre he querido ser actriz cuando sea mayor. Pero hasta sexto nunca había tenido la posibilidad de saber lo que sentía al estar en un escenario. La obra teatral sería nuestro último gran proyecto y habíamos planeado iniciar los ensayos inmediatamente después de las vacaciones de primavera.

Pero, desgraciadamente, cuando llegamos a nuestra clase, la señorita Schwartz no estaba. El tío alto y rubio que había separado a Duncan y Peter estaba ahora de pie junto al escritorio de la señorita Schwartz, hablando con un hombre de baja estatura, rostro enrojecido y prácticamente calvo... el director de la escuela, el señor Bleekman.

¿Dónde estaba la señorita Schwartz?

Peter y yo nos dirigimos a nuestros pupitres. Me sentía realmente desdichada. Todo este asunto me olía muy mal.

—El profe sustituto es muy guapo —susurró Stacy, que había llegado detrás de nosotros.

—Supongo que sí —respondí de mala gana—. ¿Dónde crees que puede estar la señorita Schwartz?

Stacy se encogió de hombros.

—Tal vez esté enferma. O quizás su vuelo no ha llegado a tiempo. Eso le sucedió una vez a mi profesora de tercero.

Asentí con la cabeza. Todo estaba bien. No era muy agradable volver de las vacaciones para encontrarse con un profesor que no fuese la señorita Schwartz, pero podría soportarlo por un par de días.

Los otros chicos entraron en la clase. Todos estaban muy quietos y silenciosos debido a la presencia del señor Bleekman. Se escuchó el timbre y ocupamos nuestros lugares.

—Buenos días, chicos —dijo el señor Bleekman—. Quiero presentarles al señor John Smith.

El señor Smith será su profesor durante el resto del año.

¡El resto del año! ¡No podía creer lo que estaba oyendo!

—¿Qué le ha pasado a la señorita Schwartz?

Sin darme cuenta de lo que hacía, formulé la pregunta en voz alta.

CAPÍTULO 2

Una nota fatídica

El señor Bleekman me miró con disgusto.

—Susan, si tienes algo que decir, espero que levantes la mano.

«¡Muy bien, perdooooón!», pensé. Pero no tenía sentido empeorar aún más las cosas, de modo que levanté la mano. Cuando el señor Bleekman me hizo señas de que podía hablar, intenté hacerlo de la forma más educada posible.

—¿Qué le ha pasado a la señorita Schwartz?

—Ese es un asunto privado —dijo el señor Bleekman.

¿Y eso qué significaba? ¿Estaba embarazada? ¿Había contraído alguna terrible enfermedad? ¿La habían despedido? Y, fuese lo que fuese, ¿por qué no nos había dicho nada? ¿Por qué se había marchado sin siquiera despedirse de la clase?

Sin pensar en lo que estaba haciendo, me puse de pie y dije:

—¡Quiero saber dónde está la señorita Schwartz!

El señor Bleekman me miró sorprendido. Sus mejillas se pusieron más rojas que nunca.

—Señorita Simmons, ¿acaso no conoce el significado de la palabra privado? —preguntó.

—Sí, señor —dije con voz queda antes de sentarme. Mientras permanecía sentada, muy enfadada, el señor Bleekman continuó hablando acerca de cómo esperaba que nos comportásemos con nuestro nuevo profesor. Luego, nos dejó en manos del señor Smith y abandonó la clase.

Mientras le observaba marcharse, me pregunté si el señor Bleekman habría despedido secretamente a la señorita Schwartz. Siempre había sospechado que ella no le caía nada bien, sobre todo porque era una profesora que no acostumbraba a hacer las cosas «según las reglas». En una ocasión, cuando tuve que regresar a la clase porque me había olvidado unos papeles, les escuché discutir acerca de ello.

—Señorita Schwartz, debo pedirle que muestre un poco más de respeto por el programa de estudios —estaba diciendo el señor Bleekman cuando entré en la clase.

Eso hizo que la señorita Schwartz perdiera los estribos.

—¿Acaso no puede respetar el hecho de que estos chicos están aprendiendo? —preguntó ella con voz airada. Se llevó las manos a la cabeza con un gesto de frustración. Algunos mechones de pelo negro y rizado escaparon entre sus dedos—. Escuche, Horace. Estos chicos aprenderán más en seis semanas con una obra teatral que en seis meses de dictados y tareas para hacer en casa.

De pronto, me pregunté si el hecho de que ahora estuviese el señor Smith significaba que no haríamos nuestra obra.

Comencé a agitar mi mano nuevamente en el aire.

—¿Sí, señorita Simmons? —preguntó el señor Smith.

Señorita Simmons otra vez. ¿Es que acaso tendríamos que seguir hablando de aquella manera durante el resto del año?

—¿Haremos nuestra obra de teatro? —pregunté.

El señor Smith alzó una de sus rubias cejas en una expresión de asombro.

—¿Obra de teatro? —dijo—. Naturalmente que no haremos ninguna obra de teatro. ¡Estamos aquí para trabajar!

Me dejé caer en mi asiento. El curso se estaba estropeando más rápido que un pescado muerto en un día de verano.

Los otros chicos comenzaron a protestar en voz baja. El señor Smith golpeó su regla contra el escritorio.

—El señor Bleekman me contrató para que pusiera en orden esta clase. Y ahora puedo comprobar que todo lo que me dijo acerca de vosotros era correcto. En esta clase todo ha quedado completamente fuera de control.

En realidad, lo que el señor Smith acababa de decir era una verdad a medias. Nuestra clase no estaba fuera de control; solo estaba bajo el pie del señor Bleekman. Puesto que la mayoría de nosotros ya había pasado cinco años en clases donde los profesores hacían las cosas según los deseos del señor Bleekman, sabíamos perfectamente cómo quería que fuese una clase.

Y no había ninguna duda en cuanto a la señorita Schwartz: su clase no cumplía con esos requisitos. Pero, para todos nosotros, las cosas funcionaban de maravilla. Y no solo porque lo pasáramos bien en clase, sino también porque estábamos aprendiendo mucho más que en los cinco años anteriores.

Mi padre decía que aprendíamos y nos lo pasábamos de maravilla por la misma razón: la señorita Schwartz sabía cómo hacer que las cosas fueran interesantes para sus alumnos.

Por ejemplo, el primer día de clase, la señorita Schwartz se colocó delante de la clase y mostró el libro de lectura de sexto, Cohetes y banderas (conocido popularmente como Ratones y pulgas).

—Esto —dijo— no es un buen libro —luego, cogiéndolo con dos dedos como si se tratara de un pañuelo sucio, lo dejó caer en el cajón inferior de su escritorio—. Conozco un libro mucho mejor —dijo—. De hecho, conozco cientos de libros que son mucho mejores que este.

A continuación, sacó una enorme caja de cartón de debajo de su escritorio y comenzó a repartir un montón de novelas de bolsillo para que eligiésemos las que más nos interesaran.

Pasamos el resto del año leyendo libros de verdad. A veces, toda la clase leía el mismo libro, a veces todos leíamos libros diferentes. Recuerdo días en los que dedicábamos toda la clase de lectura a discutir acerca de lo que debía haber hecho alguno de los personajes de una determinada novela. Los chicos a los que jamás les había interesado la lectura, comenzaban a interesarse realmente por los libros.

Pero, lamentablemente, el señor Smith no creía en esas cosas. De hecho, lo primero que hizo aquella mañana después de haber pasado lista fue repartir ejemplares de Cohetes y banderas.

La señorita Schwartz siempre nos leía en voz alta, en ocasiones dos veces por día. Y leía libros maravillosos como El Hobbit y La espada en la piedra.

Cuando uno de los chicos le preguntó al señor Smith si iba a leer en voz alta para toda la clase, lo miró con expresión divertida y le dijo que eso sería «una pérdida de tiempo».

Bien, supongo que ya os habréis hecho una idea de cómo estaban las cosas. Durante las semanas siguientes, el señor Smith se encargó de enderezar nuestra clase. Pero ya se sabe lo aburrida que es una línea recta. No tuvimos más sorpresas. Muy pronto dejamos de reírnos. Las cosas no eran horribles, solo espantosamente tristes.

Incluso el patio de recreo había dejado de ser divertido. Oh, el señor Smith impidió que Duncan Dougal continuase fastidiando y golpeando a los demás chicos. Pero casi se volvió loco la primera vez que nos sorprendió con una radio. El uso de radios y Walkman quedó prohibido en el patio de recreo. El señor Smith no solo detestaba la música rock, ¡odiaba cualquier clase de música! Podía verlo temblar cada vez que yo cogía mi flautín para ir a la clase de música.

Tres semanas después de haber comenzado las clases, comenté esta situación con mi profesor de música, el señor Bam-Boom Bamwick. (En realidad su nombre es Milton, pero todo el mundo le llama Bam-Boom debido a su preferencia por las marchas estridentes).

El señor Bamwick lanzó un suspiro.

—Susan, debes comprender que no todo el mundo sabe apreciar las cosas más agradables de la vida —dijo.

Supongo que ese era todo el apoyo que podía esperar del señor Bamwick. Ya se sabe cómo se protegen entre sí los profesores.

Aquel día, cuando regresé a la clase, teníamos examen de matemáticas. Acabé la prueba antes que mis compañeros. Todavía me sentía muy molesta por la reacción que mostraba el señor Smith ante mi flautín, de modo que decidí escribirle una nota a Stacy hablándole de ello.

—El señor Smith es un verdadero gusanoide —escribí. Me gustó la palabra y continué escribiendo la nota para Stacy—. Ha arruinado completamente esta clase. Todo nuestro año se ha ido por el desagüe. ¡Este hombre es un filisteo total!

Filisteo era una palabra que había aprendido de mi padre. Significa alguien que no siente ningún aprecio por el arte y la belleza. Para mí era una palabra muy precisa y la utilizaba siempre que podía.

Unas cuantas frases más y me sentí totalmente animada. ¡Esta nota se estaba convirtiendo en una verdadera maravilla! En la parte inferior de la hoja dibujé a un señor Smith extremadamente alto y delgado que se tapaba los oídos mientras yo tocaba el flautín.

No era un dibujo muy bueno, pero una vez terminado me sentí mucho mejor. Deslicé la nota debajo del examen de matemáticas y esperé el mejor momento para pasársela a Stacy. Luego, comencé a imaginar cuál sería su reacción al ver el dibujo que había hecho del señor Smith. Me imaginé que se echaría a reír con tanta fuerza que se caería de la silla.

Lamentablemente, mientras yo seguía soñando despierta, el señor Smith comenzó a recoger nuestras hojas. Cuando vi que caminaba en dirección a mi pupitre, ya era demasiado tarde para ocultar la nota. Mientras yo observaba la escena con verdadero terror, el señor Smith cogió la hoja de mi examen... y también la nota para Stacy.

Un terrible escalofrío me recorrió desde la cabeza hasta las puntas de los pies. El señor Smith se alejaba hacia su escritorio llevando mi desagradable nota entre los exámenes de matemáticas.

Cerré los ojos y tragué con dificultad.

Estaba perdida.

CAPÍTULO 3

Un ruido sobrenatural

Durante el resto del día no pude pensar en otra cosa que en la forma de recuperar aquella terrible nota.

Cuando sonó el timbre del recreo, llevé a Stacy a un rincón apartado y le conté lo que me había pasado.

—¿Qué voy a hacer ahora? —dije, al borde de las lágrimas.

—No lo sé —dijo Stacy—. Pero será mejor que hagas algo y pronto, porque si esa nota lleva mi nombre, el señor Smith también se pondrá furioso conmigo.

—Tal vez no la vea —dije.

Stacy lanzó una risita burlona.

—¿Estás bromeando? El señor Smith ha revisado todos y cada uno de los papeles que le hemos entregado desde que se hizo cargo de nuestra clase.

Stacy tenía razón. Siempre la tenía cuando se trata de ese tipo de problemas.

De hecho, la corrección de nuestros trabajos era probablemente la mayor virtud del señor Smith: siempre nos devolvía los trabajos perfectamente corregidos. Naturalmente, jamás incluían una nota o un comentario sobre ellos, solo un montón de círculos rojos señalando los errores cometidos y una calificación en la parte superior. Eso era algo que no me preocupaba lo más mínimo en mis exámenes de matemáticas, pero sí me fastidiaba cuando se trataba de mis composiciones escritas. Cuando la señorita Schwartz calificaba nuestras redacciones y ensayos, siempre incluía comentarios escritos con lápiz que demostraban claramente que había dedicado gran atención a nuestras ideas.

Cuando el señor Smith nos devolvía un ensayo, daba la impresión de que había estado sentado junto a un asesino en serie mientras lo corregía. Ese hombre debía comprar lápices rojos por docenas. Pero solamente los utilizaba para señalar las comas que faltaban y las palabras escritas con faltas de ortografía. Trataba nuestros ensayos como si fuesen exámenes de ortografía.

Y yo os pregunto, ¿qué sentido tiene escribir cualquier cosa si esa es la única respuesta que obtienes?

Finalmente, decidí volver a entrar en la escuela para ver si podía recuperar mi nota mientras el señor Smith estaba fuera de la clase. Si se hubiese tratado de la señorita Schwartz, solo hubiese tenido que pedir permiso para ir al baño. Pero el señor Smith era una persona que no permitía que nadie abandonase el patio de recreo por razones tan frívolas. Decía que, al estar en sexto, ya éramos lo bastante mayores como para pensar en esas cosas con anticipación. Los primeros tres días después de la llegada del señor Smith, al acabar el recreo, tuvimos una larga cola de chicos a punto de estallar ante la puerta del lavabo.

El segundo mejor método para poder salir del patio era fingir que uno estaba enfermo.

—Te veré en la clase —le dije a Stacy. Luego me cogí el estómago con ambas manos, hice una mueca de dolor y me acerqué caminando con dificultad hacia donde se encontraba el señor Smith.

Más tarde recordé que en aquel momento el señor Smith estaba mirando directamente al sol. Pero entonces yo estaba demasiado preocupada como para prestar atención al hecho de que lo que estaba haciendo tendría que haberle quemado los ojos.

—¡Uggghhh! —exclamé, tratando de despertar su compasión.

El señor Smith apartó su mirada del sol para dirigirla hacia mí.

—¿Le ocurre algo, señorita Simmons? —preguntó.

—No me encuentro nada bien —dije—. Quiero ver a la enfermera.

El señor Smith pareció dudar un momento, luego echó un vistazo a su reloj.

—De todos modos es hora de entrar —dijo—. Forme fila con el resto de los alumnos. Podrá ir a ver a la señorita Glacka una vez que hayamos entrado.

¿Y ahora qué? Si le decía que estaba a punto de vomitar el desayuno, probablemente me dejase entrar sin perder tiempo. Pero, si de todas maneras, el recreo había terminado y todo el mundo volvía a sus aulas, yo no tendría el tiempo que necesitaba para revisar los papeles del señor Smith y recuperar la maldita nota.

—De acuerdo —dije con un gemido. Esperaba que eso hiciera que se sintiese culpable. Ojalá hubiese tenido realmente ganas de vomitar. ¡Me hubiese asegurado de hacerlo sobre sus zapatos!

Por supuesto, una vez que estuvimos dentro, tuve que ir a ver a la enfermera, aunque me sentía perfectamente bien. La señorita Glacka me dijo que me recostase en la camilla. Su consejo no me sorprendió en absoluto. Ese era su remedio básico para cualquier dolencia. De modo que permanecí tendida en la camilla, mirando el techo y cada vez más preocupada por la nota.

Finalmente, decidí seguir al señor Smith hasta su casa. Tal vez fuese capaz de encontrar alguna manera de recuperar la nota antes de que fuese demasiado tarde. Lo siento, pero no tenía ningún plan perfecto. Solo estaba desesperada.

No estaba segura de dónde vivía el señor Smith. Pero imaginé que su casa no podía quedar demasiado lejos, ya que siempre llegaba a la escuela caminando. Así que, cuando sonó el timbre que indicaba el final de las clases, me quedé en el patio esperando que saliera del edificio.

Estaba tan concentrada que me pegué un susto de muerte cuando Peter Thompson se me acercó por detrás.

—Eh, Susan, ¿qué haces aquí?

—¡Eso es algo que a ti no te importa! —susurré—. ¡Déjame en paz!

La piel suave y pálida de Peter pareció arrugarse y pensé que se echaría a llorar allí mismo.

—Escucha —le dije—. Es algo privado, ¿vale?

—Claro —dijo Peter—. No te molestaré.

Acomodó los libros debajo del brazo y se alejó, tratando de silbar. El sonido que salió de sus labios fue bastante patético. Pensé en Peter y comprendí de pronto que yo era lo más parecido que tenía a un amigo.

Ese pensamiento me entristeció. No se trata de que haya nada de malo en tenerme a mí como amiga. Pero yo tenía un montón de amigos y no creía que Peter fuese realmente uno de ellos. Peter me gustaba, solo que no era alguien con quien yo pasara mucho tiempo.

Me pregunté si habría alguien que pasara mucho tiempo con él.

Mis pensamientos fueron interrumpidos cuando vi que, finalmente, el señor Smith abandonaba el edificio de la escuela. Esperé uno o dos minutos y luego comencé a seguirlo a prudente distancia tratando de que no me descubriese. Intentaba mantenerme aproximadamente a media manzana por detrás. Cuando podía me ocultaba tras de un árbol o un seto para que no me viese. Tal vez mi comportamiento fuese un tanto extraño. Pero esa es una de las ventajas de ser un niño: puedes hacer un montón de cosas raras sin que nadie te preste atención.

La casa del señor Smith estaba bastante más lejos de lo que yo había supuesto. Vivía en el límite de la ciudad, en una vieja casa blanca con persianas negras. La casa se levantaba lejos de la calle. Un espeso seto rodeaba completamente el solar donde se encontraba.

Permanecí al otro lado del seto sintiéndome completamente estúpida. ¿Qué pensaba conseguir siguiendo de este modo al señor Smith?

Pero era mi día de suerte. Mientras observaba la casa a través de una abertura en el seto, vi que el señor Smith dejaba su maletín en el suelo del porche y entraba en la casa. Puesto que la tarde era muy calurosa, me imaginé que había entrado a prepararse una bebida refrescante para luego volver al porche a corregir los exámenes.

¡Esa era la oportunidad que estaba esperando! Logré pasar a través de la abertura del seto, y me dirigí, directamente, hacia el porche de la casa. Estaba tratando de reunir el valor suficiente para abrir el maletín cuando escuché una especie de alarido sobrenatural. Era como si alguien estuviese intentando meter a un gato en una batidora.

A pesar del calor sentí que la sangre se me helaba en las venas. ¿Qué estaba pasando en esa casa? ¿Acaso alguien había atacado al señor Smith? El nuevo profesor no me caía especialmente simpático, pero tampoco deseaba que lo torturasen o algo parecido, que era lo que aparentemente estaba sucediendo en aquel momento.

¿Debía correr en busca de ayuda o entrar en la casa?

Pero, ¿qué clase de ayuda podría conseguir? Solo podía decir que había oído un ruido horrible en el interior de la casa. Nadie estaba gritando pidiendo ayuda ni nada por el estilo.

No creía que pudiese encontrar a nadie dispuesto a acompañarme a la casa para averiguar lo que estaba sucediendo.

Entonces se me ocurrió que, tal vez, el señor Smith realmente estuviese metiendo un gato en la batidora, o algo tan espantoso como eso. Si era así, no había duda de que no debería estar al frente de nuestra clase.

Decidí averiguar lo que estaba pasando.

CAPÍTULO 4

Broxholm

La puerta no tenía la llave echada. Tratando de no hacer ningún ruido, hice girar el pomo y empujé suavemente.

Se abrió silenciosamente. Dudé un momento, y luego entré en la casa.

Estaba en un recibidor. A mi izquierda había una sala de estar vacía... y quiero decir vacía. Excepto por las cortinas, en la habitación no había muebles ni decoración. Las paredes y el suelo estaban completamente desnudos.

Un nuevo y espantoso sonido procedente de la planta superior me hizo estremecer.

Respiré profundamente y comencé a subir la escalera. En ese momento me produjo un gran alivio llevar zapatillas.

Cuando me encontraba a mitad de camino, me detuve y pensé: «¿Qué diablos estoy haciendo aquí? ¡Debería largarme de esta casa mientras aún pueda hacerlo!»

Tal vez no lo creáis, pero la única razón que me impidió dar media vuelta y salir corriendo de la casa fue que pensé que el señor Smith realmente podía tener problemas. Aunque ese hombre me cayera fatal, no quería que le sucediera nada malo.

De modo que tragué con dificultad y ascendí otro peldaño.

El ruido cesó. ¿Ya habría acabado todo? ¿Aparecería el señor Smith en lo alto de la escalera y descubriría mi presencia en la casa? Estaba a punto de dar media vuelta cuando otro sonido igualmente horrible me confirmó que, fuera lo que fuese que estuviese ocurriendo allí arriba, aún no había terminado.

Yo todavía quería salir corriendo, pero tenía miedo de hacerlo, miedo de que si lo hacía, al día siguiente el diario traería la noticia de que al señor Smith le había ocurrido algo espantoso. Algo que yo podría haber evitado. Por supuesto, yo estaba muerta de miedo y no quería seguir subiendo, pero finalmente decidí que no tenía otra alternativa. Di otro paso y luego otro. Me cogía de la barandilla como si fuese una cuerda salvavidas. El nudo del estómago se volvía más apretado con cada paso que daba.

Cuando llegué casi hasta el final de la escalera, me tendí en el suelo. Había leído en alguna parte que, cuando estás espiando en la esquina de un pasillo, hay menos probabilidades de ser descubierto si tu cabeza está baja. De modo que mantuve la cabeza lo más baja que pude. Si hubiese podido quitarme un ojo y lanzarlo al otro lado del pasillo para echar un vistazo, lo hubiese hecho con mucho gusto.

El pasillo estaba tan vacío como la sala de estar: no había cuadros en las paredes, ni alfombra en el suelo. A través de una puerta abierta en el extremo del pasillo, alcancé a ver un pequeño cuarto de baño de color azul.

Más cerca de mí, a la derecha, había otra puerta abierta. Y el horrible sonido parecía proceder de esa habitación.

Decidí que la mejor manera de acercarme era arrastrándome por el suelo. Comencé a avanzar pegada a una de las paredes hasta llegar a la puerta de la habitación.

El sonido volvió a estremecerme. Era como si un tigre estuviese pasando sus garras sobre una pizarra; yo lo sentía como una hoja de papel de aluminio contra los dientes. ¿Qué era lo que causaba ese ruido?

Cuando finalmente reuní el valor necesario para echar un vistazo a través de la puerta abierta, vi que el señor Smith estaba sentado delante de un pequeño tocador y se miraba en el espejo. Stacy tenía razón. Era un hombre muy guapo. Tenía el rostro fino y alargado, la mandíbula fuerte, la nariz recta y unos pómulos maravillosos.

Solo que era todo falso. Mientras yo lo miraba sin poder apartar la vista, el señor Smith apretó las puntas de los dedos contra la parte inferior de sus ojos. Luego, deslizó los dedos por ambos lados de la cabeza, cogió las orejas con fuerza y comenzó a... ¡quitarse la piel de la cara!

No pude evitar un gemido de horror. Por suerte, los horribles sonidos que procedían de la habitación impidieron que el señor Smith lo escuchara. Yo solo quería largarme de aquel lugar cuanto antes, pero el terror me paralizaba.

Comencé a temblar sin poder controlarme. ¡Cualquier cosa que fuese el señor Smith, no había ninguna duda de que la cara que lentamente iba descubriendo no pertenecía a ningún ser nacido en la Tierra! Cuando acabó de quitarse la máscara, vi que tenía la piel de color verde. Los enormes ojos anaranjados parecían salir desde ambos lados de la nariz, como si fuesen alas de mariposa. Una serie de rebordes musculosos se extendía desde los ojos hasta la boca sin labios.

Muy pronto, el guapo rostro del «señor Smith» yacía sobre el pequeño tocador. La criatura que había permanecido oculta debajo de aquel rostro comenzó a masajearse la cara... su verdadera cara.

—¡Ah! —exclamó—. ¡Qué alivio!

Sonrió ante el espejo, mostrando dos filas de dientes redondos de color púrpura.

Ya había descubierto que aquel horrible sonido salía de un par de piezas de plástico aplanadas que colgaban de la pared. Pero solo cuando el señor Smith comenzó a «cantar» siguiendo aquel ruido sobrenatural me di cuenta de que las láminas de plástico eran altavoces. ¡Ese sonido repugnante era música! O, al menos, lo que debía considerarse música, dondequiera que hubiese nacido mi profesor extraterrestre.

Aún estaba tratando de reunir el coraje suficiente para comenzar la retirada cuando el alienígena bajó el volumen de la música y accionó un interruptor que había en la mesa. El espejo comenzó a brillar con un débil resplandor. De pronto, la imagen del «señor Smith» fue reemplazada por la cara de otro alienígena igualmente horrible. Detrás de esa cara podía verse una gran sala llena de extraterrestres que iban de un lado a otro. Todo parecía indicar que se trataba del interior de una nave espacial.

La cara en el espejo dijo algo que sonó como Ign rrzznyx iggn gnrr. Las palabras eran graves y se asemejaban a pequeños gruñidos.

—Broxholm informando —dijo el señor Smith.

La cara en el espejo emitió nuevos gruñidos.

—Me alegra volver a oír mi lengua materna —dijo el señor Smith, o Broxholm, o como diablos se llamase aquella extraña criatura—. No veo la hora de regresar a la nave para que me quiten este implante de idioma, para poder hablar mi verdadera lengua y no este idioma bárbaro.

«¡Eh! —pensé—. ¿A qué idioma llamas bárbaro?»

Pero antes de que pudiese enfadarme, un nuevo sonido hizo que un escalofrío recorriese mi columna vertebral.

—El proceso de prueba continúa según el programa —dijo Broxholm—. En poco tiempo habré seleccionado a los estudiantes que me llevaré conmigo para analizar.

¿Llevarnos con él para analizarnos?

No podía creer lo que estaba oyendo. ¡Mi profesor era un alienígena, un ser de otro planeta! ¡Y peor aún, había venido a la Tierra con la misión de secuestrar niños y llevárselos al espacio exterior!

CAPÍTULO 5

¿Es muy fuerte la nariz de un alienígena?

La cara del espejo sonrió o, al menos, me pareció que aquella horrible mueca en su boca sin labios era una sonrisa. Resulta muy difícil decirlo con alguien que tiene semejante aspecto. Digamos, simplemente, que mostraba todos sus dientes. Luego, pronunció un largo discurso en su extraño idioma. Era como si alguien estuviese puliendo una pieza de metal junto a mi oído.

No sé qué dijo aquella extraña criatura. Pero sus palabras provocaron la risa de Smith/Broxholm. Bueno, creo que fue una risa. Sus hombros se movían como si se estuviese riendo. Pero el sonido que salió de su boca me revolvió el estómago.

Cuando Broxholm dejó de reírse, o lo que fuese, accionó nuevamente el interruptor y apagó la pantalla. El otro alienígena desapareció de mi vista.

¡Había llegado el momento de largarme de aquella casa! Retrocedí lentamente, por el pasillo, apoyada en mi estómago y bajé la escalera. Cuando oí nuevamente la música que salía de la habitación del extraterrestre pude relajarme un poco.

Al llegar nuevamente al porche dudé un instante. ¿Debía tratar de recuperar mi nota? Un nuevo ruido en el interior de la casa hizo que me decidiera a irme sin perder un segundo. Comparado con lo que había en el interior de la casa, cualquier problema causado por aquella nota no tendría ninguna importancia. Abandoné el porche a toda velocidad y no dejé de correr hasta llegar a mi casa, rogando que Broxholm no me hubiese visto.

¿Alguna vez os ha sucedido algo realmente horrible y no habéis podido reaccionar hasta mucho más tarde? Por ejemplo, un coche está a punto de atropellarte cuando vuelves a casa del cole, pero no empiezas a temblar hasta después de la cena. Pues aquella tarde me pasó algo muy parecido. No fue hasta llegar a casa cuando comencé a darme cuenta de lo que había visto.

Subí a mi cuarto, me abrí paso en medio del fenomenal desorden de la habitación y me desplomé en la cama. Me quedé acostada mirando el techo hasta la hora de cenar, muerta de miedo y sin poder evitar los temblores que recorrían mi cuerpo. ¿Qué podía hacer? ¿Qué haríais si descubrierais que vuestro profesor es un alienígena, un extraterrestre, un ser de otro planeta? ¿Ir a ver al director? ¿Hablar con tus padres?

Pensemos un minuto.

Imaginemos la conversación.

No es un pensamiento muy agradable, ¿verdad?

La única persona que podía creerme era Peter Thompson. Decidí que sería la única persona a quién le contaría lo que había visto en la casa del señor Smith. Si no podía convencer a Peter, sabía que no tendría la más mínima posibilidad de convencer a nadie.

Cuando bajé a cenar mi aspecto debió de ser realmente lamentable, porque mi madre me preguntó tres veces qué me pasaba. Pero mi madre es una persona un tanto exagerada. Siempre trato de que no me escuche cuando estornudo porque, si lo hace, decide de inmediato que he cogido una pulmonía e intenta que me quede en cama durante una semana. De acuerdo, tal vez estoy siendo un poco exagerada, pero no demasiado. Ella y mi padre siempre están discutiendo acerca de la libertad que deben darme.

—Venga, Margaret —dice mi padre—. Ya está en sexto. No puedes seguir tratándola como si fuese una cría.

—Oh, Edward —contesta mi madre— piensas que puedes tratar a Susan del mismo modo que lo harías si fuese un chico.

¿Podéis creer que ella realmente dice esa clase de cosas?

En cualquier caso, aquella noche, durante la cena, mi madre apoyó la palma de la mano sobre mi frente y dijo que me veía muy pálida. Creo que se sintió decepcionada al comprobar que no tenía ni siquiera unas décimas de fiebre. Al menos hubiese sabido qué hacer.

—¿Sigues disgustada por la ausencia de la señorita Schwartz, Susan? —preguntó mi madre mientras me servía una generosa ración de bróculi en el plato.

En ese momento estaba disgustada por el bróculi. Pero la señorita Schwartz era un problema que venía inmediatamente después a muy corta distancia. Asentí débilmente.

—Bueno, creo que la culpa no ha sido del señor Bleekman —continuó mi madre—. De hecho, está muy disgustado por el hecho de que la señorita Schwartz no le haya dicho nada. He hablado con Helen. Ella me explicó que la señorita Schwartz ni siquiera tuvo la cortesía de decirle personalmente al señor Bleekman que pensaba abandonar la escuela. El recibió una carta el primer día de las vacaciones donde le informaba de que no pensaba regresar cuando se reanudaran las clases. Y eso solo le dejó al pobre señor Bleekman seis días para encontrar a alguien que pudiera ocupar su lugar en sexto. Creo que fue todo un acierto haber encontrado al guapo del señor Smith en tan poco tiempo.

—El señor Smith está arruinando nuestra clase —dije con tono sombrío.

—Oh, por favor, Susan, no seas tan dramática —dijo mi madre.

Tengo la intención de ser actriz cuando sea mayor. ¿Qué debería ser entonces? ¿Atlética? Por otra parte, ese llamado profesor estaba planeando secuestrar a algunos de mis compañeros de clase para llevarlos fuera de nuestra galaxia. De pronto comprendí que había estado eludiendo la verdad. El señor Smith no tenía intención de secuestrar a algunos de mis compañeros de clase. Si pensaba coger a alguien de mi clase, yo podía estar muy bien en esa lista. De hecho, una vez que hubiese leído la famosa nota que yo había escrito para Stacy, lo más probable era que yo encabezara esa lista.

Tragué con gran dificultad. Me moría por contarles a mis amigos lo que había descubierto en la casa del señor Smith, pero sabía muy bien que ninguno de ellos creería mi historia.

Esa noche intenté comunicarme con Peter. Pero nadie cogió el teléfono en su casa.

—Venga, Peter —susurré en el auricular—. ¿Dónde estás? ¡Te necesito!

Dejé que el teléfono sonara quince veces.

Nadie contestó.

Volví a intentarlo una hora más tarde.

Fue inútil.

Estaba tan nerviosa como un trozo de pollo sobre una hoguera.

Y fue mucho peor al día siguiente cuando tuve que ir a la escuela. No creía que Broxholm supiese que yo había estado en su casa la tarde anterior. ¿Pero qué pasaría si yo había dejado alguna clase de pista sin darme cuenta? ¿O si tenía alguna clase de poder sensorial extraterrestre que le permitía saber que yo había estado en la casa? ¿Qué había de esa nariz extraña y musculosa? ¿Cuán poderoso era su sentido del olfato? ¿Acaso era posible que, a través de mi olor, supiera que yo había estado espiando en su casa? Aquella mañana, al atravesar la puerta del aula, miré detenidamente la nariz del señor Smith. No se sacudió ni nada por el estilo. Pero eso no significaba demasiado. Tal vez debajo de esa máscara su verdadera nariz me había olfateado. Incluso era posible que en ese mismo momento estuviese enviándole un mensaje: «¡Allí está! ¡Ella es quien estuvo ayer en mi casa!»

Me senté en mi sitio. Estaba tan tensa que tenía la sensación de que podía estallar si alguien me tocaba. Quería pasarle una nota a Peter para pedirle que se encontrase conmigo en el patio durante el recreo. Pero ya tenía bastantes problemas a causa de mis notas como para volver a intentarlo.

Nos pusimos de pie y repetimos la Promesa de Fidelidad. Luego el señor Smith se acercó a mi pupitre.

—Creo que ayer perdió esto, señorita Simmons —dijo.

Y me entregó la nota.

CAPÍTULO 6

Reclutando a Peter

Me quedé inmóvil en mi silla sin poder apartar la vista de la nota que había escrito el día anterior. ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Acaso Broxholm estaba jugando conmigo?

Por un momento, cruzó por mi cabeza el pensamiento de que el señor Smith era realmente una buena persona. Pero lo aparté rápidamente. Las buenas personas no secuestran a chicos de sexto para llevarlos al espacio exterior. Decidí, en cambio, que el señor Smith me estaba enviando un mensaje: «Sé lo que pretendes, pequeña. No te metas conmigo».

Estaba tan liada tratando de imaginar qué era lo que estaba pasando que apenas pude concentrarme en mi trabajo. Pasé la mayor parte del tiempo observando la cara de Broxholm, intentando imaginar cómo estaría colocada la máscara.

Cuando comenzaba a preguntarme si existiría alguna manera de poder quitársela, mi imaginación comenzó a construir una escena monstruosa. En esa fantasía me veía a mí misma cogiendo las orejas de Broxholm y tirando de ellas con fuerza para quitarle la máscara que ocultaba su verdadero rostro. Solo que la máscara no se despegaba de su cara. De modo que yo tiraba con todas mis fuerzas. Súbitamente, su rostro comenzaba a estirarse y a cambiar completamente de forma. Pero la máscara no salía.

Era muy gruesa.

«¡Basta!», le ordené con firmeza a mi cerebro.

Pero la visión se resistía a abandonar mi cabeza.

A veces me preocupa mi cerebro; quiero decir, parece tener una mente propia. Si fuese realmente mi cerebro, pensaríais que yo debería tener un poco más de control sobre él, ¿verdad?

Cuando uno piensa en ello acaba concluyendo que los cerebros son muy extraños.

Pero no tan extraños como para inventar un alienígena como profesor.

Hacia media mañana comencé a preguntarme si todo este asunto del alienígena no habría sido en realidad una pesadilla. Era demasiado imposible de creer.

Pero yo sabía muy bien que no había estado soñando. Era real.

Mi profesor era un alienígena.

No podía esperar a encontrarme con Peter para poder explicarle todo lo que había pasado.

Cuando llegó el recreo, intenté actuar con tranquilidad mientras me dirigía hacia la pared donde habitualmente Peter se sentaba a leer. Estaba sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, concentrado en las páginas de un libro llamado La princesa de Marte que sostenía en las manos.

Me senté junto a él, con la espalda apoyada contra la pared.

Peter siguió leyendo como si no hubiese reparado en mí. O tal vez no se hubiera dado cuenta de que yo estaba a su lado. Era uno de esos chicos que podía concentrarse de tal modo en la lectura de un libro que habría sido necesario que estallara una bomba para llamar su atención.

Odiaba tener que interrumpir su lectura. Siempre me había parecido que Peter era un chico desdichado, como si comprendiese que no encajaba con el resto de nosotros. Yo sabía que lo único que le hacía feliz era la lectura de libros de ciencia-ficción. Siempre llevaba un libro oculto debajo del libro de texto. Lo curioso de todo este asunto era que no había ninguna diferencia, porque era un chico tan brillante que cuando el profesor le hacía alguna pregunta, Peter siempre conocía la respuesta. Nunca logré saber por qué razón no se limitaban a dejarle en paz con su lectura. Pero supongo que así es la escuela.

—¿Qué, cómo van las cosas, Peter?

¡Qué forma tan estúpida de empezar! Me alegra ser una chica, porque cuando sea mayor serán los tíos los que tendrán que ingeniárselas para iniciar una conversación conmigo. ¡Y ese será un trabajo que me encantará dejar en sus manos!

Peter alzó la nariz del libro y me miró como si yo fuese el alienígena. Parpadeó varias veces, y me di cuenta de que estaba tratando de regresar al mundo real. Me sentí fatal por haberle interrumpido en sus fantasías. Cuando estábamos en clase, el pobre Peter tenía que leer con un ojo puesto en el profesor. Pero, una vez en el patio, probablemente su plan fuese evadirse de todo lo que le rodeaba para poder leer en paz.

Dudé un momento antes de hablar. ¿Cómo le diría lo que había visto?

Finalmente, decidí ir directamente al grano.

—Necesito tu ayuda —dije.

Peter pareció sorprendido.

—¿Para qué? —preguntó.

Me di cuenta de que, en realidad, no había ido directamente al grano. Lo más gordo aún no se lo había dicho.

—¿Prometes que no te reirás de mí? —le pregunté.

Peter se encogió de hombros.

—Claro, lo prometo.

—De acuerdo, ahora escucha con mucha atención. Sé que te costará creer lo que voy a contarte, pero ayer descubrí algo realmente horrible. El señor Smith es un alienígena. Y ha venido a nuestro planeta a secuestrar a un puñado de chicos para llevárselos al espacio.

Contuve el aliento esperando la reacción de Peter. Pensé que se echaría a reír, o me diría que me fuese con viento fresco, o —y este pensamiento realmente me asustó— que comenzaría a gritar explicándoselo a todo el mundo. Pero, ante mi asombro, no hizo nada de todo eso. Se quedó mirándome con expresión compungida, como si estuviese a punto de llorar.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—Tú deberías saberlo —dijo Peter. Se pasó el dorso de la mano por la nariz y me di cuenta de que estaba conteniendo las lágrimas.

¿Qué estaba pasando aquí? De pronto se me ocurrió pensar que él también era un alienígena. Naturalmente era un pensamiento estúpido. Pero yo tenía la cabeza llena de alienígenas y no era capaz de imaginar qué pasaba con Peter.

—Pues no lo sé —dije—. Te prometo que no.

Peter me miró y en sus ojos había una mirada tan triste que yo también sentí deseos de llorar.

—Siempre pensé que eras la única en esta clase que estaba de mi lado —dijo—. Como aquella vez que trataste de impedir que Duncan me golpease. Siempre espero que todos los otros chicos de la clase se burlen de mí. Pero jamás pensé que tú también lo harías.

Ahora era mi turno de sentirme ofendida.

—¡No me estoy burlando de ti! —grité. Luego bajé el tono de voz—. ¡No me estoy burlando! —repetí en un susurro—. Hablo en serio.

Peter me miró fijamente.

—¿Acaso se trata de alguna clase de juego? —preguntó.

Por un momento no supe qué decir. Si le decía la verdad, probablemente no creería una sola palabra. Si le decía que se trataba de un juego, al menos tal vez me ayudaría a pensar en una solución.

¡Qué dilema! La única forma de conseguir que Peter me ayudara era mintiéndole.

—Sí —le dije—. Pensé que eras la única persona en esta clase con suficiente imaginación para participar en este juego. Pero ahora lo has echado todo a perder.

—¡No! —exclamó Peter—. No, todavía podemos jugar. Solo debes fingir que tuviste que decirme que se trataba de un juego para conseguir que yo te creyese.

La cabeza comenzaba a darme vueltas. Peter estaba utilizando mi razón para fingir que lo que él creía que era un juego era algo real. O algo así. Esto se estaba volviendo demasiado complicado para mí.

«Esta acabará siendo una de esas semanas —pensé—. ¡La única persona con la que puedo contar para que me ayude a detener una invasión de alienígenas piensa que todo esto es un juego!»

Bien, como siempre dice mi abuela, no hay más cera de la que arde.

Y Peter era toda la cera que yo tenía. Por lo tanto, decidí dejar de preocuparme por quién creía qué, y empecé a explicarle lo que había pasado.

—¿Y bien? —le pregunté cuando hube terminado—. ¿Qué crees que debemos hacer?

Peter se quedó mirando el cielo durante un momento. Luego se frotó la barbilla como si estuviese pensando profundamente.

Luego me dio su respuesta.

—No tenemos otra alternativa —dijo—. Tendremos que entrar en la casa de Broxholm para buscar pruebas de lo que está pasando.

CAPÍTULO 7

Expedición nocturna

Peter, por supuesto, tenía razón. Y eso era lo peor de todo.

¿Y qué fue lo que dije yo? ¿Ahora que había conseguido a alguien que estaba deseando ayudarme y que me había dado un excelente consejo, le dije acaso, «Muchas gracias, Peter»?

¿Bromeáis? Me limité a mirarle y le dije:

—¡Debes haberte vuelto loco de remate!

—¡Pues no estoy loco! —exclamó Peter indignado—. Si queremos hacer algo con respecto a Broxholm tenemos que conseguir pruebas. Y la única forma de conseguirlas es entrar en su casa y encontrar alguna.

Me quedé pensando en sus palabras. Pero no se me ocurrió nada para rebatir su argumento. ¿De qué otro modo podríamos conseguir pruebas que demostraran que decíamos la verdad?

Pero entonces se me ocurrió otra cosa.

—No creo que eso sirviera de mucho —dije—. En esa casa no hay prácticamente nada. No tiene muebles ni adornos, ni nada por el estilo.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Ya te lo he dicho. Estuve ayer en la casa.

—Oh, sí —dijo Peter—. Lo había olvidado.

Era evidente que Peter pensaba que yo me lo había inventado todo.

—¿Y pudiste recorrer toda la casa? —preguntó.

Sacudí la cabeza.

—Bueno, quizás podamos encontrar algo en su dormitorio —dijo—. O en el desván. O en la cocina —se le iluminó el rostro—. ¡Eso es! —dijo—. ¡La cocina! ¿Quién sabe lo que comen en su Planeta? ¡Apuesto a que en la nevera encontraremos un montón de babas alienígenas!

—¡Peter, eres realmente brillante! —exclamé.

Estaba comenzando a sentirme de verdad esperanzada. Todo lo que necesitábamos era algo que demostrase que yo no me había inventado esta historia.

—Bien, ¿cuándo podemos hacerlo? —pregunté—. No podemos permitir que nos sorprenda.

Peter pensó durante un momento.

—Mañana hay una reunión del cuerpo de profesores —dijo Peter—. Oí que el señor Bleekman decía que todos los profesores debían asistir. Será el único momento en que estaremos completamente seguros de que Broxholm estará fuera de su casa.

—Entonces lo haremos mañana —dije.

Cuando se lo expliqué todo era miércoles. Al llegar la tarde del jueves, yo estaba hecha polvo. Me había pasado dos días sentada en aquella clase, mirando al señor Smith y sabiendo que su atractivo rostro no era más que una máscara, una máscara que ocultaba el espantoso rostro de un ser de otro planeta.

Puesto que ninguno de mis compañeros detestaba al señor Smith tanto como yo, nadie pensaba que hubiera nada malo con el señor Smith. Solo Peter conocía el secreto... y pensaba que todo era un juego que yo había inventado.

—¿Y qué pasa con el señor Bleekman? —preguntó Peter durante el recreo.

—¿Qué quieres decir?

—¿Crees que él está confabulado con Broxholm? Los dos parecen llevarse muy bien.

Sacudí la cabeza.

—Mi madre me dijo que el señor Bleekman estaba realmente enfadado por la forma en que se marchó la señorita Schwartz. No hubiese estado tan disgustado si su intención era colocar a Broxholm en su puesto.

Peter me miró sorprendido.

—¿No sabes reconocer una historia falsa cuando escuchas una? —preguntó—. Por supuesto que el señor Bleekman actuó como si estuviese disgustado por la actitud de la señorita Schwartz. Si no lo hubiese hecho así, su conducta habría resultado muy sospechosa. Tal como yo lo veo, Broxholm le preguntó al señor Bleekman quién era el profesor al que más deseaba ver fuera de la escuela. Y entonces el señor Bleekman se libró de la señorita Schwartz para que Broxholm pudiese ocupar su lugar.

Me sentía como si tuviese un millón de hormigas caminando sobre la piel. Peter solo estaba jugando. Pero lo que acababa de decir tenía sentido, mucho sentido. Yo todavía no podía creer que la señorita Schwartz simplemente se hubiera marchado de la escuela sin ni siquiera despedirse de nosotros. Algo debía haberle sucedido para que actuase de aquella manera.

Mi cabeza era un torbellino. ¿Acaso el señor Bleekman formaba parte de aquella conspiración? ¿Habría hecho desaparecer Broxholm a la señorita Schwartz? Si era así, ¿qué pasaría con Peter y conmigo si él nos sorprendía husmeando en su casa? Si Broxholm encontraba alguna manera de salir antes de la reunión de profesores y nos atrapaba en su casa, ¿acabaría también con nosotros?

Esa última pregunta me heló la sangre en las venas.

Pero si las ideas que tenía Peter eran correctas, era más importante que nunca que pudiésemos desenmascarar a Broxholm.

—¿Cómo conseguirás salir de tu casa esta noche? —le pregunté.

—¿A qué te refieres? —dijo.

—¿A qué me refiero, a qué me refiero? ¿Cómo diablos conseguirás escabullirte de tu casa esta noche?

Yo no tenía ningún problema para hacerlo. Mis padres formaban parte de la comisión de la escuela y siempre asistían a las reuniones. Al comenzar el año ambos habían decidido que yo ya era demasiado mayor para necesitar un canguro, de modo que siempre que regresara a casa antes de que ellos lo hicieran, no habría ningún problema. A mí no me gustaba engañarles y escaparme de casa de ese modo, pero en este caso era una cuestión de vida o muerte.

Peter me miró sorprendido.

—¿Realmente piensas entrar por la fuerza en la casa del señor Smith esta noche? —preguntó.

—Su nombre no es Smith —dije—. Es Broxholm. Y sí, realmente pienso registrar su casa esta noche. —(No me atrevía a llamarlo de otro modo)—. Debo encontrar alguna manera de demostrar quién es realmente.

Peter pareció confundido. Se pasó las manos por su rostro delgado. Luego me miró fijamente a los ojos.

—Todo esto no es un juego, ¿verdad?

Sacudí la cabeza.

Los ojos se le pusieron como platos. Tragó con dificultad un par de veces. Luego respiró profundamente y dijo:

—No te preocupes por nada, allí estaré.

Le hubiera dado un abrazo.

Aquella noche me reuní con Peter a las ocho en punto en la esquina de Pine y Main. Traía consigo una linterna, lo que me hizo sentir realmente estúpida, ya que yo había olvidado llevar una para nuestra expedición nocturna. Era casi de noche. Los grillos cantaban por todas partes y la luna brillaba en el cielo. Aunque apenas estábamos en mayo, hacía un poco de frío. O quizás tuviese frío porque estaba muerta de miedo.

—¿Preparado? —pregunté.

Peter asintió.

—Preparado —dijo.

Ambos respiramos profundamente.

Luego nos dirigimos hacia la casa del alienígena.

—Temía que al final hubieras decidido no acompañarme —dije después de haber recorrido un par de manzanas.

Peter se encogió de hombros.

—No quería que te metieras en esto tú sola —dijo—. Por un momento temí que solo estuvieras tratando de burlarte de mí. Pensaba que, al llegar a la esquina, aparecerías con un grupo de chicos para reírte de mí.

—¡Eh! —exclamé—. ¡Jamás haría algo así!

—No, no lo creo —dijo Peter—. Esa fue una de las razones por las que vine. La otra razón fue que, si realmente pensabas entrar en la casa del señor Smith, debía tratarse de algo serio. No eres la clase de chica que haría algo así a menos que se tratase de algo grave.

—Puedes creerme —dije—. Esto es muy grave.

No volvimos a hablar hasta que llegamos a la casa de Broxholm.

—Bien —dijo Peter—. Aquí estamos.

—Aquí estamos —repetí.

Pero ninguno de los dos se movió de su sitio. Nos quedamos inmóviles mirando la casa oscura y vacía. No puedo hablar por Peter, pero yo estaba tratando de obligarme a dar el siguiente paso. Para ser sincera, tenía tanto miedo que pensé que me mearía encima.

CAPÍTULO 8

La guarida del alienígena

No sé cuánto tiempo permanecimos delante de la casa, tratando de reunir el coraje suficiente para entrar en ella. Sí recuerdo haber alzado la vista hacia el cielo. Estaba oscuro como un manto de terciopelo negro y las estrellas brillaban como pequeños diamantes amarillos sobre él.

«¿De cuál de ellas has venido, Broxholm? —pensé—. ¿Y por qué tuviste que venir precisamente aquí?»

Oí que Peter suspiraba a mi lado.

—¿No es maravilloso? —preguntó, extendiendo el brazo y señalando el cielo—. ¿No te gustaría ir allí?

—Creo que has estado leyendo demasiados libros de ciencia-ficción —dije—. Venga, acabemos con esto de una vez.

El filo de las hojas nos arañó la cara cuando pasamos a través de la abertura en el seto. Al llegar al otro lado, nos dejamos caer sobre manos y rodillas y atravesamos el jardín casi arrastrándonos sobre la hierba. Aunque estábamos seguros de que Broxholm no se encontraba en la casa, no queríamos que nadie pudiera vernos y frustrar nuestra misión. El jardín estaba cubierto por el rocío. Cuando llegamos al porche las rodilleras de mis pantalones estaban empapadas, la humedad había atravesado la tela y me estaba helando.

—¿Cómo vamos a entrar en la casa? —preguntó Peter con voz apenas audible.

¡Buena pregunta! Puede sonar estúpido, pero había estado tan preocupada acerca de qué estábamos haciendo que no me había detenido a pensar en cómo hacerlo.

—No lo sé —susurré—. ¿Qué hace la gente habitualmente para entrar por la fuerza en una casa?

Peter me miró con una expresión de disgusto.

—¿Cómo puedo saberlo? —dijo—. ¡No soy un ladrón!

—¡Pues yo tampoco lo soy! —repliqué.

Cerré los ojos. Una pelea no nos llevaría a ninguna parte.

—Demos un rodeo a la casa —propuse—. Tal vez encontremos una ventana abierta o algo así.

Nos deslizamos por el costado de la casa. Mientras Peter iluminaba las ventanas agradecí la existencia del seto que ocultaba nuestra presencia de la calle.

—En este lado no hay nada —dijo Peter.

—Mira en la parte inferior de la pared —dije—. Tal vez encontremos abierta alguna de las ventanas del sótano.

Pero todas estaban herméticamente cerradas.

Peter hizo un gesto para que nos dirigiéramos hacia la parte trasera de la casa.

Justo al dar la vuelta encontramos una de esas puertas inclinadas que dan acceso al sótano de la casa. Estaba cerrada y asegurada con un candado. Pero la madera estaba medio podrida y, cuando Peter golpeó el candado, la pieza de metal se soltó y cayó en su mano. La dejó a un lado y, con mucho cuidado, levantó la puerta. Los crujidos de la madera se me hicieron eternos mientras la puerta se abría. Un momento después me encontré mirando hacia un pozo de absoluta oscuridad.

—Oscuro —dije.

—Sí —asintió Peter.

Luego dio un paso hacia adelante.

Lo seguí, preguntándome si Broxholm no habría instalado trampas en la casa. Luego me pregunté qué clase de trampas utilizaría un alienígena: ¿Rayos láser capaces de cortarnos a la altura de las rodillas? ¿Armas de choque? ¿Rayos helados? Eh, estos tíos habían llegado de otro sistema solar. ¿Quién podía saber de lo que eran capaces?

Bajamos ocho peldaños de cemento. Al llegar al final, encontramos una puerta de madera tan vieja que, en lugar de picaporte, tenía un pestillo. Peter quitó el pestillo y empujó. Nada. Apoyó el hombro contra la puerta y volvió a empujar con fuerza. La puerta se abrió con un crujido espectral.

—Después de usted, señora —susurró.

—Bueno, al menos enfoca tu linterna hacia el interior —dije.

Peter dirigió el haz de luz a través de la abertura negra. No vi nada especial, solo un sótano polvoriento, la clase de sótano que esperas encontrar en una casa vieja como aquella.

—Entremos juntos —dije.

Peter tuvo piedad de mí y entramos en el sótano codo con codo.

—No creo que encontremos nada en este lugar —dijo, iluminando con la linterna las distintas partes del sótano. Estuve de acuerdo. Excepto por la caldera, la escalera que llevaba a la planta baja y las telas de araña, el lugar estaba completamente vacío.

Sin pronunciar palabra, Peter se dirigió hacia la escalera. Yo tropecé con una de las telas de araña. Me estremecí al sentir el contacto de esos hilos finos y suaves sobre la frente.

—¿Crees que Broxholm puede tener amigos aquí? —susurró Peter cuando habíamos recorrido la mitad del trayecto hacia la planta superior.

Me detuve.

—No lo creo —dije después de pensarlo durante un instante—. Broxholm no mencionó a nadie cuando hablaba con el tío de la nave espacial.

Peter asintió. Pero, para empezar, se las había ingeniado para ponerme aún más nerviosa de lo que ya estaba. ¿Qué pasaría si había otro alienígena en la casa? ¿Qué sería capaz de hacemos si nos encontraba espiando en la casa?

—¿Y ahora adónde vamos? —preguntó Peter cuando llegamos a lo alto de la escalera.

—Probemos en la cocina —dije, recordando su propia idea acerca de la comida de los alienígenas.

Pero, cuando abrimos la nevera, lo único que vimos fue un puñado de fiambres, un cartón de leche abierto, un frasco de kétchup y dos paquetes de seis botellas de cerveza.

—No hay duda de que no come como un alienígena —dijo Peter—. ¿Estás segura de que este tío es de otro planeta?

—Vamos al piso de arriba —dije—. Te mostraré ese extraño artefacto con el que lo descubrí hablando.

Peter cerró la puerta de la nevera. Pero antes de salir de la cocina insistió en revisar los armarios. Incluso abrió el frasco de manteca de cacahuete para comprobar que contenía, efectivamente, manteca de cacahuete y no alguna clase de sustancia extraterrestre.

En la planta superior había tres habitaciones. Mis esperanzas estaban puestas en el cuarto de baño; pensaba que allí tal vez pudiéramos encontrar alguna clase de champú extraño o algo así. Pero sufrimos la misma decepción que habíamos tenido en la cocina. Incluso el botiquín estaba lleno de los medicamentos típicos que suelen guardarse allí.

—¿Crees que el señor Smith realmente toma Excedrina? —preguntó Peter—. ¿O solo la tiene aquí para convencer a la gente de que es un profesor?

—Si estaba preparando la casa para engañar a los intrusos, tendría que haber puesto algunos muebles —dije.

El único lugar donde encontramos algo remotamente alienígena fue en la habitación donde yo había visto a Broxholm hablando con el hombre de la nave espacial. Los dos altavoces que parecían láminas de plástico aún colgaban de la pared. Eché un vistazo debajo del tocador y encontré el interruptor que Broxholm había accionado para comunicarse con la nave. Extendí la mano para tocarlo, pero la retiré de inmediato. ¿Y si conseguía accionarlo y la criatura de la nave espacial nos veía a Peter y a mí en la casa?

—Venga —dijo Peter—. Deberíamos marchamos.

—Ya no me crees, ¿verdad? —le pregunté con voz lastimera.

Peter se encogió de hombros.

—Estoy de acuerdo en que este lugar es bastante extraño, sin muebles y todo eso. Pero aquí no hay nada que pueda hacer pensar a nadie que el señor Smith es un ser de otro planeta. Creo que tú crees lo que me contaste en la escuela. Pero sea o no verdad... —Peter volvió a alzarse de hombros y abandonó la habitación.

—Espera —dije—. Aún no hemos probado en esa habitación.

Peter dirigió la luz de la linterna en la dirección que yo señalaba.

—Solo es el desván —dijo.

Yo lo sabía; se podía deducir porque la puerta era muy estrecha. Pero ese no era el caso.

—¿Y qué pasa si es el desván? —pregunté—. Tal vez Broxholm guarde alguna cosa allí. Vamos, Peter. Hemos llegado hasta aquí. No podemos dejarlo ahora.

—De acuerdo —dijo Peter.

Abrió la estrecha puerta de madera y comenzó a subir la escalera. Cuando hubo recorrido medio camino su cabeza superó el nivel del suelo del desván. Yo le seguía tan de cerca que choqué contra él cuando se detuvo de golpe.

—¿Qué sucede? —susurré.

Cuando Peter no me respondió, pasé junto a él subiendo dos o tres escalones más y comencé a gritar presa del terror.

CAPÍTULO 9

El campo de fuerza en el desván

Durante varios minutos ninguno de los dos pudo articular palabra.

—¿Crees que estará viva? —pregunté por fin.

Peter no me contestó.

—Peter —insistí, pellizcándole el brazo—. ¿Crees que estará viva?

Peter se volvió hacia mí. Podía ver su rostro bajo el tenue resplandor que procedía de algo que se encontraba en el centro del desván. Sus ojos estaban vidriosos y con una expresión absolutamente vacía. Tal vez ni siquiera supiera que yo estaba allí.

—¡Peter! —insistí.

Sacudió la cabeza.

—No estabas bromeando, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no estaba bromeando!

—¿Pero sabes lo que significa esto?

—Sí. Significa que tenemos un gran problema. Ahora subamos y veamos si podemos enterarnos de lo que está pasando aquí.

—¡Un alienígena! —dijo Peter con inocultable terror en la voz—. ¡El señor Smith es un alienígena! ¡No estamos solos!

—¿De qué estás hablando? —pregunté.

—Alienígenas inteligentes. La humanidad no está sola en el Universo.

—Bueno, la verdad es que yo me siento bastante sola en este momento —dije—. ¿Piensas ayudarme o no?

Peter cerró los ojos y se frotó la mejilla con la mano. De pronto, su sorpresa se convirtió en miedo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó—. ¿Qué nos pasará si el señor Smith nos descubre aquí?

Puse los ojos en blanco.

—¿Por qué crees que he estado aterrorizada toda la noche, pedazo de alcornoque?

De pronto comprendí lo que estaba pasando.

—En realidad nunca creíste ni una palabra de la historia que te expliqué en la escuela, ¿verdad? —dije con creciente enfado—. ¡Creías que se trataba de una broma!

Peter sacudió la cabeza.

—No, yo te creí —dijo—. Pero no comprendí realmente lo que significaba hasta que... bueno, hasta que lo creí de esta manera —se encogió de hombros con una expresión de abatimiento—. No puedo explicarlo —añadió.

Pero para mí no había ninguna diferencia. Lo comprendía. Se sentía del mismo modo que me había sentido yo cuando vi que Broxholm se quitaba la máscara.

—Vamos —dije—. Subamos al desván.

A pesar de la aparente seguridad de mis palabras, subí los últimos escalones muy lentamente. Peter subía junto a mí. Parados uno al lado de otro, contemplamos el horrible espectáculo que acabábamos de descubrir.

En el centro del desván había una columna de luz azul. Tenía unos ochenta centímetros de ancho y se extendía desde el suelo hasta el techo. Y en el centro de ese haz de luz azulada se encontraba... la señorita Schwartz. Tenía los ojos muy abiertos, pero no había parpadeado una sola vez desde que habíamos empezado a mirarla. Su pelo, rizado y negro, se extendía por encima de su cabeza como si estuviese recibiendo una terrible corriente eléctrica. Tenía las manos a los costados, con las palmas hacia adelante y los dedos extendidos.

La miré detenidamente pero no alcancé a ver si respiraba.

—¿Está viva? —pregunté.

—No lo sé —dijo Peter—. Resulta difícil decirlo.

Dimos un paso hacia adelante. La señorita Schwartz no se movió. En el aire había un olor curioso. Mi pelo comenzó a moverse. Sentía en la piel un hormigueo extraño.

—Es un campo de fuerza —dijo Peter mientras daba otro paso hacia adelante.

Yo sabía que Peter era la persona más indicada para que me acompañase en aquella aventura. Solo una persona que leyera tantos libros de ciencia-ficción sabría cómo definir algo así. ¡Si también supiese qué hacer!

Pero, lamentablemente, no lo sabía.

—Si supiese dónde se origina, quizás pudiera apagarlo —me dijo—. Pero no veo ningún equipo. Además, no quisiera causarle ningún daño a la señorita Schwartz.

Asentí.

—¿Crees que ella se encuentra bien en ese lugar? —pregunté, tratando de no llorar.

¿Cómo había conseguido Broxholm hacerle semejante cosa a la señorita Schwartz?

Tal vez ese gusano guaperas había conseguido una cita con ella a través de algún engaño. ¡Qué plan tan agradable... una cita con un alienígena! Podía imaginarme perfectamente las palabras que había empleado el «señor Smith»: «Podemos ir al cine. Luego te llevaré a mi casa y te encerraré en un campo de fuerza».

¡Ese tío era una rata!

—Oh, señorita Schwartz —dije—, ¿qué podemos hacer?

No soportaba verla prisionera de aquella manera. Avancé un par de pasos y extendí la mano para tocarla.

—¡No lo hagas! —gritó Peter cuando vio lo que yo intentaba hacer.

Pero ya era demasiado tarde. Yo había metido ambas manos dentro del haz de luz azul. Sentí un intenso hormigueo que me recorría la piel. Por un terrible instante pensé que yo también sería atraída hacia el campo de fuerza que mantenía atrapada a la señorita Schwartz. Pero nada de eso sucedió.

En cambio, oí una voz que susurraba dentro de mi cabeza: «Susan, no debes preocuparte por mí. ¡Tienes que avisar a los demás!»

Era la voz de la señorita Schwartz.

—¡Peter! —grité—. Ven aquí. Toca el campo de fuerza. ¡Podrás oír la voz de la señorita Schwartz!

Supongo que todo aquello parecía una locura. Pero, esta vez, Peter estaba dispuesto a creer todo lo que yo le dijese. Avanzó a través de la espesa corriente de aire que rodeaba el campo de fuerza y puso sus manos junto a las mías en la columna de luz.

«Hola, Peter», dijo la señorita Schwartz.

—¡Telepatía! —susurró Peter asombrado—. Estos tíos son asombrosos.

«Sí, lo son —dijo la señorita Schwartz dentro de nuestras cabezas—. Asombrosos y peligrosos».

—¿Qué es lo que quieren? —pregunté.

«¡A vosotros!», dijo ella.

Lancé un grito y me aparté del campo de fuerza. El aire que me rodeaba era muy denso. No resultaba fácil moverse en aquella atmósfera. Me di cuenta de que había perdido la conexión con la señorita Schwartz. Entonces avancé unos pasos y volví a extender mis manos a través del haz de luz.

«Lo siento —dijo la señorita Schwartz—. No quería asustarte».

Miré su rostro. Los ojos miraban fijamente hacia adelante. Era muy extraño escuchar su voz dentro de mi cabeza y ver a la señorita Schwartz en aquella situación, como si la hubiesen congelado.

«No debes preocuparte por mí —dijo—. Ahora vuestro trabajo es avisar a los demás».

—¿Avisarles acerca de qué? —preguntó Peter.

«¡Acerca de Broxholm! Su misión aquí consiste en encontrar cinco alumnos y llevarlos con él al espacio. Su intención es escoger al mejor, al peor y a otros tres alumnos normales».

—¿Y qué piensa hacer con ellos? —pregunté.

La voz dentro de mi cabeza sonó preocupada.

«No lo sé con seguridad. El plan consiste en traer a los cinco a esta casa y partir hacia el espacio en la noche del 26 de mayo».

—¡Pero eso será la semana próxima! —exclamé.

La señorita Schwartz lanzó un gemido.

«No sabía que hubiese pasado tanto tiempo», susurró en el interior de nuestras cabezas. «Aquí dentro me resulta difícil calcular el paso de los días. Es muy importante que podáis desenmascarar a esa horrible criatura. De otro modo, todos estaremos en un terrible peligro».

En ese momento oímos que se abría y se cerraba la puerta principal.

Hablando de terribles peligros.

¡Broxholm había regresado!

CAPÍTULO 10

Un esfuerzo solitario

La boca se me secó por completo. Mis manos empezaron a temblar. Los ojos de Peter estaban tan abiertos que parecían pelotas de pimpón.

«¡Shhh! —nos advirtió la señorita Schwartz—. No debéis hacer ruido».

Le agradecí el consejo pero no era necesario.

«¿Qué vamos a hacer?», pensé.

Ante mi sorpresa, la señorita Schwartz me respondió.

«Esperad hasta que se comunique con la nave espacial —dijo ella—. Luego podréis salir de la casa sin que os vea».

«¿Me ha leído el pensamiento?», pensé.

«Solo el mensaje que me enviaste», contestó la señorita Schwartz.

¡Qué alivio! En mi cabeza bullían muchas cosas que no deseaba que nadie conociera... ni siquiera la señorita Schwartz.

Eché un vistazo alrededor del desván. Si a Broxholm se le ocurría subir aquí estaríamos perdidos. No había absolutamente nada que pudiera servir para ocultarnos.

De pronto, escuché nuevamente aquella horrible música.

—Esta es nuestra oportunidad —susurré—. En este momento debe estar en su habitación. Apuesto a que se estará quitando la máscara y preparándose para entablar comunicación con su nave espacial.

—Entonces, debemos largarnos de aquí —dijo Peter.

—¡Espera! —dije con desesperación—. ¿Qué pasa con la señorita Schwartz? ¡No podemos dejarla aquí en estas condiciones!

«Debéis hacerlo —nos dijo ella con el pensamiento—. Por el momento no creo que me pase nada. Lo mejor que podéis hacer por mí es desenmascarar a ese alienígena».

Pero yo aún dudaba acerca de lo que debíamos hacer.

«¡MARCHAOS DE AQUÍ!», gritó ella dentro de mi cabeza. El mensaje fue tan potente que me hizo retroceder del campo de fuerza.

Echando una última mirada por encima del hombro, cogí la mano de Peter. Él no la retiró. Esto no era un romance amoroso, era puro terror. Los dos necesitábamos aferrarnos a alguien mientras nos escabullíamos escalera abajo hacia la puerta que daba al pasillo.

Cuando llegamos al pie de la escalera, Peter abrió la puerta tan silenciosamente cómo pudo. El débil sonido fue apagado por el espantoso chirrido de la música extraterrestre. Moviéndose muy lentamente, Peter echó un vistazo.

—No hay nadie —dijo.

—¡Entonces salgamos de aquí!

Los latidos del corazón retumbaban en mis oídos. Creo que nunca en mi vida había sentido tanto miedo. Tenía la sensación de que, en cualquier momento, Broxholm saltaría sobre nosotros y nos cogería. Por un horrible instante me pregunté si el espejo de su tocador estaría colocado en el ángulo adecuado para mostrar nuestro reflejo mientras abandonábamos el desván. Me imaginé a Broxholm saliendo al pasillo, con la máscara del señor Smith colgando de su barbilla, dispuesto a convertirnos en un par de charcos en el suelo, o cualquier cosa que hicieran en su planeta con los chicos a los que sorprendían husmeando en los desvanes.

Pero la horrible música siguió sonando en la habitación.

Sin dejar de realizar movimientos muy lentos, Peter cerró la puerta detrás de nosotros. A mí me pareció una pérdida de tiempo, hasta que comprendí que Peter temía que si no la asegurábamos, la puerta podría volver a abrirse con un crujido cuando nos hubiésemos alejado.

Un sonido como aquel y seríamos cadáveres.

Apoyados en manos y rodillas comenzamos a avanzar pegados a la pared del pasillo. No pude evitarlo... cuando estuvimos a la altura de la puerta de la habitación de Broxholm, eché un vistazo a su interior. Broxholm estaba sentado delante del tocador, quitándose la máscara. Rogué para que no me viese, y continué avanzando hacia la escalera que llevaba a la planta baja.

Luego, nos deslizamos sin hacer ruido por la escalera, salimos por la puerta principal y corrimos como almas que lleva el diablo. Tres manzanas más adelante nos detuvimos para recuperar el aliento. Pero no por mucho tiempo. Aparte de todo lo demás, yo estaba muy preocupada porque, si Broxholm había regresado a su casa, eso significaba que mis padres también lo habían hecho.

Pero cuando llegamos a mi casa comprobé que mis padres aún no habían vuelto de la escuela. No me sorprendía. Ellos siempre acostumbraban a quedarse conversando con los otros padres una vez que terminaba la reunión. Era posible incluso que la reunión no hubiese acabado y que Broxholm se las hubiera ingeniado para salir antes.

Peter me acompañó hasta la puerta. Pensé que era un gesto muy valiente de su parte, especialmente cuando le vi perderse nuevamente en las sombras de la noche y comprendí que yo estaría muerta de miedo, si tuviese que regresar sola a mi casa a esas horas. Ese chico esmirriado tenía más valor que todas las personas que yo conocía.

En cuanto a mí, estaba realmente aterrorizada.

Encendí todas las luces de la casa. (No me preguntéis qué pensaba conseguir con eso. Solo sé que hizo que me sintiera mejor). Luego me senté en la sala de estar, esperando que mis padres regresaran y preocupada por la posibilidad de que Broxholm lo hiciera antes que ellos.

A pesar de todo, decidí que había sido una noche muy productiva. Aunque no hubiese encontrado nada que pudiera probar mi historia, al menos otra persona estaba enterada de lo que pasaba. Y lo que era todavía más importante, habíamos encontrado a la señorita Schwartz.

¿Pero qué podíamos hacer ahora?

Lo más importante era poner en evidencia a Broxholm, demostrar lo que era realmente. ¿Pero cómo lo conseguiríamos sin quedar convertidos en dos pequeños charcos en el suelo? Nuestra única ventaja era que él ignoraba que nosotros conocíamos su secreto. Si Peter y yo conseguíamos que todo lo que hiciéramos pareciera inocente, tal vez Broxholm no podría adivinar nuestros planes.

Lo más obvio, naturalmente, era tratar de quitarle la máscara.

¿Pero cómo haces para quitar una máscara de la cara de un ser de otro planeta?

Pasé toda la noche despierta tratando de encontrar el valor suficiente para hacer lo que debía el día siguiente.

Aquella mañana, el señor Bamwick me esperaba para darme una lección extra. Como siempre, Smith/Broxholm se echó a temblar cuando vio que cogía el estuche de mi flautín. ¡Pues que tiemble! Si decidía secuestrarme a mí también, tocaría el flautín durante todo el trayecto a la próxima galaxia.

Bam-Boom Bamwick me había citado para esa clase de música extra, porque deseaba que yo practicase un solo que quería que interpretara durante el concierto de primavera. Estábamos ensayando la marcha más famosa de todos los tiempos, Barras y estrellas para siempre de John Philip Sousa. (Si no la conocéis ya podéis ir buscando una grabación, porque es una marcha genial). En cualquier caso, el punto culminante de la marcha es este increíblemente limpio y difícil solo de flautín.

En febrero, el señor Bamwick me había dicho que hacía siete años que esperaba que nuestra banda pudiese interpretar esta marcha. Añadió que había estado esperando hasta poder contar con un ejecutante de flautín lo bastante bueno para ejecutar el solo, y ahora creía haberlo encontrado. Yo.

Me halagaba que Bam-Boom tuviera tanta confianza depositada en mí. El problema era que yo no tenía tanta confianza en mí misma. Oh, es cierto que podía interpretar la mayor parte del solo sin problemas, pero hacia el final había una parte en la que siempre me hacía un lío. Y si vas a ejecutar una pieza en un concierto delante de todo el mundo no quieres que las cosas te salgan más o menos bien. Quieres que te salgan perfectas.

Pero el señor Bamwick estaba decidido a que esa primavera la banda interpretara Barras y estrellas para siempre o que muriésemos en el intento. Y por la forma en que se desarrollaba mi lección aquel viernes todo parecía indicar que, efectivamente, moriríamos en el intento.

—Venga, Susan —dijo el señor Bamwick después de que me equivocase por tercera vez—. ¡El concierto es la semana próxima! ¿Estuviste ensayando anoche?

Sacudí la cabeza.

—No, no tuve tiempo —dije.

Sabía que era una excusa muy pobre. ¿Pero cómo podía explicarle que no había ensayado porque había estado merodeando por la casa de mi profesor, tratando de encontrar pruebas de que era un alienígena?

Vi que el señor Bamwick hacía grandes esfuerzos para controlarse. Había que reconocer que Bam-Boom sabía hacer las cosas. Él sabía que no servía de nada hacer que un chico se sintiera como un verdadero estúpido. Pero era evidente que estaba a punto de explotar. Cuando abandoné la sala de música, me sentía muy enfadada.

Y eso no estaba del todo mal. La ira me proporcionaba la fuerza que necesitaba para hacer aquello que sabía que debía hacer. Respiré profundamente y regresé a mi clase. Me detuve brevemente antes de entrar y luego abrí la puerta.

Entré en el aula, me dirigí tambaleándome hacia el escritorio del señor Smith y fingí un desmayo.

Mientras me deslizaba hacia el suelo, cogí una de las orejas del señor Smith.

CAPÍTULO 11

Todo sigue igual

¡Fracaso total! Yo había esperado caer al suelo con la cara del señor Smith en la mano y el verdadero y horrible rostro de Broxholm expuesto ante todo el mundo. En cambio, acabé con un puñado de aire y un buen golpe en la cabeza.

Mis compañeros de clase se levantaron de sus asientos y comenzaron a gritar. Smith/Broxholm les hizo señas de que volvieran a sentarse. Luego le dijo a Mike Foran que fuese a buscar a la enfermera y se inclinó sobre mí para ver si me encontraba bien. Su comportamiento era tan dulce y considerado que casi me sentí mal por haber tratado de quitarle la máscara. Pero solo tuve que recordar a la señorita Schwartz atrapada en aquel campo de fuerza en el desván de Broxholm para que cualquier sombra de culpabilidad desapareciera por completo.

—¿Susan, Susan, te encuentras bien? —preguntó mientras me abanicaba el rostro.

Yo comencé a gemir y abrí los ojos con dificultad.

—¿Qué... qué es lo que ha pasado?

—Sufriste un desmayo —dijo Broxholm. Se acarició el costado de la cabeza—. Y casi me arrancas una oreja —añadió.

Me sonrió cariñosamente, y se le formó un hoyuelo en la mejilla derecha.

Entre ambos había un espacio de falsa inocencia. ¿Era posible acaso que Broxholm no supiera lo que yo pensaba hacer?

Un minuto más tarde, Mike regresó corriendo en compañía de la señorita Glacka. La enfermera me tomó el pulso, colocó la mano sobre mi frente y luego me llevó a su despacho para que (¡sorpresa!) me acostara en la camilla.

La señorita Glacka decidió también que era conveniente llamar a mi madre. Esto significaba que tendría que volver a mi casa, y luego ir a ver al médico y, finalmente, pasar el resto de la tarde metida en la cama y con mi madre preocupada por si iba a tener o no mi primer período.

Mi madre decidió también que debía quedarme en cama durante la cena y, por tanto, me subió la comida a mi habitación en una bandeja.

—Mi querida Susan —dijo al abrir la puerta—. Esta habitación parece un campo de batalla. ¿No podrías hacer algo para mantenerla un poco más limpia y ordenada?

—Tenía pensado ordenar mi cuarto hoy —dije—. Pero ahora no me siento con ánimos para hacerlo después de haber sufrido ese desmayo en la escuela.

—Mi pobre criatura —dijo ella, colocando la bandeja con la cena sobre la mesilla de noche.

Parecía sentirse tan preocupada, que decidí no decirle que había sido una broma. Mi madre era incapaz de entender que a mí me gustaba mi cuarto tal como estaba en aquel momento.

Después de la cena fui a ver a mi padre.

Estaba sentado en su cuarto de trabajo construyendo un modelo a escala del Empire State Building utilizando palillos de dientes. Ese es su pasatiempo preferido, construir modelos a escala de edificios famosos. Si quieren saber mi opinión, es bastante raro. Pero lo mantiene feliz, que es mucho más de lo que puedo decir acerca de los adultos que conozco. De modo que supongo que no debería quejarme.

—Hola, ratoncito —dijo cuando entré en su cuarto—. ¿Ya te sientes mejor?

Asentí con la cabeza. No quería decirle que nunca me había sentido mal. Me senté a su lado y comencé a alcanzarle los palillos.

—Bien, ¿qué es lo que ronda esta noche por tu cabecita preadolescente? —me preguntó, cogiendo uno de los palillos y poniendo un poco de pegamento en el extremo.

—¡Papá! —dije.

Pero eso fue lo único que atiné a decir. Lo intenté, pero fui incapaz de explicarle la situación. Después de un largo minuto de silencio, que a mí se me hizo eterno, mi padre me preguntó:

—¿Te encuentras bien, Susan?

Yo sabía que estaba realmente preocupado por mí, ya que dejó que el pegamento se secara en el extremo del palillo mientras esperaba mi respuesta.

—Estoy bien —dije por fin—. Bueno, no exactamente bien. Tengo un problema.

—¿Qué clase de problema? —preguntó. Dejó el palillo sobre la mesa y me prestó toda su atención.

¡Esto era terrible! ¿Os imagináis por un momento que tenéis que decirle a vuestro padre que el nuevo profesor es un alienígena? Pensaría que me había vuelto loca.

Pero tenía que hacer algo, de modo que respiré profundamente y hablé.

—Se trata del señor Smith.

Mi padre asintió, invitándome a que continuara hablando.

Juro que lo intenté con todas mis fuerzas. Pero, simplemente, no pude pronunciar las palabras: «Mi profesor es un alienígena».

Después de un prolongado e incómodo silencio, pude volver a juntar algunas palabras.

—Creo que no le caigo nada bien —dije.

Mi padre pareció preocupado.

—¿Y por qué no?

—Bueno, se echa a temblar cada vez que me voy a mi clase de música.

Esperaba que esa explicación sonase lo bastante extraña como para que mi padre continuara haciéndome preguntas.

«¡Venga, papá, ayúdame! —pensé—. Debes hacerme las preguntas adecuadas».

Pero solo se echó a reír.

—Siempre que el señor Smith no diga nada al respecto, no creo que debas quejarte demasiado de su conducta —dijo—. Tal vez no le agrade la música. No todo el mundo puede ser tan cultivado como nosotros. Probablemente, sea solo un filisteo.

«Sí —pensé—. ¡Un filisteo... del planeta Filis»!

Pero solo dije:

—Sí. Un filisteo.

Pensando que ya había solucionado mi problema, mi padre volvió a concentrarse en su trabajo con los palillos de dientes.

—Yo no dejaría que eso te afectara, cariño —dijo—. El curso está a punto de acabar. Puedes resistirlo hasta entonces. Y ahora será mejor que vuelvas a la cama antes de que tu madre te sorprenda aquí.

Le di un abrazo y regresé a mi cuarto.

¿Y ahora qué? Si quería hacer algo realmente con todo este lío, era necesario que encontrase alguna prueba y pronto.

Estaba tratando de buscar una solución al problema cuando Peter me llamó.

—El de hoy ha sido un buen intento —dijo—. Eres realmente una chica muy valiente. Solo espero que Broxholm no haya descubierto lo que tratabas de hacer.

¡Genial! Esa era la última cosa en el mundo en la que deseaba pensar.

—No he sido valiente —dije—. Solo estaba desesperada. Lo que quiero saber es cuál será nuestro siguiente paso. Debemos encontrar alguna forma de demostrar lo que Broxholm es en realidad.

—Precisamente por eso te llamo —dijo Peter—. Quería saber si tenías una cámara de fotos.

—Sí. ¿Por qué?

Peter pareció dudar un momento y luego dijo:

—Bueno, ¿estás preparada para otra expedición a la guarida de Broxholm?

Sonreí por primera vez en el día.

—¡Para tomar una fotografía de la señorita Schwartz! Peter, eres brillante. Pero, ¿cómo estaremos seguros de que Broxholm no está en la casa?

—¿Qué me dices durante las horas de clase?

—¡Peter, no puedo escaparme de la escuela! ¡Mi madre me mataría!

—¿Acaso preferirías que te secuestrasen los alienígenas? —preguntó Peter.

Suspiré.

—De acuerdo. El lunes llevaré la cámara a la escuela. Y hablaremos de ello.

Colgué el teléfono y traté de no pensar en el hecho de que, dos días más tarde, volvería a entrar en la guarida del alienígena.

De hecho, pasé la mayor parte de aquella noche sin poder dormir y tratando de no pensar en nada.

CAPÍTULO 12

La clase se vuelve loca

No se me ocurrió pensar que pasara nada raro cuando Stacy me llamó el sábado por la mañana para preguntar cómo me encontraba. Después de todo, ella es mi amiga y pensaba que el día anterior realmente me había desmayado en la clase. Cuando me eché a reír y le dije que me encontraba perfectamente bien, no me di cuenta de que estaba confirmando sus peores temores.

Y no lo supe hasta el lunes por la mañana, cuando nuestra clase se convirtió en algo parecido a la Tercera Fase.

Hasta entonces yo tenía otras cosas por las que preocuparme. Por ejemplo, la señorita Schwartz.

Puesto que mi madre no me dejaba salir de casa, pasé largas horas hablando con Peter por teléfono acerca de ese campo de fuerza. Me dijo que estaba convencido de que la señorita Schwartz estaba más segura en el interior de esa cosa que caminando por la calle.

—Probablemente no le guste nada estar allí —dijo Peter—. Sé que a mí no me gustaría. Pero allí está a salvo.

—De acuerdo, ¿pero no tiene que comer o ir al baño o algo por el estilo? —pregunté nerviosa.

Casi podía ver a Peter que se encogía de hombros al otro lado de la línea.

—No lo creo —dijo—. Tengo la sensación de que el tiempo está detenido en el interior de esa cosa. De modo que, a menos que haya tenido ganas de ir al baño cuando Broxholm la metió dentro de ese campo de fuerza, probablemente se encuentra bien —hizo una pausa y añadió—: Pensándolo bien, ese campo de fuerza podría ser el sueño de toda mujer... ¡nunca envejecería!

—No te comportes como un cerdo machista —dije con enfado—. Esto es muy serio.

—Ya sé que es muy serio —dijo Peter—. Pero este fin de semana no hay nada que podamos hacer, a menos que tú sepas de algún momento en que Broxholm no se encuentre en la casa.

—Supongo que tienes razón —dije con tristeza.

Pero la imagen de la señorita Schwartz atrapada en aquel campo de fuerza me dejó echa polvo durante el resto del sábado, y todo el domingo. ¡Tenía que sacarla de aquel horrible lugar!

El lunes seguía pensando en ello, hasta que las cosas se pusieron tan raras que incluso me olvidé de la señorita Schwartz por un buen rato.

Todo comenzó con Duncan Dougal, quien entró en la clase con la manzana más grande que yo había visto en mi vida.

—Buenos días, señor Smith —dijo—. ¿Cómo se encuentra hoy?

Su voz era tan melosa que me dieron ganas de vomitar.

Aparté la mirada, luego giré la cabeza tan rápidamente que sentí un crujido en el cuello. «¿Duncan?», pensé sin poder salir de mi asombro.

El gamberro de la clase dejó la manzana encima del escritorio del señor Smith, luego se dirigió a su sitio, se sentó y cruzó las manos pulcramente delante de él.

Cerré los ojos con fuerza y luego volví a abrirlos para ver si algo había cambiado. Pero la manzana seguía encima del escritorio y Duncan continuaba inmóvil en su pupitre y sonriendo como un ángel.

¿Qué estaba pasando aquí?

Cuando abrí la tapa de mi pupitre encontré una nota que decía, «Creo que eres la persona más valiente que he conocido». Y firmaba, «Un amigo».

¿Quién la había dejado en mi pupitre? ¿Y por qué?

Eché un vistazo a mí alrededor, pero mis compañeros estaban sobre sus pupitres, trabajando en las tareas escolares.

Entonces volví a la mía, tratando de imaginar qué estaba pasando. Pero ni siquiera todas las cosas sobrenaturales que me habían sucedido hasta aquel momento me habían preparado para lo que sucedió a continuación.

—¡Eres un maldito mono con cara de cerdo! —gritó una voz que me resultaba muy familiar.

¿Stacy? ¿Stacy Benoit? ¿La chica que tenía más probabilidades de ser declarada santa en vida?

Me volví y comprobé que Stacy estaba parada junto a su pupitre, gritándole a Mike Foran... el único chico que nunca, y quiero decir NUNCA, había tenido problemas con ningún profesor.

—¡Cierra la boca! —gritó Mike—. ¡Cierra la boca, víbora!

Cuando Stacy le cruzó la cara de una bofetada, casi me caigo de la silla. Naturalmente, Stacy no sabía abofetear muy bien ya que jamás lo había hecho antes. De modo que fue una especie de pequeña bofetada sin mayores consecuencias. Pero se trataba de Stacy Benoit, ¡por el amor de Dios!

—¡Stacy! —gritó el señor Smith desde el fondo de la clase, donde estaba reunido con un grupo de lectura—. ¡Michael! ¿Qué está pasando allí?

El señor Smith avanzó hacia el frente de la clase. Pero llegó tarde. Cuando Stacy abofeteó a Mike, este saltó tan deprisa que derribó su pupitre. Tenía la cara completamente roja. No descubrí hasta mucho más tarde que se trataba de miedo escénico.

—Tu madre usa... tu madre usa...

Yo quería soplarle alguna palabra. Era verdaderamente patético ver al chico más agradable de la clase tratando de encontrar algún insulto ofensivo, y más patético aun cuando finalmente dijo, «¡tu madre usa poliéster!».

Pero el extraño insulto pareció dar resultado. Stacy, furiosa, comenzó a gritar.

El señor Smith llegó justo a tiempo de impedir que se lanzaran uno a la garganta del otro.

—El resto de vosotros permaneced en vuestros asientos —ordenó—. Volveré en un minuto.

Luego abandonó el aula llevando con él a los dos chicos de mejor conducta de toda la clase. Ambos gritaban y lanzaban patadas mientras se alejaban hacia el despacho del director.

Cerré los ojos y sacudí la cabeza. Estaba despierta, de eso no había ninguna duda. Entonces, ¿qué estaba pasando aquí? ¿Era el mismo planeta en el que me había acostado la noche anterior?

No podía esperar a que sonara el timbre del recreo para reunirme con Peter.

CAPÍTULO 13

Rumores

—Stacy y Mike han hecho un buen trabajo, ¿no crees? —dijo Peter cuando nos encontramos en el patio después de clase.

—¿De qué estás hablando? —pregunté.

—Stacy y Mike. ¿No crees que esa pelea que simularon estuvo muy bien?

—¿La pelea que simularon? —repetí.

Peter respondió con impaciencia.

—Stacy y Mike tienen miedo de que Broxholm decida que uno de ellos es el mejor chico de la clase y los elija para llevárselos a otra galaxia. De modo que decidieron simular una pelea; ya sabes, manchar un poco sus reputaciones.

De pronto, todo se aclaró ante mí.

—¡Por eso Duncan le trajo una manzana al señor Smith esta mañana! —exclamé.

Peter se echó a reír.

—Patético, ¿verdad? Pero podría funcionar. En este momento, Duncan tiene todos los números para que lo elijan no solo el peor gamberro de la clase, sino de toda la escuela. Pero si lo intenta con todas sus fuerzas y hace bien las cosas, tal vez consiga ingeniárselas para abandonar el último lugar de la lista. Puesto que Duncan sabe perfectamente que, no importa lo que haga, nunca será capaz de ascender a la categoría de los mejores alumnos, si puede mejorar un poco quizás se salve. El problema es que su conducta ha sido tan espantosa durante todo el año, que necesitará aplicarse mucho para conseguirlo.

Peter hizo una pausa y luego añadió:

—Espero divertirme con él en los próximos tres días.

¡Tres días! Ese era todo el tiempo que teníamos antes de que Broxholm cumpliera su amenaza y secuestrara a cinco de nosotros para llevarnos al espacio.

—Eso no es muy agradable —dije.

Pero entonces recordé la forma en que Duncan había atormentado al pobre Peter durante los últimos seis años. Y, finalmente, decidí que no podía culpar a Peter si quería pagarle a Duncan con la misma moneda mientras pudiese hacerlo. Cualquier decisión de comportarse como un buen chico en este asunto tendría que nacer en su interior.

Decidí cambiar de conversación.

—Dime, ¿cómo se enteraron de lo que estaba pasando?

—Yo sé lo expliqué —dijo Peter.

—¿Y ellos te creyeron?

En realidad, tenía sentido. Si había una persona en la clase a quién no dudarían en creer, ese era Peter. Tenía fama de ser el chico más honesto de la clase, lo que era uno de sus múltiples problemas. Peter no sabía cómo decir esas «mentiras piadosas» que impiden que la gente sienta deseos de asesinarte.

Pero yo dudaba que incluso su reputación de chico incapaz de decir una mentira sirviera para convencer a la gente de que esa historia era verdadera.

Peter sonrió.

—De hecho, tú eres la razón de que todos me hayan creído. Comencé con Stacy. Ella no creyó ni por un momento que te hubieses desmayado o que, si realmente lo hubieras hecho, intentaras agarrar una de las orejas del señor Smith al caer al suelo. De modo que supo de inmediato que algo raro estaba pasando. Luego, me arrinconó en el patio y me exigió que le explicara lo que estaba pasando.

—¿Y por qué decidió preguntártelo a ti?

Peter se sonrojó.

—No te gustará nada lo que voy a decirte —respondió—. Por la escuela se ha extendido el rumor de que tú eres mi novia, porque pasamos mucho tiempo hablando en el patio.

—¡Ja! —exclamé—. ¡Ja! ¡Ja! ¡Ja!

De pronto comprendí lo que acababa de hacer.

—No lo tomes como algo personal —me disculpé.

—No lo haré —dijo Peter—. Porque yo siento exactamente lo mismo.

«Eh —pensé—. ¿Qué quieres decir con que sientes exactamente lo mismo?»

Pero no tuvimos tiempo de aclarar las cosas en aquel momento.

—En cualquier caso —dijo Peter—. Stacy estaba convencida de que yo seguramente sabía lo que estaba pasando. Y, puesto que yo lo sabía, le conté todo lo que habíamos visto en la casa del señor Smith.

—¿Toda la historia? —pregunté.

Peter asintió.

—Al principio no creyó una sola palabra, por supuesto. Pero cuando te llamó el sábado para preguntar cómo te encontrabas y tú le dijiste que no te pasaba nada, llegó a la conclusión de que todo lo que yo le había contado debía ser verdad —se echó a reír—. Y con eso fue suficiente. El sábado por la tarde las líneas telefónicas se colapsaron en Kennituck Falls.

—¿Y tú cómo sabes todo esto? —le pregunté—. ¿Cómo es que nadie me preguntó nada?

Peter se encogió de hombros.

—Esa no es la forma en que corren los rumores. La gente jamás los verifica con la fuente. Siempre le preguntan a otra persona. No me preguntes por qué sucede así, pero es la verdad. Y lo mismo sucede con un montón de cosas estúpidas. En cualquier caso, Stacy se lo contó a Mike, Mike se lo contó a alguien más y la historia se extendió como un reguero de pólvora. Es la clase de historia que corre a toda velocidad.

—¿Y todos la creyeron? —pregunté.

Peter sacudió la cabeza.

—No lo creo, al menos todavía no. Excepto en el caso de Duncan. Es tan obtuso que sería capaz de creer cualquier cosa, especialmente si Stacy y Mike la creen. Duncan piensa que ellos lo saben todo. Por esa razón los odia a muerte.

—Comprendo —dije, aunque había algunos detalles que se me escapaban—. Bien, ¿piensas que si muchos de nosotros creemos en esta historia, los adultos nos prestarán alguna atención?

Peter me miró como si yo acabase de sugerir la posibilidad de que el ratón Mickey fuese el próximo presidente de Estados Unidos.

—Debes ser realista, Susan —dijo—. Dirán que no es más que otro de los absurdos rumores que echan a correr los chicos. ¿Recuerdas lo que sucedió el año pasado, cuando la mitad de la gente de la escuela estaba convencida de que el presidente vendría a Kennituck Falls a pronunciar un discurso?

Asentí. Yo misma había estado a punto de creerlo, en parte porque la mayoría de mis amigos lo creían, en parte porque yo deseaba que fuese verdad. También recuerdo la risa de mi padre cuando se enteró del rumor que corría por la escuela.

—El hecho de que un millar de idiotas crean algo, no lo convierte en verdad —había dicho.

Lo cuál era cierto, supongo. Pero eso no nos servía de nada en este momento.

Y fue entonces cuando Peter decidió complicar aún más las cosas con un nuevo problema.

—¿Y tú qué piensas hacer con todo este lío? —preguntó.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, puesto que una de las cosas de la lista de compras de Broxholm es el mejor alumno de la clase, si no podemos desenmascararlo tienes muchas posibilidades de resultar elegida.

Era el mejor chiste que había escuchado desde hacía mucho tiempo.

—Estás como una regadera —dije—. ¡No hay ninguna posibilidad de que pudieran elegirme como la mejor de la clase!

—No estoy de acuerdo. Todo depende de la forma en que Broxholm haga su elección. Tal como yo lo veo, hay cuatro de nosotros que podrían ser considerados los mejores de la clase: Stacy, Michael, tú y yo.

—Estás loco de remate —dije.

—¡Escúchame! Stacy y Michael son los estudiantes perfectos. Pero acaban de hacer un buen trabajo para quedar fuera de carrera. Aunque, para ser sincero, no creo que Broxholm hubiese elegido a ninguno de los dos. Son realmente brillantes, pero no piensan demasiado. Creen todo lo que el profesor les dice. Estoy seguro de que Broxholm es un tío superdotado que sabe que eso no convierte a un alumno en el mejor.

Hizo una pausa.

—Y luego estoy yo —dijo—. Soy realmente brillante. Pero no estoy motivado. Y no soy un chico muy sociable. Ya sabes lo que se dice: «Peter es un buen estudiante, pero es un chico muy raro». Oigo decir esas cosas todos los años. Y, por último, quedas tú, Susan. Consigues notas excelentes. Te llevas bien con todo el mundo y participas en un montón de actividades. Debemos enfrentamos a los hechos, tal vez no seas la mejor en algo específico pero, cuando miras el conjunto, eres la mejor candidata para ocupar el primer lugar de la clase.

Lo miré completamente aterrorizada.

—No estás bromeando, ¿verdad?

Peter sacudió la cabeza.

CAPÍTULO 14

¿Qué puede hacer Duncan Dougal?

No podía creer lo que estaba oyendo. Yo había estado preocupada por la posibilidad de que Broxholm me eligiese como uno de sus alumnos «normales». Nunca se me había pasado por la cabeza que alguien pudiera considerarme la mejor alumna de la clase.

—Peter, ¿qué puedo hacer?

Peter encogió sus delgados hombros.

—No te preocupes —dijo—. Tengo un plan.

Pensé que se refería a la cámara de fotos. No se refería a eso, pero entonces no lo supe. El plan que tenía en mente era tan extraño que a mí jamás se me hubiese ocurrido.

Respiré profundamente, y traté de relajarme.

—Me alegra que lo hayas mencionado —dije, refiriéndome a la cámara—. Creo que sé cuál es el mejor momento para que haga otra visita a la casa de Broxholm.

—Querrás decir nosotros —dijo Peter.

Sacudí la cabeza.

—Quiero decir yo —repliqué—. Pienso entrar en la casa mañana por la mañana, cuando se supone que debo estar en mi clase de música. De ese modo, el señor Smith no sospechará nada cuando abandone la clase. Si uso la bicicleta podré ir y volver de la casa antes de que nadie me eche de menos. Seguramente tendré problemas más tarde, pero al menos habré conseguido las pruebas que necesitamos.

—No irás sola a la casa —dijo Peter.

—Sí que lo haré —dije con determinación—. Si los dos nos marchamos de la escuela, resultará sospechoso; especialmente, si tenemos en cuenta el tiempo que hemos pasado juntos estos últimos días. Tal vez lo bastante sospechoso como para que Broxholm pretexte una indisposición para sorprendernos en su casa. No queremos que caiga sobre nosotros cuando estemos tomando fotos dentro de su casa, ¿verdad? Dudo que pudiéramos escaparnos de su casa una segunda vez, especialmente si él nos está buscando.

—Entonces debería ir yo —insistió Peter—. Tal vez no tengas suficiente tiempo. Yo podría largarme de la escuela y simplemente saltarme una clase.

—¿Y cómo podrías hacerlo? —pregunté.

Peter suspiró.

—¿Cuántas veces debo decírtelo? No tiene ninguna importancia lo que yo haga. Siempre que no me meta en líos con la ley, a nadie le importa.

—Peter, creo que esa no es una forma muy agradable de hablar de tus padres —dije.

—Yo no tengo padres —dijo—. Tengo a un padre. Punto. Y a él no le importa lo que yo haga o deje de hacer siempre que no me meta en problemas.

Me sentí como una estúpida. Conocía a Peter desde hacía seis años y ni siquiera estaba enterada de que no tenía madre.

—De acuerdo —dije—. Iremos juntos.

—¿Por qué no voy yo solo? —insistió Peter.

Sacudí la cabeza.

—Fui yo quien comenzó toda esta historia. Es mi trabajo.

En realidad, yo no me sentía tan generosa. Quería volver a ver a la señorita Schwartz para asegurarme de que se encontraba bien y también para pedirle algunos consejos.

Peter se encogió de hombros.

—Tú eres la que se quemará. Si es así como quieres hacerlo, por mí no hay problema.

Sonó el timbre y regresamos al aula. Aunque las cosas más extrañas ya habían pasado, en la clase reinaba una especie de energía nerviosa. Los otros chicos no creían los rumores que decían que el señor Smith era un alienígena... al menos todavía no. Pero después del espectáculo que habían montado Stacy y Mike, comenzaban a tomarse las cosas con un poco más de seriedad.

De no haber sido tan escalofriante, hubiese sido una situación realmente divertida.

A la mañana siguiente fui a la escuela en mi bicicleta, llevando el flautín y la cámara fotográfica en la mochila. Mientras estaba colocando la cadena y el candado en la rueda delantera, Duncan Dougal se acercó a mí.

—Si Peter y tú me estáis gastando alguna clase de broma, os convertiré en mantequilla de cacahuetes.

Aunque pueda parecer extraño, la amenaza de Duncan hizo que me sintiera mucho mejor. Al menos sabía que había algunas cosas en el mundo con las que podía seguir contando.

—No se trata de ninguna broma, Duncan —dije, trazando una cruz con los dedos sobre mi corazón.

Me miró sin acabar de creerlo. Luego asintió.

—De acuerdo —dijo—. ¿Y ahora qué vamos a hacer?

Eso era algo que no esperaba: una oferta de ayuda de parte de Duncan Dougal. «Piensa deprisa —me dije—. Es posible que esto no vuelva a ocurrir en los próximos diez años».

Miré fijamente a Duncan.

—¿Te gustaría escaparte hoy de la escuela? —le pregunté.

Duncan sonrió, mostrando la gran abertura que había entre sus dientes delanteros.

—Me encanta escaparme de la escuela —dijo.

No estaba diciendo nada que yo no supiera. Una de las cosas que hacía posible sobrevivir teniendo a Duncan como compañero era el hecho de que la mayor parte del tiempo no asistía a clase. Todos sabíamos que su hermano mayor se encargaba de escribir las notas que excusaban sus ausencias. Pero nadie lo diría jamás; no estábamos tan locos como para hacer algo que pudiera mantener a Duncan en clase más tiempo del estrictamente necesario.

Además, si alguien iba con el chivatazo y Duncan lo descubría, era hombre muerto.

Pero podría resultar útil tenerlo a nuestro lado... si pudiera estar segura de otra cosa.

—¿Crees que podrías ir a un lugar con Peter sin meterte todo el tiempo con él? —le pregunté.

—Por supuesto —dijo—. Peter me cae muy bien.

Lo miré y descubrí con sorpresa que parecía que hablaba en serio.

Sacudí la cabeza. ¿Qué se le puede decir a alguien así?

—De acuerdo —dije—. Harás lo que siempre haces cuando te escaqueas de clase. Yo pienso largarme de la escuela a las nueve y cuarto. Quiero que te reúnas conmigo en la esquina de Pine y Parker. Necesitarás una bicicleta.

Pensé en decirle que no la robara, pero luego decidí que eso sería demasiado insultante para él.

Duncan asintió.

—¿A dónde iremos? —preguntó.

Lo miré directamente a los ojos antes de hablar.

—Peter y yo entraremos en la casa del señor Smith y tomaremos fotografías del campo de fuerza que mantiene prisionera a la señorita Schwartz.

Quiero que te quedes vigilando fuera de la casa, por si al señor Smith se le ocurre volver y sorprendernos.

Hice una breve pausa antes de añadir:

—Espero que no te moleste hacer frente al rayo mortal de un alienígena.

Supongo que decirle eso fue una crueldad. Pero mereció la pena al ver la cara que ponía Duncan.

CAPÍTULO 15

Novillos para tres

Estaba tan nerviosa que ni siquiera miré al señor Smith cuando llegó el momento de abandonar el aula para asistir a mi clase de música.

«Perdóneme, señor Bamwick», pensé mientras me alejaba de la sala de música hacia una puerta lateral.

Después de haber comprobado que no había nadie en los alrededores de la escuela, corrí hasta mi bicicleta, le quité la cadena de seguridad y abandoné el patio a toda velocidad.

Duncan me esperaba en la esquina de Pine y Parker como habíamos convenido, sentado en una bicicleta azul de cinco marchas.

—¡Sígueme! —le grité mientras continuaba pedaleando hacia las afueras de la ciudad.

Eché un vistazo al reloj. Habían pasado doce minutos desde que abandonara la clase. Si podía regresar tan rápidamente como me había marchado, eso me dejaría dieciséis minutos para tomar las fotografías.

Peter esperaba delante del seto que rodeaba la casa de Broxholm. Vi que su sonrisa se convertía, automáticamente, en un gesto adusto al ver quién me acompañaba. Cuando nos acercamos, su cara se volvió más pálida de lo habitual.

—¿Qué está haciendo él aquí? —preguntó.

Me sentí impresionada. Se necesitaba mucho valor para hablar de ese modo delante de Duncan.

Pero, ante mi sorpresa, fue el propio Duncan quien trató de poner paz.

—Solo he venido a ayudar —dijo.

Su tono era ligeramente beligerante, pero había alzado las manos con las palmas hacia adelante en un claro gesto de no agresión.

—Duncan será nuestro centinela —añadí, esperando que Peter comprendiera la importancia de esta acción.

Pareció dudar un momento y luego asintió.

—De acuerdo —dijo de mala gana—. Supongo que puedes quedarte.

Duncan parecía sentirse tan feliz como un cachorro al que le permiten volver a entrar en la casa.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó.

—Debes quedarte aquí —le dije, señalando un lugar justo del otro lado del seto y desde donde podría vigilar perfectamente la acera—. Si ves al señor Smith, corre hasta el porche y golpea varias veces la puerta para avisarnos. ¡Luego corre para ponerte a salvo!

Duncan asintió con expresión seria y fue a ocupar su lugar detrás del seto. Miré a Peter. Me hizo una seña y nos alejamos hacia la parte trasera de la casa.

Para mi gran alivio, el candado roto aún se encontraba en el lugar que Peter lo había dejado después de nuestra última aventura en la casa. Había imaginado que, como inquilino temporal, Broxholm probablemente no prestaría tanta atención a las cosas que necesitaban ser reparadas. Me alegró comprobar que mi deducción había sido correcta.

Abrimos la puerta y volvimos a adentrarnos en la guarida del alienígena.

En esta ocasión me sentía más tranquila. Después de todo, podíamos estar razonablemente seguros de que Broxholm permanecería en la escuela mientras nosotros cumplíamos nuestra misión en su casa. Peter y yo sabíamos perfectamente adonde íbamos. Y contábamos con un centinela fuera de la casa que impediría que alguien nos sorprendiese.

¿Cómo podía irnos mal?

La respuesta a esa pregunta fue incluso peor de lo que esperaba.

Durante los primeros minutos todo fue miel sobre hojuelas. Salimos del sótano, y llegamos al desván con bastante tiempo por delante.

Nada había cambiado. La columna de luz azul aún estaba allí. Y la pobre señorita Schwartz seguía atrapada justo en el medio de ese extraño campo de fuerza.

Corrí hacia la columna de luz y coloqué las manos en el campo de fuerza. Un momento después me llegó nítidamente la voz de la señorita Schwartz. «Hola, Susan. ¿Qué haces aquí?»

«Hemos venido a tomarle algunas fotografías para poder demostrar lo que está ocurriendo», pensé a modo de respuesta.

Pero su respuesta me metió el miedo en el cuerpo.

«¿Pero no estuvisteis aquí hace solo unos minutos?», preguntó. Parecía confusa.

Me mordí el labio. ¿Se encontraba bien?

Naturalmente, como el pensamiento se refería a ella, la señorita Schwartz me contestó.

«No estoy segura —respondió—. Me resulta muy difícil pensar en estas condiciones —hizo una pausa y luego añadió—: ¿Qué día es hoy?»

«Martes —pensé—. Martes, veinticuatro de mayo».

Su reacción casi me arroja al suelo.

«¡Debéis hacer algo! —pensó con desesperación—. ¡Solo faltan dos días para que Broxholm lleve a cabo su horrible plan! ¡Susan, debes hacer algo!»

«¡Lo sé, lo sé!», pensé. Su miedo me llegaba tan claramente como sus pensamientos, y me contagiaba cada vez más.

Nuestra conversación fue interrumpida por Peter.

—Susan, no podemos quedarnos aquí charlando todo el tiempo. ¡Tenemos que tomar las fotografías!

Por supuesto, tenía razón.

«Debe tener paciencia, señorita Schwartz —pensé—. ¡De alguna manera la sacaremos de aquí!»

Peter ya había comenzado a tomar fotografías.

—Así está bien —dijo—. Ahora déjame hacerte algunas fotografías junto a la señorita Schwartz. Luego apártate unos metros del campo de fuerza para que enfoque solo a la señorita Schwartz.

Me alegraba de haber llevado a Peter conmigo. Yo me hubiese hecho un lío hablando con la señorita Schwartz y no habría tenido tiempo de tomar las fotografías y regresar a la escuela antes de que acabasen las clases. Pero Peter trabajaba a toda prisa. En pocos minutos había acabado prácticamente el rollo, tomando algunas fotografías con flash, otras sin flash, trabajando desde diferentes ángulos. Yo le ayudé y, entre los dos, hicimos todo lo posible para asegurarnos de sacar al menos una buena fotografía.

Estábamos tratando de encontrar el mejor ángulo para la última foto cuando oímos un terrible grito procedente de la planta baja.

—¡Ahhhhhhhh! ¡Ahhhhhh! ¡Ahhhhhhh!

No alcancé a entender el sentido de aquellas palabras. Pero no me costó nada reconocer la voz. Pertenecía a Duncan Dougal.

CAPÍTULO 16

El desastre de Duncan

Peter me miró. Yo lo miré. Me pregunté si estaría tan aterrorizado como parecía. Me pregunté si yo estaría tan aterrorizada como me sentía.

—¿Qué está haciendo aquí? —susurré.

—¿Y qué diablos le pasa? —musitó Peter.

«¿Y qué vamos a hacer nosotros?», pensé.

Nuestra vacilación duró apenas unos segundos y luego comencé a arrastrarme escaleras abajo.

Duncan no paraba de gritar.

Habíamos dejado abierta la puerta que daba acceso al ático por si nos veíamos obligados a abandonar la casa precipitadamente. Asomé la cabeza por el extremo del pasillo y miré en dirección al lugar de donde procedían los gritos. Venían de la habitación donde todas las noches el señor Smith acostumbraba a quitarse la máscara.

Cogí la mano de Peter.

—¿Qué crees que deberíamos hacer? —pregunté.

Peter señaló hacia el pasillo y comenzó a avanzar conmigo pegada a sus talones.

Después de dar unos cuantos pasos, volvimos a pegar el estómago contra el suelo, nos deslizamos hasta la puerta de la habitación del señor Smith y echamos un vistazo.

No podía creer lo que veían mis ojos. Duncan estaba completamente solo, delante del «espejo» y gritando con todas sus fuerzas.

No puedo decir que lo culpara, ya que el aparato que comunicaba con los extraterrestres estaba encendido y Dimean tenía la mirada fija en el interior de la nave espacial de Broxholm. Y uno de esos horripilantes alienígenas lo estaba mirando, hablándole en ese idioma compuesto de chirridos y gruñidos.

Respiré profundamente y entré en la habitación, arrastrándome por el suelo tan velozmente como podía. Me deslicé debajo de la mesa y pulsé el interruptor que Broxholm accionaba para comunicarse con sus compañeros del espacio.

La pantalla se apagó después de un breve chisporroteo. Duncan dejó de gritar.

—¡Eres un idiota! —exclamó Peter, entrando en la habitación—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Fuera me aburría —dijo Duncan.

Hablando de escasa capacidad de atención. Duncan solo había estado fuera de la casa entre cinco y diez minutos.

—Y quería averiguar si estabais diciendo la verdad o no —continuó—. De modo que caminé alrededor de la casa y encontré la puerta del sótano. Esta es la única habitación que tiene algún mueble, así que decidí entrar. Cuando toqué el interruptor, esa... esa... esa cosa apareció en la pantalla y comenzó a lanzar gruñidos.

Ahora, Duncan estaba llorando y gruesas lágrimas abrían pequeños surcos en sus mejillas sucias.

Se volvió hacia mí.

—¿Es así realmente el señor Smith? —preguntó. Asentí.

Duncan puso los ojos en blanco y se desmayó.

Cuando conseguimos ponerlo en pie y salir de la casa, solo me quedaban diez minutos para regresar a la escuela.

—Tal vez no debería regresar —dije.

Peter sacudió la cabeza.

—Tienes que hacerlo —dijo—. No podemos atraer más sospechas de las que ya hemos despertado. De todos modos, no creo que los alienígenas te hayan visto, al menos no tu rostro. Estabas en una posición más baja que la pantalla.

—¿Y qué dices de mí? —sollozó Duncan—. ¿Qué pasará conmigo?

Peter dudó un momento.

—Tendrás que esconderte en mi casa —dijo—. Es el último lugar de la ciudad donde se les ocurriría buscarte. Si te quedas allí, tal vez estés seguro. Vete, Susan. Tienes que regresar a la escuela lo antes posible. No te preocupes por las fotos, yo me encargaré de todo. ¡Y ahora vete!

Salté sobre mi bici y me dirigí hacia la escuela. Después de haber pedaleado con todas mis fuerzas llegué a la hora en que se suponía que acababa mi clase de música. Pero, cuando me deslicé en el interior del edificio, estaba acalorada y tenía la ropa empapada en sudor. Y peor aún, me encontré con el señor Bamwick cuando atravesaba la puerta.

Estaba furioso.

—¿Susan, se puede saber dónde te habías metido? —gritó—. Me he pasado los últimos cuarenta minutos esperándote. ¡Tenemos un concierto dentro de dos días y mi estrella solista ni siquiera se digna a aparecer en los ensayos!

Hice lo único que se me ocurrió en aquel momento: me eché a llorar. De todos modos no me resultó nada difícil ya que estaba al borde de las lágrimas.

—No sabe cuánto lo lamento, señor Bamwick —dije en medio de mis sollozos—. Tengo tanto miedo que no he podido asistir a su clase.

¡Wow! Hasta ese momento todo iba bien. Me las estaba ingeniando para decirle algo que se aproximaba mucho a la verdad.

Pero luego me arrepentí, porque el señor Bamwick, que es una buena persona, se sintió mal por haberme gritado y comenzó a pedirme disculpas por la presión a la que me había sometido.

Finalmente, las cosas salieron mucho mejor de lo que yo había imaginado. El señor Bamwick fue a ver al señor Smith y le explicó que había habido problemas con mi lección de música y, considerando que en un par de días tendríamos un concierto muy importante, si él no tendría inconveniente en que yo pudiera ensayar un poco más, etcétera, etcétera.

¡Fue genial! Ahora tenía una excusa real e incluso pude practicar mi solo de flautín.

Cuando regresé a clase, las cosas parecían haberse calmado un poco, al menos hasta que, poco antes de que sonara el timbre de salida, Mike Foran comenzó a lanzarle pelotillas de papel a Stacy. Me pregunté si en realidad los dos no se lo estarían pasando en grande con esas gamberradas. Después de todo, se habían comportado de un modo tan impecable en los últimos años que quizás esta era la ocasión perfecta para descargar un poco de energía.

Pero no fue a Mike y a Stacy a quienes les dijeron que debían quedarse después de clase aquel día.

No señor, ese honor le correspondió a una servidora. Estaba sentada a mi pupitre, pensando que tal vez habíamos logrado salir con éxito de nuestra aventura fotográfica cuando el señor Smith se acercó a mí.

—Señorita Simmons, quiero verla después de clase. Debo hablar con usted.

Fue realmente asombroso cómo dos sencillas frases pudieron hacerme conocer todos los niveles del terror.

CAPÍTULO 17

El discurso del profesor

Los otros chicos ya se habían marchado. Estaba completamente sola con un alienígena.

Al menos Stacy se había demorado unos minutos junto a la puerta, hasta que el señor Smith se volvió hacia ella y le dijo:

—Es hora de que se marche, señorita Benoit. Quiero hablar con la señorita Simmons en privado.

Stacy me miró con una expresión que quería decir: «Lo he intentado». Luego se marchó a su casa.

Broxholm/Smith se acercó, se sentó en una silla delante de mi pupitre y se inclinó hacia mí.

—Sé lo que has hecho hoy —dijo.

—Oh —fue todo lo que pude decir. Me sentía como si alguien hubiese volcado un cubo de hielo en mi corazón. Y lo peor de todo era que ni siquiera estaba segura de lo que Broxholm quería decir. ¿Sabía que no había asistido a mi lección de música? ¿O acaso lo que sabía era que había estado en su casa?

Miré en dirección a la puerta y me pregunté si alguna vez conseguiría volver a atravesarla como un ser vivo.

—¿Y bien? —insistió Broxholm.

—Lo siento —dije en voz muy baja y mi respuesta fue tan vaga como lo había sido su primera declaración. Yo no tenía ninguna intención de decirle qué era lo que sentía.

Broxholm me miró fijamente.

—No entiendo por qué te caigo tan mal, Susan —dijo—. Solo trato de hacer lo que creo que es mejor para la clase. Y, sin embargo, te has mostrado hostil conmigo desde el mismo momento en que pasé por esa puerta.

¡Qué gran actor! Me pregunté si alguna vez llegaría a ser tan buena como él. Era asombroso ver cómo seguía fingiendo que era solamente un profesor que tenía problemas con uno de sus alumnos.

De pronto, se levantó de la silla y cerró la puerta.

—Muy bien —dijo, sentándose nuevamente frente a mí—. Seamos sinceros el uno con el otro, ¿le parece bien, señorita Simmons?

¿Debía decir algo? ¿Debía decirle que conocía su secreto?

—¿Para qué está aquí? —pregunté por fin, sin abandonar su juego de no decir nada que no pudiera ser interpretado de dos maneras diferentes.

—Estoy aquí para aprender —dijo con voz suave—. Después de todo, ¿no están para eso las escuelas?

«¡Gusano!», pensé. Pero en voz alta dije:

—Pensaba que usted era el profesor.

Traté por todos los medios que no se me quebrara la voz. Pero no lo conseguí.

Broxholm se movió en su silla.

—Un buen profesor siempre está aprendiendo —dijo—. La educación es un proceso de dar y recibir. Yo debo tomar ciertas cosas para poder aprender. Mire todo lo que he tomado ya de esta clase. He tomado un montón de tonterías. He tomado un montón de chiquilladas.

Se volvió súbitamente hacia mí y añadió:

—¡Y aún debo tomar unas cuantas cosas más para aprender todo lo que necesito... si comprende lo que quiero decir, señorita Simmons!

Un escalofrío de terror me recorrió el cuerpo.

No sé cómo lo hizo, pero pude ver perfectamente sus ojos de alienígena detrás de la máscara, como si estuviesen brillando con luz propia.

—Y no aceptaré amablemente ninguna interferencia con mi misión educativa —dijo con una voz desprovista de cualquier emoción.

Mientras hablaba, Broxholm había cogido un ejemplar de Cohetes y banderas. Y comenzó a apretarlo. Vi cómo sus dedos se hundían en la cubierta del libro, comprimiendo el papel con fuerza.

En ese momento oí un ruido ensordecedor. Eché un vistazo a mí alrededor para ver de dónde venía, luego me di cuenta de que eran los latidos de mi propio corazón.

—El universo es un lugar muy grande, Susan —dijo Broxholm casi con dulzura.

Dejó caer el libro. Sus dedos habían dejado marcas de un centímetro de profundidad en la cubierta. Si conseguía hacerme con el libro tendría, finalmente, una prueba de lo que el señor Smith era en realidad. Pero, naturalmente, él no tenía ninguna intención de permitir que yo me quedara con el libro. Lo recogió y lo metió en su maletín.

—Un lugar realmente enorme —dijo—. Y en él suceden muchas más cosas de las que se puede imaginar, señorita Simmons. Es muy importante aprender todo lo que podamos. De otro modo, pueden suceder cosas verdaderamente terribles. Cosas terribles. Y ese es mi trabajo, impedir que sucedan cosas terribles. ¿Puede entender eso, señorita Simmons?

Sacudí la cabeza. Tal vez debería decir que sacudí aún más la cabeza, ya que hacía rato que estaba temblando como una hoja.

Broxholm suspiró.

—Bueno, tal vez algún día lo entienda —dijo—. Por ahora, simplemente, quiero que sepa que es más inteligente —y mucho más seguro— no meterse en los asuntos de los mayores.

Cerró el maletín.

—La veré mañana, señorita Simmons —dijo—. ¡Espero que pase todo el día en clase y que no vuelva a entrar en mi casa!

Casi me caigo de la silla. Él lo sabía. ¡Lo había sabido todo el tiempo! Antes de que pudiera decir nada, Broxholm abandonó el aula dejándome sola.

CAPÍTULO 18

Preocupación por el concierto

Me llevó casi veinte minutos llegar a mi casa. Fui en bicicleta por la acera, muy lentamente, mirando en cada esquina. Todo el tiempo esperaba que los alienígenas salieran de entre los arbustos y me secuestraran.

Cuando algo realmente salió de los arbustos, lancé un grito tan agudo y estridente que me sorprendió que no se rompiera la farola de la calle.

Pero solo se trataba de Peter.

—¿Es que quieres provocarme un ataque al corazón? —le pregunté, apoyando los pies en el suelo y mirándole fijamente.

—Lo tendrías merecido por haber llevado a Duncan a la casa de Broxholm —dijo.

Yo no tenía ánimos para empezar una discusión con Peter y así se lo dije. De todos modos, estaba tan furioso que hubiese continuado haciéndome reproches a causa de Duncan, pero cuando comencé a explicarle lo que me había sucedido en la escuela, se mostró tan interesado que olvidó por completo su enfado. Insistió en que recordase cada palabra que Broxholm había dicho.

—¿Dónde está Duncan? —pregunté cuando acabé mi historia.

—Escondido en mi armario —dijo Peter con una sonrisa traviesa—. Llamamos a sus padres y se quedará un par de días en casa.

—¿Y sus padres no preguntaron nada?

Peter se echó a reír.

—Si fueses la madre de Duncan, ¿no te encantaría tenerlo fuera de casa durante algún tiempo?

Me pareció un comentario muy desagradable pero no dije nada.

—¿Serás capaz de soportarlo hasta que todo esto haya pasado? —pregunté.

—Mi problema es tratar de no aprovecharme de su situación —dijo Peter con tristeza—. Y no es nada fácil. Realmente, me haría feliz desquitarme de algunas de las cosas que me ha hecho durante todos estos años. Pero tiene tanto miedo que no me atrevo a burlarme de él. Creo que si hiciera estallar una bolsa de papel junto a su oreja caería fulminado de un infarto.

Me eché a reír a pesar de todo.

—¿Y qué hay de tu padre? —le pregunté.

Peter hizo una mueca.

—Ni siquiera se dará cuenta de que Duncan está allí —dijo—. Por cierto, llevé el carrete a la tienda de fotos. Podemos recoger las copias mañana después de clase.

—Si es que vivimos hasta entonces —dije.

—Cálmate —dijo Peter—. Broxholm y sus amigos han venido aquí a buscar gente. Me sorprendería mucho que matasen a alguien.

Eso hizo que me sintiese un poco mejor. Pero fue solo el pensamiento de que todo este embrollo terminaría cuando recogiésemos las fotografías lo que impidió que aquella noche perdiera la razón. Pero, aun así, estaba tan agotada que no podía pensar en nada más.

A la mañana siguiente, mi estado era tan lastimoso que mi lección con el señor Bamwick fue un fracaso total.

—¡No, no, no! —gritaba—. Es si bemol, Susan. ¡Si bemol!

—Bueno, pero no puedo concentrarme si usted me está gritando todo el tiempo —protesté, tratando de contener las lágrimas.

Pero no podía culpar al pobre señor Bamwick. Solo faltaba un día para la celebración del concierto y yo cada vez tocaba peor. Simplemente, no podía concentrarme en la música. ¿Cómo podía hacerlo cuando sabía lo que sucedería poco después? ¿Acaso podrías tocar tranquilamente el flautín si supieras que algunos de tus amigos —o quizás incluso tú mismo— estáis a punto de ser secuestrados por una panda de alienígenas?

—¿No estás preocupado? —le pregunté a Peter aquella tarde en el patio de la escuela.

—En realidad no mucho —dijo. Una amplia sonrisa iluminó su rostro pálido—. Ya te lo he dicho, tengo un plan alternativo.

—Escucha, Peter —dije, cogiéndole de un brazo—. Este no es uno de tus libros de ciencia-ficción. Y tú no eres Buck Rogers. No te dejes llevar por la imaginación.

Peter apartó mi mano con evidente enfado.

—Esto es lo más importante que le ha sucedido a esta ciudad —dijo—. ¡No debes olvidarlo, Susan!

En ese momento aparecieron Mike y Stacy, corriendo y gritándose terribles insultos.

Los dos nos echamos a reír.

—Stacy me ha dicho que su madre se está volviendo loca —dijo Peter—. Y apuesto a que a la madre de Mike le pasa lo mismo.

Asentí con un gesto sombrío. Casi sentía pena por ellos. No debe ser nada fácil ver que tu hijo, que nunca se ha metido en problemas desde que estaba en el parvulario, se convierte de pronto en un maníaco.

—Por supuesto que Stacy y Mike no tienen muchas alternativas —dije.

—Claro que las tienen —dijo Peter.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunté.

Pero no me respondió.

—Solo tienes que observar —dijo—. Muy pronto sabrás a qué me refiero.

CAPÍTULO 19

El plan de Peter

Aquella tarde, finalmente, comencé a entender el «plan alternativo» de Peter.

En realidad, me llevó un poco de tiempo deducir lo que mi amigo había planeado. Yo sabía que estaba pasando algo raro cuando Peter —el chico que siempre conocía todas las respuestas pero que jamás se molestaba en darlas —comenzó a levantar la mano ante cada pregunta que hacía el profesor.

Y, súbitamente, comprendí lo que pretendía hacer. Peter quería que Broxholm lo eligiera para llevárselo al espacio. Había decidido que esta era su gran oportunidad de vivir la clase de aventura de ciencia-ficción con la que siempre había soñado. Peter pensaba que si lo intentaba con todas sus fuerzas, tal vez podría pasar de la categoría de alumno «brillante, pero sin motivación» a ser, sin discusión posible, el mejor alumno de la clase.

Casi se podía ver el brillo en los ojos extraterrestres de Broxholm cuando Peter decidió poner en funcionamiento su privilegiado cerebro.

Aquella tarde estábamos en clase de historia y Peter comenzó a contestar todas las preguntas sin cometer un solo error.

Broxholm aumentó la dificultad de sus preguntas, pero Peter no vaciló ni un segundo; se limitó a desgranar una a una todas las respuestas. Ni siquiera yo sabía lo inteligente que era ese chico. (Y en lo que se refiere a Broxholm, podría jurar que ese alienígena debía haber memorizado una enciclopedia completa; o tal vez le habían trasplantado una en la cabeza. ¿Quién sabe lo que esta gente es capaz de hacer?)

Cuando sonó el timbre de salida, cogí a Peter de un brazo y, prácticamente, lo obligué a que me acompañara a un rincón apartado del patio.

—¿Te has vuelto loco? —susurré con enfado—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—El plan B —dijo Peter—. Si no podemos desenmascarar a Broxholm, quiero ser uno de los elegidos para viajar en esa nave espacial.

—¡Olvídate del plan B! —grité sin poder contenerme—. No sabes lo que harán contigo una vez que estés allá arriba. ¡Son malos!

—Eso no puedes saberlo —dijo Peter.

—¡Ellos secuestraron a la señorita Schwartz!

Peter se encogió de hombros.

—Aun así, eso no significa que sean malos. Tal vez estén tan por encima de nosotros que nos consideran igual que nosotros consideramos a las hormigas.

No respondí. Pero Peter comprendió por mi expresión que su comentario había sido una soberana tontería.

—Tal vez tienen miedo de nosotros —continuó.

Me eché a reír con ganas.

—Hablo en serio —dijo Peter—. Piensa en la conversación que tuviste ayer con Broxholm.

—No puedo —dije—. Aún se me pone la carne de gallina.

—No, piensa en ello —insistió Peter—. Tal vez esta gente sea realmente pacífica. Tal vez han visto que estamos siempre en guerra y temen que, si continuamos la conquista del espacio, podamos desencadenar una guerra terrible.

—Eso no puedes saberlo —respondí tercamente—. En cualquier caso, tal vez no tengamos que preocuparnos por todo esto. Iremos a la tienda a buscar las fotografías que tomamos en la casa de Broxholm.

Dejamos hasta el último centavo que teníamos para poder recoger las fotos. Por un momento pensé en explicarle a la chica que estaba detrás del mostrador que nuestra misión era detener una invasión extraterrestre, pero supuse que no iba a creernos.

Resistimos la tentación de abrir el sobre con las fotos hasta que llegamos al parque.

—Ábrelo —dije, entregándole el sobre a Peter.

Dudó un momento, luego rasgó la parte superior del sobre y sacó las fotografías.

Le cambió la expresión de la cara.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

Sin decir una palabra, me entregó las fotografías.

Mi corazón dio un vuelco mientras las revisaba una por una. Peter había hecho un excelente trabajo. Las vigas y las maderas del desván se veían con toda claridad. El foco y la exposición eran los adecuados. Pero el campo de fuerza que mantenía prisionera a la señorita Schwartz solo aparecía como una línea de color azul. Y eso era todo, solo una línea azul que recorría cada fotografía por la mitad. Parecía un fallo de la película, o tal vez un truco de la luz. Pero la señorita Schwartz no aparecía por ninguna parte.

—Estas fotografías no nos servirán de nada —me lamenté.

Peter asintió.

—Lo siento —dijo.

—No es culpa tuya —dije. Pero sabía que él no me creía.

El jueves toda la escuela parecía encontrarse al borde de un ataque de nervios. A Stacy la sorprendieron haciendo dibujos de pésimo gusto en la pizarra. Mike ensayaba una nueva palabra que había aprendido de su tío, que era marinero. Y Peter agitaba la mano como si se estuviese ahogando cada vez que Broxholm/Smith hacía una pregunta.

Los chicos que realmente se lo estaban pasando fatal eran los alumnos «normales». Lo que ocurría era que, para entonces, todo el mundo comenzaba a creer el rumor de que nuestro profesor era un alienígena. Pienso que el hecho de que Peter y yo supiésemos que era verdad, combinado con el hecho de que realmente no estábamos tratando de convencerles, fue lo que les convenció. Al principio pensaron que todo era una broma, que estábamos tratando de burlamos de ellos. Pero como no fue así, la historia tenía que ser verdad.

En cualquier caso, los chicos «normales» se estaban volviendo locos porque sabían que Broxholm quería llevarse con él a los tres chicos más «normales» de la clase. ¿Pero qué era un chico «normal»? Nadie lo sabía. De modo que ninguno de ellos sabía cómo comportarse para evitar ser secuestrado por los extraterrestres. La mayoría de ellos seguía actuando con la normalidad de siempre, excepto que estaban todos muy nerviosos. Cada vez que alguien contestaba una pregunta, uno tenía la sensación de que estaba tratando de decidir si debía hacerlo bien o mal. Era como si estuviesen preguntando: «¿Acaso una respuesta correcta me conseguirá un viaje solo de ida en una nave extraterrestre?»

—Sentiré un gran alivio cuando todo esto haya terminado —le dije a Peter aquella tarde durante el recreo.

—Yo también —dijo. Pero no me gustó nada la forma soñadora en que lo dijo.

—¿No tienes miedo? —pregunté.

—Estoy aterrado —dijo—. Pero eso no cambia mi decisión.

La clase se volvió cada vez más absurda a medida que avanzaba el día. Para cuando sonó el timbre de salida, tenía la sensación de que todos los chicos habían oído que aquella noche, durante el concierto de primavera, habría una invasión de extraterrestres.

Si no hubiese estado muerta de miedo, la cosa habría resultado divertida.

—¿Has oído lo de la invasión de esta noche? —preguntaban los chicos—. ¿Sabes que los extraterrestres aparecerán durante el concierto?

Yo tenía ganas de decirles:

—No, los alienígenas no piensan invadimos. Solo vienen a secuestrar a algunos de nosotros.

Si bien, por lo que yo sabía, la razón por la que deseaban estudiarnos era para invadir la Tierra en el futuro.

Me sentía fatal por el señor Bamwick. Su máxima aspiración era tener el mejor concierto de primavera que jamás se hubiera organizado en la escuela. Y ahora todo parecía indicar que sería el mayor desastre de toda su carrera.

—He quitado Barras y estrellas del programa —me dijo aquella tarde. Quería mostrarse amable, pero yo sabía que se sentía profundamente decepcionado.

—Lo siento —dije—. Pero no he sido capaz de conseguir ese trino con el flautín.

—No, no se trata solo de ti —dijo el señor Bamwick con tristeza—. Toda la banda es un desastre. No sé qué es lo que he hecho mal.

Cómo podía decirle que él no había hecho nada mal, que este concierto era, simplemente, otra víctima de la presencia del alienígena.

CAPÍTULO 20

El poder del flautín

Los rumores que hablaban de una inminente invasión alienígena también había llegado a oídos de los adultos, como pude descubrir aquella noche durante la cena.

—Por Dios, Susan —dijo mi madre mientras servía una ración de bróculi en mi plato—. Espero que tú no creerás ninguna de esas tonterías.

«¿Creerla? —pensé—. ¡Fui yo quien comenzó esta historia!»

Pero, por supuesto, no dije nada de eso. En cambio, dejé la cuchara sopera y miré a mi madre.

—¿Y qué si las creo? —pregunté. Traté de aparentar que estaba interesada para que no pensara que la estaba desafiando.

—Bueno, supongo que en ese caso tendríamos que hacerte ver... —dijo.

Podría haberme puesto a gritar. Evidentemente, no podía pedirles a mis padres que me ayudaran a salir de todo este lío.

Subí a mi cuarto a prepararme. «¿A quiénes escogerá? —me pregunté mientras me ponía el vestido—. ¿A quiénes pensará llevarse ese alienígena?»

Me miré en el espejo y crucé los dedos, rezando porque no me eligiese a mí.

Mis padres me llevaron en coche a la escuela. Bajé delante de la entrada principal y se alejaron hacia la zona de aparcamiento.

«Me pregunto cómo pensará hacerlo —pensé mientras atravesaba la puerta—. ¿Nos congelará a todos aquí mismo? ¿La nave espacial utilizará alguna clase de rayo para izar a sus víctimas hacia el cielo? ¿O acaso Broxholm esperará a que el concierto haya acabado, cuando todo el mundo esté durmiendo, para deslizarse dentro de sus casas y secuestrar a los chicos?»

La escuela parecía estar llena de una carga de energía nerviosa. Los insistentes rumores acerca de la invasión extraterrestre habían llegado a todas las clases. Los niños de tercero caminaban en parejas y miraban por encima del hombro para controlar que nadie los siguiera. Si yo misma no hubiese estado tan nerviosa, me habría echado a reír a carcajadas. Sentía deseos de cogerlos y decirles: «No debéis preocuparos. Los alienígenas no van detrás de vosotros».

—Eh, Susan —me llamó Peter—. ¡Espérame!

Peter formaba parte del coro. El coro era mucho más numeroso que la banda; casi todos los alumnos de sexto formaban parte de él. Cantarían como broche final del concierto.

Peter tenía muy buen aspecto. Llevaba una camisa blanca y una corbata roja. Tenía el pelo rubio y largo perfectamente peinado.

—¿Ha venido tu padre? —pregunté.

Me miró con expresión de incredulidad.

—¿Estás bromeando? —preguntó.

Seguimos caminando hasta llegar a un lugar apartado.

—¿Qué es lo que vamos a hacer? —pregunté.

Peter se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que podemos hacer? Mantener los ojos bien abiertos. Estar preparados para pedir ayuda cuando encontremos algo que podamos probar. Aparte de eso, no se me ocurre nada más. ¿Ha llegado Broxholm?

Asentí. Todos los profesores debían asistir al concierto para controlarnos mientras esperábamos nuestro turno para actuar. Me imaginé que Broxholm aún no estaba preparado para revelar su verdadera identidad.

Peter echó un vistazo a su reloj.

—Será mejor que entremos en el gimnasio —dijo—. No tiene sentido que nos metamos en más problemas de los que ya tenemos.

El gimnasio era el lugar donde debíamos aguardar el momento de actuar. Se encontraba al otro lado del pasillo, enfrente de la combinación de cafetería y auditorio donde celebrábamos nuestros conciertos. El coro de alumnos de tercero estaba a punto de comenzar su actuación cuando Peter y yo entramos en el gimnasio.

—Vosotros dos, venid aquí —siseó la señorita Tompson, la profesora de quinto más vieja del mundo—. Están a punto de comenzar.

Mientras atravesábamos el gimnasio, el coro de tercero comenzó a cantar. Solo habían interpretado tres notas cuando la música dejó de sonar. Cogí a Peter del brazo. ¿Había comenzado la pesadilla?

En realidad, no; se trataba solo de que Cindy Farkis había sufrido un desmayo. La directora del coro, la señorita Binkin, interrumpió el programa mientras dos padres ayudaban a Cindy a salir del gimnasio. Luego, el coro reanudó su actuación.

—Falsa alarma —dijo Peter con una sonrisa.

Asentí apenas con la cabeza, pero no me sentía con ánimos para sonreír.

De pronto, escuché una voz familiar.

—Los miembros de la banda, los miembros de la banda, por aquí.

Era el señor Smith. Se encontraba en el extremo más alejado de la cafetería, con el brazo levantado.

—¡Los miembros de la banda, por aquí! —gritó—. Iremos a la galería de primaria. El señor Bamwick quiere que os reunáis allí para afinar los instrumentos.

—Puedes apostar a que Broxholm no se quedará a ver cómo afinamos los instrumentos —dijo Peter—. Ese tío odia la música.

Eso me dio una idea. Tal vez no lo hubiese hecho de no haberme sentido tan furiosa. Pero entre el hecho de que no habíamos podido encontrar ninguna manera de impedir que Broxholm secuestrase a nadie de nuestra clase, y que aún mantenía prisionera a la mejor profesora que yo había tenido jamás, estaba realmente rabiosa. Decidí que si no podía derrotar a ese alienígena, al menos haría todo lo posible para fastidiarlo.

De modo que, antes de dirigimos al otro extremo del pasillo, saqué el flautín de su estuche y lo armé. La mayoría de los chicos de la banda ya tenían sus instrumentos preparados. Todo el mundo estaba nervioso. Y no se trataba solamente de los típicos nervios anteriores a un concierto. La mitad de la banda estaba formada por alumnos de sexto. Y ellos eran los que estaban más asustados, por supuesto, especialmente los de nuestra clase.

—Muy bien, seguidme —dijo Broxholm mientras se dirigía hacia el final del pasillo.

Sosteniendo el flautín detrás de la espalda, me coloqué delante del grupo. Cuando habíamos recorrido, aproximadamente, la mitad del pasillo, comencé a tocar una escala.

—¡Basta ya! —gritó Broxholm antes de que yo hubiese tocado tres notas.

—Solo estoy practicando —dije.

—Pues no lo hagas —dijo.

Nunca lo había visto tan alterado. ¡Realmente había conseguido ponerlo nervioso!

Entonces comencé a preguntarme si podría quebrar su falsa apariencia y conseguir que se mostrara tal cuál era. Me llevé el flautín a los labios y comencé a tocar otra vez.

—¡Señorita Simmons, deje ya de tocar! —me ordenó.

Pero esta vez no obedecí.

—¡Por favor! —dijo, tapándose los oídos con ambas manos—. ¡Señorita Simmons, por favor deje de tocar!

No podía creer lo que veían mis ojos. Broxholm estaba descompuesto.

Comencé a tocar con más fuerza.

—Susan —exclamó con desesperación mientras se inclinaba hacia adelante—. ¡Basta!

Separé un momento el flautín de los labios.

—Ni lo sueñes... ¡Broxholm!

Y entonces comencé a tocar el mejor solo de flautín que conocía, el solo perteneciente a Barras y estrellas para siempre.

—¡Basta ya! —gritó Broxholm, tambaleándose por el pasillo con las manos en los oídos—. ¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

—¡Eh, chicos, ayudadme! —dije.

Pero fue un error. Tan pronto como dejé de tocar, Broxholm se volvió hacia mí y trató de arrebatarme el flautín de las manos. Pero retrocedí rápidamente antes de que pudiera cogerlo.

—¡Toma esto, maldito gusano alienígena! —dije. Y luego toqué un de agudo.

Broxholm retrocedió como si hubiese sido alcanzado por un rayo sonoro.

Volví a interpretar Barras y estrellas, esta vez comenzando por el principio. Mike Foran se unió a mí con su saxofón. Y luego Billy Gootch hizo sonar su trompeta. Y comenzamos a avanzar hacia Broxholm tocando con todas nuestras fuerzas. El falso señor Smith continuaba retrocediendo por el pasillo mientras su atractivo rostro se descomponía por el dolor.

Ahora, la sección de clarinetes se unió al resto de la banda. Y las otras trompetas. Y también los tambores. Y, finalmente, con su sonido profundo, grave y poderoso, se incorporó la majestuosa tuba.

Estábamos tocando de maravilla.

El señor Bamwick salió corriendo de la sala donde estaba esperándonos.

—¡Lo están haciendo! —exclamó con alegría—. ¡Lo están tocando!

Pero luego apareció el señor Bleekman detrás de nosotros.

—¿Qué es lo que está pasando aquí? —rugió—. ¡Smith! ¡Bamwick! ¿Es que no pueden mantener controlados a estos chicos?

—¡Lo están tocando! —exclamó el señor Bamwick con los ojos llenos de lágrimas—. ¡He esperado siete años para ver esto!

—¡Basta ya! —volvió a gritar el señor Bleekman.

—¡No! —exclamó el señor Bamwick—. ¡Ahora no pueden parar! ¡Quiero seguir escuchando esta música maravillosa!

No podíamos dejar de tocar. Estábamos lanzados. Nunca habíamos tocado de aquella manera. Y Broxholm estaba de rodillas delante de nosotros.

—¡Basta! —imploraba—. ¡Por favor, dejad de tocar!

Los adultos comenzaban abandonar el auditorio y se amontonaban en el pasillo.

—¿Qué es lo que ocurre aquí? —gritaban.

Y llegamos al gran final. Toqué ese trino como jamás lo había hecho antes mientras continuábamos avanzando sobre Broxholm. Muy pronto, la nueva banda de la Escuela Primaria de Kennituck Falls tuvo al alienígena arrinconado contra la pared.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó con voz lastimera.

No me atrevía a dejar de tocar el flautín ni por un momento. Sabía que mi instrumento lo mantenía a distancia. Pero Mike dio un paso hacia él.

—¡Quítate la máscara! —gritó.

—¡La máscara! —gritaron los demás—. ¡Fuera la máscara!

—¡Pedidme cualquier cosa! —dijo Broxholm—. Pero, por favor, dejad ya ese ruido.

—¡Primero la máscara! —gritó la banda al unísono.

Hasta el señor Bleekman pudo comprobar que algo extraño le ocurría a su profesor favorito.

Esperamos en silencio.

Volví a tocar mi parte con el flautín.

Broxholm se llevó las manos a la parte posterior de la cabeza y comenzó a quitarse la piel del rostro. Detrás de nosotros la gente comenzó a gritar. Alguien exclamó:

—¿Qué es todo esto? ¿Qué está pasando aquí?

—¡Oh, Dios mío! —exclamó otro—. Es el señor Smith... ¡es... es... es un alienígena!

CAPÍTULO 21

Fuera de este mundo

Pensé que todo había acabado. Pero estaba equivocada. Broxholm continuaba agachado contra la pared, a menos de un metro de la puerta que daba al exterior del edificio. El resto de nosotros nos encontrábamos a un par de metros, contemplando con horror sus extraños rasgos extraterrestres.

De pronto, se abrió la puerta que estaba a la izquierda de Broxholm. Era Peter. Seguramente había salido por la puerta principal y había dado toda la vuelta alrededor del edificio.

—Broxholm —gritó—. Por aquí. ¡Corre!

El alienígena se puso de pie y salió disparado como si llevase patines propulsados por cohetes. Tan pronto como hubo atravesado la puerta, Peter la cerró. El resto de nosotros también echamos a correr. Entonces Broxholm extrajo del bolsillo un objeto que parecía un lápiz grueso. Señaló con él hacia la puerta y la achicharró con un rayo.

Me eché a temblar como una hoja. ¡Si hubiese querido podría haberme apuntado con esa cosa! Probablemente hubiese podido fundir el flautín en mis labios.

«Tal vez el viejo Broxholm no fuese tan malo después de todo», pensé mientras aplastaba la nariz contra el cristal de la ventana y veía cómo ese alienígena se perdía en la noche junto a mi mejor amigo.

«¿Mi mejor amigo?», pensé sorprendida. Pero sabía que era la verdad. Peter era mi mejor amigo.

Y ahora, había desaparecido.

Alguien había llamado a la policía. Muy pronto varios coches patrulla llegaron a la escuela haciendo sonar sus sirenas y quemando los neumáticos al frenar junto al bordillo. Mi madre agitaba las manos y se mostraba preocupada de que yo pudiera haber cogido alguna enfermedad alienígena.

Con todo ese desorden y la gente gritando, a la policía le llevó un buen rato enterarse de lo que había pasado. Pero luego me metieron en uno de los coches patrulla y partimos a toda velocidad hacia la casa de Broxholm.

Estábamos a menos de una manzana de la casa cuando oímos un rugido, seguido de un agudo gemido. Luego esa cosa —esa enorme y hermosa esfera plateada con su corona de luces brillando a su alrededor— se elevó en el aire delante de nosotros.

—Detened el coche —dije.

No sé por qué, pero lo hicieron, probablemente porque esa nave era realmente un espectáculo increíble. Pasé junto al policía que tenía a mi derecha y permanecí en medio de la calle, observando cómo la nave se elevaba en una columna de luz rojiza hacia el negro cielo de la noche.

—Adiós, Peter —susurré—. Espero que tengas un buen viaje.

Me sentía como si tuviese algo duro atravesado en la garganta mientras contemplaba cómo la nave se iba haciendo cada vez más pequeña en la inmensidad del espacio, hasta que se perdió en medio de las estrellas.

La policía selló la casa por si quedaba algún alienígena en su interior. Cuando finalmente decidieron que la zona estaba asegurada, los llevé adonde Broxholm había mantenido prisionera a la señorita Schwartz.

Yo temía que, en el último momento, Broxholm hubiese decidido llevársela también a ella. Pero, cuando llegamos al desván, la encontramos sentada en el suelo.

—¡Esta es la peor jaqueca que he tenido en toda mi vida! —dijo.

—¡Señorita Schwartz! —grité.

Corrí hacia ella y me cogió entre sus brazos. Las dos nos echamos a llorar y así permanecimos durante unos minutos, lo que creo que confundió a los policías que me habían acompañado al desván.

El resto de la casa estaba absolutamente vacío, excepto por una nota que Peter había dejado fijada a la puerta de la nevera. Nos pedía que no nos preocupásemos por él y añadía que, probablemente, regresaría algún día.

Y eso fue todo. Ahora las cosas han vuelto a ser normales por aquí, al menos tan normales como suelen serlo en esta ciudad. Duncan ha estado fastidiando a todo el mundo. Mike y Stacy han recuperado sus angelicales reputaciones. (Aunque para ser sincera, no me sorprendería que volviesen a pelearse de vez en cuando solo para divertirse).

En cuanto a mí, las cosas me van bien... excepto cuando toco el flautín. Porque es en ese momento cuando pienso en Peter.

A veces, por la noche, salgo al jardín de mi casa y miro las estrellas. Trato de no pensar en la distancia que me separa de Peter. Solo recuerdo cuánto deseaba viajar al espacio. Pero me pregunto dónde estará y si estará contemplando todas aquellas cosas maravillosas que solía imaginar cuando leía aquellas extrañas novelas de ciencia-ficción.

Naturalmente, jamás deseo realmente haberle acompañado en su viaje. Después de todo, tengo una familia que me ama. Me gusta la vida que llevo en la Tierra.

Pero, a veces, me pregunto cómo sería viajar a través de las estrellas en compañía de un grupo de alienígenas.

O, quizás, con terrícolas. Últimamente, me he dedicado a estudiar matemáticas con mucho interés. Y he cambiado de idea con respecto a ser artista. Cuando sea mayor tal vez sea científica.

Me gustaría inventar una nave —una nave espacial que nos llevase fuera de nuestro sistema solar— para explorar todas esas estrellas remotas que llenan el cielo al caer la noche.

Y visitar otros mundos donde los extraños alienígenas seremos nosotros.

¿No os parece genial?

Acerca del autor

Bruce Coville nació y creció en un pequeño pueblo en el centro del estado de Nueva York. Pasó allí su juventud, esquivando vacas y deberes y soñando con viajar a otros planetas. Ahora vive en Siracusa con su esposa, la dibujante Katherine Coville, y suficientes hijos y animales domésticos como para no aburrirse. Aunque ha sido maestro, fabricante de juguetes, vendedor de cacerolas y enterrador, lo que más le gusta es escribir. Ha publicado docenas de libros para jóvenes, incluyendo el aclamado cuarteto de Mi profesor es un extraterrestre.

Ganador de los siguientes galardones:

Premio Connecticut Nutmeg

Premio Maryland de Libro Infantil

Premio Nevada de jóvenes Lectores

Premio Pennsylvania de jóvenes Lectores