Secuestrado en el espacio

Peter Thompson ha tenido en la escuela algunos profesores raros de verdad. Cuando descubre que su nuevo profesor brilla en la oscuridad, se encuentra volando lejos de la tierra en una nave espacial llena de extraterrestres y no tiene a nadie a quien acudir. Además. ¿a quién se recurre en un caso como éste?

Antes de que Peter pueda hacer nada. Realizará el viaje más alucinante de su vida. ¡Sus amigos, su padre, su colegio se encuentran de pronto a millones de kilómetros de distancia!

CAPÍTULO 1

Elijo las estrellas

De modo que allí estábamos —Susan Simmons, Duncan Dougal y yo, Peter Thompson— sentados en una nave espacial del tamaño de Nueva Jersey, esperando aprender cómo se suponía que podíamos salvar el mundo, cuando Susan dijo:

—Muy bien, Peter, adelante.

—¿A qué te refieres? —pregunté con absoluta inocencia.

—¡Cuéntanos qué es lo que ha pasado en todo este tiempo! Hace cinco meses te marchaste al espacio exterior en compañía de Broxholm. Y hace cinco minutos apareciste en medio de un rayo de luz azul, y nos dijiste a Duncan y a mí que teníamos que ayudar a salvar el mundo. Quiero saber qué ocurrió entre esos dos momentos.

—¡Yo también! —exclamó Duncan.

Cinco meses atrás no me hubiese importado en absoluto lo que Duncan Dougal pudiera pensar. En lo que a mí concernía, era la mayor bola de moco del mundo, un chico cuyos pasatiempos favoritos eran babearse sobre sus tareas escolares, tirarse pedos en clase y pegarme cada vez que podía. Yo pensaba que era tan agradable como un mosquito, tan amistoso como una serpiente de cascabel y tan útil como un biombo en una nave espacial.

Pero aquello había sido antes de que echara un buen vistazo al interior de su cabeza, que era menos amenazador y más triste de lo que yo hubiese imaginado.

—Bien, ya que lo preguntas... —dije arrastrando las palabras.

—Peter —exclamó Susan—, durante cinco meses todos los chicos de Kennituck Falls han estado desesperados por saber qué te había pasado después de que te marcharas con Broxholm. ¡Deja de hacerte el tonto y cuéntanos la historia o te prometo que lo lamentarás!

De modo que les expliqué todo lo que había pasado en esos cinco meses. Pero no les pareció suficiente. Oh, no. Ahora insisten en que debo escribir la historia.

—Nosotros hemos escrito nuestra parte —dijeron—. Ahora es tu turno.

De modo que aquí va:

Como probablemente sepas, todo comenzó cuando la primavera pasada este alienígena llamado Broxholm pretendía secuestrar a cinco chicos de nuestra clase de sexto. Comenzó por atrapar a nuestra verdadera profesora, la señorita Schwartz, y encerrarla dentro de un campo de fuerza. La retuvo en el desván de su casa mientras él se disfrazaba de ser humano y ocupaba el lugar de la señorita Schwartz en la escuela con el nombre de señor Smith.

Un día, Susan decidió seguir al señor Smith hasta su casa y le descubrió cuando se quitaba la máscara que ocultaba su verdadero rostro. Debajo de su máscara humana había un alienígena de color verde y grandes ojos anaranjados.

Susan acudió a mí en busca de ayuda, sobre todo porque pensaba que nadie más iba a creer su fantástica historia. Pensó que yo sí la creería porque mi pasión es leer libros de ciencia-ficción.

Los dos pasamos varios días tratando de encontrar alguna forma de detener a Broxholm. Una noche estaba solo en mi casa. Comía una lata de guisantes fríos y me preguntaba dónde estaría mi padre, cuando comprendí que si no podíamos detener a Broxholm, si algunos de los chicos debían acompañarle al espacio, yo podía ser uno de ellos. No sería mucho peor que quedarme donde estaba ahora. Y tal vez incluso fuese mejor.

Por supuesto que la idea me asustaba. Pero no creía que los alienígenas fuesen a disecar mi cerebro o algo por el estilo. De hecho, pensé que yo podría aprender de ellos tanto como ellos de mí.

Supongo que aquella fue la clave de todo; sabía que podría aprender algo de esas criaturas del espacio. Y eso era muy importante para mí, porque aprender es algo que realmente me gusta mucho. Si eso suena extraño, puedes mirarlo de este modo: si los otros chicos te tratasen todo el tiempo como a un tío torpe y extraño, si pasaras semana tras semana sintiendo que los libros eran tus únicos amigos... bueno, creo que a ti también te gustaría aprender.

En cualquier caso, entre ser el basurero de los residuos emocionales tóxicos de la escuela y tener un padre que no daría ni cien pesetas por saber si yo estaba vivo o muerto, imaginé que no tenía mucho que perder si me marchaba con Broxholm.

Además, más que cualquier cosa en el mundo, yo quería viajar a las estrellas y explorar otros planetas.

Por esa razón, cuando Susan y la banda de música de la escuela acorralaron al alienígena aquella noche en que se celebraba el concierto de primavera en la escuela, yo le ayudé a escapar.

Una vez que conseguí sacar a Broxholm de la escuela, él se volvió y utilizó una especie de lápiz para fundir las puertas y cerrarlas herméticamente.

«Oh, oh —pensé—. Te ha llegado tu tumo, Peter».

Pero luego pensé: «Eh, espera un minuto. Si tiene un arma como esa, podría haber frito a todo el mundo».

Y, puesto que no lo había hecho, imaginé que tampoco me iba a convertir en una salchicha; al menos, no inmediatamente.

De modo que cuando Broxholm echó a correr, lo acompañé.

—¿Qué estás haciendo? —gritó el alienígena.

—¡Quiero ir contigo! —dije.

Creo que si Broxholm hubiese pensado que no había peligro en detenerse en aquel momento, lo hubiese hecho. Pero sí lo había, de modo que continuó corriendo. Estaba en buena forma; en ningún momento le oí jadear o quejarse. (Por lo que yo sé, cuando la gente de su planeta se fatiga le duelen las axilas).

Broxholm detuvo su carrera después de haber recorrido tres manzanas.

Luego desapareció.

Y yo sentí como si mi corazón también hubiese desaparecido. No importaba que Broxholm fuese un secuestrador delgado y verde llegado del espacio. Él regresaba a las estrellas y yo quería acompañarle.

—¡Broxholm! —grité—. ¡Espera! ¡Llévame contigo!

—¡Cierra la boca mientras ajusto esto! —dijo una voz junto a mí.

Y un instante después yo también había desaparecido. Es decir, me volví invisible por algo que Broxholm hizo.

—¡Ostras —susurré, mirando hacia el lugar donde había estado hacía un instante—, esto es fabuloso!

—Mantén la boca cerrada o te dejaré aquí —gruñó Broxholm.

Mantuve la boca cerrada. Tal vez le hubiese salvado el pellejo en la escuela, y tal vez fuese la única persona en el mundo que deseaba acompañarle en su viaje a las estrellas, pero pensé que si me interponía en el camino de su fuga, Broxholm me dejaría plantado más rápido que lo había hecho mi madre con mi padre cuando encontró algo mejor.

—Ahora sígueme —dijo Broxholm.

—¿Cómo? ¡No puedo verte!

Después de un breve momento de silencio sentí que unas manos fuertes me cogían de la cintura.

—¡Quédate quieto y no hables! —susurró Broxholm mientras me colocaba sobre su hombro. Me recordó el primer día que le había conocido en el patio de la escuela, cuando nos dijo a Duncan y a mí que dejásemos de pelear.

Broxholm echó a correr. Era asombrosamente veloz.

Cuando llegamos a la pequeña casa en la que había estado viviendo, nos volvió visibles otra vez. Se volvió hacia mí y me dijo:

—Tengo que hacer algunas cosas antes de que nos marchemos. Y también te debo un favor. Este es el trato: tienes tres minutos para cambiar de opinión. Si no es así, vendrás conmigo.

Antes de que pudiese abrir la boca, se alejó y me dejó solo para que tomara la mayor decisión de mi vida.

En la escuela aquella decisión me había resultado muy fácil. Acostado en mi cama, en mi casa vacía, estaba absolutamente seguro de lo que deseaba. Pero esto ya no era un sueño. Era real como la vida misma.

Pensé en mi padre. ¿Me echaría de menos? Probablemente. Al menos durante algún tiempo. Luego, posiblemente, se sintiese feliz de que me marchase; un problema menos del que tendría que ocuparse.

Pensé en la escuela, donde pasaba la mayor parte del tiempo tratando de que Duncan y otros chicos que pensaban que ser inteligente era un crimen no me pegasen.

Mi vida hubiese sido completamente diferente si el hecho de ser inteligente no me acarreara problemas en la escuela. Pero no era así. No hay problema en ser bastante listo. Pero no verdaderamente inteligente, lo cual es un poco estúpido cuando piensas en ello. Quiero decir, todos esos tíos que fastidian a los chicos inteligentes y les llaman empollones y pelotas van a crecer y querrán saber por qué ellos no hacen algo acerca del terrible estado en el que se encuentra el mundo.

Y les diré por qué. Porque para cuando hayan crecido, la mayoría de los chicos que realmente podrían haber cambiado las cosas estarán hundidos.

Te apuesto en este mismo minuto, cuando estás leyendo estas palabras, que cualquier chico lo bastante brillante como para encontrar una cura para el cáncer cuando sea mayor, ahora está siendo molestado por ser un ratón de biblioteca.

¿Alguien quiere apostar conmigo?

En cualquier caso, yo tenía un montón de razones para largarme de este planeta. Pero no fue eso lo que hizo que me decidiera. Yo no quería simplemente huir de la Tierra; yo quería ir a alguna parte. Y eso estaba en el espacio.

Volví a pensar en mi padre y me pregunté si alguna vez me había amado.

Pensé en las estrellas y en los secretos que escondían.

Broxholm entró en la cocina llevando consigo una gran caja de madera y dos piezas de plástico aplanadas. Reconocí las piezas de plástico: formaban parte de su sistema de comunicaciones. Más tarde descubrí que la caja de madera era su tocador plegado.

—¿Y bien? —preguntó.

Mis manos temblaban como si fuesen dos ratones arrojados a un pozo de serpientes. En parte era terror y, en parte, pura excitación. Lo miré fijamente a los grandes ojos anaranjados.

—Voy contigo —dije con voz débil.

CAPÍTULO 2

El sótano debajo del sótano

Broxholm no me felicitó, tampoco me dio las gracias, ni me dijo que le alegraba llevarme con él. Se limitó a asentir, dijo «Sígueme», y se dirigió hacia la puerta que llevaba al sótano.

El sótano era tal como lo recordaba del día en que, en compañía de Susan, habíamos entrado en la casa a través de ese lugar. Pero Broxholm me sorprendió. Cuando llegamos a la pared más alejada, apoyó la mano sobre un bloque de cemento. Una sección del suelo se abrió hacia atrás. Un rayo de luz azul se filtró a través de la abertura.

—Tú primero —dijo, señalando el suelo.

Tragué con dificultad y me acerqué a la luz azul. Luego, miré hacia abajo y todo mi miedo se convirtió en asombro. La trampilla conducía a una enorme cámara; y en la cámara había una nave espacial.

Una escalera bajaba junto a una de las paredes de la cámara. Inicié el descenso seguido de cerca por Broxholm.

Este segundo sótano, a diferencia del primero, estaba impecable. La tenue luz que lo iluminaba procedía de la propia pared. Digo pared porque era lo único que tenía la habitación, una única pared ligeramente curvada, sin bordes ni esquinas. Cuando apoyé mi mano, la superficie era suave y estaba algo caliente.

Me sentía como si estuviese en el interior de un huevo.

Sin embargo, era la nave la que captaba casi toda mi atención. Al contemplarla sentí tal felicidad que podría haber flotado alrededor de la habitación. Esto era mucho más que un simple billete para marcharme de un planeta en el que nunca había sido muy feliz; era la llave para llegar a las estrellas y a todo lo que siempre había soñado.

La parte superior de la nave era una media esfera y descansaba sobre una base que parecía una sopera de veinte metros de diámetro rodeada de un anillo de luces. La base parecía divida en capas, como si fuese un juguete.

Broxholm silbó tres notas agudas y se abrió una especie de escotilla en un costado de la nave. Una larga cinta de metal plateado se extendió hasta donde nos encontrábamos Broxholm y yo. Volviéndose hacia mí, Broxholm dijo:

—Entra.

Subí a la cinta plateada y esta comenzó a moverse. Sintiendo que la nave estaba a punto de engullirme di un paso hacia atrás.

—¡Deprisa! —dijo Broxholm.

Dejé que la plataforma móvil me llevase al interior de la nave.

Una vez dentro quería verlo todo. Pero Broxholm me condujo hacia una plataforma que nos llevó flotando hasta el siguiente nivel.

—Siéntate —dijo, señalando hacia uno de los cuatro grandes sillones.

Me senté. El sillón era cómodo y mullido.

Broxholm se sentó a mi lado y comenzó a apretar unos botones. Una parte de la pared curva se hizo a un lado. Luego, apoyó la mano sobre un panel brillante. La nave comenzó a avanzar hacia una zona oscura. De pronto, comenzamos a flotar. Yo tenía miedo de que nos estrellásemos contra el techo. Pero, en el último momento, todo el patio trasero de la casa de Broxholm se abrió como si fuese una trampilla gigante.

Mientras nos elevábamos, alcancé a ver coches patrulla que se acercaban a la casa a toda velocidad. Uno de ellos frenó haciendo chirriar los neumáticos. Las puertas se abrieron de par en par y una chica rubia saltó del coche.

—¡Susan! —grité.

Pero ella, por supuesto, no podía oírme. Aunque eso no impidió que me pusiera en ridículo. Al ver a Susan recordé que no todo lo que había allá abajo estaba podrido.

—¡Espera! —grité, volviéndome hacia Broxholm—. Espera. ¡Quiero regresar!

Broxholm ni siquiera se dignó a mirarme mientras movía las manos sobre el panel de control.

—Ya no podemos regresar —dijo.

La nave comenzó a ganar velocidad. Vi que la Tierra se iba volviendo cada vez más pequeña debajo de nosotros. Pocos segundos más tarde no había rastros de Susan, la casa o la ciudad.

Sentí un enorme vacío dentro de mí.

—¡Basta ya! —dijo Broxholm mientras sacudía la cabeza—. ¡Vosotros, los terrícolas! Nunca sabéis lo que queréis. Si dejarais de quererlo todo seríais mucho más felices.

No fue hasta que Broxholm habló cuando comprendí que estaba llorando.

—Lo siento —dije, enjugándome las lágrimas con el dorso de la mano.

Broxholm me palmeó suavemente el hombro.

—No mires hacia atrás —dijo—. ¡Mira hacia arriba!

Cuando lo hice, me eché a llorar otra vez, pero ahora eran lágrimas de alegría. Nos estábamos acercando a la luna. Detrás de ella se extendía el vacío infinito, una profunda oscuridad salpicada de estrellas.

La luna continuó creciendo en el espacio.

—Viajamos a toda pastilla, ¿verdad? —pregunté un momento después.

—¿Comparado con qué?

—Bueno, comparado con los cohetes terrestres.

—Sí.

El tío no era muy conversador que digamos. Estaba a punto de preguntarle por qué la fuerza de la aceleración no me había aplastado contra el asiento cuando la nave comenzó a rodear la luna. Al llegar al otro lado, me quedé asombrado y sin habla.

Uno de los problemas de escribir acerca de los alienígenas es que, en ocasiones, resulta difícil describir según qué cosas. Por ejemplo, si digo que lo que veía ahora era la cosa más grande que había visto en mi vida, no sería verdad. Hay un montón de cosas en la naturaleza —como el sol, la luna y las estrellas— que son más grandes.

Y si digo que era la mayor cosa hecha por el hombre que había visto jamás, tampoco sería verdad, porque no estaba hecha por el hombre, o la mujer. Estaba hecha por alienígenas. Y era enorme, una inmensa esfera color lavanda que hacía que la nave de Broxholm pareciera una hormiga en la ladera del Everest.

—¿Qué es eso? —conseguí articular por fin.

—Es la nave Nueva Jersey —dijo Broxholm.

Me quedé con la boca abierta.

—¿La nave Nueva Jersey?

Broxholm proyectó su nariz, que se extendió hasta el doble de su longitud normal, y luego la volvió a colocar en su lugar. Más tarde aprendí que ese gesto es el que hacen los alienígenas en lugar de suspirar.

—Uno de los miembros más viejos de nuestra tripulación tiene un sentido del humor bastante peculiar —dijo Broxholm—. También ha dedicado mucho tiempo a estudiar vuestro planeta. Cuando se construyó la nave, eso decidió que ya que la superficie total de la misma era igual a la del estado de Nueva Jersey, ese debía ser el nombre de la nave. Pero no todos se mostraron conformes.

—¿La nave decidió? —pregunté sin entender nada.

—No, el miembro de la tripulación —dijo Broxholm.

—Pero tú dijiste eso decidió.

—Eso se debe a que estoy usando un implante que traduce al inglés todo lo que digo y en tu lengua no hay ningún pronombre que describa correctamente a este miembro de nuestra tripulación, que no es él ni ella, sino otra cosa.

—¿Qué significa eso?

Broxholm volvió a extender su nariz.

—Este miembro de la tripulación procede de un planeta donde se necesitan cinco géneros diferentes para conseguir un huevo, y tres más para fecundarlo.

La cabeza me daba vueltas. Pero antes de que pudiera formular más preguntas, se abrió un orificio en un lado de la gran esfera y un haz de luz multicolor se extendió hacia nuestra pequeña nave.

—Rayo de amarre —dijo Broxholm mientras señalaba la luz—. Muy pronto estaremos en el interior de la gran nave. Entonces comenzará la diversión.

—¿La diversión?

—Es un sarcasmo —dijo Broxholm—. Tendré que explicar por qué te he traído conmigo. Y no será nada divertido. En absoluto.

CAPÍTULO 3

El extranjero desnudo

¿Sarcasmo? ¿Significaba eso que Broxholm tenía sentido del humor? La idea me fascinó. Pero no era el momento más adecuado para preguntárselo, ya que tenía cosas más importantes en mente; por ejemplo:

—¿Por qué no será divertido?

—Te lo diré más tarde —contestó Broxholm—. Si es que puedo hacerlo. En este momento tengo otras cosas de las que ocuparme.

Sus manos se movieron con rapidez y destreza sobre el panel de control, que tenía el aspecto de un montón de canicas incrustadas en una lámina de cemento negro. En ocasiones, apretaba las canicas (o lo que fuesen), a veces las hacía rodar y otras las golpeaba, ligeramente, con los dedos.

De pronto, apareció un rostro en la parte derecha del panel. Para mi sorpresa no guardaba ningún parecido con Broxholm. Tenía la frente estrecha, el cráneo muy grande y la piel de un extraño color amarillo.

—¿Oorbis tiktum? —preguntó la cara.

—Broxholm solicitando prioridad para aterrizaje de emergencia. Traigo a un joven terrícola conmigo.

Me pregunté por qué hablaba en inglés, hasta que recordé que el implante le obligaba a hacerlo.

El alienígena pareció entenderle sin problemas.

—¡Coopta daktum! —exclamó la cara del panel. Su piel se volvió anaranjada y la pantalla se oscureció.

—Ese tío no parecía muy feliz, ¿verdad? —dije.

—No es él, es ella. Y coipo se suponía que debía haber llegado hace seis horas, con un total de cinco chicos, todos los cuales deberían estar durmiendo en este momento, no me extraña que esté un poco disgustada.

Para entonces el rayo de amarre nos había arrastrado hacia el interior de la nave. Imagina que eres una pulga. Ahora imagina que atraviesas la puerta del Empire State Building. Esa fue la sensación que tuve al entrar en aquella inmensa nave. Por un momento solo atiné a pensar: «¡Esta cosa es tan grande!» Luego mi mente dio un pequeño salto y comencé a pensar: «¡Y yo soy tan pequeño!»

Entonces, me invadió una extraña confusión y no sabía muy bien si estaba aterrorizado o emocionado.

Y, además, tenía ganas de ir al baño.

El rayo de amarre nos llevó hasta una zona que debía tener el tamaño de tres campos de fútbol. Las paredes, que tenían aproximadamente quinientos metros de altura, estaban provistas de enormes estantes. Y alrededor de la mitad de ellos estaban ocupados por naves espaciales. Pero ninguna de ellas se parecía a la nave de Broxholm.

Cuando habíamos recorrido la tercera parte de este espacio, el rayo de amarre nos depositó en uno de aquellos estantes.

Broxholm volvió a suspirar extendiendo y retrayendo la nariz.

—Bien, ha llegado el momento de bailar con la más fea —dijo.

Considerando lo mucho que Broxholm odiaba la música, esa frase sonó mucho peor viniendo de él que de cualquier otra persona que yo conociera. ¿O acaso se trataba solo de su implante de lenguaje, que cambiaba sus palabras hasta convertirlas en una frase común en nuestro idioma?

Pero no tuve tiempo de preguntarlo porque la parte superior de la nave se abrió y los dos comenzamos a flotar en el aire. Cuando nos encontrábamos aproximadamente a un metro por encima de la nave, comenzamos a alejarnos en direcciones diferentes.

—¡Broxholm! —grité—. ¿Qué está pasando?

—Debemos pasar por la desinfección —respondió, al tiempo que en la pared delante de mí se abría un orificio.

Luché con todas mis fuerzas, pero era como pelear contra el aire. El rayo invisible me tenía atrapado aunque yo me retorciera como una culebra. Los pies por delante, acostado de espaldas, flotando a veinte metros del suelo de la zona de amarre, fui arrastrado hacia una pequeña habitación blanca en forma de huevo sostenido sobre uno de sus extremos.

—Branna praxim pee-doongie prit —dijo una voz musical.

Miré a mí alrededor, lo que no me llevó mucho tiempo ya que toda la habitación no medía más de dos metros cuadrados. No podía ver a quién había hablado. Tampoco era capaz de ver ningún artilugio del que pudieran haber salido aquellas extrañas palabras.

—Branna praxim pee-doongie prit —repitió amablemente la misma voz.

En la pared apareció una imagen. Mostraba a un alienígena —con un aspecto completamente diferente al de Broxholm— que se encontraba en una habitación igual a esta. Mientras yo miraba la pantalla, el alienígena se quitó la ropa.

Su gesto me sorprendió. Entonces recordé lo último que me había dicho Broxholm antes de que nos separásemos: «Debemos pasar por la desinfección». ¡Querían que me quitase la ropa!

—Un minuto por favor —dije.

—Branna praxim pee-doongie prit —repitió amablemente la misma voz.

—No, no. ¡Lo siento, pero yo no me desnudo delante de extraños!

Quienquiera que me estuviese escuchando, no entendía una palabra de lo que le estaba diciendo o no le importaba. Un rayo azul surgió del techo y me inmovilizó donde me encontraba. Era un campo de fuerza, similar al que había utilizado Broxholm para inmovilizar a la señorita Schwartz. Traté de luchar, pero ni siquiera podía gritar. Cuando estás en un campo de fuerza todo parece detenerse.

Alcancé a oír unos débiles sonidos detrás de mí. Traté de volver la cabeza para echar un vistazo pero, naturalmente, no pude hacerlo. El campo de fuerza me mantenía completamente inmovilizado.

De pronto, sentí que algo me pellizcaba la espalda. ¿Qué estaba pasando?

Escuché el mismo sonido delante de mí. De la pared salía un delgado rayo de luz. ¡Un rayo láser! La luz comenzó a bajar desde la barbilla hasta los pies. Yo no podía seguir toda su trayectoria, porque no podía inclinar la cabeza. Pero podía sentir perfectamente su contacto. Unas pocas pasadas más, por los brazos y las piernas, y luego el campo de fuerza desapareció súbitamente.

¡Podía moverme otra vez! El único problema era que, en cuanto hice el primer movimiento, toda mi ropa cayó al suelo. El láser había convertido la camisa, los pantalones, las zapatillas y los calcetines, e incluso la ropa interior, en pequeños trozos... y lo había hecho sin rozarme siquiera la piel.

—¡Sacadme de aquí! —grité—. ¡Quiero algo de ropa!

Pero nadie respondió.

¿Significaba eso que allí no había nadie? Eso está mejor, pensé, ya que estoy completamente desnudo. Pero, ¿cuánto tiempo pensaban los alienígenas dejarme en aquel lugar? ¿O acaso alguien me estaba observando en ese mismo momento, pero sin hablar?

Eso tenía sentido. Si la misión de los alienígenas era estudiar a los terrícolas, entonces probablemente lo estuviesen haciendo ahora mismo; sobre todo si yo era el único terrícola que tenían en su poder.

Entonces decidí que si iba a ser la muestra de terrícola, haría todo lo posible por no comportarme como un idiota. De modo que comencé a respirar profundamente. Sentí que conseguía tranquilizarme poco a poco. Quiero decir, no se trataba de que nadie me hubiera visto desnudo antes. Había estado varias veces en la consulta del médico. Y el próximo año tendría que ducharme en clase de gimnasia.

Pensándolo bien, si me daban la posibilidad de elegir entre estar desnudo ante un puñado de alienígenas, o en una clase de gimnasia de séptimo grado, yo escogería a los alienígenas. ¡Al menos ellos no me sacudirían el trasero con una toalla mojada!

Lamentablemente, justo cuando comenzaba a tranquilizarme, mi pequeña habitación comenzó a llenarse de algo que parecía ser un gas. ¿Para qué lo hacían, para ver si era capaz de sentir pánico?

¿Pensaban desvanecerme para practicarme algunos exámenes físicos?

¿O acaso su intención era matarme y disecarme como un insecto?

Contuve la respiración hasta que los pulmones estuvieron a punto de estallar. Cuando ya no pude resistirlo más, respiré una gran bocanada de aire.

—Prandit kooma —dijo la misma voz de antes.

Unos extraños sonidos musicales comenzaron a llenar la pequeña habitación. Mientras sentía que el sueño se apoderaba de mí, escuché un leve siseo y vi una especie de neblina roja que se filtraba desde el techo. Quise contener el aliento nuevamente, pero la voluntad parecía haberme abandonado.

La música continuó sonando. No era una música que tú o yo pudiéramos reconocer como tal, pero era muy bella. Mis párpados se cerraron. Un momento después me deslicé hacia el suelo y, completamente desnudo, me quedé dormido.

CAPÍTULO 4

El médico cocodrilo

Cuando volví a abrir los ojos estaba acostado sobre una mesa en una habitación iluminada con una suave luz verde. Aún estaba desnudo. Un alienígena muy alto y que parecía un cocodrilo humano —o al menos como hubiese lucido un cocodrilo humano si fuese rojo en lugar de verde— estaba de pie junto a mí.

—¿Te sientes mejor? —me preguntó amablemente.

En realidad, lo que dijo fue algo así como «¿Klaa-kah gree-bratz?», pero mi cerebro escuchó las palabras como si hubiese dicho «¿Te sientes mejor?».

Me senté, sufrí un mareo, y volví a acostarme en la mesa.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunté con voz apenas audible.

—He hecho un pequeño trabajo en tu cabeza —dijo el alienígena, con la misma indiferencia que si estuviese anunciando que había ido hasta la esquina a comprar una barra de pan—. Lamento no haber tenido tiempo de explicarte la situación, pero no te esperábamos.

—¿Qué es lo que me has hecho en la cabeza? —pregunté, tocándome la frente.

—He instalado un Traductor Universal en tu cerebro. Por eso puedes entender lo que te digo. Desde este momento, serás capaz de entender lo que te diga cualquiera que encuentres. Todos llevamos el mismo implante; hace que la vida sea mucho más sencilla. Como ya te he dicho, te lo hubiese explicado antes de hacértelo, pero no había ningún modo de que lo entendieras. El único ser a bordo que tenía un implante que hubiese traducido sus palabras a tu idioma era Broxholm, y él fue inmovilizado.

¿Quería decir ese alienígena que Broxholm estaba ocupado? ¿O lo habían inmovilizado realmente como castigo por haber permitido que un crío se mezclara en su misión? Tratándose de alienígenas, ¿quién podía saber lo que eran capaces de hacer?

—Tal vez puedas sentarte ahora —dijo el neurocirujano—. Solo necesitabas un momento para que se te aclarase el cerebro.

Con movimientos muy lentos, me incorporé hasta quedar sentado en la mesa.

—¿Dónde están mis gafas? —pregunté.

—¿Las necesitas? —preguntó la persona cocodrilo con expresión de asombro. (Hubiese dicho el hombre cocodrilo o bien la mujer cocodrilo, pero la verdad es que no tenía la menor idea de lo que era aquella criatura).

Miré a mí alrededor y la sensación fue increíble. Nunca en mi vida había visto las cosas con aquella claridad, ni siquiera cuando llevaba las gafas puestas.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté.

—Pensé que, ya que estaba hurgando en el interior de tu cabeza, también podía hacer algo con tus ojos.

—Uh... muchas gracias —dije. Probablemente debí mostrar más entusiasmo; después de todo, aquel alienígena me había hecho un favor enorme. Pero aún me disgustaba la idea de que hubiese metido las manos dentro de mi cabeza sin contar con mi permiso.

Sin embargo, ¡el hecho de ver tan claramente y sin las gafas era maravilloso!

—¡Gracias! —repetí, esta vez de todo corazón.

El alienígena rojo sonrió —lo que significó que alcancé a ver alrededor de 342 dientes— y dijo:

—No hay de qué.

En ese momento, oí un sonido detrás de mí. Al volverme, vi que había entrado otro alienígena, aunque no veía ninguna puerta por la que hubiese entrado. Era bajo —tal vez no medía más de un metro de altura—, azul y completamente calvo. Tenía los ojos muy grandes, la nariz larga y llevaba un bigote blanco y grueso. También tenía brazos largos y delgados y una gran barriga. Estaba vestido solo con un par de pantalones cortos rojos y cubiertos con dibujos de peces saltarines amarillos.

Para entonces, yo había conocido alienígenas que daban pavor, alienígenas que eran muy raros y alienígenas que eran casi indescriptibles. Pero este era el primer alienígena que había conocido y que era atractivo.

—Hola, Peter —dijo el recién llegado—. Mi nombre es Hoo-Lan.

En realidad lo que dijo fue: «Grrgn ryxkzin, Peter, prrna-prrna Hoo-Lan». Pero, gracias a mi nuevo implante, supe exactamente lo que había dicho.

Sus orejas se movían mientras hablaba. Ante mi sorpresa, comprendí que esa era su versión de una sonrisa, lo que significaba que mi implante de lenguaje no solo traducía palabras, sino también gestos y expresiones. Cuando piensas en cuántas cosas de las que dices en realidad no las transmiten tus palabras, sino tu cuerpo, eso tiene sentido. No es solo las tonterías que pueden enseñarte en clase de francés.

—¿Cómo te sientes? —preguntó el alienígena del bigote.

Pensé en su pregunta durante un momento.

—Me siento muy bien —dije finalmente.

El alienígena azul volvió a mover las orejas.

—Me alegra oír eso —dijo en su idioma—. Como posiblemente sospeches, además de recibir un implante de lenguaje también te hemos desinfectado. Tuvimos que hacerlo contigo y Broxholm antes de permitiros la entrada en el cuerpo principal de la nave. Esa es la razón por la que Broxholm no pudo estar contigo cuando te practicamos esa pequeña operación, y por lo que te pido disculpas.

Me sorprendió un poco que se disculpara de aquel modo. También resultaba muy agradable descubrir que la razón por la que nadie me había explicado lo que estaba pasando cuando llegué aquí era que no podían comunicarse conmigo.

—¿Puedo ponerme de pie? —pregunté, volviéndome hacia la criatura cocodrilo.

—Si quieres hacerlo.

Cuando dejé de pensar en ello, descubrí que me sentía de maravilla. ¿Acaso el médico cocodrilo también había estado jugando con el resto de mis sistemas y aparatos? Pero decidí que era más prudente no preguntar.

—¿Por casualidad no tendréis alguna ropa que yo pueda usar? —pregunté.

Hoo-Lan, agitando la larga nariz, se llevó la mano a la espalda y me entregó un paquete envuelto en un material negro y brillante.

—Pensé que querrías ponerte estas prendas —dijo—. Especialmente porque debemos ir a visitar al capitán.

En aquel paquete estaba mi ropa y en perfecto estado.

—No lo entiendo. Pensaba que ese rayo láser las había destrozado.

—Son recreaciones computarizadas —dijo Hoo-Lan—. Metimos en un sintetizador los restos desinfectados de tus prendas. Analizó los materiales y el diseño y, luego, produjo un nuevo juego. Esta ropa es idéntica a la que tú traías, excepto que es a prueba de manchas y casi imposible de romper. Si lo deseas podrás diseñar tú propia ropa más tarde.

Eso era muy interesante. Nunca me había importado demasiado la ropa que usaba. Pero si podía decirle a una computadora lo que quería, podría resultar divertido intentar estilos diferentes.

Una vez que me hube vestido me volví hacia el médico cocodrilo y volví a agradecerle lo que había hecho por mí.

Se palmeó los hombros tres veces. Según mi implante, ese gesto significaba que estaba feliz de haber podido ser útil y esperaba no tener que comerse nunca a mis hijos.

No había duda de que esta jerga multicultural podía llegar a ponerte los pelos de punta.

—Sígueme —dijo Hoo-Lan.

Saludé al médico cocodrilo con la cabeza y me preparé para seguir a Hoo-Lan fuera de aquella habitación. Lo único que necesitábamos ahora era una puerta.

El pequeño alienígena se dirigió hacia donde había un gran círculo marcado en la pared. Junto al círculo había diez filas de canicas multicolores. Hoo-Lan tocó seis de esas canicas y la zona interior del círculo se volvió azul.

—Pasa a través de él —dijo, señalando el círculo.

—¿A través de la pared? —pregunté bastante nervioso.

—No es una pared —contestó, propinándome un leve empujón—. Es un ascensor trascendental.

—¡Eh! —exclamé, pensando que me iba a estrellar contra el círculo.

Ante mi sorpresa, pasé a través del círculo. Al hacerlo, todo mi cuerpo comenzó a sentir una especie de hormigueo. El hormigueo aumentaba cada vez más. Me recordó la sensación que se experimenta cuando se te queda dormida una pierna. Solo que lo sentía en todo el cuerpo y era cada vez más intenso.

Quería gritar, solo que no podía hacerlo porque no tenía boca. Aunque tampoco tenía manos ni pies ni cabeza.

CAPÍTULO 5

El capitán de cristal

Pero la sensación desapareció tan rápido como había comenzado y me encontré —esta vez con todo mi cuerpo en su sitio— en una habitación que parecía haber sido excavada en el interior de un diamante. Hoo-Lan estaba a mi lado.

—¿Qué sucedió? —pregunté.

Hoo-Lan me miró con expresión de sorpresa.

—¿Es que has sentido algo?

Asentí. Hoo-Lan frunció el ceño, lo que significaba para él lo mismo que para nosotros—. No deberías haber sentido nada —dijo—. Tendremos que echar un vistazo.

—¿Pero qué fue lo que pasó? —repetí.

—El ascensor te desintegró y luego volvió a construirte.

—¿Qué?

—No debes preocuparte, a mí me pasó lo mismo. Así es como funcionan los ascensores trascendentales; te convierte en paquetes de energía, te envía a otro sitio y vuelve a montar todas tus partes.

—¿No sería más fácil caminar? —pregunté, palpándome todo el cuerpo para asegurarme de que no me faltaba nada.

Hoo-Lan me ofreció su versión de encogerse de hombros.

—Hay cerca de doscientos kilómetros desde la sala del médico hasta la cabina del capitán.

—Oh, en ese caso no hay problema en que me hayan enviado en forma de moléculas —dije, preguntándome si también traducirían el sarcasmo.

—Lo hicimos —dijo Hoo-Lan y su voz sonaba seria—. Y ahora debemos ir a ver al capitán.

Una suave música sonaba a mí alrededor.

—Ya lo creo que sí —tradujo mi implante de lenguaje.

Me di la vuelta tratando de encontrar el origen de aquella música.

—¿De dónde viene esa música? —pregunté.

Hoo-Lan señaló una especie de tanque de agua de color claro que había en un extremo de la habitación.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—El capitán.

—Ven aquí, pequeño terrícola —dijo el tanque.

Miré a Hoo-Lan. Él asintió, de modo que me acerqué al tanque, que parecía un enorme acuario redondo. Excepto que en su interior no había peces ni plantas. Un par de cables discurrían desde el fondo del tanque hasta el suelo.

—Debes mirar con más atención —dijo la voz.

Miré fijamente el interior de aquel tanque. Unos segundos después vi una colección de cristales, afilados y de muchas caras. Me llevó todavía un momento descubrir que aquellas formas se movían lentamente.

—Es nuestro capitán —dijo Hoo-Lan, añadiendo un nombre para el que no existía traducción.

—¿Pero cómo...?

Un suspiró tintineó a mí alrededor.

—Vosotros, las formas de vida basadas en el carbono, sois increíblemente moleculocéntricas. Hasta que no conocéis otra forma de vida parecéis convencidos de que el carbono es la única forma de crecer.

—Lo siento —dije—. No quería ofenderle.

A mí alrededor el aire se llenó de un sonido que parecían campanillas, el implante me dijo que eran risas.

—Hoo-Lan —cantó el capitán de cristal—. Quiero hablar solo con Peter. Puedes marcharte si lo deseas.

—Tengo muchas cosas que hacer —dijo Hoo-Lan, haciéndome un gesto con la cabeza—. Nos veremos pronto —mientras se volvía y se dirigía hacia el ascensor trascendental, la voz del capitán dijo—: ¿Te das cuenta, mi pequeño amigo, que has creado un problema para nosotros?

—¿Cuál es el problema? —pregunté.

—En una palabra, tú. Según la ley galáctica, no está permitido que ninguna persona de la Tierra entre en esta nave.

—Pensaba que la misión de Broxholm consistía en traer a cinco de nosotros a esta nave —dije, un tanto confuso.

—Solo para observación y análisis. Cualquier recuerdo de esa experiencia hubiese sido borrado de vuestra memoria antes de devolveros a la Tierra.

—¿Se ha preguntado alguna vez cómo nos sentiríamos nosotros?

—No especialmente. Y si lo hubiera hecho, no me habría importado. Excepto por esta misión de investigación, el Consejo Interplanetario ha prohibido todo contacto con la gente de la Tierra. Por cierto, es la primera vez en mil años que sucede algo así.

—¿Quiere decir que es la primera vez en mil años que la Tierra ha sido aislada? —pregunté, pensando si los alienígenas habrían visitado muchas veces nuestro planeta en el pasado.

—Es la primera vez en mil años que cualquier planeta resulta aislado.

No me gustó cómo sonaba eso.

—¿Deberíamos sentirnos honrados? —pregunté, sonando más sabihondo de lo que pretendía.

—Aterrorizados sería una palabra más adecuada —dijo el capitán de cristal.

—¿Aterrorizados? —repetí. El simple hecho de que el capitán sugiriese que era así como debiéramos sentirnos casi reproduce esa sensación en mí.

La voz del capitán resonó a mí alrededor en un tono más alto que antes.

—La Tierra es el peligro más grande con el que ha tenido que enfrentarse la Liga Interplanetaria en sus tres mil años de historia. Parece un planeta atrapado en una demencia colectiva. Es preciso que averigüemos por qué los terrícolas se matan entre ellos con ese desenfreno.

El implante traducía en palabras lo que el capitán de cristal cantaba para mí. Pero el simple sonido de aquella música me llenaba de miedo y también de tristeza.

Los cristales que se encontraban en el fondo del acuario cambiaron de posición.

—En tu mundo sucede algo muy extraño —continuó diciendo el capitán—. En todos los demás planetas donde la ciencia se ha desarrollado, el proceso ha llevado mucho más tiempo que en la Tierra. Siempre la gente preparada para entrar en el espacio ha sido civilizada antes de un modo que vosotros los humanos habéis evitado por completo.

El capitán hizo una pausa, y luego cantó tristemente:

—Tememos que si se permite que la gente de la Tierra llegue al espacio en su estado de incivilización, los resultados podrían ser desastrosos más allá de lo imaginable.

—¿Si se les permite? —pregunté.

—Así es. En este momento estamos considerando la posibilidad de someter a la Tierra a una cuarentena permanente. Nadie entra y nadie sale. No nos importa que exploréis vuestro sistema solar; de todos modos, allí no hay mucha cosa. Pero no podemos permitir que llevéis esa enfermedad, cualquiera que sea, a toda la galaxia.

Sentí deseos de llorar; durante años había soñado con conocer a seres de otros planetas. Y, cuando finalmente conocía a unos extraterrestres, ¿con qué me encontraba? ¡Mi planeta se había puesto en evidencia ante toda la galaxia! Me sentía como una especie de destructor interestelar.

—Naturalmente, la cuarentena es solo una de las opciones —dijo el capitán, interrumpiendo mis pensamientos.

—¿Es que hay algo más? —pregunté, más nervioso que nunca.

—Preferiría no responder a esa pregunta. Después de todo, el profesor no discute necesariamente todos los asuntos con sus alumnos.

Me pregunté si lo que había querido decir el capitán realmente era «con el enemigo». Pero no sabía cómo decirlo sin que sonara ofensivo.

—En cualquier caso —continuó el capitán— puedes comprender que tú presencia en esta nave crea un problema.

—¿Piensan encerrarme?

Las campanillas que llenaban el aire parecieron lanzar un suspiro.

—¿Lo ves? Solamente un terrícola sería capaz de pensar eso. Pero supongo que si insistieses en causar problemas, no tendríamos más remedio que encerrarte. Pero eso es algo que nosotros no hacemos. Sin embargo, tenemos que decidir qué haremos contigo. De modo que dime una cosa, ¿qué es lo que te ha traído aquí? ¿Qué es lo que quieres?

—Aprender —dije con firmeza.

—Admirable. Sin embargo, debes saber que cuanto más aprendas, menos probable será que te permitamos regresar a tu casa.

—No me importa regresar a mi casa. Quiero conocer las estrellas.

—Podrías haberlas visto desde el patio trasero de tu casa.

—Quiero visitar otros planetas. Quiero explorar la galaxia. ¡Quiero averiguar de qué va todo esto! —grité, comprendiendo súbitamente que tal vez fuese el único ser humano que tuviera esa posibilidad.

—Entonces eres bienvenido entre nosotros. Serás asignado a Hoo-Lan, quien no hace mucho que se está especializando en el estudio de la Tierra.

—¿Y cómo se sentirá Broxholm por ello? —pregunté, aunque por lo que yo sabía, Broxholm no quería volver a verme más.

—Ese no es ningún problema —dijo el capitán—. Broxholm debe atender otras tareas. Igual que yo, mi nuevo miembro de la tripulación. Lo que significa que ahora debes marcharte. El ascensor te llevará a tu cabina.

Sin poder evitar cierto nerviosismo me dirigí hacia el círculo que había en la pared por dónde habíamos entrado. Cuando volví la vista, el tanque del capitán había cambiado de color. Y, mientras atravesaba la pared, oí claramente el sonido de la palabra Adiós resonando en el aire.

Esta vez no sentí nada, ninguna de las sensaciones que me habían asustado tanto en mi primer viaje en el ascensor trascendental. De modo que imaginé que Hoo-Lan había adaptado el mecanismo para mí. Pero el lugar al que me llevó el ascensor estaba tan oscuro que temí que ese cacharro no hubiera funcionado bien.

Mi corazón se aceleró. ¿Qué pasaría si me había enviado a un lugar donde nadie fuera capaz de encontrarme, a alguna zona de almacenamiento de objetos perdidos o algo así? ¡En esta nave las salas ni siquiera tenían puertas! Si me quedaba encerrado en un lugar así podría morirme antes de que alguien pudiese encontrarme.

Estaba a punto de ponerme a gritar como un condenado cuando una luz azul comenzó a brillar detrás de mí.

CAPÍTULO 6

Hoo-Lan

Me di la vuelta y me encontré cara a cara con Hoo-Lan.

Bueno, supongo que cara a cara no es la expresión más correcta; considerando lo bajito que era aquel alienígena, era más ombligo a cara. En cualquier caso, él era la fuente de aquella luz azul. Y eso es exactamente lo que quiero decir. El pequeño alienígena no llevaba una lámpara ni una linterna ni nada parecido. El brillaba con una luz tenue que parecía proceder de cada centímetro cuadrado de su piel.

—Por Dios, Peter —dijo Hoo-Lan—, no seas tan asustadizo.

Me llevó un momento comprender que las palabras habían sido pronunciadas en perfecto inglés. Lo miré sorprendido.

—No sabía que pudieras hablar mi idioma.

—Hay muchas cosas de mí que no sabes y muchas que debo decirte. Por eso pedí que te enviasen aquí, en lugar de a tu habitación. Necesitaba un lugar donde pudiésemos hablar en relativo secreto.

—¿Secreto? —pregunté, sintiéndome cada vez más nervioso.

—Están sucediendo grandes cosas —dijo Hoo-Lan, mirando a ambos lados—. El poder está cambiando de manos y comienzan a revelarse antiguos misterios.

El brillo que emanaba de su cuerpo se volvió más intenso. Su voz, y sus palabras, hicieron que un escalofrío me corriera la espalda.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —pregunté en un susurro.

—Nada y todo. Recuerda, la información viaja muy deprisa si sabes cómo engrasar los raíles —hizo una pausa antes de añadir—: No estoy seguro de que eso haya tenido ningún sentido.

—¿Por qué estamos aquí? —pregunté, tratando de que volviera a concentrarse en lo que me estaba diciendo—. Y, por cierto, ¿dónde estamos?

—En una zona de almacenamiento en el tercio inferior de la nave Nueva Jersey, que en este momento está pasando junto al planeta que vosotros llamáis Júpiter.

Eso me asustó realmente. La última nave que la Tierra había enviado a Júpiter había demorado años en llegar hasta el planeta gigante. ¡Debíamos estar viajando a una velocidad increíble! De otra parte, era una respuesta directa. Decidiendo matar dos pájaros de un tiro, le pregunté:

—¿Qué es lo que quieres decirme?

Hoo-Lan señaló hacia una caja y me indicó que me sentara. La luz que proyectaba su cuerpo iluminaba una habitación llena de contenedores de todas clases, formas y colores.

Me senté. Hoo-Lan se colocó a mi lado. Metió la mano en un bolsillo de sus pantalones cortos y sacó una caja negra del tamaño de un libro pequeño.

—Tú rata —dijo, entregándome la caja.

—¿Qué he hecho ahora? —pregunté, sintiéndome ofendido.

Hoo-Lan parpadeó.

—¿Cómo qué has hecho...? Oh, no me has entendido. No te he llamado rata. Este aparato es un urat: un lector y traductor universal. Presiona el pulgar contra la esquina superior.

Hice lo que Hoo-Lan me pedía. La caja se abrió de inmediato, del modo en que lo hubiese hecho si solo tuviera dos páginas muy gruesas. Excepto que el urat ahora estaba rígido, como si nunca hubiese estado cerrado.

—Esta será tu fuente de información principal —dijo Hoo-Lan—. Contiene una pequeña biblioteca con importantes datos para que puedas moverte por la nave. Y también una lista completa de los miembros de la tripulación. Ahora, por favor, dile tu nombre.

—Mi nombre es...

—¡Espera, espera! Creo que necesitas un nuevo nombre.

—¿Qué tiene de malo mi nombre verdadero? —pregunté, sintiéndome un poco molesto por su actitud. No sé por qué me sentía molesto. Peter Thompson no era un nombre especial. De hecho, la parte Thompson venía de mi padre y yo me sentía feliz de haberme librado de él tanto como él de mí. Por ese lado no había ningún problema. En cuanto a mi nombre de pila, era lo que utilizaba la gente para llamarme y burlarse de mí. De modo que un nombre nuevo no hubiera supuesto ninguna pérdida importante. Sin embargo, era el nombre que había llevado durante toda mi vida y me sentía ligado a él.

—No hay nada malo con tu antiguo nombre —dijo Hoo-Lan con paciencia—. Es solo que forma parte de tu antigua vida. Vida nueva, nombre nuevo, es lo que siempre digo. Te llamaré Krepta, que en el idioma de mi mundo significa Chico de las estrellas. Y es un buen nombre para ti, puesto que eres un chico sin planeta.

Sentí un vuelco en el estómago. «Un chico sin planeta» sonaba terriblemente solitario.

Dudé un momento.

—Mi nombre es Krepta —musité al URAT—. Chico de las estrellas.

—Hola, Krepta —contestó el URAT—. ¿En qué puedo servirte?

Miré a Hoo-Lan.

—Dile que deseas viajar.

—¿A dónde quieres ir? —preguntó el urat, después de que yo siguiera el consejo de Hoo-Lan.

—En realidad lo que quiero es algo de comer —dije.

—Una sabia elección —dijo Hoo-Lan—. Biológicamente acertada. Cuando llegas a un lugar nuevo, siempre debes encontrar dónde comer y dónde esconderte.

—¿Necesitaré esconderme aquí? —pregunté.

Hoo-Lan se encogió de hombros. Yo hubiese repetido la pregunta, pero el urat comenzó a emitir pitidos. Al echarle un vistazo, descubrí un dibujo hecho con puntos de colores. Era el mismo dibujo que había visto junto al ascensor trascendental. De pronto, algunos de los puntos comenzaron a destellar.

—Está mostrando el código de destino —dijo Hoo-Lan—. Cuando quieras ir a alguna parte debes preguntarle el código al urat. Introduce ese código en el tablero de control que hay junto a cada ascensor y te llevará a tu destino.

—¿Puedo ir a cualquier lugar que desee?

—Por supuesto —dijo Hoo-Lan—. ¿Por qué no?

—Bueno, ¿acaso no tenéis vuestras reglas, ya sabes, medidas de seguridad contra espías y cosas así?

—Peter, debes dejar de pensar como si aún estuvieses en la Tierra. No somos iguales a vosotros. En esta nave yo soy lo más parecido a un espía. Y, sin duda, el mayor alborotador.

Lo miré asustado.

—¿Me vas a meter en problemas a mí?

—Oh, es probable. Cualquiera que desee hacer algo que merezca la pena se mete en problemas de vez en cuando, ¿no crees?

A decir verdad, yo no sabía qué pensar. Decidí que necesitaba más información y dejar los pensamientos para más tarde.

—¿Qué quieres decir con que eres lo más parecido a un espía en esta nave? —pregunté—. ¿Eres un espía o no lo eres?

—Soy simplemente un representante de un punto de vista minoritario. Como ya has podido saberlo, en este momento tu planeta es el centro de un gran debate. Por ahora me encuentro en el bando perdedor de ese debate.

—¿Y qué bando es ese?

Antes de que Hoo-Lan pudiera responderme, escuché otro pitido. Hoo-Lan sacó otro urat de su bolsillo. Cuando lo abrió, en la pantalla apareció una cara que parecía pertenecer a una rana color púrpura y dijo:

—Te necesitan para una reunión urgente.

—El problema principal con estas cosas —dijo Hoo-Lan, metiendo nuevamente el urat en el bolsillo y saltando al suelo desde el borde de la caja—, es que son fantásticas para la comunicación, pero un desastre para la intimidad. Lo siento, Krepta, pero no puedo ignorar esta llamada. Más tarde continuaremos nuestra charla. Ahora te sugiero que consigas algo de comer. Volveré a reunirme pronto contigo.

Se acercó a la pared y comenzó a marcar un código en los botones del ascensor. Luego se detuvo, se volvió hacia mí, y dijo:

—Puesto que no puedes ver en la oscuridad, será mejor que tú vayas primero.

Eso tenía sentido. Cuando Hoo-Lan se marchara se llevaría mi única fuente de luz —es decir él mismo— consigo.

Me acerqué a la pared. Mi urat seguía marcando el código de una zona de comedores. La imagen de los botones se encendía siguiendo un determinado orden, haciendo una pausa y repitiendo luego la secuencia.

Miré el código dos veces y luego lo marqué en el panel de control. Respirando profundamente pasé a través de la pared... y me metí en el medio de una pelea.

CAPÍTULO 7

Almuerzo con Fleef y Gurk

—¡Era una mala idea desde el principio! —dijo un alienígena que parecía un pepinillo alto y marrón provisto de brazos.

—¡Tonterías! —replicó el alienígena anaranjado que estaba a su lado—. Unas pocas horas no hubieran supuesto ninguna diferencia para aquellas criaturas.

Este segundo alienígena era solo un poco más alto que yo, y claramente femenino, al menos según el modelo terrícola. Su piel era anaranjada, bueno, excepto por el hecho de que tenía una especie de tallo verde del grosor de un pulgar que emergía de la parte superior de la cabeza. El tallo acababa en una protuberancia que giraba permanentemente y que supuse que se trataba de un órgano sensorial. De vez en cuando se detenía y emitía un sonoro: ¡Nip! ¡Nip!

—¡Ah, mira! —dijo la alienígena anaranjada al verme parado junto a ellos—. ¡Podemos preguntarle a él!

—No estaría mal si le saludásemos primero —dijo el pepinillo.

—¡Merezco que me azoten por palurda! —exclamó la alienígena—. A veces me emociono demasiado —se volvió hacia mí y me preguntó—: ¿Eres el chico de la Tierra, verdad?

Su voz era suave y dulce.

—Solía serlo —contesté—. Ahora soy El chico de las estrellas.

La alienígena anaranjada le dio un suave codazo al pepinillo.

—Qué te había dicho, Gurk. ¡No tiene importancia!

Gurk se pellizcó una de las verrugas que cubrían su piel. La verruga estalló con un olor asqueroso.

Mi implante me dijo que era su manera de decir: «¡Tonterías!»

—Eh, eh —dijo la alienígena anaranjada—. ¡Te he dicho cientos de veces que no hagas eso! —El tallo de su cabeza se inclinó hacia atrás—. Niiip —musitó—. Niii...

Miré preocupado a la alienígena, temiendo que su órgano sensorial pudiese estar estropeado o incluso muerto. Pero ella parecía más molesta que preocupada.

Gurk puso las manos sobre la cabeza de su compañera, que era un gesto de disculpa.

—Lo siento, creo que me dejé llevar. Pero sigo creyendo que estás equivocada. Volvamos a empezar esta conversación o daremos a este chico una pésima impresión.

Gurk se volvió hacia mí. Yo estaba preparado para contener la respiración por si tenía la ocurrencia de comunicarse conmigo a través del olor. Pero su voz era muy tranquila y, cuando lo miré más detenidamente, descubrí que tenía los ojos más tiernos y cálidos que había visto en mi vida.

Cruzando los brazos largos y delgados delante de su pecho, me dijo:

—Jovencito, ni nombre es Gurk. Mi compañera se llama Fleef.

—Hola —dijo Fleef, quien estaba tratando de que el tallo de la cabeza volviese a erguirse.

—Hola —dije.

Ambos me miraron expectantes.

—¿Y tú cómo te llamas? —preguntó Gurk un momento después.

—Oh, lo siento. Mi nombre es... —dudé un instante. ¿Yo era Peter Thompson o Krepta?

Los alienígenas me miraban. Tuve la sensación de que comenzaban a preguntarse si yo no sería un poco tonto.

—Mi nombre es Krepta —dije con tono desafiante.

Al decirlo sentí que algo cambiaba dentro de mí. Había dejado atrás mi nombre y mi hogar, y aunque ahora tenía un nombre y un hogar nuevos, no sentía que ninguno de los dos me perteneciese realmente.

Me pregunté si alguna vez me pertenecerían. Ya no era más Peter. Hoo-Lan tenía razón. Era un chico sin planeta, y el nombre que había traído desde la Tierra ya no encajaba conmigo.

—¡Krepta! —dijo Gurk con una expresión de sorpresa—. El chico de las estrellas, no hay duda. ¿Y qué le ocurrió a tu nombre verdadero?

—Ahora soy una persona diferente —dije suavemente.

—Bien, Krepta —dijo Fleef—, ven y siéntate con nosotros mientras comemos. Tal vez puedas ayudarnos a llegar a un acuerdo.

Yo no estaba seguro de querer comer con ellos. Sin embargo, si iba a viajar en esta nave, tenía que comenzar a hacer amigos.

—Me encantará comer con vosotros —dije, esperando que a ninguno se le ocurriese comer algo tan repugnante que me hiciera vomitar con solo verles.

—¿Eres tocable? —preguntó Gurk.

Alcé una ceja. Su traductor debió haber interpretado el movimiento porque respondió a la pregunta que yo aún no había formulado.

—A algunos seres les gusta que los toquen, otros se sienten profundamente ofendidos con cierto tipo de contacto —me explicó, mientras me miraba fijamente con sus ojos maravillosos—. Si no te molesta que te toquen, entonces te rodearé los hombros con mi brazo, o apoyaré mi mano en tu cabeza, para guiarte hasta tu sitio. Pero siempre conviene preguntar primero.

Al principio, no supe qué decirle. Mi padre no acostumbraba a tocarme ni abrazarme. De modo que la única persona que realmente me había tocado en la Tierra era Duncan Dougal y solo para pegarme. Puesto que no estaba acostumbrado a otro tipo de contacto, me ponía un poco nervioso la posibilidad de que Gurk me tocase, especialmente con esa piel llena de pequeñas verrugas. Por otra parte, se trataba de un mundo nuevo y de una nueva vida...

—No hay problema —dije finalmente—. Puedes tocarme si quieres.

Pensé en añadir alguna cosa acerca de que tuviese cuidado dónde me tocaba, pero Gurk se había mostrado tan preocupado por no ofenderme, que decidí que no sería un problema.

Además, aunque no había dado más de tres pasos desde el ascensor, alcancé a ver una sala llena de gente justo detrás de Gurk y Fleef. De modo que imaginé que, por ahora, estaba a salvo; al menos tan a salvo como puede estarlo un chico en una sala donde es la única persona que parece más que vagamente humana.

Gurk me cogió del brazo y me llevó hasta una mesa en un rincón de la sala.

—Hay muchos seres que están interesados en ti —susurró—, de modo que por ahora no hay necesidad de que llames demasiado la atención.

—Por una vez estamos de acuerdo —dijo Fleef.

—¡Niiip! —dijo el tallo que emergía de su cabeza. Advertí que había recuperado su posición vertical.

También advertí que la sala estaba bañada por una luz muy tenue. Ese hecho me confundió un poco, hasta que deduje que, probablemente, habían fijado la luz a un nivel que fuese cómodo para el mayor número de seres que había en la nave.

—¿Dónde hay que buscar la comida? —pregunté.

—¡Aquí mismo! —dijo Fleef, señalando la mesa.

La mesa era redonda, con la parte superior muy lisa y de color negro. Delante de cada uno de nosotros había una serie de botones muy parecidos a los que había visto en el panel de control del ascensor trascendental.

—¿Tenemos que usar estos botones para pedir la comida? —pregunté.

—¡Lo ves, te dije que no eran estúpidos! —dijo Gurk.

—La inteligencia y las emociones no siempre están conectadas —contestó Fleef. Su piel anaranjada se oscureció mientras hablaba y mi traductor me informó que era un claro signo de que estaba irritada.

—¿Podéis explicarme de qué va todo esto? —pregunté, tratando de no hacer nada que pudiese ofenderles.

—Más tarde —dijo Gurk—. Primero vamos a pedir la comida. ¿Has programado alguna comida ya?

Sacudí la cabeza, confiando en que el implante de Gurk tradujese el gesto.

—Muy bien, entonces tendremos que enseñarte cómo se hace. Tú eres una forma de vida basada en el carbono, si no recuerdo mal.

Asentí, preguntándome qué me darían de comer si no lo fuese.

—De acuerdo, primero debes accionar tu código personal...

—Pero yo no tengo un código personal —le interrumpí.

—Gurk —dijo Fleef amablemente—, deja que yo le enseñe cómo se hace.

Gurk deslizó algunas de sus verrugas, que era su forma de suspirar, y se apoyó en su silla mientras Fleef me enseñaba cómo encontrar mi código personal. Luego me ayudó a decirle a la computadora maestra el tipo de cosas que me gustarían. La operación llevó algún tiempo, porque el sintetizador de comida no estaba programado para un terrícola. Pero, a través de preguntas muy atinadas, Fleef fue capaz de ayudarme a confeccionar un menú que ambos pensábamos que (a) no me mataría y (b) no me haría vomitar.

Todos accionamos al mismo tiempo los códigos para pedir nuestras respectivas comidas. Unos segundos después se abrió un orificio en la parte superior de la mesa. Tres platos flotaron brevemente en el aire y luego quedaron apoyados delante de cada uno de nosotros.

El plato de Gurk contenía una extraña mezcla humeante de algo que parecía querer salir arrastrándose del plato y saludarme.

La cena de Fleef parecía estar compuesta de canicas azules y olía a huevos podridos mezclados con mermelada de pezuña.

Lo que había en mi plato tenía muy buen aspecto. Eso era porque Fleef me había enseñado a programar la forma y el color en mi pedido. Aunque no sabía tan bien como lucía, al menos la mayor parte era comestible. Lo único que fui incapaz de tragar era algo que tenía aspecto de patatas fritas pero sabía a mantequilla de cacahuetes mezclada con arándanos podridos.

Mientras comíamos, Fleef me enseñó a refinar el siguiente pedido, basándome en lo que me había gustado y disgustado del primer plato. Era una buena profesora y comenzaba a caerme bien.

Después de que todos hubimos comido un poco, Gurk me dijo:

—He aquí la pregunta por la que estábamos discutiendo cuando tú saliste del ascensor. ¿Qué pasaría sí...?

Antes de que pudiera acabar la frase, las luces parpadearon tres veces.

—Será mejor que te eches en el suelo, Krepta —dijo Fleef, arrojándose de la silla—. En esa posición es menos probable que vomites todo lo que acabas de comer.

CAPÍTULO 8

Más veloz que la luz

Me tendí en el suelo junto a Fleef y Gurk. Un momento después levanté la cabeza. Casi todos los que ocupaban aquella gran sala yacían en el suelo igual que nosotros.

—Baja la cabeza —dijo Fleef—. ¡Ahora!

Me sentía como en una de esas historias en las que está a punto de aparecer el rey y todo el mundo tiene que inclinar la cabeza en señal de respeto. Miré hacia el techo, preguntándome si los alienígenas tendrían algún comandante supremo a quién trataban como si fuese un dios.

Al principio, pensé que el techo era de mármol verde. Luego descubrí que las vetas de color se movían lentamente. Estaba pensando en lo bello que era aquel espectáculo cuando un terrible chillido atravesó la enorme habitación, como si una garra monstruosa hubiese rascado la pizarra del universo. Un débil quejido surgió de los alienígenas tendidos en el suelo, la clase de sonido que se podría oír si un millar de niños comenzaran a marearse en un coche al mismo tiempo.

Me llevó unos segundos comprender que mi voz también formaba parte de aquel gemido general. Mi estómago dio un vuelco. Me llevé las manos al vientre para tratar de conservar en su sitio lo que acababa de comer. ¡No quería disgustar a mis nuevos amigos vomitando sobre ellos! (También esperaba que ellos no vomitaran encima de mí. Me ponía bastante nervioso el olor que podría invadir la sala si Gurk vomitaba sus pastelillos, o lo que fuese que vomitasen los pepinillos gigantes cuando se les revolvía el estómago).

De pronto sentí como si me estuviesen desintegrando. Solo que en esta ocasión era mil veces peor que lo sucedido durante mi primer viaje en el ascensor trascendental. Era como si un gigante tuviese aferrada mi cabeza, otro se encargara de mis pies y ambos estuvieran tirando de ambos extremos, con otro millar de personas tirando de todas partes solo por diversión.

Cuando ya pensaba que no podría soportarlo un segundo más, la sensación desapareció. Me quedé tendido un momento, preguntándome qué me había pasado.

Gurk me tocó el hombro.

—¿Estás bien, Krepta? —preguntó con voz suave.

Estaba tan desorientado que me llevó unos segundos comprender que me hablaba a mí.

—No estoy seguro —dije—. ¿Qué ha ocurrido?

—La nave ha realizado un giro espacial —dijo Fleef—. Es la única manera de viajar, galácticamente hablando.

Abrí y cerré los ojos un par de veces. El techo ya no me parecía tan bonito. De hecho, me provocaba náuseas. Me pregunté por qué no dejaba de moverse.

—¿Qué es exactamente un giro espacial? —pregunté.

—Transporte instantáneo —dijo Gurk, girando sobre sí mismo e impulsándose hacia arriba con sus delgados brazos.

—Como los ascensores trascendentales, pero a gran escala —añadió Fleef. Ella ya estaba de pie y extendía su mano anaranjada de seis dedos para ayudarme a que yo hiciera lo mismo—. La nave ha viajado unos cuantos años luz desde el lugar donde te reuniste con nosotros.

En ese momento experimenté una inesperada sensación de pérdida. ¿A qué distancia estaba ahora de la Tierra?

—¿Puedes decirme algo más? —pregunté.

—Bueno, ¿sabes lo que significa la velocidad de la luz? —preguntó Gurk.

—Recorre trescientos mil kilómetros por segundo —dije. Confiando en que sus implantes supieran lo que significa la palabra kilómetro—. Es la cosa más veloz que conocemos.

—Es la cosa más veloz que cualquiera conoce —dijo Fleef, tocándose el tallo de la cabeza para asegurarse de que estaba bien—. Ahora bien, esa velocidad haría casi imposible el viaje a través de la galaxia, ya que incluso a la velocidad de la luz nos llevaría muchos años viajar de un sistema planetario a otro. Siglos en algunos casos.

—De modo que el mejor método es evitarse todo ese viaje —dijo Gurk, moviendo una de las verrugas a lo largo de la frente—, es precisamente lo que acabamos de hacer.

Me acerqué con cierta dificultad hasta mi silla, tratando de evitar que mi estómago revelara todo lo que acababa de comer.

—¿Podrías ser un poco más claro?

Gurk oprimió algunos botones en el artilugio que preparaba las comidas. Un plato flotó en el aire llevando un grueso tallarín rojo de un metro de largo aproximadamente.

—¿Cómo puedes comer tan pronto después de ese giro espacial? —le pregunté a Gurk.

—Esta no es una comida, es una demostración —contestó Gurk—. Siéntate, Krepta, e intentaré explicártelo —cogió el tallarín—. Si estiras este bee-ranga —que, por cierto, es el plato favorito en el planeta Hopfner— tienes una línea recta. Ahora bien, si tú te encontrases en un extremo y el lugar al que deseas ir estuviese en el otro extremo, tendrías que recorrer toda la longitud del bee-ranga para llegar a tu destino, ¿verdad?

Asentí.

—Pero si unes ambos extremos del bee-ranga, de este modo, lo único que tienes que hacer es ir desde aquí... ¡hasta aquí! —y procedió a unir ambos extremos de aquel extraño tallarín.

—¿Y todo esto qué tiene que ver con nosotros? —pregunté.

—Así es como viaja esta nave. Unimos dos partes del universo y luego pasamos a través de ellas.

—Pasar a través de ellas es la parte más complicada —añadió Fleef—. Hace que la mayoría de los seres se sienta bastante descompuesta.

—¿Pero cómo lo hacéis?

—No sé cómo funciona —dijo Gurk—. Solo conozco la idea básica.

Eso me pareció un tanto extraño, hasta que pensé en cuánta gente en la Tierra viaja en coche sin tener la menor idea de cómo funciona. Decidí cambiar de pregunta.

—Si hemos saltado varios años luz, ¿dónde estamos ahora?

—¿Cómo esperas que nosotros lo sepamos? —preguntó Gurk, engullendo el bee-ranga—. Nosotros no somos el capitán.

Al ver a Gurk que se comía aquel extraño tallarín rojo, Fleef pareció estar a punto de vomitar.

—Si mi amigo fuese un poco más cortés —dijo ella—, hubiese mencionado que podrías averiguarlo si se lo preguntas a tu urat. Yo supongo que estamos regresando al centro de la galaxia. Si ha sido un salto típico, probablemente hemos recorrido unos veinte años luz.

Me sentí muy extraño. «El cohete más veloz construido alguna vez en la Tierra no podría llegar tan lejos en cien años», pensé.

Y, de pronto, comprendí que echaba de menos mi casa.

Fleef me palmeó el hombro.

—¿Estás bien, Krepta?

—¿Qué? Oh, sí —mentí—. Estoy bien, muy bien.

Supuse que no tenía sentido que les dijera cómo me sentía realmente. Para empezar, no estaba seguro de comprenderlo yo mismo. Además, los años vividos con mi padre me habían enseñado a no intentar hablar de las cosas que me preocupaban.

—Bien —dijo Fleef—. Entonces tal vez pueda hacerte mi pregunta finalmente. Gurk y yo estábamos discutiendo cuando tú llegaste si nos llevábamos a algunos chicos de tu planeta durante algún tiempo.

—¿Quieres decir como cuando Broxholm planeaba secuestrar a algunos chicos de nuestra escuela? —pregunté.

—No, no, no —dijo Fleef—. Nuestra intención no era secuestrar a nadie, sino tomarlos prestados por un tiempo. Es parte de un proyecto de investigación. ¡Los hubiésemos llevado de regreso! Y por eso pensé que a nadie le importaría demasiado. Pero Gurk dice que la gente, especialmente los padres, estaría terriblemente preocupada. ¿Quién de los dos tiene razón?

—Gurk. Los padres estarían desesperados. ¡No puedes ir por ahí secuestrando, quiero decir tomando prestados, chicos de ese modo!

—¡Lo ves! —dijo Gurk con expresión triunfal. En realidad no lo dijo, sino que se quitó una de las verrugas y la agitó delante de la cara de Fleef, lo que era un gesto de victoria según mi aparato de traducción.

—Pero eso no tiene ningún sentido —dijo Fleef. Parecía apenada. No solo porque Gurk hubiese ganado la discusión; ella parecía auténticamente alterada.

—¿Qué es lo que no tiene sentido? —pregunté.

—Oh, no le prestes atención —dijo Gurk—. Está molesta porque quiere creer que vosotros los terrícolas no tenéis sentimientos bien desarrollados.

—¿Y por qué quieres creer eso? —le pregunté a Fleef.

Fleef no respondió. Gurk lo hizo por ella.

—Porque entonces no se sentiría tan mal si tenemos que volar tu planeta.

CAPÍTULO 9

Servicio de habitaciones

Si alguna vez te has salvado por los pelos de tener un terrible accidente de circulación, sabes muy bien cómo me sentía. Me temblaban las manos, el corazón latía a mil por hora y mi estómago no estaba seguro adonde quería ir.

—¿Qué queréis hacer qué? —musité, mirando a Fleef con una expresión de horror.

El tallo de su cabeza giraba como un tiovivo y su extremo no cesaba de repetir, ¡Niiip! ¡Niiip! como si alguien le estuviese persiguiendo para matarlo. Según la información de mi implante se trataba de un signo de perturbación emocional extrema.

«Tu perturbación emocional no puede ser peor que la mía», pensé.

Sí, de acuerdo, yo había tenido problemas cuando vivía en la Tierra. Pero estos tíos estaban hablando de volar en pedazos a miles de millones de seres humanos, incluyendo a mi padre, a la señorita Schwartz, a Susan Simmons... y a ti.

—Será mejor que te marches, Krepta —dijo Gurk, tocándome el brazo.

—¡No! Quiero saber qué está pasando.

Gurk volvió a ordenar algunas de sus verrugas, una señal de que el tema estaba definitivamente cerrado. Decidí que, después de todo, la idea de largarme de allí no era tan mala. Si no iba a conseguir más información acerca de los planes de aquellos alienígenas para la Tierra, necesitaba algo de tiempo y cierta intimidad para pensar en lo que Gurk acababa de revelarme.

Mientras me alejaba de la mesa, Fleef extendió una mano y me cogió suavemente del brazo.

—Por favor, no lo tomes como algo personal Krepta. Seguiremos hablando de todo esto más tarde.

La miré realmente atónito.

—¿O sea que pensáis volar mi planeta en pedazos y se supone que no debo tomarlo como algo personal? —pregunté.

Me aparté con furia de aquellas dos criaturas y me dirigí hacia el ascensor. Una vez dentro del ascensor trascendental le pedí a mi urat que me diese el código que correspondía a mi habitación. Un instante después un extraño diseño iluminó la pantalla. Pulsé unos cuantos botones en el tablero de control y me encontré en un espacio en forma de huevo. Su pared curva era de color marrón anaranjado pálido. Como no había puertas ni ventanas, era realmente como estar dentro de un huevo.

Me gustaba el color y la forma de aquella extraña habitación. Lamentablemente, estaba completamente vacía y no se veían muebles por ninguna parte.

En la casa de Broxholm en la Tierra tampoco había muebles. ¿Era ese el estilo de los alienígenas? ¿Acaso esperaban que me sentara en el suelo y mirase las paredes?

Es interesante cuántas cosas pequeñas pueden distraer tu atención cuando tienes algo importante en la cabeza. Lo que yo quería era preocuparme por el destino de la Tierra. Y descubrí que estaba irritado porque no tenía una silla donde sentarme.

Decidí preguntarle al URAT. Abrí la caja y le pregunté:

—¿Puedo tener algunos muebles?

—Por supuesto —dijo la voz mecánica.

—Bien, ¿y cómo lo hago?

—No tienes más que pedirlo.

—Lo estoy pidiendo.

—Tienes que especificar lo que necesitas.

—¿Qué tipo de alternativas tengo? —pregunté, tratando de no parecer demasiado impaciente.

—Tenemos una enorme variedad de artículos personales en nuestros archivos —dijo el urat—. También puedes diseñar tus propios artículos. Las posibilidades son infinitas.

—¿Hay alguna forma de saber lo que tienes en los archivos?

Un instante después apareció una imagen en la pared que tenía delante de mí. Toda la pared era como una pantalla de televisión gigante, excepto que la imagen era más clara y nítida que en cualquier televisor que hayas visto en tu vida.

La imagen era en realidad un catálogo, con toda clase de muebles... y quiero decir toda clase de muebles. No solo mostraba sillas, sillones, mesas y camas, sino que incluía artículos que parecían desde elementos de tortura medievales hasta lavabos diseñados para pulpos.

Lo que me hizo recordar algo.

—¿Esta habitación tiene un lavabo incorporado?

—No.

—¿Cómo se supone entonces que haré mis necesidades? —exclamé, súbitamente desesperado.

—Hay muchos lavabos disponibles, solo que ninguno de ellos está incorporado a esta habitación, Krepta.

Eso tenía sentido. Después de todo, si un ascensor trascendental podía trasladarte de un lugar a otro en un instante, no había ninguna necesidad de que el lavabo estuviese incorporado a tu habitación. Podría encontrarse a cincuenta kilómetros de distancia y no supondría diferencia alguna. Tal vez ni siquiera tenías tu propio lavabo. Por lo que yo sabía, el ascensor podía llevarte al primer lavabo vacío que encontrase.

—Debes darme el código de un lavabo, por favor —le dije al URAT.

—No tengo datos suficientes.

—¿Qué quieres decir? —exclamé mientras cruzaba las piernas.

—No sé qué clase de lavabo necesitas. Tenemos cincuenta y tres tipos diferentes de cuarto de baño.

Recordé el lavabo para pulpos, o lo que fuesen, que había visto en el primer catálogo. Considerando la variedad de alienígenas que había conocido hasta entonces, era razonable que la nave necesitase contar con una amplia variedad de lavabos.

—Me alegra no ser el fontanero de este lugar —dije.

—Sí —dijo el URAT—, eso sería un verdadero desastre.

—Mira, no necesito ser insultado por una máquina. ¡Solo dime cómo encontrar un lavabo!

El URAT me informó que necesitaba más datos sobre mí. Después de haberme formulado quince o veinte preguntas, algunas de ellas muy personales, me dio finalmente un código para el lavabo.

«¡Ya era hora!», pensé, mientras introducía el código en el panel de, control. Llegué a un lavabo que era solo parcialmente extraño, lo que significa que solo me llevó cinco minutos (cinco desesperados minutos) averiguar cómo demonios funcionaba.

Cuando hube terminado, regresé a mi habitación. El catálogo de muebles seguía en la pantalla. Me pregunté si solo mostraba categorías de muebles disponibles, puesto que solo había una silla, una mesa, un lavabo para pulpos, etcétera.

—¿Puedes mostrarme otras sillas? —le pregunté al URAT.

La imagen cambió instantáneamente a un catálogo que mostraba más de cincuenta clases de sillas diferentes.

—¿Puedo conseguir uno de esos? —pregunté, señalando un sillón que parecía ser muy cómodo.

—¿Color? —preguntó el urat.

—¿Qué colores tenéis?

Entonces apareció en la pared un catálogo con aproximadamente cien colores. Después de haber elegido uno, el urat me preguntó por el tamaño.

—¿Tamaño? Los sillones son sillones, ¿verdad?

—No cuando te encuentras en una nave del tamaño de Nueva Jersey, llena de quién sabe cuántas variedades de alienígenas.

Para cuando acabé de responder a las preguntas que me hacía el URAT, habíamos diseñado un sillón que me sentaba tan bien como un traje hecho a medida. ¡Era genial!

Y lo mejor aún fue que, después de haberle dado al urat toda la información que me había solicitado, escuché un extraño zumbido. Menos de cinco minutos más tarde, el sillón que había pedido pasó a través de la puerta del ascensor trascendental.

¡Esto era lo último en telecompra!

Me hundí en el sillón y me puse a pensar. Por lo que Gurk y Fleef habían dicho, aunque había un grupo de alienígenas que quería volar la Tierra en pedazos, la decisión final aún no se había tomado.

Pero, a pesar de eso, no había duda de que mi planeta estaba en peligro. Solo que tenía la sensación de que, puesto que había abandonado la Tierra, nadie esperaba que a mí me importase.

Pero me importaba. La Tierra estaba en peligro. Yo era el único que podía salvarla. Y no tenía la menor idea de por dónde comenzar.

De pronto me sentí muy pequeño y muy asustado.

Extendí las manos y las miré. No eran lo bastante grandes para sostener el destino del mundo.

CAPÍTULO 10

El consejo alienígena

Después de haber permanecido durante aproximadamente una hora sin que se me ocurriese ninguna idea, decidí buscar a Broxholm. Tal vez él pudiera ayudarme.

Naturalmente, por lo que yo sabía, él era uno de los que estaban a favor de hacer desaparecer la Tierra.

Pero, por alguna razón, yo no podía creer que fueran a hacer semejante cosa.

El problema era, ¿dónde podía encontrarle? La nave Nueva Jersey tenía miles, tal vez millones de salas y cabinas. Parecía una tarea imposible, hasta que se me ocurrió que, considerando lo que había visto hasta aquel momento, era probable que la nave tuviese alguna clase de método para encontrar a sus tripulantes.

De modo que le pregunté al urat dónde estaba Broxholm.

Pocos segundos después, tuve un código de ascensor. Pulsé unos cuantos botones, pasé a través de la pared y me encontré mirando la espalda de Broxholm. Esto me colocaba en inferioridad de condiciones, ya que todos los demás que estaban en aquella habitación se encontraban de frente a Broxholm.

«Todos los demás» eran un grupo de ocho alienígenas que formaban un semicírculo. Algunos estaban de pie y otros sentados. Uno de ellos colgaba del techo en una especie de trapecio. Otro estaba extendido en una especie de enrejado que le servía para apoyar sus tentáculos color púrpura. En la parte superior del enrejado había un pulverizador que lanzaba una fina nube de vapor que mantenía los tentáculos húmedos y brillantes.

—Esperamos volver a establecer contacto con Kreeblim en cualquier momento —dijo el alienígena que parecía un pulpo—. Debería ser capaz de volver a sintonizar a uno de esos terrícolas de modo que...

El alienígena se interrumpió al verme aparecer detrás de Broxholm. Este se volvió al darse cuenta de que su compañero miraba hacia su espalda.

—¡Peter! —dijo con cierto enfado—. ¿Qué haces aquí?

—Te estaba buscando —musité. Estaba asustado; era evidente que me había metido en un lugar donde nadie me había llamado.

Las protuberancias de la cabeza de Broxholm comenzaron a palpitar.

—Vuelve a tu habitación —me ordenó—. Luego me reuniré contigo.

Asentí y me volví para marcharme de aquella sala de reuniones. Pero antes de que pudiera hacerlo, el más alto de los alienígenas, una enorme criatura de color verde que superaba en altura incluso a Broxholm, dijo:

—Espera. Ya que el chico está aquí, podemos hablar con él un momento.

Echó un vistazo al resto de sus compañeros. Todos ellos hicieron gestos de aprobación que iban desde simples movimientos de cabeza hasta extraños sonidos producidos con las axilas.

—Dinos por qué estás aquí —preguntó el alienígena de tentáculos púrpura.

Pensé un momento antes de contestar.

—Porque creo que la raza humana ha nacido para viajar a las estrellas —dije por último—. He soñado con ello desde que fui lo bastante mayor como para comprender esa idea.

—Háblanos de tu escuela —dijo otro de los alienígenas.

Lo hice. Los alienígenas me escuchaban con mucha atención, haciendo gestos de asentimiento, interés o confusión. A veces parecían realmente sorprendidos, en ocasiones sorprendidos y disgustados, como cuando les describí nuestras lecturas básicas.

—Por ahora es suficiente —dijo de pronto el alienígena verde—. Gracias por tu tiempo.

—Espérame en tu habitación —dijo Broxholm cuando pasé junto a él en dirección al ascensor.

Asentí y continué mi camino.

Cuando estuve de nuevo en mi habitación, no podía dejar de temblar. No me gusta hablar delante de la gente. Me pone nervioso.

* * *

Estaba usando el urat para entender mejor cómo era aquella nave cuando Broxholm apareció en mi habitación.

Había comenzado mi investigación tratando de averiguar por qué aquella nave era tan enorme. No podía creer que hubieran enviado algo de semejante tamaño a través de la galaxia solo para dejar un par de espías en la Tierra.

Resultó que el método usado por los alienígenas para recorrer enormes distancias exige una especie de distorsión de la gravedad que solo puede conseguirse con una nave de aquellas dimensiones. Sin embargo, la Nueva Jersey era la nave más pequeña construida hasta ahora.

La razón por la que el muelle de carga estaba medio vacío era que la Nueva Jersey había ido dejando pequeñas naves aquí y allá mientras recorría la galaxia. Esa era su misión principal: viajar entre las estrellas, dejar una nave, o una docena, en un lugar y recoger otras en el siguiente. Eso, y cumplir las órdenes emanadas del Consejo Interplanetario.

Estaba tan concentrado en lo que leía que di un brinco y lancé un grito cuando Broxholm atravesó la pared.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Nada —respondí—. Es solo que me has asustado.

Broxholm hizo un gesto de comprensión.

—Supongo que cualquiera que viva en un planeta tan violento como el tuyo necesita esa clase de reacción refleja para seguir con vida.

Aunque yo había elegido abandonar la Tierra, ya me estaba cansando de oír esos comentarios.

—¿Qué estabais discutiendo tú y tus camaradas? —le pregunté bruscamente—. ¿Alguna forma dulce y pacífica de volar mi Planeta y no dejar ni rastro de él?

Esta vez fue el turno de Broxholm de mostrarse sorprendido. Pero no pareció alterarse.

—Esa es una de las opciones que hemos considerado —dijo tranquilamente.

Se me revolvió el estómago al oír sus palabras. Aquí, en medio del espacio y tan lejos de mi casa, resultaba más fácil recordar todas las cosas buenas que tenía la Tierra, cosas como Susan Simmons, delfines y galletas de chocolate.

—¿Cómo es posible que hayas considerado semejante posibilidad? —pregunté, tratando de contener las lágrimas.

Broxholm extendió ligeramente la nariz.

—No he dicho que yo haya considerado esa posibilidad. Dije que se estaba considerando. Peter, debes comprender que toda la galaxia está conmocionada con esta situación. Lo hemos dejado estar durante algún tiempo; incluso hemos postergado nuestra decisión porque la ciencia de tu planeta se desvió hace un par de décadas. Pero se acerca el momento en que debemos abordar lo que, a través de las estrellas, se conoce como «La cuestión de la Tierra».

—¿Por qué?

—Porque, sin saberlo, tu gente está a punto de hacer un gran descubrimiento en el terreno de los viajes espaciales.

—¿Quieres decir que en la Tierra están a punto de averiguar cómo se puede viajar más rápido que la luz? —pregunté horrorizado.

Broxholm asintió.

—Hemos estado controlando vuestra ciencia con mucha atención. Sabemos mucho mejor que vosotros lo poco que os falta para llegar al espacio.

Hizo una pausa, luego se acuclilló frente a mí. Apoyó sus manos sobre mis hombros y me miró fijamente a los ojos.

—¿Sabes lo que eso significa, Peter?

Sacudí la cabeza, sintiéndome totalmente confuso.

—Significa que, por primera vez en los 3000 años de historia de la Liga Interplanetaria, tendremos que tratar con gente que es a la vez lo bastante inteligente como para conquistar el espacio, y lo bastante estúpida como para desatar guerras. Significa que una paz que ha durado 3000 años, una paz que se extiende por 10000 mundos, está en grave peligro. Por supuesto que también estamos considerando medidas extremas. Pero el destino de la Tierra aún no está decidido ni mucho menos. La verdad es que hemos considerado cuatro planes.

—¿Cuáles son esos planes? —pregunté, no muy seguro de querer saberlo.

—Un grupo cree que debemos hacernos cargo de la Tierra. Un segundo grupo piensa que debemos dejaros solos y ver lo que sucede; están convencidos de que os destruiréis entre vosotros antes de que hayamos tenido tiempo de preocuparnos. El tercer grupo quiere someteros a una cuarentena...

—¿A qué te refieres cuando hablas de cuarentena? —le interrumpí.

—Cortar toda conexión con la gran galaxia —dijo Broxholm—. Podría hacerse fijando una especie de escudo o barrera espacial más allá del cual no podríais pasar, o bien enviando agentes a la Tierra para sabotear vuestros avances científicos, de modo que no pudierais descubrir la forma de abandonar el planeta.

—¡Eso es terrible! —exclamé, furioso ante la posibilidad de que alguien tratara de excluirnos del espacio, de explorar las estrellas.

—Estoy de acuerdo —dijo Broxholm—. Pero no tan terrible como lo que podría ocurrir si conseguís viajar por la galaxia. Esa es la razón por la que un cuarto grupo ha propuesto simplemente destruir la Tierra. No les gusta la idea. Pero piensan que es mucho mejor que dejaros vagar por la galaxia en las condiciones actuales.

—¿Pero, por qué no nos ayudáis en lugar de pensar en destruirnos? —grité, sintiéndome furioso y aterrado al mismo tiempo.

Broxholm cerró sus grandes ojos anaranjados.

—No sabemos si podemos hacerlo. Pensamos que hay algo peligrosamente malo en vosotros. Y esta creencia se basa en tres factores. Primero, la forma en que habéis tratado a vuestro planeta. Segundo, la increíble violencia que mostráis unos con otros. Tercero —y esto es algo que nos resulta asombroso— el estado de vuestros cerebros.

—¿Nuestros cerebros?

Broxholm retrajo la nariz y volvió a colocarla en su lugar.

—Lo que más nos desconcierta es el hecho de que la raza humana posee un cerebro más poderoso que cualquier otra especie de la galaxia.

CAPÍTULO 11

Los antropólogos del espacio

Miré a Broxholm un momento sin poder abrir la boca, luego incliné la cabeza hacia un lado como si no hubiese oído bien lo que acababa de decir.

—Repite lo que has dicho, por favor —dije.

—Ya me has oído —contestó—. La raza humana posee lo que seguramente es el cerebro más poderoso de la galaxia —me tocó la frente con uno de sus dedos verdes—. Dentro de esa cabeza hay un cerebro que es la envidia de todos los tripulantes de esta nave.

—Pero yo no soy más inteligente que las criaturas que viajan en esta nave —dije, lo que resultaba muy difícil de admitir, ya que siempre me había sentido orgulloso de mi inteligencia. Hice una pausa antes de añadir—: ¿Lo soy?

Broxholm sacudió la cabeza.

—No, no lo eres. Pero podrías serlo. Eso forma parte del misterio. El cerebro humano no es solo la pieza de materia orgánica más asombrosa de la galaxia; es también el cerebro menos usado en el universo conocido. Nunca nos hemos encontrado con algo semejante; nunca hemos visto semejante abismo entre lo que es y lo que podría ser.

Mientras Broxholm hablaba, comencé a tener la sensación de que estaba celoso del cerebro humano.

—¿Tienes idea de lo que nosotros podríamos haber conseguido con un cerebro como el vuestro? —preguntó entusiasmado—. ¿Tienes idea de cómo nos irrita ver ese potencial y saber lo poco que habéis hecho con él?

Sacudí la cabeza sin saber qué responder.

—Lo que realmente nos aterroriza es lo que podría llegar a pasar si aprendéis a usar toda vuestra inteligencia antes de que estéis completamente civilizados. Si conseguís la forma de llegar al espacio antes de haber solucionado lo que pasa en vuestros espíritus, el daño que podríais provocar haría que lo que habéis hecho con vuestro planeta parezca un picnic de fin de semana en el bosque.

Me apoyé en la pared sin dejar de mirarle. ¿Qué podía decirle?

—¿Por qué crees que estaba en vuestro planeta? —continuó Broxholm—. ¿Qué sentido crees que tenía la misión de traeros a algunos de vosotros a esta nave para hacer algunos estudios? Estamos tratando de averiguar por qué actuáis de ese modo. Estamos tratando de encontrar una respuesta, una cura, si quieres llamarlo de ese modo.

Broxholm caminaba arriba y abajo de la habitación, más nervioso que irritado. Supe que había estado estudiando durante años antes de viajar a la Tierra. Formaba parte de un grupo de alienígenas a los que se podría llamar Antropólogos del espacio, un equipo que observaba a toda la raza humana como si se tratara de una tribu en mitad de la selva.

Se me ocurrió otra pregunta.

—Si vosotros sois tan maravillosos, ¿por qué eras tan malo con nuestra clase? —le dije, recordando la forma en que había actuado cuando era nuestro profesor.

Broxholm extendió la nariz.

—Primero, soy por naturaleza desagradable. Segundo, me gustaría señalar que vosotros los terrícolas tenéis una curiosa idea de lo que significa malo. En mi mundo no nos preocupamos por hablar entre nosotros amablemente como lo hacéis en la Tierra. Nosotros decimos la verdad y vamos directo al grano. Por otra parte, no dejamos que la gente se muera de hambre en la calle.

Hizo una pausa y luego añadió:

—En realidad, mi brusquedad natural no fue la razón de que me comportase de ese modo en tu clase. Podría haber sido tan dulce y complaciente como cualquiera. Sin embargo, estábamos realizando un estudio de vuestros estilos de aprendizaje, de la forma en que respondéis a los diferentes métodos de educación. En este momento, en tu ciudad tenemos trabajando a un agente que es tan dulce como yo era desagradable. Forma parte de nuestro estudio.

—¿Quieres decir que no eres realmente tan detestable? —le pregunté.

Broxholm me miró. Por un momento temí que se enfureciera. Pero, de pronto, su nariz comenzó a moverse, lentamente al principio y luego más rápidamente, como si algo en su interior estuviese tratando de salir.

Comprendí que si hubiese sido un terrícola se estaría partiendo de risa.

—Peter —dijo por fin—, en mi mundo se me considera lo que tú llamarías un gatito inofensivo. Mira, jovencito, ¿cuál era tu mayor deseo en todo el mundo?

—¡Conocer las estrellas! —dije, aunque comprendí súbitamente que mi corazón decía otra cosa.

Aparté aquel pensamiento de mi cabeza. Era demasiado inquietante.

—Conocer las estrellas —dijo Broxholm—. ¿Crees que no lo sabía? ¿Sabes acaso en qué lío me he metido por haberte traído a esta nave?

Sacudí la cabeza.

Hizo una pausa.

—No necesitas saberlo —dijo finalmente—. Pero debes comprender que decidí ignorar una orden importante por dos razones. La primera era que te debía un favor por haberme ayudado a escapar sin tener que verme obligado a herir a nadie.

Me estremecí al comprender lo que Broxholm había querido decir con eso.

—¿Y la segunda razón? —pregunté en un susurro.

Extendió las manos.

—Me gustas —dijo.

Abrí los ojos como platos. ¿Por qué tenía ganas de llorar?

—Gracias —dije, sintiéndome realmente como un estúpido.

Broxholm me rodeó con sus brazos.

—Pobre chico —dijo. Luego se puso de pie y se alejó—. Pobre pueblo —dijo, en voz tan baja que apenas si pude entenderle—. Pobre pueblo, triste y maravilloso, tan lleno de amor y odio, esperanza y horror, dolor y necesidad.

Dejó escapar un sonido áspero y terrible y comprendí que estaba llorando. Llorando por un planeta que no era el suyo, y por todo el dolor que había visto allí.

Corrí hacia él y le abracé.

Y nos quedamos los dos abrazados en el centro de mi habitación, llorando hasta que nos quedamos sin lágrimas.

CAPÍTULO 12

Cómo usar un URAT

De modo que así transcurrió mi primer día a bordo de la gigantesca nave Nueva Jersey. ¿Te extraña que estuviese agotado?

Ahora bien, es probable que te hayas dado cuenta de que mi día había comenzado de noche. Pero el tiempo en la nave espacial no transcurría del mismo modo que en la Tierra o, más específicamente, que el tiempo en Kennituck Falls. La nave tenía su propio ritmo y, aunque había ocasiones en las que había más tripulantes descansando que otros, en general era un ajetreado día de veintisiete horas.

Según Hoo-Lan, los días en la nave eran de veintisiete horas porque era el horario que mejor se adaptaba a la amplia variedad de seres que llevaba a bordo.

Naturalmente, puesto que resultaba muy sencillo controlar la luz y la temperatura, muchos de los alienígenas disponían de espacios privados para satisfacer sus necesidades personales. En algunas cámaras, los días solo duraban diez horas y la temperatura ambiente era como la del Valle de la Muerte durante una ola de calor. Algunos tenían días largos y calurosos, otros cortos y fríos, etcétera. Aun así, todos eran capaces de funcionar en el área principal de la nave, aunque ello significaba que algunos de ellos debían usar gruesas capas de ropa, mientras que otros iban prácticamente desnudos.

Aquella primera noche, después de que Broxholm se hubiese marchado, recurrí al URAT para procurarme algo donde poder dormir. El objeto más interesante del catálogo —al menos uno que guardaba cierto parecido con algo donde pudiese echarme a descansar— era una especie de hamaca. El único problema era que no sabía dónde podía colgarla, ya que las paredes redondas de mi habitación eran lisas, y yo tenía la sensación de que no sería correcto clavar tornillos o clavos en ella, aunque los tuviese, y no lo hice.

Debí haber supuesto que no había motivo para que me preocupase. Cada extremo de la hamaca tenía una cuerda. En la punta de la cuerda había una pelota. Cuando arrojabas la pelota al techo, se quedaba fijada allí donde impactaba, y no se soltaba hasta que no tirabas tres veces con fuerza de la cuerda.

De modo que conseguí mi hamaca, y la colgué del techo.

Era como dormir en una nube, aunque cuando finalmente conseguí colgarla estaba tan exhausto que podría haber dormido en un cama de algas frías y rocas calientes.

No tenía reloj, de modo que no sabía cuánto tiempo había dormido cuando me despertó un agudo zumbido.

—¿Quién... qué...? —balbuceé. Intenté levantarme pero solo conseguí que la hamaca se diese la vuelta.

—Soy yo, Hoo-Lan —dijo una voz que parecía surgir de ninguna parte—. ¿Puedo entrar?

—Supongo que sí —dije en medio de un bostezo, demasiado atontado como para decirle que se largara.

Un instante después, Hoo-Lan entró en la habitación a través de la pared. Sus pantalones cortos azules estaban cubiertos con flores púrpuras, rojas y amarillas tan brillantes que si yo hubiese estado dormido probablemente me habrían despertado.

—¿Preparado para comenzar tu jornada? —preguntó Hoo-Lan amablemente.

—Creo que no —dije.

—Tish-tush. Tenemos muchas cosas que hacer como para que te quedes en la cama. Spit-spot, clip-clop, es hora de que todos los hombres buenos acudan en ayuda de su Planeta.

Mi somnolencia se disipó instantáneamente.

—¿Puedes ayudarme a salvar mi Planeta? —pregunté ansiosamente.

La gran nariz redonda de Hoo-Lan hizo un extraño movimiento.

—Es una forma de hablar. Estoy aquí para ayudar a tu cerebro. Soy tu profesor, ¿recuerdas?

Lo miré con curiosidad. Él me devolvió la mirada con sus enormes ojos redondos que casi me permitían leer su mente. Algo que, por supuesto, no podía hacer.

Al menos, todavía no.

—Primera lección —dijo Hoo-Lan, después de que yo encontrase un lavabo y me lavara la cara con agua fría—. El uso del urat. Ya has descubierto algunas de sus funciones. Espero que seas capaz de encontrar muchas más sin mi ayuda. Pero aceleremos el proceso.

—Por mí, de acuerdo —dije, instalándome en mi maravilloso sillón.

—Entonces, pongamos manos a la obra —dijo Hoo-Lan—. Para empezar, el urat está conectado por microondas a la biblioteca principal de la nave. Esto significa que puede encontrar cualquier información de forma casi instantánea.

Como pude descubrir poco después, eso significaba también que el urat podía captar entretenimientos —juegos, bailes y conciertos— de otros planetas. Si yo quería tomarme la molestia de hacerlo, podía, incluso, conectarlo a un proyector holográfico, lo que era realmente asombroso. Imagina que eres capaz de ver una película en tres dimensiones en el medio de tu sala de estar, con efectos especiales, monstruos, batallas de cohetes y paisajes extraterrestres. Esta era una de las cosas que podía hacer este chisme.

Luego Hoo-Lan me llevó a la biblioteca, donde tenían máquinas a las que podías enchufarte para experimentar personalmente lo que desearas. Estas máquinas engañaban tus sentidos; no solo podías ver las cosas, sino que también podías probarlas, tocarlas, olerías y oírlas.

Esto era fabuloso cuando estabas metido en alguna historia, aunque para serte sincero esas historias de alienígenas eran muy raras.

Pero era incluso mejor para investigar.

Imagina que tu profesor te ha encargado un informe acerca del primer viaje de Cristóbal Colón. Con una de esas máquinas podías sentir que estabas en una de sus naves; podías sentir la brisa del mar, el olor a transpiración de los marineros, el sabor de la comida que tomaban.

Si eres un ratón de biblioteca como yo —la clase de persona que comienza buscando datos de un caballo y acaba leyendo la historia de la antigua Grecia— investigar de este modo es increíble.

Por ejemplo: digamos que mientras estás estudiando los viajes de Colón te interesas por un pájaro que ves volar junto a tu barco. ¡Solo tienes que susurrar una orden y ese pájaro cae en tus manos! Es como una ilustración tridimensional que puedes coger y sentir. Y, mientras lo examinas, la máquina te mete en la cabeza información acerca de ese pájaro.

Ahora, suponte que te preguntas cómo ve el mundo ese pájaro. Solo tienes que decirlo y, un instante después, ¡estás metido en su cuerpo y volando!

Mientras vuelas, descubres una isla que parece interesante. Al descender para posarte en la isla, dejas el cuerpo del pájaro atrás y comienzas a caminar por la playa.

Hace calor, de modo que decides darte un baño en el mar. Puedes sentir el agua y también saborearla. Y durante todo ese tiempo no te has movido de una habitación, has estado conectado a una de esas máquinas.

Deja que te diga algo, ¡un tío puede perderse dentro de esas cosas!

De hecho, supongo que eso es un problema. Por lo que Hoo-Lan me dijo, cuando se inventaron las máquinas, algunos seres se sintieron tan fascinados que no querían volver a salir; unos pocos murieron de hambre al negarse a salir. De modo que la bibliotecaria jefe de la nave (que era de color púrpura y tenía doce tentáculos) había establecido reglas muy estrictas en cuanto al tiempo que podían usarse las máquinas. No quería que nadie se quedara enganchado a ellas.

Naturalmente, no aprendí todas aquellas cosas de inmediato. Aquel primer día, cuando Hoo-Lan acabó de enseñarme los usos del urat, yo estaba agotado. También estaba excitado, ya que las posibilidades de aquel aparato eran apasionantes.

Pero también me sentía deprimido, porque cuanto más conocía la tecnología de los alienígenas, más evidente resultaba que la Tierra no tendría ninguna posibilidad de salvarse si decidían acabar con nosotros.

Sentía que el futuro del Planeta estaba en mis manos, que en aquel momento me parecían muy pequeñas y débiles.

Pero, como pude descubrir más tarde, estaba equivocado. El destino de la Tierra no estaba en mis manos. Estaba en mi cerebro.

Sin embargo, puesto que yo consideraba mi cerebro como mi posesión más valiosa, no me sentí muy feliz cuando los alienígenas me preguntaron si se lo podían quedar.

CAPÍTULO 13

Los alienígenas quieren mi cerebro

En realidad, supongo que sería más correcto decir que los alienígenas querían tomar prestado mi cerebro durante un rato. Algunos días después de haber llegado a la nave Nueva Jersey me di cuenta de que esas eran sus intenciones. Acababa de bajar de mi hamaca y estaba a punto de pedir algo para desayunar cuando mi urat comenzó a sonar.

Al abrirlo vi la cara de Hoo-Lan. Parecía preocupado.

—Krepta, necesito hablar contigo. ¿Puedo ir a tu habitación?

—¿Podrías esperar hasta que haya acabado de desayunar? —le pregunté.

—¿Por qué no nos reunimos en la zona del comedor? —contestó.

Me pareció una buena idea. De modo que decidimos en qué área nos encontraríamos, ya que había varios miles de ellas en la nave. Pulsé el código en el tablero de control del ascensor trascendental y pasé a través de la pared.

Hoo-Lan apareció vestido con un par de pantalones cortos de un rojo brillante cubierto con flores tropicales y mariposas azules. Nos sentamos a una mesa en un rincón tranquilo.

—¿Qué sucede? —pregunté.

Antes de que pudiera responderme comenzó a sonar la alarma y no tuvimos más remedio que echarnos en el suelo mientras la nave hacía otro de sus acostumbrados giros espaciales.

—Me gustaría que no hicieran esos saltos en el espacio cada vez que estoy a punto de comer —dije, mientras volvía a sentarme a la mesa.

—Alguien se encargó de hacer un estudio —contestó Hoo-Lan—. Demostró que, sin razón aparente, la mayoría de esos saltos en el espacio se realizan cuando mayor es el número de tripulantes sentado a comer —pulsó unos cuantos botones que había en la mesa, luego alzó la vista y añadió—: A veces el universo es así. Por cierto, ¿alguien te ha explicado ya el componente temporal de esos saltos en el espacio?

—¿Cómo dices? —pregunté, masajeándome el estómago y preguntándome si sería o no capaz de comer.

—Supongo que eso significa que no —dijo Hoo-Lan.

Un plato comenzó a flotar encima del centro de la mesa. En el plato había una pila de algo que tenía todo el aspecto de ser glóbulos oculares rebozados.

En ese momento decidí saltarme el desayuno.

—Sí, significa que no. Háblame de ello.

—En realidad se trata de algo muy simple. Una de las cosas que sucede cuando damos esos saltos a través del espacio es que, mientras que solo se tarda un minuto de nuestro tiempo, el paso del tiempo en el mundo exterior es un poco mayor.

Levanté la ceja en un gesto de sorpresa.

—Ya sé que cuanto más deprisa nos movemos, más lento es el transcurrir del tiempo para nosotros —dije.

Yo lo había aprendido gracias a mis innumerables lecturas de ciencia-ficción. Sabía que si nos aproximábamos a la velocidad de la luz, el tiempo en el interior de la nave prácticamente se pararía. Esto significaba que, si pasábamos un siglo Viajando a la velocidad de la luz, los que nos encontrábamos dentro de la nave envejeceríamos solo una pequeña fracción de ese tiempo. Pero tenía la sensación de que Hoo-Lan estaba hablando de algo muy diferente.

—No estamos muy seguros de cómo funciona —confesó cuando le pregunté por ello—. Solo sabemos que comenzamos un salto espacial en un lugar, salimos por otro unos segundos más tarde y, en el así llamado mundo real, ha transcurrido un montón de tiempo.

—Espera un minuto —dije—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde el momento en que llegué a esta nave?

Hoo-Lan se llevó a la boca una de esas cosas extrañas que parecían ojos rebozados y la masticó. El sonido que hizo al romperse me hizo desear que nos hubiéramos reunido en mi habitación.

—No estoy seguro al ciento por ciento —dijo—. No siempre presto atención a ese tipo de cosas. Esta nave viaja a aproximadamente la mitad de la velocidad de la luz la mayor parte del tiempo. Entre eso y los saltos espaciales que hemos dado, calculo que en la Tierra ha transcurrido de un mes a un mes y medio.

Me apoyé en mi silla sintiéndome un tanto mareado. Yo había dejado mi planeta el 24 de mayo. Desde mi punto de vista, habían pasado tres días. Pero desde aquella fecha, Susan Simmons había vivido seis semanas. Era extraño: yo era tres días mayor mientras que Susan lo era seis semanas. Me pregunté qué se sentiría al volver a casa y descubrir que ella era ya una mujer mientras que yo seguía siendo un crío.

Pero esa idea no me importaba demasiado.

Decidí cambiar de tema de conversación.

—¿De qué querías hablarme? —le pregunté, mirando a Hoo-Lan mientras me preguntaba si estaba dispuesto a probar algunas de las cosas que estaba comiendo. Me imaginé que no podían tener un sabor tan horroroso como su aspecto parecía delatar.

Hoo-Lan pinchó uno de los ojos que tenía en el plato y de él salió una gota de zumo verde.

Decidí que no merecía la pena probarlos.

—Me han pedido que compruebe cuál es tu reacción ante una idea que ha propuesto uno de los miembros del consejo que interrumpiste el otro día.

Al principio me sorprendió que Hoo-Lan tuviese noticia de aquel incidente. Pero si lo habían nombrado mi tutor, supongo que tenía sentido que le mantuvieran informado de todo lo que yo hacía.

—¿De qué se trata?

Hoo-Lan parecía sentirse terriblemente incómodo.

—Como ya sabes, el Consejo Interplanetario está comprometido en una amarga lucha relacionada con el destino de tu planeta. Les gustaría contar con tu permiso para utilizar tu mente en busca de información adicional.

—¿A qué te refieres exactamente cuando dices utilizar mi mente?

Hoo-Lan le ordenó a la mesa que quitara los restos de su comida.

—Primero, quieren hacerte un montón de preguntas. Luego probablemente te hipnotizarán, de modo que puedas contarles cosas de tu pasado que has olvidado —hizo una pausa y luego añadió—: Y, por último, quieren hacer cierto trabajo cerebral.

—¿Trabajo cerebral? —pregunté.

—Ellos creen que si buscan un poco en el interior de tu cerebro, tal vez puedan averiguar qué es lo que funciona mal en ti.

—¿Qué quieres decir? —grité—. ¡A mí no me funciona nada mal!

Naturalmente, eso no era completamente cierto. Yo sabía que distaba mucho de ser perfecto. Pero no creía que necesitara cirugía cerebral para reparar mis pequeños defectos, o incluso los más grandes.

—No me refiero a ti personalmente. Me refiero a vosotros los terrícolas. Nos preguntamos si se trata de un problema orgánico.

—¿Qué problema? —pregunté, aunque sabía perfectamente de qué estaba hablando.

—El problema humano en general —dijo Hoo-Lan con paciencia—. La tendencia que muestra tu raza para destruir sus hogares, matarse entre ellos, dejar que la gente se muera de hambre... todas esas cosas.

¡Todas esas cosas! ¿Acaso estos tíos pensaban que encontrarían las razones de todas esas cosas escarbando en mi cerebro?

De pronto, un horrible pensamiento me dejó paralizado: ¿y si las razones estaban realmente en mi cerebro?

No me refiero solo a mi cerebro. Me refiero al cerebro de la raza humana. ¿Y si el problema reside en la forma en que estamos hechos? ¿Significaría eso que los desastres que hemos causado no serían culpa nuestra? Y si así fuera, ¿significaría eso que no teníamos cura, que no había ninguna manera de solucionar las cosas?

¿O acaso los alienígenas podían hacer algo al respecto? ¿Qué pasaría sí, al mirar en el interior de mi cabeza, pudieran encontrar una manera de ayudarnos a cambiar nuestro comportamiento? ¿Si examinando mi cerebro pudieran encontrar una forma de que acabásemos para siempre con las guerras?

Tal vez no fuese tan complicado. Al fin y al cabo, el médico cocodrilo ya había hecho algunos trabajos en mi cabeza y yo no había tenido ningún problema en ponerme de pie y alejarme de la mesa como si nada hubiese pasado.

—¿Y hasta dónde piensan penetrar? —pregunté.

—Estamos hablando de un trabajo completo de cortar y pegar —dijo Hoo-Lan—. Por supuesto, la mayor parte del trabajo se hará con luz, imanes y sondas atómicas. Y nuestros médicos son excelentes. No obstante, no existen garantías.

Tragué con dificultad.

—¿No hay garantías de qué?

Hoo-Lan me miró fijamente a los ojos.

—No hay garantías de que puedas volver a pensar —susurró.

CAPÍTULO 14

¡Disecado!

Miré a Hoo-Lan. Hacía unos minutos estaba tratando de decidir qué iba a tomar con el desayuno. Ahora se suponía que debía decidir si deseaba arriesgar mi cerebro por el bien del planeta que había dejado atrás.

Me quedé sentado durante varios minutos sin poder hablar. Pensé en mi casa y en la escuela. No estaba especialmente ansioso por convertirme en un imbécil por el bien de Duncan Dougal. Pero luego pensé en las cosas que había visto en el telediario: niños volando en pedazos en Oriente Medio, niños con vientres enormes que se morían de hambre en África, niños que vivían en la calle en las ciudades de América del Sur y a los que mataban para quitarlos de en medio.

—No tienes que darme la respuesta ahora —dijo Hoo-Lan—. Y nadie te obligará a hacerlo. Ahora eres uno de los nuestros.

—¿De verdad lo soy? —pregunté.

Era verdad que era uno de los suyos en el sentido de que me habían aceptado en la nave. ¿Pero había abandonado realmente la Tierra? ¿O tenía mi corazón en las estrellas... y mis pies en Kennituck Falls?

Hoo-Lan no dijo nada.

Miré la mesa y luego aparté la vista de Hoo-Lan. Aún quedaban tantas cosas por ver, por hacer, por explorar. Había encontrado mi camino hacia las estrellas. Yo era el elegido, el chico que había conseguido alcanzar la galaxia. Y ahora me pedían que lo arriesgara todo por el mundo loco que había dejado atrás.

Me acaricié el brazo en el lugar donde Duncan me había golpeado cuando había tenido una pesadilla en mi casa.

Y pensé en los niños de África.

—¿Cuándo empezamos? —pregunté.

* * *

Aquel mismo día Broxholm vino a verme.

—No tienes que hacerlo, ya lo sabes —dijo.

—¿Crees que no debería hacerlo? —le pregunté.

Agitó la nariz antes de responder.

—Es solo que me preocupo por ti —dijo.

—Yo también estoy preocupado —contesté—. Pero una de las razones por las que abandoné la Tierra fue que me imaginé que nadie me echaría de menos. ¿Cuál es la diferencia entonces?

Broxholm me miró durante un momento.

—Creo que te has enterado de que tenemos un problema con las comunicaciones. Mi marcha precipitada de la Tierra hizo que tuviese que dejar a nuestro otro agente en Kennituck Falls sin una parte fundamental del equipo. De modo que no puedo probarte nada. Pero creo que si pudiera mostrarte a algunas de las personas que dejaste allí, sabrías que te echan mucho de menos. Susan Simmons, por ejemplo.

No dije nada. No quería hablar de lo que sentía por Susan.

Nuestra conversación se interrumpió cuando Hoo-Lan pasó a través de la pared. Llevaba pantalones cortos de color verde con un estampado de colibríes.

—Están preparados para ti, Krepta —dijo.

Nos tocamos las frentes con Broxholm, un gesto que en su mundo significa adiós con honor, y seguí a Hoo-Lan a través del ascensor trascendental hacia el quirófano.

El médico cocodrilo nos estaba esperando.

—Me alegra volver a verte, Krepta —dijo tímidamente. Sus mandíbulas rojas se retrajeron en lo que parecía ser una sonrisa, pero no lo era.

Lo saludé con la cabeza y él hizo un gesto que traduje como «saludo tus cavidades sinusales», algo que seguramente tenía más significado para él que para mí.

El que te sometan a una operación de neurocirugía en la Nueva Jersey es bastante diferente a que te lo hagan en la Tierra. No me lavaron ni me pusieron una bata de hospital. Ojalá lo hubieran hecho; alguna clase de ritual podría haber ayudado a que me sintiera mejor, o a que lo tomara más seriamente. Tal vez era el miedo lo que hacía que me sintiera desconectado de lo que estaba pasando, como si nos estuviésemos moviendo a través de una especie de sueño.

En cualquier caso, el médico cocodrilo me tendió en una camilla, me dijo que la intervención estaba siendo controlada por varias docenas de médicos desde numerosos mundos y luego me inyectó en la oreja una sustancia que me dejó sin conocimiento de forma instantánea.

Por un momento, la sensación de estar en un sueño se intensificó. Me sentía como si estuviese rodeado de neblina y tratara de nadar en un estanque de gelatina.

Las voces parecían susurrar a mí alrededor. Los rostros flotaban en mi inconsciente, algunos familiares, otros totalmente desconocidos para mí. A veces, los diferentes rostros se mezclaban, o una cara que había conocido toda mi vida se transformaba hasta convertirse en una forma nueva y extraña.

Veía a Susan, a Duncan y a la señorita Schwartz, y a la mayoría de los chicos de la escuela. Si hubiese podido pensar en ello, algo que no podía hacer, podría haberme preguntado si el médico cocodrilo rojo estaba tocando nervios en mi cerebro que albergaban recuerdos específicos, accionando de algún modo las áreas donde aquellas imágenes estaban almacenadas.

Vi a mi padre. Estaba llorando. Vi nuevamente a Duncan. Estaba asustado. Intenté gritar, porque estaba seguro de que algo malo le había sucedido. Solo que, por supuesto, no podía gritar ya que estaba profundamente dormido y con el cráneo abierto. Entonces vi un hombre, un hombre alto y vestido con un traje. Estaba sentado a un escritorio en lo que parecía ser una clase. El aula estaba a oscuras, como si se hubiese quedado a trabajar hasta muy tarde sin preocuparse de encender las luces.

Nunca lo había visto.

En mi visión, la cara del hombre comenzó a transformarse por la emoción; no podía decir qué clase de emoción era aquella, podía tratarse de miedo, o ira, o tristeza, tal vez de alguna extraña combinación de todas ellas. Era algo tan intenso que resultaba difícil de describir. Pero fuera lo que fuese, fue alterando lentamente los rasgos de su cara hasta que, súbitamente, sacudió el escritorio con tal violencia que cayó de lado, volcando todo lo que contenía.

Luego se levantó y cruzó la habitación hasta detenerse delante de un televisor que había en el otro extremo. Sus rasgos seguían mostrando aquella innombrable emoción cuando levantó una mano y comenzó a quitarse la piel del rostro.

Debajo de la máscara la piel era azul. Cuando la estiró hacia arriba dejó al descubierto un gran bigote blanco, una nariz cómica y un par de ojos enormes.

¡Era Hoo-Lan!

Temblando, levantó la mano. La piel que la cubría parecía humana, como si también llevase una máscara sobre ella. Pero comenzó a brillar, al principio muy suavemente, luego con mayor intensidad. Mientras de la garganta de Hoo-Lan salía un alarido que sonaba como una terrible combinación de ira y dolor, un rayo surgió de las puntas de sus dedos e hizo pedazos el televisor.

Luego todo se volvió negro.

Me pregunté si me habría muerto.

CAPÍTULO 15

El cerebro en una botella

Cuando desperté, Hoo-Lan me estaba mirando ansiosamente.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó.

—¿Hacer qué? —respondí, sintiéndome aún un poco confuso.

—Estabas dentro de mi cabeza. Podía sentirlo. Quiero saber cómo lo hiciste.

Lo miré asombrado.

—Ni siquiera sé si lo hice —musité, demasiado confuso como para recordar el sueño que había tenido mientras estaba inconsciente.

Pero sí pude darme cuenta de que mis palabras eran muy lentas y poco claras. ¿Estaba bien? No lo sabía.

—Peter, habla conmigo —dijo Hoo-Lan.

—Deja que el chico descanse —dijo el médico cocodrilo—. Ha sido una experiencia muy dura.

—Yo... tú... ¿cómo ha salido todo? —pregunté, logrando construir finalmente una frase.

—Es difícil decirlo —contestó el médico cocodrilo, mirándome con sus enormes ojos—. Debemos realizar un profundo análisis de todos los datos que he recogido. Pero me las arreglé para conseguir esto —dijo orgullosamente y alzando un frasco transparente.

En su interior había un cerebro.

—¡Mi cerebro! —grité—. ¡Me has quitado el cerebro!

Traté de llevarme las manos a la cabeza, pero mis brazos estaban sujetos a ambos lados de la camilla.

—Bueno, sí, pero solo por un tiempo —dijo el médico cocodrilo—. Volveré a colocártelo cuando haya acabado mi trabajo.

Al ver mi cerebro dentro de aquella botella mi primera reacción fue saltar de la camilla. Pero mi intento acabó en un fracaso total, ya fuese porque estaba atado a la camilla o simplemente porque, en aquel momento, no tenía ningún control sobre mis músculos. Pero daba lo mismo, ya que no hubiera sido una buena idea andar por ahí sin mi cerebro. (Aunque conozco a mucha gente en la Tierra que lo hace todo el tiempo).

Respiré profundamente, tratando de relajarme. Pero tuve que respirar varias veces antes de conseguirlo.

—¿Cómo puedo ver? —pregunté al comprender que podía ejercer cierto control sobre mis acciones.

—Oh, tu cerebro sigue conectado a tu cabeza —dijo el médico cocodrilo. Levantó el frasco y señaló la parte inferior—. ¿Ves todos estos cables? Penetran en tu cráneo y hacen las veces de conexiones nerviosas. Los desconectaré cada vez que deba realizar algún trabajo que pueda resultar doloroso o desagradable para ti. Pero, entretanto, finalmente puedes reunirte con nosotros en el mundo de los despiertos.

—¿Finalmente? —murmuré—. ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Unos diez días, tiempo terrestre —dijo Hoo-Lan.

—¡Más de una semana! —exclamé—. Todavía no le han hecho nada a la Tierra, ¿verdad?

—No, no. Toda acción ha quedado supeditada al análisis que hagamos de tu cerebro.

Era la historia de mi vida. En la mayoría de las historias que había leído, el destino del mundo está en las manos del héroe. En mi caso, el destino del mundo estaba en alguna parte de mi cerebro; tal vez en el lóbulo temporal, o en el cuerpo calloso o en la médula oblonga. En cualquier parte donde finalmente encontrasen lo que estaban buscando. O no lo encontrasen, ya que no había ninguna garantía de que la respuesta estuviera en mi cerebro. Era solo una posibilidad.

Un timbre comenzó a sonar en el techo. El médico cocodrilo apretó un botón.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—¿Podemos pasar?

Creí reconocer aquella voz, pero no podía estar seguro ya que todavía me sentía bastante atontado. ¿Volvería a estar completamente despierto alguna vez? ¿O estaba condenado para siempre a una vida de confusión mental?

Lo peor de todo era que, en mi estado actual, no me importaba nada. Ni siquiera podía hacer que me importara. Me pregunté vagamente si así se sentían los que estaban enganchados a las drogas.

—¿Te sientes bien como para recibir visitas? —me preguntó el médico cocodrilo.

—¿Por qué no? —dije, aunque para ser sincero, realmente me importaba todo un pimiento.

Un segundo después, Fleef y Gurk pasaron a través de la pared.

—¡Oh! —dijo Fleef al verme sujeto a la camilla y con el cerebro dentro de un frasco en otra mesa. Su rostro se volvió de un anaranjado más oscuro y la esfera que había en el extremo del tallo comenzó a exclamar ¡Niiip! ¡Niiip!

—¿Cómo te encuentras, Krepta? —preguntó Gurk. Sus grandes ojos parecían muy tristes.

—Bien, dentro de lo que cabe —dije.

—Hemos estado muy preocupados por ti —dijo Fleef—. Todos están muy impresionados por tu valentía.

—¿Significa eso que ya no tenéis intención de volar la Tierra? —pregunté.

—Significa que esperamos no tener que hacerlo —contestó Fleef, pellizcándome la mano.

Estaba decepcionado. Por otra parte, suponía que el hecho de haberme portado como una buena persona serviría para reducir la posible amenaza que se cernía sobre mi planeta. Suspiré.

—Te hemos traído algo —dijo Gurk, tratando de mostrarse alegre. Levantó una bolsa—. ¿Quieres ver lo que hay en su interior?

Traté de asentir, pero no pude, porque mi cabeza también estaba sujeta a la camilla.

—Claro —dije—. Veamos qué me habéis traído.

Metió la mano en la bolsa y sacó un pequeño bulto de piel.

—¿Qué es? —pregunté.

—Es un skimml —dijo Fleef. Parecía muy satisfecha.

Gurk sostuvo aquella cosa de piel delante de mis ojos. Medía unos veinticinco centímetros y era redonda y roja, lo que hacía que pareciera un bolso de piel de señora. Un momento después dos antenas emergieron de la pelota de piel. Los ojos que había en los extremos me miraron y parpadearon.

—Son blandos —dijo Gurk—. Y casi indestructibles. ¿Lo ves?

Al decir esto, apretó al skimml por la mitad, lo que hizo que la criatura sobresaliera por ambos lados de su mano.

—Un montón de piel y nada de huesos —dijo Fleef.

Gurk colocó al skimml encima de mi estómago. La extraña criatura subió por mi pecho y me echó otro vistazo, regresó al estómago, dio tres vueltas en redondo y se sentó lanzando un suspiro. Un momento después comenzó a emitir un sonido similar al de un ventilador.

—¡Le gustas! —exclamó Fleef.

Decidí llamar Murgatroyd al skimml. Me hizo compañía durante los días siguientes mientras el médico cocodrilo seguía examinando mi cerebro del derecho y del revés. Tuve muchas visitas. Y a todos les gustaba apretujar al skimml.

Broxholm me visitaba casi cada día, igual que lo hacían Gurk y Fleef. Alienígenas a los que no había visto en mi vida se acercaban a saludarme. El capitán de cristal me envió una planta cuyas flores emitían unos sonidos que me recordaban la entrevista que habíamos mantenido en la cámara del diamante. Y Hoo-Lan pasaba largas horas conmigo todos los días, contándome historias maravillosas acerca de la galaxia.

De vez en cuando me miraba con una expresión de extrañeza y me hacía preguntas acerca de lo que me había sucedido mientras me practicaban la operación en el cerebro. Pero el médico cocodrilo siempre estaba presente y no le permitía que me sometiera a ningún interrogatorio.

Finalmente llegó el día en que el médico cocodrilo iba a colocarme nuevamente el cerebro en la cabeza.

—¿Has encontrado lo que necesitabas? —pregunté, sintiéndome aún atontado y desconectado.

Su pequeña trompa pareció doblarse hacia abajo.

—Todavía no —dijo—. Pero aún estamos analizando los datos. No debes desesperarte, Krepta. No está todo perdido.

Y, luego, me puso a dormir.

* * *

Cuando desperté, el skimml ronroneaba encima de mi estómago y mi cerebro había vuelto al interior de mi cráneo. El médico cocodrilo estaba inclinado sobre mí, igual que el primer día, después de haberme colocado el implante del lenguaje.

—¿Estoy bien? —pregunté.

—Sin duda estarás mejor que nunca —dijo.

Abrí y cerré los ojos varias veces y eché un vistazo alrededor de la habitación. Mi visión era clara. Estiré los brazos y comprobé que ya no estaban sujetos a la camilla.

—¿Puedo levantarme?

—No hay ninguna razón para que no puedas hacerlo —dijo el médico cocodrilo—. Pero tómatelo con calma.

—¿Por qué no vienes aquí? —dije, llevando a Murgatroyd del estómago al hombro. Murgatroyd se acurrucó junto a mi cabeza mientras yo me incorporaba hasta quedar sentado en la camilla.

—Cuidado —dijo el médico cocodrilo.

Esperé un momento antes de ponerme de pie. Pero me sentía genial. Era como si mi cerebro hubiese estado envuelto por la niebla y ahora hubiese desaparecido.

El médico cocodrilo hizo un gesto que significaba «puse mi mano debajo del huevo de tu abuela», y me dijo cuánto apreciaba la ayuda que yo le había brindado.

—Puedes venir cuando quieras a hablar conmigo acerca de nuestros descubrimientos —dijo—. Te debo eso al menos como cortesía.

Junté mis cosas, los pequeños regalos que me habían hecho los alienígenas, apreté a mi skimml para que me diese suerte y me preparé para regresar a mi habitación.

Pero cuando entré en el ascensor trascendental, me arrojó a un lugar que nunca había visto antes.

CAPÍTULO 16

Duncan

Me encontraba en una cámara llena de máquinas. Un momento después reconocí algunas de ellas como aparatos que los alienígenas utilizaban para comunicarse a través del espacio.

A mi derecha había una especie de escritorio. Y sobre el escritorio había un casco.

—Ponte el casco —dijo una voz detrás de mí.

Di un salto de sorpresa, lo que hizo que Murgatroyd se quejara sobre mi hombro.

—Hoo-Lan —dije, dándome la vuelta—. No vuelvas a hacerme eso.

—Lo siento —dijo el pequeño alienígena—. Siempre olvido lo asustadizo que eres.

—Debo suponer que fuiste tú quien me trajo a este lugar.

Hoo-Lan extendió la mano hacia mi skimml. Se lo entregué.

—Supones bien —dijo, acariciando a la pequeña bola de piel roja entre sus manos hasta que Murgatroyd comenzó a ronronear como un gato satisfecho.

—¿Te importaría decirme por qué?

—Primero debes ponerte el casco —dijo Hoo-Lan.

Miré el casco con un poco de aprensión.

—¿Es seguro? —pregunté. Tan pronto como las palabras hubieron salido de mi boca pensé: «Bueno, esa sí que ha sido una pregunta estúpida, Peter Thompson. Él no me lo diría si no fuese seguro, de modo que, ¿para qué preguntar?»

Pero Hoo-Lan extendió las manos y dijo:

—No, no del todo —lo que venía a demostrar lo poco que sabía yo de aquellos extraterrestres.

—¿Entonces por qué quieres que me lo ponga? ¿No crees que ya he asumido bastantes riesgos?

—Te lo pido porque los posibles beneficios superan con mucho a los inconvenientes —dijo Hoo-Lan—. Ahora póntelo.

Dudé un momento y luego me senté en la mesa y me puse aquel casco. A indicación de Hoo-Lan, moví un par de llaves de control que había en un panel delante de mí.

Y, un momento después, estaba dentro de la cabeza de Duncan Dougal. Grité con tanta fuerza que el pequeño skimml chilló y saltó de las manos de Hoo-Lan. Se quedó inmóvil en el suelo, completamente estirado y temblando, con sus tallos de visión agitándose de un lado a otro tratando de ver dónde estaba el problema.

—¡Quieres hacer el favor de quedarte quieto! —dijo Hoo-Lan, agachándose para coger al skimml.

Al menos creo que eso fue lo que dijo. Yo estaba demasiado ocupado en lo que estaba sucediendo dentro de mi cabeza como para prestarle atención.

No estoy seguro de cómo supe tan rápidamente que me encontraba dentro de la cabeza de Duncan. No es que hubiese ningún cartel que dijera: ÉSTE ES EL CEREBRO DE DUNCAN DOUGAL. Tal vez lo supe simplemente porque era el cerebro de Duncan, y su identidad estaba estampada en cada neurona y sinapsis.

La situación hizo que me sintiera incómodo. Con lo mal que me caía Duncan, pensaba que no tenía ningún derecho a pasearme por su cerebro de aquel modo. «Duncan —pensé—. Duncan, ¿puedes oírme?»

No hubo respuesta; o bien Duncan no era consciente de que yo estaba metido en su cabeza o no era capaz de contestarme, o me estaba contestando y su mensaje no llegaba hasta mí.

Las cosas suceden muy deprisa dentro del cerebro humano. Comencé a mirar a mí alrededor. En cuestión de segundos —o menos tal vez ya que no sé exactamente cuánto tiempo me llevó— había aprendido más cosas acerca de la vida de Duncan Dougal de las que nunca había querido saber.

Desde mi punto de vista, he aquí algunas de las cosas más importantes que descubrí:

1) Parte de la razón por la que Duncan era semejante bestia se debía a la forma en que le trataban en su casa.

2) Era increíblemente inteligente (este dato me dejó atónito, hasta que pude averiguar algunas otras cosas al respecto).

3) Era un chico más triste de lo que yo hubiese imaginado nunca.

4) Hacía pocos días que había hablado con mi padre, y mi padre estaba terriblemente dolido por mi marcha. Puedes creerme, este último descubrimiento me dejó conmocionado.

«Duncan —volví a pensar—, ¿puedes oírme?»

Esta vez tampoco me respondió. Eché un último y rápido vistazo al interior de su cabeza y luego me quité el casco.

Hoo-Lan me miraba ansiosamente.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunté.

—¿Quieres decir que lograste entrar en su cabeza? —dijo Hoo-Lan. Su voz parecía casi hambrienta.

—¿Qué está pasando aquí? —repetí, cansado de dar más respuestas de las que obtenía.

Pero Hoo-Lan aún no estaba preparado para darme explicaciones. En cambio, me miró durante un momento, y contestó mi pregunta con otra. A saber:

—¿Te gustaría visitar otro planeta?

Yo sabía que había cambiado deliberadamente de conversación, pero no pude evitar preguntarle:

—¿Cuándo podemos ir?

—¿Qué te parece ahora mismo? —me entregó a Murgatroyd y luego me llevó hasta un círculo impreso en el suelo—. Debes colocarte aquí —dijo—. Y si valoras en algo tu vida, no se te ocurra moverte.

Atravesó la habitación y accionó unos diales, luego regresó al círculo y se colocó junto a mí. Un instante después un rayo azul surgió del techo y la habitación desapareció de mi vista. Cuando abrí los ojos me encontraba en una pequeña franja de arena en mitad de una enorme extensión de agua.

Era de noche y el cielo no se parecía a nada que yo conociera: una infinita lámina negra llena de estrellas. De acuerdo, eso no es tan extraño. Pero formaban en el cielo unos dibujos que yo no había visto nunca y su luz era tan intensa que se podía leer con ella. En el cielo, a nuestra derecha, flotaba una pequeña luna verde. Una cinta de color trémulo y cambiante se extendía en el horizonte.

—¡Sí! —exclamé.

—¡Shhhh! —dijo Hoo-Lan—. Por aquí hay algunos animales muy grandes. Es mejor no atraer su atención si podemos evitarlo.

Eché un vistazo a mí alrededor mientras acariciaba a Murgatroyd. No veía ningún animal. ¿Pero quién sabía qué forma podían adoptar en este lugar? Por lo que yo sabía, aquella isla en la que estábamos parados podía ser muy bien alguna enorme criatura marina. Miré hacia abajo como si esperase descubrir una gran boca en la arena.

—¿Cómo hemos llegado hasta aquí? —pregunté en un susurro.

—Cogimos un ascensor nave-superficie —dijo Hoo-Lan—. Es como moverse por el interior de la nave, pero a una escala mucho mayor.

—¿Por qué no utilizó Broxholm uno de estos ascensores cuando viajó a la Tierra? —pregunté, recordando nuestro viaje desde Kennituck Falls hasta la nave Nueva Jersey.

—Porque primero tienes que enviarlos hacia arriba —dijo Hoo-Lan.

—¿Y para qué iba a enviar nadie uno de estos ascensores aquí, en mitad de ninguna parte?

—Yo fui quien lo envió aquí para que pudiésemos disfrutar de un poco dé intimidad. Me gusta venir aquí a pensar con tranquilidad.

Miré a Hoo-Lan, a quién no resultaba difícil ver ya que estaba brillando otra vez.

—¿Quién eres? —le pregunté.

—Tu profesor —dijo, como si eso respondiera todo—. Y, como tu profesor, quiero que veas algunas cosas en este lugar.

Entonces sacó de uno de sus bolsillos una especie de tubo fino y comenzó a soplar una pequeña melodía. Un momento después, pude oír que esa misma melodía se repetía a través del agua, como si la estuviese cantando un pájaro, o alguna especie extraña de pez. O cualquier otra cosa.

Me volví hacia Hoo-Lan. Se llevó los dedos a los labios y me indicó que estuviera en silencio.

Esperamos. La melodía volvió a sonar, en otra dirección, y luego otra vez, y otra. De pronto el agua comenzó a agitarse, como si algo enorme y brillante surgiera de las profundidades hacia la orilla de la isla.

—Llega nuestro carruaje —dijo Hoo-Lan.

Mis ojos estaban clavados en una cosa verde que esperaba justo debajo de la superficie del agua. Medía al menos cincuenta metros. Si se trataba de un carruaje, no había duda de que era muy extraño, porque estaba claro que era un animal vivo, o bien una excelente imitación.

Hoo-Lan volvió a tocar su especie de flauta. La criatura salió a la superficie e inclinó la cabeza hacia atrás, que tenía el tamaño de una habitación pequeña. Su enorme lengua plateada se extendió sobre la playa como si fuese una pasarela de desembarco.

—Adelante —dijo Hoo-Lan—. ¡Todos a bordo!

CAPÍTULO 17

Un viaje en rhoomba hacia el hogar de Hoo-Lan

¿Alguna vez has caminado sobre una lengua? Es una sensación muy rara. La superficie es firme pero blanda y resulta un tanto difícil mantener el equilibrio. Miré hacia atrás para asegurarme de que Hoo-Lan venía detrás de mí. No era que no confiase en él, pero resulta inquietante meterse dentro de una boca. Hoo-Lan me hizo un gesto con la cabeza.

Cogí a Murgatroyd con ambas manos y continué avanzando hacia el interior de aquella enorme y extraña criatura.

Hoo-Lan me alcanzó cuando llegué a los dientes del animal. Eran más altos que yo y me recordaron a enormes carámbanos. Una vez que superamos la línea de colmillos, la bestia retrajo la lengua, metiéndonos tan adentro de la boca que temí que nos engullera. Luego cerró la boca y, por un instante, fuimos engullidos... por la oscuridad.

Pero eso acabó cuando Hoo-Lan comenzó a brillar. La luz azulada que desprendía la lengua plateada de la bestia hacía que todo pareciera extraño y fantasmal.

—¿A dónde vamos? —pregunté en voz muy baja. No era que yo pensase que la bestia pudiera oírnos. Era simplemente uno de esos lugares que te obligan a hablar en susurros.

—Vamos a mi hogar —contestó Hoo-Lan, quien parecía muy feliz.

—¿Vamos a través del agua o por debajo de ella?

—Oh, por debajo del agua. Por supuesto. A los rhoombas no les gusta nada ir por la superficie si pueden evitarlo.

—¿Rhoombas?

—Es el medio de transporte que estamos utilizando en este momento —dijo Hoo-Lan—. Es una de las formas más veloces de moverse por este mundo.

—¿Alguna vez... bueno, ya sabes... quiero decir, alguna vez tienen accidentes? —pregunté. No me atrevía a preguntarle directamente si aquellas criaturas podían cometer un error y tragarse a sus pasajeros.

—Nadie es perfecto —dijo Hoo-Lan, encogiéndose de hombros.

Me di cuenta de que estaba hablando otra vez en inglés.

—¿Por qué haces eso?

—¿Qué fue lo que viste en el interior de mi cabeza?

Lo miré durante un momento sin contestarle.

—¿A qué te refieres? —le pregunté por fin.

—Me refiero a que si me dices lo que viste dentro de mi cabeza, te diré por qué estoy hablando en inglés.

Dudé por dos razones. Primero, no estaba seguro de qué había visto dentro de la cabeza de Hoo-Lan; necesitaba unos minutos para pensarlo. Segundo, siempre que alguien quiere saber algo con tanta urgencia, me pongo muy nervioso.

—He pasado mucho tiempo estudiando la Tierra —dijo Hoo-Lan, siempre en inglés—. Un lugar realmente fascinante.

En ese momento recordé algo que Broxholm había dicho cuando llegamos a la nave.

—Hoo-Lan, ¿fuiste tú quien le puso el nombre a la Nueva Jersey?

—Puedes apostarlo —dijo, colocando un dedo junto a su nariz.

—¿Quién eres? —le pregunté por tercera vez desde que le conocía.

—Tomar siempre y no dar nada a cambio da como resultado una amistad asimétrica. Dime lo que viste en mi cabeza.

Cerré los ojos y pensé un momento.

—Estabas en un aula de la escuela. Solo que no parecías tú. Llevabas un disfraz parecido al que tenía Broxholm cuando era nuestro profesor. Era de noche. Y estabas muy enfadado por algo, tan enfadado que comenzaste a brillar de tal manera que se te podía ver claramente a través del disfraz. Y te pusiste tan furioso que destrozaste un televisor.

Me miró con una expresión parecida al terror.

—¿Se lo has contado a alguien más?

Sacudí la cabeza.

—Por favor, no lo hagas.

—¿Sucedió eso realmente? —pregunté.

Antes de que pudiese contestarme, un sonido grave y quejumbroso retumbó a nuestro alrededor.

—Ah, ya hemos llegado —dijo Hoo-Lan—. Luego seguiremos hablando de ello.

—¿Llegado adonde?

—A la ciudad submarina.

—¿Pero cómo se supone que vamos a salir? —exclamé.

No me importaba tener que mojarme un poco, pero sabía que si estábamos a una gran profundidad, la presión del agua nos aplastaría.

—Ven conmigo —dijo Hoo-Lan, llevándome hacia el interior de la garganta del rhoomba. Después de recorrer un par de metros llegamos a una especie de cámara, una zona circular que se elevaba verticalmente.

Una vez que Hoo-Lan estuvo seguro de que yo estaba parado en el lugar correcto, golpeó la pared de la cámara tres veces. El rhoomba rugió y una poderosa corriente de aire nos llevó hacia arriba, como si nos proyectaran a través del respiradero de una ballena.

Aterricé en una superficie acolchada, dentro de una pequeña habitación. Aún estaba tratando de recobrarme de la sorpresa cuando vi que un ser parecido a Hoo-Lan dejaba caer algo por el respiradero del rhoomba, que estaba aplastado contra una abertura del suelo. Se podía ver la carne verde y correosa del rhoomba alrededor de los bordes.

—Recompensa —dijo el desconocido al ver mi mirada de sorpresa. Luego cerró una trampilla en la abertura, cerrando herméticamente la pequeña habitación.

Una vez que la trampilla estuvo cerrada, se abrió una puerta en uno de los lados de la habitación y entraron corriendo otros tres seres que pertenecían claramente a la raza de Hoo-Lan. Llevaban una especie de togas color verde claro, y unos pantalones cortos de colores y dibujos estridentes como los de Hoo-Lan. Uno por uno palmearon a Hoo-Lan en la espalda y luego lo abrazaron.

Cuando acabaron los saludos, se volvieron hacia mí y exclamaron:

—¡Bienvenido, Krepta!

—Gracias —dije, con cierta timidez.

Aferrando a Murgatroyd para sentirme más seguro, les seguí fuera de aquella pequeña habitación, deseando que Hoo-Lan hubiese terminado de explicarme por qué razón se había sentido tan mal por lo que yo había visto dentro de su cabeza.

Pero mis preguntas se evaporaron cuando atravesé la puerta de la pequeña habitación y me encontré en el centro de una enorme ciudad con calles bordeadas de árboles, edificios muy altos y mercados bulliciosos.

Pero había algo en aquella ciudad que me parecía un tanto extraño. Me llevó algunos minutos descubrir que no tenía prácticamente bordes afilados. Los edificios, incluso los más altos, eran de formas suaves y redondeadas y todos tenían un aspecto agradable. Algunos estaban cubiertos de elementos decorativos. No sé de qué estaban hechos, pero los colores eran en su mayoría tonos suaves de azul, verde y amarillo, con algunos toques de color más intenso que resultaban muy atractivos.

Pero más impresionante que los edificios era el hecho de que la ciudad estuviese completamente encerrada en una cúpula transparente que se extendía mucho más arriba del edificio más alto.

Al otro lado de la cúpula, por encima y alrededor de la ciudad, había agua.

—Hoo-Lan —dije—. ¡Esto es maravilloso!

—Me alegra que te guste —dijo él, dando unas palmadas a un animal de seis patas que pasaba junto a nosotros—. Me siento muy orgulloso de ella.

Pasamos todo el día visitando la ciudad. Era un espectáculo diferente de cualquier cosa que yo hubiese imaginado alguna vez. El rhoomba que nos había llevado hasta la ciudad era típico de la forma en que funcionaban las cosas aquí; gran parte de los trabajos lo realizaban animales que habían sido amaestrados para que lo hicieran. Mis favoritos eran los trituradores de basura. Todas las casas y tiendas tenían uno, una bestia grande y gorda a la que le encantaba engullir toda clase de desperdicios.

—Separa los desperdicios —me dijo la pequeña mujer azul que me lo había explicado.

Todos los animales parecían felices y bien cuidados. Y la gente también.

Después de unas horas comencé a tener algunas sospechas. Sabía muchas cosas de las ciudades como para darme cuenta de que faltaba algo.

—¿No tenéis aquí personas que pasan hambre o que no tienen un hogar donde vivir? —le pregunté a Hoo-Lan.

—¿Por qué deberíamos de tenerlas?

—No digo que deberíais tenerlas —dije—. Es solo que no me imaginaba que pudiera existir una ciudad sin esa clase de gente.

—Y no existen, en tu planeta. La diferencia es que nosotros tomamos la decisión de que no fuese así. Hay suficiente para todos. Aquí y también en la Tierra. No es que la gente tenga que pasar hambre y frío. Es solo que vosotros no habéis decidido que se trata de una mala idea.

—¡Por supuesto que pensamos que es una mala idea!

—No, vosotros creéis que pensáis que es una mala idea. Si vuestra gente, toda vuestra gente, realmente pensara que es una mala idea, dejarían de hablar de ello y cambiarían las cosas para que no volvieran a suceder nunca más.

Apreté a Murgatroyd tratando de no enfadarme por lo que Hoo-Lan acababa de decir. Tenía la sensación de que me estaba culpando a mí, personalmente, por todo lo que funcionaba mal en la Tierra.

Estábamos manteniendo esta discusión delante de un enorme edificio.

—Ven —dijo Hoo-Lan—. Quiero enseñarte algo.

La gente del edificio le saludaba como si fuese un viejo amigo de todos ellos. No me sorprendía, ya que había estado sucediendo todo el día. Una de las cosas más raras de mi visita a la ciudad era el hecho de que todo el mundo parecía conocer a mi profesor.

Una serie de criaturas parecidas a serpientes nos llevaron de una planta a la siguiente hasta llegar casi al terrado del edificio. En cada planta la gente saludaba a Hoo-Lan.

—¿Quién eres? —volví a preguntarle cuando estuvimos delante de una puerta en el último piso del edificio.

Hoo-Lan sonrió.

—¿Por qué no echas un vistazo dentro de mi cabeza y lo averiguas?

CAPÍTULO 18

¡Contacto!

Hoo-Lan me introdujo en una habitación donde había un equipo fascinante.

—¿Sabes? —dijo, mientras comenzaba a accionar algunas máquinas—. He dedicado buena parte de mi vida a desentrañar los secretos de la telepatía.

—¿Te refieres a la comunicación directa entre una mente y otra? —pregunté.

Asintió.

—La cuestión es —continuó, mirándome fijamente—, que tú lo has conseguido. Cuando te estaban operando te metiste en mi cerebro y cogiste algunas imágenes. Imágenes desordenadas, por supuesto —añadió precipitadamente—. Pero conseguiste sacarlas de mi cabeza y lo hiciste sin ningún entrenamiento. Creo que en la mesa de operaciones sucedió alguna cosa que contribuyó a liberar esa capacidad en ti.

Cogió el skimml y comenzó a acariciarle el lomo.

—No puedes comprender lo que esto significa, Krepta, a menos que sepas que hace muchísimo tiempo que estamos tratando de crear esta capacidad en algunos de los nuestros. Cuando digo nosotros, me refiero a la Liga Interplanetaria. Lo máximo que hemos conseguido hasta ahora es cierta transmisión de pensamiento con algunas de nuestras máquinas. Por cierto, esa es la situación con tu amigo Duncan.

—¡Él no es mi amigo!

Lamenté haber dicho aquellas palabras tan pronto como las hube pronunciado. Me hacían sentir pequeño y mezquino.

—¿A qué te refieres? —pregunté, tratando de disimular mi estúpido comentario.

—Bien, uno de los primeros problemas que tuvimos en los viajes interestelares fue que los mensajes de radio solo se mueven a la velocidad de la luz. Naturalmente, esto hacía prácticamente imposible la comunicación entre lugares separados por años luz. Finalmente conseguimos inventar un transmisor del hiperespacio que nos permitió un contacto casi instantáneo entre las estrellas. Lamentablemente, Broxholm tenía el único aparato en la Tierra. De modo que cuando nos vimos obligados a huir, nuestro otro agente en Kennituck Falls, una mujer llamada Kreeblim, se quedó en tu planeta sin ningún medio de comunicación con la nave una vez que abandonamos tu sistema solar. Y para solucionarlo utilizó un estimulador cerebral con Duncan.

—¿Quieres decir que lo hizo más inteligente? —exclamé. Eso explicaba lo que había encontrado en el cerebro de Duncan cuando me conectaron a él en la nave madre.

—No, ella no lo hizo más inteligente —dijo Hoo-Lan—. Simplemente liberó parte de su potencial básico. Vosotros los humanos sois mucho más listos de lo que demostráis cuando actuáis, es realmente asombroso. En cualquier caso, puesto que el pensamiento es instantáneo, al enviar sus mensajes a través del cerebro de Duncan, Kreeblim puede comunicarse con nosotros con mayor facilidad.

—¿Entonces qué es lo maravilloso de la telepatía? Da la impresión de que ya lo habéis conseguido.

Hoo-Lan sacudió la cabeza.

—No —dijo, entregándome nuevamente a Murgatroyd—. No es lo mismo que la comunicación mente-mente. Eso es lo que estoy buscando. Eso es lo que tú conseguiste al meterte en mi cabeza. Y cuando hoy llegaste al interior del cerebro de Duncan Dougal, antes de que abandonásemos la nave, lo hiciste sin necesidad de contar con los tratamientos cerebrales y las conexiones mecánicas que debemos utilizar para comunicarnos. En la Nueva Jersey solo tres seres hubieran sido capaces de conseguir esa comunicación. Y cada uno de ellos ha seguido un riguroso y extenso entrenamiento y una repetida estimulación cerebral, y debe permanecer dentro de un campo de fuerza conectado a un sistema de hardware para poder hacerlo.

Me miró.

—Pero tú... tú lo conseguiste sin siquiera intentarlo. El secreto está allí —añadió, señalando mi frente ya que no podía tocarla debido a su corta estatura—. Al igual que la razón de la violencia que impera en la Tierra.

Ya estaba cansado de que todo el mundo pensara que yo tenía todas las respuestas.

—Esto no es la Enciclopedia Británica, ¿lo sabías? —dije, propinándome unos golpecitos en la frente. (Aunque debo reconocer que había leído gran parte de la EB). Entonces me asaltó otro pensamiento—. ¿No estarás pensando en someterme a otra operación de neurocirugía, verdad? —dije, retrocediendo un par de pasos.

Hoo-Lan me cogió la mano.

—Solo quiero ver si podemos hablar entre nosotros —dijo, conduciéndome hasta una máquina que se parecía a otra que había visto en la sala de comunicaciones de la nave—. Tú quédate aquí —añadió— colocándome debajo de una especie de pirámide metálica—. Yo me sentaré allá, donde podré hacer algunas lecturas de lo que está sucediendo en el interior de tu cerebro. Si consigues establecer contacto, trata de accionar estos diales para afinar la sintonía. Si las cosas se ponen feas, solo tienes que apretar este botón de escape.

Todo había sucedido tan deprisa que no tuve tiempo de pensar si quería hacer aquello o no. Cogí con fuerza a Murgatroyd, sintiendo temor y esperanza al mismo tiempo.

Hoo-Lan se volvió hacia la máquina y dijo:

—¡Ahora debes concentrarte! ¡Intenta leer mi mente!

Hice lo que me pedía. Pero, en lugar de conectarme con Hoo-Lan, me encontré nuevamente en la cabeza de Duncan.

No podía creerlo. A años luz de la Tierra, visitando un planeta remoto, ¿y con quién acabo estableciendo una conexión psíquica? ¡Con Duncan Dougal!

Quiero decir, dadme un respiro, tíos.

Duncan no parecía sentirse mucho más feliz que yo, aunque aún no sabía que yo estaba dentro de su cabeza. De hecho, Duncan estaba experimentando una sensación que yo había tenido en más de una ocasión desde que había comenzado esta aventura: desdicha al saber que otros mundos nos habían estado observando mientras en la Tierra nos dedicábamos a matarnos y a dejar morir de hambre a mucha gente cuando había suficientes alimentos para todos. Es vergonzoso, se dijo.

«Ya lo creo que lo es», pensé.

¡Y esta vez me oyó! Lo supe porque estaba tan unido a él que podía sentir que se preguntaba si no se estaría volviendo loco. «¿Quién es?», pensó Duncan.

«Venga, Duncan, ¿no sabes quién soy?»

«¿Peter? —pensó sin poder salir de su asombro—. ¿Peter Thompson»?

«¡El mismo! Espera, déjame intentar algo». Manipulé los diales que Hoo-Lan me había enseñado.

«¿Dónde estás?», preguntó Duncan.

«¡Shhhh! ¡Espera un momento!»

Duncan rebosaba de curiosidad. Pero esperó hasta que hube terminado de hacer los ajustes necesarios en la máquina, algo así como ajustar y orientar la antena de un televisor. De pronto, la imagen fue perfecta: no solo me encontraba dentro del cerebro de Duncan, sino que él también estaba dentro de mi cerebro.

«¿Dónde están tus gafas?», me preguntó.

Para ser absolutamente sincero, no estaba seguro de que me gustara aquella idea. Quiero decir, en el pasado la única forma que tenía Duncan Dougal de comunicarse conmigo era a través de golpes y ojos a la funerala. Pero ahora estábamos aquí, separados por varios mundos, unidos solamente por nuestras mentes. De modo que era realmente excitante, aunque se tratara de Duncan. Podía oír sus pensamientos tan claramente como si me estuviese hablando, en lugar de pensando.

—Ya no necesito llevar gafas. Me curaron los ojos el segundo día.

—¿Dónde estás? —volvió a preguntarme.

—En el espacio, bobo. ¿Dónde esperabas que estuviese? Oh, Duncan, es increíble. ¡Las estrellas! No hay palabras para describir todo esto. Pero también es inquietante. Aquí pasan cosas todo el tiempo. Y la Tierra está en el medio. Nosotros estamos en el medio de todo esto.

—¿A qué te refieres?

—El Consejo Interplanetario (una especie de Naciones Unidas que cubre toda la galaxia) está tratando de decidir qué hacer con nosotros. Están muy confusos porque nuestro planeta es muy raro. Según lo que Broxholm me ha dicho...

—¡Espera! —contestó—. Háblame de Broxholm. ¿Te trata bien?

—Bueno, eso también es bastante extraño —dije—. Nunca puedo estar seguro de lo que pasa con él. Pero escucha, primero debo explicarte algo, porque no estoy seguro de cuánto tiempo podré comunicarme contigo, y debes contárselo a alguien. Esto es lo que está pasando por aquí. Los alienígenas están celebrando un gran debate entre ellos sobre la forma en que deben abordar la Tierra. Y no estoy hablando solo de la gente de Broxholm. Estamos hablando de cientos de planetas diferentes. Hasta donde he podido averiguar, han reducido las posibilidades a cuatro. Un grupo quiere invadir la Tierra, otro quiere dejarnos a nuestra suerte, un tercero ha propuesto volar nuestro planeta en pedazos, y el cuarto pretende establecer un bloqueo.

—¿¡Qué!?

—Ellos dicen que es por el bien del resto de la galaxia. Piensan que somos peligrosos, Duncan.

—No lo entiendo.

—¡No me pidas que te explique cómo funciona la mente de un extraterrestre! —dije con cierto enfado—. Por lo que he podido oír, ellos piensan que hay algo que no funciona en nosotros. Bueno, en realidad, dos cosas. La primera es la forma en que manejamos las cosas en nuestro planeta. Esa es la razón por la que han estado enviando a gente como Broxholm; se supone que deben estudiarnos y descubrir por qué actuamos del modo en que lo hacemos.

—¿De modo que Broxholm era una especie de antropólogo del espacio, dedicado a estudiar a toda la raza humana como si fuese una tribu salvaje que vive en la selva?

—Supongo que podrías definirlo así —contesté. Estaba asombrado de que Duncan conociera la palabra antropólogo—. En cualquier caso, la otra cosa que les tiene muy preocupados es lo inteligentes que podríamos llegar a ser si alguna vez consiguiéramos que nuestro cerebro funcionara como corresponde. De hecho, Broxholm parece sentirse celoso. De vez en cuando dice que el cerebro humano es la herramienta peor utilizada de la galaxia. Tengo la impresión de que temen que si aprendemos a usar toda nuestra inteligencia antes de que estemos civilizados...

—¡Pero nosotros ya estamos civilizados! —exclamó Duncan con indignación.

—No según sus estándares. En cualquier caso, ellos temen que...

No pude acabar la frase. Alguien había entrado en la habitación. Escuché pasos y unas voces que se acercaban.

—Uh-oh —dije—. Alguien se acerca. Debo irme, Duncan.

Pulsé el botón de escape. Pero ojalá no lo hubiera hecho, porque la visión que me recibió cuando salí de mi trance casi me rompe el corazón.

CAPÍTULO 19

El brillo que se desvanece

Hoo-Lan estaba tendido en el suelo, rígido como una tabla. Varios seres pequeños y azules estaban junto a él y se comunicaban a través de unos extraños graznidos.

—¿Qué es? —exclamé, corriendo hacia él—. ¿Qué ha pasado?

—¡El líder! —gritó una mujer con el pelo verde—. ¿Qué le has hecho al líder?

—¡Ha sido la máquina! —exclamó uno de los hombres—. ¡Él sabía que no debía utilizar la máquina!

—No, no es la máquina —gritó otro de los seres azules—. ¡Es él! ¡Es el terrícola!

—¿Qué quieres decir? —pregunté—. ¿Qué le ha pasado a Hoo-Lan?

Antes de que nadie pudiera contestarme, la habitación se llenó de un estridente zumbido. Me llevó unos segundos darme cuenta de que el zumbido procedía tanto de mi urat como del de Hoo-Lan.

—¡La nave! —gritó uno de los seres—. La nave se marcha. ¡Debes llevarle de regreso a la nave!

—¡Pero está enfermo! —dije, casi enfermo de miedo yo también.

—Sí. Pero debe estar en la nave. Además, su médico está allí. Debéis regresar a la nave ahora mismo.

Los pequeños hombres y mujeres azules se acercaron a Hoo-Lan, lo levantaron del suelo y le llevaron a la habitación contigua. El zumbido de los urat se hizo más intenso y urgente.

—¡Quédate aquí! —dijo una de las mujeres, llevándome hasta un círculo que había en el suelo—. ¡No debes moverte!

Colocaron a Hoo-Lan a mi lado. Los hombres se tiraban de los bigotes, un gesto que según mi traductor era de extrema tristeza.

—¿Pero qué le ha pasado...?

Pero no pude acabar la frase porque un haz de luz azul surgió del techo y fuimos absorbidos fuera de aquella ciudad submarina, a través del espacio y de regreso a la nave Nueva Jersey.

Cuando abrí los ojos comprobé que nos encontrábamos en la misma sala de donde habíamos partido.

—¡Hoo-Lan! —exclamé, arrodillándome a su lado—. ¡Hoo-Lan, háblame!

Pero no dijo nada, solo lanzó unos gemidos apenas audibles. Aún brillaba, pero débilmente.

De pronto comenzó a sonar la alarma. La nave estaba a punto de dar otro de sus saltos en el espacio. Me tendí en el suelo junto a Hoo-Lan. Aferré a Murgatroyd, que temblaba de miedo, y me preparé para el salto, esperando que Hoo-Lan pudiera soportarlo.

El horrible y agudo chillido volvió a invadir la habitación provocándome un acceso de náusea. La sensación de que algo me desintegraba se apoderó de mi cuerpo, volviéndose insoportable, y luego desapareció. Permanecí acostado junto a Hoo-Lan, temblando y tratando de recuperarme, preguntándome cuántos años luz habríamos recorrido esta vez, dónde nos encontrábamos ahora.

Cuando pude apoyarme sobre las rodillas, miré a Hoo-Lan. El brillo que despedía su cuerpo era aún más débil que antes. Supe entonces que se estaba muriendo.

Saqué mi urat.

—¡Quiero el código del médico cocodrilo! —grité.

En el instante en que los puntos de colores comenzaron a parpadear en la pantalla, atravesé la habitación a la carrera y transmití el código al ascensor trascendental. Luego regresé y traté de levantar a Hoo-Lan. Era más pesado de lo que había imaginado y su cuerpo estaba rígido, pero finalmente conseguí cogerlo en mis brazos.

Avancé lentamente hacia la pared, preocupado por la posibilidad de que el ascensor se marchara antes de que hubiésemos entrado en él. La alarma de cierre comenzó a sonar inmediatamente después de que hubiésemos atravesado la pared. Un instante después estábamos en la consulta del médico cocodrilo.

Solo que no estaba allí.

—¡Encuéntralo! —ladré ante el urat—. ¡Encuentra al médico cocodrilo!

La máquina me dio otro código. Dejé a Hoo-Lan en el suelo y volví a pasar a través de la pared. Interrumpiendo alguna clase de reunión, cogí al médico cocodrilo del brazo y le dije:

—¡Debemos volver a tu consulta ahora mismo!

Él médico cocodrilo no intentó librarse de mi mano, lo que me tranquilizó. Un momento después, ambos regresábamos a su consulta.

Me apoyé en la pared con una gran sensación de alivio. Había hecho todo lo posible por ayudar a Hoo-Lan. O eso pensaba. El médico me pidió que le ayudara a llevar a Hoo-Lan hasta la camilla. Le estaba examinando, mientras yo contemplaba la escena con una mezcla de horror y fascinación, cuando la voz de Broxholm surgió del techo.

—Peter, debes presentarte en la Sala del Consejo. El ascensor ya está programado. Por favor pasa a través de la pared.

—Pero Broxholm...

—¡Debes venir ahora mismo!

—Será mejor que hagas lo que te ha dicho —dijo el médico cocodrilo—. Yo me encargaré de todo aquí.

—¿Pero él está... crees que...?

—No puedo darte ninguna garantía —dijo el médico—. Sin embargo, creo que aún estará aquí cuando regreses.

¿Estará aquí? ¿A qué se refería con eso? ¿Qué aún estaría en la camilla, pero tan muerto como un televisor sin el tubo? Comencé a decir algo, pero la voz de Broxholm resonó en el altavoz.

—¡Ahora, Peter!

—Debes irte —susurró el médico cocodrilo.

Me marché de su consulta.

Cuando entré en la cámara del Consejo, Broxholm me estaba esperando. Y también el resto del consejo alienígena, los mismos ocho seres que había visto la primera vez que entré en aquella sala.

—Peter Thompson... Krepta... Chico de las estrellas... —dijo el alienígena verdemar—. Se acerca el momento en que debamos tomar una decisión respecto del destino de la Tierra.

Consideré la posibilidad de salir huyendo de allí, de ir a la sala de comunicaciones y tratar de enviarle un último mensaje a Duncan, de conseguir de alguna manera que advirtiera a nuestro gobierno, a cualquiera, que pudiera hacer algo. De ese modo la Tierra tendría alguna posibilidad de defenderse.

—Te ofrecemos la posibilidad de que hables en defensa de la Tierra —dijo el alienígena que estaba colgado del enrejado—. Dinos alguna cosa que no sepamos, algo que nos proporcione alguna razón para volver a deliberar.

—Debéis consultarlo con alguien más —dije con desesperación—. ¡Solo soy un niño! ¿Qué puedo deciros?

—¿Entonces te niegas a hablar en nombre de tu Planeta? —preguntó el alienígena púrpura.

—¡No! ¡No es eso lo que quiero decir! Es solo que no sé qué debo decir. No he vivido demasiado y tampoco he visto demasiadas cosas. Sé que en la Tierra tiene que haber cosas buenas, cosas que merece la pena salvar, cosas que son demasiado maravillosas para que se pierdan. ¡Lo sé!

—Sin embargo decidiste marcharte —dijo uno de los alienígenas que aún no había hablado, una criatura de color oscuro que parecía más una sombra que no un ser real y sólido.

—Elegí marcharme de la Tierra, no destruirla —dije.

—Toda partida implica alguna clase de destrucción —dijo la sombra—. El polluelo destruye el huevo cuando sale del cascarón. Ningún hogar vuelve a ser el mismo cuando uno lo ha abandonado.

—¿Por qué no nos ayudáis? —exclamé—. Vosotros tenéis las respuestas, podéis arreglar las cosas.

—No necesitáis nuestras respuestas —dijo otro de los alienígenas—. Vuestro problema no es la escasez de alimento ni de tierras. Vivís en uno de los planetas más favorecidos de la galaxia o, al menos, vivíais en él hasta que decidisteis echarlo todo a perder. ¿Qué podemos ofreceros aparte de nuestra tecnología? ¿Y qué haríais con ella sino crear más problemas? La tecnología no es el problema. Vuestros corazones y mentes, ese es el problema de la Tierra.

—Quiero regresar —dije, sin poder creer que esas palabras hubieran salido de mi boca—. Dejadme encontrar una razón para vosotros. Prometo que no me escaparé. No tengo miedo por mí. Pero no quiero que hagáis daño a mis amigos. ¡No quiero que le hagáis daño a mi padre!

Me interrumpí, asombrado de lo que acababa de decir.

—Ahora déjanos solos —dijo el alienígena verdemar—. Tenemos que deliberar.

Miré a Broxholm. Asintió.

Abandoné la cámara del Consejo.

CAPÍTULO 20

La última voluntad de Hoo-Lan

No tuve necesidad de programar el ascensor, ya que había imaginado que los alienígenas me enviarían adonde ellos quisieran. Pero, ante mi relativa sorpresa, me encontré nuevamente en la consulta del médico cocodrilo.

Hoo-Lan continuaba tendido en la camilla, rígido e inmóvil, con el brillo más débil que nunca.

—¿Cómo se encuentra?

—No muy bien —dijo el médico.

Permanecí en silencio a su lado, mirando a mi amigo, a mi profesor.

—¿Hay algo que pueda hacer por él? —pregunté por fin.

—No.

—Volveré —dije.

Me alejé en silencio y le di instrucciones al URAT para que me enviara de regreso a la sala de comunicaciones donde había conseguido establecer contacto con Duncan. Mirando por encima del hombro, sintiéndome culpable por abandonar a Hoo-Lan, aunque no pudiera hacer nada por él, pasé a través de la pared.

¿Qué le había pasado a Hoo-Lan cuando trató de establecer contacto mental conmigo? ¿Había sido mi culpa? ¿Acaso mi cerebro humano era tan venenoso que le había provocado un daño irreparable a su mente?

Una vez en la sala de comunicaciones, me llevó unos minutos ponerme nuevamente en contacto con Duncan. Me preguntaba si aún estaría en el campo de fuerza. Después de todo, aunque solo habían pasado un par de horas según mi tiempo espacial desde que había hablado con él, la nave había hecho un giro espacial. ¿Cuánto tiempo habría transcurrido en la Tierra desde entonces?

Accioné los controles hasta establecer contacto con Duncan Dougal, mi viejo enemigo, mi nuevo aliado. Mientras sintonizaba la conexión, se me ocurrió pensar que si esa Kreeblim había encerrado a Duncan en el campo de fuerza, tal vez no fuese una buena idea que yo dijera demasiado antes de saber si ella estaba allí.

—Duncan —pensé—. ¿Hay alguien allí?

—Solo tú y yo.

—Bien —terminé de ajustar la conexión de modo que pudiésemos vernos—. Escucha, las cosas se están calentando aquí. Los alienígenas están planeando algo. No sé lo que es, pero es muy importante. Tienes que avisar al gobierno.

Duncan me estaba explicando por qué pensaba que era una idea estúpida cuando ambos oímos que alguien subía la escalera que llevaba al desván.

—¡Debes simular que no estoy aquí! —dije con desesperación—. No pueden sorprenderme mientras hablo contigo de esta manera. Trataré de mantener la comunicación, pero la cortaré si no tengo otra alternativa.

—Lo entiendo —dijo Duncan.

Pero la persona que apareció en el desván no representaba ninguna amenaza. Bueno, aparte del hecho de que su visión me provocó una extraña sensación.

Era Susan Simmons y, de pronto, comprendí que la había echado de menos mucho más de lo que hubiera podido imaginar. Suspiré. ¿Por qué los alienígenas no me habían conectado con el cerebro de ella?

Con la ayuda del URAT le indiqué a Susan cómo liberar a Duncan del campo de fuerza. Una vez que lo hubo conseguido, me sorprendió comprobar que Duncan y yo seguíamos en contacto.

Cuando Duncan me dijo que él también estaba sorprendido, le expliqué:

—Por supuesto. Tu cabeza es lo que llamamos una máquina orgánica. En este momento formas parte de uno de los sistemas de comunicación más potentes de la galaxia, Dimean. Ahora escúchame bien, debo decirte algo muy importante. Aquí están pasando cosas muy gordas y es necesario que tú... ¡oh, no!

Las últimas palabras salieron de mi garganta como un grito de terror, porque un par de manos me habían cogido por la espalda.

—No deberías hacer estas cosas, Peter —dijo Broxholm, haciendo que me volviera y alzándome de modo que tuviese que mirarle los grandes ojos anaranjados—. Hace que sea más difícil que podamos confiar en ti.

Me pregunté cuánto había escuchado Broxholm de mi conversación con Duncan y Susan. Pero entonces me di cuenta de que era imposible que hubiese escuchado una sola palabra, porque todo había sucedido dentro de mi cabeza.

—El Consejo quiere hablar nuevamente contigo —dijo Broxholm. Me llevó a través de la sala de comunicaciones, pasamos por el ascensor trascendental y llegamos a la sala del Consejo.

—¿Qué puedes decirnos de lo sucedido con Hoo-Lan? —preguntó el alienígena verdemar, tan pronto como me encontré delante de los miembros del Consejo. Parecía más serio que nunca, tal vez incluso irritado.

Dudé un momento.

—Trató de conectarse con mi mente —dije—. Fue entonces cuando sucedió.

Los otros miembros del Consejo parecieron inquietarse y se movieron incómodos en sus lugares. Tuve la sensación de haber hecho o dicho algo inconveniente.

—Hoo-Lan era un loco —dijo el alienígena de los tentáculos color púrpura.

Algo se rebeló en mi interior. Ya había tenido bastante de su superioridad, de su todopoderoso dominio sobre mí. Me gusta Hoo-Lan. No, yo quería a Hoo-Lan. Había sido bueno y amable conmigo, me había enseñado cosas y se había preocupado por mí.

—¡No digas eso de Hoo-Lan! —grité, corriendo hacia el alienígena.

Supongo que no era la mejor demostración de cómo se controlaban los terrícolas. Pero no me importaba; pasé a través de aquel alienígena sin siquiera tocarle.

Me detuve, me volví y miré asombrado a todos los presentes.

Me dirigí nuevamente al alienígena que había insultado a Hoo-Lan y pasé varias veces mis brazos a través de su cuerpo púrpura.

—¡Broxholm! —exclamé—. ¡Qué está pasando!

Parecía sorprendido.

—¿Realmente creías que estaban aquí? —preguntó. Luego parpadeó antes de añadir—: ¿Te das cuenta de quiénes son estos seres?

—¿La gente que está a cargo de la nave? —pregunté.

La nariz de Broxholm comenzó a moverse. Las imágenes de los otros ocho alienígenas mostraron sus diversas y curiosas formas de partirse de risa.

—Son los comandantes en jefe del Consejo Interplanetario —dijo Broxholm.

Corrí nuevamente a su lado, atónito ante lo que me estaba diciendo. ¡Había intentado golpear a uno de los amos de la galaxia!

Para un chico que se considera a sí mismo un intelectual, no era ni mucho menos el punto más alto de mi vida emocional.

—¿Qué están haciendo aquí? —susurré—. ¿O no haciendo aquí? —añadí, tratando de salvar un poco de dignidad con algo de humor.

—Generalmente nos reunimos a través de proyecciones holográficas —dijo el alienígena rojo, que parecía una pila de algas marinas—. Es más simple de este modo, ya que nos permite estar en nuestros respectivos planetas y, al mismo tiempo, permanecer en contacto. De ese modo, podemos celebrar nuestras reuniones en cualquier lugar.

—En cuanto a tu defensa de Hoo-Lan —dijo el alienígena de color púrpura a quién yo había intentado zurrar—, el sentimiento es admirable aunque tu forma de expresarlo sea deplorable... y totalmente típica de tu especie.

Por un momento tuve la horrible sensación de que iban a volar la Tierra en pedazos solo porque yo había perdido los nervios. ¡Era una culpa mucho mayor de la que podía soportar!

—Sin embargo, interpretaste mal nuestra relación con tu mentor. Hoo-Lan fue en otro tiempo miembro de este Consejo. Pero decidió renunciar a su cargo para dedicarse a otros intereses. Todos sentimos por él un enorme respeto. Simplemente pensamos que es un ser muy obstinado.

—Nos ha enviado un mensaje —dijo la sombra—. Me temo que será el último mensaje que recibamos de él.

Sentí que se me empezaba a formar un nudo en la garganta. ¿El hecho de haber estado en contacto con mi mente le había provocado la muerte? ¿Acaso los habitantes de la Tierra eran tan terribles?

—Siempre tan pesimista —dijo Alga Roja dirigiéndose a la sombra—. Todavía es posible que Hoo-Lan vuelva a reunirse con nosotros.

—Tal vez sí y tal vez no —contestó la sombra—. Sin embargo, a pesar de que todos sabéis que yo estoy a favor de que destruyamos la Tierra, estoy dispuesto a cambiar mi opinión para satisfacer la que parece ser la última voluntad de Hoo-Lan.

—¿Cuál fue su última voluntad? —pregunté con voz trémula.

—Que llevásemos a cabo un estudio final de la Tierra antes de tomar nuestra decisión —dijo la sombra—. Personalmente creo que es una enorme pérdida de tiempo. Pero por respeto a un camarada caído, accedo a sus deseos, que se refieren específicamente a que tú y Broxholm regreséis a la Tierra y, con la ayuda de nuestra agente, presentéis un informe final.

—¿Los que estéis a favor? —preguntó Verdemar.

La aprobación fue unánime.

CAPÍTULO 21

De un hogar a otro

Una vez que esos alienígenas se decidían a hacer algo, no eran de los que pierden el tiempo. En cuestión de minutos, Broxholm y yo viajábamos a la Tierra en un rayo de luz azul.

Una de las razones por la que pudimos hacerlo fue que, en el último salto espacial, la Nueva Jersey había vuelto a entrar en la órbita terrestre. El rayo transportador solo tenía un alcance de unos pocos cientos de miles de kilómetros.

Creo que la cosa más divertida que había visto en mi vida fue la expresión de Duncan cuando Broxholm y yo llegamos al desván de Kreeblim envueltos en el rayo de luz azul.

Esa fue la cosa más divertida. La cosa más bella (no puedo creer que esté diciendo esto) fue el rostro de Susan Simmons.

Naturalmente, parte de su encanto lo transmitía el hecho de que estaba muy feliz de volver a verme.

—¡Peter! —exclamó, corriendo hacia mí y estrechándome entre sus brazos.

Yo me sentí un poco incómodo.

—Hola, Susan —dije—. Me alegro de verte.

¡Puajj! «Me alegro de verte». ¡Qué estúpido! Eso era una décima, una milésima parte de lo que realmente quería decirle a Susan. Solo que no sabía cómo hacerlo, especialmente con Duncan y Broxholm en el desván.

Broxholm rompió la incomodidad del momento con su estilo característico.

—Buenas noches, señorita Simmons, señor Dougal —dijo Broxholm, moviendo ligeramente su cabeza verde a modo de saludo—. No puedo decir que sea exactamente un placer volver a veros, pero puesto que vamos a trabajar juntos espero que nos olvidemos de lo sucedido en el pasado.

Por tratarse de Broxholm, había sido un bonito discurso.

—¿Trabajar juntos? —preguntó Susan.

—¿Os gustaría salvar la Tierra? —pregunté, tratando de sonar tan indiferente como heroico.

A decir verdad, no les dimos demasiadas oportunidades de responder. Un minuto más tarde los conduje a la posición de despegue. Duncan se colocó entre Susan y yo, lo que me resultó bastante molesto. Me dije que no debía darle mayor importancia; después de haberme metido en su cabeza yo sabía muy bien por lo que el pobre Duncan había pasado en el último mes.

Yo, naturalmente, también había pasado lo mío.

El rayo de luz azul se extendió a nuestro alrededor. Fuimos desintegrados en electrones y lanzados al espacio, y luego reconstruidos dentro de la enorme nave alienígena que viajaba por las estrellas.

En algún lugar debajo de nosotros había quedado el planeta que debíamos salvar de la destrucción.

En algún lugar debajo de nosotros estaba mi padre.

En algún lugar de aquella nave había un alienígena pequeño y azul cuya última voluntad había sido que la Tierra tuviese una última oportunidad.

Nosotros teníamos que honrar aquel último deseo, tratando de salvar la Tierra con todo el corazón. Teníamos que honrar a Hoo-Lan.

Esperaba que, de alguna manera, Hoo-Lan consiguiera sobrevivir para que Duncan y Susan pudiesen conocerlo.

Unos segundos después aparecieron Kreeblim y Broxholm.

—Habéis tenido suerte —les dije a Susan y Duncan—. Viajar por el rayo transportador os ahorra el proceso de desinfección.

—¿Desinfección? —preguntó Duncan, frunciendo la nariz.

—Te lo contaré más tarde.

—Puedes contárselo ahora si quieres —dijo Broxholm—. Kreeblim y yo debemos ir a reunirnos con el Consejo. Podréis disponer de algo de tiempo mientras estemos ausentes.

Un momento después los dos desaparecieron por el ascensor trascendental.

—Muy bien, Peter, adelante.

—¿A qué te refieres? —pregunté con absoluta inocencia.

Pero ya conoces esa parte. Les conté a Susan y Duncan la misma historia que acabo de contarte a ti.

Broxholm y Kreeblim regresaron cuando yo ya había terminado.

—El Consejo os recibirá ahora —dijo Kreeblim, mientas agitaba la nariz delante de ella.

Nerviosos, excitados, aterrorizados, les seguimos a través del ascensor trascendental hasta la sala donde las imágenes de los ocho alienígenas nos esperaban para darnos instrucciones.

Esta vez la sala tenía algo diferente. En el centro flotaba una enorme imagen holográfica de la Tierra. Piensa en el globo terráqueo que tienes en tu clase. Ahora imagina que mide dos metros de diámetro y que sus detalles son perfectos.

Sentí que Susan deslizaba su mano en la mía.

—Es tan hermoso —dijo.

Yo no dije nada. Desde el espacio, nuestro Planeta era hermoso. Pero sabía lo que estaba sucediendo en su superficie, lo que los seres humanos se hacían entre ellos.

¿Qué nos pasaría a nosotros cuando regresáramos? ¿Encontraríamos alguna forma de convencer a los alienígenas de que no lo destruyeran?

De pronto, me di cuenta de que Duncan estaba a mi lado. Ante mi sorpresa, deslizó el brazo por encima de mis hombros.

—Podemos conseguirlo, Peter —me dijo.

Asentí, sin dejar de mirar la imagen que teníamos delante de nosotros, la imagen de la Tierra, el Planeta que yo había abandonado y que ahora debía tratar de salvar.

Mi hogar.