Esta es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares, sucesos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de forma ficticia y no deben interpretarse como verdaderos. Cualquier parecido con hechos, lugares, organizaciones o personas reales, existentes o no, es pura coincidencia.

VOTOS PERVERSOS copyright @ 2023 por Brook Wilder y Scholae Palatina Inc. Todos los derechos son reservados. Ninguna parte de este libro puede ser usada o reproducida de manera alguna sin permiso escrito, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas.

ÍNDICE DE CONTENIDO

VOTOS PERVERSOS

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Epílogo

NOTA DEL AUTOR

Este libro utiliza nombres conforme a los patrones rusos. Los saludos formales de los personajes rusos, por ejemplo, utilizan un apellido, que se compone de un nombre y el nombre del padre del personaje.

Por ello, el nombre formal de Pavel es Pavel Sergeyvich, que significa Pavel, hijo de Sergey. Pero el nombre formal de su hermana Karina es Karina Sergeyevna, que significa Karina, hija de Sergey.

Los nombres rusos también utilizan diminutivos para expresar cercanía y afecto, como de padres a hijos, amigos a amigos, o entre los seres queridos entre sí.

VOTOS PERVERSOS

Capítulo 1

Liya

Entumecida. Congelada.

Conmocionada.

Mis párpados se agitan mientras vuelvo a mi cuerpo. Estoy muy consciente de la decoración, del olor de un generoso bufé, de la respiración agitada de alguien cercano.

Me toco el pecho.

No es otra persona la que respira así.

Soy yo.

Soy yo quien jadea como un ciervo herido.

Mis fosas nasales se abren mientras todo vuelve a su sitio en cuestión de segundos. El fogonazo. El estallido. El olor a humo. Todo me asalta al reconocer a mi hermano desplomado en el suelo con un agujero en la cabeza.

Ejecutado. Por mi esposo.

Y yo lo ordené.

Dos brigadistas se acercan al cuerpo. Sus pasos son silenciosos, distorsionados por un chillido. Cuando levantan a mi hermano por los hombros, su cabeza se echa hacia atrás perezosamente, como si hubiera bebido demasiado y se hubiera quedado dormido en mitad de la fiesta.

Se me acelera el corazón.

Él se despertará, me convenzo. Jonas acaba de montar una escena. Sólo está borracho. Se despertará y todo irá bien.

Un grito se eleva cuando parte del cerebro de Jonas se derrama detrás de su cabeza.

Los brigadistas se agolpan en la puerta mientras Pavel supervisa a los dos que sacan a Jonas. Otra ejecución vespertina. No hay nada más que ver aquí.

¿Quién demonios está gritando? ¿Por qué no para?

Me cubro la cara, intentando limpiarme los ojos. Quizá sí me los limpio con fuerza pueda quitarme de la cabeza la imagen del cuerpo sin vida de mi hermano. Esos ojos muertos. Esa mandíbula floja. El charco oscuro alrededor de la parte delantera de sus pantalones.

Y entonces me doy cuenta.

El olor.

Es un olor acre, un aroma rancio y decrépito que perdura en el fondo. Lleva ahí un rato. Ha estado esperando a que me diera cuenta.

Y ahora que lo noto, me dan arcadas.

Me tapo la boca con la mano. Las náuseas me recorren como un océano furioso. Los gritos cesan al instante.

Era yo. Yo era la que gritaba.

Un silencio sepulcral cubre la habitación mientras los mocos y las lágrimas se enredan entre mis dedos. La suciedad me mancha la palma de la mano y me cuesta mantener la boca cerrada. Tengo miedo de volver a gritar si suelto la mano.

O a vomitar.

Escudriño la habitación, buscando caras conocidas, algo que me mantenga anclada en esta realidad.

Willow está sola junto a mi trono.

Qué risa ver la seda púrpura colgando de él como si siempre hubiera estado destinado a sostener a una reina.

No soy una reina. Creo que nunca lo he sido.

Sólo soy una herramienta, un medio para obtener poder.

El shock me apuñala las tripas, haciendo que se me junten las rodillas. Llevo unos minutos mirando fijamente a Willow, pero acabo de registrar su expresión.

En lugar de apoyo o simpatía, sólo veo miedo y aprensión. Ella no puede consolarme.

Porque me tiene miedo.

Una mano se posa en mi hombro y me sacude. Me giro tímidamente hacia el rostro neutro de mi marido, con sus dedos más ligeros que el aire sobre mi brazo. Aunque un atisbo de preocupación pasa por sus ojos, desaparece como si nunca hubiera existido.

¿Alguna vez se preocupó por mi salud? ¿O es sólo por el bebé?

Pavel me ofrece una pequeña lata de Ginger Ale.

—Bebe —ordena.

—¿Dónde…? ¿Qué van a…?

—Su cuerpo será procesado —me dice.

Me tiemblan los labios mientras me esfuerzo por tirar de la anilla de la lata. Ni siquiera lo quiero. Tengo la lengua hinchada y la garganta seca. Añadir líquido carbonatado sólo será una receta para el desastre. Pero intento hacer algo con las manos para no caerme al suelo.

O volver a gritar.

Pavel tira de la anilla y refuerza mis dedos alrededor de la lata.

Procesado.

La palabra relampaguea en mi mente con la misma intensidad que el disparo del arma. Todos esos programas de crímenes se pasean por mi cerebro con la frase.

El cuerpo será procesado.

Tiemblo cuando por fin me llevo la lata a los labios y consigo soltar:

—¿Cómo?

Pavel parece sorprendido durante un segundo. Pero luego sus facciones vuelven a ser neutras.

—Kostya removerá sus dedos, dientes y cualquier otra marca identificativa.

—¿Marca?

Sus ojos se posan brevemente en mi hombro antes de responder:

—Tatuajes. Piercings.

—No tenía...

—Que tú sepas.

Bebo un sorbo de la lata, el líquido frío me pasa por la lengua y se derrama en el estómago. Las burbujas carbonatadas me queman la garganta. Aunque el sabor es insípido, el acto de beber me arraiga aún más en mi cuerpo.

Mi recipiente. Mi prisión.

Toco mi estómago.

¿Por qué no pude quedarme flotando por encima de todo? Estar aquí es demasiado dramático. Es más fácil desprenderse.

Dios, esta es mi vida ahora.

Mis labios se mueven por sí solos:

—¿Y luego?

—Kostya cortará el cuerpo en trozos pequeños y los arrojará en varios lugares.

—¿Por toda Nueva York?

Pavel asiente.

—Aquí y allá.

—¿Puedo guardar al menos una cosa de él?

—No, mantener cualquier cosa que te vincule a su muerte te destruirá.

Frunzo el ceño.

—¿Pero no puedes tú protegerme?

—Esto es protegerte.

—Pero yo quiero…

En sus ojos brilla un amargo resentimiento.

—Ya basta, Liya.

Cuelgo la cabeza, mis músculos son demasiado débiles para esto. No quiero discutir. Solo quiero conservar algo para poder recordar a mi hermano. Monstruo o no, era mi familia.

Mi única familia.

Y ahora ya no está.

La lata se desliza de mi agarre. Jadeo cuando se separa de mis dedos y cae al suelo en cámara lenta. Pavel la coge del aire por reflejo y me la tiende. Cuando la cojo, él me agarra por la cintura para estabilizarme. Supongo que la lata no era lo único que se dirigía al suelo.

Mareada, suelto:

—Su teléfono. ¿Y si me quedo con su teléfono?

—¿Por qué querrías su teléfono?

Me alejo de él. La facilidad con la que me suelta me escuece, pero no le pongo atención.

Agarro la lata como si fuera un salvavidas en un mar enfurecido.

—Para ver quién le llama.

—¿Como Cardona?

—O Kiril. O cualquier otro desertor.

Él lo considera.

—También ayudaría ver sus mensajes de texto —dice.

—Cualquier conversación que haya tenido con esos dos estará ahí. Los mensajes de voz, incluso las llamadas perdidas serían valiosas.

Su buzón de voz tendrá su voz, pienso mientras agarro la lata. El aluminio cruje bajo mis dedos. Aún podré oírle. Y si puedo oírle, podré engañarme a mí misma haciéndome creer que sigue vivo y entero. En vez de…

—Está bien —asiente Pavel en acuerdo—. Voy a buscar su teléfono. Quédate aquí.

Pasa un segundo cuando me doy cuenta de que estoy sola. Willow ya no está cerca del trono. Viktoria también se ha ido. Karina probablemente se fue en el momento en que la mierda golpeó el ventilador. Siempre ha sido la primera en largarse cuando Pavel se enfada. Es lista.

Pero no es el movimiento que otorgaría el poder.

Quedarme por aquí, ver cómo se desarrolla el caos y hacer todo lo que pueda para controlarlo es lo que mantiene la corona sobre mi hombro. Lloro por mi hermano tanto como formulo un nuevo plan en mi cabeza. Pensar ayuda. En su mayor parte.

Jonas ya no está. Kiril no puede usarlo. Pero eso no significa que Kiril no tenga un as bajo la manga.

Necesito estar preparada para lo peor.

Mi mano se desliza sobre mi vientre. No hay mucho más que un cacahuete ahí dentro ahora mismo. Ni siquiera lo suficientemente grande como para verlo en un ecógrafo. La facultad de medicina ya no me parece una opción.

No puedo rendirme.

Pavel reaparece con un teléfono móvil en la mano. Sin mediar palabra, agarro el aparato en la mano. Me parece pesado comparado con la lata vacía de Ginger Ale. Una chispa se enciende en mis entrañas. No son un verdadero indicio de mis emociones. Ya casi no puedo decir lo que siento.

—Yo debería… —se interrumpe Pavel, que parece perdido por un segundo. Sus ojos se desvían hacia el lugar donde Jonas cayó al suelo como una marioneta—. Voy a chequear con Kostya.

—Yo voy adentro.

Parece que quiere inclinarse hacia mí un segundo, pero no me quedo a ver qué quiere hacer. No hay nadie cerca. No tiene que actuar como un marido perfecto.

Y yo no tengo que actuar como una esposa perfecta.

***

El ático está tranquilo sin el ajetreo de Viktoria. Estoy en la cama con el teléfono de mi hermano en las manos, mirándolo como si fuera un salvavidas. Mi hermano no puede estar muerto. Todavía no. Nada de eso es real.

Me tiemblan los dedos al abrir el teléfono.

Dios, nunca le gustaron los smartphones. Siempre decía que los modelos antiguos eran mejores.

Pongo los ojos en blanco.

Viejo testarudo.

Sacudo la cabeza mientras miro la pantalla. Sé que llamar a su teléfono hará que suene, y entonces tendré que lidiar con ver mi nombre aparecer en la pantalla. Es demasiado.

Aprieto el teléfono.

Pero tengo que hacerlo.

Sostener dos teléfonos es incómodo. Dejo el teléfono de mi hermano sobre la cama cuando llamo a su número y veo cómo se enciende la pantalla. Veo cómo salta el buzón de voz. Oigo su voz a través del altavoz:

—Hola, has llamado a Jonas. Ya sabes qué hacer.

Mis labios se separan para hablar.

Sólo consigo graznar.

Cierro los ojos y desconecto la llamada. La pantalla se ilumina con una notificación de llamada perdida en la que aparece mi nombre: Liya Bobina.

Mis labios tiemblan.

Ese estúpido apodo que me puso cuando éramos unos críos. Cojo el teléfono mientras se me nubla la vista. Después de las cosas que me hizo y me dijo, siempre mantuvo mi nombre de contacto como el apodo. Realmente se preocupaba por mí.

Las lágrimas calientes me escuecen en los ojos y me queman al caer por las mejillas. No me molesto en secármelas. No contengo los sollozos. Lo necesito tanto como el agua y el aire. Tragarme este dolor solo lo empeorará.

Procesar ahora. Planificar después.

Tras varias respiraciones profundas, abro los ojos. Una mentirijilla blanca me ha conseguido la voz de mi hermano. Puedo mantenerla todo el tiempo que quiera, llamar a su número varias veces si eso me hace sentir mejor. Y luego puedo borrar las notificaciones y empezar de nuevo.

Entrecierro los ojos hacia la pantalla.

Diez llamadas perdidas.

Eso es raro incluso para Jonas. La mayoría de las llamadas son de Zoya. También hay un mensaje de voz, pero no creo que sea buena idea escucharlo.

Mis dedos se aprietan alrededor del teléfono. Al final, la curiosidad me gana.

Tengo que hacerlo.

Unos clics más tarde, tengo el teléfono en la oreja, escuchando la vocecita de la mujer que de alguna manera conquistó a mi hermano. ¿Tan difícil era? No tenía ni idea de qué tipo de mujer le gustaba a Jonas. Nunca me dio detalles sobre su vida amorosa.

Pero nunca me dio muchos detalles sobre nada.

—Jonas —gimotea Zoya—. He oído lo que ha pasado. Sé que te has ido. Pero…

Se me revuelve el estómago.

Una parte de mí comprende ese dolor, su gran peso. Su dolor es como el mío, incluso con las probabilidades en nuestra contra. No es justo.

—Pero necesito decírtelo de alguna manera —continúa ella—. Vas a ser padre.

Suelto el teléfono.

Zoya aún sigue hablando, escucho su pequeña e insignificante voz sobre el colchón. Yo todavía intento procesar lo que he oído cuando la pantalla parpadea. El mensaje de voz termina.

Necesito saber qué más dice. 

Otro clic me envía al resto de su perorata emocional:

—Estoy huyendo. Mi padre cree que debería… deshacerme de… nuestro hijo, pero no puedo. Tengo que irme. Necesito irme —tose y luego tiene arcadas—. Tengo tantas náuseas. Es tan estúpido. No puedo creer lo que ha pasado.

Cierro mis ojos y sigo escuchando.

—De cualquier forma, voy a protegerlo… o a ella… a nuestro bebé —susurra—. Es lo único que me queda de ti, y nadie podrá quitármelo.

Clic.

Una voz digital sin emoción dice: ‘Fin de nuevos mensajes’.

El teléfono emite un pitido y se desconecta.

Me quedo mirando la pantalla un buen rato mientras repito el mensaje de voz en mi cabeza. Una y otra vez, lo único que oigo es la temblorosa ansiedad y la feroz determinación procedentes de Zoya. Si tuviera que huir de mis enemigos, sonaría igual.

Ella lleva el hijo de Jonas.

¿Qué querría yo que alguien hiciera si yo fuera ella?

Lo gracioso es que sé exactamente lo que yo querría que alguien hiciera. Así que, mordiéndome el labio inferior, borro el historial de llamadas y el buzón de voz. Es lo mejor.

Sólo espero que no vuelva a llamar.

Capítulo 2

Pavel

En el sótano se respira un aire pesado.

No es raro quedarme mirando cómo Stepan y Kostya trabajan. Cortan los dedos, que caen al suelo. Luego chamuscan algunos tatuajes baratos y los cortan. Arrancan los dientes. Cortan los dedos de los pies.

No es inusual.

Pero hay algo que no me cuadra.

La furia se apodera de mis entrañas cuando veo a Kostya recoger los dedos del suelo. Hago una mueca mientras me llevo un pañuelo a la nariz, inhalando el penetrante aroma del eucalipto para librarme del hedor de los órganos y la carne quemada.

Mis miembros se aflojan un poco. Dejo caer la mano, con las fosas nasales encendidas mientras miro fijamente los restos de Jonas. El estúpido, imprudente y egoísta Jonas. El precio de la corona es demasiado alto para algunos, una carga demasiado pesada para otros.

Para él, fueron ambas cosas.

Me giro hacia las barras de metal que nos separan del resto del sótano. Los otros brigadistas trabajan diligentemente para limpiar el desorden de fluidos que gotearon de Jonas mientras fue trasladado a esta sala. Mis hombres son buenos conmigo: inteligentes y eficientes.

Entonces, ¿por qué carajo me siento tan molesto?

Porque ha herido a Liya.

La ira se renueva en mi cuerpo cuando miro a Jonas. Sus piernas están cortadas por las articulaciones, apiladas ordenadamente en el extremo de la mesa metálica.

Aprieto el puño alrededor del pañuelo.

Él atacó a mi mujer.

El hedor contamina el aire. Vuelvo a acercarme el pañuelo a la nariz y camino hacia la mesa, estudiando los restos.

Él se lo ha buscado.

Lo cual es desafortunado, considerando lo que eso significa.

Un problema, un gran problema.

Los que se hayan rebelado contra Felix no van a estar dispuestos a unirse a mí ahora que he matado a uno de sus preciados hijos Bernadetti.

En lo que a ellos concierne, Liya ya no es sólo mi esposa.

Es mi rehén.

Tonto hijo de puta, pienso mientras miro lo que queda de Jonas.

Todo lo que tenías que hacer era agachar la cabeza y confiar en que yo haría las cosas. Todo lo que tenías que hacer era esperar.

Podría haber tenido otro año de vida como mínimo. Podría haber pasado tiempo con su hermana. Mierda, yo habría sido más que generoso para extenderle algún tiempo en ese momento, para que conociera a su sobrino. O sobrina.

Pero no. Él firmó su sentencia de muerte en el momento en que decidió montar su espectáculo de mierda.

En el momento en que decidió ponerle las manos encima a mi mujer.

Y sé que hay otro lío por venir. Zoya. Cierro los ojos, ajustándome el pañuelo sobre la nariz. Ella se va a enterar, y luego va ir a llorarle a Papi por eso.

Y ahí se va el ganar a Kiril como aliado. La venganza será la única cosa en el menú una vez que se entere de lo de Jonas. Lo garantizo.

Con un gruñido, arrugo el pañuelo en la mano y me acerco a la mesa.

—Kostya, Stepan, tenemos que cambiar de táctica.

Kostya se levanta y se limpia las manos en el delantal de carnicero que lleva puesto.

—¿Más seguridad? —pregunta.

Niego con la cabeza.

—No. Es más que eso —señalo. Voy hacia los barrotes y me aclaro la garganta—. Muchachos, escuchen un momento.

Oigo el tintineo de los instrumentos al chocar con la bandeja metálica detrás de mí. Kostya y Stepan se unen a los demás, formando un grupo frente a los barrotes. Camino hacia la entrada y me apoyo en el umbral mientras sacudo el pañuelo.

—Estamos en pie de guerra —digo—. Estad preparados para todo. Permanezcan armados. Permanezcan en grupos. Vamos a enfrentar un montón de broncas por esta gilipollez.

La sala se llena de asentimientos. Stepan cruza el brazo con peligrosa familiaridad, con la adrenalina aún a flor de piel por lo ocurrido arriba. Kostya tiene vetas de sangre en la cara y manchas oscuras en su camiseta blanca. Y mientras miro fijamente a los ojos de todos los demás hombres, veo lo mismo.

La capacidad de todos los hombres para cometer terribles actos de violencia.

Hago un gesto detrás de mí.

—Salid en equipos. Cada grupo coge una parte del cuerpo. Desháganse de los restos rápida y silenciosamente.

Más asentimientos. El aire pesado se espesa, casi bloqueando todo el oxígeno que necesito para mi siguiente frase:

—Voy arriba.

Al pasar junto a Stepan, le doy dos palmadas en el hombro y le paso la antorcha en silencio. Su voz rompe el silencio detrás de él mientras subo las escaleras.

—Gennadiy, llévate al equipo uno… —alcanzo a escucharlo.

La puerta del sótano cruje al cerrarse. Sacudo el pañuelo, el olor a eucalipto que emana de la tela junto con una persistente acritud que sólo puedo suponer que está adherida a las fibras debido al lugar donde he estado los últimos treinta minutos.

Mientras atravieso el vestíbulo, me planteo pasar por mi despacho. Allí hay vodka. Y aire fresco.

Pero quiero ir a casa. Quiero ver a Liya. Quiero ver si está bien.

Mi cabeza da vueltas mientras entro en el ascensor. Ella apenas dudó. Ha cambiado.

El ascensor sube. Cada número que pasa parpadea sobre mi cabeza mientras los cables de la cabina me elevan. Casi me pierdo de nuevo en mis pensamientos cuando las puertas se abren y salgo al pasillo. Miro la puerta de mi ático.

Mi casa. Nuestra casa.

El salón está vacío cuando entro. No se oye nada en el pasillo que indique que Viktoria y Liya andan por ahí. Está tan muerto aquí como Jonas abajo.

—¿Liya? —la llamo.

Escucho un grito ahogado en la cocina y cristales que se rompen. Me dirijo enérgicamente hacia la puerta y veo a Liya de pie con expresión desquiciada, los dedos clavados en la blusa como si intentara que el corazón no se le saliera del pecho.

En el suelo se visualizan los pedazos de cristal roto.

—No te muevas —le ordeno mientras paso junto a ella.

Ella retrocede ante mí. Su reacción hace que me tiemble el corazón. Intento ignorarlo y recojo los restos de una taza de té azul.

—Te prepararé otra.

Pero ella huye de la cocina en cuanto el suelo está limpio. Tiro los restos a la papelera y pongo dos tazas de té nuevas en una bandeja junto con la tetera a juego. Esto es trabajo de Viktoria, pero no tengo ganas de buscarla. No ahora.

Liya parecía una Banshee gritando cuando Jonas murió. Ahora se comporta como un pájaro enjaulado, revoloteando entre los barrotes sin hacer un verdadero esfuerzo por escapar.

Vuelvo al salón sólo para hallarlo vacío. Liya no está. Todo está muy silencioso para mi gusto.

Aparece Viktoria y coge la bandeja.

—Bienvenido a casa, Pavel Sergeyevich —dice con voz tranquila—. La cena se servirá en dentro de diez minutos. ¿Quieres tomar el té aquí o en la terraza?

Sacudo la cabeza.

—No era para mí. Es para Liya.

Ella asiente y se aleja sin decir palabra. Escucho murmullos en el pasillo. No intento descifrarlos, prefiero sentarme a la mesa hasta que vuelva Viktoria. Ella pone la mesa, desaparece de nuevo hacia la cocina y vuelve con un solomillo de cerdo envuelto en tocino. El aroma es embriagador y aleja los horribles olores del piso de abajo.

A los pocos minutos, Liya se une a mí en la mesa. Se queda mirando el plato como si no hubiera visto algo así en su vida.

—Rodnaya —le digo suavemente.

Ella se estremece. Yo aclaro mi garganta.

—¿Cómo estás?

—Cansada —dice, meneando la cabeza.

Inclino la cabeza mientras levanto mi copa de vino.

—¿Alguien ha llamado al teléfono de Jonas desde que te lo di?

Una respiración agitada. Una mirada rápida a la izquierda. Una vacilación.

—No —dice luego.

—Tú nunca vacilas —le señalo en voz baja—. No me enfadaré. Sólo necesito saberlo. Fue idea tuya, ¿recuerdas?

—Sí.

Esa voz no pertenece a mi mujer. Esa no es mi Liya. Eso es sólo un robot recitando líneas.

Doy un sorbo al vino, lo dejo a un lado y me levanto, me despojo de la americana y la tiro sobre el respaldo de una silla cercana. Sin dejar de mirarla, me siento en la silla de al lado y me apoyo en la mesa, tomando sus utensilios.

Mientras corto un trozo de su carne, le digo:

—Es por el bien de la Bratva que me lo cuentes.

Ella se eriza. Yo cierro los ojos. Quizá no fue la frase adecuada.

Cuando los abro, termino de cortar el cerdo en trozos más pequeños y empujo el plato hacia Liya. Ella se queda mirando el tenedor que le tiendo.

—¿Dónde está el teléfono, Liya?

Se lleva la mano al bolsillo y coloca el teléfono sobre la mesa. Cuando tiende la mano para agarrar el tenedor, suena el teléfono.

Lo tomo de la mesa antes de que ella pueda alcanzarlo. Un teléfono plegable es antiguo para los estándares actuales, pero mucho más fácil de desechar en caso de necesidad. Un teléfono desechable es perfecto para un tipo que huye.

Bueno, para un tipo que huía.

El nombre en el teléfono no me sorprende.

—Zoya —digo en voz alta—. Me pregunto si ella ya lo sabe.

Liya se muerde el labio inferior. Pongo el teléfono fuera de su alcance.

—¿Hay algo que deba saber, rodnaya? —le pregunto— ¿Me estás ocultando algo?

De nuevo.

Mi lengua tiembla, me pica que las palabras salgan volando de la boca. Me cuesta reprimirlas. Pero veo lo mal que le ha sentado todo esto a mi mujer. Está dolida. No sabe qué hacer ahora. Es parte del trabajo pensar con los pies en la tierra, pero ella no está acostumbrada.

Necesita paciencia.

El teléfono deja de sonar. Liya lo mira durante un buen rato, con un torrente de emociones recorriéndole la cara.

Luego me mira a mí.

—Había un mensaje de voz en el teléfono que he borrado.

Levanto las cejas.

—¿Y?

—Era de Zoya.

—¿Qué decía?

Se lame los labios, cierra los ojos un segundo e inclina la cabeza. Se frota el brazo mientras se recompone y sólo habla cuando por fin abre los ojos.

—Está embarazada.

Todo se detiene en seco. Estoy a punto de perder la cabeza cuando me doy cuenta de que estoy apretando el tenedor que había intentado darle a Liya. Cae sobre la mesa con un ruido sordo mientras me levanto para volver a mi lado de la mesa.

No me siento. No como. Ni siquiera bebo.

Me paso la mano por la nuca repetidas veces.

—Embarazada —susurro—. Con el hijo de Jonas.

Paso mi mano por mi boca mientras me apoyo en el respaldo de la silla. Mi mirada se dirige a mi mujer, que sé que no se merece necesariamente mi ira, pero no tengo a quién dirigirla.

Esto es un problema.

Un problema aún mayor que la muerte de Jonas antes de lo previsto.

Ese bebé es una amenaza potencial y necesita ser manejado.

¿Qué haría mi Padre?

Prácticamente puedo oír su voz. Hay que matarlo, Pasha. No se puede permitir que viva.

Pero no sé si realmente puedo matar a un bebé.

Mis pesadillas sobre torturar al hombre que mi hija ama nadan en mi mente una vez más. También las del hombre desangrándose hasta morir... y de este convirtiéndose en Liya.

No tengo estómago para pensar en ello ahora.

Pero, ¿qué otra opción tengo con ella aquí sentada?

Las cosas eran diferentes no hace mucho. Yo iba a arrebatarle a su hijo y echarla a la calle. Iba a usar a ese niño para ganar el poder de la Citta Nostra. Iba a hacer todo lo posible para controlar a Jonas y a Felix.

Con una sola bala, todo cambió.

Y ahora, saber del pequeño y feliz accidente de Zoya lo ha empeorado todo.

Ella es un objetivo ahora. Lo que significa que tenemos que actuar rápido.

¿Arriesgo mi puesto de poder? Me encuentro con la mirada vacía de Liya, preguntándome qué pensamientos están dando vueltas por esa hermosa cabeza suya. ¿O mato a otro miembro de la familia de Liya?

Entonces, me doy cuenta de otra cosa.

No es una cuestión de si lo hago o no.

Es una cuestión de si puedo o no hacerlo.

Capítulo 3

Liya

—¿Qué estás pensando, Pavel?

Puedo verlo en su cara, está maquinando. No soy la única que finge mal sus emociones.

Y él está haciendo todo lo posible para no decirme lo que piensa.

Dos pueden jugar este juego.

—Te das cuenta de lo que esto significa —afirma él con suavidad—. Nuestro hijo tiene competencia.

Niego con la cabeza.

—Ese bebé es primo de nuestro hijo.

—Ese niño es un accidente.

Se me eriza el vello.

—¿Se supone que eso cambia las cosas? ¿Lo hace menos valioso? —siseo.

Levanta las manos y se pasea por el otro lado de la mesa. Si la alfombra mostrara los lugares por los que camina, habría senderos serpenteando por todo el ático. El despacho, la biblioteca, el estudio, el salón, la terraza... ningún lugar está a salvo de su ajetreo.

Es lo que le ayuda a pensar. Pero ahora mismo, no necesito que piense. Necesito que escuche.

—Dime lo que estás pensando, Pavel. No te atrevas a ocultármelo.

—¿Por qué? ¿Para convencerme de lo contrario? —me increpa.

—Para que podamos trabajar juntos —le contesto.

Su aguda mirada se suaviza en los bordes durante una fracción de segundo.

—Sabes mejor que nadie lo que eso significa.

—Sé que eso significa problemas —admito—. Pero no significa que tengamos que tomar medidas precipitadas. Acciones que no se puedan deshacer. Ya he tenido suficientes por hoy.

—Así no se ganan las guerras, Liya.

Golpeo la mesa con mis manos y me levanto de mi asiento.

—¡Así tampoco es como se acaban!

Se me nubla la vista. Vuelven las lágrimas. Las dos últimas horas han sido como un sueño febril, con la cabeza y la garganta llenas de algodón espeso. Es difícil pensar. Me cuesta respirar con los mocos taponándome las fosas nasales.

Pero no puedo hacer mucho más.

La pena me ahueca el pecho, drenándome la energía. No me queda lucha. No quiero discutir con Pavel, pero tampoco quiero que Zoya —o su bebé— sufran a manos de un monstruoso complot de poder.

Cierro los dedos en puños. Me los meto en el regazo mientras se me hace un nudo en la garganta y los hombros se me encogen para intentar ocultar el dolor.

¿A quién quiero engañar? No puedo ocultarlo. No a Pavel. Es estúpido pensar que puedo engañarle. Igual que él no puede esconderse de mí.

Dios, ¿por qué tuve que pedir el teléfono de mi hermano? Sólo quería oír la voz de Jonas. No quería meterme en medio de otra batalla.

El agotamiento se apodera de mi espalda.

No quiero seguir luchando.

Apoyo la frente en la mesa. Respiro varias veces, tratando de calmarme para que no me dé otro ataque. Sollozar no va a ayudar a nadie. Tengo que aclarar mis ideas si quiero seguir con esto. Tengo que averiguar qué intenta hacer Pavel y disuadirlo de cualquier cosa irracional.

O horrible.

Cuando levanto la cabeza, veo una taza de té caliente cerca de mi vaso de agua. Mi instinto me lleva a levantarla e inhalar las cálidas y reconfortantes volutas de lavanda que se enroscan en la superficie del líquido. Después de unos sorbos, lo dejo en su sitio y el algodón de mi cerebro se disuelve ligeramente.

Pavel se sienta a mi lado.

—Hay que encontrar a Zoya, Liya. Tenemos que encontrarla antes de que se extienda la noticia, antes de que alguien más la encuentre.

Sé que se refiere a Cardona sin decirlo.

—¿Y qué planeas hacer con ella? —pregunto mientras miro a mi alrededor—. ¿Mantenerla encerrada en un calabozo para que nadie más pueda llegar a ella? ¿Hasta que nazca el crío? Eres un auténtico héroe, Pavel.

Su silencio me irrita.

No lo niega…

Y me asusta.

—Pavel —susurro—, ¿qué vas a hacer?

Una máscara nubla su rostro, los rasgos se suavizan en una expresión de relajada concentración, la misma que usa con sus brigadistas. Nada puede atravesar esa máscara. Y es agravante tratar de romperla sólo para ver lo que hay debajo.

—Pavel —repito, sin embargo.

Él desvía la mirada.

Sacudo la cabeza mientras levanto la taza de té y desvío la mirada también.

—¿Cuándo será suficiente para ti?

—¿Qué dices?

Doy un pequeño sorbo a mi té.

—Debería haberte detenido. Debería haberte dicho que echaras a Jonas.

—Pero no lo hiciste.

—No —lo admito—. Ese fue mi error. Mostré un momento de debilidad.

—No es una debilidad arrancarte una garrapata del costado —resopla.

Lo miro por encima de la taza de té.

—¿Es eso lo que pensabas de él? ¿Es eso lo que piensas de mí? ¿De Zoya? ¿De cualquiera que se interponga entre tú y tu preciosa Bratva?

Parpadea rápidamente, la única señal de su sorpresa. Mientras su mano derecha acaricia su taza de té, la izquierda juega con el tenedor que usó hace unos minutos.

—No.

Dejo la taza y junto las manos. Es raro estar aquí sentada así. Como su igual.

Pero también es lo que he querido todo este tiempo.

—No utilicé mi autoridad para hacer lo correcto —susurro mientras parpadeo para ahuyentar las lágrimas—. Pero no volveré a cometer ese error. No le harás daño a su bebé.

—Eso es peligroso, Liya —dice, apartando el tenedor.

—¿Qué parte de todo esto no ha sido peligrosa?

—Quiero que pienses en las consecuencias de esa decisión.

Trazo el borde de la taza de té con la punta del dedo. El vapor caliente me hace cosquillas en los bordes del dedo, la palma y la muñeca. Después de un segundo, levanto la taza para dar otro sorbo. Es lo único que me impide perder la cabeza.

—Estoy harta de que me obliguen a jugar a un juego que no me interesa.

—Por desgracia, ninguno de los dos puede permitirse dejar de jugarlo.

—¿No te parece injusto?

Viktoria entra y pasa de largo, se dirige a la cocina con aire ausente. Pero me doy cuenta de que está escuchando. Sus oídos no se pierden nada por aquí.

Tú ves a un criminal duro. Me dijo hace poco. Yo veo al chico que se manchaba los dedos con carboncillo cuando dibujaba en el jardín.

Arrugo las cejas. Estudio a Pavel, notando cómo se le caen los párpados. Está cansado. Yo estoy cansada. ¿Por qué seguimos discutiendo?

Quizá sea demasiado pronto para pasar a la acción. O quizá hemos perdido la oportunidad mientras discutíamos.

Sacudo la cabeza.

No pienso rendirme.

Pavel me mira y dice:

—Puede parecer injusto. Pero es lo que debemos hacer, Liya.

—Pues yo creo que es una tremenda mierda. Mi decisión es definitiva: no haremos daño a un niño inocente.

Él murmura para sí, aunque no estoy segura de sí es oposición, acuerdo o curiosidad.

Me estremezco mientras me acurruco hacia mi taza de té.

—No destruyas la poca familia que me queda.

Es raro verle hacer una pausa. Pero es algo a lo que empiezo a acostumbrarme desde que empecé a contarle mis pensamientos, con su permiso, por supuesto.

Cuanto más hablamos, más tiene en cuenta lo que digo. Si tan sólo hubiera podido echar un vistazo al chico al que le encantaba dibujar, tal vez vería algo más que a un mercenario sentado frente a mí.

La expresión de su rostro es ilegible. ¿Qué versión de Pavel estoy viendo ahora? ¿A mi marido? ¿O al monstruo?

¿Dónde acaba uno y empieza el otro?

Ordenar la muerte de mi hermano ha roto algo dentro de mí. No sé si alguna vez me recuperaré. Mi palabra tiene peso por aquí, lo veo en la forma en que los brigadistas responden cuando Pavel respalda una petición que he hecho.

¡Qué fácil sería para mí callar su cabeza!

Y qué difícil es resistir el impulso.

Él apoya su mano sobre la mía. La súbita aparición de su palma irradia calor, infectando mis entrañas.

—¿Eto tvoy prikaz? ¿Es eso tu orden?

Casi me derrumbo bajo su mirada. Él no me fulmina con la mirada, no me juzga, no intenta atravesarme con una pregunta crítica.

Me está preguntando si es mi decisión.

Mi orden.

Entonces me doy cuenta de que probablemente él también ha pensado en esto.

—Sí —le susurro.

Una nueva sensación invade mi espíritu, algo que nunca había sentido en mi vida. Es un calor sofocante que surge en lo más profundo de mi plexo solar, inundando mi pecho y mis extremidades. Todo ello me hace sentir viva.

Por primera vez, levanto la cabeza y no rehúyo lo que me hace sentir. Es casi mejor que el sexo. Casi.

—Ese niño no sufrirá ningún daño —enuncia—. ¿Esa es tu orden?

—Lo es —afirmo y asiento con la cabeza.

—Entonces obedeceré, rodnaya.

Un pitido irradia en mi interior. Se extiende por mi cuerpo, solidificando mi posición. Me siento un poco más erguida, paso un dedo por el asa de la taza de té y asiento con la cabeza.

—Bien.

Entonces me doy cuenta. Poder. Siento poder.

Claro, Pavel me ha escuchado en el pasado. ¿Y de qué sirvió eso? El club fue asaltado por un celoso desertor y algunos de sus amigos. Aunque muchos brigadistas resultaron heridos, ninguno murió, y Pavel nos puso a salvo.

Después de ejecutar al hombre que causó la escena.

Pero eso no habría ocurrido si yo no le hubiera dado la idea para empezar.

La duda se filtra en mi momento de orgullo. Pavel me aprieta la mano y luego se la lleva a los labios, sosteniéndome la mirada mientras me besa los nudillos. El más simple de los movimientos me deja sin aliento, casi olvidando todas las noches que ha pasado adorando mi cuerpo.

Lo está haciendo ahora. Y ni siquiera intenta ocultarlo.

Cualquier duda que pudiera tener se disipa cuando le devuelvo la mirada. No me inmuto. Ni siquiera quiero apartar la mirada. Me asombra su disposición a considerar mi orden, incluso a llamarlo así, y me abruma la intensidad que surge entre nosotros.

En tan solo unos minutos, todo cambia.

Y sé que las cosas seguirán cambiando.

Suspira y deja mi mano sobre la mesa.

—Tienes que comer, Lisichka.

El rubor me hace cosquillas en el cuello al oír el apodo que me pone.

—Necesitas fuerzas —añade—. Para las noches que se avecinan.

Mi humor decae.

Cierto, mi hermano ha muerto. Me va a costar mucho dormir.

En cuanto Pavel se aparta, Viktoria coge mi plato, lo levanta de la mesa y lo lleva a la cocina. Antes de que pueda discutir con ella, recalienta la comida, devuelve mi plato y aprieta mi hombro.

—Te ayudará —susurra ella—. Confía en mí.

El dolor resuena en su tacto y los terribles sucesos del día vuelven a mi memoria. Dios, acabo de perder a un hermano a manos de la Bratva.

No puedo imaginar perder a mi propio hijo.

No puedo.

Justo antes de que ella se aleje, aprieto su mano, sacando todo el consuelo posible de su proximidad.

Porque ambos tienen razón. Voy a necesitar todas mis fuerzas para las noches que se avecinan.

***

La luz de la ventana hace tiempo que se ha desvanecido cuando me pongo de lado en la cama. Pavel ronca suavemente, con el pecho subiendo y bajando al ritmo de su sueño. Empezó hace unos minutos, y estuve a punto de caer detrás de él hasta que miré al techo.

Y en lugar de la pintura, lo que veo es la expresión traicionada de mi hermano.

Me pesan los párpados. Deseo desesperadamente caer dormida, pero no puedo permitirme relajarme. No puedo permitirme descansar.

¿Cómo puedo después de lo que he hecho hoy?

Pavel murmura algo incoherente y rueda hacia mí, pasándome el brazo por la cintura.

Mientras se acurruca en mi cuello, cierro los ojos e intento concentrarme en el golpeteo constante de su corazón contra mi hombro.

Los ojos se me ponen en blanco. Mis músculos se rinden al sueño y me devuelven a la habitación del jardín donde hace horas tuvo lugar el baby shower.

En mi sueño, la gente me rodea, una multitud de espectadores sin rostro que gimen como fantasmas que no han cruzado al otro lado.

—Matar. Matar. Matar.

Pavel apunta un arma a la cabeza de mi hermano. Sus movimientos son lentos y tensos, como si intentara nadar a través de un mar de pintura sobre un lienzo. Los colores exuberantes inundan la escena: manchas de amarillo fuerte, blanco, melocotón y marrón. Iris salpicados de verde espuma de mar se deslizan hacia mí.

Y como el monstruo en que me he convertido, asiento con la cabeza.

Destello. Estallido. Humo.

Grandes gotas de rojo ruedan por la pared de tela. Un rojo carmesí y violeta intenso gotea sobre la alfombra color crema. ¿O es blanco pálido? ¿beige grisáceo? Sea cual sea el color, ahora está manchada, cambia sutilmente a medida que la sangre se acumula en el suelo alrededor de la cabeza de mi hermano.

Me duelen los músculos cuando intento intervenir. Sé que es demasiado tarde. Sé que he cometido un error. Pero no puedo evitarlo. Si pudiera llegar hasta su cuerpo y salvarle…

—Matar. Matar. Matar —sigue coreando la multitud.

El dolor se dispara a través de mi pierna. Me invade la ira, triplicada por el hecho de que no puedo moverme tan rápido como quisiera.

El shock me aprieta el estómago. Miro al suelo y veo una figura acurrucada a mis pies. Cuando me inclino hacia delante para inspeccionar el rostro, la multitud que me rodea se agita. Su espantosa liturgia se intensifica hasta convertirse en un zumbido sordo e incesante en mis oídos.

La figura levanta la vista, con los ojos llenos de miedo.

Es Zoya.

Alargo la mano hacia ella, pero no puedo atravesar la aceitosa suciedad del aire. Intento mover el pie, pero se mueve por sí solo para patearla. Una y otra vez.

Ella se acurruca sobre su estómago y gimotea:

—¡No le hagas daño a mi bebé!

El cántico aumenta. Mi cuerpo se niega a devolverme el control. Le pateo repetida y salvajemente. Temblores recorren mi pierna. La sangre salpica su boca.

¡Matar! ¡Matar! ¡Matar!

No puedo detener la furia que se hincha dentro de mí.

No puedo hacer que desaparezca.

—¡Por favor! —grita ella—. ¡No lastimes a mi bebé! ¡Por favor!

De repente tengo un revólver en la mano.

¡MATAR! ¡MATAR! ¡MATAR!

Amartillo el arma y le apunto a la cabeza.

Destello. Estallido. Humo.

Capítulo 4

Willow

Los teléfonos suenan suavemente a mi alrededor. Los papeles crujen. Las llaves repiquetean. Una letanía de sonidos converge en mis oídos para decirme lo monótono que es todo por aquí.

Es mucho mejor que lo que tuve que afrontar hace tres días.

Suena mi teléfono y lo descuelgo mecánicamente.

—Inmobiliaria Austin.

Una consulta sobre una propiedad. Maravilloso. Doy la información en tono profesional, les deseo un buen día y cuelgo. Nuevos correos parpadean en la pantalla de mi ordenador. Muevo el ratón hacia ellos y hago clic en el icono para que dejen de rebotar.

Es otra consulta. Lo mismo de siempre. Es todo lo mismo que estoy acostumbrada a hacer. Debería lucir como rutina, seguridad y protección.

Pero no es así. No me siento segura. No puedo deshacerme de este extraño cosquilleo de paranoia en mi pecho.

Las heridas de bala parecen diferentes en persona.

Sacudo la cabeza, me despeino, intento actuar con normalidad.

¿Quién más en la oficina tuvo que ver morir a alguien durante el fin de semana? ¿Nadie? ¿Sólo yo? Vale, estupendo.

Intento apartar las imágenes de mi mente. No se mueven ni nada. Son sólo esos extraños fotogramas de película que alguien amplió y decidió ondear sobre mi visión.

Tengo que llevar a Pam a esa propiedad de Long Island —la cabeza de Jonas cayendo hacia atrás— y luego contarle a papá lo de ese tipo que quiere hacer prácticas aquí, Steve —el cuerpo de Jonas cayendo al suelo—. Debería ir a comer a Chipotle hoy —la sangre de Jonas por todas partes—, quizá papá también quiera algo.

Se me congelan los dedos en el teclado.

La vida real se mezcla con la monotonía. No es una escena bonita. Intento escribir un informe mientras pienso si tengo estómago para comer. Si veo que algo se derrama de ese burrito, podría vomitar.

Vale, mejor Chipotle no. Quizá un Poke Bowl.

Me dan arcadas mientras cierro los ojos.

Quizá me haga vegetariana. ¿Qué te parece? Gracias, Liya. Me has convertido.

El cursor parpadea en la pantalla. Un millón de palabritas esperan en la punta de mis dedos, todas dirigidas a mi mejor amiga.

¿Cómo demonios fue Liya capaz de hacer algo así?

Técnicamente, ella no hizo nada. Jonas la atacó, prácticamente la molió a palos antes de que esos dos hombres intervinieran. Y luego Pavel la defendió. La miró en busca de permiso. Esperó a que respondiera sin decir ni una palabra.

Y entonces ella asintió.

Está la defensa propia, y luego está la brutalidad.

Tantas palabras. Me duelen los dedos de tanto escribir.

Pero no puedo hacerlo.

No le he mandado mensajes desde que pasó. Ni siquiera he contestado al teléfono. ¿Qué le digo después de un suceso así?

¿Qué puedo decir?

Casi pierdo mi almuerzo, ¡pero gracias por la invitación, chica! Espero te guste el capazo.

Mis dedos se deslizan del teclado y aterrizan en mi regazo. Soy una buena chica. Quiero decir, casi siempre soy una buena chica. Sí, he hecho alguna estupidez aquí y allá, alguna exhibición indecente e incluso orinar en público cuando no podía aguantar la cantidad de alcohol. Pero todo eso eran cosas que mi padre podía barrer fácilmente bajo la alfombra. Vale la pena ser la hija de un magnate inmobiliario.

Pero algunas facturas son demasiado caras para que el dinero de los bienes raíces las pueda lavar. Si hablo con Liya, bien podría yo ser considerada cómplice de lo que hizo.

Ella lo asesinó.

Me alejo del escritorio y me dirijo a la ventana del otro lado de la habitación. La luz del sol besa las lustrosas ventanas del otro lado de la calle, golpeando mi visión. Me provoca un dolor de cabeza que ha estado esperando justo en el borde de mi visión periférica. Cuando golpea con fuerza, me froto las sienes, intentando ignorar el parloteo a mi alrededor.

Hasta que algo llama mi atención.

—…ese lugar en Brooklyn. Prospect Heights. Se supone que pronto habrá condominios muy bonitos.

Arqueo la ceja sin girarme.

—Sí, hay un ocupante ilegal ahí. Una mujer.

Mi interés aumenta.

—No sabemos cómo ha entrado. Antes no había nadie.

Me doy la vuelta despreocupadamente y vuelvo a mi mesa. Me acomodo en mi asiento y minimizo el correo electrónico sin terminar. Hago clic en el listado de toda la empresa de todas las propiedades de Inmobiliaria Austin. Encuentro el lugar en cuestión de segundos.

Prospect Heights es precioso. Los edificios de allí serán estupendos condominios cuando alguien se haga con ellos, pero deberían haber estado cerrados con llave para mantener alejados a posibles ocupantes ilegales.

Entrecierro los ojos hacia la pantalla. Oh, este es un nuevo listado. Eso significa que las puertas estaban abiertas.

La fecha prácticamente se burla de mí, recordándome el horror que presencié en una habitación llena de mafiosos rusos con la criada y la hermana del mismísimo diablo.

Ese día yo estaba en el baby shower.

Un curioso zumbido me hormiguea en la garganta. El momento es extraño. Si se lo planteara a papá, podría solucionarlo rápidamente, o podría echar un vistazo a la situación yo misma. Miro el reloj y sonrío.

Un viaje rápido a Brooklyn para comer me parece justo lo que necesito.

***

Las ruedas del metro chirrían sobre las vías mientras subo los escalones que conducen a la calle por encima de la parada de Eastern Parkway. El tráfico avanza por la calle cerca de Prospect Park, con el olor inconfundible de los tubos de escape y la basura, tan denso como cerca de la oficina.

Las casas de piedra rojiza de Prospect Heights se elevan en ordenadas hileras de color marrón rojizo. Los porches de acero cromado y carbón perfilan las ornamentadas ventanas. Hay un aire de vieja realeza neoyorquina en el barrio. Todo, desde la limpia fachada hasta los edificios retranqueados, parece diseñado para atraer un gusto muy particular. El edificio que busco aparece a la vista. Es robusto, está muy bien pintado y, sobre todo, parece vacío.

Un hombre en bicicleta eléctrica se acerca a la acera en el momento justo. Las pegatinas de UberEats de su casco me animan a correr tras él.

Gracias a Dios por los universitarios a los que les importa una mierda.

En cuanto se abre la puerta, me precipito tras él antes de que pueda cerrarse. Se voltea sorprendido, ve mi cara enrojecida por el trote y me entrega la bolsa.

—Que te vaya bien —me dice por encima del hombro y se marcha.

Sonrío y me doy cuenta de que cree que he sido yo quien ha pedido la comida.

Perfecto.

Subo las escaleras hasta plantarme delante del piso en cuestión. La puerta no está cerrada y el corazón me late en el pecho cuando la empujo ligeramente. No he conseguido una descripción de la mujer ni ningún otro dato sobre la situación. Podría ser alguien del mismo barrio que Liya, o podría tratarse de una enorme coincidencia. No sé quién está a punto de abrir esa puerta.

Pero sea quien sea, al menos puede permitirse UberEats. Y no debe de ser muy lista para que le lleven comida al lugar en el que está de ocupante ilegal.

En cuanto la puerta se abre, avanzo, empujo la mano contra el panel y empujo mi cuerpo hacia el vestíbulo. Un mar de baldosas blancas se agolpa en todas direcciones. Las barandillas cromadas hacen juego con las barras de hierro de los porches exteriores. Las escaleras se curvan alrededor de una araña de cristal.

Y una mujer me mira fijamente.

La mujer es de mi estatura, tiene los ojos azules y el pelo negro; es tan pequeña que por un instante pienso que es una adolescente.

Pero no lo es.

Jadea mientras retrocede contra la pared. Se aprieta contra ella mientras me mira fijamente, con el miedo empapando el espacio que nos separa. La puerta se cierra automáticamente, sobresaltándonos a las dos. Nos miramos fijamente durante unos minutos hasta que su estómago gorgotea.

Y entonces me siento como una mierda.

Debe de estar hambrienta.

—No estoy aquí para hacerte daño —digo, pongo la bolsa en el suelo y levanto las manos.

—Pero no estás con UberEats.

—No —sacudo la cabeza.

—¿Quién coño eres, entonces?

—Soy de la Inmobiliaria Austin. Tú no deberías estar aquí.

Resopla y se separa de la pared.

—Y tú estás bloqueando mi almuerzo.

—Es mi obligación informarte que estás de ocupante ilegal y que tienes que desalojar el local inmediatamente.

Me empuja, coge la bolsa del suelo y cierra la puerta. Cuando se da la vuelta, se encoge de hombros.

—Lo sé. Me iré dentro de unos días.

—No puedo darte unos días. Tienes que irte ahora.

—¿Te parece que realmente quiero estar aquí?

Frunce el ceño, el labio inferior luce ligeramente hinchado. Entonces me doy cuenta de que también tiene los ojos hinchados. Parpadea rápidamente, sus ojos azules brillan durante un segundo con más emoción de la que he visto en nadie en los últimos días.

Ni siquiera Liya parecía tan alterada. Aunque sí que ha montado un espectáculo, ¿no?

Me ajusto el bolso y sacudo la cabeza.

—No, no lo parece.

—Entonces, dejaré de molestarte dentro de unos días —suelta—. Pero, por favor, no se lo digas a nadie. Sólo necesito unos días. No tengo mucho dinero. Todo es para mí y para el be… —cierra la boca y mira la bolsa—. Necesito comer.

La chica parece a punto de sollozar. Me duele verla así. Ni siquiera la conozco, pero no puedo quitarme de la cabeza el hecho de que parezca tan indefensa. Si llamo a la policía, se la llevarán a Dios sabe dónde. ¿Y si está intentando escapar de un gilipollas maltratador o algo así? ¿Puedo vivir con eso?

No.

—Oye —susurro—. Reconozco una situación de mierda cuando la veo. Parece que te vendría bien una mano. Quieres decirme ¿qué te pasa?

—Como si realmente pudieras hacer una diferencia —se burla ella.

—No puedo ayudar si no me lo dices.

—¿Cuál es el punto? —dice y se aleja, internándose en el piso. Su voz resuena en las baldosas cuando añade—: Ya nada importa.

Sí, ella está desesperada ahora, sin remedio. Lo noto en su tono. Y me toca la fibra sensible. Hace tres días no pude hacer nada por Liya.

Pero puedo hacer algo ahora mismo por esta extraña.

—No se lo diré a nadie —le prometo. Doy un paso adelante, tratando de parecer lo más inofensiva posible—. Puedo hacerme cargo como agente inmobiliario de esta propiedad para que tengas más tiempo. Si necesitas un lugar donde quedarte temporalmente.

—¿De verdad? —inquiere, asomando su cabeza por la esquina.

—Sí, mi padre es el dueño de la empresa —me encojo de hombros con indiferencia mientras me acerco a ella—. Puedo ocuparme fácilmente hasta que se te ocurra algo. No puede ser por mucho tiempo igual, pero creo que unos días más no serán un problema.

—Yo… yo no sé… —se le saltan las lágrimas.

—No hace falta que digas nada —le digo.

Suspiro mientras entro en la cocina. Los magníficos electrodomésticos de acero nuevos, listos para usar, brillan con un acabado plateado cromado. Los azulejos blancos continúan aquí, las encimeras de mármol pulidas a la perfección. Los armarios de madera negra ónice con pomos grises parecen salidos directamente de la fábrica.

Para ser una ocupante ilegal, vive con bastante lujo.

Su estómago vuelve a rugir. Me vuelvo hacia ella y veo la expresión de vulnerabilidad en su rostro. El plástico se arruga cuando abre la bolsa y saca un envase de poliestireno.

—Yo, oh… —abre el envase y deja ver la comida humeante que hay dentro—, son unos burritos, por si quieres uno.

—Claro. Podría comer uno —le sonrío.

Cuando me acomodo en el mostrador, me doy cuenta de que se inclina sobre la comida como un gato callejero que vigila su única comida. Se protege a sí misma y a sus recursos. Definitivamente está huyendo de algún capullo. Pero no tiene moratones ni cicatrices visibles, así que imagino que es alguien que intenta arruinarla de otras formas.

Es esbelta y pálida, más guapa de lo que habría esperado ver a alguien huyendo. En cualquier otro contexto, habría creído que era una actriz o modelo. Tal vez incluso una bailarina con el aspecto de su cuerpo.

Pero ahora mismo, sólo parece agradecida por tener comida y una compañía decente.

—Gracias —susurra después de aniquilar su comida—. ¿Cómo te llamas?

—Willow. Willow Austin —sonrío cálidamente y le tiendo la mano—. ¿Y tú?

Me coge la mano y me la aprieta.

—Zoya Malinskya.

Capítulo 5

Kiril

El apartamento está demasiado tranquilo, demasiado vacío sin mi Zoyechka armando jaleo. Hace tres días que se fue, dejándome para limpiar la pocilga que ella y el idiota de Jonas dejaron atrás. Mientras mi teléfono vibra en la encimera, me peleo con la lavadora y cierro la puerta de una patada cuando he metido las colchas.

El teléfono cae al suelo. Me inclino hacia delante para recuperarlo y mirar las llamadas perdidas en la pantalla. Espero que sea mi hija. Espero que venga arrastrándose. Debería disculparse y arrastrarse hacia mí ahora mismo, demasiado arruinada para sobrevivir sola en el mundo. Especialmente con un bebé creciendo en su vientre.

Pero el mensaje que encuentro es de la gente que he estado intentando evitar desde que ella desapareció.

Reunión a las 2:00 p.m., muelles.

El pánico se apodera de mi pecho.

Aparece otro mensaje, acompañado de un emoji sonriente:

No me hagas perder tiempo.

El capitán Howard Sharp debe de creerse una puta celebridad si intenta amenazarme con emojis. Cardona es un gilipollas sarcástico, pero Sharp lo lleva a un nuevo nivel de irritación. El gilipollas actúa como si fuera mi colega mientras pone constantemente unas cuantas sentencias de muerte sobre la mesa al mismo tiempo.

¿Qué será esta vez? ¿Muerte por tiburones? ¿Tortura? ¿Bacterias carnívoras?

Siempre dice que conoce a un tipo en Sudamérica con un tanque de pirañas.

Pongo los ojos en blanco.

Y él se ríe como si fuera la cosa más divertida del planeta.

El teléfono vibra en mi mano.

Tictac, gilipollas.

Aprieto los dedos alrededor del teléfono y me lo meto en el bolsillo, ignorando el pitido de la lavadora. Cojo la cartera y las llaves del mostrador, salgo a toda prisa por la puerta y cierro, sin importarme si Zoya vuelve o no.

Ha perdido la oportunidad de volver y ahora estoy ocupado ocupándome del desastre.

El desastre que ella dejó atrás.

No hay duda en mi mente mientras subo a mi coche que esto tiene algo que ver con Jonas, Zoya, o ambos. Incluso si no es directamente sobre ellos, será sobre ellos. Sé cómo irá esto. Cardona y Sharp probablemente se enteraron de la ejecución de Jonas en el mismo momento en que ocurrió.

Lo mismo se aplica a Zoya.

Mis ojos se desvían hacia la guantera. Allí tengo una pistola pequeña, una pistola eléctrica y un cuchillo. Aunque llevar un arma sólo me llevaría hasta cierto punto antes de que los chicos de Felix me jodieran. Es una buena idea, pero no tiene sentido.

Mucho mejor aparecer con las manos vacías.

Los rascacielos se desvanecen en cemento ruinoso, monumentos de una época en la que este barrio era próspero. Los mismos vagabundos que juegan en la esquina del aparcamiento se paran alrededor de un barril, intercambiando una botella de un lado a otro. La misma decrepitud de siempre.

Lo que significa que también me encontraré con la misma actitud de mierda.

El destartalado edificio junto a los muelles aparece a la vista junto con varios hombres que lo rodean. Sharp está de pie en el porche con las manos en las caderas, radiante como si le hubiera tocado la maldita lotería. Aparco, salgo del coche y levanto las manos.

Se ríe a carcajadas cuando me acerco a él.

—¡Vladimirovich, viejo hijo de puta!

—Sharp —le contesto.

Me hace señas para que suba.

—Vamos, no tenemos todo el día. Vamos —cacheándome ahora—. Bueno, definitivamente no hay un arma ahí, ¿verdad, amigo? —más risas de él y de algunos hombres cercanos—. Dale tu mierda a Tony y acércate.

—¿Esto es una reunión o un maldito circo?

Sharp se ríe a carcajadas. Dios, ¿hay algo que no le haga gracia? Me pregunto si Cardona se cansará alguna vez de esa risa.

—Este hijo de puta —brama Sharp mientras me da una palmada en la espalda. Quiero quitarle esa sonrisa de la cara, pero sé que no debo hacerlo. Así que dejo que se haga el simpático.

—Siéntate —resopla—. ¿Vodka?

Cardona está sentado a la mesa, con sus gruesos dedos unidos regiamente mientras se reclina en la silla. Ya tiene delante un vaso de whisky. Cuando yo me siento, Sharp me pone un vaso delante y vuelve a darme palmaditas demasiado fuertes en la espalda. Creo que lo hace a propósito, intentando que yo me moleste y la cague.

Después de todo, sería una persona menos de la que preocuparse.

Después de dar un sorbo a mi vodka, apoyo las manos en la mesa a la vista de todos. Conozco el procedimiento.

—Felix, me alegro de volver a verte —digo.

—Ojalá pudiéramos decir lo mismo, Kiril —habla Sharp en lugar de Cardona—. Te lo diré sin rodeos: la noticia de la muerte de Jonas está corriendo como la pólvora.

Levanto las cejas.

—¿En serio?

—Varios de los viejos militantes de antaño acaban de salir a la superficie. Vinieron corriendo y gimoteando como perros callejeros con el rabo entre las piernas —vuelve a decir Sharp, dándole unas ligeras palmaditas en el hombro a Felix, con más respeto del que muestra a nadie—. Todos ellos dispuestos a admitir que la han cagado y pidiendo perdón.

Frunzo los labios, pensativo.

—Eso es algo bueno. No entiendo, ¿por qué haces que suene tan mal?

Las facciones de Sharp se ensombrecen.

—Sabemos que tu hijita se acostaba con Jonas —contesta.

Mantengo los labios cerrados, la expresión en blanco, la mirada fija en el centro de su nariz. Ninguna reacción significa ninguna culpa. Esto podría ir en cualquier dirección.

Sonríe secamente mientras saca el teléfono del bolsillo. Desbloquea el teléfono y lo levanta para que yo lo vea. Toca el centro de la pantalla para reproducir el vídeo que ya está cargado y listo. La música de la discoteca suena por el pequeño altavoz junto con algunos vítores de borrachos. En el fondo, cerca del escenario, veo a mi hija con las piernas alrededor de Jonas, bailando al ritmo de la música. No hace falta ser un genio para saber qué demonios está pasando realmente en el vídeo.

Hago una mueca y me giro.

—Lo sé, no es la forma en que me hubiera gustado saberlo tampoco —dice Sharp mientras cierra el vídeo y guarda el teléfono, reclinándose en la silla como si acabara de hacer la rutina del policía bueno del día.

Supongo que ha llegado la hora de que intervenga el policía malo.

Cardona se inclina hacia delante.

—Los términos de nuestro acuerdo no incluían que tu hija se acostara con el enemigo, Kiril.

Inclino la cabeza y me limito a escuchar. Aunque me han pillado, es mejor no reaccionar.

—Que hayan jodido a Jonas es una noticia jodidamente fantástica —dice Cardona con una risita—. Pero eso no significa una mierda con tu hija traicionando mi confianza.

Se me hace un nudo en el estómago. Trago saliva en silencio, intentando que no se me acelere el corazón. Cualquier signo de aprensión podría hacer estallar a estos tipos. Y eso es lo último que necesito ahora mismo.

—Así que lo que necesito es que seas un buen padre y la traigas —dice Cardona— ¿Entiendes?

—Ojalá pudiera —suspiro profundamente—, pero escapó hace unos días.

—¿Por qué lo haría?

—No lo sé —sacudo la cabeza.

Una mentira, sí. Pero lo bastante ambigua como para que ellos no tengan excusa para joderme aquí y ahora.

Sin perder un segundo, Cardona se vuelve hacia Sharp.

—Pon un informe de persona desaparecida con la policía de Nueva York para Zoya Malinskaya. Que se lo envíen a nuestros amigos de los medios. Que sea lo más notorio posible. Esto tiene prioridad, ¿entendido?

—Sí, Don Cardona —asiente Sharp mientras pulsa rápidamente las teclas de su teléfono.

—Ahora lárgate. Tengo que hablar algo privado con el querido Papi.

Sharp se levanta y se va, llevándose a unos cuantos hombres con él. Su estruendosa carcajada resuena en el exterior, un rugido sordo que se interrumpe con el claro golpe de la puerta de un coche al cerrarse. Una sirena de policía chirría dos veces. El sonido de la goma chirriando contra el pavimento se eleva y se desvanece. Y entonces se va, dejándonos a Cardona y a mí en silencio.

No hay nada peor que la furia encendida de Cardona al otro lado de la mesa.

—Kiril, mírame. Mírame a la cara —dice y se inclina hacia delante, con expresión severa—. ¿Te parezco un puto idiota?

—No —contesto, negando también con la cabeza.

—Entonces, ¿por qué me tomas por uno?

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—¡Ya basta! —grita y golpea la mesa con la palma de la mano—. ¡Sólo hay una razón por la que la puta de tu hija salió corriendo así! Se ha quedado preñada de ese estúpido, y sabe que voy a tener mucho que decir sobre ese bebé suyo.

Mis hombros se tensan al pensar en todo lo que él podría decir, o hacer.

—Pero no soy un hombre completamente irracional, Kiril —dice mientras se echa de nuevo hacia atrás. Se sacude la corbata dos veces y se encoge de hombros—. Soy un hombre generoso cuando las circunstancias son propicias. Así que voy a ser generoso contigo.

Cojo el vaso con vodka y le doy un sorbo, dejando que el líquido me tranquilice. Algo me dice que voy a necesitarlo, por lo que está a punto de decir.

—Tienes dos opciones: o la traes tú o lo hace Sharp.

—¿Qué pasará después? —digo, luchando por mantener la voz uniforme.

—Eso depende de quién me la traiga primero —dice y me guiña un ojo—. Si me la traes tú, seré misericordioso. Me verás follándome a tu preciosa niña —se ríe entre dientes—, pero al menos ella vivirá.

Trago saliva.

—¿Y si Sharp la trae? —inquiero.

—Bueno… —se aclara la garganta—, si tengo que pedirle a la policía de Nueva York que haga el trabajo duro, creo que es justo que tu hijita aprenda lo que significa que se la folle la larga polla de la ley.

Me corre el sudor por la nuca.

—Y no sólo será Sharp. Echaré a esa zorra a mis chicos, y se turnarán hasta que esté toda usada —dice—. Entonces le meteré una bala entre esos bonitos ojos azules —su siniestra sonrisa se ensancha—, y otra en su pequeño coño caliente. Y todo mientras tú miras.

La imagen en mi mente me repugna. Esto es exactamente lo que le advertí a Zoya. Pero ella no escuchó.

Mis instintos paternales se encienden. Sé lo que tengo que hacer. Cuando Cardona hace señas para que me vaya, tomo el resto del vodka, me levanto y le hago una obediente reverencia. Me sacan de la sala y me empujan hacia el aparcamiento, con una carcajada resonando detrás de mí. 

Sin duda, los hombres de Cardona son provistos por Sharp.

Pero no lo permitiré. No dejaré que nada de eso ocurra.

Tropiezo hasta mi coche, me dejo caer en el asiento del conductor y arranco el motor, alejándome de los muelles tan rápido como puedo. El paisaje en ruinas mejora poco a poco a medida que avanzo hacia la ciudad. Cuando llego al puente, el corazón me late a toda velocidad y estoy sudando a chorros, empapando el maldito traje.

—Ese gilipollas —refunfuño—. Ese maldito imbécil.

Golpeo el volante.

Desanimar a Zoya antes habría evitado esta situación. Diablos, presionar a Pavel para que se casara con ella habría sido incluso mejor. Ahora mismo estaría dando órdenes a los hombres en vez de conducir por estas mierdas de callejuelas solo para llegar a mi apartamento de mierda.

Pero lo más importante es que mi hija embarazada no estaría por ahí sin protección.

Recorro los contactos en mi mente. Cada conexión que hago o están en la Bratva o en el bolsillo de Felix.

Sólo hay una persona que puede manejar al maldito enfermo de Felix Cardona. Es el único que entenderá mi difícil situación e incluso podría ser más que comprensivo. Si lo expreso bien, puede que incluso se sienta un poco culpable por cómo han ido las cosas entre nosotros.

Me toco el pecho sin pensar.

Pero no estoy seguro. Zoya jodió todo en cuanto se metió en la cama con Jonas Bernadetti. Y luego Jonas terminó de jodernos cuando se comió una bala hasta el cerebro.

Así que ahora, el mismo tipo capaz de ayudarme podría no querer hacerlo. Puede que no quiera ayudarnos. Pero es el único que queda.

Tengo que hablar con Pavel. Sin importar las consecuencias.

Capítulo 6

Liya

Mi teléfono emite un retorcido sonido. Lo levanto de su base de carga y compruebo la pantalla, donde veo una notificación de persona desaparecida.

Zoya Malinskaya.

Se me cae el corazón al estómago. Retrocedo unos pasos, intentando procesar lo que veo en la pantalla. Mi pulgar se posa sobre la notificación mientras me debato entre ver o no su cara. ¿Qué foto han decidido poner?

¿Acaso importa?

Me entran náuseas. Me dan arcadas y me dirijo a la cocina, donde cojo una lata de Ginger Ale de la nevera. Desde el baby shower, soy adicta a esta cosa y me consuela cada vez que tengo una nueva oleada de náuseas.

No estoy segura de sí es porque me ayudó a aliviar el shock tras la muerte de Jonas o si es porque realmente ayuda con las náuseas.

Podrían ser las dos cosas, y no me importa.

Abro la anilla y bebo un sorbo, suspirando aliviada cuando las burbujas me hacen cosquillas en la lengua. Después de unos sorbos, levanto el móvil y pulso la notificación. Una preciosa niña menuda de pelo negro y ojos azules sonríe alegremente a la cámara mientras abraza a su padre. Kiril también sonríe. Es muy raro verlos así.

En la boda, su expresión sólo reflejaba desdén y decepción. Las líneas se agolpaban en su rostro, envejeciéndolo más de lo que probablemente aparenta. Sus movimientos eran irregulares, casi frenéticos. No volví a verle después de aquello.

¿Pero esta foto? Parecen la familia más feliz del mundo.

Es extraño. Es inquietante.

Y me hace sentir como una mierda.

Me meto el teléfono en el bolsillo. Cierro los ojos, tratando de averiguar qué demonios hacer.

Kiril nunca denunciaría la desaparición de su hija. Se encargaría él mismo.

Abro los ojos y miro la nevera.

Lo cual significa que Felix sabe lo del embarazo.

Me dirijo a las puertas de la terraza y contemplo la gran ciudad. Aquí es tranquilo y fresco. Ahí fuera hace un calor sofocante, condiciones duras para una madre soltera que huye. ¿Está en un hotel? ¿En un túnel del metro? ¿En un autobús hacia la frontera canadiense?

Suspiro.

Da igual. Esté donde esté, tengo que encontrarla. Tengo que hacer algo antes de que alguien más llegue hasta ella.

Mi teléfono suena en el bolsillo. Probablemente sea la consulta del médico recordándome que vaya a hacerme una revisión o Pavel preguntándome dónde estoy.

Pero no es así.

Es Willow.

Se me hace un nudo en la garganta. Lleva tres días ignorando mis llamadas. ¿Por fin me contesta? ¿O es una llamada accidental?

Sólo hay una forma de averiguarlo.

Acepto la llamada y susurro:

—¿Hola?

—Hola, soy Willow —dice sin emoción—. No quería llamarte después de lo que pasó la semana pasada, pero hay algo que deberías saber.

—¿No querías llamarme? —inquiero.

Se aclara la garganta y responde fríamente:

—No.

—Sabes con quién estoy casada, ¿verdad?

—Precisamente por eso te llamo ahora. No tengo tiempo para repasar muchos detalles, pero sé dónde está Zoya. Sé que hay un informe de persona desaparecida sobre ella ahora mismo.

El corazón se me sale del pecho. Me agarro el pecho, casi esperando que se me salga el corazón. Me tiemblan los dedos mientras la sangre me corre por las venas.

—¿Qué? —balbuceo—. ¿Cómo?

—Te lo diré en persona. Mira, no sabía a quién más llamar. Y te aseguro que no voy a entregarla. No me parece bien.

Sonrío débilmente.

—Siempre tuviste un gran corazón.

—Si te digo dónde está, no puedes hacerle daño. ¿Entiendes?

—Willow, ¿por qué iba yo a…?

Ella se aclara la garganta más fuerte. Es irritante oírla, pero sé que es su forma de dominar una situación. No ha hecho más que mostrarse severa desde que agarré la llamada, pero intento recordar que probablemente ella esté tan estresada como yo.

—¡Prométemelo, Liya! —reitera—. ¿No le harás daño?

—Te prometo que no le haré daño.

Ella tararea con aprobación.

—Bien. Estaré allá dentro de una hora.

—Espera, Willow, ¿qué haces tú…?

Clic.

Está enfadada conmigo. Probablemente también esté asustada.

¿Pero cómo se supone que voy a remediarlo si no me deja defenderme?

***

Suena el timbre. Viktoria abre y deja pasar a Willow, guiándola hasta la terraza donde nos espera el té. Me levanto para saludar a Willow y me estremezco como si acabara de quemarme cuando pasa junto a mí y toma asiento en la mesa sin abrazarme. Me quedo de pie como una idiota cerca de mi silla.

Por suerte, Viktoria me pellizca para sacarme de mi asombro. Me dejo caer en mi asiento y me froto la piel recién irritada. A estas alturas, ya me he acostumbrado a sus pellizcos cariñosos. Parecen más picaduras de mosquito que otra cosa. De hecho, la actitud distante de Willow duele más que cualquiera de los pellizcos de Viktoria.

—Entonces —digo mientras me ajusto las gafas de sol y señalo la taza que tiene delante. Ella la levanta mientras yo le pregunto—: ¿Dónde está ella?

—En Prospect Heights —murmura Willow mientras da un sorbo rápido—. Lleva unos días en uno de los edificios de papá. Me he hecho cargo en la inmobiliaria para poder darle algo de tiempo. Pero no puedo tenerla allí por siempre.

—¿Qué quieres decir? —digo, levantando las cejas.

—Estoy tratando de ayudarla a desaparecer.

—Willow, tú nunca has hecho algo así en tu vida.

—¿Crees que no lo sé? —señala. Aunque lleva gafas de sol, noto el matiz que lanza—. Y con la policía de Nueva York poniendo ese informe de persona desaparecida, es sólo cuestión de tiempo que alguien en la oficina de papá la reconozca y llame a la policía. Tenemos que actuar rápido.

—¿Tenemos?

—Sabes mejor que nadie lo que podría pasarle si la policía la atrapa. Mis manos están atadas. No puedo ayudarla a desaparecer yo sola —se tuerce los dedos—. Por eso te llamé, aunque era lo último que quería hacer.

Está inquieta, mirando hacia los lados, saltando a cada sonido…

Entonces me doy cuenta de lo que veo: miedo.

Miedo de mí.

Me duele verla así. Duele saber que está poniendo distancia entre nosotras a propósito. Está más que molesta. Está totalmente aterrorizada. Todo porque yo, más o menos, apreté el gatillo del arma que mató a mi hermano.

No quería llamarte después de lo que pasó la semana pasada.

Inclino la cabeza con vergüenza.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? —pregunta Willow con determinación—. Eres la única persona en la que aún puedo confiar para que la ayude.

Respiro hondo y suspiro.

—Tenemos que llevarla a un lugar seguro. Tiene que ser un lugar donde la policía de Nueva York no pueda localizarla —señalo y me levanto—. Entonces no deberíamos perder más tiempo. Pongámonos en marcha.

—¿Qué vas a hacer, traerla aquí? —dice Willow y me mira como si estuviera loca—. ¿Traerla con tu marido? ¿Estás loca?

—¿Qué otra opción tenemos? —le pregunto—. Si alguien puede ayudarnos a esconderla, es Pavel. Y sé que no confías en él, pero es la única persona que puede ayudar. Y él puede guardar un secreto, Willow.

—¿Qué hay de tu criada?

Viktoria prácticamente gruñe al oír la palabra.

—Ella no es una criada —digo y me quito las gafas de sol, mirando a Willow lo bastante fuerte como para que se calle—. Y ella no dirá ni una maldita palabra mientras no le faltes al respeto.

Willow levanta las manos.

—Lo entiendo. Mis disculpas.

—Vamos entonces.

Me detengo en el armario del pasillo, rebusco entre los sombreros para el sol que guardo allí. Le doy a Willow uno de ellos junto con unas gafas de sol extra. Y de paso, cojo un vestido amarillo y unas sandalias a juego.

Willow frunce el ceño con discernimiento.

—Si vamos a trasladarla, necesitamos disfrazarla, que no parezca ella misma —le explico mientras meto la ropa en una bolsa—. Ocultarla a plena vista.

—De acuerdo —asiente ella.

—Vámonos antes de que vuelva Pavel —le digo. Antes de que él me diga lo monumentalmente estúpida que es esta idea.

Sacudo la cabeza mientras salimos y subimos al ascensor en silencio. Es difícil no mirar a Willow, no sentir su decepción. Pero no puedo culparla. Todos mis sentimientos de antes me parecen una tontería.

Claro que está enfadada. Tiene todo el derecho a estarlo.

Ojalá las cosas fueran diferentes.

El vestíbulo está casi vacío. Pido un taxi y le doy la dirección de un sitio de Brooklyn al que van muchos estudiantes de arte. Una vez allí, caminamos hasta Prospect Heights.

El calor del verano me sofoca. Intento no resoplar mientras camino junto a Willow. Ella luce mucho más elegante que yo. Siempre lo ha sido.

—Gracias —le digo—. Por confiar en mí para esto.

No me mira mientras replica:

—No lo tomes a mal, Liya. Sólo te llamé porque no tenía más opciones —se detiene en un cruce y mira a ambos lados—. Si fuera por mí, no te habría llamado.

Me escuece. Pero es casi justo.

—Porque es como si ya no te conociera —agrega ella.

Eso definitivamente no es justo.

Fui empujada a esta vida, arrojada a tomar decisiones por cosas que nunca quise. Mi mejor amiga es la única conexión que tengo con algo razonable.

Y ahora no quiere relacionarse conmigo.

Cruzo los brazos sobre el pecho, asimilando sus palabras.

No estoy segura si yo misma me conozco, pienso. Pero tal vez alcanzar a Zoya y mantenerla a salvo recuperará una parte de mí. Tal vez pueda redimirme. Tengo que intentarlo.

No quiero convertirme en Pavel.

Dos giros más tarde y estamos frente a un apartamento de ostentoso aspecto. Willow llama a la puerta y da un paso atrás, esperando pacientemente a que Zoya conteste. Me quito las gafas de sol y me las meto dentro de la blusa, intentando no parecer que acabo de caminar cinco manzanas. Me arden las mejillas por la adrenalina y el calor del verano.

¿Qué va a decir ella?

Zoya abre la puerta y salta hacia atrás, con la cara más blanca que un fantasma. Se cubre el estómago mientras retrocede. La puerta empieza a cerrarse automáticamente.

—No —grazna ella—. No le hagas daño a mi bebé.

Se me agarrotan los músculos. Se me hace un nudo en la garganta. Las palmas me sudan.

Dios, luce aterrorizada.

—Zoya —dice Willow dando un paso y cerrando la puerta—. Te dije que te ayudaría. Te lo juro.

—¡No! —gime Zoya mientras retrocede hacia la cocina—. ¡La has traído aquí para matarme! ¡Aléjate de mí!

La sigo instintivamente, observando cada uno de sus movimientos como si fuera un conejo.

Zoya coge un cuchillo de la encimera y me apunta con él.

—¡Nunca le harás daño a mi bebé, zorra! Sé lo que hiciste… —hipea y se tapa la boca con la mano libre—. ¡Tu propio hermano, perra vil!

—Zoya —insiste Willow levantando las manos y avanzando despacio—. Ella está aquí para ayudar. No la habría llamado si no creyera que ella puede ayudarte.

Zoya niega con la cabeza.

—No puede ayudarme. Quiere matarme. ¡Quiere matar a mi bebé!

—Eso no es cierto —digo.

Willow me mira con los ojos muy abiertos y niega sutilmente con la cabeza. No hables, es lo que está diciendo. Deja que me encargue yo, es lo que significa.

Y quizá sea lo mejor.

—La policía de Nueva York te está buscando —le explica Willow con suavidad—. Seguro que tienes una notificación en tu teléfono.

Zoya palidece más, si es eso posible.

—Así es…

—Si no nos vamos de aquí ahora mismo, será solo cuestión de tiempo para que vengan a buscarte aquí —dice Willow, sosteniendo las gafas de sol y el sombrero—. Tenemos que irnos. Ahora.

—Yo… yo… —gimotea Zoya.

Willow le hace un gesto a Zoya para que baje el arma.

—Suelta el cuchillo. ¿Vale? Nadie va a hacerte daño. Te lo prometo.

El cuchillo resuena cuando golpea el suelo. Las tres saltamos simultáneamente. Muy bien, todas estamos al límite. Y dos de nosotras estamos embarazadas. No son exactamente condiciones de alegría.

Zoya se estremece.

—Por favor, no dejes que ella me haga daño.

Doy un paso hacia ella, intentando imitar la actitud tranquila de Willow.

—Vas a estar a salvo. Te lo prometo —le digo.

—No te creo —espeta.

—No te culpo —señalo.

Ella niega con la cabeza, retrocediendo cuando doy un paso hacia ella. Cuanto más retrocede, más me doy cuenta de que está acorralada. Por mí.

Me tiene miedo. Igual que Willow.

Mi pesadilla sale a la superficie. Matar, recuerda mi mente. Matar, matar…

La veo desplomarse en el suelo y contengo un sollozo, esperando no empezar a llorar aquí mismo. Ni siquiera sabe lo de mi pesadilla. Willow tampoco. Sólo soy yo y mi estúpido cerebro disparándose mientras espero a que ella tome por fin una decisión.

Al cabo de unos minutos, las imágenes se desvanecen y la veo sopesar sus opciones en silencio. Mira fijamente al suelo entre nosotras, como si trazara las líneas entre las baldosas. Doy un paso atrás para dejarle más espacio. Eso parece ayudar, y ella empieza a respirar más profundamente, más tranquila.

Pasan unos minutos de silencio. Un helicóptero nos sobrevuela. La brisa se levanta y azota la ventana. A lo lejos suenan campanillas de viento.

Finalmente, Zoya me mira.

—Vale, iré con ustedes.

Capítulo 7

Pavel

Hace una hora que mi teléfono no para de sonar. El ruido incesante me irrita mientras viajo en silencio en el ascensor y me resisto a romperlo en pedazos. Cuando llego a la planta del ático, lo saco del bolsillo y me pongo a leer las notificaciones que he recibido en cuestión de minutos.

Mensajes de varios brigadistas. Correos electrónicos. Actualizaciones de la recepción. Mensajes de spam. Una notificación estatal sobre una persona desaparecida.

El nombre me detiene en seco.

Zoya Malinskaya.

Es extraño ver su cara en mi teléfono. ¿Cuántas veces la he evitado mientras ella rondaba este edificio? Probablemente un millón. La presión que suponía estar cerca de ella fue demasiada en un momento dado, así que la ignoré socialmente en todos los sentidos.

Pero esta foto de ella con su padre me escuece. Cada minuto de mi infancia pasado con ella viene a la vanguardia de mi mente.

Guardo mi teléfono. Es un problema para otro momento.

Al abrir la puerta de mi suite, me llega el aroma de la vainilla. El aroma se intensifica en el interior y me lleva al salón, donde Liya está sentada en el sofá, de espaldas a mí. Lleva el vestido de verano que me gusta y uno de sus muchos sombreros, el beige de ala ancha con el lazo rosa.

Nunca admitiría en voz alta lo mucho que me gusta cómo le queda. Parece una dulce muñeca de porcelana.

No le veo el pelo, así que supongo que lo lleva recogido bajo el sombrero. Eso es algo que adoro de ella. Puede ponerse cualquier estilo y parecer que lo lleva desde hace años. Cuando la conocí, sólo llevaba camisetas de tirantes y vaqueros azules. Ahora, realmente se ha convertido en ella misma.

—Lisichka —susurro—. ¿Dónde estabas? Gennadiy dijo que tú y Willow os habíais ido…

Me quedo helado cuando se da la vuelta. Se quita el sombrero y deja al descubierto un moño de pelo negro. Sus ojos azules se abren de par en par cuando se posan en mí. Los piercings de su cara brillan a la luz del sol que entra en la habitación.

Esa no es Liya.

Me quedo con la boca abierta. Rara vez me quedo sin habla, pero no es frecuente que entre en mi casa y vea a mi ex novia sentada en mi salón, vistiendo la ropa de mi esposa.

Se levanta y agacha la cabeza como si estuviera avergonzada... o quizá asustada.

Estoy demasiado sorprendido para reaccionar.

Justo cuando me repongo, Liya se interpone entre nosotros.

Parpadeo rápidamente al ver las facciones de Liya. Un pequeño temblor en su mejilla estalla al mismo ritmo que mi corazón.

—Antes de que pierdas el cerebro —susurra con firmeza—. Zoya está aquí por mí. Ahí fue a donde fui con… —se relame los labios como si estuviera luchando con su explicación, pero al final continúa—, con Willow. Trajimos a Zoya disfrazada.

Arqueo la ceja derecha.

—¿Y dónde está Willow? —inquiero.

—Tuvo que volver al trabajo.

Asiento con la cabeza, esperando a ver qué más tiene que decir.

—Este es el lugar más seguro para Zoya —insiste Liya. Resuella y mira hacia otro lado mientras cruza los brazos sobre el pecho—. Al menos por ahora.

Bajo la voz para que solo Liya pueda oírme.

—Lleva tu vestido.

Ella levanta las cejas.

—Era lo que estaba en el armario cuando salí. Quería salir rápido.

—No se parece en nada a ella.

Liya frunce el ceño mientras se centra en mí.

—Era la única manera de traerla aquí sin levantar sospechas.

Bien pensado. Pero no digo esa parte en voz alta.

—Es una ventaja, por cierto —señala Liya en voz baja—. Así que, antes de que decidas que deberías echarla a la calle, piensa en que mantenerla a salvo ayuda a las dos luchas en las que estás metido ahora mismo —hace una pausa y la oscuridad se desliza en su expresión—. Sabe Dios qué demonios le habría pasado si la hubiera cogido la policía.

Miro por encima del hombro de Liya y veo la mirada tímida y familiar de Zoya, una mirada que me recuerda a cuando éramos adolescentes y ella aún buscaba el permiso de su padre.

No se parece en nada a la mirada de Liya, la que veo ahora.

Tenacidad, fuerza y desafío. Una líder.

Una reina.

—Tanto Kiril como Cardona querrán llegar hasta ella —señalo.

—Y ambos tienen algo diferente en mente para ella —asiente Liya en acuerdo—. Kiril la querrá a salvo. Tú puedes garantizarlo y usarlo para certificar una discusión con él que lo ponga de tu lado.

—¿Secuestrándola?

—¡No es un secuestro! Ella está aquí por su propia voluntad —arremete Liya—. Además, tú también querías asegurarla. ¿Te acuerdas?

Entrecierro los ojos.

—Esto no es lo que tenía en mente.

—No, querías tirarla en algún edificio abandonado, ¿no? Porque así te lavarías las manos de ella si algo pasaba.

Sin comentarios.

—¿O pensabas tirarla en el sótano? —se acerca a mi—. ¿Ese asqueroso lugar que apesta a muerte? No es lugar para una mujer embarazada.

—Te das cuenta de que, al traerla aquí, ¿has pintado dianas más grandes en nuestras cabezas?

Ella levanta la barbilla, manteniéndose firme.

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr. ¿Y tú?

—Con el informe de persona desaparecida, la policía de Nueva York tiene causa probable para registrar este lugar si tienen sospechas razonables de que la tengo cautiva.

—Pero eso no es cierto.

Sonrío sin emoción.

—Ellos pueden decirlo como quieran para que un juez firme la orden. Todo lo que hace falta es el argumento correcto de Felix y… —hago un gesto hacia el salón—, todo esto estará lleno de policías.

—Yo no pensé…

—Estoy dispuesta a apostar que los leales hombres de Felix en la policía de Nueva York están trabajando en una orden de registro ahora mismo.

La confianza de Liya se desvanece ligeramente, pero no muere.

Porque esto sigue siendo una buena idea.

Su iniciativa y su creatividad para resolver problemas me impresionan, así como lo lejos que está dispuesta a llegar para conseguir su objetivo. Siempre he subestimado sus habilidades.

Y quizá ya es hora de que deje de hacerlo.

En solo una hora ha hecho lo que la policía de Nueva York no pudo hacer en tres días.

—Entonces —esquivo a Liya y me acerco a Zoya, que da un tímido paso atrás. Le rodeo como un halcón y vuelvo junto a Liya, cruzando las manos a la espalda—. ¿Ahora qué?

—Mantenerla a salvo. El tiempo que sea necesario.

Ladeo la cabeza hacia la derecha.

—¿Y si la encuentran?

—No la encontrarán.

—Piensa en cada camino, Liya. Mira todos los hilos de la red que estás tejiendo.

Sus ojos se nublan por un segundo mientras considera mis palabras. Eso es lo que me gusta de ella, que me escucha. No se limita a agachar la cabeza y obedecer órdenes como Zoya. Ella quiere trabajar conmigo. Desafiarme si es necesario.

Quiere que trabajemos juntos.

Incluso si ella sale y hace sus propias cosas de vez en cuando.

—La trasladamos a otro lugar antes de que pueda ser descubierta aquí —afirma Liya—. Willow probablemente pueda encontrar algunas propiedades a través de la inmobiliaria de su padre. Nos vendría bien una de esas cuando llegue el momento. Pero por ahora, este lugar es una fortaleza.

—Es mejor que eso, Liya.

La sonrisa ladeada en su cara es ligeramente juguetona.

—Acepta el cumplido de una vez —dice ella.

—Tú crees que puedo protegerla.

—No se trata tanto de eso como de… —se encoge de hombros y mira hacia otro lado—, confiar en ti. Es porque confío en ti. Confío en estar aquí. Confío en este lugar.

Se encoge de hombros de nuevo.

Zoya parece tan fuera de lugar. Aunque lleva años en este lugar, sus ojos observan el salón con una inocencia renovada, algo que no creo haber visto nunca en ella.

—No puedes hacerle daño —susurra Liya—. No olvides lo que prometiste.

Levanto el índice y replico:

—Prometí no hacerle daño al bebé.

—Tú dijiste… —balbucea ella.

—‘Ese niño no sufrirá ningún daño’ —cito—, esa fue tu orden.

Liya balbucea su respuesta, con las mejillas sonrojadas. La ira florece en sus ojos y frunce el ceño.

—Es mi invitada, Pavel. Está bajo mi protección. Y yo te digo que no la lastimes.

Tal fuego. Tal compromiso. Realmente me asombra en todos los sentidos.

Pero no me siento particularmente emocionado de que ella esté haciendo esto para proteger a Zoya.

Respiro hondo, asiento con la cabeza y me dirijo a Zoya.

—¿Es esto lo que tú quieres, Zoya Kirilovna?

En la cara de Zoya se dibuja un gesto de sorpresa. Su boca se abre y se cierra rápidamente. Se mira los dedos temblorosos que sujetan su vientre y, por un momento, pienso que podría rechazar la oferta.

Pero el momento pasa.

—Sí —responde en voz baja.

Las miro a las dos.

—Muy bien.

Liya se yergue junto a Zoya. Es extraño verlas así, una al lado de la otra. Aún más extraño ver a Zoya en un vestido que es mucho más brillante que cualquier cosa que ella usaría.

Un vestido que pertenece a mi mujer.

Mi corazón se agita en mi pecho. Los sentimientos chocan y refluyen como una corriente que se prepara para llevarme mar adentro. Lucho contra la corriente, el desdén se arremolina con el desorden por una visión tan simple.

Me aclaro la garganta y atravieso a Zoya con mi mirada más alarmante.

—Mientras estés aquí, eres la invitada de mi mujer. No debes ponerte en contacto con nadie más. Te someterás a ella en todo momento.

Zoya asiente rápidamente.

—Desaparecerás cuando mis brigadistas entren. No necesitamos que más gente sepa de tu presencia aquí.

—Willow no dirá ni una palabra —asegura Liya mientras da un paso adelante.

Le lanzo una mirada dura, más furiosa de lo habitual.

Porque odio que me interrumpan. Y ella lo sabe.

—Serás un fantasma, ¿entendido? —finalizo mirando nuevamente a Zoya. 

—Entiendo —dice Zoya suavemente—. ¿Dónde puedo…? —traga saliva mientras se dirige interrogante a Liya—. ¿Dónde voy a dormir?

—Viktoria preparará una habitación —le contesta Liya.

Viktoria aparece con un chasquido de dedos. Le hago un gesto para que me acompañe, dejando a Liya y a Zoya solas en el salón.

Cuando estamos lo bastante lejos, le pregunto:

—¿Qué han dicho de mí, Vikusha?

Su risita oscura me pone de los nervios.

—Que eres un Pakhan guapo, Pasha.

—Sin bromas. Dime la verdad.

—Ella quiere una mejor ropa.

—Por supuesto.

Ella resopla.

—Pues ella se pondrá lo que yo le compre. Es definitivo.

—Nunca discutiré contigo, Viktoria. Lo sé bien.

—Tengo el mismo respeto por ti, Pavel Sergeyevich —hace un gesto hacia la habitación libre cerca de la biblioteca—. ¿Te parece bien?

—Está bien —asiento con la cabeza. Mientras me alejo hacia mi despacho, miro por encima del hombro—. Dime si hablan de algo inusual.

***

El crepúsculo se instala en la ciudad y tiñe de violeta mi despacho en casa. Es más pequeño, no tan lujoso como el otro, pero igual de acogedor. Estoy mirando el horizonte cuando me doy cuenta de que no he visto a Liya ni a Zoya desde que llegué a casa.

El pasillo está vacío cuando salgo de mi despacho. Varios pasos me llevan frente a la puerta de la habitación de invitados. Después de llamar, mis nudillos se ciernen sobre la madera, congelados por los recuerdos.

Es extraño tener a Zoya aquí.

Cuando la puerta se abre, dejo caer la mano. Un globo ocular azul me mira. Mi mirada de acero la inspira a abrir la puerta.

Entro sin esperar su invitación. El clic de la puerta al cerrarse produce un silencio incómodo, creado por años de tensión y experiencia.

Han pasado dos horas desde que llegó y ya está todo desordenado, me dijo Viktoria. Hago una mueca al ver la ropa tirada por el suelo, la cama y el respaldo de una silla. Me alegro de que Liya recoja lo que ensucia.

Aprieto el puño en mi bolsillo.

—Sólo estás aquí por la buena voluntad de Liya —le digo.

—No tienes que recordármelo, Pasha.

—Si la traicionas de alguna manera, Zoya Kirilovna, si insinúas siquiera hacer algo contra ella… —la miro, con una furia infinita ardiendo en mis ojos—. No dudaré en hacer lo necesario.

Le tiemblan los labios, pero consigue mantener la compostura.

—Entiendo —acepta.

Satisfecha con su respuesta, la esquivo y salgo al pasillo, girándome sólo para desearle buenas noches.

La puerta se cierra rápidamente. No miro por encima del hombro cuando la cerradura encaja. Las viejas costumbres son difíciles de cambiar en gente como nosotros. Estamos acostumbrados a ser paranoicos.

Y eso es precisamente de lo que no puedo librarme ahora.

Todo el arreglo me hace sentir incómodo. Desde que Zoya esté aquí hasta que sea Liya la que provocó una situación así. No es nada que no pueda manejar. Simplemente no me gusta.

Pero, lo hecho, hecho está, pienso mientras entro en mi habitación. Y no hay otra salida sino pasar.

Capítulo 8

Liya

Esta no fue mi mejor idea.

Sólo han pasado un par de días desde que Willow y yo filtramos a Zoya aquí. Conseguir que pasara la recepción fue un poco complicado con Gennadiy vigilando el vestíbulo, pero lo conseguimos, metiéndola en el ascensor antes de que nadie se diera cuenta de que teníamos una mujer más con nosotras. 

Pero más difícil que eso es afrontar la realidad de la situación, y las consecuencias de mis actos.

La terraza alberga más plantas de lo habitual. Viktoria trajo algunas del jardín de la azotea, insistiendo en que alegrarían el lugar. Pero con Zoya sentada entre Pavel y yo, el lugar parece abarrotado.

Mi taza de té tintinea cuando la dejo en el plato. Zoya me sonríe agradecida mientras se lleva la taza de ella a los labios, con los ojos ocultos por las gafas de sol que yo le regalé. Son unas de aspecto setentero, con una montura blanca de ojos saltones y cristales multicolores reflectantes. Le sientan bien y le dan un aire más alegre.

Viste una camiseta de tirantes y un chaleco vaquero azul con pantalones cortos, algo que yo misma llevaría en verano, pero me molesta que esté sentada aquí afuera con esa ropa cuando podría estar sentada dentro.

Frunzo el ceño mientras miro mi taza. Aquí hace calor. ¿Por qué no llevaría pantalones cortos?

—Oh, la albahaca está germinando —comenta Zoya cuando Viktoria se acerca arrastrando los pies con otra maceta—. Podría hacer ese pollo a la albahaca que yo solía preparar hace años.

—Tenemos citronela para ello, también —asiente Pavel, sin levantar la vista del teléfono.

—Sí, a papá siempre le gustó el toque de citronela. A ti también —dice ella y se da golpecitos en la barbilla—. ¿Sigues cultivando salvia?

—Por supuesto —contesta Pavel, asintiendo con la cabeza y agarrando su taza.

—Dios, solíamos destrozar las plantas de tu madre intentando hacer… —se interrumpe ella, duda—. ¿Qué demonios era?

Él gira su cabeza hacia ella.

—¿Nuestros intentos fallidos de embotellar perfume?

Ella echa la cabeza hacia atrás para reírse. Y a mí se me revuelve el estómago al ver una sonrisa en los labios de Pavel. Ofrezco una sonrisa cortés cuando ella me mira, pero sé que la sonrisa no me llega a los ojos.

—Él y yo solíamos escabullirnos al jardín y meternos en toda clase de líos —me explica.

Miro a mi marido. La sonrisa nostálgica de su rostro hace que mi corazón se agite temeroso en mi pecho, y me acurruco un poco en mi asiento, tratando de esconderme detrás de mí taza de té mientras la levanto temblorosamente hacia mis labios.

Zoya sacude la cabeza.

—Casi prendemos fuego a los árboles, Pasha.

Parpadeo. ¿Pasha?

—Si. A mamá casi le da un infarto —cuenta Pavel—. Y Viktoria tuvo que coger el extintor. ¿Recuerdas, Zoyechka?

Me sobresalto. Eso suena mucho a cómo él me llama a mí.

Viktoria pone los ojos en blanco y se regresa arrastrando los pies hacia la puerta. Jadea y se abanica, pero el sonido de diversión en su voz es inconfundible. Dice algo en ruso que provoca una respuesta de Pavel.

Y luego de Zoya.

Me retrepo más en mi asiento, sintiéndome como una extraña en mi propia casa. El retumbar del ruso me recuerda que soy una extraña, que no sé nada de lo que ellos saben instintivamente y que siempre habrá un abismo entre el padre de mi hijo y yo.

Intento ser educada, mantener el ritmo, sonreír y todo eso, pero es difícil. Sólo tengo los motes que han lanzado. Ni siquiera sé si se refieren a mí.

La irritación me inunda.

Odio esto.

Odio la sensación de saber que estos dos se conocen mucho más de lo que yo podría conocer a Pavel en tan poco tiempo. Llevo semanas con él.

Zoya lo conoce desde hace años.

¿Qué podría hacer yo por él que ella no haya hecho ya?

Y en ese momento, cuando mis ojos se posan en Zoya, siento otra oleada de emoción: una bestia oscura y familiar cobra vida en mi pecho. Matar. Matar. Matar.

Un escalofrío me recorre a pesar del agobiante calor del verano. Estoy dispuesta a levantarme de la mesa, pero no quiero perder esta batalla. No quiero ceder a los pensamientos tontos de mi cabeza.

¿Y qué? Se conocen, pienso. Eso no significa que él no sea mi marido.

Los he oído compartir historias en los últimos dos días. Los he oído reír. Eso no es nada nuevo. Los viejos amigos hacen eso. A Willow y a mí nos pasaría lo mismo si no hubiéramos estado juntas durante un tiempo.

Pero cuando Pavel sonríe a Zoya, la alegría parece llegar a sus ojos.

Y cada vez que lo veo, se me cae el corazón al estómago.

Puede seguir siendo mi marido y querer a otra persona. ¿Por qué la visitó a solas aquella primera noche?

La imagen de él entrando en su habitación asalta mi vista, seguida de imágenes de miembros enredados y dedos enroscados. Me pone de los nervios, me hace agarrarme al reposabrazos de la silla para no caerme.

No es tan descabellado que él visite a mi invitada y se asegure de que no está jodiendo las cosas aquí. Es su casa, su edificio, su Bratva.

Pero podría haberme pedido que lo acompañara. En vez de eso, él entró ahí.

Solo.

Y luego se metió en la cama como un ladrón.

Pavel y Zoya se ríen y me devuelven al presente. Ella le toca el brazo con una ligereza íntima que me levanta de la silla.

—Zoya —escupo—. Quiero hablar con mi marido.

Ella se vuelve hacia mí, con las cejas levantadas.

Lucho por mantener la voz uniforme, mientras la sangre me golpea los oídos.

—A solas.

Ella retira la mano y la deja caer sobre su regazo. Pavel me mira desconcertado, se levanta y luego asiente hacia la puerta, abriéndola para que yo entre en el salón. El aire frío me golpea la cara. Cuando llevo andado unos diez pasos, giro a la izquierda y me dirijo a la cocina.

Necesito agua. Necesito Ginger Ale. Necesito algo para deshacerme de lo que sea que esté sintiendo ahora mismo.

Un escalofrío me recorre la espalda mientras cojo una lata de la bebida de la nevera. Me miro el estómago y apoyo la palma de la mano sobre el bulto imperceptible que se me forma en la cintura. Para los demás no es gran cosa, pero para mí es bastante obvio.

Estoy engordando.

Pavel da un paso hacia mí y yo interpongo la lata, deteniéndolo.

—No lo hagas. Tengo demasiado calor para que me toques —le digo.

Parece visiblemente dolido, pero no discute.

—Esto es… —abro la lata, le doy un sorbo y gimo—, esto es una estupidez, Pavel. No quiero tener celos de ella.

Frunce el ceño.

—¿Qué te pone celosa, Lisichka?

—Esa es la palabra —me aferro a la lata—. La llamaste Zoyechka. Esa es la palabra que sonaba igual.

—La he llamado así durante años. Su padre también la llama así —me dice él.

Sacudo la cabeza.

—Pero es más que eso. Es la forma en que te abres a ella.

Él no aparta la mirada ni se inmuta cuando hago una mueca. Me sostiene la mirada. Se inclina para escuchar. Está receptivo a lo que le digo.

Entonces, ¿por qué me siento tan idiota?

—Te ríes de sus chistes y compartes todos estos recuerdos con ella —continúo, con un nudo en la garganta cuanto más pienso en ello—. Y la forma en que acaba de tocarte ahí fuera me ha hecho sentir…

Hipeo. Me pica la nariz y veo borroso.

Genial, ahora estoy llorando.

El calor me ha seguido hasta dentro y se me ha pegado a las mejillas, ocultando las lágrimas que ahora me caen por la cara. Me tapo la boca para ocultar el siguiente sollozo, avergonzada por mi reacción.

Cuando cierro los ojos, veo a mi hermano de pie junto a mí. El miedo se mezcla con los sentimientos de inseguridad.

Deja de llorar, me ordena Jonas. Demuestra debilidad.

Dios, pero no puedo controlarlo. Soy todo hormonas y nada de lógica. El bebé no es más grande que un puntito, pero me está quitando la capacidad de pensar.

Alejo mis emociones.

—Son sólo… las hormonas del embarazo o lo que sea…

Pero, ¿y si no lo es?

Él me abraza sin decir nada más. La cercanía de su corazón, la firmeza de su abrazo y la flexión de sus músculos me debilitan.

—Rodnaya —susurra—. Para mí vales más que todo en este mundo.

El deseo hormiguea en mi interior, me muerdo el labio inferior y me rindo a él. Esto es todo lo que quiero. Que me abrace. Que me diga que le importo. Que soy suya. Eso es todo.

Más lágrimas caen mientras me besa la sien.

—Deja de dudar de ti misma —su mano desciende y se detiene en mi vientre—. Nada vale más que la familia que hemos empezado a construir.

Incluso con un sollozo en la garganta, consigo chillar:

—¿Puedo decirte algo?

—Cualquier cosa.

—Durante toda mi vida, siempre me he preguntado qué pasaría si formara parte de una gran familia, ya sabes, con algo más que Jonas como hermano.

Sisea mientras me frota lentamente círculos en el estómago.

—Pero ahora que estoy sola, siento que me he alejado mucho de ese sueño. ¿Qué pasaría si…? —trago saliva y me relamo—. ¿Y si todo es para nada?

—Todo es por algo —insiste él mientras pone unos centímetros de espacio entre nosotros. Me sujeta por los hombros y me mira a los ojos—. Habrá un final para esta guerra, Liya. Te lo prometo. Y entonces verás que la vida que hemos construido vale diez veces más que los sueños que solías tener.

Las lágrimas me escuecen los ojos cuando me besa, y la dulce tristeza de mi corazón da paso al más puro afecto. Esas horribles sensaciones de la terraza se detienen cuando siento que sus dedos rozan suavemente la cintura de mis jeans.

El deseo me recorre y me impulsa a abrazarle por los hombros. Me arqueo hacia él con un maullido desesperado mientras me pongo de puntillas, intentando que baje más su mano. En el aire se palpa mi intención cuando su boca se cierne sobre la mía, cuando su lengua se desliza con naturalidad en mi boca y mis propios labios se separan hambrientos de más.

Él exhala con fuerza y me empuja hacia la encimera, con el pulgar rozándome el ombligo.

—¿Qué quieres, Lisichka?

—Yo… yo quiero…

Su mano se desliza bajo la pretina y su pulgar acaricia mi raja.

—¡Oh! —jadeo, y se me doblan las rodillas.

Su risita oscura me hace cosquillas en el oído mientras me desabrocha los jeans. Me baja los pantalones y me recorre la raja, empujándome la cabeza hacia atrás con la nariz para poder acceder a mi garganta.

Y yo lo permito.

Todo se derrite cuando me toca así, su promesa se hace evidente en la forma en que sus labios bailan por mi cuello. Masajea mi punto más sensible con círculos firmes que calman mi interior y me incitan a abrirme a él. Es difícil quedarse quieta cuando produce este efecto, es difícil quedarse quieta cuando estoy totalmente perdida en la ardiente sensación de su aliento, caliente e insistente, contra mi piel.

Un dedo se desliza dentro de mi raja. Luego dos. Me trago mis gemidos para proteger nuestra excursión secreta, fracasando estrepitosamente a medida que cada suspiro de placer cae de mis labios. Sus labios saltan hacia el norte y bailan sobre mi mandíbula, marcando un camino caliente hacia mi boca.

Pero no me besa.

Me inclino para robarle los labios y gimo cuando se retira con una sonrisa ladina.

—Ábrete —me ordena.

Separo las rodillas con esfuerzo y él sisea cuando sus dedos se introducen en mi hambriento canal.

—Más, rodnaya.

Me estoy desmoronando por la forma en que me mira. Empujones superficiales me abrasan desde dentro. Olas de felicidad recorren mi cuerpo.

Tengo los pantalones por los tobillos y me muero por quitármelos, por tenerlo enterrado hasta el fondo entre mis piernas. Que me demuestre cuánto me desea, cuánto me pertenece.

Me agarro a su camisa.

—Pavel… —jadeo.

—Todavía no —me susurra, tajante.

—Pero yo… —insisto.

La repentina ausencia de sus dedos me hace soltar un grito ahogado. Me levanta y me planta sobre la encimera, me desnuda de cintura para abajo y me obliga a separar más las rodillas. Su aliento desciende hasta que noto su mirada acerada en la resbaladiza zona entre mis piernas.

Ninguno de los dos ha estado tan desesperado desde…

Una sola lamida es suficiente para deshacerme.

El control que creía que me quedaba desaparece de mis miembros. Me agarro con las manos bajo las rodillas y me enrosco con fuerza, observando impotente cómo sorbe cada gota de excitación de mi raja. Un escalofrío me recorre por dentro y mis párpados se agitan.

Le pierdo de vista. Olas de placer desbordan lentamente la tormenta de emociones que me invade.

Y eso es justo lo que me hace. Así es como me siento cuando me dejo llevar por lo que hemos creado.

Juntos.

Sus dedos me penetran una vez más mientras me chupa el clítoris, y yo me dejo llevar por la habilidad de su boca. Balbuceo palabras incoherentes mientras cabalgo su cara, con las caderas agitándose a su propio ritmo mientras intento mantener las piernas apartadas.

Ya no puedo pensar. Me dejo llevar por un impulso animal irrefrenable. No me salen las palabras que intento decir. Es casi una tontería intentarlo.

Pero cuando me corro, sólo una palabra sale de mi boca.

Es tan clara como el cristal.

Es la única palabra que quiero pronunciar en este momento.

—Pavel…

Capítulo 9

Pavel

Cada parte de Liya me atrae: su ceño fruncido cuando devoro su dulce coño, la forma en que se retuerce bajo mis dedos y la agonía gloriosamente fragmentada que aparece en su cara cuando se corre.

Y todo eso por mí.

Mientras la empujo al borde de la cordura, me acaricio la polla, palpitante por el inconfundible deseo de estar dentro de ella. Está más mojada que de costumbre, tan resbaladiza que mis dedos no paran de deslizarse. Una vez que le he conseguido un segundo orgasmo, salgo de su coño y la estrecho entre mis brazos.

Se deja caer sobre mi hombro mientras me desabrocho los pantalones. Sus dedos temblorosos se unen a los míos y se apresuran a liberar mi polla de los calzoncillos. Me acaricia con urgencia mientras echa la cabeza hacia atrás, con una sonrisa de satisfacción en sus rosados labios. Se los morreo en un beso hambriento que la obliga a rodearme con las piernas.

Unos tirones ansiosos me colocan en su abertura y luego ella me envuelve, deslizándome los dedos por la nuca con el movimiento. Se me afloja la mandíbula y toco fondo. Me estremezco mientras su coño se flexiona alrededor de mi polla.

Me acaricia suavemente la piel de la oreja y susurra:

—Fóllame… por favor.

Cualquier precaución y cuidado que hubiera tenido antes de su urgente petición se va por la ventana. Mis instintos primarios afloran cuando la acuno entre mis brazos y empujo. Sus labios hormiguean contra los míos, y un gemido se libera con cada bombeo.

Sus párpados se cierran, pesados, pero está concentrada en mí y sólo en mí, retorciéndose mientras me sumerjo entre sus piernas. Con los tobillos enganchados a mi espalda, me empuja más adentro.

Algo en sus celos me enfurece. Nadie puede ocupar su lugar. Ni siquiera una mujer como Zoya.

Claro, Zoya sabe todo sobre mí, desde mi comida favorita hasta mi interés secreto por las artes. Ella ha estado bajo mi piel un montón de veces, pero no como Liya.

Nunca como Liya.

Sólo una astuta zorra podría haberse metido en mi corazón sin que me diera cuenta.

Y eso es exactamente lo que Liya ha hecho.

Liya gime debajo de mí, jadeando. Me araña la espalda mientras susurra mi nombre y se agita con tanta fuerza que su culo se levanta del mostrador. Me encapsula, seduciéndome con la promesa de liberarse sólo con el tacto. Mi visión se estrecha mientras me inclino hacia ella, agarrándola por los hombros y la nuca al mismo tiempo que me pongo rígido.

No es hasta que me planto muy dentro de ella que noto que ella vuelve a estremecerse.

Se aferra a mí mientras se corre, de nuevo, clavándome las uñas en la carne y seguramente dejando impresiones en forma de media luna, las únicas marcas que deseo tener de ella. Se inclina hacia delante y, sin previo aviso, me muerde suavemente en la base del cuello.

Esa sola acción me deshace y siento que mi cuerpo pierde el control. Gruesos chorros de esperma brotan de lo más profundo de mis entrañas mientras un jadeo se escapa de mi garganta. Me chupa con sus paredes resbaladizas, negándose a dejarme ir, no hasta que me ha ordeñado hasta la última gota.

Tras unos instantes más de deliciosa agonía, saco lentamente la polla y observo cómo sus facciones oscilan entre el placer inequívoco y la traición más absoluta.

No quiere que me salga todavía.

Sonrío mientras tiro hasta el final, gimiendo cuando su excitación mezclada con mi semen se desliza alrededor de la cabeza de mi polla. Con una mano extendida para sujetarla, levanto calzoncillos y pantalones del suelo y me los sujeto a la cintura. Agarro sus jeans, me los echo al hombro y cojo una toalla de la despensa para cubrirla y llevarla a su habitación.

No hay nadie en la terraza cuando paso por delante. Bajamos sin ser molestados por el pasillo y entramos en la habitación que compartimos, donde la tumbo suavemente en la cama.

Le beso la frente.

—Quédate aquí. Traeré una toalla.

—Las mejores palabras que he oído en mi vida.

Con una sonrisa entro al baño.

Agarro una toalla, vuelvo y la limpio suavemente, con mucho cuidado alrededor de su dolorido coño. Segundos después, me quito la ropa y me uno a ella en la cama, acurrucándome en el desastre que hemos creado. Las sábanas están torcidas y la mitad de su ropa cuelga del borde del colchón.

Pero no me molesta tanto como en cualquier otro momento.

Noto que me mira fijamente y le aparto el pelo de la cara.

—Me alegro de que me hayas hablado de tus sentimientos —le digo.

—Oh —se encoge de hombros—. Solo… supongo que no pude contenerme.

—Nunca lo hagas. No sientas que no puedes contarme cosas.

Una sonrisa tímida aparece, aunque no es necesaria. Su sonrisa plena es mucho más atractiva.

Le rozo suavemente la comisura de los labios con el pulgar.

—No quiero que te escondas de mí. No soy mi padre —cierro los ojos—. Siempre tengo miedo de convertirme en él.

—¿Cómo? —dice, y se apoya en un codo hacia mí.

Por mi mente pasan imágenes embrujadas de cortar a un joven muchacho en pedazos.

Como matar a Josh Torres, pienso.

Respiro hondo y sacudo la cabeza.

—¿Pavel?

La miro a los ojos y sólo veo preocupación en esos estanques marrones como madera de roble.

—A veces me pregunto qué pasaría si desapareciéramos en una isla apartada. Muy lejos del mundo —le digo.

Ella se sienta y cruza las piernas. Tiene los ojos muy abiertos. Su pulso se acelera. Se coge la barbilla con las manos y me mira como si viera comida por primera vez en su vida.

Aunque, no es eso. No es mirada de hambre.

Su susurro apenas recorre el espacio que nos separa:

—¿Lo dices de verdad?

Es miedo mezclado con amor. Es anticipación. Es una mezcla de cosas que no encajan.

Pero tampoco es ninguna de esas cosas a la vez. Me mira como si esperara algo, una respuesta que se muere por oír desde que me conoció. La respuesta me golpea como un camión.

Es esperanza.

De todas las cosas que podría haberle dicho, de todas las cosas que podría haber hecho, nunca se me ocurrió sacarla de este lío.

Pero, ¿y si lo hiciéramos? ¿Y si nos tragáramos el riesgo y nos fuéramos al monte sin preocuparnos por las vidas que dejamos atrás?

Zoya no tendría adónde ir. Parpadeo despacio, estudiando la forma en que Liya me observa, cómo se suavizan sus rasgos con la luz de la tarde que se cuela por las cortinas oscuras. Felix la mataría a ella y a su padre. Mi Bratva se desmoronaría. Todo se desmoronaría.

La idea es tan alarmante que casi siento como si me caigo por la ladera de un edificio.

Pero Liya y yo seríamos libres.

No más pequeñas batallas que conduzcan a una gran guerra. No más derramamiento de sangre. No más mirar por encima del hombro cada treinta segundos para asegurarme de que los hombres que están detrás de mí siguen detrás de mí y no planean mi asesinato.

Y Liya, ella podría tener un embarazo a término sin ningún estrés. Lo único de lo que tendría que preocuparse es de que se le hincharan los pies y del tipo de parto que quisiera tener. ¿Natural, inducido, en el agua? Tiene muchas opciones. Tantas cosas que podrían de hecho salir bien.

Y, sin embargo, tantas cosas más que podrían salir mal.

Mi curiosidad se desvanece en una firme derrota.

—Sí, lo digo en serio.

—¿Cuánto tiempo has estado pensando en eso?

—No mucho.

Se relame los labios nerviosa y me coge las manos tímidamente. Me duele ver cómo duda. Llego hasta ella y me siento para que mis rodillas y mi frente estén alineadas con las suyas. Tengo que encorvarme para estar a su altura, pero no me molesta en lo más mínimo.

Es lo menos que puedo hacer para estar a su altura.

Respira entrecortadamente y traga saliva.

—¿Realmente quieres eso?

Le di esperanza. Y ahora tengo que quitársela.

Cierro los ojos y exhalo mientras le aprieto las manos. Joder, no debería haber dicho eso.

Pero es inútil mentir. Si pudiera llevármela de aquí, lo haría.

De verdad que lo haría.

—Tú estarías… —se queda pensativa y niega con la cabeza—. Dios, traicionarías a tu Bratva y a todo lo que representa. ¿De verdad podrías hacerlo?

Tiene razón al preguntar. Eso pesa demasiado y me empuja hacia ella. Casi quiero desaparecer en sus brazos, pero no quiero que ella soporte mi peso. No del todo. Ella también necesita que la sostenga.

Me pasa los dedos por el pelo y me atrae hacia sí antes de que pueda evitarlo. Acomodarme entre sus pechos me llena de las mismas endorfinas que siento al excitarme. Pero ahora es diferente. Es algo distinto.

Porque no es sexual en absoluto.

Reflexiono sobre la pregunta: ¿Puedo renunciar a todo lo que tengo y he conocido?

—Tal vez —susurro mientras su pulgar me pasa por la oreja. Ajusto el hombro y deslizo mi brazo por debajo de ella, más que feliz de usarla como almohada en este momento—. Quizá, en el fondo, sí quiero alejarme de todo.

—Es una vida dura, Pavel. Has sido formado y moldeado por esto.

—Lo sé —digo en un suspiro.

—Esto es un infierno, Pavel. No sé cómo puedes soportarlo.

—Nunca he conocido otra cosa.

Me coge la cara y me insta a mirarla.

—Pero, ¿y si de verdad pudieras? Es decir, podrías involucrarte de verdad con tu familia, con nosotros —mira hacia su vientre con una pequeña sonrisa—. Podríamos salir vivos de aquí y realmente vivir nuestras vidas.

—Es una idea atractiva.

Su expresión decae.

—¿Pero?

—Pero… —digo en tono cortante mientras dejo caer la cabeza en su escote—, no es una opción.

—¿Y qué hay de tu arte?

Abro los ojos de golpe.

—¿Qué dices?

—Viktoria me dijo que te encanta dibujar. Apuesto a que también te encanta hacer otras cosas. Apuesto a que tienes todo tipo de aficiones. Fútbol, baloncesto... Joder, seguro que eres de los que les gusta el hockey de mesa.

Pongo los ojos en blanco.

—No es mi estilo.

—Sabes lo que quiero decir. ¿No te gustaría hacer eso en tu tiempo libre en vez de…? —mueve la mano en círculos—. ¿En vez de reventar rótulas y ejecutar gente?

—Nunca se me ha ocurrido.

—Hasta ahora —señala con el ceño fruncido.

—Es imposible, Lisichka. Piensa en lo mucho que ambos sabemos.

La lógica vuelve mientras la esperanza se desvanece. Ella lo entiende ahora.

Odio tener que reventar su burbuja.

—He hecho muchas conexiones —le explico en voz baja—. Amigos y enemigos por igual.

Se da la vuelta.

—Y estás atrapado.

—Me perseguirían si me fuera. Incluyéndote a ti.

La forma en que su pecho se agita indica otra ronda de lágrimas. Pero en lugar de sollozar, se separa lentamente de mí y desaparece hacia el baño.

La esperanza estuvo allí un momento. Me sentí bien al acunarla entre mis manos.

Pero la realidad no se puede ignorar. Estamos inmersos en una guerra que requiere toda nuestra atención. La fantasía de irnos no es más que eso: una fantasía.

Lo que necesitamos ahora más que nunca es mantenernos fuertes y afrontar nuestras batallas.

Necesitamos toda la fuerza que podamos conseguir.

Cuando Liya regresa, se arrastra con movimientos lentos hasta la cama. Enlaza sus extremidades con las mías y se acurruca en mi hombro.

—Lo siento —susurro—. Te mereces paz, Liya.

—Podríamos tenerla si lo intentáramos.

Suspiro.

—Sé que no es la respuesta que querías oír y que es una dura realidad, pero es la verdad —la beso en el tope de su cabeza—. Prefiero decirte una verdad dolorosa que una mentira mortal.

—Lo sé.

Sus cálidos labios recorren mi pecho. Levanta su rostro para ir al encuentro de mi boca, chocando hambrienta contra mí como si yo fuera lo último que la mantendría saciada. Y una parte de mí comprende que lo soy. Este es nuestro desierto, y vamos a hervirnos vivos aquí fuera.

Si estuviéramos solos. Pero no lo estamos.

Lentamente, mi atención se desvanece. Liya se relaja a mi lado con su brazo seguro alrededor de mi cintura. La seguridad de su tacto y la forma en que rodea mis muslos con una pierna me calientan el corazón.

Ella misma lo dijo hace dos días, y yo puedo sentirlo ahora.

Ella confía en mí.

No podemos escapar, pero confía en mí para que la lleve adelante, para que la mantenga a salvo. Confía en mí para proteger a nuestro hijo. Confía en mí para trazar un camino, aunque no haya ninguno en el mapa.

Otro perezoso beso me envía a las sombras. Mis músculos se relajan con cada nueva respiración.

Juntos podemos crear un oasis, un manantial que nos sacie fácilmente a nosotros y a nuestro hijo. Huir no servirá de nada.

Construiremos nuestro propio paraíso con lo que tenemos aquí.

Y si tiene que ser sobre los cadáveres de nuestros enemigos, pienso mientras me voy durmiendo.

Que así sea.

Capítulo 10

Liya

Un agradable dolor persiste en mis músculos mientras me deslizo hasta el salón para tomar el té. Llevo puesto el cárdigan de punto que tengo desde que llegué y un par de pantalones de salón con una camiseta de tirantes. Es lo más informal que he estado en mucho tiempo y me siento bien, como si me estuviera relajando en mi casa.

Por fin.

El rubor salpica mis mejillas mientras me acomodo en el sofá. Espero que Zoya no nos escuchara anoche. Mis facciones se afilan con una fiereza que nunca había sentido en mi vida. Pero permito que tome forma, que me otorgue una mirada intimidatoria. Mentira. Espero que lo haya oído todo.

Antes de que pueda llevarme la taza de té a los labios, suena el timbre. Dejo la taza en el platillo y me giro cuando Viktoria abre la puerta.

Es Willow, está allí de pie. Levanta la barbilla, mira a Viktoria con un gesto seco y entra. Se acerca al extremo del sofá y se mueve de un pie a otro. Me sorprende verla aquí.

Y me sorprende aún más verla tan cerca de mí.

Me levanto y señalo el sofá.

—Siéntate. Te serviré una taza.

—Gracias.

Cuando se acomoda en los cojines, apoya las manos en las rodillas y echa una mirada rígida a su alrededor. Es raro verla aquí cuando sé que no quiere saber nada de mí.

Aun así, le sirvo el té. Echo unos terrones de azúcar en el líquido. Le doy la taza. Me siento a su lado. Soy todo movimientos rígidos y ningún estremecimiento.

¿Puede alguien culparme?

—La policía de Nueva York no ha avanzado mucho en todo el asunto de Zoya —dice mientras acuna su taza de té—. En las noticias dicen que no tienen ninguna pista.

Doy un sorbo a mi té y asiento.

—Eso es bueno.

Y no se ha dado una orden de registro, añado mentalmente. Lo cual espero que no ocurra nunca. Será una cosa menos de la que Pavel tendrá que preocuparse.

Hace silencio por un momento. Me inclino hacia ella, absorbiendo su simple presencia, su dulce perfume y la forma en que suspira satisfecha después de sorber su té. Es casi normal durante un segundo.

Hasta que salta por un ruido en el pasillo. De una de las habitaciones salen improperios rusos. Parece Viktoria.

—A Viktoria se le habrá caído algo —digo, sonriendo.

—El ama de llaves, ¿verdad? —dice.

Yo asiento con la cabeza.

—Luce bastante… —agrega y se calla.

—¿Amable? —inquiero.

Willow resopla.

—Si una cama de uñas afiladas es amable, entonces sí.

—Es un poco brusca, pero es mi mayor apoyo aquí —señalo.

Su mirada se suaviza y asiente.

—Eso es bueno.

—He estado en aprietos desde que Zoya llegó aquí.

—¿Por qué?

Un suspiro se me escapa antes de que pueda detenerlo. No puedo ocultarle nada a Willow, aunque parezca que las cosas están desequilibradas ahora mismo.

—Me he puesto celosa.

Me lanza esa mirada que me anima a seguir hablando. Sin juicios ni expectativas. Sólo franqueza. Es agradable verla.

Es un poco más normal de lo que necesito.

—Zoya y Pavel tienen una relación más estrecha de lo que pensaba —le explico—. Es decir, no es que sean íntimos ni nada por el estilo, pero se nota que han compartido muchas cosas juntos.

Ella asiente.

Dejo la taza de té en la mesa y me cubro un brazo.

—Es difícil de ver. Aunque sé que es totalmente irracional, no puedo evitar pensar que al final la va a elegir a ella.

—Eso no es descabellado.

—Sí, lo es —digo y me río.

—Es perfectamente normal que te sientas amenazada porque la ex novia de tu marido esté ahora mismo en tu casa.

Me mira por encima del hombro y yo sigo su mirada hacia el pasillo. Está vacío, pero sé que está buscando a Zoya para ver si puede hablar libremente.

No es que alguna vez ocultara sus palabras a alguien. Pero la duda es evidente en su rostro. Me doy cuenta.

Ella se centra en mí.

—Yo me preocuparía si no estuvieras celosa de que Zoya estuviera cerca.

—Le hablé de mis sentimientos —digo y tuerzo mis dedos mientras miro fijamente la mesa—. Le hice saber lo celosa que estaba, y fue… intenso.

—¿Cómo te sentiste?

—Asustada —admito mientras aprieto las manos—. Pero también bien. Fue liberador.

—Es una interesante elección de palabras.

—Me refiero a… —paso mis dedos por el pelo, apartando los mechones por encima del hombro derecho—. Es como si me hubiera quitado un gran peso de encima y pudiera respirar mejor.

Una sonrisa radiante aparece en ella, la que estoy acostumbrada a ver cada vez que digo algo que le agrada profundamente. Y es algo más que sentirse contenta. Es una sonrisa cómplice que indica que ha visto algo que yo no.

Y aunque quiero enfadarme, me reconforta su aparición. Porque significa que las cosas están volviendo a la normalidad.

—Es porque te estás enamorando —dice señalándome con su dedo.

Me burlo y balbuceo una explicación lógica. Mis labios parecen querer traicionarme, soltando sílabas a diestro y siniestro sin formular una maldita palabra.

Cuando consigo hablar, suelto:

—¡Son solo las hormonas del embarazo!

Ya van dos veces que lo digo.

Y ya van dos veces en las que probablemente me equivoque.

Willow arquea la ceja izquierda y levanta una mano para que pare.

—Chica, ni lo intentes.

—No tienes ni idea de lo que siento.

—Sé lo que veo. Y lo que veo es a mi mejor amiga luchando contra los celos porque se está enamorando de su marido.

Pongo los ojos en blanco.

—La gente puede estar celosa sin estar enamorada.

—Claro —me guiña un ojo—. Pero tú ya no puedes negarlo. Te estás enamorando, y eso es jodidamente espantoso.

Cruzo los brazos sobre el pecho, intentando esconderme de sus palabras.

Pero no puedo.

—Asusta porque significa arriesgarse a la posibilidad de que puedas perder ese amor por alguien o por algo más —insiste ella—. Piénsalo un segundo.

—Sí, sí, estoy pensando.

Da un sorbo a su té, sin apartar los ojos de mi cara, y luego deja la taza sobre el plato.

—Antes tenías miedo de perder a Pavel a manos de la Bratva. Ahora, tienes miedo de perderlo a manos de Zoya. Cuanto más tiempo pases con él, más te vas a enamorar de él, así que será mejor que lo admitas de una vez.

—No puedo… —aprieto los ojos, intentando evitar que se me cierre la garganta. Es difícil concentrarse por la agitación de hormonas en mis entrañas—. No sé si puedo hacerlo.

—¿Por qué?

Me encojo de hombros.

—Porque no sé si esto está bien.

—¿De qué estás hablando?

—¿Y si me estoy enamorando del hombre equivocado?

Se encoge de hombros.

—No hay forma de saber de quién te enamorarás, Liya.

—No me gusta eso.

—No creo que al universo le importe si te gusta.

Me burlo.

—Lo que sea.

—Puede parecer la persona equivocada ahora, pero el corazón quiere lo que quiere.

—Mi corazón es ridículo.

Me clava una mirada cómplice.

—Te has pasado tanto tiempo encerrando todos tus miedos y dudas, o mostrándoselos a algún imbécil que te castigaba por ello, que has olvidado cómo amar.

—Eso no es verdad —la acuso mientras presiono—. Te demuestro amor a ti, ¿no?

—El amor platónico no es amor romántico, Liya.

Sacudo la cabeza.

—No, pero sigue siendo amor. ¿Eso no cuenta?

—Claro que cuenta. Pero no es lo mismo. No lo es.

Gimo de frustración.

—¡Willow!

Ella suspira y sacude la cabeza.

—Amar desde un lugar de miedo no es amor, ¿verdad, Liya?

—Yo te quiero porque me importas, no porque te tenga miedo.

Sus labios se separan un segundo, con algo en la punta de la lengua que parece querer soltar… y luego desaparece. En lugar de eso, dice:

—Decirle lo que sientes es un comienzo. Eso es importante para cualquier relación.

Tengo la sensación de que no se refiere solo a Pavel. Pero no presiono.

Después de respirar hondo, inclino la cabeza y susurro:

—Ojalá las cosas hubieran sido distintas.

—¿Con Pavel?

—No, con el baby shower —digo. Me concentro en la terraza mientras se me llenan los ojos de lágrimas. Cuando las controlo, continúo—: Ojalá hubiera sido un momento feliz en lugar de la mierda en que se convirtió.

Willow me coge de la mano. El acto es tan chocante que me recorre un temblor y me cuesta asimilar lo que está haciendo.

Hasta que veo su sonrisa comprensiva. Me aprieta la mano y me susurra:

—No sirve de nada vivir en el pasado, Liya. Lo que pasó, pasó. No puedes seguir lamentando lo que hiciste.

—Pero lo hago.

—No puedes arrepentirte de haberte protegido —mira a su alrededor—. Y a tu hijo.

Solidaridad, eso es lo que he estado necesitando últimamente. De Pavel. De Willow.

Necesito saber que están de mi lado y que me defenderán.

Sonrío débilmente.

—Esa es una razón.

—Lamento haber tardado tanto en regresar.

—Sé que estás ocupada. Trabajas para el mayor magnate inmobiliario de la Costa Este.

Ella resopla.

—No me mientas, Liya. Estabas muy molesta por eso. Era obvio.

Cuelgo la cabeza.

—Sí, estaba destrozada.

—En parte era porque necesitaba procesar lo que vi —admite ella—. Y por otra parte era porque te tenía miedo.

Eso es lo que quería decir antes. Entrelazo nuestros dedos y me inclino hacia ella, apoyando la cabeza en su hombro. Una explosión de lilas saluda mis fosas nasales y me recuerda las pijamadas que solíamos hacer.

Frunzo mis cejas.

—Siento mucho haberte asustado.

—Hiciste lo que tenías que hacer.

—Intento ser mejor.

Sacude la cabeza y me rodea con el brazo.

—Hiciste lo que habría hecho cualquier madre. Habría sido peor si no hubieras actuado, si hubieras dudado.

—¿Lo habría sido?

—Compasión no parece algo de lo que alardear por aquí —señala.

—No, no lo parece.

Ella suspira.

—Entonces, estamos bien ahora —aclara su garganta—, ¿no es así?

—¿Me perdonarás? —me siento y llevo su mano a mi corazón—. ¿Podrás perdonarme?

—Por supuesto, Liya —sonríe débilmente—. Sabes que nunca se me han dado bien las disculpas.

Pongo los ojos en blanco.

—Sí, yo también te perdono.

—Vaya, qué amable. Estoy impresionada —se echa unos centímetros hacia atrás para levantar su taza de té, y su habitual sarcasmo vuelve a colarse en su voz—. La poderosa Liya Bernadetti se ha apiadado de la pobrecita de mí. Me siento tan bendecida.

—Cállate, Willow.

Suelta una risita, un sonido contagioso y ligero.

Sí, todo parece normal otra vez.

Bueno, todo lo normal que puede ser dado que estoy casada con el poderoso Pakhan de una Bratva.

Willow bebe el resto del té y se aclara la garganta.

—¿Cuál es tu próximo plan? —mueve las manos sobre su cabeza—. Es decir, los enemigos de Pavel no tardarán en hacer algún movimiento. Seguro que ya lo habéis hablado, ¿no?

Me encojo de hombros.

—No hemos discutido un plan general. Sólo hemos repasado algunos pequeños detalles.

Y en el ínterin nos hemos follado mutuamente. Nada del otro mundo.

Toso con ansiedad y enderezo los hombros.

—Probablemente hablaremos de mayores detalles pronto —señalo.

—¿Cuál es tu plan para Zoya?

—La idea es traer a Kiril de vuelta al escenario.

—¿Me recuerdas quién es? —dice, arrugando la nariz.

—Su padre, el que desertó —le explico—. Si Pavel y Kiril reconcilian sus diferencias, entonces Kiril puede volver al lado de Pavel. Eso hará agujeros en los planes de Felix.

—Suena razonable.

—Creo que funcionará a nuestro favor —asiento con la cabeza— siempre y cuando a Kiril no se le ocurra traicionarnos de nuevo.

—¿Es eso lo que quieres?

—¿Hacer las paces con Kiril? ¡Por supuesto!

Ella sonríe amablemente.

—Eso es lo que quiere Pavel. ¿Qué quieres tú, Liya?

—Bueno, yo…

—Las cosas que Pavel quiere van a ser sangrientas —me mira el vientre. Es casi demasiado sutil para captarlo, pero entiendo su insinuación.

¿Cómo voy a querer lo que quiere mi marido si eso pone en peligro a mi bebé?

—Yo no sé lo que quiero —digo, pasando mis dedos por el pelo.

—Averígualo rápido, Liya —me advierte—. Puede que no tengas mucho tiempo.

Mientras parpadeo para ahuyentar las lágrimas, asiento con la cabeza y le agradezco su amabilidad. Pase lo que pase, no puedo disentir de mi mejor amiga.

Incluso si lo que sugiere va en contra de lo que siento.

Estoy segura de que Pavel quiere lo mismo. Lo sé porque me lo ha dicho.

Pero una parte de mí está empezando a cuestionar eso.

Capítulo 11

Liya

Tres personas están sentadas en una mesa frente a mí. La silla que me acuna me parece demasiado grande para mi cuerpo, pero hago lo posible por ocupar el mayor espacio energético posible.

La mujer del centro pasa unas cuantas páginas y luego sonríe.

—Gracias, Liya. Estamos muy impresionados con tus antecedentes.

Sonrío amablemente.

—Gracias a ustedes por la oportunidad.

—Vamos a revisar tu solicitud y pronto te comunicaremos nuestra decisión final —agrega ella.

Recojo mi bolso y me lo cuelgo del hombro despreocupadamente.

—Aprecio mucho la oportunidad brindada para entrevistarme. Weill Cornell siempre ha sido mi primera opción.

—Nos alegra oírlo —dice otra de ellas.

La Dra. Atlee se aclara la garganta amablemente y se levanta.

—Permítame acompañarla a la puerta.

—Gracias, Dr. Atlee.

¿Es extraño que mi propia ginecóloga me acompañe al pasillo? Totalmente. Pero es agradable tenerla a mi lado. Es agradable tener a alguien que me apoye fuera del habitual zumbido del drama.

Ella abre la puerta y sale conmigo al pasillo. Una vez que estamos fuera del alcance de las otras dos mujeres, sonríe y me da un ligero codazo.

—Creo que ha ido muy bien.

—¿En serio? —acuno mi vientre y exhalo con fuerza, ahuecando mis mejillas—. Vaya, tengo náuseas.

—¿Quieres galletas de jengibre?

—¿Llevas contigo galletas de jengibre para embarazadas? —me río.

—Es mi trabajo —sonríe metiendo la mano en el bolsillo—. Sería una pésima doctora si no ofreciera consuelo a mis pacientes, ¿verdad?

—Supongo que sí.

Señala el final del pasillo, donde un vestíbulo privado se extiende hacia unas puertas dobles. La alfombra de damasco se extiende en tonos carmesí y verde, complementando las paredes beige. A ambos lados cuelgan retratos que aumentan de tamaño en el vestíbulo.

—¿Quieres quedarte un rato? —me pregunta—. Nuestra próxima entrevista es hasta dentro de una hora.

Le sonrío ampliamente.

—Claro. Me encantaría relajarme un rato. La entrevista ha sido muy intensa.

Señala una de las sillas cercanas.

—Tómate un descanso.

Me siento en uno de los asientos acolchados y suspiro. Son más de mi estilo, me acunan la columna y me permiten encorvarme. En aquella enorme sala de juntas, parecía que tenía que ser una estatua. Ahora puedo ser un charco.

Acepto el paquete de galletas de jengibre que me tiende la Dra. Atlee y mordisqueo unas cuantas. Mi estómago gruñe en cuanto la comida se asienta y me sonrojo.

Ella me disimula la vergüenza.

—Es normal, Liya. No te preocupes.

—Todo lo que quiero son hamburguesas y patatas fritas.

—No está mal darse un capricho de vez en cuando.

—¿Seguro que eres médico? —le pregunto y me rio.

—Mientras tus hamburguesas no estén crudas, estarás bien.

—¿Y las patatas fritas?

Se encoge de hombros.

—Los alimentos ricos en calorías son los mejores, pero siempre puedes añadir algo de fruta a las patatas si quieres.

Sonrío.

—Puede que compre algunas de camino a casa.

—Como he dicho. No pasa nada por darse un capricho de vez en cuando.

—No esperaba verte aquí —le señalo.

—Quería verte triunfar, personalmente.

—¿Pero por qué? —inquiero—. Somos completas extrañas. Tú eres mi médico, y has visto mi… —me interrumpo, ruborizándome y dejando que la frase se desvanezca—. Como sea, eres es mi médico. ¿No hay aquí algún conflicto de intereses?

—Creo que yo… —intenta y luego se encoge de hombros—. Yo veo que luchas por saber con quién te casaste y quién eres. Creo que empatizo mucho con eso.

Arrugo las cejas.

—¿Es tan evidente?

—Para mí, sí. No quiero verte perderte por Pavel. Por eso te estoy ayudando.

—Puede que sea un poco tarde para eso.

Sonríe con simpatía.

—Espero que no, Liya. Aunque toda la ayuda del mundo no puede tomar decisiones por ti. Tienes que hacer algunas cosas por ti misma.

Me da un vuelco el corazón darme cuenta de que se comporta como la familia que nunca tuve.

Pero aplasto ese sentimiento en favor de un susurro:

—¿Como qué?

—Averiguar cómo piensa, por ejemplo —sugiere ella—. Métete un poco en su cabeza. Pero, no te asustes por la oscuridad que descubras.

—¿Sabes tú cómo el piensa?

Ella niega con la cabeza.

—Si lo supiera, te lo contaría todo —señala.

—Supongo que tengo que resolverlo por mí misma.

—Tengo fe en ti —sonríe—. Por eso he participado en tu entrevista. Y confío en que encontrarás el camino, o harás uno.

Le devuelvo la sonrisa y siento un calor sofocante que me hace querer abrazar a esta mujer. Pero no lo hago. Le doy las gracias por las galletas, le doy un abrazo rápido y me voy, pensando en la única persona que podría contarme todo sobre el cerebro de Pavel.

Viktoria.

***

El té de la tarde y las galletas me esperan en la terraza. Una parte de mí espera ver a Zoya y a Pavel ahí fuera, pero el sitio está vacío, invitándome a tumbarme y despojarme de la americana de rayas que llevé a la entrevista. La coloco sobre el respaldo de la silla más cercana y me desplomo hacia delante, inhalando el fresco aroma a hierbas, especias, nata y chocolate.

—Mi propia mezcla hoy, krolik —anuncia Viktoria. Me he acostumbrado a que aparezca de la nada. Y hoy me alegro de que lo haya hecho. Levanta la tetera y me sirve una taza—. La cúrcuma te ayudará con los calambres.

Levanto las cejas.

—¿Cómo sabes que tengo calambres?

Deja la tetera sobre la mesa.

—Porque te escucho quejarte de los calambres.

—¿Por qué me escuchas cuando voy al baño, Viktoria?

Su expresión no cambia.

—¿Crees que quiero escucharte?

Sonrío y le hago un gesto para que se siente. Ella inclina la cabeza en señal de agradecimiento y arruga el rabillo del ojo mientras se sirve una taza de té.

—Oye, Viktoria.

—Sí, Krolik.

—¿Puedes contarme más cosas sobre el mundo de Pavel?

Vierte un par de terrones de azúcar en la taza.

—No conozco el funcionamiento interno de la Bratva.

Me río.

—¿De qué hablas? Dijiste que tu hijo estaba en la Bratva. Y tu marido también. Has estado cuidando de Pavel literalmente desde siempre.

Sus ojos lucen como dos piedras preciosas, fríos y duros como siempre.

Me desinflo ligeramente.

—No busco cómo funcionan las cosas. Sólo lo que pasa por su cerebro. ¿Cómo piensa un hombre como él?

Su rostro cambia y la poca calidez que había antes desaparece.

—¿Por qué necesitas saberlo? —pregunta fríamente.

Me pongo de mal humor. Nunca se había mostrado tan cerrada. Abro la boca para explicarme, pero ella levanta una mano para hacerme callar.

Ella baja su cabeza y suspira.

—Has fracasado, krolik —dice, negando.

—¿De qué estás hablando? —le pregunto.

La duda me invade el estómago. Paso el índice por el asa de la taza de té, intentando que la mano no me tiemble. ¿Es algo que se supone que ya debería saber? ¿Cómo he podido fallar sin decir ni una palabra?

—¿Qué sabes tú del honor?

Me encojo de hombros.

—Sé que son leales a la gente que quieren. O supongo que a la familia.

—Te equivocas.

—Vale, me equivoco. Entonces, ¿por qué no me lo cuentas? ¿Qué es el honor?

Ella suspira nuevamente.

—¿Cómo consigues información?

—¿Preguntando?

—Correcto.

La esperanza se renueva, pero la confusión persiste.

—No veo qué tiene que ver esto con…

—Pero no preguntas sólo para saber, ¿verdad? Lo haces para conseguir algo más: ventaja, chantaje, control.

—No entiendo.

Levanta las cejas mientras sorbe su té. Sus ojos son dos piedras ilegibles. No hay emociones en ellos. Se le da muy bien eso de poner cara de zorra.

Deja la taza en la mesa y continúa:

—Las preguntas establecen el dominio. Un león no se preocupa por la opinión de las ovejas. No responde a las preguntas de las ovejas. Pero una oveja debe responder al león o sufrir las consecuencias.

La comprensión se abre paso en mi cerebro.

—Por eso tú sigues esquivando.

—Esta es la regla del viejo país, forjada en las crueles prisiones de Rusia. Ninguna pregunta es inocente, por muy amables que sean tus interrogadores o tus compañeros de celda. Debes estar preparada para echárselo en cara. ¿Por qué necesitan saberlo? Ellos no. Tú preguntas para mostrarles que tú sabes lo que están haciendo.

—Pero si yo no sé lo que hace la otra persona.

—Sí lo sabes —dice ella—. Sabes que te están atacando, aunque lo hagan con una sonrisa en la cara. En esos casos, debes pasar al ataque y ponerlos a la defensiva. Eso les impide pensar que pueden exigirte cosas.

—¿Así que sigo haciendo preguntas hasta…? —frunzo el ceño—. Creo que no entiendo del todo.

—Si respondes con una explicación, significa que eres débil. Estás abierta a la explotación —levanta su taza de té y me señala con ella como si fuera una daga—. Significa que sólo eres apta para dormir en la parasha, que eres un capullo.

Parpadeo rápidamente.

—¿En qué? ¿Dónde?

—Los idiotas no tienen derechos —me responde—. Duermen junto a las parashas —los retretes— y sus cuerpos son propiedad de todos los que los rodean. Actúa como tal y serás tratada como tal. Es mejor desviarse, hacer preguntas y evitar que pasen al ataque.

—Significa que ¿siempre vale la pena luchar?

—¿De qué otra forma puedes demostrar que no eres una idiota? —asiente ella—. ¿Cómo te conviertes en ello si no es consintiéndolo? Nadie acepta voluntariamente ser idiota. Pero si te pones a la defensiva, demuestras que no te defenderás. Si no te defiendes, es la definición misma de ser un idiota. No te dejes derribar por los demás. Haz retroceder a tus agresores y hazles caer por la escalera. Recuérdales que no tienen derecho a cuestionarte. Nunca. ¿Me sigues ahora, krolik?

—Creo que sí —digo mientras toco mi barbilla—. ¿Tengo que estar preparada para usar las garras, aunque tenga miedo de que me hagan algo malo?

—Precisamente —acepta. Pone su taza de té en el platillo, y continúa—. Ese es el verdadero significado del honor. No se trata de ser leal o digno de confianza. Se trata de parecer fuerte para que nadie intente hacerte daño.

Asiento con la cabeza.

—Las apariencias lo son todo.

—Puede que el atacante no empuje si tú le das primero un zarpazo. Y puede que el siguiente no quiera intentarlo —dice, golpeando la mesa con la uña—. Pero si te defiendes, entonces les estás hablando de tu debilidad. Si eres débil, el siguiente tío te joderá. Y luego el siguiente. Y luego el siguiente.

—Hasta que sea una idiota durmiendo por la parasha.

Ella asiente.

—Ahora lo entiendes, krolik.

Echo un vistazo a mi taza de té, estudiando las ondas que vibran en la superficie del líquido.

—Eso sigue sin explicar cómo piensa Pavel.

—¿Estás segura?

Se me abren los ojos.

—¡Oh!

Sonríe cuando la miro.

Parpadeo al mirarla, luego miro la puerta de la suite, luego miro el edificio.

—Oh, eso es el por qué él habla así.

—Puedo oír los engranajes de tu cerebro funcionando. Ten cuidado, krolik. Puede que necesites aceitarlos.

Le frunzo el ceño sin impresionarla.

—Gracias, Viktoria.

—Para ser una krolik, a veces eres terriblemente lenta.

—Menos mal que te tengo a ti para encender el fuego en mi trasero.

Levanta los dedos y los junta en el aire.

—Yo no necesito fuego, ¿y tú, krolik?

—No, gracias —me froto el brazo—. Todavía me duele el de la última vez.

El humor centellea en sus ojos mientras apoya el brazo en la mesa y se inclina hacia delante. Una ráfaga de viento se cuela por debajo de la sombrilla, erizando los bordes de la tela.

Una vez que el viento se calma, dice:

—Ya entiendes el honor, krolik. Instintivamente. Lo demostraste en el baby shower.

Frunzo el ceño mientras la bilis se me sube a la garganta. Lo que hice en mi baby shower no tuvo nada de honorable.

Trago saliva y pregunto:

—¿Cómo?

—Ordenaste la ejecución de Jonas sin dudarlo.

—Me equivoqué al hacerlo —digo, apartando la mirada.

—No, krolik. Al ordenar una violencia tan terrible cuando nadie la esperaba, obligaste a los demás a verte como alguien peligroso.

—Me hizo parecer una bala perdida.

—Precisamente.

Me acomodo en la silla. Mi estómago gorgotea, lo que me lleva a coger las galletas que Viktoria me ha tendido. Las pepitas de chocolate están muy gomosas y me derrito en el asiento.

—Te hizo impredecible —señala—. Y la gente impredecible es peligrosa. Puede que por eso Felix no haya hecho nada todavía. Porque le aterroriza lo que tú eres capaz de hacer.

Trago saliva y replico:

—Pero, eso no es cierto.

Ella hace oídos sordos a mi respuesta.

—No importa si es verdad o no. Sólo importa si los demás creen que es verdad. Las apariencias.

—Lo son todo —completo en un suspiro.

—Mientras puedas proyectar una imagen de crueldad, entonces esa apariencia se mantendrá.

Es un sabio consejo de una mujer que ha llegado a los sesenta en un estilo de vida despiadado. Si ella no entendiera las reglas del mundo cruel de Pavel, no estaría aquí dándome la mejor visión de este mundo.

Después de todo, ahora soy parte de la Bratva. Más vale que empiece a pensar como ellos, ¿no?

—Una cosa más, krolik —dice mientras nos sirve otra ronda de té—. Siempre hay que estar dispuesto a escalar, aunque pueda parecer desagradable.

Frunzo el ceño, pero no digo nada.

—Porque si no lo haces —su mirada despiadada se clava en la mía—, alguien más te lo hará a ti.

Capítulo 12

Pavel

El nombre de Kiril parpadea en la pantalla de mi teléfono. No me sorprende que me llame, pero sé que va a ser difícil hablar con él. En el pasado nunca estuvimos de acuerdo. Tan fiero y leal como solía ser, es igual de terco y egoísta.

Liya entra en mi mente mientras levanto el teléfono de mi escritorio. Sus palabras vuelven tan claras como en la terraza, la primera vez que me mostró sus verdaderos colores: naranja y blanco. Una astuta zorra, sin duda.

El egoísmo y la terquedad no son ni mucho menos las peores cualidades entre nosotros. Sé que tengo que escucharlo. Tengo que ver si él va en serio. Y todo empieza en responder la llamada.

—Kiril Vladimirovich —digo.

—Buenas noches, Pavel Sergeyevich —responde sin emoción—. Quiero organizar una reunión.

—¿Qué tipo de reunión?

—Quiero discutir las condiciones de mi regreso —dice, después de titubear, resoplar y exhalar lentamente.

—¿Por qué? —inquiero.

Escucho al fondo el claxon de un coche. Kiril maldice mientras sus pisadas repiquetean sobre el cemento mojado. El sonido de la lluvia salpica el suelo mientras vuelve a maldecir en ruso. Suena una campana de fondo. Se oye débilmente una música suave. Se desvanece un poco más hasta que todo queda en silencio.

—Me reuniré contigo donde quieras, Pavel Sergeyevich —dice por fin—. Dame una ubicación.

Es música para mis oídos. Pero, ¿hablará en serio? Espero un segundo más de lo necesario, manteniéndolo expectante. Cuando estoy seguro de que está lo bastante molesto, le suelto:

—Reúnete conmigo en la trastienda de Apex. Kostya te dejará entrar.

Clic.

Mientras junto los dedos, vuelvo a considerar las palabras de Liya. Esta es una oportunidad para que él vuelva a mi lado, para asegurar su lealtad. Pero, todo depende de si él está dispuesto, o no, a pagar el precio.

***

Un grave sonido musical retumba a través de la puerta cerrada, donde Kostya monta guardia al otro lado.

Kiril está sentado frente a mí, con los ojos fijos en el escritorio y las manos apoyadas bobamente en las rodillas. Tiene la espalda recta, el pelo bien peinado y lleva traje. Luce totalmente derrotado. Líneas marcan su rostro, signos de agotamiento que se reflejan en las bolsas bajo sus ojos. El azul que antes irradiaban, igual al de su hija, se ha desvanecido considerablemente desde la última vez que le vi. Hay muchas más canas en su cabeza.

Me reclino en la silla y entrecierro los ojos, expectante.

Su boca se abre y se cierra varias veces. Cierra los ojos, inclina la cabeza y deja caer ligeramente los hombros.

—Siento haberte traicionado a ti y a la Bratva, Pavel Sergeyevich —inicia.

No reacciono. No le doy nada. Simplemente espero a que termine.

—Mis acciones pusieron en peligro a mis hermanos y a mi familia… y a mi Pakhan —continúa explicando—. No volverá a ocurrir.

Frunzo los labios, pensativo. Es una disculpa tan decente como cualquier otra. Pero, hacer que se disculpe es sólo la primera de muchas cosas que tengo reservadas para él.

Asiento con la cabeza mientras me inclino hacia adelante.

—¿Por qué estás aquí, Kiril Vladimirovich?

Una mueca aparece en sus labios. Pero no va dirigida a mí. Resopla y se limpia la nariz, reclinándose en la silla mientras sigue mirando fijamente el escritorio. La tenue luz del despacho hace que las sombras bailen sobre su rostro cada vez que inclina la cabeza.

—Me enfrento a la deplorable tarea de entregar a mi hija a Felix —dice tajante, en un suspiro.

—¿Qué quiere él con tu hija?

—El… devaneo de ella con Jonas acarreó que ahora ella lleva en su vientre al crío de Jonas, heredero a la Citta Nostra —dice con gesto de burla—. Estoy seguro de que puedes imaginar las razones por las que Felix la quiere.

Sin emoción, pregunto,

—¿Por qué él la necesitaría?

Sólo entonces me mira. En sus ojos brilla el miedo, parecido al mismo horror anticipado que sentiría yo si mi hija se enfrentara a un futuro tan horrible. Lógicamente, comprendo ese temor. Pero quiero oírselo decir.

—Las exigencias de él fueron muy claras —afirma Kiril con frialdad—. O la entrego yo mismo para que ella sufra en sus manos, aunque le perdone la vida, mientras yo observo impotente; o la encuentra él para infligirle el mismo sufrimiento antes de matarla. En cualquiera de los dos casos, pretende avergonzarla delante de mí.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo?

El enfado relampaguea en su mirada, pero se disipa en una inclinación de cabeza.

—No me queda más remedio que regresar, Pavel Sergeyevich. Eres la única persona que puede… —su garganta chasquea al tragar—, que puede ayudarnos.

Es verdad, puedo evitar que Zoya sea utilizada por Cardona. Y, poner a Kiril de vuelta en la perrera me daría otro infernal sabueso para lanzar contra Cardona.

Y esta vez, tendré más que información privilegiada. Todo resultaría bien.

Pero, quiero que Kiril trabaje por ello.

—¿Y dónde está tu hija ahora, Kiril? —inquiero.

El hombre es un mentiroso compulsivo. Lo sé por años de experiencia. Espero a que se resbale, a que empiece a hilar una fantasía de su propia cosecha.

Pero no lo hace.

Para mi sorpresa, admite:

—No tengo ni idea de a dónde ha ido mi Zoyechka.

Ya no veo al arrebatado brigadier que se volvió loco al desertar. Veo a un padre preocupado por su hija. El rostro curtido por matar, mutilar y manipular a los demás se inclina ahora con un tipo de tristeza que no sé si yo podría llegar a comprender sin estar en su pellejo.

—Te digo la verdad, Pavel Sergeyevich —dice levantando las palmas de las manos—. Me he quedado sin opciones. Por eso he regresado. No sé dónde está ella, ni qué hace. Si está a salvo… o si siquiera está viva.

La perilla de su garganta se balancea peligrosamente durante unos segundos. Consigue controlar sus emociones, una fortaleza de acero que regresa como recuerdo de años pasados.

Después de mí, Kiril es el mejor en enmascarar sus verdaderos sentimientos. Verle deshacerse así es catártico.

Es satisfactorio.

Espero unos minutos, observando su respuesta física, la forma en que se aprieta las rodillas de vez en cuando mientras el sudor le cae por la frente. Su sinceridad me impresiona y su voluntad de volver, a pesar del calor de su abrupta marcha, me demuestra su compromiso.

Me aclaro la garganta y le digo sin rodeos:

—Debes saber que Zoya está a salvo.

El alivio inunda sus facciones. Se endereza y se sienta en el borde de la silla, esperando más información. La música que retumbaba a través de la puerta se interrumpe y luego cambia de compás, adoptando un ritmo más sensual.

—Está establecida en un lugar que no revelaré —continúo—. A salvo tanto de Cardona como de la policía de Nueva York.

—Gracias, Pavel Sergeyevich —dice, inclinando la cabeza con reverencia.

—Pero si quieres garantizar su seguridad, debes ganarte el privilegio de hacerlo —añado.

Sus orejas se agitan, pero por lo demás, no reacciona a mis palabras.

—Eres un traidor a la Bratva —afirmo—, y un traidor a Cardona. Cambias de lealtad como quien cambia de calcetines por la mañana. No eres confiable. ¿Entiendes?

—Lo entiendo.

—Si vuelves a la Bratva, no recuperarás tus estrellas. Volverás a empezar desde el escalafón más bajo, como soldado raso.

Agacha más la cabeza. Hasta ahora, no muestra resistencia a lo que digo.

—Todavía ejercerás autoridad debido a tu nombre y a tu antigua reputación. Pero la Bratva entera debe saber que eres un hombre sin honor.

Levanta la cabeza. Ahora sí tengo su atención.

Sus ojos buscan más información en los míos, pero es consciente de que no revelaré nada en su beneficio. Este es mi juego. Esta es mi Bratva. O juega o se va de la cancha.

—¿Entiendes, Kiril? —pregunto, sosteniéndole la mirada.

—Sí, Pakhan —responde, casi gruñendo. Se aclara la garganta y dice más sereno—: Mi única petición es reparar el daño lo antes posible para poder asegurar que mi Zoyechka esté a salvo.

Levanto el teléfono del escritorio y pulso el número de Stepan en mi teléfono. Unos timbres después, contesta al teléfono.

—Trae a Kozar con su equipo a Apex —ordeno—. Tienen treinta minutos.

—Sí, Pavel Sergeyevich —se escucha en el teléfono.

La llamada termina rápidamente y vuelvo a colocar el aparato en la mesa, mirando fijamente la pantalla hasta que se atenúa y luego se bloquea.

No hay ninguna notificación de Liya. Me ha dicho que hoy iba a su entrevista. Me paso la mano por la corbata. No me ha enviado ningún mensaje. Me pregunto cómo le habrá ido.

—Permiso para hablar, Pakhan —dice Kiril.

Lo miro y asiento con un ademán de mi mano.

—Debo decir que todo el mundo subestimó a tu mujer —dice despacio. Su mirada cae al suelo—. Incluyéndome.

Permanezco inmóvil y sin emoción, esperando a que termine.

—Ella es mucho más apta para este estilo de vida de lo que jamás yo hubiera imaginado.

—Estoy de acuerdo.

Poner a Kiril en su sitio siempre había sido el plan. Pero descubrir que la reputación de Liya se ha solidificado entre los de la Bratva, así como en otros lugares, es una ventaja.

La ejecución de Jonas la desmoronó. Vi las secuelas de su conmoción, la forma en que lloró su muerte. La enfrentó a sí misma, haciéndola dudar de su capacidad para funcionar aquí dentro, y en el mundo en general.

Y aunque su compasión me resulta atractiva, otros no la encontrarían tan admirable. Este mundo insiste en exprimir a los débiles para luego devorarlos. Todo lo bueno que hay dentro de Liya se rompería en pedazos si alguien se diera cuenta de su naturaleza ferozmente amorosa.

Zoya no podría ni hacerle sombra.

Nos quedamos sentados en silencio mientras pasan los minutos. Finalmente, tres golpes llaman a la puerta.

—Adelante —digo.

Kostya abre la puerta y permite que Stepan y Kozar entren en la habitación. Kozar se dirige a la mesa del rincón y empieza a preparar su equipo de tinta. Stepan se coloca a la izquierda de Kiril, por si a éste se le ocurre echarse atrás.

Va a ser un largo camino de reconciliación para él.

Los ojos de Kiril siguen cada movimiento de Kozar como si estuviera anticipando una sentencia de muerte.

Y en muchos sentidos, esto es precisamente eso.

Kozar se vuelve hacia mí.

—A sus órdenes, Pakhan —enuncia.

Le hago un gesto con la cabeza a Kiril para que se acerque a la mesa. Él sigue mis órdenes mecánicamente y se acomoda en la silla junto a la pistola de tatuar, estudiando los materiales con severidad. Me acerco a Kozar y señalo la mano derecha de Kiril.

—‘Muerto’ en la palma —le ordeno—. Él ha sido condenado a muerte por su Bratva, pero tendrá la oportunidad de redimir su nombre.

Kozar prepara las agujas nuevas y empieza a cargarlas en la pistola de tatuar.

—¿Algo más, Pakhan? —inquiere luego.

Miro fijamente a Kiril durante un largo rato. Algo se siente entre nosotros, un entendimiento de que no he terminado. Apenas.

—En el dorso de su mano —añado—. ‘Traidor’.

Kiril se estremece y repite en un susurro:

—Traidor.

Y ese es el entendimiento.

Kiril vuelve a pertenecerme. Nunca podrá volver con Felix, no importa lo que él le ofrezca. Ha sido marcado en todos los sentidos. Las palabras en su mano por sí solas serán suficientes para ponerlo bajo tierra.

Su vida, su familia, está ahora en mis manos. Sus destinos están atados de una forma de la que nunca podrán escapar.

Y yo soy el que maneja todos los hilos.

Apoyo la mano en el hombro de Kiril, quien aprieta los labios. La pistola de tatuajes zumba de fondo y Kiril guarda silencio. Le aprieto el hombro y le doy la última orden que forma parte de su nuevo trato.

—Concierta una reunión con Cardona —digo—. Dile que has encontrado a tu hija y que estás listo para dar el siguiente paso. Elige un lugar… remoto.

Se estremece ligeramente, pero por lo demás mantiene sus reacciones bajo control.

—Y cuando él aparezca, Kiril —le digo mientras me inclino hacia su oído—. Mátalo y tráeme pruebas.

Espero que exija ver a su hija antes de emprender una misión tan peligrosa.

Pero no lo hace. Ladea la cabeza para encontrarse con mi mirada y dice con convicción:

—Sí, Pakhan.

Enderezo la postura y le doy una palmada aprobatoria en el hombro. Siento un respeto a regañadientes por él. Ha cumplido todas las exigencias y se ha sentado pacientemente a soportar dos tatuajes que lo condenan para siempre. Puede que se haya vuelto contra la Bratva en el pasado, pero aún entiende las reglas.

Todo sin pedir ver a Zoya.

Un hombre como Kiril es desafiante por naturaleza, como un caballo al que hay que domar y mostrarle quién es el verdadero amo.

En este momento, él está arruinado. Pero eso no me preocupa.

Después de todo, un filo romo aún puede extraer sangre, y un cuchillo mellado aún puede matar.

Capítulo 13

Pavel

Viktoria me recibe en la puerta.

Es tarde, y los estruendosos restos de la música permanecen en mis oídos mientras le entrego mi americana. Me voy aflojando la corbata cuando observo el salón, aspirando el vacío que me rodea.

No está Liya. Ni nadie más.

Es una ciudad fantasma.

Me quito la corbata y pregunto:

—¿Dónde está Liya?

—Descansando. Tuvo un largo día.

—¿Por su entrevista?

Ella asiente.

—Empieza a sentirse cómoda en su propia piel.

Ella deja la americana en el armario y se dirige a la cocina. Me deslizo hacia el sofá y me siento en silencio, dándole vueltas a lo que ha dicho.

Empieza a sentirse cómoda en su propia piel.

Las tazas de té tintinean en sus platillos mientras Viktoria trae una bandeja al salón. Me pone la bandeja delante, me sirve una taza y espera pacientemente a mi lado.

Señalo el asiento de enfrente.

—Acompáñame, Vikusha.

—Gracias, Pasha.

—Cuéntame cómo Liya se siente cómoda en su piel.

Viktoria coge con calma una taza y la llena de té. El vapor sale de la taza cuando se la lleva a los labios. Bebe en silencio y luego dice:

—Es rápida para aprender.

—¿Sobre qué?

—Sobre todo —comenta ella, encogiéndose de hombros.

—Sobre todo.

Bebo un sorbo de té antes de preguntar:

—¿Por qué?

—Liya forma parte de tu mundo ahora. Ansía saber lo que tú sabes.

—¿Qué le has dicho, Vikusha?

Deja la taza en el platillo con cuidado. Se rasca el dorso de la mano. Veo cómo me observa sin mirarme, cómo mide mi estado de ánimo. Está buscando las palabras adecuadas.

Finalmente, responde.

—Le enseñé lo que significa tener honor.

Algo me pica en el lóbulo frontal y distorsiona brevemente mi visión. Me llega al pecho y se instala desagradablemente en mis entrañas. Por un momento, no sé lo que siento. Es una extraña combinación de sensaciones turbias que no consigo distinguir.

Pero cuando mi visión de Viktoria se aclara y veo las arrugas alrededor de su boca, me doy cuenta.

Es como si me hubieran amenazado.

Dejar a Liya en la oscuridad sobre los asuntos de la Bratva es menos amenazador que su aprendizaje sobre cómo manejar esos asuntos. Su ignorancia la mantiene protegida. ¿Pero el conocimiento? El conocimiento es algo peligroso. Con el conocimiento, ella está ahora a merced de la Bratva de una manera diferente, una forma que yo podría no ser capaz de controlar.

La sensación me da un codazo en el estómago, recordándome que está ahí mientras dejo la taza de té en la bandeja. Por fuera estoy tan tranquilo como siempre.

Pero en el fondo, yo podría estar gritando.

—¿Por qué? —inquiero.

Su mirada se endurece ligeramente.

—Ella quiere estar más cerca de ti.

Niego con la cabeza.

—Ella quiere saber cómo funciona tu mundo —continúa Viktoria—. No es una muñeca de porcelana que pones sobre una chimenea. Puede hacer sus propios movimientos. Hará sus propios movimientos. Se lo permitas o no.

—Ese no es el punto.

Ella levanta las cejas.

—¿No lo es?

—Ella es demasiado… —relamo los labios, casi saboreando la palabra antes de pronunciarla—, sensible.

—Puede ser sensible y, además, estar hecha para soportar el calor del fuego.

Yo frunzo el ceño. Viktoria suspira.

—Liya se preocupa por ti, Pasha. Quiere construir una vida contigo basada en tu mundo; basada en las cosas que podéis compartir.

Me levanto del sofá y camino por la habitación.

—Eso es inaceptable.

—¿Por qué?

—Yo no quiero que ella cambie.

Ella entrecierra los ojos.

—Antes querías que se acostumbrara. ¿Por qué ese repentino cambio de actitud?

—No es una yegua, Vikusha.

—No, es una krolik. Más rápida, más lista y más hábil.

Resoplo mientras camino hacia el otro extremo de la habitación hasta estar prácticamente en la cocina cuando respondo.

—No es una coneja. Es una zorra.

Una expresión de asombro se dibuja en su rostro. Marcho hacia la mesa, levanto la taza de té y le doy un sorbo.

—Te he visto crecer, Pasha —dice Viktoria y frunce los labios pensativa—. No puedes esconderte de mí. Veo tu miedo tan claro como el agua.

—No entiendo lo que quieres decir.

—Antes tenías miedo de perder a Liya a manos de otras personas —explica—. Pero ahora tienes miedo de perderla contigo mismo.

—Nunca he oído nada más absurdo —digo, riendo a carcajadas.

—¿Estás seguro?

Me encojo de hombros y me hundo en el sofá, mirando el fondo de mi taza de té. Está vacía. Pero no me apetece rellenarla. Apenas puedo quitarme el sabor de esa palabra de la boca.

Sensible.

Como si fuera una delicada muñeca que he puesto en exhibición, tal como insinuó Viktoria.

Ella se inclina hacia delante y me mira con su ojo bueno, agrandándolo como un reloj de arena, o como un telescopio apuntando directamente a mi corazón.

—No quieres que piense como tú —dice.

—Puede pensar por sí misma —aclaro.

—No quieres que se convierta en una fría y despiadada Pakhan. No quieres moldearla como tu padre te moldeó a ti.

Miro fijamente la taza.

—No estás listo para ver su amorosa personalidad apagada por la oscura sombra que se cierne sobre la tuya. Porque su amor es tan brillante, tan cálido, Pasha, que no puedes saciarte de él.

Agarro la taza.

—Ella es lógica. Es coherente. Es confiada.

—Porque su corazón alimenta esas cosas.

—No necesito su amor. Necesito su lealtad —señalo.

—Su amor es su lealtad. Es lo que te atrae tanto —chasquea ella con su lengua.

—El compromiso no requiere amor.

—Te repites eso mientras juegas con tu alianza.

El shock me escuece, pero no se me nota en la cara. Sin bajar la mirada, dejo de girar el anillo en mi dedo. No es más que un marcador de posición, algo para mantener a mis brigadistas alejados de mí, para demostrarles que soy más que capaz de hacer avanzar esta Bratva.

Dejo la copa en la mesa y apoyo las manos en los muslos.

—Estás pensando demasiado, Viktoria.

Se reclina un poco sin dejar de mirarme.

—Y tú no piensas lo suficiente.

—He pensado mucho de dónde ella viene y adónde va. No necesita esto… —me paso la mano sobre el pecho—. Tengo suficiente para los dos.

Ella asiente solemnemente.

—Ser testigo de su corrupción por ti, el mismo hombre que juró renunciar al amor para hacer lo necesario por la Bratva, sería casi insoportable, ¿no?

Tiene razón.

Y no puedo soportar la forma en que esas palabras me azotan.

—Estoy en una encrucijada —admito—. Me preocupo por Liya, pero quiero lo mejor para mi Bratva.

—Amor y deber —chasquea ella.

Parpadeo rápidamente mientras lucho contra el nudo en la garganta.

—Nuestro hijo debería unir esas dos fuerzas.

—¿Debería?

—Sí, aunque ahora me resulta cada vez más imposible ver esos dos deseos mezclados.

—¿Por qué? —inquiere ella.

Separo los labios para hablar, sorprendido por lo que supongo que es un silencio pensativo. Es difícil explicar por qué. Es difícil decir en voz alta en qué se ha convertido Liya para mí.

Claro, se lo he confesado a Liya. En secreto. En mi mente. En mis malditos sueños.

Pero es diferente cuando se trata de decirlo a otra persona.

Es aterrador imaginar que mis sentimientos por ella existen más allá de este ático.

Pero existen.

—Este matrimonio ha evolucionado —señalo—. Ya no se trata solo de poder.

—Se ha convertido en amor, ¿verdad, Pavel Sergeyevich?

Se me hace un nudo en la garganta.

—Quiero poner a nuestro hijo a la cabeza de la Citta Nostra. Ese era el objetivo del contrato original con Jonas. Él era la clave para hacernos con ese poder.

—Pero ahora Jonas está muerto.

—La única parte del plan original que llegó demasiado pronto. Y cambió a Liya.

—¿Eso cambia tu plan?

Sacudo la cabeza.

—No necesariamente. Mi hijo se sentará a la cabeza de la Citta Nostra.

—Pero ¿qué quiere Liya?

Paz.

Respiro hondo y suelto el aire lentamente, echando un vistazo a la lujosa habitación, los opulentos jarrones, las macabras pinturas. La alfombra de felpa amortigua mis pisadas. Mullidos cojines acunan mi cuerpo. Aquí se está tan cómodo como cualquiera puede permitirse.

Pero no es la paz que Liya quiere.

Y yo también empiezo a inclinarme en esa dirección. Cada día con ella, cada momento, me aleja a mí y a mi corazón de todo esto.

Cierro los ojos. Ya le he dicho que no podemos irnos.

—Si por ella fuera —digo en voz baja. —Nos haría huir lo más lejos posible de este mundo.

—¿Qué pasaría si pudieras?

Me encojo de hombros con indiferencia.

—¿Para qué usas el ‘sí’ en esa frase?

—Síguele el rollo a esta anciana, Pasha.

—No puedo responder a eso.

La curiosidad ilumina su rostro.

—¿Por qué?

—No sé si puedo irme.

Y ese es el meollo de la cuestión.

Por eso el amor siempre ha estado fuera de la mesa.

El amor ha pervertido mi capacidad de razonar conmigo mismo, de ver con lógica las cosas que debo hacer. Hubiera sido mejor empujar a Liya a un nivel completamente diferente y sólo tratar con ella por las noches para dejar caer una carga en su coño.

Habría sido mucho más fácil.

Pero tampoco habría sido una gran vida.

Su suavidad, sus cuidados, su compasión es lo que me atrae a casa cada noche. Me quito el traje y me meto en la cama a su lado. Puedo aspirarla, abrazarla y besarla. Poner pequeños indicios de Liya en lo más profundo de mí, donde nada pueda sacarlos.

Se hace el silencio entre Viktoria y yo. Me doy la vuelta, incapaz de ver cómo me estudia.

Es curiosa. Y casi se divierte, también.

Es irritante.

Fuera de mi visión periférica, la veo sonreír suavemente.

—El hecho de que le des tantas vueltas a esta decisión significa que estás dispuesto a marcharte.

Mantengo la boca cerrada.

—Solo que no quieres admitirlo.

La maldita mujer me conoce demasiado bien.

—Es imposible por muchas razones —enuncio.

—Mentiroso.

—Tú conoces mejor que nadie este estilo de vida, Vikusha.

—Precisamente —dice, asintiendo.

—¿Qué más razón necesitas aparte de la Bratva?

—Todo lo que oigo es una excusa, Pavel Sergeyevich.

Pongo los ojos en blanco. Justo cuando abro la boca para enumerar todas las razones válidas por las que no puedo irme como Pakhan, ella levanta la mano para hacerme callar.

Y aunque es raro que funcione, ahora lo hace.

—Desde que te conozco —dice—, desde que eras un niño y jugabas con mi Leonid, nunca has intentado justificar nada.

Mantengo la cabeza alta.

—Hasta que llegó Liya —dice con dulzura. Pero su tono vuelve a su ronquera habitual cuando pregunta—: ¿Hasta cuándo vas a mentirte a ti mismo sobre eso?

—Ya basta —digo, y le hago un gesto para que se vaya.

Tras asentir bruscamente, se levanta de la silla, recoge la bandeja y se dirige hacia la cocina.

—¿Viktoria? —le llamo con severidad—. No vuelvas a mencionarlo. ¿Entendido?

—Sí, Pavel Sergeyevich.

Y entonces desaparece.

Un silencio hueco se instala en el salón sin su presencia. Me envía al pasillo, donde camino decidido hacia el dormitorio principal. Liya estará esperando al otro lado. Probablemente esté vigilando la puerta para ver cuándo entro. La he pillado haciéndolo varias veces.

No puedo hablar de esto con Liya.

Me detengo cerca de la puerta de mi despacho. Sería muy fácil entrar y perderme en mi trabajo.

Pero no puedo.

Y tampoco puedo hablar con Liya.

Es la guerra, razono. Nos impide ser sinceros el uno con el otro.

Mis rasgos se tensan con una mueca, y las palabras de Viktoria flotan en mi oído.

Sólo oigo una excusa.

Una larga exhalación me tranquiliza. Paso la puerta de mi despacho, la biblioteca y la habitación de invitados con paso seguro.

Mientras haya guerra, podré evitar lo que siento por ella.

Se supone que este matrimonio es una cuestión de poder. Poder para ambos. La salvación de Liya descansaba en mi aceptación de ella en mi Bratva. Y ahora que está completamente plantada aquí, ha asumido un cierto nivel de responsabilidad.

Yo tengo las llaves del reino, pero ella lleva la corona en su vientre. Su hijo, nuestro hijo, se sentará en el trono cuando tenga edad para asumirlo. Yo lo mantendré caliente mientras tanto.

Ese era el plan. Ese es el plan.

Y mientras espero a que el siguiente paso caiga en su sitio, mantendré la guerra.

Amor y deber.

Esas dos palabras dan vueltas en mi mente, mareándome.

No puedo mantener una guerra para siempre porque lastimaría a Liya.

Apoyo la mano en el pomo de la puerta del dormitorio, escucho su suave respiración, el susurro de las sábanas, cualquier señal de vida más allá de la madera.

¿Puedo hacerlo?

Ese es el peso sobre mis hombros, la decisión final.

¿Liya?

¿O la Bratva?

¿El amor? Trago saliva mientras abro la puerta. ¿O el deber?

Capítulo 14

Liya

—Buenos días —susurro mientras tomo asiento en la mesa del comedor. Viktoria me sirve una taza de té—. Gracias.

Asiente con la cabeza y se retira a la cocina. Por un instante me pregunto si habrán limpiado después de nuestra última excursión con Pavel. Me sonrojo y me llevo la taza a los labios. Cuando le doy un sorbo, suspiro con alivio.

Pavel se desliza junto a mí y me pasa los dedos por el hombro.

—Buenos días, rodnaya.

—Buenos días.

Sus dedos se detienen un momento. Su calor rivaliza con el de mi té. En mis labios se dibuja una sonrisa que él nota al sentarse a mi lado.

Ladeo la cabeza.

—No es tu puesto habitual.

—¿Es una queja?

—Difícilmente.

Sonríe, aunque no les llega a los ojos. Viktoria le pone una taza de café al lado. Su aroma me hace rugir el estómago. Finjo que no me da vergüenza.

Y fracaso estrepitosamente, ya que mis mejillas se sonrojan.

Para mi alivio, Pavel no menciona mis gruñidos.

—¿Cómo has dormido?

—Bien, supongo. Llegaste tarde.

—Los negocios a veces llegan tarde.

Asiento. Aunque no últimamente.

Aparto las manos cuando Viktoria me pone delante un plato con huevos, beicon, tostadas y un yogur helado. Se me hace la boca agua al instante.

Levanto el tenedor y digo:

—¿Te reuniste con Kiril?

Sus ojos brillan con algo, pero no estoy segura de lo que es porque desaparece antes de que pueda intentarlo. Levanta el tenedor y asiente sin emoción.

—Hizo las paces y lo envié a una misión.

—¿Qué misión?

—Es la flecha que va directa al corazón de Cardona.

Hago una pausa a medio masticar. ¿He oído bien?

Cuando trago mi bocado, susurro:

—¿Ordenaste atacar a Cardona?

—La guerra requiere estrategia.

¿De verdad ocurrirá tan rápido?

—¿Y sigues intentando desmantelar la red de la policía de Nueva York?

—Ese es el plan —asiente él—. Mis brigadistas están siguiendo sus movimientos.

—¿Están consiguiendo suficiente?

—Sus esfuerzos son entusiastas, pero sus logros son escasos.

Mordisqueo una tostada con la mirada perdida.

—Tiene que haber una forma de seguirles más de cerca. Probablemente estemos perdiendo muchos datos con el trabajo a pie.

Pavel me observa en silencio. Ya me he acostumbrado, casi me anima su paciencia mientras pienso. Intento que no se me suba a la cabeza.

Al menos, no demasiado.

—¿Y si...? —pongo la rebanada de pan tostado en el plato y pincho los huevos—, ¿y si llamamos para pedir informes sobre Zoya a distintos departamentos? ¿Vemos a dónde se transfieren las llamadas? ¿Quién aparece?

Parece curioso.

—¿Y luego?

—Y luego, comparamos los nombres con las listas públicas de los departamentos. Los rastreamos igual que a las galerías.

—Mi astuta zorra —sonríe. Su sonrisa es pequeña pero alentadora.

***

Varios días después de que mi brillante idea surgiera durante el desayuno, estoy sentada con Pavel en su despacho, apiñados sobre una serie de listas en la mesa de conferencias. El tamaño del despacho ya no me intimida. Empiezo a preferir este espacio al despacho de arriba.

Tengo la punta del dedo en la lista de un departamento y el teléfono entre la oreja y el hombro. Repito el mismo discurso de la semana pasada:

—Sí, llamo por la denuncia de desaparición de Zoya Malinskaya… Claro, puedo esperar… Hola, ¿con quién hablo?... Sí, tengo fotos...

Pavel espera cerca con un bolígrafo en la mano.

Le hago un gesto con la cabeza y le digo:

—Hola, detective Jared Holt… Sí, tengo fotos, creo… ¿dónde se encuentra su departamento?

Mientras repito la dirección en voz alta, Pavel la anota. Concluyo la llamada tras responder a unas cuantas preguntas sencillas y dejo el teléfono desechable sobre la mesa. Echo un vistazo al bloc de notas que Pavel tiene delante y luego a la lista de nombres que hay bajo el departamento en el que tengo puesto el dedo.

Asiento con un suspiro.

—Verificados.

—Intenta con el siguiente departamento.

Sigo el procedimiento como un robot, asintiendo con la cabeza y esforzándome por mantener un tono agradable. Es desalentador cuando ya he hecho docenas de estas llamadas, cada una tan productiva como la anterior, que no lo es en absoluto.

Aun así, tenemos una pequeña lista. Y está creciendo. Pero tarda una eternidad.

Me animo cuando la línea suena en mi oído. Una voz áspera pero amable dice:

—Habla el capitán Sharp. 

—Hola, tengo información sobre Zoya Malinskaya.

—Un momento.

La línea vuelve a hacer clic y me doy cuenta de que estoy en espera. Cuando suena tres veces más, el mismo hombre vuelve y dice:

—¿Qué información?

Parpadeo con sorpresa. La mayoría de los policías suelen preguntar de otra manera. Pero quizá llevo demasiado tiempo al teléfono.

—Creo que he encontrado dónde se aloja —digo sin rodeos—. Pero no estoy muy segura. Tengo algunas fotos que tomé con mi teléfono.

—¿Parecía nerviosa? ¿Contenta? ¿En pánico?

Sacudo la cabeza.

—No, ella sólo caminaba.

—¿Se dirigía a un edificio o a un coche?

—No estoy seguro de hacia dónde ella se dirigía.

Lo escucho aclararse la garganta.

—¿Llevaba algo encima? ¿Un móvil? ¿Un bolso? ¿Parecía que estaba huyendo?

—Sólo tengo algunas fotos.

—¿Sujetaba su estómago?

Me congelo.

La forma en que este tipo hace las preguntas es extraña. Lo he sentido antes. No con las mismas frases, pero sí con el mismo tono indiscreto. Pero, sobre todo, hay algo casi amenazador en lo amistoso que suena.

—Tengo fotos —le ofrezco—. Es todo lo que tengo.

Él suspira.

—Gracias por su tiempo, señora.

La línea hace clic y dejo el teléfono desechable sobre la mesa, mirándolo fijamente.

Pavel me toca el hombro.

—¿Qué te pasa, lisichka?

—Por su forma de hablar —susurro—. Parece un delincuente.

Me lanza una mirada inquisitiva.

—En vez de preguntar adónde se dirigía, me preguntó si se dirigía a un edificio o a un coche.

—Interesante —asiente él.

—Y luego preguntó si llevaba objetos específicos. La pregunta más extraña fue si se tocaba el estómago.

Las facciones de Pavel se ensombrecen.

—Creo que este podría ser un tipo al que investigar —digo, asintiendo con la cabeza.

—¿Cómo se llama?

—Capitán Sharp. No me ha dicho el nombre de pila.

Mientras Pavel garabatea el nombre en el bloc de notas, la puerta del despacho se abre de golpe. Stepan la cierra rápida y silenciosamente tras de sí. Resopla, el sudor le empapa el pelo y la camisa está sucia. Tiene algunas manchas de sangre en el cuello.

Me pongo rígida al verlo.

Se inclina ante Pavel.

—Tengo a Kiril en el coche, Pakhan. Está perdiendo mucha sangre.

Pavel y yo nos levantamos de nuestros asientos.

—¿Qué ha pasado? —exige Pavel.

Stepan recupera el aliento mientras mantiene la cabeza inclinada.

—Nos tendieron una emboscada. Félix resultó herido, pero escapó.

Mis ojos se abren de par en par mientras mi expresión se retuerce de asombro.

—Hay que llevar a Kiril a un médico inmediatamente —digo.

—¿Por qué? —dice Stepan, mirándome fijamente.

—¿Por qué necesitas saberlo? —contesto, dando un paso hacia él.

La simplicidad desaparece, revelando un atisbo de sorpresa. Me mira con expresión ilegible. Pero no me extraña que sus ojos se desvíen hacia Pavel antes de volver a mirarme a mí.

Un momento después, dice:

—Voy a ponerme en contacto con la Dra. Atlee.

Cruzo los brazos sobre el pecho. Stepan hace una reverencia a Pavel y se da la vuelta para dirigirse al vestíbulo. La puerta permanece entreabierta, presumiblemente porque Pavel va a reunirse en breve con sus brigadistas.

Pero no me doy cuenta de nada más que del poder puro y duro que brilla en mi estómago.

Uno de sus brigadistas ha seguido mi orden.

Eso nunca había ocurrido.

¿Han cedido a mis órdenes? ¿O fue porque Pavel dio luz verde?

Sea cual sea la verdadera respuesta, conseguí que Stepan hiciera lo que yo quería. Me aprieto ligeramente el brazo para mantener las manos quietas mientras el poder irradia desde mi núcleo. ¿Es esto lo que siente Pavel todo el tiempo?

Unos pasos se acercan a la puerta del despacho. Anticipo el regreso de Stepan. Pero cuando levanto la vista, mi vértigo se convierte en ceniza al ver entrar a Zoya, no a Stepan.

Kiril está en el coche. Perdiendo sangre. Ahora mismo, joder.

Zoya se para tímidamente en la puerta y me mira interrogante. Se apoya en el marco de la puerta y pregunta:

—¿Qué pasa?

No puedo mentirle. No sobre esto.

Respiro hondo y le hago un gesto para que cierre la puerta.

Con voz firme y baja, respondo:

—Tu padre está herido.

Se le pone la cara blanca.

—¿Dónde está?

—Está cerca.

—¿Cómo salió herido?

En realidad, no lo sé, pero sospecho que ha sido una trampa. Hecha por mi marido.

—Estamos enviando a alguien para ayudarlo —le aseguro—. Se ocuparán de él.

Le tiembla el labio inferior.

—¿Qué le va a pasar?

—No necesitas saber más que eso —añado—. Debes ir a tu habitación y quedarte allí.

Sus párpados aletean mientras retrocede hacia la puerta.

—Pero…

Doy un paso adelante, con voz insistente.

—Te quedarás en tu habitación hasta que yo te diga lo contrario. ¿Está claro?

Mis palabras son más agudas y duras de lo que pretendo, pero salen fácilmente de mi boca. Es como si hubiera estado practicando estas líneas todo el día.

Es curioso, porque nunca recibí un guion para esto.

Otro destello calienta mi cuerpo cuando ella asiente. Inclina la cabeza y susurra:

—Lo siento, Liya Frankovna.

La puerta se abre. Zoya sale. El vestíbulo está tranquilo, racional, controlado. Ni una palabra de lo que le pasó a Kiril ha llegado más lejos de lo necesario en este momento.

Y así es como debe permanecer.

Si alguno de los otros hombres se entera de un asesinato fallido por parte del tipo que desertó y luego volvió arrastrándose, bueno, eso no sería precisamente bueno para nadie, ¿verdad?

Frunzo el ceño mientras miro al suelo. El silencio penetra en mis oídos, taladrándome como no puede hacerlo el tráfico de Nueva York.

Yo no quería gritarle, pienso. Simplemente ocurrió. Tengo que ver qué quiere hacer Pavel a continuación.

Estoy a punto de girarme hacia mi marido cuando su expresión me deja helada. Es inescrutable. La forma en que sus pupilas se dilatan cuando me encuentro con su mirada parece ser la única reacción que obtengo de él. Por lo demás, podría ser una estatua vestida con un traje gris marengo y una corbata azul cerúleo.

No sé lo que siente. Ni lo que piensa. O lo que está planeando.

Y eso me pone un poco nerviosa.

No siempre ha sido fácil interpretarle, pero esto es diferente. No siento ira u orgullo emanando de él. Siento algo más.

Un escalofrío me recorre la espalda.

Me relamo los labios y susurro:

—¿Pavel?

Su expresión cambia. Parpadea un par de veces y luego ladea la cabeza, con la misma mirada de siempre: la máscara dura, el Pakhan perfectamente capaz y dispuesto a hacer cualquier cosa.

Y no es hasta que veo esa cara cuando me doy cuenta de que he visto a alguien mirarme como él.

Viktoria.

La insinuación se me mete de repente en el estómago, convirtiendo mi habitual ataque de náuseas en una amenaza.

Mi propio marido me está evaluando. Trata de averiguar a qué atenernos después de lo que acaba de presenciar, reflexionando sobre mí como si yo fuera totalmente impredecible.

Como una bala perdida.

Como si yo pudiera ser una amenaza.

Y no puedo evitar preguntarme si lo soy o no.

Capítulo 15

Pavel

¿De verdad Liya acaba de hacer eso?

En todos los años que llevo conociendo a Stepan, mi brigadier de confianza, nunca había visto que su guardia se resquebrajara de tal manera. Liya claramente puso a prueba sus conocimientos con lo que Viktoria le había enseñado. Y la forma en que lo hizo me hizo ver como si yo no tuviera control de la situación.

Ella me mira a los ojos, su rostro un porte cuidadosamente elegido que expresa indiferencia. ¿Viktoria también le enseñó eso?

¿O pasa demasiado tiempo conmigo?

Parpadea y su semblante se torna curioso.

Me meto la mano en el bolsillo de la americana.

—¿Qué ha sido eso? —inquiero.

Su expresión no cambia. Se me queda mirando un momento, como si no supiera si le acabo de hacer una pregunta o no.

Cuando giro la cabeza hacia la derecha, parece salir de su autoinducido trance.

—Necesitábamos actuar —responde con suavidad—. Así que actué.

Su respuesta no va acompañada de ninguna explicación. No hay excusas. No tartamudea las frases. Se mantiene erguida, me sostiene la mirada y no dice ni una maldita palabra más.

No puedo decir si me siento impresionado o molesto. Ese tipo de comportamiento es fácil encontrarlo en mí, el Pakhan de cabeza dura que puede pensar con los pies en la tierra sin permitir que las emociones influyan en sus decisiones. Estoy al mando porque soy capaz de tomar el rumbo correcto. Si dejo que cualquier otra cosa determine mis acciones, entonces estoy fallándole a mi Bratva.

Y Liya acaba de demostrar que es capaz de hacer exactamente lo mismo.

Liya se da la vuelta para sentarse en la mesa de conferencias. Se inclina sobre la lista de informantes potenciales, volviendo repetidamente al nombre que parece haberla impresionado más: Capitán Sharp. Su dedo recorre el bloc de notas mientras mira entre las páginas.

Se mantiene ocupada, observo. Es lo que yo haría, también.

Con expresión despreocupada, rodeo mi escritorio y miro por la ventana. Todo parece estar bien desde aquí arriba. Pero abajo, en la calle, hay un tipo sangrando profusamente sobre el cuero de uno de mis coches.

El cuero sobrevivirá.

Kiril puede que no.

Se oye un golpe en la puerta. Stepan entra y se queda a medio camino entre Liya y yo.

—Está en el sótano, Pakhan.

—¿Ha llegado ya la Dra. Atlee? —pregunto.

Sacude la cabeza.

—No llegará hasta dentro de diez minutos.

—Asegúrate de que esté cómodo.

—Sí, Pakhan.

Inclina la cabeza y se vuelve hacia el vestíbulo. Casi espero que Liya salte y le ladre algo, pero parece más ocupada con los papeles que tiene delante.

Miro fijamente su cuerpo inmóvil. No responder es una respuesta.

Varios minutos después, Liya y yo salimos del despacho para dirigirnos al sótano. La Dra. Atlee se nos une en el vestíbulo, corriendo a nuestro lado. No es hasta que estamos al pie de los escalones del sótano que señalo la celda donde Kiril está desplomado en una cama improvisada.

—Tienes que tratarlo.

Su rostro palidece y sus ojos se abren de par en par.

—No soy cirujana, Pavel Sergeyevich —me asevera.

—Eres médico. Estabilízalo.

Ella niega con la cabeza.

—Tiene que ir a un hospital donde puedan operarle.

—¿Necesita cirugía, Dra. Atlee?

—No sabría decirle —dice y se encoge de hombros.

Le agarro del hombro con firmeza y la guío hacia la celda.

—Entonces haga lo que pueda para estabilizarlo.

—Pero si necesita un hospital…

—Un hospital será su sentencia de muerte.

La mirada que le dirijo le indica que no voy a repetirme. Aunque no necesita que se lo recuerde. Sabe quién soy y lo que soy capaz de hacer.

Pero no importa cuánto la mire, ella simplemente no se mueve.

—Dra. Atlee —dice Liya suavemente, pero con firmeza—. Necesitamos su ayuda. ¿No lo intentará?

—No es mi campo, Liya —dice la Dra. Atlee con respeto—. Si muere bajo mis cuidados, no podré vivir con eso.

—¿Entonces es una cuestión de conciencia? —le dice Liya cruzando los brazos sobre el pecho.

—Es más que eso. Es mi licencia, mi práctica.

—Hiciste un juramento. Es el mismo juramento que haré yo —asiente Liya hacia la celda—. Honra tu juramento y serás compensada por tu tiempo.

—No puedo involucrarme —contesta la Dra. Atlee levantando las manos.

—Es un poco tarde para eso, doctora —responde Liya con tono áspero—. Ya está aquí. Ya lo ha visto. Sabe que se está muriendo ahí dentro, ¿verdad?

—Bueno, yo…

Liya avanza, haciendo que la doctora retroceda.

—Entonces estoy segura de que es muy consciente de las implicaciones de lo que puede pasar si no lo tratas, ¿no? Seguro que eres consciente de que una licencia puede no ser lo único que pierdas hoy.

La mirada que pasa entre ellas me hiela el corazón. Se está haciendo un acuerdo silencioso, del mismo modo que se hace en la cruel estructura de poder que impregna los gulags de Rusia. Tras un momento de silencio, la Dra. Atlee inclina la cabeza.

—Haré lo que pueda —concede.

Una sensación de inquietud se apodera de mí cuando la Dra. Atlee entra con apuro en la celda. Kiril hace una petición inaudible a la que la Dra. Atlee responde que hará lo que pueda. Oigo el crujido de las sábanas, el tintineo de los instrumentos en una bandeja, el agua corriendo.

—Aprieta aquí —le dice la doctora a Kostya—. Aplica más presión… perfecto.

Ha sido manipulada. Y esa es la parte más importante.

Excepto que es porque algo en Liya ha cambiado.

Drásticamente.

Todos los ojos están puestos en la celda. Stepan y Kostya ayudan a la Dra. Atlee mientras otros dos brigadistas observan con expresiones impasibles. Somos robots observando un procedimiento quirúrgico como si la vida del hombre al otro lado de los barrotes no fuera necesariamente importante. Su seguridad es mi responsabilidad, y siempre espero el resultado correcto.

Pero no porque él me importe.

Cuando miro a mi mujer, tiene la misma expresión. Me produce otra oleada de inquietud sentir que su energía también ha cambiado. Esos ojos bondadosos y compasivos están ahora vacíos de emoción.

En el pasado, Liya ha sido capaz de manejar situaciones de gran presión a la vez que procesaba su miedo y ansiedad en voz alta. Pero ahora mismo, no parece experimentar nada más que impaciencia.

No me gusta cómo luce.

—Liya —le digo en voz baja mientras sigo observando el trabajo de la doctora Atlee—. ¿Qué te pasa?

—¿Qué necesitas saber?

Me erizo de fastidio.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

—No sé lo que quieres decir.

—¿Quién te ha enseñado a hablar así?

Se aclara ligeramente la garganta y cruza los brazos sobre el pecho. A pesar de su expresión fría y dura, sigue intentando protegerse.

Se encoge de hombros con indiferencia y evita mi mirada.

—Viktoria.

Cruzo las manos a la espalda.

—Ella no debió haber hecho eso.

—¿Por qué?

El dolor fluye y refluye en mi pecho.

—Prefería a la Liya que no se dejaba llevar por la mentalidad de un Pakhan.

Ella se vuelve hacia mí con los brazos apretados sobre el pecho.

—¿Disculpa?

—Tu crueldad empeora por segundos.

—Estás siendo ridículo, Pavel —me suelta, manteniendo la voz baja para que nadie más pueda oír nuestra discusión—. ¿Prefieres a la vieja Liya? ¿La Liya débil?

—No lo entiendes —sacudo la cabeza.

—Entonces aclárame las cosas de una puta vez.

Giro sobre ella, clavándole una mirada aguda.

—Lo que me gusta de ti no es tu crueldad, Liya —no retrocede cuando me inclino hacia ella. Sólo me hace avanzar aún más—. Es tu naturaleza ferozmente amorosa. Es tu compasión, tu lealtad, tu compromiso con una moral con la que nadie más podría sobrevivir.

Sus labios se fruncen en una mueca de decepción. ¿Está enfadada conmigo por esto? Eso es absurdo. Su personalidad es precisamente lo que me atrajo de ella en primer lugar. Debería saberlo.

—Otras personas no han sido testigos de esas partes tuyas como yo —continúo—. Y no quiero verte perderlas.

—Sólo porque te beneficia a ti.

—¿Está mal que disfrute de ti tal como eres? —frunzo el ceño.

Ella cuadra los hombros.

—No tuviste ningún problema en aprovecharte de mí cuando pensabas que era débil. Y luego te aprovechaste de mí cuando te ayudé a conseguir tus objetivos.

—¿Por qué no querría yo que mi mujer se convirtiera en mi compañera?

—La única razón por la que dices eso es porque empiezo a superarte.

Reprimo una carcajada.

—Cuidado, Liya. Las cabezas grandes hacen blancos más grandes.

—¿Como si no estuvieras orgulloso de las cosas que tú haces?

—Llevo mucho tiempo haciendo esto, rodnaya —digo mientras doy un paso hacia ella. Esta vez, ella pone espacio entre nosotros—. Eso significa que sé exactamente qué hacer y cuándo.

Su mirada revolotea hacia la celda. Los dos brigadistas siguen preocupados por el espectáculo que se desarrolla dentro, el médico y mis dos hombres de confianza trabajan duro para salvar la vida de Kiril. Ella se enfoca en mí mientras su espalda se aplasta contra la pared.

—Esto no es algo en lo que hayas nacido —señalo. Apoyo mi mano izquierda al lado de su cuello. Se estremece por mi proximidad. Casi puedo sentir el calor que irradia—. Sin embargo, estás perdiendo lo mejor de ti por una enfermedad que no cederá.

—No tienes ni idea de lo que siento.

Levanto las cejas.

—Ilumíname.

—Siempre he estado en el fondo. Siempre he comido sobras.

Me apoyo en mi mano para inmovilizarla. La tengo. Ella soltará lo que yo necesite que suelte. No tengo que decir nada más.

—No me basta con estar bajo tu protección —continúa—. Quiero estar por encima.

Aprieto los labios.

¿Qué he hecho para que Liya se sienta menos de lo que es para mí? ¿No basta con decírselo?

—A una parte de mí le gusta cómo me hace sentir esto —afirma tiesa—. Disfruto con ello.

—No te creo —sacudiendo mi cabeza.

—Parece que estoy hecha para esto, Pavel —afirma. Sus ojos parpadean de excitación. Es la primera vez que veo algún signo de sadismo en ella—. Y no quiero que nada me lo impida.

A pesar de lo mucho que quiero alejarme de ella, no lo hago. Tengo que mantener la compostura. Tengo que asegurarme de que ella no salga ganando con esto.

—Quiero a la otra Liya de vuelta.

—Eso no va a suceder.

—La otra Liya que puede amar —empujo—. La que quiere dar consuelo, no miedo. No ésta que se enfrenta a brigadistas y amenaza a médicos.

Se encoge contra la pared.

—Da resultado, hace el trabajo.

—Para empezar, nunca fue tu trabajo.

Se encoge de hombros y ajusta su posición. Aunque sigue inmovilizada, podría deslizarse fácilmente por debajo de mi brazo. La observo un rato para ver qué hace. Pero no se mueve. Entonces, debe estar escuchando.

—Sólo quieres recuperar a la otra Liya para mantenerla a raya —me acusa.

Suspiro.

—Quiero que vuelva la otra Liya porque es de la que me enamoré.

Su máscara se rompe.

Esa es la entrada. Eso es lo que la va a recuperar.

Levanto la mano hacia su pecho, pasando el pulgar por el lugar donde su corazón late con más fuerza. Y ahora mismo, se siente como un colibrí enloqueciendo dentro de una jaula.

—Esa Liya —le digo tan bajo que tiene que inclinarse hacia delante para oírme—, me hizo sentir y me hizo creer que tal vez haya algo más en esta vida que la Bratva.

Le tiembla el labio inferior. Se esfuerza tanto por mantener la compostura, por entregar cada vez menos. Pero cuanto más niega sus verdaderas emociones, más fracasa a la hora de protegerlas.

Respiro hondo mientras le rozo la clavícula con el pulgar.

—Esa Liya ha hecho que merezca la pena volver pronto a casa. Sólo por verla. Para tocarla.

Ella se estremece.

—Esa Liya era mucho más apasionada —continúo—. Esa fue de la que me enamoré.

Sus párpados se estremecen violentamente cuando apoyo mi mano en su hombro. Kiril grita detrás de nosotros, pero apenas nos distraemos. Siento que la tensión aumenta entre nosotros mientras miro fijamente sus puntos ámbar, redondos y anchos de anticipación.

No tiene ni idea del dolor que me ha infligido. No puede entender la forma en que su afecto me trajo de vuelta de entre los muertos y, más aún, del borde mismo de la locura.

Sin ella, no tiene sentido estar a su lado.

—Es una pena —sacudo la cabeza.

Retiro mi mano. Mis ojos pierden su fuego, la furia retrocede junto con todo lo demás. El semblante pétreo que suelo lucir vuelve a su sitio como si nunca se hubiera ido.

Y en ese preciso momento es cuando ella pierde todo ese precioso poder que había arrebatado.

Pero es demasiado tarde. La otra Liya ha desaparecido. Esta es irreconocible. No es la mujer con la que me casé.

Frunzo el ceño mientras busco en sus ojos a la Liya que perdí.

—Es como si ya no te conociera —finalizo.

Capítulo 16

Liya

Es como si ya no te conociera.

La espantosa sensación de esa afirmación se instala en mis huesos. Oscuros nubarrones en los alrededores se ciernen sobre mi cabeza. Es Willow otra vez.

Excepto que no es Willow quien está frente a mí.

Es Pavel.

Y me ha herido tan fuerte que retrocedo físicamente.

Mi espalda choca contra la pared. Él no avanza. En cambio, se aparta con una frialdad que reconozco de nuestros primeros días juntos.

No. Me toco el estómago mientras intento estabilizarme contra la pared. No otra vez.

Quizá he sido un poco dura últimamente. Quizá lo que me enseñó Viktoria se me subió a la cabeza.

Pero quizá también quiero ser fuerte por mi marido y mi familia. Quiero ser valiente para que podamos avanzar sin vergüenzas ni remordimientos.

No quiero volver a cometer los mismos errores.

Mientras sus ojos esmeraldas me taladran, me pregunto qué hay detrás de ellos. ¿Se estará imaginando todas las cosas que hicimos juntos una vez? ¿Está pensando en el yate?

¿O en otra cosa?

Entonces éramos criaturas prácticamente diferentes. Él era un Pakhan feroz. ¿Yo? Yo no era más que su dócil esposa, apenas fuera de mi caparazón. ¡Qué rápido han cambiado las cosas!

Después de respirar hondo, mi atención se centra en los barrotes de la celda. Kiril sigue en un delicado equilibrio. No hay nada más que podamos hacer aquí, así que cojo a Pavel de la mano y lo conduzco al vestíbulo. Lo llevo al ascensor en silencio, con la boca apretada.

Sin emociones. Todavía no. Estoy esperando el momento y el lugar para expresarlas.

Porque, independientemente de que estoy bajo las capas que he ido construyendo, sigo siendo yo. La única diferencia es que entiendo hasta qué punto las apariencias lo son todo. Eso no cambiará, me diga Pavel lo que me diga.

Y aunque todavía me escuece, sigo teniendo una imagen que mantener.

No sólo para mí. Para él.

Nadie puede tocarme. El ascensor pita. Las puertas se abren. Pavel me hace un gesto para que camine delante de él. No me disculparé.

En cuanto entramos en la suite, Viktoria nos saluda y nos ofrece té. No nos mira a ninguno de los dos, prefiere centrar su atención en el sutil lenguaje de nuestros cuerpos. Me pregunto cuánto hablará Pavel de mí cuando no estoy.

¿Y cuánto le dice Viktoria?

Siempre es seguro suponer que hablan de todo, pienso mientras me siento a la mesa.

Me siento como si estuviera a un millón de kilómetros de Pavel, pero él se sienta a mi lado, como suele hacer para cenar. Mi corazón se estremece de esperanza.

Espero que sea su voz de la razón.

***

Cuando sirve el té, Viktoria sale de la habitación. Probablemente sea lo mejor.

Aunque se enterará más tarde por alguno de nosotros.

Casi me río de lo absurdo de la situación. ¿Cuánto ha mediado Viktoria por nosotros sin estar los dos en la misma habitación?

Pavel me mira con curiosidad. Entonces me doy cuenta de que parte de una sonrisa se ha dibujado en mi indiferente expresión.

Le borro mientras inclino la cabeza.

—Intento alejar la sensación de ser catalogada enteramente como tu esposa, como la esposa de un Pakhan.

Frunce el ceño, pero no dice nada.

—Si esa es mi única opción en este mundo, ¿qué significa eso para mi futuro?

—Tú sabes que eres más que eso para mí.

Aparece una débil sonrisa. Es mejor que nada, supongo. Mejor que ser indiferente.

—Pero no para tu Bratva, Pavel —Todo sigue siendo tan doloroso—. No para tus brigadistas ni para nuestros enemigos. Sólo me ven junto contigo.

Rompe el contacto visual. Es un extraño viaje de poder para tener durante un momento tan vulnerable, pero existe, y lo saboreo por lo que vale. Al igual que en la oficina y en el sótano, soy la dueña de algo mucho más que un mero título.

Sin embargo, también es diferente de esas dos situaciones. Y no sé muy bien por qué.

—Quiero ser mi propia persona —susurro.

—Quieres sentirte cómoda en tu piel —asiente él.

—Precisamente eso, Pavel —mi sonrisa se vuelve confiada—. Quiero fijarme mis propios objetivos y alcanzarlos. Quiero crear cosas, hacer que sucedan —suspiro mientras miro hacia el salón—. Quiero tomar las riendas de mi vida.

—Porque Jonas nunca te dio la oportunidad.

Cuando le miro, observo a mi marido devolviéndome la mirada.

No el jefe despiadado, ni el asesino a sangre fría.

A mi marido.

Me ve por lo que soy.

—Siempre estuve ahí para servirle. Ahora que tengo más opciones, quiero explorarlas.

—Quieres ayudar a la gente —susurra.

Por un segundo, algo pasa por encima de su visión. Se encuentra con mi mirada y me pregunta:

—¿Cómo ha ido la entrevista?

Las lágrimas amenazan con aflorar. Se acuerda. Parpadeo rápidamente para no llorar.

—Ha ido muy bien.

Una sonrisa se dibuja en sus labios mientras inclina la cabeza. Es una señal de respeto.

Para mí. 

Y no puedo evitar preguntarme si esa es la Liya que quiere recuperar también. La brillante e intensa ayudante que no quiere nada más que ver cómo cambia el mundo desde su lugar en él.

Miles de millones de personas ocupan este globo, y yo estoy sentada con el tipo que podría cambiarlo todo. Si tan sólo trabajara con él en lugar de contra él.

—Debe haber un equilibrio en alguna parte —razono—. Entre la Liya de la que te enamoraste y la Liya que está surgiendo ahora mismo.

Su semblante cambia. La concentración se apodera de su rostro y se queda mirando el espacio que nos separa en la mesa, los escasos centímetros que separan nuestras manos. No me había dado cuenta de que estábamos sentados tan cerca. Es como si inconscientemente quisiéramos estar cerca el uno del otro.

Golpea la madera, pensativo.

—¿Cómo?

—Aún no lo sé —le respondo con sinceridad—, pero no creo que sea imposible. ¿Y tú?

—No, no lo es —niega con la cabeza.

Una expresión suave se filtra en su lugar mientras me mira. Cuanto más me sostiene la mirada, más suavemente brillan sus ojos, como si el propio hielo de esas pupilas se fundiera en un lago tranquilo. Ve algo en mí. Y debe merecer la pena ablandarse por ello. Si no, él no lo haría.

Y es entonces cuando me doy cuenta de la sensación que irradiaba en mis huesos antes, con él inclinando la cabeza.

El poder de la vulnerabilidad.

El poder de estar completamente desnudo delante de la persona que más te importa y saber que, en ese momento, sigues siendo invencible. Y eso es lo que él ha estado haciendo conmigo todo este tiempo.

Respiro entrecortadamente y le cojo la mano.

—Dime que merece la pena hacerlo.

—Vale la pena, Liya. Estoy dispuesto a comprometerme —responde sin perder un segundo.

Me tiembla el labio inferior. Se inclina hacia mí y me acaricia la mejilla, su boca me roza ligeramente la mejilla mientras añade:

—Podemos resolverlo… juntos.

Es todo lo que necesito para ceder. No necesito disculparme. Solo admitirlo.

Y es el tipo de afecto que me hace creerle. Esa es una de las cosas más brillantes de Pavel: es de los que demuestran que pueden mantener su palabra.

Mientras que mi pasado estaba empedrado de promesas, mi futuro está tallado en las elecciones que hacemos y los comportamientos que hacen que esas elecciones se mantengan.

Por eso merece la pena estar aquí.

La forma en que sus labios se unen a los míos me recuerda la ternura que siente por mí. Sus dedos recorren mi mejilla y luego trazan la línea de mi mandíbula, deteniéndose en mi barbilla. Me inclina la cabeza para dejarme el cuello al descubierto, pero solo una pequeña parte.

No es sólo mi carne lo que quiere. Lo quiere todo.

Es la forma en que me toca lo que me dice que desea tenerme con él para siempre. Y por eso sus acciones son tan decididas y precisas.

Porque de eso están hechas las promesas.

Un torrente de calor se acumula en mi raja cuando se arrodilla frente a mí. Desciende sobre mis pechos mientras se acurruca entre mis piernas. Su pulgar recorre, con una lentitud dolorosa, mi labio inferior. Un dedo se cuela entre mis vaqueros y se detiene justo cuando la punta roza mi protuberancia.

Me pesan los párpados, demasiado como para mirarle. Siento su mirada penetrante sin necesidad de verla. Mientras lucho por abrir los ojos, aprieto las rodillas, instándole a continuar. Se zambulle en mi cuello, consumiendo cada trozo de carne expuesta con gemidos hambrientos mientras sus dedos abren mis pantalones.

El aire frío salpica mi raja. La excitación decora mi suave carne y me hace estremecer. Me separa las rodillas y me suelta la garganta para mirar hacia abajo.

—Hermosa —susurra—. Como siempre.

—Por favor, tócame —le ruego.

—¿Así? —dice mientras me roza la garganta con su nariz y sigue bajando.

Suelto un grito ahogado cuando se desliza entre mi raja. Le clavo las uñas en los hombros mientras una risita gutural hace vibrar sus labios.

—Monstruo —acuso débilmente—, provocador.

Vuelve a meterse en mi escote con una lengua ansiosa y se mete bajo mi blusa para probarme un pezón. La espalda se me arquea instintivamente y le envaino los dedos, estremeciéndome cuando su pulgar vuelve a tocar mi hinchada turgencia.

El placer me abre de par en par y me entumece los labios. Ni siquiera me importa lo ruidosa que estoy siendo en este momento... nada más me importa en medio de su afecto. Los movimientos rítmicos me abren las rodillas con cada embestida, mi excitación unta sus dedos que amenazan con liberarme.

Bien. Que me desate. Que vea exactamente lo que me hace.

Mientras me chupa un pezón, me muevo contra él, hacia sus dedos para que toquen mi punto más dulce. Él capta mi señal y curva sus dedos mientras rodea mi capullo con el pulgar. Siento punzadas calientes en la piel mientras le agarro la cabeza. No quiero que se quite. No quiero que pare nunca.

Incluso después de correrme.

—Yo voy… —no puedo dejar de temblar lo suficiente para hablar—, voy a…

Un gruñido voraz lo envía al sur. Su lengua cubre mi capullo y lo azota, provocándome descargas de euforia. Sus dedos no pierden velocidad mientras lo mete en su boca y lo suelta rápidamente. Lo hace dos veces más, invitando a mi cuerpo a levantarse de la silla.

Y cada vez me gusta más.

Cuando reanuda su exploración de mis pliegues, enredo los dedos en su pelo con la esperanza de mantenerlo allí mucho más tiempo esta vez. Últimamente estoy más caliente que de costumbre, más hambrienta de que su boca me complazca de todas las formas posibles.

No, no solo hambrienta.

Desesperadamente famélica.

Mi respiración se agita cuando su lengua me pincha el clítoris, atrayendo mi cabeza desde su posición de reposo. Lo miro con una mezcla de dolor y felicidad, voy sobre la cresta de una ola que sé que pronto se estrellará. Con los muslos apretados y el vientre contraído, no puedo controlar cuándo voy a estallar. Sólo tengo que aguantar.

Y en el momento en que levanta la vista hacia mí, estallo.

Las convulsiones casi me tumban de la silla. Pavel insiste, presionando con sus dedos dentro de mí mientras yo chillo entre jadeos. Apenas me he recuperado del subidón cuando se quita los pantalones y dobla mis rodillas hacia el pecho.

—Por fin —jadeo.

Me agarro de sus caderas y me hundo hasta el fondo. Su expresión de concentración se transforma en puro asombro cuando lo absorbo por completo. Ni siquiera el escalofrío que brota de su cintura registra más que la satisfacción de verlo expuesto.

Y él me lo muestra. Eso es lo que más me impacta.

Poco a poco, una sonrisa curva sus labios. Desliza los dedos por debajo de mis rodillas y me sujeta las piernas. Mira la conexión entre nosotros, su lengua recorre lentamente su labio inferior mientras observa el desastre que ha hecho y cómo se va a volver más desastre.

Y entonces me mira.

—Quítame la chaqueta —me ordena—. Y súbete la blusa.

Sus órdenes me hacen cosquillas y le obedezco, quitándome las capas lentamente para calibrar su respuesta. Una vez apartada la americana, le desabrocho la camisa sin quitársela, dejando al descubierto los músculos que esconde debajo. Me subo la blusa para dejar al descubierto mis pechos.

Sus pupilas se dilatan.

—Muy bien, rodnaya.

Se retira y vuelve a empujarme con fuerza. El chillido que emito le hace sonreír burlonamente. Repite el movimiento, sin apartar los ojos de su objetivo mientras me inmoviliza. No es hasta que chillo nuevamente cuando me doy cuenta de que me estoy volviendo a correr.

Su sonrisa siniestra es tan divertida como alarmante. Mi cuerpo se estremece violentamente, amenazando con sacármelo de encima cuanto más él me empuja. Es la lentitud de todo, el ritmo establecido que apenas se parece a la forma en que lo ha hecho en el pasado. Eso es lo que me atrae de este encuentro.

Y eso es lo que me hace querer más.

Una vez agotada, me levanto a pesar del cansancio y le insto a que se ponga debajo de mí. Me pongo a horcajadas sobre su regazo mientras le acaricio la polla, provocando su retorno.

Sonriendo, él intenta tomar el mando y yo niego con la cabeza, susurrando:

—No, Pavel. Déjame devolverte el favor…

Capítulo 17

Pavel

Sus ojos brillan y sus labios se mueven como en trance. Lo que dice entra por un oído y sale por el otro. Y luego vuelve.

Sonríe con los ojos entrecerrados, sacando la lengua en su habitual concentración mientras sus dedos se deslizan por mi pene. Le agarro por las caderas y la giro hacia mi polla, observando con lujuria cómo su coño se acerca a mí.

Pero justo cuando estamos a punto de unirnos, se echa hacia atrás.

La miro y la veo brillar con picardía. Como una zorra.

La miro juguetonamente mientras busco su cuello.

—Terminamos.

Ella niega con la cabeza.

—Todavía no.

¿Hasta dónde va a llegar? ¿Hoy está peleona o siempre luchará por el control?

Se inclina hacia delante y separa los labios, soltando una línea de baba que desciende lentamente hacia la cabeza de mi polla. Cuando la saliva llega, desliza el pulgar sobre la punta de mi polla para untar el líquido sobre la piel. Prácticamente reviento de solo verla hacer eso.

—Y tú me llamabas provocador —gimo cuando me agarra la polla—, lisichka.

—A ti te gusta.

Mis párpados se agitan mientras me acaricia. Apenas pendo de un hilo cuando por fin se nueve hasta el suelo. La punta de mi polla roza sus labios. Sigue sonriendo como si tuviera la sartén por el mango, sin darse cuenta de que simplemente le estoy dejando llevar la iniciativa.

Su lengua baila sobre la punta y yo gimo, siguiendo cada vuelta que da alrededor de la cabeza. Me traga sin dejar de mirarme, sus párpados se estremecen de vez en cuando, pero se niega a parpadear. Es como si quisiera verlo todo, saber lo que me hace su boca.

Y es un verdadero espectáculo.

Cuando enredo mis dedos en su pelo, me agarra las muñecas y me las sujeta a los muslos. Se inclina hacia delante y se atraganta con mi polla, chorreando saliva de sus labios cuando por fin sale a tomar aire. Sin usar las manos, me mete de nuevo en su boca y chupa generosamente, cubriendo todas las zonas sensibles de mi miembro de un solo sorbo.

Me estremece su habilidad cuando se pone a horcajadas sobre mí para acariciarme la polla con su húmedo coño. Me añora otra vez. Conozco esa mirada desesperada, ese maullido hambriento. Es un signo de su inagotable deseo, una señal de lo al límite que está llegando. Justo cuando su coño se traga la cabeza, la agarro por las caderas y gruño cuando me aparta las manos.

Me sujeta las muñecas a la silla.

—Es mi turno. 

Cada intento de control termina con ella haciendo lo mismo. Y aunque me pone nervioso, me impresiona lo decidida que está a mantener su poder. Cedo lo suficiente para que ella forcejee y veo cómo se desdobla, cómo su ruda determinación se funde en una hermosa agonía.

Esa sola expresión puede excitarme.

Empujo con avidez mientras ella me cabalga, inclinándome hacia delante para chuparme el pezón. Me suelta las muñecas y me acuna contra su pecho mientras me agarro a su culo. Después de unas cuantas embestidas, chisporroteo dentro de ella, lanzando chorros de semen hasta quedar exhausto. No se molesta en soltarse de mi cuerpo. Se deja caer hacia delante, jadeando mientras las réplicas se agitan entre nosotros.

Una pequeña sonrisa se dibuja en mi rostro mientras acaricio su columna. Estamos solos ella y yo. El aire se enciende, una ligera corriente me besa la frente y me hace gemir de alivio. Cuando levanta la cabeza, sus labios sustituyen a la corriente y vuelvo a gemir.

En cuanto se separa de mi polla, vuelvo a tener frío.

—Al sofá —gruño.

Parece confusa hasta que la cojo en brazos. Suelta una risita mientras me abraza por los hombros. Suspira satisfecha cuando la deposito sobre los cojines. Cojo una manta y le cubro el cuerpo.

—Tengo sed —susurra—. Quiero azúcar.

—Se justo lo que necesitas —le beso los labios.

Mientras voy a la cocina, una almohada se me clava en la parte superior de la espalda. Me detengo y me doy la vuelta, notando el brillo juguetón en los ojos de Liya mientras se hunde detrás de la manta.

Entrecierro los ojos y la miro.

—¿Te das cuenta de que eso significa guerra?

—Eso esperaba.

—Perderás, rodnaya —sacudo la cabeza.

—Ya veremos.

Sé que está bromeando, pero no puedo evitar tomarme en serio la iniciativa. Todo ha sido siempre serio para mí. Pero con Liya, no tiene el mismo tono agudo que si viniera de un enemigo, o incluso de un partidario.

Es diferente porque ella es diferente.

Después de recoger la jarra de limonada de la nevera y dos vasos, vuelvo y encuentro a Liya abanicándose. Saco un cubito de hielo de la jarra y me arrodillo junto al sofá. Ella pasa sus dedos bajo mi camiseta.

—Hace mucho calor aquí.

—Túmbate —ordeno, levantando el cubito.

Sin dudarlo, se reclina en el sofá. Empiezo por la garganta, rozando ligeramente la sensible carne con la punta del cubo. Unas estelas rojas brillantes surgen por donde arrastro el cubo, seguidas de un estremecimiento. 

Pero pronto, ella maúlla como si me añorara de nuevo....

Intento no caer en la tentación. Ella gime cuando rodeo su pezón.

—Esto es todo lo que quiero.

—¿Tumbarte desnuda en un sofá?

—Sí. Y que me adoren —abre un ojo—. Podríamos hacer esto.

El cubo se derrite cuanto más lo uso. Pero no puedo dejar de tocar a mi mujer con lo que queda.

—Es imposible de imaginar.

—¿Lo es?

—No somos una familia normal.

Ella sonríe mientras mira por encima de mi hombro, desapareciendo en una fantasía.

—Pero este matrimonio era imposible de imaginar no hace mucho. ¿no?

Asiento con la cabeza.

—No significa eso que igual puede ser posible, ¿Pavel?

El cubo se derrite justo debajo de sus pechos, donde se convierte en un charco en miniatura. Mientras arrastro los dedos por el amasijo húmedo, inclino la cabeza hacia ella.

No tengo una buena respuesta para eso.

Sus dedos vuelven a colarse bajo mi camiseta. La suavidad de los dedos me devuelve al presente y me inspira a besarle el estómago.

—¿Qué es esto? —me pregunta mientras me aparta la camisa. Me pasa los dedos por la tinta en mi piel—. ¿Es una iglesia?

—La catedral de San Basilio.

—¿Y qué significa?

—Que nací ‘vor v zakone’ en la casa de los ladrones.

Me empuja la camisa por los brazos y traza la tinta allí.

—Estas calaveras con escrituras. ¿Qué significan?

—Asesino.

No se me escapa cómo se estremece. Pero sigue tocándome los hombros.

—¿Y esto?

—Epaulette. He comandado hombres al servicio de la Bratva.

Sus dedos recorren las estrellas gemelas de mi pecho.

No necesito que pregunte en este momento.

—El hijo de un Pakhan —le digo.

Por donde pasan sus dedos, describo el significado. Me recorre casi todo el cuerpo y me da la vuelta para señalar la araña boca arriba en mi omóplato izquierdo.

Me pasa los dedos por el pelo mientras me apoyo en el sofá. Sigue trazando la araña, esperando en silencio mi explicación.

—De boca arriba —relamo los labios y susurro—: Un criminal activo.

Me aprieta el hombro y respira entrecortadamente. Intuyo la pregunta en sus labios, casi la preveo como casi cualquier cosa que esté a punto de decir.

Pero escucho. Espero. Le cojo la mano.

—Y ¿boca abajo? —pregunta ella finalmente.

Giro el oído hacia ella.

—Uno que se ha alejado.

—¿Y habrá algún día en que la araña mire hacia abajo?

—Sí —susurro, y ella me aprieta el hombro con más fuerza—. Pero temo por ese día.

Ella aspira aire en los pulmones como si se moría por respirar.

—¿Por qué?

—Nunca creí que pudiera pasarme a mí, pero… —relamo mis labios—, pero se siente bien, aunque me dé miedo decirlo.

—Pero hay un día.

Asiento con la cabeza.

Ella tiembla. Es la esperanza que la recorre ahora mismo.

—Creo que puede suceder, Pavel.

Suspiro, me levanto del suelo, cojo la manta y nos envuelvo en ella mientras la abrazo. Los cojines son lo bastante grandes para abrazarnos a los dos, pero yo la estrecho todo lo que puedo, sigo hundiendo la cara en el pliegue de su cuello.

Y ella me deja hacerlo.

El capullo que he creado rebosa calidez y afecto. Sus dedos suben por mi nuca y se enredan en mi pelo, con las uñas apenas rozándome el cuero cabelludo. Mi polla cobra vida perezosamente y se clava en su muslo. Es enloquecedor el dominio que ejerce sobre mi cuerpo.

Pero hay algo más que me domina más. Apoyo la mejilla en su hombro y susurro:

—Esa es otra de las cosas que admiro de ti.

—¿Qué cosa?

—Nunca te has dejado vencer por ningún obstáculo que hayas encontrado.

Suspira exasperada.

—Eso no es cierto. Me han vencido muchas veces.

—¿Demorado? Sí —levanto la cabeza para mirarla—. ¿Derribado? Sí, definitivamente —paso mi pulgar por su barbilla, sabiendo exactamente lo que le hace— ¿Pero derrotada? Nunca.

—No siempre se siente así.

Frunzo el ceño.

—Eso es porque te reprimo. Pero no puedo obligarte a volver a ser la antigua Liya.

—No me obligas a nada.

Le agarro la barbilla suavemente, pero con la fuerza suficiente para demostrar que la domino.

—Tienes razón. Hay un equilibrio entre lo viejo y lo nuevo.

—Pavel… —se estremece cuando deslizo el pulgar en su boca.

Esta vez, no me molesto en ocultar mi sonrisa de placer. Es excitante ver su respuesta, saber que un simple contacto puede devastarla por completo.

Y es un poder del que sé que no debo abusar.

—Si tú puedes encontrar ese equilibrio —susurro mientras retiro el pulgar lentamente—, entonces yo también puedo.

Sus párpados se agitan y entonces aparecen los ojos ámbar, brillantes como dos tragos de miel. Vuelve a brillar con una admiración que solo puedo describir como embriagadora. Cuando se incorpora, la acompaño hasta el final, sellando lo que he dicho con un beso.

Me masajea la espalda, deslizando la manta hacia abajo para descubrir más de mi carne. Deshace los ladrillos que he colocado para protegerme de las emociones, para evitar que los intrusos lleguen a mi corazón.

Sin embargo, en unas pocas semanas, ella ha conseguido derribar todos los muros que he construido.

Las huellas que deja quedan grabadas para siempre en mi piel. Si alguna vez se marchara, ya fuera de la tierra o de este matrimonio, sus huellas permanecerían en mi corazón.

Y su partida es algo que no puedo permitir.

A pesar de que mi posesividad normalmente me vuelve voraz, me siento más como si me hubieran abierto a la mitad. Es como si una herida se hubiera formado en mi pecho y se abriera como una sonrisa interminable. Cuando sus dedos masajean mis hombros y descienden hasta mi pecho, noto lo salvajes que son los latidos de mi corazón, lo catastrófico que puede ser su contacto para mi salud.

No es algo sin lo que pueda vivir.

Jamás.

Me acurruco en su cuello mientras la acurruco bajo mi ala. Ella se acomoda perfectamente a mi lado y acurruca una pierna entre las mías mientras desliza la otra sobre mi muslo. Estamos enredados de formas que nunca se pueden deshacer, siendo esta una de mis favoritas.

Cuando suspira, siento el hundimiento de su cuerpo en los cojines, cómo me invita a envolverla con mis alas. Me atrae su suavidad, su pasión, su dulce porte... y hay algo más que ha adoptado y que me excita ahí dentro.

Es la fuerza.

El sueño me atrae para relajarme. Mis ojos se cierran con facilidad mientras me concentro en su respiración, cada exhalación me adentra más en ese satisfactorio abismo.

Y justo antes de entregarme, me doy cuenta que mis labios no han susurrado ni una sola vez mi amor por ella. 

Le he dicho que me he enamorado de ella. He reconocido el afecto que me invade cada vez que veo su cara. 

Pero nunca le he dicho: ‘Te amo’.

Temo que mis labios no lo permitirán.

Capítulo 18

Liya

Sobre la mesa hay un montón de correo que miro con curiosidad al pasar junto a él.

—De todas formas —le digo a Willow por teléfono—. ¿Tu padre sospechó alguna vez de esos condominios?  

Ella suspira. 

—No. Solo pensó que estaba siendo un poco atrevida al quedármelos.

—Gracias a Dios por ese orgullo, ¿verdad?

—No se lo agradezcas a Dios, agradécelo a mi padre.

Me río.

—Siempre con un ego tan inflado.

—¿De dónde crees que lo he sacado?

Suelto una carcajada mientras rebusco en la despensa.

—Vamos, Oreos. ¿Dónde están las Oreos?

—¿Ya tienes antojos?

—Willow, ya tenía antojos incluso antes de quedarme embarazada.

Doy un suspiro de alivio cuando localizo un paquete familiar que aún no se ha abierto, lo que significa que puedo quedármelas para mí.

—¡Las tengo!

—¿Y la leche?

—Leche con chocolate —corrijo—. No me canso de tomarla.

La oigo estremecerse.

—¿Chocolate con chocolate? ¿Por qué no bebes leche normal para mitigar el chocolate?

Jadeo dramáticamente.

—¿Para quitarle el sabor? No, gracias.

Una risita resuena en el teléfono mientras paso junto a la mesa. Encima hay un paquete enorme que antes no estaba. Al asomarme al salón, veo que no hay nadie. Al menos, no en este momento.

Cuando vuelvo a mirar el montón, veo el logotipo rojo de Weill Cornell en la esquina.

—¡Mierda! —exclamo mientras dejo caer la bolsa de galletas.

—¿Qué pasa? ¿Te encuentras bien? —ahoga una risita mientras pregunta—: ¿Acaso se acabó la leche?

—Te llamo dentro de dos minutos —le digo.

La escucho chasquear.

—Oye, no quise decir nada con…

Corto la llamada y dejo el teléfono sobre la mesa, junto al vaso de leche. No puedo dejar de mirar ese paquete. Es demasiado grande para ser una carta de rechazo.

Nunca envían un paquete como carta de rechazo.

Lo que debe significar…

—¡Oh! Mierda. ¡MIERDA!

Me llevo las manos a la cara, sintiendo el calor que me sube a las mejillas. No puedo dejar de mirar el logotipo rojo, el sello redondo dominando mi atención. Como lo haría Pavel.

Pero no es Pavel. Es la escuela de mis sueños. Es mi sueño.

Mis labios repiten varias maldiciones mientras saco el paquete del montón. Tiro de la lengüeta. Saco los papeles del sobre. Miro fijamente la primera línea mientras el mundo se balancea a mi alrededor.

Nos complace informarle de que ¡ha sido admitido en Weill Cornell Medicine!

El papel tiembla. Tiemblo tanto que creo que voy a rebotar por el suelo hasta llegar al vestíbulo. Me cuesta agarrarme a la silla más cercana, pero lo consigo antes de saborear el azulejo. Me aprieto mientras leo las enormes capas de información de la página.

—Aceptada —leo sin aliento—. Empieza en septiembre.

Y entonces, el mundo se endereza una vez más.

Aceptada.

Algo dentro de mí se solidifica. Estoy a punto de empezar a encontrar un equilibrio. Con la escuela viene toda una nueva Liya, la clase de Liya en la que sólo he soñado convertirme. Y será tres veces más malvada, con algunas partes de la antigua Liya debajo.

Oigo la voz de Pavel como si me estuviera hablando ahora mismo: Si tú puedes encontrar el equilibrio, yo también.

Me muerdo el labio inferior para reprimir un sollozo.

Aparte de una familia, esto es lo que he deseado toda mi vida. Este es el momento que lo cambiará todo.

Este es el momento en que renaceré.

Mi teléfono suena sobre la mesa. Un mensaje tras otro. Y todos son de Willow.

—Oh, joder —gimo mientras levanto el teléfono—. Mierda.

Hago clic en su nombre.

Apenas suena la línea y ella resopla:

—¡Liya!

—Lo siento, me llegó correo.

—¿Y qué? ¿Eres AOL?

Ni siquiera tengo fuerzas para poner los ojos en blanco.

—Willow, me llegó correo de Weill Cornell.

—Espera, ¿la facultad de medicina? —Jadea—. Vaya, ¿te refieres a que han tramitado tu solicitud?

Yo chillo:

—Sí.

—¿Y?

—Y me admitieron.

Su grito me perfora el tímpano. Aparto la cabeza del teléfono, demasiado extasiada para preocuparme por el dolor que irradia el lado derecho de mi cuerpo. Prácticamente puedo sentir cómo tiembla el suelo con su excitación. Me la imagino dando saltos por la oficina como una loca.

—¡Tenemos que celebrarlo! —exclama—. Voy ahora mismo.

Rechazo su insistencia.

—No, está bien. Solo voy a…

—¿Sentarte en la mejor noticia de tu vida? ¡No, chica, no lo creo!

—Quiero esperar a que Pavel llegue a casa.

Ella suspira.

—Ah, claro. El amante. Bueno, aun así, voy a ir. Puedes vivir sin follar hasta después que yo me vaya.

—¡Willow!

—Dime que me equivoco —ríe—. Dime que no te tirarás a tu marido de doce maneras distintas hasta el domingo con esta buena noticia. Dímelo.

Me sonrojo de vergüenza. Aunque hemos pasado por momentos difíciles, Willow siempre consigue hacerme sentir como su mejor amiga.

Toso con ansiedad.

—Yo no lo diría así, pero…

—Genial. ¡Voy para allá ahora mismo!

La línea hace clic. Cierro los ojos con una resuelta derrota, aunque dista mucho de ser una sensación horrible. De hecho, es bastante agradable. Tengo a Willow de nuevo en mi vida, donde debe estar, y quiere celebrar mi logro.

Juntos.

Con mi marido.

Estoy mirando el móvil sin pensar cuando Viktoria entra en la habitación.

—Nuestra propia estatua —bromea ella—. Justo en medio del comedor. Pavel estará encantado.

Levanto las cejas.

—¿Qué?

—¿Le pasa algo a tu teléfono, krolik?

—No, es que... Willow va a venir.

Me coge el teléfono y me quita el paquete de las manos. Una palabra en ruso sale de sus labios. Aunque sigo sin entender el idioma, por la inflexión me doy cuenta de que sin duda es algo que siento como una maldición.

—Entré —susurro—. Empiezo en septiembre.

Me frota el brazo donde suele pellizcarme, hablando en ruso. De nuevo, solo la inflexión me dice que es un elogio cariñoso.

Asiente y luego dice:

—Voy a hacer una tarta para celebrarlo.

—¿Qué tipo de tarta?

Levanta el paquete de galletas Oreos del suelo.

—Tengo algunas ideas.

Me guiña un ojo y se desliza a mi lado para entrar en la cocina. Sigo atónita mientras me meto el móvil en el bolsillo y me ajusto la rebeca. Miro mis vaqueros azules y mi blusa.

No puedo decírselo a Pavel con este aspecto.

Sin pensarlo, atravieso el salón y salgo al pasillo. Cojo uno de los vestidos de verano del armario que Pavel adora y me lo pongo, dejándome el cabello suelto, como a él le gusta. Un poco de máscara de pestañas, delineador negro y brillo rosado mejoran mi aspecto y me devuelven al salón.

Salto como una pelota entre el sofá y la silla de enfrente. ¿Dónde me siento? ¿Cómo le doy la bienvenida? ¿Actúo con normalidad o lo revelo todo a la vez?

Dios, ¿por qué esto me pone más nerviosa que la misma maldita entrevista?

Viktoria vuelve a entrar al salón.

—¿Quieres glaseado de vainilla, krolik?

La miro sin comprender hasta que su pregunta se impone.

—Oh, sí.

—Siéntate. Estás nerviosa.

—Estoy bien.

Ella niega con la cabeza.

—Estás como loca, krolik.

—Debería comprar flores, ¿no? ¿A Pavel le gustan las flores? —río nerviosamente mientras salgo disparada hacia la puerta. Me calzo las bailarinas, cojo el bolso y abro la puerta—. Voy a comprar flores o algo bonito. No me esperes ahí.

—Tranquila, krolik.

Cierro la puerta de un tirón y corro hacia el ascensor.

A lo mejor me lo encuentro por el camino y podemos ir juntos a la floristería. ¿No parecería absolutamente normal? ¿No sería como si fuéramos una pareja de recién casados de camino a celebrar algo increíble?

El corazón me salta a la garganta cuando pulso el botón. Las poleas del otro lado giran.

O quizás me tope con Willow y se una a mí. La gente siempre dice que parecemos hermanas. Eso significa que está a punto de ser la tía del bebé.

Apoyo la mano sobre el estómago. El ascensor emite un pitido y las puertas se abren, permitiéndome subir. Pulso el botón de la planta baja y espero pacientemente a que se cierren las puertas. Mi reflejo me saluda, junto con la sonrisa más radiante que he llevado nunca.

Me tiemblan los músculos de los muslos.

Va a estar muy orgulloso de mí. Observo los números que indican el paso de las plantas, cada uno de los cuales hace que mi corazón se acelere más. Willow tiene razón. Definitivamente va a querer follar después. Lo sé.

La cabina no avanza lo bastante rápido, y mis músculos están deseando huir. Esta vez, sin embargo, no estoy huyendo de algo.

Estoy corriendo hacia algo.

Un futuro que sólo ha existido en mi imaginación.

Si Jonas estuviera aquí, también estaría orgulloso.

La culpa se arremolina en mis entrañas y me hace llorar de inmediato. Intento convencerme de que es el embarazo lo que me hace más sensible, pero no puedo negar mi vergüenza.

Maté a mi hermano.

Y ahora celebro mi éxito sin él.

Respiro hondo y, con la mente en blanco, vuelvo a encontrarme con mi mirada. La sonrisa ha desaparecido, pero la fuerza permanece.

Él nunca quiso verme triunfar. Lo que yo quería no le importaba.

El ascensor emite un pitido. En cuanto se abren las puertas, salto al vestíbulo y me lanzo hacia la salida, sorteando brigadistas en mi camino hacia la acera. Empujo las puertas dobles y tropiezo de bruces con un uniformado, que chilla cuando me coge por los brazos.

—Vaya, señorita. Cuidado —me abuchea. Me agarra por la cintura cuando retrocedo—. No quiere caerse en medio del tráfico. Qué desperdicio sería.

Da un paso atrás y cruza los brazos sobre el pecho. El tipo es casi tan grande como Kostya, con el pelo canoso justo por encima de las orejas y un bigote erizado a juego. Es voluminoso y redondo, pero me doy cuenta de que puede derribar a cualquiera con esos gordos brazos. Puede que incluso a Kostya.

Le doy mi sonrisa de servicio al cliente.

—Lo siento.

—Ni lo menciones dice. No se mueve, está tapando el camino que lleva a la floristería. Solo tengo que ir hacia la derecha y doblar la esquina, no dejarme acorralar por un cerdo.

Su sonrisa me eriza la piel.

—Oye, me resulta familiar —vuelve a hablar.

Mis ojos flotan sobre su uniforme. No es el típico policía: lleva su nombre y su placa a la vista. Como si quisiera que supieran quién es. Enfoco la mirada en el nombre y el hielo me recorre las costillas.

Capitán Howard Sharp.

Su risa explosiva me arrastra de nuevo a mi dilema actual.

—Está bien, señorita —se burla mientras retrocede—. Tenga cuidado ahí fuera. Hay mucha gente mala acechando a la vuelta de la esquina.

Mientras él se dirige hacia la izquierda, gesticula con su dedo haciendo una señal de pistola y me guiña un ojo antes de darse la vuelta despreocupadamente. Y entonces, el mar de gente de la acera se lo traga. Veo cómo su sombrero se mece entre la multitud hasta desaparecer por el lado izquierdo del edificio.

Mi corazón se acelera y me llevo la mano al pecho. ¿Acaba esto de ocurrir? ¿El embarazo me hace ver cosas?

¿O acabo de toparme con el tipo que podría ser el principal secreto del submundo criminal que lucha contra mi marido?

Capítulo 19

Pavel

Lo que Liya me informa se siente como un pinchazo.

No de ella. De la policía de Nueva York. De Sharp.

Del propio Cardona.

Aprieto los dientes mientras escucho cada palabra que relata, su rostro es un eco pétreo de cómo me vería yo sí me hubiera topado con el capitán inesperadamente. Se aprieta los hombros. Mira al suelo. La ansiedad se dibuja en su rostro.

La impaciencia se apodera de mi cuerpo.

—Dime qué te ha dicho.

Liya respira con el pecho agitado por el esfuerzo. Frunzo el ceño cuando su mano se desliza sobre su estómago.

Temerosa.

Protectora.

Mi mujer se sintió insegura frente al mismo lugar donde se supone que siempre debe sentirse segura.

Eso no quedará impune.

—Me dijo que tuviera cuidado —afirma sin rodeos—. Que hay mucha gente mala… —se encoge mientras hace citas con los dedos— acechando a la vuelta de la esquina.

—Imbécil.

Ella suelta las manos, se mete los dedos en los bolsillos y los revuelve como si intentara encontrar algo. Mi expresión de curiosidad más tarde la hace sacudir la cabeza.

Desvía la mirada.

Me inclino hacia ella.

—Liya, no puedes esconderte de mí.

Se aprieta el brazo. Tras un momento de silencio, admite:

—Tenía unas galletas en el bolsillo, pero ahora no las encuentro.

—¿De qué tipo?

—De jengibre.

Chasqueo los dedos. Viktoria se materializa a mi lado. Le ordeno que busque galletas de jengibre y la despido.

Cuando se ha ido, me vuelvo hacia Liya.

—No más juegos. Acabemos con esto lo antes posible.

Ella frunce el ceño.

—¿Cómo vamos a hacerlo?

—Golpeando ahora.

La cara de Liya palidece.

—Pavel, no podemos hacer eso.

Me doy la vuelta y me paso los dedos por el pelo.

—Es nuestra única opción.

—¡No, no lo es!

—Necesitas el doble… no, necesitas el triple de protección a tu alrededor. Pediré favores. Lo que tenga que hacer.

Me coge del brazo, apartándome los dedos del cuero cabelludo.

—Te preocupas mucho.

—No estoy preocupado. Estoy tomando precauciones.

Un destello de dolor cruza su rostro.

—Cierto. Precauciones.

—Está bien. Me preocupa el bebé —concedo.

La esperanza vuelve a sus ojos, un brillo centelleante que realza el ámbar hasta un delicioso dorado miel.

—¿Y yo?

Le acaricio la mejilla, se le pone la carne de gallina por donde pasan mis dedos. Ni siquiera dudo en decir:

—Siempre me preocupo por ti.

Ella suspira, el alivio se refleja en su tacto. Me coge la mano derecha con las dos manos y me la aprieta con un afectuoso apretón que me tranquiliza. Es extraño cómo un simple gesto suyo alivia mi tensión. Pero bueno, muchas cosas extrañas han pasado aquí.

—No voy a discutir con la protección —susurra—. Pero empieza a parecer que vuelves a tomar el control.

Me tiembla el labio superior, pero guardo silencio.

Ella parpadea rápidamente mientras mira nuestras manos entrelazadas. Enlaza sus dedos uno a uno con los míos, el calor reverbera a través de los dígitos hasta llegar a mi muñeca. Sube por mi brazo y se apodera de mi corazón, atrayéndome a un estado de deseo.

Es tan rápido. Pero eso es lo que ella me hace.

Ya ni siquiera se me ocurre resistirme.

Inclino la cabeza con respeto. Tiene razón: las cosas están fuera de control, así que lucho por recuperarlo. Pero no rechazaré su ayuda.

No es la primera vez que se le ocurre una idea brillante.

Ella respira hondo, contiene el aire y exhala lentamente. Cuando su mirada se cruza con la mía, está más fuerte que nunca.

—Deberíamos aplazar la emboscada a la policía de Nueva York.

Tal vez brillante fue una palabra demasiado fuerte.

—¿Por qué? —inquiero.

—No tenemos la imagen completa. Sólo tenemos migas de pan.

Me encojo de hombros.

—Las migas de pan siguen siendo un rastro.

—Pero podrían llevarnos a otro sitio que no sea la panadería, ¿no? —se inclina hacia mí—. Podrían atraparnos. Podríamos ser nosotros los que cayéramos en una emboscada.

—¿Qué sugieres?

Arruga la nariz mientras se inclina un centímetro hacia atrás. No se retira. Sólo está pensando. Y no puedo evitar admirar la forma en que sus rasgos cambian mientras los pensamientos se agitan en su cabeza.

Mientras Liya reflexiona sobre la situación, Viktoria vuelve con un paquete de galletas de jengibre. Liya rezuma gratitud y se deja caer en el sofá con el paquete en las manos como si fuera un tesoro. Mientras forcejea con el plástico, le digo a Viktoria que nos prepare una taza de té. Necesitamos algo que nos ayude a pensar.

Después de ver a Liya luchar contra el envoltorio durante un minuto de más —y sobre todo porque luce adorable cuando está nerviosa—, le quito el paquete con cuidado y abro el envoltorio. Sus ojos brillan de hambre. Se lame los labios y saca una galleta del paquete, que mastica satisfecha mientras cierra los ojos.

La única vez que la he visto tan ansiosa es cuando se muere por tener mi polla enterrada en su coño.

Pero ahora no es el momento de pensar en esas cosas.

Me aclaro la garganta.

—¿Liya?

Me mira. Sin pensamientos. Sólo hambre.

—¿Eh?

—¿Qué sugieres?

—¡Oh! —deja el paquete en la mesita y cruza los pies. Cuando termina de masticar, dice—: Las migas de pan no bastan. Necesitamos la hogaza.

—Entonces, ¿esperamos?

Ella asiente.

—Tenerlo todo a la vez es la mejor opción.

Sacudo la cabeza.

—No podemos permitirnos esperar, rodnaya.

—Entonces, ¿qué sugieres?

Sus ojos se posan en las galletas. Le hago un gesto para que coma más mientras me dejo caer en la silla frente a ella. Hace un momento, sus palabras destilaban miedo. Pero ahora que está envuelta en su rebeca favorita y lista con un paquete de galletas, parece haber bajado la guardia.

Siento una silenciosa satisfacción.

Aquí se siente segura.

Tengo que asegurarme de que siga sintiéndose segura aquí.

Pienso en varias posibilidades. En última instancia, su seguridad es mi principal preocupación. Lo que significa que podría tener que hacer algunos sacrificios en el camino.

Lo que también significa decirle algo que sé que le romperá el corazón.

Pero es necesario.

—Deberías aplazar tu aceptación en Weill Cornell —le digo.

La galleta en su mano se parte por la mitad y cae al suelo.

—¿Qué dices?

—Sólo por un año —le aseguro—. Hasta que todo esto acabe.

—¿De verdad crees que esto acabará en un año?

Me cuesta ignorar su mirada penetrante. Ahora que me preocupo por ella, no es tan fácil pasar por alto sus expresiones. La decepción suele doler más.

Y odio poder sentir algo de eso.

—No se sabe cuánto durará esto —respondo—. Así que tenemos que tomar todas las precauciones necesarias.

Ella se incorpora.

—No voy a aplazar mi aceptación. Asistiré a Weill Cornell.

Señalo la puerta de la terraza.

—¿Mientras toda la ciudad está ardiendo?

—Tú fuiste quien me animó a aceptar la entrevista.

—Ahora hay mucho en juego, Liya.

Ella se burla y niega con la cabeza, dejando caer el paquete de galletas sobre la mesa. Nuestro silencio solo se interrumpe cuando Viktoria deja el té y se aleja arrastrando los pies hacia el pasillo. Oigo abrirse la puerta de la habitación de invitados, algunos susurros y luego se reanuda el silencio.

Me mantengo sentado y con las manos firmes sobre las rodillas.

—La policía de Nueva York puede detenerte cuando quiera. Pueden lanzarte un cargo de mierda y luego meterte en el sistema penitenciario, donde desaparecerás para siempre. ¿Es eso lo que quieres?

—No.

La miro fijamente.

—Entonces parece que ya te has decidido.

—Pero es un riesgo que estoy dispuesta a correr.

Frunzo el ceño.

—¿Y el bebé?

—Weill Cornell es mi futuro, Pavel. No lo tiraré por la borda.

—No dejaré que te pongas en peligro así.

Ella cruza los brazos sobre el pecho, con las mejillas rojas. No se mueve. Es la tenacidad en ella lo que siempre me enorgullece, pero ahora mismo, está mal colocada.

—Liya —le susurro suavemente—. Piensa con lógica.

—Estoy pensando con lógica.

Sacudo la cabeza.

—Creo que las hormonas están…

—Eso es un golpe bajo, Pavel, y lo sabes.

Ni un músculo se mueve de su sitio a pesar de las ganas que tengo de ceder. Mi preocupación por ella crece hasta convertirse en un mar tumultuoso, una dolorosa serie de olas que lame mi cuerpo sin descanso. No puede ser más doloroso para ella elegir un curso de acción que sea el correcto.

No es más doloroso que perderla.

Mis dedos se aprietan alrededor de mis rodillas.

—Tienes dos opciones, Liya. O aplazas un año hasta que los datos estén completos o eliminamos parte de la red de la policía de Nueva York ahora.

—Esto es ridículo.

Se levanta del sofá y atraviesa la habitación, se detiene ante la puerta corredera de cristal que da a la terraza y no intenta salir. En lugar de eso, toca repetidamente el tirador metálico como si quisiera desesperadamente salir del salón, pero no pudiera.

Un té en la terraza reduciría la tensión en la habitación. Pero el calor seguramente levantaría de nuevo la furia.

Es mejor dejar que se calme dentro, donde hace más fresco.

—Liya —susurro—. Toma una taza de té.

—No tengo sed.

Independientemente de su respuesta, preparo dos tazas. El aroma a lavanda flota en las tazas y me hace cosquillas en la nariz, recordándome todo el té que hemos compartido desde que ella llegó aquí. Siempre ha preferido el de lavanda. Es el único té que Viktoria jura que la calma.

Un sorbo será suficiente.

La cuchara tintinea dentro de la taza de porcelana, llamando su atención como pensé que haría. Vacila un paso, luego dos. Pronto está a mi lado, extendiendo la mano sin mirarme. Le doy la taza y me pongo a su lado con la mía, evitando pacientemente su mirada.

Ya entrará en razón a su debido tiempo.

Da un sorbo al té y suelta un suspiro tembloroso. Veo que la tensión aumenta en todo su cuerpo, que sus ágiles músculos se contraen con tanta fuerza que el dolor se le nota en la cara.

—Todo este estrés no es bueno para ti —susurro. Mis ojos se posan en su vientre—. Ni para el bebé.

—Lo sé.

—Por eso quiero asegurarme de reducir todo el estrés posible —asiento con la cabeza.

Ella niega con la cabeza.

—Eres un maldito cabrón por obligarme a elegir así —dice y cierra los ojos—. No sé por qué me haces esto.

Dejo la taza en la bandeja y le cojo de la cintura. Casi voltea su taza de té hasta que la tomo, la pongo junto a la mía y coloco su mano sobre mi corazón. Se resiste un momento, hasta que mi corazón late a toda velocidad.

Sus ojos se abren de par en par y me mira.

Hay un momento en el que no pasa nada, y suelen ser mis momentos favoritos con Liya. Momentos en los que nadie interfiere, en los que el mundo más allá de nuestro ático ni siquiera existe.

Justo nosotros. Solos.

Lo único que siento es la proximidad de nuestros labios, el calor que desprende su cuerpo, el aleteo de sus párpados mientras intenta sostenerme la mirada. Está insegura, pero sabe a qué atenerse.

Y eso es precisamente lo que la hace tan atractiva.

Su pasión, su compromiso y su deseo de ver el panorama completo antes de actuar es lo que la convierte en una compañera fenomenal.

Y ella es más que eso.

Es una esposa espectacular. La hace una compañera espectacular.

Ella quiere este bebé tanto como yo. No nos hemos dicho tanto, pero sé que lo que existe entre nosotros es un vínculo ardiente que no se puede apagar con agua. Es una llama duradera, que quemará a cualquiera que intente separarnos.

Cardona intentará interponerse entre nosotros. Va a lanzar todo lo que tiene contra nosotros. Va a cercarnos todo lo posible para sacarnos de nuestra torre de vigilancia.

Y no dejaré que eso ocurra. Me niego a exponerla a cualquier riesgo que pueda separarnos. Es mucho más que proteger a mi heredero en este momento.

Es protegerla a ella también.

Aprieto la palma de su mano contra mi pecho con más fuerza.

—Sé que sabes exactamente por qué lo hago. Sé que puedes sentirlo.

Ella se relame los labios. Se queda mirando mi mano sobre la suya, los dedos moviéndose ligeramente mientras mi corazón late más deprisa. El silencio parece eterno hasta que levanta la mirada.

Arruga las cejas.

—Estás utilizando mi embarazo en mi contra.

Y algo en su cara me dice que no está de acuerdo.

Capítulo 20

Liya

Pum. Pum. Pum.

Me hormiguea la palma de la mano con el palpitar constante del corazón de Pavel. El latido se imprime en mi piel, irritando la carne con el recuerdo de él sujetándome por la cintura mientras me escabullo hacia el jardín de la azotea.

El aire caliente y opresivo me golpea la cara cuando salgo. Me quito la rebeca de los hombros y la tiro en una silla cercana, girándome para observar los altísimos árboles, los espesos arbustos y las preciosas flores que brotan en todos los espacios posibles. El viento se levanta y me acaricia la mejilla. Me siento más en paz aquí que abajo.

Mientras deambulo hacia el sendero, busco las flores más cercanas, las petunias, y arrastro los dedos por sus pétalos satinados. Me calman el dolor de tripas.

Pero no el del pecho. No el enorme agujero que se expande bajo mi esternón.

Está preocupado por mí.

Me doy cuenta de ello con tanta fuerza como el calor de hace unos segundos, quizá incluso más. Deambulo por el sinuoso sendero, perdiéndome entre las espesas hojas y los robustos troncos de los árboles. Viktoria ha hecho bien en mantener vivo este jardín. Igual que yo me he comprometido a mantener viva mi relación con Pavel.

He hecho mucho. Toco el árbol más cercano, suspiro mientras cierro los ojos y me concentro en la fuerza de la corteza. Mis sentimientos por él son reales. Lo amo.

Mis ojos se abren de golpe. Mientras contemplo las hojas plumosas frente a mí, me doy cuenta de que, a pesar del montaje, sé que Pavel habla en serio cuando dice que está preocupado por mí.

Lo dice en serio cuando dice que le importo.

Y eso me asusta más que cualquier otra cosa en este momento.

Riesgo o no, es alarmante imaginar perderlo. Que me arrebaten de la calle y me arrojen a un infierno sin fin sería el peor desenlace posible.

Entre otras cosas.

Sin embargo, es la pérdida de él lo que me lleva a considerar las opciones presentadas.

Aplazar un año o actuar ahora.

Esa es mi decisión. Él me la da una vez más.

Y sé que la elección que haga tendrá enormes consecuencias.

Retiro la mano del árbol y sigo caminando, aspirando el fresco aroma de las flores y los arbustos. El rico aroma de la tierra me recibe a continuación y me atrae hacia un estado meditativo. Aparece un banco de piedra junto a una fuente en miniatura, cuya superficie caliente me invita a sentarme.

Por un segundo, la piedra me quema los vaqueros y me escuece el culo. Pero al cabo de unos minutos, me adapto y el calor se estabiliza, convirtiéndose en un resplandor relajante que me mantiene con los pies en la tierra.

¿Cornell o Cardona?

La idea de elegir uno en lugar del otro me enferma. Si aplazo un año, me arriesgo a perder mi plaza por completo. Pero si no lo hago, podría despistarme.

Cuanto más tiempo estoy sentado en este banco, más me doy cuenta de que Pavel podría tener razón. No es que vaya a decírselo.

Aun así, mi mente lo procesa todo, y un pensamiento es el que más destaca:

Es mejor tomarse las cosas con calma.

Mis ojos recorren la zona, contemplando el hermoso follaje. Parece mentira que aún esté en Nueva York. Todo parece tan diferente ahora que estoy con Pavel. Las calles que antes parecían un patio de recreo adquieren un tono nuevo, más oscuro y siniestro. Es como si me hubiera pasado toda la vida dormida y ahora estuviera despierta.

Una brisa espesa me agita el pelo. Es agradable estar aquí arriba sola. Si la vida no me exigiera tanto abajo, estaría aquí arriba todo el tiempo.

Lento y constante se gana la carrera. Pero no quiero perder ni un segundo más de mi vida con Pavel.

El conflicto ha estado a la vuelta de cada esquina desde que nos conocimos. La oportunidad de poner fin a ese conflicto está a nuestro alcance. ¿Por qué no debería aprovecharla?

¿Por qué no debería hacer todo lo posible para acabar con esta estúpida guerra?

Hacer lo necesario para poder seguir adelante con lo que quiero.

Una vida con mi marido y mi hijo. No más enemigos. No más mierda.

Sólo nosotros. Como debe ser.

Me levanto bruscamente del banco y vuelvo por donde he venido. Cojo mi rebeca, tecleo mi código de seguridad en la puerta y me dirijo al ascensor. Mientras la cabina zumba a mi alrededor, pienso en lo que necesito.

Y lo que necesito es que Pavel actúe.

Sé cuál es la opción para mi propio corazón egoísta. Aunque no esté preparada para admitirlo en voz alta y darle curso.

El ascensor anuncia mi llegada con un pitido. Mi corazón late con fuerza mientras me deslizo por el pasillo y me dirijo a la puerta, plenamente consciente de lo que podría ocurrir como resultado de esta decisión.

Sangre. Muerte. Y Dios sabe cuántas sillas vacías en las mesas cuando el polvo se asiente.

Es la peor decisión posible.

Un acto atroz para conseguir lo que quiero es perdonable, ¿verdad?

Los latidos de mi corazón se aceleran mientras busco el pomo de la puerta.

No es egoísta.

Giro el pomo.

Es por mi familia. No puede ser egoísta si es por mi familia.

Empujo la puerta para abrirla.

Ya he matado a mi hermano.

Entro en el vestíbulo.

¿Qué importa si mato a otras personas? ¿No se me permite querer lo que quiero?

Sé muy bien lo que estoy eligiendo cuando entro en el salón y busco a mi marido. No está a la vista, pero sé que está cerca. Lo siento como siento la vida que crece en mi vientre.

¿Es así como empieza?

Mi mano cubre instintivamente el estómago. Es una respuesta incontrolable en este punto. Cuando Sharp me amenazó, volví corriendo al interior y envié a Willow a casa con un brigadier armado y luego ordené a Viktoria que llamara a Pavel inmediatamente.

Era lo correcto.

Y lo que estoy a punto de hacer también es lo correcto.

Frunzo el ceño mientras me froto el hombro. Al menos, eso espero.

Después de arreglarme el pelo al viento, me dirijo hacia el pasillo, llevándome la mano al corazón para evitar que se me salga del pecho. De todas las decisiones difíciles que hemos tomado, esta es la más alarmante.

Porque hay mucho que considerar.

No se trata sólo de eliminar al malo. Es apuntar correctamente. Es ser intencional en cada paso. Más tiempo nos daría más cobertura.

Pero el tiempo es un lujo que ya no tenemos. Tenemos que actuar rápido. Esto es la guerra, después de todo, y la guerra requiere que nos las arreglemos cuando nuestros planes se hacen añicos por el ataque de nuestro enemigo.

Mi mente está preparada.

Sé lo que quiero que haga mi marido.

***

Pavel está sentado detrás de la mesa de su despacho. Es una cortesía llamar a la puerta. También es una cortesía ignorar las nuevas bolsas que cuelgan bajo sus ojos. Las sombras cubren sus rasgos donde la luz suele besar su pálida piel. Parece cansado, agotado.

Y también puedo sentirlo.

Una sonrisa se dibuja en sus labios cuando me ve. Me hace señas para que entre en su despacho, se reclina y yo rodeo el escritorio y me apoyo en la madera. Separo los labios para hablar.

Y entonces, me paralizo.

Sus gélidos ojos verdes son mucho más seductores aquí, con la luz mortecina del día resaltando su color habitualmente opaco. Estoy perdiéndome en los glaciares cuando levanta la mano para tocarme la mejilla.

Parpadeo, me sonrojo y me muerdo el labio inferior. Le cojo la mano y suspiro.

—Deberíamos seguir con el plan rápido —le digo.

Sus pupilas se iluminan de alivio.

—Muy bien, rodnaya.

—Si atacamos ahora a la policía de Nueva York, demostraremos a Cardona y a Sharp que no pueden entrar y hacer lo que les venga en gana.

Él asiente.

—No puedo creer que ese cabrón haya hecho acto de presencia aquí —añado.

Sus ojos brillan de ira.

—Es una forma petulante de decir que nos está vigilando —me dice.

—Lo hemos sabido siempre —me muerdo el labio inferior, intentando pensar en la irritación que resurge—. Pero fue mucho de golpe. Verlo en persona.

—Un golpe rápido acabará con eso.

Eso no lo sabes, Pavel. Yo no lo sé.

Pero no digo nada y miro por la ventana, contemplando la inmaculada vista de Nueva York. En la terraza, los edificios parecen cajas de cerillas. Pero aquí, las cosas se ven lo suficientemente diferentes como para que pueda distinguir los distintos detalles. Y es realmente precioso.

Me toca la barbilla para que le mire.

—¿Es esto lo que realmente quieres? —inquiere.

Dios, ¿lo es? ¿Cómo puedo tomar esta decisión que podría apagar tantas vidas?

Una parte de mí me pide a gritos que espere. Porque hay muchos cabos sueltos, y el panorama no está claro. Es imprudente ir con las armas en ristre. ¿Pero qué otra opción tengo?

¿Qué otra opción tenemos?

No puedo renunciar a estudiar medicina. Me apoyo en la palma de su mano y siento el calor de su afecto, aunque sus rasgos mantengan su habitual expresión neutra. Tengo que hacer lo más sensato.

Estoy entre la espada y la pared. Lucho por aspirar aire en los pulmones, mis labios apenas rompen la superficie del agua bajo la que estoy. Sé que estoy a punto de ahogarme. Sé que podría llevarme a otras personas conmigo también.

Debo tomar una decisión.

Y esa elección tiene que proteger a mi familia, mis intereses, mi vida.

Mis deseos también importan. Es hora de que empiece a honrarlos.

Al igual que en la fiesta del bebé, solo asiento con la cabeza.

Pavel me pasa la mano por la mejilla y me rodea los hombros con los brazos. Me atrae hacia su regazo y hunde su nariz en el cuello; la suavidad de sus labios acariciando mi hombro provoca la más fuerte de las reacciones.

Mi corazón se estremece. Que me abrace así consolida mis sentimientos del jardín.

Lo que siento por él es real.

Lo que albergo en mi corazón es verdadero.

Y es el amor más grande que he sentido en mi vida.

Un sollozo amenaza con brotar de mis labios. ¿Podríamos estar realmente tan cerca de la meta? Todas esas largas noches sin dormir, la agitación y la incertidumbre amplificada durante tanto tiempo me tienen en vilo. Pero ahora que puedo ver las cintas que custodian el final de la carrera, estoy emocionada.

Ya casi ha terminado.

—Haremos lo que sea necesario, lisichka —susurra. El sonido de esas palabras llegando a mi oído me pone la piel de gallina—. Tienes mi apoyo.

Me desplomo en sus brazos. Estoy a horcajadas sobre su regazo, con la cara pegada a su cuello, intentando nivelar mi respiración lo mejor que puedo. Debajo de nosotros, la silla cruje ligeramente, pero luego vuelve a estar en silencio; el constante tictac del reloj del despacho es el único sonido que indica nuestra posición.

Es tan reconfortante que casi me duermo.

Todo el tiempo, Pavel me recorre la columna con los dedos. Rastrea cada hendidura y se eleva sobre cada arco, tomándose su tiempo para estudiar la forma de mi espalda. La curvatura actual le deja mucho espacio para explorar.

Intento no pensar en lo que acabo de consentir.

Un movimiento de cabeza es todo lo que separa la vida de la muerte.

¿De verdad es tan fácil tomar decisiones así? Trago saliva. ¿O es que se me está dando bien?

Cierro los ojos e intento concentrarme en su corazón. La forma en que su pecho se expande y desinfla con cada respiración. La forma en que las yemas de sus dedos patinan sobre la piel desnuda de mi nuca. Cómo juega con mi pelo.

Está más cariñoso que nunca. ¿Está pensando lo mismo?

A pesar de mi curiosidad, no consigo expresarla. Ya es bastante difícil manejar lo que viene con esta decisión. No quiero saber lo que está pensando.

Probablemente sólo esté pensando que es otro martes en la Bratva.

Apoyo la mano sobre su pecho, concentrándome en su corazón.

Pum. Pum. Pum.

Es un ritmo constante, fiable y predecible. ¿Por qué nuestras vidas no pueden ser iguales?

Esas ilusiones nunca han aportado una solución. Hemos estado en esta posición antes. Hemos hablado de irnos.

Y él ha dejado relativamente claro que no puede.

Todavía.

Mis dedos rastrean el recuerdo de sus tatuajes a través de la tela de su camisa de vestir. El botón superior está desabrochado, revelando parte de la tinta que descansa bajo la tela. Con unos simples movimientos, podría quitarse la camisa y dejar su piel al descubierto, fresca para mí.

Pero estoy cansada. Esta decisión es, con mucho, la más pesada de todas.

—Gracias —susurro—. Por apoyarme.

—No es nada.

Levanto las cejas.

—Si no fuera nada, entonces no lo harías.

Una risita retumba en su pecho. La resonancia se siente bien contra mi palma.

—Me corrijo, rodnaya.

Mientras ajusto mi posición, la vocecita que gritaba hace unos minutos ya no grita. Pero no ha desaparecido. En lugar del grito hay un susurro tenue y constante.

Y cuando lo oigo, se me hiela la sangre.

Acabas de ordenar la muerte de docenas de personas, susurra. Si no cientos.

Capítulo 21

Pavel

—Es hora de ejecutar —le digo a Stepan—. Dile a Gennadiy y Kostya que muevan sus equipos a la ofensiva.

Stepan agacha la cabeza.

—Si, Pavel Sergeyevich.

—¿Styopa? —le llamo.

Se detiene en la puerta de mi despacho. Mastico la siguiente frase en la boca durante unos segundos, con la mandíbula ligeramente tensa al formular las palabras.

—Diles que tengan cuidado. Preferiría que todos siguieran vivos al final.

Asiente con la cabeza, con un deje de preocupación en los ojos que lleva semanas ahí. Está tan preocupado por sus hermanos como yo. Esta es mi Bratva. Soy responsable de sus vidas en muchos sentidos.

Sería un duro golpe perder más hombres en esta guerra de los que ya he perdido.

Cuando Stepan se marcha, me paso la mano por la corbata, concentrándome en la sensación de la tela al acariciar mis dedos. En el momento en que Liya me comunicó su decisión, empecé a prepararme mentalmente para el resto de la guerra.

Miro al techo, sabiendo que ella está arriba esperándome. No tenemos más tiempo que perder. Cuando los chicos salgan a la calle, tendremos que esperar escuchando el escáner de la policía.

Es el único paso que podemos dar a continuación.

Cuando miro hacia la puerta, espero a que la euforia habitual se cuele en mi organismo. Siempre siento vértigo al entregar órdenes de ejecución. Es la emoción de saber que mis enemigos dejarán de existir pronto. Son las posibilidades que se abren una vez que mueren. Espero varios minutos más, preguntándome cuándo va a golpear.

Pero no lo hace.

Y entonces algo más me golpea en su lugar.

La razón por la que esto sucede es porque es la luz verde de Liya. Podría haber tomado mi propia decisión al respecto y asegurar nuestras inversiones sin mi esposa. Siempre pude hacer eso.

Pero no lo hice. La involucré.

Porque me preocupo por ella.

Es diferente cuando se trata de su bienestar que cuando estoy preservando la Bratva. Porque protegerla es preservar la Bratva. Ella es mi familia. Lo es todo para mí.

No puedo permitirme perderla.

Junto con la preocupación habitual que habita en mis entrañas hay una pasión más intensa que mi dedicación a mi Bratva. Es el tipo de cuidado y afecto por Liya que nunca podría haber soñado.

Y parece que ella siente lo mismo por mí.

Me rasco el cuero cabelludo y recojo mis cosas antes de salir por la puerta. El vestíbulo luce como un pueblo fantasma con la mayoría de mis chicos en la calle. Gennadiy y Kostya dirigen los equipos, así como Stepan.

No tengo dudas sobre su inminente victoria.

Cuando entro en el salón, Liya está acurrucada en el sofá con su rebeca. Últimamente la usa cada vez más, perdida en los recuerdos de la tela que Viktoria sigue teniendo que reparar.

Incluso ahora noto cómo los dedos de Liya se ocupan en el tejido, halando los hilos sueltos. Le cojo la mano y le paso el pulgar por los nudillos.

—Te vas a hacer daño en las manos haciendo eso.

—Voy a lastimar a Viktoria si sigue reparando los hilos sueltos.

—Ella sabe que te encanta.

Suspira.

—Por eso debería dejar de hacerlo.

Echo un vistazo al escáner de la policía que hay sobre la mesa. No es viejo, pero desde luego no brilla con la actualizada tecnología de la época. La estática crepita y se oye una voz que indica que se ha gestionado un incidente. 

—Aún nada —susurra—. ¿Cuándo empezarán?

Miro la hora en el móvil.

—Pronto.

—¿Cómo lo has preparado?

—Unos cuantos equipos de okhotniki. Cazadores. Tienen ya apuntados a varios agentes a los que pueden inmovilizar en cuestión de minutos.

Ella asiente.

—¿Y los otros?

—He subcontratado a varios asesinos de grupos más pequeños de la zona.

—¿Y si los atrapan?

Me encojo de hombros con indiferencia.

—Hay un sistema para garantizar su silencio.

—Matar a los asesinos.

—Precisamente.

El escáner de la policía vuelve a sonar. Mensajes de radio atraviesan la sala, informándonos de un posible tiroteo.

Me siento junto a Liya y le ofrezco mi brazo. Ella no se inclina hacia mí, sino que prefiere llevar mi mano a su regazo. Juega con mis dedos como lo hizo con la tela hace unos segundos.

Al menos no estropeará la rebeca más de lo que ya lo ha hecho.

—Oficial caído. Avenida Bedford. Todas las unidades respondan.

Asiento con la cabeza.

—Uno menos.

Liya contiene la respiración. Si no fuera por la inhalación reveladora, no habría sabido que lo estaba haciendo. Se tensa a mi lado, sus uñas pinchan mi mano mientras me rasca la piel con preocupación. Dada mi alta tolerancia al dolor, no me molesta su ansiosa costumbre.

Por la radio llaman por otro agente. Y luego otro, y otro. Como una bola de nieve que rueda colina abajo, llegan más, cada uno de ellos se suma a las demás. Las voces de pánico me hacen inclinarme sobre el borde del asiento. El sudor resbala por mi caja torácica. Apoyo el codo en la rodilla mientras Liya sigue hurgándome la mano.

A este paso, no me quedará piel, pero eso no significa nada para mí.

La victoria me distrae mucho más.

Y este es el tipo de victoria en la que podría vivir por siempre.

Durante semanas, he tratado de resolver cómo derribar a Cardona. Con sus oficiales de élite de la policía de Nueva York cayendo como moscas por la ciudad, recibirá el mensaje alto y claro.

No soy Pakhan para que me jodan.

El escáner se satura de peticiones. Oficial caído. Quinta Avenida. Oficial caído. Soho. Oficial caído. East Harlem. Oficial caído. Park Slope. Oficial caído. Hell's Kitchen. Agente herido. Midtown. Oficial caído. Upper West Side.

Por una fracción de segundo, parece que toda la policía de Nueva York está luchando entre sí sobre a quién responder primero. Mis equipos y mis contratistas están atacando todos a la vez. Están creando un caos colectivo que sin duda debilitará significativamente a la Policía de Nueva York.

Una vez que los otros infiltrados se enteren de lo que está pasando, seguro que huirán. Cardona no puede darles mucha protección.

La amenaza de muerte siempre tiende a convencer a la gente de bajar las armas.

—Disparos. Times Square —vuelve la radio a sonar—. Equipo uno respondiendo ahora. ¡Necesitamos refuerzos!

Liya aprieta mi mano.

Sus uñas parecen alfileres en mi carne. El resto de la escena se desarrolla en mi mente mientras sigo cada mensaje: una familia de turistas de Nebraska ha quedado atrapada en el fuego cruzado de un tiroteo.

El disparo falló.

Y el policía devolvió el fuego.

Niños muertos.

Un tiroteo sostenido.

Más detalles horribles inundan la radio. Miro a Liya y me doy cuenta de que su expresión pétrea ha cambiado a un terror abyecto. Tiene los dedos en la boca. Los está royendo nerviosamente mientras me agarra la mano.

Se está dando cuenta de lo que ha ordenado.

Y le golpea con fuerza.

Me invade una oleada de emociones que me revuelve el estómago. Las náuseas surgen de las profundidades de mi cuerpo, pellizcándome las mejillas y engrosándome la lengua en la boca.

Culpa. Es la culpa.

Por lo que he hecho. Por lo que he obligado a hacer a mi mujer.

Por lo que ella tiene que experimentar conmigo.

Los Pakhan exitosos no se detienen en esas emociones. Son inútiles para nosotros, el tipo de cosas escritas en los libros de cuentos para que las sientan personajes tontos. Mis brigadistas pueden sentir pesar por no seguir una orden.

¿Pero yo?

Eso no es algo que tenga por costumbre sentir.

Mi padre me moldeó como el tipo de hombre que actúa sin vacilar. Acciones meditadas e intencionadas, por supuesto. Pero acción irrefutable. Acción segura.

La culpa nunca es el resultado de tales acciones.

Pero a pesar de esta educación, los sentimientos me asaltan y me arrastran a un pozo con mi mujer. Ella está masticando el resto de cada horrendo nuevo detalle, absorbiéndolo uno a uno. ¿Los está memorizando para más tarde? ¿O simplemente está congelada por el horror de todo?

Los policías siempre han sido de gatillo fácil. No es la primera vez que un transeúnte inocente resulta herido en un tiroteo.

Pero un golpe así no debería haber sido tan descuidado.

La agitación se arremolina con la culpa. Quienquiera que dirigiera ese equipo será tratado como es debido. Y si fue un contratista, me aseguraré de que su muerte sea lenta y dolorosa.

No hay excusa para el trabajo descuidado. Ninguna en absoluto.

Lentamente, en silencio, Liya se levanta del sofá y suelta mi mano. Se aferra a su rebeca mientras flota hacia el pasillo, sus pasos apenas hacen ruido.

Apago el escáner de la policía. Es suficiente por ahora.

Cuando me levanto, me quedo mirando a mi mujer, observando sus movimientos lánguidos y su postura de zombi, como los muertos vivientes condenados a vagar por la tierra tras una vida de pecado.

Para mí no es nada tomar una decisión así.

¿Pero para ella? Lo es todo.

Es lo que me atrajo de ella en primer lugar. La gente como Liya ya no existe. A pesar del derramamiento de sangre y el horror que ha presenciado, se las ha arreglado para mantener la luz más brillante que he visto nunca. Es una estrella de otro mundo en la oscuridad del espacio.

Hasta ahora.

Ahora, todas estas sombras le están pasando factura.

Sigo a mi mujer hasta el pasillo. Se dirige arrastrando los pies hacia el dormitorio, abre la puerta y se desploma sobre la cama.

Cuando le toco el hombro, se da la vuelta y se incorpora tan deprisa que casi la golpeo sin querer. Se agarra la rebeca por los hombros y se le llenan los ojos de lágrimas.

—Nunca debí aceptar esto.

Inclino la cabeza.

—Ya está hecho, Liya.

Ella sacude la cabeza.

—Sabía que era una mala idea.

—Hay que tomar decisiones difíciles sin importar las consecuencias. Actuaste con rapidez y decisión.

—¿Cómo lo afrontas?

Encuentro su mirada, curiosa por la forma en que me pregunta. La culpa no es algo con lo que tenga que lidiar porque me han enseñado a ignorarla.

Pero cuando estoy cerca de ella, no puedo evitar sentirla.

El líquido pegajoso de la emoción se me pega al cuerpo y me dificulta la respiración. Debería preguntarle cómo ella lo maneja. Porque este es un territorio completamente nuevo para mí.

Tras respirar hondo, me siento a su lado.

—¿Cómo…? —traga saliva y se le escapa un sollozo—. ¿Cómo te enfrentas a un error tan grande como este?

Abro la palma de la mano. Ella desliza su mano en la mía sin preguntar.

Cada vez tiene más confianza en nosotros. Sus reservas ya no parecen existir. Está dispuesta a tocarme, a abrazarme y a celebrarlo conmigo.

Y también está dispuesta a sentirse culpable conmigo.

Dice mucho de ella.

—Sigo adelante —le digo—. Es la única manera de manejar esto.

—¿Cómo, Pavel? Transeúntes inocentes resultaron heridos. ¡Niños!

Me chupo los labios y le llevo la mano a mi regazo, aprovechando para estudiarle la palma. Los suaves surcos bajo sus dedos se estremecen cuando los trazo.

—Pensaremos qué hacer a continuación.

—No sé cuál es el siguiente paso.

—Por eso he dicho ‘nosotros’, rodnaya.

Se toma un momento para asimilar la respuesta. Parece reconfortarla saber que no pienso dejarla de lado. Ya no. Forma parte de mi Bratva y de mí.

No puedo imaginar mi vida sin ella.

Mientras paso la punta del dedo por cada uno de sus dedos, susurro:

—No hay nada que podamos hacer por los acontecimientos del pasado.

—¿Aunque duelan?

Asiento con la cabeza.

—No sé si podré cargar con esto.

La miro.

—No tienes por qué cargar con ello.

Ella moquea.

—Pero la culpa...

—La culpa no desaparece azotándote a ti misma.

—Así que, sólo... sigo adelante. ¿Finjo que esto no ha pasado por mi culpa?

Asiento con la cabeza.

—Eso es lo único que podemos hacer.

—Pavel… —reprime otro llanto y se tapa la boca—. Esa familia es… era…

La arropo bajo mi ala y la abrazo durante un terremoto de sollozos. No son tan fuertes como los que estallaron después de que disparara a Jonas, pero sin duda se acercan.

¿Quién más podría sentir tan profundamente?

Nadie más. Liya es la única mujer que conozco con un carácter tan profundo, tan complejo.

Nunca quiero que lo pierda. Pero en este momento, sé que debe perderlo.

Porque si no, se perderá a sí misma por completo.

Le aparto un mechón de pelo de la cara.

—Todo va a salir bien.

—¿Cómo lo sabes?

—No lo sé.

Resopla con los ojos brillantes, no sé si por las lágrimas o por la rabia.

—Entonces, estás mintiendo.

—Es la verdad, desde cierto punto de vista —le explico, pero me cuesta creerlo. Prácticamente puedo oír la voz de mi padre diciéndome lo mismo cuando cometí mi primer asesinato.

—¿Y el siguiente paso? ¿Para qué debemos prepararnos ahora?

Mi rostro se ensombrece mientras susurro:

—Para el contragolpe.

Capítulo 22

Liya

Las noticias son lo único que puedo ver.

Sólo han pasado unos días desde el incidente y la locura se ha apoderado de la ciudad, todos los canales de noticias informan del estado de horror que acecha en cada esquina.

Igual que los malos.

Y yo soy uno de ellos.

Se me revuelve el estómago mientras bajo el volumen del televisor. No puedo seguir escuchando a los presentadores. No quiero saber qué está pasando. Sólo quiero que todo desaparezca.

Es una represión. Así lo llama la policía de Nueva York.

Una redada criminal en toda la ciudad.

El alcalde lo está utilizando a su favor, haciendo referencia sutilmente a su campaña de reelección entre las palabras ‘absoluta tolerancia cero’. Todo esto me enferma.

Mis mejillas se agrian con la amenaza familiar de las náuseas matutinas. Me tapo la boca, tratando de no pensar en que la bonita alfombra blanca crema se va a estropear por mi incapacidad para llegar al baño.

Doy unos pasos vacilantes hacia el pasillo. Una explosión de ruso hace vibrar la puerta del despacho de Pavel. Ha estado encerrado allí a todas horas, intentando atar cabos sueltos.

Por mi culpa.

Por mi error.

Cuando recupero el control de mi estómago, y de la poca comida que hay en él, apago la televisión y me meto el teléfono en el bolsillo.

Silencio.

Es lo más extraño.

Sin todos los informes, las publicaciones en las redes sociales, las alertas de texto sobre hombres armados corriendo por ahí… es como si no estuviera pasando nada.

De repente, el sonido de Pavel hablando en ruso suena normal. Es un viernes cualquiera en la Bratva Suvorov. Estoy a punto de cambiarme antes de ir a tomar mi té de media mañana. Puede que Pavel me acompañe si tiene tiempo.

Mi teléfono suena. Otra alerta parpadea en la barra de notificaciones. Esta repite la denuncia de la desaparición de Zoya de forma más urgente.

Me estremezco al ver las demás notificaciones de lugares turísticos de moda. Ofertas, fotografías, excursiones… lo normal.

A pesar de lo que está pasando, todas las atracciones turísticas de la ciudad siguen abiertas. A la gente no le preocupa la red de violencia que se extiende a su alrededor. Están más satisfechos con su ignorancia que con cualquier otra cosa.

La ignorancia es felicidad.

Y no tengo a nadie con quien hablar de esto.

La voz de Pavel va in crescendo cuando paso junto a su puerta. El sonido se atenúa cuando me dirijo al dormitorio y se silencia cuando cierro la puerta.

Más silencio.

Casi tranquilo.

Excepto por el sentimiento de culpa que me corroe pedazo a pedazo.

Miro el teléfono. Podría llamar a Willow, pero no entendería mi postura. Y Pavel está ocupado con su Bratva. Además, me dijo exactamente qué hacer con mi culpa.

Pongo los ojos en blanco. No hay forma de que pueda ignorarla.

Mientras borro mis notificaciones, vuelvo a ver el mensaje de personas desaparecidas con la foto de Zoya. Miro hacia la puerta de la habitación.

Puede que ella entienda exactamente cómo me siento.

Mis pies me llevan antes de que pueda pensar en lo que estoy haciendo. Para cuando llamo a la puerta de Zoya, Pavel se ha perdido en una pelea a gritos. Otra voz incorpórea en la habitación responde con calma. El tono de Pavel se suaviza, pero la autoridad sigue reinando. Así es él.

Zoya abre la puerta. Me mira de arriba abajo, con desconfianza en los ojos.

—Sólo quiero hablar —le aseguro—. Hay… hay mucho ruido aquí fuera.

Me mira por encima del hombro mientras se aferra a la puerta.

—Sí, parece enfadado.

Me encojo de hombros y suelto una risita nerviosa.

—A mí solo me suena a ruso.

El chiste no cuela. En absoluto. Zoya me mira con los ojos entrecerrados, intentando averiguar qué quiero sin que yo lo diga.

Suspiro.

—No estoy aquí para jugar. Sólo necesito que alguien me escuche, ¿vale?

—¿Sobre qué?

—Sobre todo este lío —hago un gesto vago con la mano—, los tiroteos, el trauma, la culpa.

Enarca las cejas.

Al cabo de un segundo, retrocede y abre la puerta para dejarme pasar. Un paso me lleva al interior. Otro me lleva a un rincón acogedor cerca de la ventana, donde varios grandes cojines morados decoran la zona.

Lo señalo. Ella asiente.

Me dejo caer en uno de los cojines y gimo, extendiendo las extremidades.

—Esto es una pesadilla —digo.

—¿Qué es una pesadilla?

Me tiemblan los dedos, pero no me muevo.

—Todo. No puedo tener una vida normal. Realmente apesto siendo la esposa de un Pakhan.

Suelta un suspiro de empatía.

—Dímelo a mi —se deja caer en un cojín frente a mí y apoya la barbilla en la mano—. Es duro ver a gente con vidas normales y estar tan atrapada en este extraño submundo.

—El infierno ni siquiera es tan interesante.

Ella ríe entre dientes.

Creo que no la oía reír desde aquel té en la terraza.

Sonrío débilmente mientras levanto la cabeza.

—Tú lo entiendes.

—He estado allí. Lo entiendo.

—Es que siento… —me incorporo y me encojo de hombros perezosamente—. Elegí el camino rápido y fácil para salir más rápido de este lío y de alguna manera me las arreglé para hacer un lío aún mayor.

—He visto a mi padre hacer eso —asiente ella.

—¿Él fue…? —relamo mis labios. No estoy segura de cuánto puedo preguntar. Pero, por otra parte, nunca pensé que hablaría con la ex novia de mi marido—. ¿Alguna vez fue duro contigo?

—Siempre —afirma. Se mira los pies con expresión sombría—. Pero es porque se preocupa. Sabe lo que es mejor. En esta vida siempre estamos mirando por encima del hombro, esperando el próximo golpe.

Frunzo el ceño con simpatía.

—Yo no he dejado de mirar por encima del hombro desde que asesinaron a mi padre —le digo.

—Debió de ser duro.

—Fue horrible —susurro. Echo mi cabeza hacia atrás—. Fue una pesadilla.

Suspira y mira por la ventana. Parece un poco perdida en sus recuerdos.

—Y nunca tenemos la oportunidad de despertar.

—A menos que muramos.

Se ríe.

—Sí, has dado en el clavo.

Me estremezco.

—Es oscuro.

—Pero cierto.

Estudio sus rasgos suaves, sus pómulos altos, sus ojos penetrantes y su pelo negro. Es absolutamente preciosa de cerca, sobre todo cuando sonríe. Entiendo por qué mi hermano se enamoró de ella.

Y ella es simple. Es una criminal por poderes, claro, pero no hace un escándalo por ello. Simplemente hace lo que tiene que hacer.

Como yo.

Tenemos mucho más en común de lo que esperaba.

—¿Qué haces con la culpa? —me atrevo a preguntar—. ¿Cómo manejas los errores?

—Vivo con ellos.

Sacudo la cabeza.

—¿Eso es todo?

—A veces es así de sencillo.

—No parece tan sencillo.

Parece curiosa.

—¿Qué te hace sentir culpable? —inquiere ella.

—Una familia… —cierro los ojos y trago saliva. Cuando las náuseas se calman, abro los ojos y veo a la Zoya más comprensiva que he visto nunca—. Niños, Zoya. Había niños.

Ella asiente.

—Siempre habrá transeúntes que resulten heridos.

—Podía haberlo evitado.

—¿Haciendo qué? ¿Convirtiéndote en el objetivo? —resopla ella—. No puedes pensar en estas cosas, Liya. No es sano. La cagas, te levantas, sigues adelante. Así es como lo hacemos.

Se me nublan los ojos y, de repente, me acuerdo de hace unas noches en el dormitorio, en la habitación que comparto con Pavel, y él diciendo más o menos lo mismo.

¿Qué me dijo? La culpa no desaparece azotándote a ti misma.

Vive con ella. Déjala estar. Te va a carcomer, pero no puedo concentrarme en ese sentimiento. Tengo que hacer otra cosa.

Y así, una parte de la culpa desaparece. No desaparece, no del todo. Pero me queda espacio suficiente para respirar.

Mi marido tiene razón, y no porque sea Pakhan, sino porque lo ha vivido.

Y realmente intentó decírmelo.

Sacudo la cabeza y me río.

—Eso fue gracioso —susurra Zoya—. Acabas de parecerte a Jonas.

La observación me saca de mis pensamientos y toda la diversión desaparece de mi cara.

—¿Qué quieres decir?

—Jonas se sumía profundamente en sus pensamientos —me explica—. Y luego se reía de algo que tenía en la cabeza. Era una monada.

Me ruborizo y siento una punzada. La culpa aflora a la superficie. Cojo la mano de Zoya y le susurro:

—Ojalá las cosas hubieran sido diferentes.

Cuando abre la boca para hablar, le aprieto la mano para silenciarla.

—No —insisto—. De verdad. Lo digo en serio. Nunca hubo necesidad de que fuéramos enemigas —sonrío temblorosa—. En otra vida, tal vez podríamos haber sido intimas amigas.

Una sonrisa cortés se dibuja en sus labios y ahora entiendo por qué Jonas la eligió a ella. Es dulce, pero no dice tonterías sobre sus sentimientos. Algo le preocupa y no va a ocultarlo.

—Estoy de acuerdo, pero… —mira hacia otro lado—. Me estás tratando con condescendencia, Liya.

—No, no lo hago —frunzo el ceño.

Ella niega con la cabeza.

—Perder a Jonas puede que te pese más que a nadie debido a vuestra relación —dice—. Pero eso no disminuye el dolor que siento por su muerte.

Agacho la cabeza. Ella tiene razón. He matado al padre de su hijo. ¿Y tengo la osadía de decir que habríamos sido íntimas amigas?

—Lo siento.

La tristeza se apodera de su voz cuando dice:

—Hiciste lo que pensaste que debías hacer.

Me encojo de hombros.

—La verdad es que yo habría hecho lo mismo, Liya Frankovna —se lleva la mano al vientre—. Todo lo impensable.

Me atrevo a mirarla. Está ardiendo de dolor y pérdida, y también por el auténtico significado de sus palabras. Y precisamente por eso quería hablar con ella.

Porque ella entiende de qué va esta vida y cuánto tenemos que sacrificar por ello.

No necesito justificar nada de ello.

Aun así, le aprieto la mano. Inclino la cabeza respetuosamente. Nos doy un momento para inhalar la energía de nuestra conversación.

Y cuando termino, levanto la cabeza y asiento hacia ella.

—Gracias, Zoya.

Ella asiente igual y se levanta, ayudándome a ponerme en pie. Me resulta extraño alejarme de los cojines morados y del encantador rincón con vista a la ciudad. Por un segundo, puedo fingir que estaba en una fiesta de pijamas en lugar de dentro de una fortaleza de acero.

Pero, ¿de qué sirve fingir cuando los malos esperan a la vuelta de la esquina?

Cuando busco el pomo de la puerta, Zoya dice:

—Espera.

Me vuelvo hacia ella, esperando oír algo más sobre la culpa, Jonas o cómo la oficina de Pavel está mucho más tranquila ahora. Pero en lugar de eso, dice:

—Cuando te vi por primera vez, tenía muchas ganas de odiarte.

Me encojo por dentro.

—Lo entiendo.

—Realmente lo intenté.

Estupendo. Maravilloso. Eso me hace sentir fantástica.

—Pero ahora no —añade—. Ya no.

Lucho por mantener una expresión curiosa. Mis emociones están a flor de piel y ahora se suma el hambre, que me hace pasar de la depresión al vómito en cuestión de segundos.

Ella respira hondo y dice:

—Ahora entiendo por qué Pavel te ama tanto.

Parpadeo rápidamente, intentando no concentrarme en esa palabra.

Amor.

—Yo puedo ver por qué me abandonaría por ti —dice, pero la fina sonrisa no llega a sus ojos.

Sacudo la cabeza.

—Pavel no te ha abandonado, Zoya. Se preocupa por ti. Ahora te protege, ¿no?

Ella se burla, su labio inferior tiembla por un segundo mientras desvía la mirada. Casi parece que va a llorar. Pero recupera el control y vuelve a centrarse en mí.

—Pavel solo me protege por ti, no porque sienta algo por mí —se burla amargamente—Ciertamente, no porque se preocupe por mí.

Cuando intento decir algo, ella se adelanta negando con la cabeza.

—No puedes negarlo —me acusa—. Si Pavel se hubiera salido con la suya, yo habría estado en la calle en el mejor de los casos y a dos metros bajo tierra en el peor.

Es una verdad terrible. Y una que simplemente no puedo negar.

Pero puedo hacer algo al respecto.

—Mientras estés bajo mi protección —le aseguro—, nada, ni siquiera Pavel, podrá hacerte daño.

Una lágrima rueda por su rostro. Al principio me sorprende, teniendo en cuenta que no ha abierto los ojos, pero ahora veo cómo su piel se tensa en un esfuerzo por evitar que aparezcan más lágrimas.

—Eso es exactamente lo que me decía Jonas —susurra—. Tienes un buen corazón. Me rompería el mío verte sufrir el mismo destino que Jonas.

—Eso no va a ocurrir.

Sus labios se despegan en una sonrisa cómplice. No es nada divertida, las bromas oscuras han desaparecido hace minutos.

—Cuanto más te adentres en este mundo, Liya, más probable es que corras la misma suerte que tu hermano —baja la mirada al suelo y añade—: Espero que no. No soportaría perder a otro Bernadetti.

Estas últimas palabras resuenan en mi mente mientras vuelvo a mi dormitorio. Cada sílaba golpea mi cerebro, recordándome todo lo que he hecho para llegar a donde estoy. La gente que he pisado y manipulado, los horrores que he visto, los horrores que he hecho.

¿He ido demasiado lejos?

¿Hay alguna posibilidad de que me salve si lo he hecho?

Me limpio los ojos.

No lo sé. Y no estoy segura de tener fuerzas para averiguarlo.

Mientras otra oleada de náuseas se abate sobre mí, el timbre suena dos veces y le siguen tres golpes firmes. Frunzo el ceño y me asomo al pasillo.

No se oye nada en las otras habitaciones.

Llego al vestíbulo antes de que Viktoria tenga oportunidad de aparecer. Y hay algo en el denso silencio al otro lado de la puerta que no me cuadra.

A través de la mirilla, veo al capitán Sharp. Con un grito ahogado, retrocedo y me cubro el estómago, escuchando cómo toma una gran bocanada de aire.

—¡POLICÍA DE NUEVA YORK! ¡Abran! — brama desde afuera—. Tenemos una orden de registro.

¡Joder! ¡Joder! ¡JODER!

—Tienen dos opciones —vuelve a decir Sharp—. Pueden abrir la puerta. O podemos derribarla.

Los hombres charlan en breves ráfagas al otro lado. No me molesto en escuchar. Es innecesario a estas alturas. Corro por el pasillo hasta el despacho de Pavel.

Tiene que saberlo.

Necesitamos retrasar a Sharp lo suficiente para sacar a Zoya de aquí.

Capítulo 23

Pavel

La urgencia me empuja a la acción. Organizo los papeles de mi escritorio, los dejo a un lado y agarro un mapa de la ciudad.  

—Volvamos a intentarlo, Kostya.

—Sí, Pakhan —asiente él.

—Necesitamos un plan de respuesta a estos tiroteos. Deberíamos colocar brigadistas en el centro, en Upper East y en West Side, y…

Liya irrumpe en la habitación. Kostya salta de su silla y busca su arma. Admito que yo habría hecho lo mismo, pero sé que es sólo mi esposa.

Mi mujer, asustada y presa del pánico, con unos ojos tan redondos que parecen focos.

Mira a Kostya y luego a mí.

—Sharp está aquí.

Mi expresión se agria.

—Tiene una orden. Vienen por Zoya, sin duda —dice temblorosa. Sus manos cubriendo su vientre—. Aún no se lo he dicho a Zoya.

Asiento a Kostya.

—Muy sosegadamente. A la habitación de invitados.

Kostya parpadea una vez afirmativamente y se dirige a la puerta, comprobando en silencio el pasillo. Cuando despeja el pasillo, nos lleva a la habitación de invitados. En el vestíbulo resuenan tres fuertes e inconfundibles golpes.

Abro la puerta de la habitación de invitados y observo la habitación mientras entramos. Zoya se asoma desde el balcón.

—¿Qué demonios...? —intenta ella. Liya la hace callar.

—La policía de Nueva York está aquí por ti y por tu padre —le susurro.

Zoya traga saliva.

—Necesito que escuchéis con atención —digo a todos los presentes—. Tenemos que idear un plan para recoger a Kiril del piso de abajo.

Liya me coge la mano y enrosca sus dedos en los míos. Tiene la palma sudorosa, pero su respiración es lo bastante tranquila como para hablar.

—Yo los distraeré —dice.

—No, no lo harás —le gruño.

—Lleva a Kiril y a Zoya al yate —ordena ella—. Una vez que me deshaga de Sharp, puedo ir al yate y ayudarte a trasladarlos a Nueva Jersey. La jurisdicción de la policía de Nueva York no se extiende hasta allí.

—En absoluto —niego y le aprieto la mano.

—¿Qué sugieres entonces? ¿Otro tiroteo? —sus ojos arden con una pasión febril—. Es nuestra única oportunidad, Pavel. Tenemos que aprovecharla.

—Sharp no se irá con las manos vacías. Te retendrá como ventaja. No puedo hacer eso. No lo haré.

No tendré más remedio que salvarte.

Me sostiene la mirada durante un largo rato y finalmente asiente mientras reflexiona sobre lo que acabo de decir.

—Yo demoraré a Sharp —explico mientras saco la pistola. Compruebo la recámara y luego la amartillo, manteniendo la punta apuntando al suelo—. Tú llevarás a Zoya a los muelles.

—No voy a dejarte —expresa ella, cruzando los brazos sobre el pecho.

—No discutas conmigo, rodnaya. ¿O has olvidado por qué es una mala idea?

Es mal momento para provocarla, pero aún peor para empezar a cotorrear. En sus ojos chispea el miedo, y yo acuno su cara en respuesta.

—No puedo arriesgarme a que ninguno de ustedes dos caiga en manos de Cardona —le digo—. Ahora sé una buena zorrita y vete antes de que sea demasiado tarde.

Me aparta las manos de su cara y las agarra con las suyas.

—Sharp probablemente tiene hombres esperando abajo. Zoya y yo no lo conseguiremos solas, Pavel.

Miro a Kostya, que parpadea una vez.

—Kostya te acompañará —le digo mientras la giro hacia la puerta—. No podemos perder tiempo, Liya.

—No puedes quedarte aquí, Pavel —argumenta ella clavando los talones en la alfombra—. Sharp no dudará en matar a todo el que esté aquí. Tú mejor que nadie deberías saberlo.

De todas las putas veces que esta mujer se pone cabezota.

Le agarro del brazo y empiezo a arrastrarla hacia la puerta.

—Kostya, llévatelas. Ahora mismo.

Kostya gruñe afirmativamente y coge el pomo de la puerta. Liya enrojece y me da un manotazo. Zoya parece congelada detrás de nosotros. No puedo verla, pero imagino que está mirando fijamente al espacio mientras el plan oscila entre completamente realizado y ligeramente esbozado.

—Ninguno de nosotros puede quedarse aquí —dice Liya con firmeza mientras se zafa de mi agarre—. Necesitamos una distracción. Una grande.

—Un incendio —susurra Zoya.

Así que, después de todo, no está congelada.

Miro a Kostya. Él parpadea y dice:

—Puedo destruir documentos en la oficina.

Le miro fijamente durante un buen rato. No quiero dejarle hacer esto. No quiero que sea el brigadier que se quede atrás. Perder a otro hermano no hará más que avivar mi ira.

Aunque él esté más que dispuesto a ser el cebo.

Cuando miro el arma de Kostya, él la revisa para asegurarse y se palpa el bolsillo derecho, donde hay más munición.

Respiro hondo y suspiro.

—Ve con cuidado —le advierto.

—Siempre, Pavel Sergeyevich —contesta.

Mientras Kostya vuelve a la oficina, le pido a Liya que ayude a Zoya. Las dos se acurrucan y salen al pasillo.

—A la izquierda —susurro.

Liya se mueve sin vacilar mientras Zoya tropieza un poco. Después de unos segundos, encuentran el paso juntas.

—Al dormitorio —le ordeno.

Liya gira a la derecha y se detiene en el centro.

—Al fondo —susurro—. El panel a la izquierda de la ducha. Empuja sobre él.

Liya asiente y agarra la mano de Zoya. Me doy la vuelta y vuelvo a apuntar al pasillo mientras retrocedo hacia las chicas. Una serie de golpes rítmicos resuenan por todo el ático. Suena como un ariete. La trituradora se arremolina desde el despacho, y el sonido de un encendedor chasquea justo después.

Respiro hondo y exhalo lentamente mientras vuelvo al baño. Oigo el familiar chasquido del panel al abrirse y sólo me giro cuando estoy seguro de que nadie ha entrado aún en la suite.

Una vez que estamos a salvo detrás de la puerta, saco una linterna y la coloco sobre mi pistola, apuntando ambas hacia el hueco de la escalera.

—Quédate detrás de mí —le ordeno a Liya—. Agárrate fuerte.

—¿Dónde está mi padre? —pregunta Zoya temblorosa.

—En el sótano.

—Tenemos que ir a por él —inquiere, sorbiendo su nariz.

—No hay tiempo.

—¡Eres un mentiroso, Pasha!

Liya me toca ligeramente el hombro y dice:

—Un viaje al sótano podría darnos tiempo suficiente para convencer a los policías de abajo de que hemos tomado otra ruta para salir. O de que no estamos en casa.

Las escaleras avanzan interminables mientras reflexiono sobre su lógica. No se equivoca. Pero no quiero dar ningún paso de más. Este lugar es demasiado caluroso y pronto estará iluminado como un maldito árbol de Navidad con todo tipo de miradas indiscretas y dedos grasientos.

Hago una mueca.

—Tenemos que movernos rápido para llegar hasta el garaje.

—Una parada, Pavel —me asegura Liya—. Lo prometo.

Exhalo con fuerza.

—No más retrasos después de eso. ¿Entendido?

—Sí, mi amor.

Mi amor.

¿Alguna vez me ha llamado así? ¿O es la importancia de la situación lo que la ha inspirado?

Las escaleras dan paso a túneles de piedra que nos conducen al sótano. Entramos por una puerta trasera y nos precipitamos a la celda donde Kiril está conectado a tubos y monitores. Zoya se abalanza sobre Kiril. Él gruñe con incredulidad.

—Zoyechka —jadea débilmente—. Pensé que nunca… te vería…

—Papá —gime ella. Le besa los nudillos y luego le aprieta las mejillas con las palmas de las manos. Los ojos se le llenan de lágrimas—. Lo siento mucho. Soy una estúpida. No volveré a dejarte.

Mientras comparten algunas palabras más, me vuelvo hacia Liya. Pero antes de que pueda decir nada, Kiril me mira directamente.

Zoya se da la vuelta y gruñe:

—¡Eres un bastardo por hacerle esto! ¡Por ocultarlo de mí! ¡De mí!

¿Lo soy? Podría haberle dejado morir en la parte de atrás del coche mientras enviaba a Stepan a hacer otra cosa.

Pero no lo hice. Le ayudé.

—Eres un puto monstruo, Pavel Sergeyevich —añade Zoya.

—Tenemos que irnos. Ahora mismo —espeto, sacudiendo la cabeza.

Kiril abre la boca para hablar. Tengo curiosidad por saber qué va a decir el hombre herido: ¿estará de acuerdo con su hija o lo aplazará?

Pero el momento pasa y cierra la boca. Un movimiento de cabeza me dice todo lo que necesito saber.

Mientras Liya retira con cuidado los tubos, yo vigilo la entrada al sótano. Nada hasta ahora. Ni un maldito pío.

Es difícil decir si son buenas o malas noticias en este momento.

Una vez que Kiril está de pie y apoyado en su hija, dirijo a todos hacia la salida trasera del sótano para que podamos subir al garaje. Segundos después, estamos metidos en un Kia Picanto con cristales tintados. Está muy lejos de lo que yo preferiría, pero tenemos que ser discretos.

Liya se inclina hacia delante mientras yo maniobro por el garaje.

El tráfico es normal en la carretera. Muy a la izquierda, los coches de la policía de Nueva York acampan alrededor de la entrada del edificio. En la acera hay hombres armados. Nos introduzco en el tráfico normal de la ciudad y suelto un largo suspiro, sintiéndome satisfecho mientras miro por el retrovisor.

Nunca encontrará lo que busca.

La feroz sensación de satisfacción se apaga al darme cuenta de que las sucias patas de Sharp están tocando todo lo que hay dentro de mi casa. Odio esa sensación. Me hace sentir vulnerable.

Violado.

Me agarro al volante.

Liya me toca el brazo.

—¿Pavel?

—¿Sí, rodnaya?

—Todo va a salir bien.

Dejo que una sonrisa curve mis labios.

—¿Quién te enseñó eso, lisichka?

—Oh, un tipo. Muy guapo —contesta. Me frota el hombro y se inclina para besarme la mejilla—. Muy valiente también. Y me escucha.

Mi sonrisa permanece, algo poco frecuente. Y ella lo sabe. Estoy seguro de que lo disfruta.

Se lo permito.

—Deberíamos tomar la autopista FDR —sugiere ella—. Será más directa.

Asiento con la cabeza y sin mediar palabra maniobro entre el tráfico de la ciudad. En cuanto llegamos a la FDR, el tráfico se ralentiza.

—Suka blyat —gruño mientras aprieto el volante.

—¡Oh! —gime Liya, mientras se desploma en su asiento—. Un atasco. De todos los días…

—Pavel Sergeyevich — resopla Kiril.

Miro por el retrovisor.

—Tenemos compañía —me dice Kiril, señalando por encima del hombro.

Agacha la cabeza para mostrar el coche que tenemos detrás.

Liya se da la vuelta.

—¿Crees que sea un coche de la policía sin distintivo?

Antes de que pueda responderle, la ventanilla trasera se rompe. Todo el mundo se agacha. El coche se detiene bruscamente, aunque para empezar no íbamos muy rápido. Aparco el Kia y saco mi arma, apuntando al lado del conductor del vehículo sin identificación.

Estamos atrapados tal fáciles presas. Los coches nos flanquean como sardinas. Nubes grises cubren el cielo, tapando el sol. Una llovizna cubre los coches que nos rodean. Huelo la lluvia en el aire, la humedad se espesa en el coche debido a la ventanilla abierta.

Veo un destello plateado y grito:

—¡Abajo!

Liya se inclina todo lo posible hacia delante y yo hago lo mismo. Los cristales llueven a nuestro alrededor mientras la tapicería se hace añicos bajo los intensos disparos. En cuanto el arma deja de funcionar, vuelvo a sentarme y empiezo a disparar de nuevo. La puerta del conductor se abre de golpe. Sigo el movimiento hasta que veo sólo un destello de piel.

Y entonces desato el infierno.

El conductor se desploma en su asiento. Cuando la puerta del pasajero se abre, una mano cae sobre mi hombro. Es Kiril. No me bloquea el paso, pero tampoco me deja espacio.

La sangre mancha su mejilla. Está más pálido que nunca, el sudor mancha sus rasgos de enfermedad.

—Dame la pistola, Pavel Sergeyevich.

Dudo. No había vacilado así desde que tenía dieciséis años.

Los disparos me obligan a tirar a Kiril al suelo. Estoy tendido sobre la consola central con Zoya a mi espalda y Liya cerca de mis piernas. Una de ellas está gritando. O las dos. Es difícil saberlo.

Kiril intenta agarrar la pistola. Se la quito de un tirón mientras busco el cartucho en mi bolsillo.

—Debe haber otra manera —espeto.

—¿Lo has olvidado? —Kiril levanta la palma de la mano para mostrar el tatuaje que mandé a hacerle: ‘Muerto’—. Yo ya estoy muerto.

La sangre gotea alrededor de sus dedos. Veo los charcos de carmesí en su camisa donde se han abierto las heridas. Ni siquiera se molesta en cubrirlas.

Él ha tomado una decisión. Alcanza de nuevo la pistola.

—Déjame morir con algo de honor —dice.

Otro disparo suena por encima de nosotros. En este punto, el techo se está desintegrando bajo la lluvia de balas. Tenemos algo de cobertura con el maletero, pero no durará mucho más. Sé que los policías se están acercando.

Hago lo único que se me ocurre en ese momento. Abrazo a Kiril.

La sangre caliente empapa mi camisa. Él se aferra a mí mientras yo me agarro a la espalda de su camisa.

—¿Me perdonas, Kiril Vladimirovich? —le pregunto.

—No hay nada que perdonar.

—Tiene que haber algo que yo pueda hacer.

Se echa hacia atrás y toma la pistola.

—Mantén a mi hija a salvo. Prométeme eso.

—Te lo prometo.

El tiroteo se detiene. Cuando Kiril abre la puerta de una patada, Zoya levanta la cabeza. Grita e intenta abalanzarse sobre mí para detener a su padre.

—¡Papá! ¡No! —grita ahora.

—Zoyechka —le dice Kiril volviéndose hacia ella, con los ojos húmedos y desorbitados—. Ojalá hubiera sido mejor padre. Pero ahora tengo que irme —sus ojos brillan de afecto—. Ahora, sé valiente y corre.

El pandemónium estalla en el momento en que Kiril abre fuego. Agarro a Liya por la cintura y tiro de ella en dirección contraria mientras Zoya la sigue desde el coche. Los tres llegamos a la acera y nos arrastramos sobre manos y rodillas hacia la parte delantera del coche de nuestra derecha. Una vez despejadas, nos levantamos y nos precipitamos entre la multitud con el resto de la gente que huye de la escena.

Para los demás, lucimos como espectadores inocentes.

Echo un vistazo por encima del hombro. El sonido de los disparos ni siquiera llega a mis oídos, ni los gritos de los que nos rodean. Todo lo que oigo es ruido blanco mientras veo cómo el cuerpo de Kiril se convulsiona al recibir una bala tras otra.

Levanta el brazo con familiaridad. El arma en su mano se sacude. Una vez. Dos veces. Tres veces.

Y entonces, se desploma.

Capítulo 24

Liya

La adrenalina hace que mi corazón palpite en mis oídos como un tambor cuando nos acercamos a los muelles. Nada más parece existir en este momento, excepto el impulso de correr.

Me arden las pantorrillas y me tiemblan los hombros, pero mantengo un trote constante cuando Zoya tropieza detrás de mí. Le cojo del brazo y la atraigo hacia mí.

—Papá… Papá… —ha estado susurrando para sí misma durante el trayecto.

La hago callar mientras le froto el brazo. Está fría como el hielo a pesar de la humedad.

—Ahora no, Zoya. Más tarde. Tenemos que ir a… —me quedo helada cuando veo los coches de policía agolpándose en el aparcamiento delante de nosotros—. Oh, mierda. ¡Que me jodan!

La policía ya está en los muelles.

—Deberíamos haberlo sabido —gimotea Zoya—. Iban a atraparnos tarde o temprano.

—No nos van a atrapar —digo con los dientes apretados—. Tengo una idea.

Pavel endereza la postura, se afloja la corbata y se la quita del cuello. La enrolla entre los dedos y me frota la sien. Hago una mueca de dolor.

—Tranquila, rodnaya —susurra—. Es solo un rasguño. No quiero que entre sangre en tus ojos.

Sus movimientos destilan afecto a pesar de la gravedad de nuestra situación. Estamos a la intemperie. Se nos acabó la suerte. Estamos apenas cubiertos por un puto coche.

—¿Cuál es tu idea? —susurra—. Dímela.

Mis párpados se agitan cuando sus dedos rozan mi pómulo. Está magullado, pero no tanto como para que me tiemblen las rodillas; eso es solo a causa de Pavel.

—Tenemos que ir a un sitio donde no miren.

—¿Cuál es?

—La mejor forma de esconder algo es a plena vista, ¿no? —me relamo los labios, vacilante. ¿De verdad voy a decir esto?—. Como un bar de mala muerte que con seguridad está vacío.

—Te refieres a… —sus dedos se congelan en mi mejilla.

—Si —asiento con la cabeza—. El Blaczak’s Horseman.

Una estampida de emociones atraviesa su rostro. Es extraño verlas todas a la vez cuando su habitual expresión de estatua resiste casi todo.

¿Pero la del Blaczak’s Horseman? Es profunda. Es personal.

Ahí es donde nos conocimos. Ahí es donde follamos la primera vez.

El corazón me da un vuelco cuando su tacto se aligera y baja hasta mi hombro.

—¿Estás segura de que eso no será un problema, lisichka?

—Dmitri no llegará hasta la noche, como mucho —le explico—. A esta hora Janine debería ser la única detrás de la barra.

Me aprieta el hombro. Sé lo que quiere saber. Conozco esa mirada diabólica.

—Todo irá bien —le aseguro. Cojo la mano de Zoya y luego cojo la suya—. Vamos. Tenemos que escapar antes de que nos descubran.

El tráfico de la calle aumenta lejos de los muelles. Me arreglo el traje y me peino lo mejor que puedo con los dedos antes de levantar el brazo. Silbo fuerte y hago señas a un taxi, prácticamente empujando a Zoya y a Pavel en la parte de atrás.

—Al Blaczak’s Horseman en East Village —le digo al conductor.

Cuando el taxi se reincorpora al tráfico, mi estrés disminuye. Y entonces el pánico se asienta.

¿Por cuánto tiempo nos hemos librado de morir por segunda vez hoy?

Pavel, preocupado, me frota las manos entre las suyas. Estamos tiesos, pero ni siquiera noto el frío en el aire. Lo único que siento es una sensación imperante de peligro.

Las pantallas digitales en miniatura de los respaldos de los asientos parpadean con noticias de última hora.

En la parte inferior de la pantalla aparece ‘Cacería humana en curso’.

Me quedo con la boca abierta de horror cuando el presentador dice: ‘Acabamos de recibir detalles espeluznantes de un terrible tiroteo en la FDR. Se sospecha que Pavel Sergeyevich Suvorov y Liya Bernadetti, buscados por la policía de Nueva York por el secuestro de Zoya Malinskaya, están implicados’.

Fotografías de los tres salpican la pantalla. Apago los televisores lo más rápido que puedo, esperando que el taxista no se haya enterado de nada. A juzgar por el Bluetooth que lleva en la oreja, no parece muy interesado en nosotros.

Pero eso no significa que no pueda interesarse pronto.

Entonces, suena una alarma en todos los teléfonos del coche. Todos sacamos nuestros dispositivos, incluido el conductor, sólo para ver un texto que resume las noticias de última hora que acabamos de ver en la pantalla.

Pavel toma mi mano.

Miro por la ventanilla y me doy cuenta de que estamos a pocas manzanas. Meto la mano en el bolsillo interior de Pavel, cojo un fajo de billetes y se lo tiro al conductor.

—Aquí está bien. Gracias.

Arrastro a Pavel y a Zoya conmigo, en dirección a mi antiguo trabajo. Fue prácticamente mi primer trabajo, dependiendo de quién defina las palabras. Pero no creo que eso importe ahora.

Las calles de la ciudad están llenas de vida, parecen demasiado normales para lo fuerte que me late el corazón en el pecho. La multitud habitual de estudiantes universitarios en East Village, esperando la hora feliz, ha empezado a llegar. Unos pasos más y entramos en el Blaczak’s Horseman, que sigue exactamente igual.

¿Por qué no iba a ser así? No es como que haya estado fuera tanto tiempo.

Pero sinceramente, parece que han pasado siglos.

Janine está detrás de la barra con una piruleta en la boca y los ojos pegados al televisor.

Donde mi cara aparece en toda la pantalla.

—Joder —susurro.

Pavel desliza su mano por la parte superior de mi espalda.

—¿No huiremos esta vez?

Casi me río hasta que Janine se da la vuelta y se pone blanca al verme.

Parece como si hubiera visto un fantasma.

Acorto la distancia que nos separa con las manos en alto.

—Oye, no caigas en pánico, ¿vale?

Sus ojos parpadean hacia Pavel, Zoya y luego vuelven a mí. Se saca la piruleta de la boca.

—¿Qué quieres?

—Sólo necesito un sitio donde pasar desapercibida por unos minutos.

—¿Y?

—Eso es todo. Te lo prometo —le digo, negando con la cabeza.

Su mirada temerosa vuelve a Pavel y Zoya. Agito la mano delante de su cara para desviar su atención.

—No estaremos mucho tiempo.

Se muerde el labio inferior y mira repetidamente hacia la puerta. Esto es surrealista, como si hubiera pasado por una máquina del tiempo y yo acabara de empezar como camarero. Sólo faltan las manos sucias de Dmitri pellizcándome el culo.

Casi me estremezco cuando Janine suspira.

—Muy bien, a la oficina de atrás, pero en serio, tiene que ser rápido.

Me siento aliviada y agotada a la vez.

—Gracias, Janine.

Se rasca las cutículas y me guía por el tenue pasillo. Intento, y no lo consigo, evitar mirar la oficina donde Pavel tomó mi virginidad.

La vieja Liya.

El recuerdo me duele en la mente y respiro un poco para despejarme. Cuanto más se inquieta Janine, más me compadezco de ella.

—Oye —susurro—. No te va a pasar nada. Te lo prometo.

—Ese tipo…

—Es mi esposo —le digo, frunciendo el ceño.

—¿Qué demonios está pasando, Liya? No te veo en semanas, mierda en meses, y de repente ¿apareces como una criminal buscada? ¿Es verdad? ¿Realmente la secuestraste?

—Las noticias son mentiras. Tienes que confiar en mí.

—Tu hermano siempre hablaba de su derecho de nacimiento con la mafia, pero yo siempre pensé que era sólo su gran ego hablando. Pero ahora, al verlo todo en persona… —sacude la cabeza—. Ya no sé qué creer.

—Créeme —insisto—. Por favor.

Relajo mis facciones. No estoy para nada contenta con su respuesta, pero transmitir calma es la única forma de conseguir que no entre en pánico.

—Unos minutos, como mucho. Luego nos iremos.

—No toques nada. Sabes que Dmitri conoce bien toda su mierda.

Clic.

La puerta se cierra detrás de nosotros, cortando el ruido habitual del bar. Aquí dentro, el sonido lejano de la gramola reproduciendo éxitos pop se cuela por la puerta, pero eso es todo. Pavel y Zoya intercambian una mirada y luego me miran a mí.

Saco mi teléfono.

—Llamaré a Willow.

—¿Qué puede hacer ella? —pregunta Pavel.

Más por curiosidad que por sorpresa. Siempre ha adoptado ese enfoque conmigo.

Y es lo que más aprecio de trabajar con él.

Pulso el contacto de Willow y acerco el teléfono a mi oreja. Suena dos veces hasta que contesta.

—Willow, necesito que traigas sombrero y gafas de sol al lugar que más odio.

—¿De qué estás hablando?

—No hay tiempo para explicaciones. Solo hazlo y ya —sacudo la cabeza.

Desconecto la llamada, esperando que entienda la urgencia.

Es un plan delicado. Las líneas podrían estar intervenidas. Este lugar podría tener micrófonos. Podríamos estar bajo vigilancia ahora mismo.

Pero todo lo que podemos hacer es esperar que las cosas vayan según el plan.

O mayormente según el plan.

En menos de diez minutos, Willow entra por la puerta y deja los objetos sobre el escritorio más cercano. Me clava su férrea mirada.

—Explícate.

—No hay tiempo —le replico—. Necesito que lleves a Zoya a Nueva Jersey.

Parpadea rápidamente y luego gira lentamente para observar a Zoya y a Pavel en un rincón del viejo despacho. Los dos asienten a una silenciosa Willow. Cuando Willow se vuelve hacia mí, su rostro está inexpresivo.

—¿Por qué? —pregunta Willow sin rodeos.

—Necesito a alguien a quien no persiga la policía de Nueva York. Y necesito que lleve a Zoya a un lugar donde la policía no tenga jurisdicción.

Pompas rojas aparecen en su cara. Oh Dios, no la había visto así desde que pilló a su antiguo novio, Joey Barker, recibiendo una mamada en el baño por su peluquero. La forma en que el vapor sube por sus ojos la hace parecer salvaje… y entonces explota.

Se da la vuelta y señala acusadoramente a Pavel.

—¡PEDAZO DE MIERDA! Todo esto es culpa tuya.

Zoya se aparta de la línea de fuego mientras Pavel se cuadra. No la está desafiando. Pero tampoco se echa atrás.

—Tú metiste a Liya en todo esto —grita Willow enfurecida—. Si no fuera por ti, ¡nada de esta mierda estaría pasando!

Las palabras caen dentro de mí, encajando como piezas de rompecabezas perdidas.

Ella tiene razón.

Si Pavel nunca hubiera entrado en este bar y no hubiera aceptado las condiciones de mi hermano, no estaríamos en esta situación, ¿verdad?

Cierto. Y yo seguiría siendo acosada y manoseada por el cerdo asqueroso dueño de este bar.

Pero este no es el momento ni el lugar. Las emociones están a flor de piel, sé que la adrenalina no durará por siempre, y quiero asegurarme de que esta vez las cosas salgan bien.

Cojo las gafas de sol y el sombrero del escritorio y se los lanzo a Zoya. Empiezo a quitarme la blusa.

—Zoya, dame tu blusa.

Se sonroja y se da la vuelta, quitándose con cuidado la camiseta de tirantes. Intercambiamos las camisetas y luego me dirijo a Willow.

—Llévatela, por favor. Eres la única que puede hacerlo.

La expresión de Willow se suaviza cuando me mira. No mucho, pero lo suficiente. Suspira profundamente y luego me agarra de los hombros, encontrándose con mi mirada tan ferozmente como cuando entró.

—Me lo debes. A lo grande.

—Lo tendrás, chica.

—Te quiero, ¿ok? —sonríe débilmente y me abraza con fuerza—. Por favor, cuídate.

Y se dirige hacia la puerta, sin molestarse en ver si Zoya la sigue. Pero Zoya corretea detrás de Willow, dejándonos a Pavel y a mí en un silencio tan denso que un cuchillo podría atravesarlo.

Joder, ¿qué he hecho? ¿Este es el costo de alejarme de Pavel?

Mi mejor amiga sólo lo hace porque yo se lo pedí. Esa es la única razón. Su vida está ahora en peligro por mi culpa. Si me hubiera rechazado, la habría convencido de alguna manera, hubiera machacado su cerebro hasta convertirlo en papilla, cambiar su perspectiva al revés sólo para hacerla ver las cosas a mi manera.

¿Esa es la mujer en la que me he convertido?

Miro a Pavel y observo cómo la tenue luz tiñe de gris el verde de sus ojos. Ahora son extrañamente opacos, como si se hubieran convertido en piedras.

¿Miraremos ahora por encima del hombro a cada paso?

Y si es así, ¿significa que he vuelto a mi antigua vida?

Dios, entonces es apropiado estar aquí. Por supuesto, estamos en el Blaczak’s Horseman.

Porque yo podría estar condenada a repetir este ciclo para siempre.

Yo hice esto. Yo escogí esto. Todo sucedió así por mi culpa.

Y ¿qué mejor lugar para enfrentar las consecuencias de mi egoísta corazón que el mismo infierno donde este lío comenzó?

Capítulo 25

Pavel

Liya continúa mirando hacia la puerta.

Parece estar esperando algo, o solo se está recuperando de la enorme descarga de adrenalina que corre por sus venas desde que salimos del ático.

Mientras dejo que ella vuelva a la realidad, retiro la corbata de los dedos y empiezo a revisar mi cuerpo en busca de heridas. No hay latigazos. No hay agujeros. No hay sangre. Estoy intacto.

No puedo decir lo mismo de Kiril.

El dolor se abre camino hacia la superficie.

Su sacrificio pesa sobre mí de una manera que no había experimentado. Cuando salió del coche con mi pistola en las manos, su compromiso puro y duro resplandecía. En ese momento, no podría haber pedido un brigadier más entregado que él.

Ya estaba muerto, pero abrazó la muerte con honor y sin miedo.

Respiro hondo y suelto el aire lentamente. La chaqueta da demasiado calor en esta habitación. Me la quito de los hombros y me desabrocho la camisa, lo que me facilita la respiración. El sudor se me acumula bajo los brazos e ignoro la irritante sensación de la tela pegada a la piel.

Las puntas de mis alas brillan por la humedad. Levanto la pernera del pantalón y revelo la segunda funda de mi cuerpo, que alberga una de mis pistolas de repuesto. Cuando compruebo la otra pernera, la tercera funda ha desaparecido.

Parece que ésta es nuestra única salida si las cosas se ponen feas.

El escritorio cruje. Noto que Liya se ha sentado sobre la madera con las piernas recogidas. La lluvia golpea la ventana detrás de ella, creando una suave bruma en la habitación. Su cabeza descansa en sus manos.

La corona se está poniendo pesada, ¿no?

Esta habitación es más pequeña que el despacho de Dimitri, más acogedora. Estoy a pocos pasos de mi esposa. Aunque debería reconfortarnos a los dos, no puedo quitarme el frío de la lluvia. La ventana nublada detrás de Liya se ilumina con destellos blancos, iluminando su figura sombría en la penumbra.

Levanta la cabeza cuando suena un trueno. Y entonces, sus ojos cansados observan nuestro entorno.

—El último día de mi vida fue aquí —susurra—. No en este despacho, sino… —mira, señalando hacia la pared izquierda.

Hay una silla cerca de una estantería llena de viejas cajas de archivo. A Dimitri le encanta su sistema de papel. Más fácil de destruir. Es lo que Kolya está haciendo ahora.

O estaba haciendo. Ni siquiera sé si sigue vivo.

Cuando me dejo caer en la silla, Liya me mira.

—Ya no tienes que preocuparte por tu antigua vida —le recuerdo—. Nunca más tendrás que volver aquí.

Algo parecido a una sonrisa parpadea en su boca. Pero no es una sonrisa dulce. No es divertida. No hay alivio en ella. Detrás de la sonrisa hay algo extraño, algo que no logro descifrar.

—No me refiero a eso —dice.

Le devuelvo la mirada en silencio.

—Fue el último día de mi vida —explica lentamente—, porque si la antigua Liya me viera ahora, huiría tan lejos como pudiera.

Mis cejas se fruncen. Recorro la distancia en unos pocos pasos y la abrazo, enredando los dedos en su pelo. Está empapada, pero no parece importarle.

A mí me importa. Me importa más de lo que nunca hubiera imaginado.

Y nada me impide preocuparme por ella ahora.

—Siento mucho haberte arrastrado a este mundo, rodnaya —susurro.

—No —niega ella con la cabeza—. No lo sientes.

—Lo siento —le rebato—. Pero que las cosas hubieran podido ser diferentes no significa que hubieran sido mejores.

—No estoy de acuerdo.

—No tienes que estar de acuerdo para que sea verdad —le digo en un suspiro.

—Jonas estaría vivo —dice y se estremece.

—¿Y sería mejor?

Gira la cabeza y se aparta un poco. Sus brazos están flácidos. Ni siquiera me devolvió el abrazo. Y ahora me mira fijamente con una vívida comprensión brillando en sus ojos.

—No. Pero…

Sus labios se tuercen en una mueca y luego se relajan. Se mira las manos y el horror se apodera de sus facciones.

—Si no hubieras sido más que un ligue caliente al que nunca volví a ver, habría vivido el resto de mi vida sin saber lo que es ser responsable de la muerte de... —añade y se atraganta—, Dios, quién sabe de cuánta gente. Jonas incluido.

Frunzo el ceño. Ella me mira.

—Sólo una decisión. Eso es todo lo que se necesita para robarle la vida a la gente. A tanta gente, Pavel.

—Tomaste tus decisiones, Liya. No puedes arrepentirte.

—No necesito arrepentirme para notar que fuiste tú quien me manchó las manos de sangre.

—Eso es injusto —señalo y doy un paso atrás mientras la indignación hierve en mi interior.

—¿Lo es? ¿Estás seguro?

—Tomamos esas decisiones juntos. Te resulta tan cómodo olvidarlo, ¿verdad?

—No seas condescendiente conmigo. No olvidé nada. ¿Cómo podría olvidarlo? —enuncia mientras sus facciones se ensombrecen.

—Nuestras manos están igualmente manchadas de sangre, rodnaya.

Ella aprieta los dientes.

—¡Nunca tuve elección!

—Ahí es donde te equivocas, Liya. Tuviste muchas opciones. Me aseguré de ello.

Sus labios se fruncen en una línea, y la ira florece en sus ojos.

—¿En serio? —espeta.

Se baja del escritorio y avanza. Sus pechos se hinchan cada vez que respira hondo, sobresalen por el amplio escote de la camiseta de tirantes que intercambió con Zoya. El embarazo ha hecho que Liya tenga más curvas, más volumen, las tetas más redondas y los labios más carnosos.

Es toda una distracción. Pero, no puedo evitar fijarme en cada nueva curva.

Su dedo se clava en mi cara como un cuchillo.

—Nunca tuve opción de ser tu mujer.

Da otro paso y cruza los brazos sobre el pecho.

Clásico de Liya. Intenta parecer dura mientras se protege. Pero la conozco demasiado bien como para dejar que se salga con la suya.

—Tú no te opusiste —replico.

—¡Cómo te atreves! Llegué a casa y me dijeron que iba a ser tuya. Nadie me preguntó si quería hacerlo. A nadie le importó.

La fulmino con la mirada, aunque esté diciendo la verdad.

—Hiciste que tus hombres me desnudaran. Me sujetaste sobre la mesa del comedor —ahora está temblando de rabia—. Y me follaste delante de mi hermano. En ningún momento te importó una mierda lo que yo pensaba. Ni una sola vez me preguntaste si eso era lo que yo quería.

Me duele el pecho al recordarlo, por lo poco que ella significaba para mí entonces.

Porque eso no es verdad ahora.

—¿Alguna vez pensaste que tal vez, sólo tal vez, yo quería decir que no? —dice, con la voz quebrada en la última palabra—. ¿Que no quería que me trataran como a un trozo de carne que se vende? ¿Acaso pensaste que yo importaba?

Sus ojos arden. Su pecho se agita de indignación. Sus labios se crispan con lo que supongo que son insultos bien pensados.

Pero no dice nada. Espera a oír mi respuesta. Me pregunta porque quiere saber.

—Tienes razón —digo sin rodeos. Su determinación se debilita. —Cuando ocurrió, me importaba un carajo quién o qué eras. Todo lo que vi fue la promesa entre tus piernas: tu derecho de nacimiento asentado donde yo pudiera cogerlo. Lo que eso significaba para mí era mi única preocupación.

—¿Era? —pregunta temblando.

—Nuestro tiempo juntos ha cambiado eso —contesto, asentando con la cabeza.

Las comisuras de sus labios se arrugan con una profunda mueca.

Una mujer testaruda. Hasta la médula.

—Te has metido tan dentro de mí, Liya —susurro acercándome a ella—. Que no puedo arrancarte sin romperme un trozo de corazón en el proceso.

Ella no retrocede. Ni se inmuta. Sigue mirándome intensamente a los ojos.

—Sí —admito—. Puse sangre en tus manos y nada puede ahora limpiarla.

Su determinación se resquebraja de alivio.

—Pero fuiste tú quien eligió acercarse cada vez más a este peligroso mundo mío.

—No tuve… —jadea con tono de burla.

—Incluso entonces —le corto—, hice todo lo que estaba en mi mano para mantenerte al margen.

—Oh, ¿así que quieres un premio por intentar no herir mis sentimientos?

Como he dicho, testaruda.

Su mirada se intensifica y aprieta los puños.

—¿Es así como pensaste todo el tiempo? —inquiere ella.

—Así es.

—Willow tenía razón —escupe—. Eres un cabrón y un monstruo.

Me estremezco por dentro. Ella no puede verlo. Ni siquiera puede sentirlo. Pero la reacción se produce igualmente.

¿Me importa la opinión de una rubia menuda? En absoluto.

¿Pero la opinión de mi esposa? ¿De la mujer que me robó el corazón? Es muy importante.

A pesar de su enfado, su indignación, su furia, no puedo evitar ser absorbido por su furioso encanto. Su sien se estremece y sus fosas nasales se agitan, pero no es eso lo que lo hace.

Es la forma en que sus pupilas están dilatadas.

Es cómo se yergue con la espalda recta y sus pechos se hinchan con cada respiración.

Es la forma en que su arteria se sacude en su cuello, llamando mi atención sobre el resbaladizo sudor y los restos de lluvia que cubren su carne.

La misma carne que quiero probar.

Me relamo los labios mientras mi polla palpita. La despiadada Liya es nueva y mucho más sexy de lo que jamás hubiera imaginado.

Y no es tanto la ira como la fuerza. Es muy luchadora. Aunque me atrae proteger a la suave y cariñosa Liya, me doy cuenta de que no puedo evitar sentirme atraída por la despiadada y combativa Liya.

Me excita. Me pone hambriento.

La poca distancia que queda entre nosotros desaparece cuando invado su espacio.

—Pero soy tu bastardo y tu monstruo.

Su pecho se aprieta contra el mío y vierte veneno en sus siguientes palabras.

—Jódete, Pavel.

Un calor furioso hierve entre nosotros. Mi polla salta ante su proximidad, deseando meterse entre sus piernas. Es un deseo alarmante que me impulsa a inmovilizarla contra el escritorio, una necesidad voraz que no se apagará nunca a menos que consiga exactamente lo que quiero.

Y lo que quiero es a ella.

Toda ella.

Ella jadea cuando le sujeto las muñecas a la espalda. Mi boca se cierra sobre la suya, un chillido alarmado hace vibrar mis labios y redobla mi hambre. Intenta zafarse de mi agarre, pero no cedo. No me importa.

Cuando suelto sus labios, jadea y echa la cabeza hacia atrás para aspirar oxígeno a sus pulmones. Le meto el hocico en el escote mientras le aprieto las muñecas, su oposición se afloja mientras mi lengua se desliza por su carne.

Un sutil movimiento de su cuerpo es suficiente para empujarme por debajo de su top. Meto un pezón en mi boca, vibrando de satisfacción cuando oigo su maullido delator. Ya no intenta zafarse. Se entrega a mí.

Lo desea tanto como yo.

¿Y por qué no? Llevamos horas huyendo. Hemos estado luchando a cada paso. Cada momento podría ser el último. Y ahora, este pequeño momento de descanso es todo lo que nos hace falta. Quiero recordarme a mí mismo que estoy vivo. Quiero recordarle a ella lo mismo.

Mi lengua recorre repetidamente su pezón mientras ella se arquea contra mí. Cada vuelta produce un suspiro lujurioso, sus gemidos se hacen más agudos cuando deslizo la mano libre sobre la cremallera de sus vaqueros. Sus caderas persiguen mi mano cuando retrocedo.

—Jódete —jadea—. ¡Jódete!

Todo este enorme lío es obra mía.

Se pone de puntillas y arquea el cuerpo para volver a meterme el pezón en la boca. Mordisqueo hambriento el capullo endurecido mientras tiro de sus vaqueros.

No tenía el control. Esto es lo que ocurre cuando me tienta la idea de dejarlo todo atrás.

Suelto su pezón y marco un camino hasta su cuello, devorando cada centímetro.

Esto es lo que pasa cuando dejo que las malas ideas entren en mi cabeza.

Porque irse es una mala idea. ¿Cómo pude permitir que Liya se metiera en mi cabeza? ¿Porque se metió en mi corazón?

Eso es una gilipollez.

Me echo hacia atrás y veo a Liya retorcerse desatendida, con los ojos cerrados y el cuello expuesto para recibir más de mis labios. En la penumbra, parece un sueño.

Pero esto no ha sido más que una pesadilla desde que la dejé luchar por el control.

Le paso el pulgar por el labio inferior. No sirve de nada soñar con el futuro si morimos en el presente.

Introduzco el pulgar entre sus labios, presionando con fuerza sobre su lengua. Ella abre los ojos, la ira y la lujuria se mezclan en una mezcla embriagadora.

Tengo que tomar el control.

La empujo sobre el escritorio y me abro el cinturón de un tirón.

—Abre las piernas —le ordeno.

La ira se mezcla con el rubor de su cara. Por un momento, pienso que podría negarse. Pero obedece sin decir palabra, se baja la cremallera de los vaqueros y deja que se arremanguen en sus tobillos antes de tirarlos al suelo.

La combatividad gotea de sus labios mientras escupe una vez más:

—Jódete, Pavel.

Le tomo de la barbilla y coloco mi polla en su entrada. El calor húmedo me invita a acercarme, retándome a entrar.

¿Quiere insultarme? Pues vale.

Le quitaré esa actitud.

Capítulo 26

Liya

No tengo tiempo de reaccionar cuando Pavel desciende sobre mí.

Mi protector. Mi marido. Mi mundo entero.

Esas son las cosas que él es para mí.

O al menos, esas son las cosas que era para mí.

Me toma la barbilla mientras desliza sus dedos por mi raja, obligándome a gemir en la palma de su mano. Los ojos se me hunden en el cráneo. ¿Cuántas veces me ha pasado eso cuando me toca? ¿Cada vez?

Odio esto. Lo indefensa que soy ante su encanto. Totalmente abrumada por la facilidad con la que domina mi cuerpo.

No malinterpretes. Lo quiero dentro de mí ahora mismo. Pero quise decir todo lo que dije.

Bastardo.

Monstruo.

Él es esas dos cosas y más. Es el mismo diablo tratando de arrastrarme al infierno.

Siempre ha tenido cuernos. Sólo que es muy bueno escondiéndolos.

Mis muslos se contraen cuando frota mi clítoris. Vuelvo a concentrarme en él y observo las líneas de concentración que enmascaran su expresión. Estoy tan mojada que mi raja emite un obsceno sorbo cada vez que sus dedos se sumergen entre mis brillantes labios vaginales.

No puedo evitarlo.

Y lo que es peor, no puedo evitar que me guste.

Odio en lo que me ha convertido estar con él. Soy tan monstruo como él, quizá peor. Ordené la ejecución de mi hermano, así como la de muchos otros. La gente ha muerto, está muriendo ahora mismo, por las decisiones que he tomado.

De algún modo, me he vuelto tan mala como Pavel, el monstruo que acecha a la vuelta de la esquina.

Nunca sospecharían de mí.

Y eso es lo que lo hace aún peor.

La amable Liya, la compasiva Liya, nunca cedería ante tal poder. Ella lucharía con uñas y dientes para hacer lo correcto.

¿Cuándo mis elecciones se volvieron tan pervertidas por el poder? ¿Hambre? ¿Deseo?

¿De verdad Pavel me hizo esto?

¿O siempre fui así? ¿Lo oculté al mundo hasta que Pavel finalmente soltó mis cadenas?

Su pulgar se desliza en mi boca, incitándome a chupar. Obedezco sin rechistar mientras él mete los dedos entre mi raja, provocándome y retándome a hacer algo.

Necesito todas mis fuerzas para no suplicarle que me coja. Que me use. Que me haga sentir.

Me doy cuenta de que no puedo separarme de él. Incluso cuando quiero, no puedo.

La ira burbujea en mi pecho, arremolinándose junto con mi excitación hasta que soy incapaz de pensar con claridad. ¿Cómo diablos puede la ira contra mi marido de corazón frío hacer que lo desee tanto más?

Debo estar enferma.

Debo estar demente.

—Mírame —me ordena.

La irritación, la indignación y la resistencia desaparecen ante su orden. En su lugar surge la obediencia.

Miles de sensaciones diferentes culminan con el pellizco en mi raja. Mis pezones se endurecen mientras él se burla de ellos. Veo su gruesa polla, con la punta cubierta de una gota plateada que me hace la boca agua al instante.

Mis ojos parpadean hacia el norte, encontrándose con las piedras verdes opacas que se endurecieron hace minutos. ¿O son ya horas? Me parece que ha pasado mucho tiempo desde que Willow se fue.

Dios, ¿cuánto tiempo he estado atrapada aquí?

—No te atrevas a apartar la vista —susurra bruscamente.

Me agitan sus órdenes. Pero estoy tan mojada que noto cómo recubro lentamente mis propios muslos.

No entiendo cómo es posible. Y justo entonces, me doy cuenta de algo.

Estamos a punto de cruzar una línea. El…

Mis pensamientos se cortan cuando Pavel me penetra.

Sin preparación. Sin roces. Sólo un fuerte empujón que me arranca un grito ahogado.

No me duele. Estoy demasiado mojada para que me duela.

Pero me pilla por sorpresa.

—Levanta las piernas —sisea.

No tengo más remedio que agarrarme las piernas por detrás de las rodillas. Las subo hasta el pecho, soltando un débil gemido mientras me abro a él. Pavel acelera el ritmo, taladrándome en esta nueva postura. Me agarra de las caderas con ojos desorbitados y las levanta para tener mejor acceso.

El pánico me oprime el corazón. Su ritmo, su ángulo, su grosor me presionan tanto que siento que voy a estallar en cualquier momento.

Me encanta. Y lo odio.

Odio lo bien que me siento a pesar de su agresividad y su desconsideración. Estoy luchando activamente contra mi excitación mientras intento inclinarme hacia él al mismo tiempo.

Me estoy volviendo loca.

Arrugo las cejas mientras lo miro. Esto no debería ser así. Esto no está bien.

No seré sólo un juguete. No quiero ser usada.

Con todas las fuerzas que me quedan, consigo mover las caderas hacia él, desesperada por recuperar el control. La base de su polla me roza el clítoris, provocando en mi interior más calor del que puedo soportar. Me muerdo el labio inferior mientras echo la cabeza hacia atrás, la sensación me arrastra hasta el fondo, tan vergonzosamente profundo que resisto las ganas de correrme por un milisegundo.

Tengo tanto miedo de perderme así ante él. Tengo tanto miedo de deshacerme.

Pero lo deseo tanto.

Al diablo con sus órdenes. Si él va a tener su placer, entonces yo tendré el mío.

Suelto mis piernas y me agarro a sus muñecas, intentando incorporarme. Se inclina hacia delante y me aprisiona las piernas con los hombros mientras me mete las manos por debajo de las caderas. El peso las mantiene ahí.

—No eres más fuerte que yo, Liya —susurra bruscamente—. Nunca lo has sido.

—Ya lo he hecho antes.

Su expresión no cambia.

—Sólo porque yo lo he permitido.

Más pánico se hincha en mi pecho.

¿Todo ha sido una ilusión?

¿He sido un juguete para él todo este tiempo?

No tengo tiempo de pensar en ello cuando me acaricia la oreja y gruñe:

—Cede, lisichka.

Mis ojos desaparecen por segunda vez. Me está penetrando a fondo, y la vergüenza se abre paso en mi conciencia cuando me doy cuenta de lo mucho que he deseado esto. Sería tan fácil ceder, tan sencillo dejarle tomar lo que quiere...

No puedo ceder. No puedo darle lo que quiere. No puedo dejarle saber que ha ganado.

Pero lo hago.

Poco a poco, acaba con mi resistencia. Puedo sentir los pequeños temblores de placer que serpentean desde lo más profundo de mi vientre. Me recorren las venas, los nervios. La piel se me pone de gallina mientras Pavel me folla sin piedad. Con cada embestida, borra otro pensamiento de mi mente. Con cada embestida, corta una parte de mí.

Se me acelera la respiración. Lucho por liberar mis manos de debajo de mí, pero es inútil. Su polla retrocede y se entierra dentro de mí.

Una y otra vez. Y otra vez. Y otra vez.

El calor, la lujuria, la vergüenza y la ira se mezclan hasta que ya no puedo distinguir cuál es cuál. Me arde la cara. La vista se me nubla. El olor a sexo, el sonido húmedo y obsceno de nuestros cuerpos abofeteándose, me recuerdan lo que está ocurriendo. Me tiemblan los labios y siento que pierdo lentamente el control. Cierro las manos en puños, desesperada por sujetarme, pero es inútil.

Y entonces, me rompo.

Lo suelto todo. Bajo la guardia. Me inclino hacia la forma en que me taladra, la forma en que su peso me mantiene en la posición perfecta debajo de él para ser utilizada. Cuando sus labios rodean mi pezón y su lengua recorre la sensible punta, me rompo bajo él.

Alguien grita, un largo gemido de placer sostenido en una nota desgarradora. Sólo cuando el placer se extiende desde lo más profundo de mi cuerpo hasta la punta de mis miembros, me doy cuenta de que soy yo. Mi visión es blanca. Me zumban los oídos.

Mi cuerpo se convulsiona cuando una ola tras otra se abalanza sobre mí, cada una más fuerte que la anterior. Mi coño se flexiona y palpita alrededor de su polla con cada embestida. Cuando afloja un poco y me suelta, el aire frío me inunda el cuerpo. Levanto los brazos, pesados y temblorosos, para cubrirme los pechos. Me aparta las manos.

—No he terminado —susurra—. Quédate quieta.

Mientras me aprieta las muñecas con una mano, juega con mi clítoris, rodeando el capullo hinchado mientras empuja con más fuerza. Antes de que pueda detenerlo, un segundo orgasmo se abalanza sobre mí, obligándome a arquearme con tanta fuerza que habría sido doloroso si no me sintiera tan jodidamente bien.

Entonces, con un último golpe, me penetra hasta la empuñadura. Una oleada de calor húmedo y delicioso me penetra.

Y entonces se retira.

Sin abrazo. Ni un beso. Ni elogios por ser un buen juguete.

Sólo un hombro frío.

Me deja tirada sobre el escritorio hecha un desastre, con el pelo revuelto y los pezones rojos de tanto chupármelos. Siento su semilla rezumando de mi coño. El olor a sexo flota en el aire.

Se sacude la polla, se la guarda y se arregla la ropa.

Me estaba utilizando.

Maldito cabrón.

—Jódete —susurro en voz baja, tan baja que ni siquiera estoy segura de haberlo dicho.

En cuanto pasa la conmoción, recojo la ropa y me la pongo. Me deslizo temblorosa del escritorio, probando mis piernas. Enfadada o no, el sexo con Pavel siempre me deja débil e indefensa. Suele llevarme de un lado a otro.

¿Pero ahora?

Parece demasiado ocupado con la puerta.

Me trago las lágrimas.

—¿Y ahora qué?

Apenas inclina la cabeza hacia mí y responde:

—Eso es asunto mío.

—¿De verdad? —parpadeo, incrédula.

Se da la vuelta, con el rostro inexpresivo.

—¿Cómo demonios puedes tratarme así? —espeto.

—No sé a qué te refieres.

Mis labios se tuercen de asco.

—Como si solo fuera un coño de bolsillo.

Se encoge de hombros sin romper el contacto visual.

—Lo has disfrutado.

—¿Qué parte de eso he disfrutado?

—Todo.

Su respuesta me enfurece. En parte porque es sarcástica de cojones. Pero sobre todo porque es verdad.

Lo disfruté todo. Pero no quiero admitirlo.

—Háblame —insisto—. Cuéntame sobre tus planes.

Cuando se da la vuelta, mi visión se pierde. El rojo escarlata nubla la habitación, y se arremolina como nubes de tormenta. Un tornado se prepara para tocar tierra. Y cuando lo haga, destruirá todo a su paso.

Incluido él.

—Pavel —digo con firmeza. Tiemblo tanto que creo que voy a explotar—. Nunca me has dejado fuera. ¿Por qué me excluyes?

Silencio.

Es mi peor enemigo.

Y es lo que finalmente atrae a la monstruosa Liya a la superficie.

Le empujo el hombro.

—Te estoy hablando, joder.

Cuando se vuelve hacia mí, ya no es Pavel, mi marido. Es Pavel, el despiadado Pakhan. La verdad es que no creo que el Pakhan se haya ido nunca. Yo pensé que se había ido cuando le aconsejé sobre sus decisiones. Fui muy ingenua al pensar eso.

¿Y ahora? Me arrepiento de haberle ayudado. Me arrepiento del respeto que le di, los consejos, los trucos y el apoyo.

No se lo merece.

—Me estás reprimiendo —le acuso. Su rostro permanece inexpresivo, con un atisbo de feroz poder acechando justo bajo la superficie—. Estás intentando que vuelva la antigua Liya. ¿No es cierto?

Sus facciones no cambian mientras pregunta:

—¿De verdad?

—Sí —digo asintiendo con seguridad. Pero me encojo bajo su intensa mirada. Esos ojos fríos y sin vida—. Solo quieres que agache la cabeza y me someta a ti.

Se cierne sobre mí mientras cruza despreocupadamente las manos a la espalda.

—¿Eso es lo que crees?

Me estremezco cuando da un paso adelante. Me viene a la mente una imagen del primer día que pisé su ático. Aquel dormitorio privado junto al suyo era precioso, pero lo único que veía era una prisión que me retenía y el lujo de encerrarme.

Igual que ahora. Está entrando en mi espacio para afirmar su dominio. Para recordarme quiénes somos el uno para el otro.

Me está obligando a someterme.

Y está funcionando.

—¿Qué pasa, Liya? —pregunta en tono condescendiente. Sus rasgos faciales están perfectamente relajados ahora, como si hubiera practicado esto miles de veces—. ¿La zorra se mordió la lengua? ¿O tienes miedo de hablar?

Un escalofrío me recorre la espalda. La parte baja de mi espalda choca contra el escritorio, haciendo que los pies del escritorio chirríen contra el suelo bajo nuestros pies. Pero él no deja de avanzar. No hasta que respira sobre mis labios.

—No… no —respondo, intentando mantener el tono de voz. Necesito todo lo que tengo para no ceder. Ya he perdido mucho poder. Y sigo perdiendo más—. Solo quiero que trabajemos juntos como un equipo.

—No —responde—, ya no.

Me estremezco.

—Entonces solo intentas controlarme. ¿No es cierto? Intentas ponerme en mi sitio. Quieres una esposa tranquila, no una compañera.

Me encuentro con su mirada, un escalofrío me golpea como si se hubiera abierto una ventana en el acogedor despacho. Afuera, la tormenta hace la guerra a la ciudad, el viento salpica lluvia contra el cristal de la ventana.

—Aún si quisiera hacer todas esas cosas, Liya —susurra bruscamente, con la autoridad que destila cada palabra—, no lo intentaría.

Me estremezco.

No me gusta cómo me mira.

No me gusta cómo me aprieta.

Quiero girar la cabeza, pero no puedo.

—Porque si yo quisiera… —susurra mientras se acerca hasta que solo puedo verle a él—, te encadenaría a nuestra cama hasta que naciera nuestro hijo.

Capítulo 27

Pavel

En cuanto las palabras salen de mis labios, sé lo que he hecho.

Observo atentamente a Liya y me doy cuenta de que esta vez sus pupilas se dilatan más por el miedo que por la lujuria. Su rostro se desploma y se queda inmóvil, con el pánico instalándose en los músculos rígidos que me impiden acercarme más. Podríamos converger así si lo intentáramos.

Pero no lo haremos. Porque nunca debió ocurrir.

Sé que le estoy rompiendo el corazón. Sé que se está alejando de mí en todos los sentidos, tratando de contener sus emociones para salvar las apariencias. Es el corte más profundo que puedo hacer en este momento.

Pero ya no tiene sentido disfrazarlo.

Ella es un recipiente. Siempre ha sido un recipiente. Un medio para un fin.

Y es lo mismo conmigo. En última instancia, se casó conmigo para combinar nuestras familias y tomar el control de su destino. Al diablo con Jonas; ella iba a tomar la Citta Nostra en algún momento. No importa si ella trata de negarlo.

Nadie puede resistirse a un poder como ese. Ni siquiera las dulces niñas como Liya Bernadetti.

—No lo dices en serio —dice temblorosa—. Tú… tú solo… solo estás enfadado.

Me alejo. Se desploma contra el escritorio como si mi cuerpo fuera lo único que impedía que cayera al suelo. ¿Está mal dejarla así?

¿A quién le importa? Tampoco creo que importe.

Mi único objetivo es asegurar un pasaje seguro fuera de este basurero.

Está herida. Probablemente esté a punto de llorar. Probablemente se alejará de mí durante mucho tiempo.

Pero es necesario volver a controlarla.

Nunca debí permitirme salir del personaje perfecto. La piel del frío Pakhan se me vuelve a poner como una túnica que he vestido cientos de veces. Cuando siento la pesada familiaridad de la tela, levanto la barbilla y me giro para mirar a mi mujer con ojos sin emoción.

El amor puede venir después.

Ahora mismo, no lo necesito. 

Incluso mientras cuido a mi personaje para que vuelva a la vida, siento que mi corazón se rompe. Una parte de mí está consternada por la rapidez con la que le hablo como un decepcionado titiritero. Otra parte de mí está disgustada por no haber tirado de sus cuerdas antes. Un poco da para mucho.

Eso también cuenta para la libertad.

—Sueñas lo imposible —digo, sacudiendo la cabeza.

Ella endurece sus facciones. Pero eso no impide que sus ojos se llenen de lágrimas.

—Debería haber confiado en mi instinto desde el principio —digo en un suspiro.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de ti.

Su expresión se vuelve más dolida. Apoya las manos en el borde del escritorio para evitar caer al suelo.

—Así que yo tenía razón.

Levanto las cejas.

—La Bratva siempre será lo primero para ti —añade—, no yo.

Lo tengo en la punta de la lengua. Es el tipo de frase que podría hacer pedazos a una mujer… y aniquilar cualquier confianza entre nosotros. Es algo que no me atrevo a decir. Pero cada vez estoy más cerca.

Todo depende de lo lejos que quiera llevarla.

¿Cuándo no fue así?

Prácticamente puedo saborear el veneno en esas sílabas y sentir cómo la destrozaría. Si ella pensaba que mi amenaza de encadenarla a una cama era mala, entonces esto sin duda la mataría.

Y cualquier amor que le quedara por mí.

Cuando separo los labios para hablar, oigo un crujido al otro lado de la puerta.

—…en posición… cambio…

Mi visión se agudiza.

Parece una radio.

Liya parece furiosa, se levanta del escritorio y marcha hacia mí. Sólo necesita dos pasos. Es todo orgullo y furia venenosa cuando levanta la mano y abre la boca para hablar. Tapo su boca con la mano y giro ligeramente para colocarla detrás de mí. Mi hombro izquierdo está hacia la puerta, pero aún la tengo a la vista.

Sacudo la cabeza cuando me mira y asiento con la cabeza hacia la puerta. Cuando sus ojos se deslizan en esa dirección, el sonido de la radio crepita un poco más fuerte.

Se pone rígida.

Lentamente, suelto su boca y cojo la pistola que en la pierna. Compruebo la recámara. Tres balas. La munición que llevaba en el bolsillo se perdió en la FDR. Mi otra pistola cayó con Kiril.

Mierda.

Dejo a Liya en medio de la habitación y me acerco cautelosamente a la puerta. Se oyen unos sonidos arrastrados. Pego la oreja a la madera y escucho atentamente, notando la voz femenina más aguda a pocos metros a la izquierda.

—…secuestrada… —suena como Janine— …creo que la está lastimando…

Algo hace clic. La radio crepita con estática.

La perra nos ha vendido.

Cuando me alejo de la puerta, mi hombro choca con el de Liya. Su mano se apoya en mi nuca mientras su brazo serpentea alrededor de mi cintura. Si nuestro interludio no hubiera durado tanto, quizá habríamos podido salir de aquí antes de que llegara la policía.

Miro hacia la ventana. Es demasiado pequeña para pasar por ella. Y es más que probable que el callejón esté cubierto de hombres como para abatir a un animal.

Estamos atrapados.

Otra vez.

—¿Qué haremos? —susurra Liya tan bajo que casi no la oigo—. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Quédate detrás de mí.

Me aprieta el hombro. Alargo la mano hacia el pomo de la puerta, esperando que no sea demasiado. Abro la puerta y apunto con mi arma al pasillo. Cuatro policías sacan sus armas a la vez.

Apunto primero al policía de la derecha. Pum. El siguiente se desliza hacia mí. Pum. Y el tercero se agacha antes de que pueda dispararle. Pum.

Son tres de tres. Nos quedamos sin munición.

Lo que significa que estamos jodidos.

Empujo a Liya hacia la izquierda para sacarla de la línea de fuego. Aterriza en un sofá raído con un silbido y se abraza el estómago. No hay tiempo para ver cómo está. Tengo que coger un arma.

Cuando ruedo por el suelo, cojo una de las pistolas que han tirado los dos agentes a los que he disparado. Los dos agentes restantes han retrocedido hasta la puerta y tratan de recuperar la ventaja agachándose por la esquina.

—¡Policía de Nueva York! —grita uno de ellos—. ¡Los tenemos rodeados! Entrega tu arma.

Compruebo la recámara, la cierro y apunto a la puerta.

—Ni loco lo haré.

Los disparos golpean el marco de la puerta. La madera explota. Las astillas caen al suelo. Avanzo hacia el lado izquierdo del marco de la puerta y espero pacientemente a que se calme. El lado derecho del pasillo está a oscuras. Dos cuerpos se amontonan, uno encima del otro, a mitad del despacho.

Los disparos cesan. Salto al lado derecho del marco de la puerta y lo uso como cobertura. Dos policías están recargando. Los putos idiotas no están preparados. Pero, ¿qué otra cosa se puede esperar de unos cerdos?

Me arriesgo y disparo. El de la derecha gime y se inclina hacia delante, agarrándose las tripas. El de la izquierda se aparta.

—Maldita sea —grita el policía. Aún no está a la vista, pero me dirige su voz—. ¡Última advertencia, imbécil!

Mi corazón se acelera mientras me asomo a la puerta y me arriesgo de nuevo. El policía de la izquierda no está usando nada para cubrirse. En cuanto le disparo, oigo gritar al otro policía. Se esfuerza por hablar por la radio mientras se escabulle hacia la derecha, intentando ocultarse tras la boca del pasillo.

Me quedan pocas balas. No debería dejar volar mi rabia con este maldito cerdo, pero no puedo evitarlo. Esta mierda ha durado demasiado. Quiero que termine.

 Ahora.

Cuando dirijo mi ira hacia el policía de la derecha, le apunto a la cabeza. Dos balas le rompen el cráneo: una en la frente y otra en el ojo. Su cabeza se echa hacia atrás y cae al suelo como una marioneta a la que le han cortado los hilos.

El titiritero hizo su movida. Ahora es el momento de moverse.

Un grito espeluznante rompe mi concentración. El corazón se me agarrota en el pecho y me doy la vuelta para ver cómo está Liya. Sé que la he empujado hacia la izquierda, pero se las ha arreglado para ponerse detrás de mí, más cerca del escritorio y más expuesta de lo que me gustaría. Tiene las manos en la cara y los ojos muy abiertos.

—Rodnaya.

La palabra se me escapa de los labios y me arrepiento de todo lo que acabo de decirle. La amenaza no era ni mucho menos vacía, pero era demasiado. Puedo admitirlo. Me doy cuenta.

Es demasiado porque la vida es demasiado preciosa y delicada para esta mierda.

Corro hacia ella. A estas alturas es instinto. Los policías han caído y los sonidos habituales del bar llegan a mis oídos. Mala música pop. Anuncios. Locutores de noticias vomitando la última mierda.

Agarro a Liya.

Me mira como si hubiera visto un monstruo. Contengo la terrible sensación que surge con ese pensamiento el tiempo suficiente para pasarle las manos por los hombros, los brazos y el estómago.

Ella está bien.

Todo está bien.

No le han disparado.

Pero ¿por qué ha gritado ella?

Se esfuerza por hablar con las manos en la boca. Se las quito de los labios e intento sacarla del shock.

—Vamos —le insisto—, tenemos que movernos.

—Jani… ella… —señala hacia la puerta—, ella…

Vuelvo a mirar hacia el pasillo. Me acerco a los dos cuerpos desplomados en la puerta. Uno mira al techo. El otro está boca abajo. El sonido de la televisión es mucho más fuerte, mucho más claro en el pasillo, describiendo el tiroteo que ha tenido lugar en la FDR hace apenas una hora.

—…la policía busca en estos momentos a dos mafiosos armados y peligrosos…

Mis fosas nasales se agitan mientras estudio los restos. El policía de la izquierda se abraza las tripas con soltura, murmura algo mientras me mira fijamente. Su amigo está inmóvil en el suelo, con la cara hecha una ruina roja. Será un funeral a cajón cerrado.

Pero hay otro cuerpo, uno que no había visto antes.

Janine.

Un charco de sangre se ensancha bajo su cuerpo, su cara en el centro del charco. La forma en que se ensancha en un lento rezumar me recuerda a cuando derramé un cubo de pintura en el jardín de la azotea.

Detrás de mí, oigo las arcadas de Liya. Pierde el contenido de su estómago en breves bocanadas. Al menos no está herida.

Un gorgoteo resuena a mi izquierda. Al policía le castañetean los dientes mientras intenta hablar. Lo ignoro mientras me giro para recoger a mi mujer en la puerta del despacho. Le paso el brazo por debajo de los hombros y la levanto un poco.

—No podemos quedarnos aquí.

—Pero Janine…

—Está muerta.

Ella sacude la cabeza mientras canturrea:

—No, no, no, no…

La arrastro por el pasillo y su zapato se engancha en uno de los policías. Tiene arcadas y se inclina hacia delante, agarrándose a mi camisa mientras se seca. Me da igual que me ensucie los zapatos. No vamos a quedarnos a esperar la comitiva que estos cerdos de seguro ya han llamado.

Me agacho para levantar la pistola del policía que queda y apuntarle a la frente. Levanta la vista patéticamente e intenta levantar la mano en una súplica de clemencia.

Disparo.

Liya aspira aire en los pulmones mientras se mantiene erguida.

Y entonces empieza a gritar.

Tapo su boca con mi mano y la arrastro, pataleando y gimiendo, a un rincón oscuro del bar.

—Para ya —siseo mientras saco el móvil—. Llamarás más la atención.

Lágrimas calientes queman mis dedos, pero ignoro su dolor. Ignoro el dolor de mi pecho. Ignoro el hecho de que mi mujer y yo estábamos peleados antes de que esta mierda se desatara.

E ignoro la incesante insistencia en el fondo de mi mente de que lo último que le dije habrían sido esas palabras hirientes.

En unos segundos, tengo a Stepan al teléfono.

—Trae un coche al Blaczak’s Horseman.

—¿Algo más?

Miro a Liya. Ya no se resiste y mi palma cubre sus sollozos histéricos.

—Ginger Ale y un botiquín de primeros auxilios.

—Sí, Pavel Sergeyevich.

—Reúnete con nosotros en el callejón si puedes. Pero que sea rápido.

Desconecto la llamada y devuelvo el teléfono a mi bolsillo. Tras evaluar la zona, alzo a Liya en brazos y la llevo de vuelta al pasillo. Más allá de la policía. Más allá del cuerpo de Janine. Más allá del despacho donde follamos.

Más allá de la segunda oficina de aquí donde follamos.

Para cuando lleguemos a la salida trasera, espero con todas mis fuerzas que podamos salir vivos de aquí.

Capítulo 28

Pavel

El taxi está en silencio cuando Stepan nos recoge en el callejón detrás del local.

Liya se aleja de mí todo lo posible y apoya la barbilla en el borde de la ventanilla del acompañante. Un tono gris nos cubre mientras Stepan maniobra entre el tráfico lluvioso, murmurando en voz baja de vez en cuando, cuando el tráfico se complica.

La paranoia me recorre la espalda. Miro por encima del hombro cada pocos segundos a través de la brumosa cortina que tenemos detrás. El limpiaparabrisas de la ventanilla trasera atraviesa mi visión esporádicamente.

Stepan no pregunta adónde ir. Sabe lo que hay que hacer.

Pero Liya no.

En pocos minutos, Coney Island aparece ante nosotros, empapada de los mismos degradados grises que el resto de la ciudad. Me duelen los dedos al frotármelos. Es el mismo movimiento que hacía cuando miraba fijamente una página en blanco, frotando carbón entre las yemas de los dedos.

Ahora no es el momento.

El coche frena. La lluvia se hace más fuerte, más intensa, golpeando sin cesar el techo. Liya permanece callada mientras Stepan sale del coche y abre un paraguas. Él la recoge primero.

Aunque está sorprendida, no discute. Y no me dedica ni una mirada.

Debe de estar enfadada conmigo. Me deslizo por el asiento tras ella y salgo del vehículo.

Mientras Stepan extiende el segundo paraguas para que camine bajo él, cierro de golpe la puerta del coche y examino nuestro piso franco. Escabroso por fuera. Pero cómodo por dentro.

—¿Quién queda? —le pregunto a Stepan—. ¿Dónde están los hombres?

Nos hace pasar al interior, sacude los paraguas en el porche y los deposita en el estante más cercano. Después de sacudir unas gotas de su chaqueta sobre la alfombra, echa el cerrojo y comprueba el sistema de seguridad.

—Kostya sacó a un equipo del edificio —responde entonces—. Está con Gennadiy y otros dos.

Asiento con la cabeza.

—Tráelos aquí.

—Sí, Pavel Sergeyevich.

Liya se maravilla ante el vestíbulo. Una araña rústica cuelga sobre el espacio de madera dura, iluminando un conjunto de barandillas antiguas que custodian la escalera de caracol. Lámparas eléctricas bordean los pasillos que conducen a otras estancias.

—Esto es… —sacude la cabeza—, inesperado.

Se abraza a sí misma. Sin darme cuenta, cojo un abrigo del armario y se lo pongo sobre los hombros.

—Sube. Te mandaré ropa limpia.

Sin discutir, desaparece.

Eso está muy bien. No necesita saber que pasará después.

En veinte minutos, Stepan me lleva al estudio. Me da ropa seca y se va a la cocina. Una olla silba en el fogón.

Kostya y tres hombres más están sentados en los sofás frente a frente. Me acerco a la mesa que hay entre los sofás y me quedo mirando la ropa que tengo en las manos. La dejo a un lado.

—Muchachos, el juego ha cambiado —me rasco la barbilla y luego enderezo la postura, manteniendo la expresión tranquila—. Sharp intentó atraparnos por las malas. Y eso significa que Felix no está muy lejos.

Kostya agacha la cabeza. La derrota flota en el aire, un olor acre mezclado con ansiedad y sudor que me hace sentir mal.

Pero eso no me detendrá. Me niego a que me detenga.

—Tenemos que aumentar nuestra violencia —digo—. Hay que apuntar al objetivo.

Kostya levanta la cabeza y pregunta:

—¿A Cardona?

—Precisamente. Tenemos que impedir que él y sus hombres reaccionen. Atacar antes de que ataquen.

Gennadiy y los otros dos hombres que le flanquean inclinan la cabeza respetuosamente. Kostya sigue su ejemplo. Están comprometidos hasta el final.

Pero este no es el final.

Es sólo el principio.

Me paso los dedos por el pelo húmedo. Este nuevo plan debe ser audaz, fuerte, vigoroso. Sin cabos sueltos. Sin piedras sin remover.

La idea me hace brillar los ojos y digo:

—Kostya, tráeme a Sharp.

Justo cuando Kostya levanta la cabeza, Stepan entra en la habitación y deja ceremoniosamente la bandeja de té sobre la mesa. Hace un gesto a los hombres para que se sirvan.

Una vez ocupados, Stepan se vuelve hacia mí.

—Necesitamos hablar a solas, Pavel Sergeyevich.

Asiento con la cabeza.

La cocina parece más grande que el estudio, aunque probablemente se deba a la falta de gente en la habitación. El tintineo de las tazas de té y el parloteo en baja voz atraviesan la puerta abierta.

Stepan baja el tono de voz y dice:

—Me preocupa que coger a Sharp pueda hacer demasiado ruido.

—¿Estás cuestionando mis órdenes? —espeto.

—No, Pavel Sergeyevich. Sólo quiero expresar mi preocupación.

La irritación anida en mi pecho mientras miro hacia la puerta. Cuando me centro en Stepan, digo:

—No tienes por qué preocuparte.

—Los buenos soldados siempre están preocupados —dice él, inclinando la cabeza—. Respetuosamente, Pavel Sergeyevich.

Doy un paso atrás, dejando espacio entre nosotros. Detrás de mí está la mesa de la cocina. Me hundo en una silla y le hago un gesto para que me acompañe.

Luego le hago una señal para que continúe contando sus preocupaciones.

—Cuando estaba en Chechenia —me dice en voz baja—, mi unidad quedó atrapada en un edificio que era atacado. Pasamos tres días en un ciclo interminable de ataques y contraataques. Cada golpe llegaba más rápido de lo que esperábamos. No había tiempo para comer. Para dormir.

Su rostro es ahora una máscara endurecida, pero noto el tenue recuerdo del miedo en sus ojos.

—No teníamos tiempo ni de cagar. Al final, nos arrollaron.

—¿Cómo escapaste?

—Agarré a tres hombres y me escabullí después de que dispararan a nuestro comandante, un estúpido que creía que su diploma de la academia militar de Frunze podía salvarlo.

Se me seca la garganta cuanto más intento tragar. Las tablas del techo sobre mí crujen, recordándome donde está Liya. Cuando miro hacia arriba, Stepan hace lo mismo.

Respiro hondo.

—¿Crees que estoy actuando como tu antiguo comandante?

—No —responde—. Creo que actúas como el comandante checheno.

Me centro en Stepan.

—¿Y qué le ha pasado? ¿A ese checheno?

Se encoge de hombros.

—Murió. Como suelen hacerlo —dice. Se rasca la barbilla, pensativo, y luego apoya las manos en la mesa, evitando mi mirada—. Al tercer día, el ejército hizo avanzar la artillería. Si él seguía allí, quedó sepultado bajo los escombros.

Casi me río. Las viejas historias de guerra de los soldados supervivientes tienen un límite de verdad. Si está intentando asustarme para que tome otro curso de acción, no está funcionando. Pero Stepan no habla sólo para oír su propia voz. Cuando habla, hay un propósito. Aunque no te permita verlo de inmediato.

Paso mi mano distraídamente por la superficie de la mesa, pareciendo más aburrido que inquieto.

—¿Cuál es tu punto, Styopa?

—Te has enfrascado tanto en lo que tienes delante que has olvidado la pieza más peligrosa del tablero. Para los chechenos, era nuestra artillería.

—¿Y para mí? —inquiero. Mis dedos se congelan sobre la mesa.

—La policía de Nueva York.

Ahora sí que me quiero reír.

—¿Qué puede hacer un puñado de cerditos, Stepan?

—Los cerditos son peligrosos cuando se unen, Pavel Sergeyevich —advierte. Se inclina hacia delante, con un tono preocupante—. Y si dejamos que los cerdos corran libres el tiempo suficiente, se convertirán en jabalíes salvajes e impredecibles.

Miro hacia una de las ventanas enrejadas y contemplo el furioso oleaje en la orilla. La lluvia golpea la tierra sin piedad. No da señales de amainar.

Igual que yo.

—Llegar hasta la policía de Nueva York antes de tenerlos a todos fue un error —continúa Stepan—. Quizás el mayor error que has cometido como Pakhan.

—Fue lo correcto —espeto y aprieto los puños.

—Lo fue. Pero la prisa conduce a errores, Pavel Sergeyevich. Y en la guerra, un solo error es todo lo que se necesita para que todo se desmorone.

Stepan tiene razón. Tengo que tener cuidado.

Las tablas del techo crujen de nuevo. Esta vez no levanto la vista. No necesito mirar. Es el incesante recordatorio de que Liya es quien tomó esta decisión. Desapareció durante unas horas y luego me dijo exactamente lo que debía pasar.

Yo escuché.

Yo hice las llamadas.

Yo hice lo que yo quería bajo la apariencia de su consejo.

—Aún hay una salida —le digo a Stepan—. Si conseguimos atrapar a Sharp y eliminar la conexión entre él y Cardona, podemos paralizar a la policía de Nueva York el tiempo suficiente para que podamos ir a por el propio Cardona.

Stepan cierra los ojos y el cansancio se apodera de su voz.

—Eso es lo que pensaba también el comandante checheno.

—¿Cómo sabes lo que pensaba? —inquiero.

—En mi campo, aprendes a pensar como tu enemigo —contesta. Hace una pausa y sus ojos se oscurecen—. Sólo tienes que tener cuidado de que pensar como tu enemigo no te convierta en tu enemigo.

Mi voz raspa mientras escupo:

—No me convertiré en Cardona.

—No tienes qué, Pavel. Puedes ir tras él todo lo que quieras. Puedes arrebatarle la Citta Nostra. Puedes cargarte a quien quieras, pero… —sus ojos se agudizan—, empezaste una guerra con la policía de Nueva York. Incluso sin Cardona dirigiendo a sus cerditos, los demás cerdos persisten en libertad.

Le miro fijamente cuando hace una pausa. Vuelve a sentarse.

—Y lucharán contra ti hasta el amargo final —añade.

Resoplo.

—No es el final —me hago eco de mis pensamientos de antes—. Es sólo el principio.

—Con respeto, Pavel Sergeyevich, has empezado algo que no puedes terminar.

—Estoy más que comprometido a llevar esto a cabo.

Sacude la cabeza.

—Con tanto en juego, ¿no crees que esos hombres querrán quedarse con lo que creen que les pertenece?

Mis facciones se retuercen de preocupación y agitación.

—¿Cuántos de ellos intentarán derribar tu puerta, Pavel, si eso significa que no tendrán que morir luchando en tu guerra?

No me digno a responder a esa pregunta. No quiero pensar en ello.

Y no quiero reconocer que tiene razón.

He cavado un agujero y me he llevado a Liya conmigo.

Sobre todo, me he llevado a mi hijo conmigo. ¿Qué demonios voy a hacer ahora?

Stepan se levanta de su asiento con un suspiro. Me deja en un silencio pensativo mientras prepara dos tazas de té en la encimera de la cocina. Cuando me las trae, acepto una con gratitud y le doy un sorbo con cuidado mientras reflexiono sobre todo lo que ha dicho.

Se aclara la garganta:

—¿Sabes cómo perdieron los chechenos?

—No.

—Les obligamos a entrar en Grozny. Luego bombardeamos la ciudad hasta que no quedaron más que escombros y disparamos a todo el que intentó salir.

Suspiro mientras miro fijamente el charco de té que me devuelve la mirada. Nadie hace el té como Viktoria. Pero ahora no está aquí.

Frunzo el ceño, miro a Stepan y le pregunto:

—¿Dónde está Viktoria? ¿Y Kolya? ¿Has sabido algo de alguno de ellos antes de venir a buscarnos?

Niega con la cabeza.

—No sé nada, Pavel Sergeyevich. Y me temo lo peor.

Al oír las palabras de Stepan, siento que las fuerzas me abandonan.

—Sharp… —murmuro—. Tráeme a Sharp.

Stepan asiente.

—Como te he dicho, Pavel Sergeyevich —continúa—. Eres el comandante checheno. Atrapado en medio de Grozny, y la lluvia de acero de la artillería se acerca —mira su taza—. Y perderás más y más, a medida que se acerque.

Un trueno retumba en la distancia. La artillería se acerca.

Estoy acorralado.

No tengo adónde huir.

Capítulo 29

Liya

No me he movido desde que Pavel me mandó arriba. Mi vejiga me pide a gritos que la libere. Me duele el estómago de hambre. Me duele la cabeza con una nueva migraña tensional que me pincha la columna.

Pero no puedo moverme.

No quiero moverme.

No con el peso de la muerte de Janine sobre mis hombros.

Las mullidas sábanas de la cama me acunan mientras miro fijamente la puerta. Llevo varios minutos, o quizá varias horas, esperando a que Pavel venga.

Se oye un alboroto en el vestíbulo. Se oyen voces. La alarma suena cuando alguien abre la puerta. Pero nadie sube. Nadie me trae comida.

Nadie viene a ver cómo estoy.

Miro el móvil por millonésima vez. La batería está al 10%.

¿Qué pasará cuando se agote? ¿Cómo se pondrá Willow en contacto conmigo?

Me estremezco y aprieto el teléfono con más fuerza.

Ya debería estar en Nueva Jersey.

Me palpita el corazón cuando me pongo de pie. Desde que Pavel me folló hasta los sesos en el Blaczak’s Horseman, siento como si me hubieran reorganizado las entrañas. Intento no pensar en el daño que podría hacerle al bebé. Aún es un pequeño grupo de células. El sexo no le hará daño.

Aprieto los ojos.

¿No merezco acaso sufrir? Después de todo, Janine murió por mi culpa.

El Blaczak’s Horseman era nuestra mejor opción. Agradezco que Janine tuviera la fortaleza de esperar a que Zoya y Willow se fueran para llamar a la policía.

Pero, debería haberme dado unos minutos más. Ella estaría bien ahora si lo hubiera hecho. Sus sesos no estarían por todo el suelo. Su vida no se habría apagado.

Egoístamente, las palabras vergonzosas nadan al frente de mi mente. Y yo no me sentiría tan culpable.

Me tiemblan las piernas al levantarme. Doy unos pasos hacia la puerta. Cuando llego al pomo, oigo más ruido en el vestíbulo, botas que repiquetean y objetos pesados que se arrastran por el suelo. Por curiosidad, giro el pomo y salgo al pasillo, arrastrando los pies en silencio hasta la escalera.

En lo alto de la escalera, tengo una vista completa del vestíbulo. Kostya deja caer algo al suelo. Le dice algo en ruso a Gennadiy mientras señala lo que ha dejado.

Y entonces lo que ha dejado gime.

Mis ojos se abren de par en par cuando veo la cara ensangrentada de Sharp.

Me tapo la boca mientras desciendo. Necesito verlo más de cerca. No pueden estar haciendo lo que creo que están haciendo.

Quiero decir, demonios, ¿qué creo que están haciendo?

Cuando llego abajo, Gennadiy extiende un brazo y me agarra de los hombros.

—No, Liya Frankovna. Esto no es para ti.

Me asomo por debajo de su grueso brazo y miro al indefenso hombre en el suelo.

Es Sharp.

El corazón me salta a la garganta.

—¿Dónde está Viktoria? —murmuro mientras le empujo el brazo. Es un movimiento inútil. Ya lo sé. Él lo sabe. Pero lo permite—. ¿Dónde está ella?

Sharp gime cuando Kostya le agarra por las piernas. Arrastra al hombre en el piso por el vestíbulo, dejando un reguero de sangre tras de sí.

Cambio de táctica.

—¿Dónde está Pavel?

Pavel se coloca detrás de Gennadiy y se aclara la garganta. Mecánicamente, Gennadiy retira el brazo y se hace a un lado.

Miro fijamente a mi marido.

—¿Dónde está Viktoria, Pavel? —pregunto, exigiendo una respuesta que temo.

—Ve arriba, lisichka.

—No —me planto—. Quiero estar aquí para lo que sea que estés planeando hacer con Sharp.

—Eso no te concierne.

Mi expresión se agria.

—Si me concierne y lo sabes.

—No tienes que preocuparte por Sharp porque no va a pasar de esta noche. ¿Entiendes, lisichka?

Parpadeo, mi rostro se vacía de emoción.

—¿Qué quieres decir?

—No voy a repetirlo.

Avanzo hacia él.

—Matar a Sharp solo atraerá más problemas sobre nuestras cabezas, Pavel.

No responde, se vuelve hacia el sótano. Parece a punto de ordenar algo a Gennadiy cuando me pongo en su campo de visión.

—Especialmente si la policía de Nueva York se entera de que Sharp estaba aquí —añado—. Tienes que ir más despacio.

—¿Por qué?

Le devuelvo la mirada. Conozco su juego, pero no picaré el anzuelo.

—Necesitas calmarte en lugar de actuar según tus emociones. Te dará tiempo a pensar en lo que haces antes de hacerlo.

Maldito sea por engañarme.

Es demasiado tarde. No hay mucho más que pueda hacer excepto mantener el rumbo.

—Por favor, Pavel.

—No puedo hacer eso, lisichka.

—Tú eres el que piensa que yo soy inteligente —señalo—. Tú eres quien me ve como imparcial.

La diversión se filtra en sus facciones, pero no es porque piense que soy graciosa. Más bien cree que soy una exposición entretenida. O un accidente de coche del que no puede apartar la vista.

—¿Imparcial?

—Sabes lo que quiero decir.

—Suficiente —dice—, yo hago las cosas a mi manera.

Sacudo la cabeza, negándome a dejarlo pasar.

—No puedes cometer otro error, Pavel.

—¿Crees que me he equivocado?

—Creo que tú… —me estremezco cuando me atraviesa con sus ojos verde glaciar—, puedes calmarte un poco ahora para evitar un lío enorme en el futuro.

—¿Te refieres al lío que tú has montado?

Parpadeo rápidamente.

—Tú me pediste consejo.

—Un error que no volveré a cometer.

El cuchillo se clava profundamente en mi corazón y se retuerce. Tardo un segundo en darme cuenta de que estoy conteniendo la respiración, y la única razón por la que me molesto en inhalar oxígeno es porque veo manchas en mi visión. Tengo hambre, estoy cansada y quiero tumbarme.

Pero no puedo.

Primero hay que ocuparse de esto.

Cuando me recupero del golpe, tomo su mano y paso mis pulgares por sus nudillos. El gesto parece calmarle temporalmente. Al menos, reduce el hielo de su mirada.

—Amor mío —susurro—. ¿Por qué quieres que muera Sharp? ¿Qué ha hecho?

Y entonces, toda la intensidad desaparece. En su lugar, un profundo dolor.

—Mató a Viktoria.

Frío. Siento mucho frío.

Apenas puedo mover los labios, pero consigo susurrar:

—¿Qué dices?

Me aprieta la mano.

—Sharp no tenía intención de llevar a cabo una orden de registro. Era una treta para entrar.

La cabeza me da vueltas mientras intento asirme a la realidad.

¿Viktoria? ¿Muerta?

No es posible.

Relamo mis labios.

—No…

Me agarra de la cintura y me sostiene.

—Él iba a agarrar a Zoya y a ti. Ese era su plan —su mirada furiosa se desplaza por encima de mi hombro hacia el pasillo—. Ya me lo ha dicho todo.

—¿Y Viktoria?

Se centra en mí y su mirada se suaviza por la preocupación.

—Cuando lo único que encontró fue a Kolya y a Viktoria…

Se le hace un nudo en la garganta. Los bordes de sus ojos se enrojecen y una lágrima amenaza con inundar su ojo izquierdo. Se la retiro con el pulgar, conservando su expresión pétrea para ocultar su dolor.

—Los ha matado —prosigue, luego de tragar saliva.

Casi se me nubla la vista. Cuando echo la cabeza hacia atrás, siento que Pavel me sujeta con más fuerza. El mundo se inclina. Todo cambia. Es como si alguien hubiera destrozado el suelo bajo mis pies. La madera me pellizca los talones, pero no percibo la sensación.

No me doy cuenta que estoy en el salón hasta que siento los cojines fríos debajo de mí. Pavel me lleva hasta el sofá. Está sentado en el suelo a mi lado, planeando sobre mí como un halcón. Pero no está buscando una presa. Intenta proteger lo que hay dentro de su precioso nido, lo poco que queda.

Puede que haya matado a Janine y me haya arrastrado a Brooklyn para esconderme, pero sigue intentando protegerme. Sigue velando por mí.

Si tan sólo escuchara una palabra de lo que digo.

Separo mis labios para hablar, pero él me detiene.

—No —me advierte—. Bebe un sorbo.

Me pasa la mano por debajo de la cabeza y me levanta la cabeza mientras me acerca una botella a los labios. El agua fría saluda mi lengua. Estoy tan sedienta que me duele beber. Después de beber un par de sorbos, me reclino y miro desganada al techo.

Viktoria. Muerta.

El vacío me revuelve las tripas. ¿Cuándo la vi por última vez? ¿Esta mañana? ¿Ayer por la noche? ¿Qué le dije? ¿Fui amable? ¿Fui molesta? ¿Estaba ella enfadada? Ni siquiera me acuerdo. ¿Por qué no puedo recordar?

Sólo sé que no volveré a verla nunca más.

No volverá a pellizcarme ni me llamará krolik. No me preparará el té ni me enseñará más sobre una vida de la que apenas he empezado a rascar la superficie. Ella se ha ido.

Por siempre.

Otro nombre añadido a una lista que no para de crecer.

Los truenos retumban en las ventanas. El viento golpea los laterales de la casa. Las olas chocan peligrosamente en el exterior. La guerra hace estragos tanto dentro como fuera. Y estamos atrapados.

Cuando vuelvo a ver a Pavel, intento concentrarme en sus ojos. Aún tiene los ojos enrojecidos. Pero no tienen lágrimas.

Me pregunto si lloró cuando se enteró o si se ha estado conteniendo todo este tiempo.

¿Lloran los monstruos?

Sé que yo sí.

—Lo siento mucho, Pavel —susurro—. Sé lo mucho que ella significaba para ti.

—Sharp debe morir.

Me incorporo.

—Ahora estás herido.

Se lleva la mano a la funda.

Le toco la mano.

—No puedes tomar decisiones precipitadas cuando estás herido.

—Esto es justicia.

Saca la pistola. Se levanta. Mira a Gennadiy.

Y sale del estudio.

Me lanzo del sofá para perseguirle, chocando con el brazo de Gennadiy de camino al vestíbulo. ¿Qué otra cosa esperaba? Pavel no me deja entrar allí, en el sótano. Ni en el despacho. O donde demonios haya puesto a Sharp.

No me permite hacer otra maldita cosa que no sea existir ahora mismo.

¿Esto es lo que se siente al ser expulsado?

—¡Pavel! —grito—. ¡No lo hagas!

Pero es inútil. Sé que es inútil.

Sé que mi marido va a hacer lo que él quiera. ¿Acaso no lo ha hecho siempre?

Gennadiy me sujeta hasta que se cierra una puerta. Luego me guía hasta el vestíbulo y me sube por la escalera de caracol. Esta vez no me resisto. Sigo mirando por encima del hombro como si esperara que Pavel reapareciera y me dijera que todo ha sido un malentendido.

Quiero que me dé la razón. Quiero que me escuche.

Pero sé que no lo hará.

Un pensamiento ilusorio, vivo en el futuro, como él dijo. Un futuro idealista que no tiene derecho a existir en el mundo que ocupo actualmente. Sueño con una vida en paz, pero estoy atrapada en la pesadilla de la guerra.

En cuanto Gennadiy me deja en el dormitorio principal, me siento en el borde de la cama y apoyo las manos a ambos lados. Gennadiy está de pie en la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho. Mi vejiga grita.

Pero no puedo satisfacer las necesidades de mi cuerpo. ¿Cómo puedo hacerlo cuando un hombre está a punto de ser ejecutado aquí abajo?

Se lo merece. Una voz vengativa me susurra al oído. Él merece morir.

Pero esta no es la decisión correcta. Esto podría derribarlo todo.

Incluso podría derribar a Pavel.

Mi mente imagina la escena, marca el ritmo y escribe el diálogo. Sólo puedo imaginar la rabia que Pavel está infligiendo al capitán ahora mismo. Sigo imaginando lo que debe estar ocurriendo, pintando vívidos detalles en mi mente: Pavel sujetando a Sharp por el cuello, con los nudillos manchados de rojo sangre.

El estampido de un disparo me devuelve a la realidad.

Casi suena como una puerta cerrándose de golpe. Pero sé que no es así. Me doy cuenta de la pesada intención que hay detrás, del peso del sonido que retumba en el vestíbulo.

El terrible silencio que sigue.

Y así, sin más, está hecho.

Gennadiy se aleja ahora de la puerta. Incluso él comprende que ya es inútil que siga montando guardia. Yo no me muevo de la cama. Miro al suelo e intento pensar a través de la niebla de dolor de mi cerebro.

Una parte de mí se siente satisfecha. Se ha hecho justicia por Viktoria. En muchos sentidos, su muerte nunca quedará absuelta en mi cerebro. Pero para Pavel, sí. Sangre por sangre, y Sharp ha pagado el precio.

Y eso es suficiente.

Mis facciones se retuercen de asco al pensarlo.

¿Cómo diablos puedo sentir placer por eso?

Me golpeo el estómago, las náuseas me invaden con toda su fuerza.

¿Cómo puedo sentir satisfacción por la muerte de alguien?

Pero, ¿cómo puedo no sentirla?

Cuando Jonas murió, mis sentimientos afloraban por todas partes. Sentí alivio. Sentí enfado. Sentí tristeza.

Y ahora, siento menos esas cosas. Se han embotado con el tiempo, pasando de la vergüenza y la culpa a una marcha firme hacia adelante.

Porque eso es todo lo que puedo hacer con la culpa.

Es lo único que puede hacer cualquiera.

Mis piernas me pesan, pero consigo levantarme de la cama y dirigirme al baño. Me siento aliviada cuando orino, me lavo las manos y me echo agua fría en la cara. Me miro en el espejo e intento recordar el momento exacto en que Liya Bernadetti murió para siempre y en su lugar surgió Liya Suvorov, la despiadada zorra en cuyas manos está la sangre de sus seres queridos.

Liya Suvorov, la esposa indefensa obligada a ver cómo su marido se transforma lentamente en un monstruo que apenas puede reconocer.

Esto es lo que se siente cuando te echan.

Y no hay nada que pueda hacer al respecto.

Lo único que puedo hacer es esperar a que Pavel venga.

Capítulo 30

Pavel

El arma aún está caliente en mi mano. El penetrante olor de la pólvora me pica en la nariz. El olor de los desechos de Sharp ensucia el aire poco después.

Muerte. Destrucción. Todo es lo mismo para mí. Todo es un medio para un fin.

Pero esto es diferente. Esto exigía que su sangre se derramara. Este es el costo de tomar de la Bratva.

Soy juez, jurado y verdugo. Soy el fin de Sharp. Y me aseguraré de que nunca tenga otro comienzo en ningún otro lugar.

Mi mejilla se crispa mientras miro fijamente su cadáver sin vida. Sus ojos sólo están ligeramente apagados, aún queda vida en esos iris. Pronto brillarán, palidecerán y se marchitarán.

Pero por ahora, mira fijamente al techo.

Mira fijamente donde se esconde Liya.

Mira más allá de ella, a las puertas del cielo, un lugar que nunca visitará.

Tal vez tampoco yo. Y tal vez tampoco Liya.

Pero por ahora, no tendremos que volver a tratar con él.

Me dirijo a Kostya.

—Procésalo.

—Sí, Pavel Sergeyevich.

Kostya y Stepan van hacia el cuerpo. Sus movimientos son reverentes, respetuosos con su oficio más que con el recipiente que una vez albergó vida. Mis dos procesadores más hábiles son aptos para este trabajo, para meter los restos en algún lugar que sólo Dios pueda encontrar.

Y los animales.

El círculo de la vida.

Una vez retirado el cuerpo, me doy la vuelta, examinando el sótano.

No me siento mejor.

Ni siquiera por una pulgada.

La muerte de Sharp no traerá de vuelta a Viktoria o a Kolya. No absolverá su asesinato. No cambia la situación actual de la Bratva.

No hace más que restar más vidas.

Liya tiene razón. Tomé una decisión precipitada.

Miro fijamente el arma en mi mano. Pero, ¿puede ella culparme?

El metal tiembla bajo mi tacto, ansioso de más sangre. La parte animal de mí grita que me lance a matar, pero es más fácil proyectar ese deseo en el objeto que tengo entre los dedos. Miro a los dos brigadistas junto a las escaleras y luego apunto el arma al suelo.

—Retírense.

Los dos desaparecen sin preguntar. Gennadiy se queda con aire respetuoso.

—Necesito estar solo —digo—. Estaré en mi despacho. Asegúrate de que Liya esté alimentada y vestida.

—Sí, Pavel Sergeyevich.

Nada se siente bien en el sótano una vez que todos se han ido. La sangre empapa el suelo donde una vez estaba Sharp. El líquido oscuro se mezcla con la sangre donde sus miembros se desparramaron sobre el cemento. El olor acre se hace más denso.

Aprieto las mandíbulas mientras me dirijo a las escaleras y coloco el seguro antes de meter la pistola en la funda. Subo las escaleras, giro a la izquierda, atravieso la cocina y me encierro en el despacho del fondo de la casa. Es el único lugar que queda que no está ocupado.

O manchado de sangre.

Después de lavarme las manos, me sirvo un trago. El vodka domina mis sentidos.

Y entonces, ya no huele a muerte. Sólo huele a trampa.

Estoy acorralado, repito. Y no tengo adónde ir.

Sólo somos presas fáciles, esperando a que la policía de Nueva York nos derribe.

La policía de Nueva York luchará hasta el amargo final.

Doy un sorbo a mi bebida. Nada puede impedir que esos hombres consigan lo que se les debe. Nadie puede convencerles de lo contrario.

¿Eso me detuvo con Liya? Por supuesto que no.

La lógica se mantiene. He cavado una tumba.

No, es más que eso. He cavado una fosa común. Sus fauces abiertas esperan tragarnos a todos.

Otro sorbo devuelve mi cabeza contra la silla. Miro al techo, preguntándome qué estará haciendo Liya ahora. ¿Le habrá dado de comer Gennadiy? ¿Le habrá comprado una hamburguesa con tocino y queso, patatas fritas extra crujientes y un batido de vainilla?

Cierro los ojos mientras me llevo el vaso a los labios. Está vacío. Gimo, destapo la botella y me sirvo una buena ración.

Le gusta mojar las patatas fritas en el batido, reparo.

Un trago tras otro, pesa sobre mis hombros. Antes de darme cuenta, me he bebido la mitad de la botella. Me pesan los párpados. Tengo la cabeza llena de recuerdos y pensamientos.

Me dirijo a la puerta, entro arrastrando los pies en el vestíbulo y subo la escalera de caracol. Me mareo antes de llegar arriba. Maldigo a quienquiera que pensara que era buena idea tener una escalera de caracol. ¿Fui yo? ¿O fue mi padre?

Ni siquiera lo recuerdo.

Cuando llego a la puerta, me detengo con la mano en el pomo.

No es justo. Es mi mujer, no mi vertedero. No tengo derecho a cargarla con mis problemas, no cuando ya he hecho bastante en las últimas seis horas.

Janine y ahora Viktoria.

Ella ya ha tenido suficiente.

Estas cargas emocionales podrían haberse evitado si no la hubiera forzado a tomar una decisión. Yo la empujé a ello, y la culpé por hacer lo que yo quería.

Yo hice esto.

Mis manos están manchadas.

He condenado a mi mujer y a mi hijo.

Frunciendo el ceño, me doy la vuelta y vuelvo a bajar las escaleras.

El vaso y la botella me esperan cuando llego de nuevo a mi escritorio. Me sirvo otro trago y lo bebo despacio, intentando no emborracharme demasiado.

A la mierda todo. ¿Por qué no? Ya he perdido un día. ¿Por qué no perder otro?

Aprieto los ojos y me pellizco el puente de la nariz.

No… Liya me diría que no debo ser imprudente. Que tengo que mantener la cabeza despejada. Necesito seguir adelante.

La muerte de Sharp se extenderá por toda la policía de Nueva York. Pondrá a algunos en acción, herirá a Cardona por un segundo. Cualquier control que él tenga sobre la policía se romperá temporalmente.

Seguro que tiene refuerzos. No soy idiota.

Pero las conexiones que Sharp cultivó durante años quizá ya no existan para Cardona.

Es un pequeño consuelo. Pero podría ser suficiente para forzar una apertura. Y esa apertura puede ayudarme a derribar a Cardona.

A partir de ahí, puedo encontrar una nueva palanca para presionar en la policía de Nueva York, logro pensar a través de la neblina del vodka. Algo para restaurar la paz.

Stepan tiene razón. No puedo tener a la policía de Nueva York en mi espalda a cada paso. Ese será mi fin a largo plazo, aunque elimine a Cardona. Hay que resolverlo antes de que me arruine a mí.

Me paso los dedos por el pelo.

No debí haberle disparado a Sharp.

Un golpe atraviesa el despacho. Por un segundo, me quedo mirando la puerta, inseguro de si realmente lo he oído o no. Cuando oigo otro ligero golpecito, me levanto y abro la puerta.

Liya está al otro lado, con unos vaqueros nuevos y una blusa suelta. La tela es sedosa y transparente, y deja ver una camiseta de tirantes oscura debajo. Me pregunto si es de Zoya o si Gennadiy le ha traído una nueva.

No importa. Se ve hermosa de cualquier manera.

Sus cejas se mueven, juntándose.

—¿Estás bien? —inquiere con voz baja.

Suspiro, me alejo de la puerta y me desplomo en el asiento acolchado más cercano. Algo se cae de la estantería cerca de mi codo. Ni siquiera me volteo para ver qué he roto.

Me encojo de hombros y le digo la verdad.

—No.

Cierra la puerta en silencio y juega con la vaporosa tela de su blusa.

—Nunca te había visto así —dice.

—Nunca había estado así.

—¿Cuánto has…? —mira hacia el escritorio y luego asiente—. Bueno, eso lo explica.

—Nunca he estado tan inseguro como en este momento.

—Me doy cuenta —parece preocupada.

—Ven aquí, rodnaya —le tiendo la mano.

Me pesan los párpados, pero veo su pequeña sonrisa. Percibo su alivio por mi invitación. Me coge la mano y se desliza hasta mi regazo, sentándose cómodamente a horcajadas sobre mí.

Ya he tenido suficiente para noquearme, pero lucho activamente contra el sueño.

—Sea lo que sea lo que te preocupa —susurra mientras me acaricia la cara—, puede esperar hasta mañana. ¿Por qué no vienes a la cama y pasas la noche conmigo?

Es difícil resistirse al alivio que siento. Mi mujer quiere que descanse. Ha bajado a decírmelo.

Apoyo las manos en sus caderas.

—Pensaba que estabas cabreada.

—Tengo una forma de hacer excepciones.

—Maté a tu amiga.

Traga saliva, pero acaba apoyando la frente en la mía. Percibo sus dudas. Luego dice:

—Fue un accidente.

—¿No estás enfadada conmigo?

Su expresión decae.

—No he dicho eso.

Resoplo.

—No veo por qué merezco ir a la cama.

—Porque necesitas descansar, mi amor.

Mi amor.

Ya van tres veces. ¿O han sido más? Mi cerebro está demasiado confuso para recordar nada con precisión. Y para cuando intento ordenarlo, ella ya se ha deslizado de mi regazo y me toma de la mano.

Dejo que me saque de la oficina. Dejo que me guíe escaleras arriba. La cabeza me da vueltas cuando llegamos a la puerta del dormitorio. Sus movimientos son lentos y calculados. Lo que creía que eran miradas furtivas de atracción ahora revelan su verdadero propósito: se mueve con cuidado a mi alrededor, camina sobre cáscaras de huevo en mi presencia.

Tiene miedo. Como si me fuera a provocar con las palabras equivocadas.

Por eso calificó la muerte de Janine como un accidente.

Miro fijamente la cama mientras me doy cuenta de lo injusto que es.

—Esto no es justo para ti —consigo decir—. Esto… todo…

Me hace callar.

—Ven aquí.

Mientras muevo los pies, protesto como puedo, arrastrando las palabras.

—No he sido… justo… contigo.

Me desabrocha la camisa y me sienta en la cama. Mientras me quita los pantalones, cierro los ojos y me concentro en la suave tela que me roza la piel de vez en cuando.

—Me encanta cómo te queda ese top —susurro bruscamente.

Suspira y me quita el resto de la ropa, dejándome en calzoncillos. Mientras me arropa en la cama, abro los ojos y miro el techo girar. Me dan náuseas, pero no voy al baño. No quiero perderme a Liya. No quiero estar sin su contacto.

Nunca me ha llevado a la cama borracho. Nunca me ha cuidado. Siempre he tenido que cuidar yo de ella.

¿Qué he hecho para merecer esto?

Cuando la veo, me besa suavemente. Mi respiración se agita mientras me acaricia el pecho, recorriendo cada tatuaje de mi carne como si se los supiera todos de memoria; joder, probablemente ya se los sepa.

La cama cruje cuando ella se echa hacia atrás. Se quita la ropa, se da la vuelta y me enseña la corona del hombro. La tinta rugosa tiene un aspecto extraño sobre su suave piel. La recorro con el pulgar.

—Puedo manejar lo que sea que me digas —susurra—. ¿Sabes por qué?

Niego con la cabeza.

—Porque eso es lo que simboliza esta corona.

Se da la vuelta, mostrando sus turgentes pechos. Se me hace la boca agua al verla, pero no hago ningún movimiento. Me limito a mirar. Respetuosamente, por supuesto.

—Si no quieres oír mi opinión sobre la Bratva, entonces no te la ofreceré —susurra. Me acaricia la cara y me pasa el pulgar por los labios. El efecto de su contacto es instantáneo y, a pesar de todo, mi polla se pone rígida—. Pero eso no significa que no vaya a escucharte.

Se sienta a horcajadas sobre mi regazo. Mi corazón late más deprisa, el calor calienta cada centímetro de mí. El alcohol que corre por mis venas me dificulta seguir el ritmo del tiempo, todo va demasiado rápido para que pueda procesarlo.

Pero no importa.

—Después de todo —susurra acariciándome el pene—, somos un equipo.

—Liya... —mi labio inferior tiembla.

No puedo hacer esto ahora. Pero las palabras no llegan a mi boca.

Ella levanta las caderas y se sienta, engullendo mi polla con su dulce coño. Pongo los ojos en blanco cuando se agita contra mí.

Intento incorporarme. Intento hablar. Intento agarrarle los muslos y controlar su ritmo.

—No hables —susurra inclinándose sobre mí—. Por favor, no, mi amor.

Sus pechos se abultan contra mi pecho, la curva de su cuerpo se adapta perfectamente al mío. Me hace callar y vuelve a besarme, tan despacio que me duele. Percibo su excitación, su deseo palpitante. Es un reflejo del mío. Huelo su champú y su acondicionador. Siento el calor de su cuerpo contra el mío.

Y lo quiero todo. Quiero hasta la última pizca de su comodidad y afecto. Me ha estado volviendo loco estar sin ella las últimas horas, manejarlo todo sin ella a mi lado.

Es mi mujer. Es mi compañera.

Y la quiero más cada vez que pasa. La necesito.

Pero esto... esto es diferente. Hay algo hambriento en sus movimientos. Algo mucho más que un deseo de complacerme.

Mi conciencia se desvanece. Me aferro a sus sensaciones, pero no puedo evitar el creciente malestar. Intento acurrucarme en su cuello, desesperado por aspirar todo lo que pueda de ella mientras gime. Pero cada vez que me acerco más, ella me empuja hacia atrás hasta que me veo impotente viendo cómo me utiliza.

Liya…

Jadeo cuando acelera el ritmo. No podría detenerla, aunque quisiera.

El calor y la humedad me envuelven, arrastrándome hacia un punto sin retorno. Deseo desesperadamente abrazarla, besarla, sentir cómo se funde conmigo.

Pero en lugar de eso, me sujeta, clava sus uñas en mis muñecas y me hace sentir punzadas de dolor que me recuerdan que no se trata de mí.

Que sólo soy una herramienta para ella.

Mi última protesta muere en mis labios mientras un largo suspiro sale de mi garganta.

Primero me abruma el alcohol. Luego mi propio orgasmo. Pero Liya continúa cabalgándome sin piedad hasta que mi mundo finalmente se desvanece en la oscuridad.

Capítulo 31

Liya

Una pesadilla me despierta. La luz del sol me entra por los ojos y hago una mueca de dolor ante el repentino contraste. Me cubro la cara con un brazo y busco con cautela el teléfono en la mesilla de noche.

Pero lo único que siento es un cuerpo caliente.

Cuando me incorporo, me sobresalto. Estoy en el lado equivocado de la cama. Recuerdo que Pavel bebió anoche, así que tal vez…

Pero no es eso. Ni siquiera es nuestro dormitorio. Ni siquiera es el pent-house.

Y ahí es cuando todo vuelve a mí.

La huida, el esconderse, el discutir, la follada, la maldita lluvia.

Estamos en un piso franco, recuerdo mientras me froto las sienes. En Coney Island.

Pavel se agita a mi lado. Afloran más recuerdos de la noche anterior, las caderas me duelen con un dolor familiar.

Me muerdo el labio inferior.

Lo de anoche fue casi incontrolable. Quería llevármelo a la cama. Quería cuidarle. Quería besarle. Todo fue lento y sensual. Todo era dulce.

Pero mi deseo creció como si estuviera hambrienta de atención. Me consumía hasta que lo único que haría que parara era follarme a Pavel como si fuera el fin de los días. Lo quisiera él o no. Y en ese momento, él me importaba una mierda. Lo hice todo por mí.

Mis cejas se crispan. La preocupación se funde con la culpa que siento.

Anoche él estaba sufriendo.

Se oyen murmullos en el piso de abajo. Las tablas del suelo resoplan. Los brigadistas están despiertos y se mueven. Quizá alguno haga café.

Seguro que lo necesito.

Me froto la frente mientras intento no mirar a Pavel.

Yo también estaba sufriendo.

No es excusa. Ya lo sé. Inconscientemente él lo sabe. Pero eso no me detuvo.

Tomé lo que quería.

Una sensación de inquietud se instala en mis entrañas. ¿Es así como se sintió Pavel en Blaczak´s Horseman cuando me hizo lo mismo? ¿Se sintió culpable después? ¿Se dejó llevar también por sus deseos en ese momento?

Y si es así, ¿qué demonios nos está pasando?

Cuidaré de ti.

¿Pero lo hice?

Mi mirada se posa en Pavel. La luz de la mañana cubre sus pálidos rasgos, iluminando sus pómulos cincelados y su mandíbula esculpida. La forma en que la luz del sol besa sus ojos hace que sus pestañas parezcan más gotas de estrellas que pelo. Un mechón castaño cubre su mejilla.

Por instinto, aparto el mechón. A pesar de mi preocupación y mi culpa, me siento obligada a cuidar de él. El afecto se apodera de mí tanto como el deseo. ¿Cómo podría hacerle daño? ¿Cómo podría causarle dolor? Y, sin embargo, fui capaz de hacerlo. Y me rompe el corazón pensar que eso es exactamente lo que hice anoche.

Algo está cambiando entre nosotros. Algo importante está cambiando.

Me llevo la mano al estómago. El hambre gorgotea allí, pero la ignoro. Mientras mis dedos se agitan sobre mi ombligo, imagino la vida que crece en mi interior. Pienso en el aspecto que podría tener mi hijo y en cómo Pavel y yo podríamos llevarlo… juntos.

Se me llenan los ojos de lágrimas. Se me forma una burbuja en la garganta y se me taponan los oídos, lo que me impide percibir nada a mi alrededor. Aparte de la luz brillante que brilla sobre mí, no me llega nada.

Lo único que oigo es el golpeteo rápido y fuerte de mi corazón, que bloquea mis pensamientos.

Trago saliva.

Espero que todo acabe pronto.

El asco me hace clavar los dedos en la carne.

¿Cómo demonios puedo desear eso?

Cada vez que he deseado que algo acabe, ocurre algo peor. Como cuando murió Jonas. El dolor finalmente llegó a su fin, pero ¿a qué precio?

Simplemente me catapultó al aquí y ahora, un nuevo dilema que se niega a resolverse.

Y así, continuará como un círculo vicioso.

Para siempre.

Cuando cierro los ojos, las lágrimas inundan mi rostro. Tallan ríos ardientes en mi piel y se deslizan hacia mis pechos. Al cabo de un segundo, los torrentes se enfrían y me quedo temblando. La cama cruje. Tiro de las mantas sobre mis hombros.

Y entonces Pavel se da la vuelta.

Unas gemas verdes escarchadas me miran con curiosidad. Aún no está despierto del todo, pero su cuerpo intenta despertar, los párpados aletean para permanecer abiertos. Cuando se da cuenta de que me está mirando, se incorpora un poco.

—Rodnaya —susurra—, buenos días.

—Buenos días.

Cuando se acomoda sobre los codos, se encoge y vuelve a dejarse caer sobre las almohadas. Se sujeta la frente.

—¿Qué pasó anoche?

Bebiste mucho. Y luego te follé.

Me relamo nerviosa y miro hacia la puerta. Nadie nos ha molestado todavía. No pasa nada. Es tan raro que no pase nada que casi me parece mal.

Cuando miro a mi marido, me muerdo el labio inferior. No puedo mentirle. Al menos no por mucho tiempo. Mis lágrimas no se aguantarán por mucho tiempo.

Mejor salir ahora que después.

—Tuvimos sexo.

Una mirada preocupada pasa por su rostro.

—No me acuerdo.

Mi sentimiento de culpa se duplica.

Intento ocultarlo. Intento consolarme al mismo tiempo. Intento esperar días mejores mientras me reprendo a mí misma.

Es una mezcla de sentimientos.

Y creo que podría romperme.

Hasta que me toca el antebrazo.

—¿Te he hecho daño?

—No —gimoteo, cogiéndole la mano y apoyando la palma en mi mejilla—. No me has lastimado.

—Estás enfadada.

Es una tontería la rabia que me da que sepa leer tan bien mis emociones. Por otra parte, no hago un gran trabajo ocultándolo, ¿verdad? El corazón me da un vuelco en el pecho cuando lo miro. Esos ojos pueden ver a través de mí. Puedo sentir cómo penetran en mi cuerpo, buscan en cada rincón de mi interior y buscan una respuesta.

Así es Pavel. Quiere saberlo todo. Quiere aprender, cambiar y dar la vuelta.

Y creo que yo también quiero eso.

La pregunta sale de mis labios antes de que esté preparada para formularla:

—¿Qué nos estamos haciendo, Pavel?

A él también debe de rondarle por la cabeza, porque su cuidada máscara se quiebra. La preocupación baila en su expresión, luego el terror, el miedo, la esperanza y, por último, el afecto. Es lo máximo que le he visto expresar nunca. En cuanto termina de procesar las emociones, las empaqueta y las guarda.

Pero no cierra la tapa.

—Yo también me lo he estado preguntando, lisichka —susurra. Me coge la mano y se la pone sobre el corazón—. Los últimos meses han sido una montaña rusa de emociones sin parar.

Exhalo con fuerza. De alivio. De miedo.

Pero sobre todo de alivio.

—Sí, lo han sido.

Parpadeo para dejar salir las lágrimas.

—Liya —dice vacilante— ¿Tú…? —frunce el ceño y mira hacia otro lado. Cuando vuelve a mirarme, me pregunta—: ¿Tienes miedo alguna vez de ser feliz conmigo?

—Todo el tiempo —contesto.

—Yo siento lo mismo por ti —dice y parpadea.

—¿Por qué? —inquiero.

Frunce el ceño. Pero es más por concentración e irritación que por tristeza. Realmente está tratando de resolverlo. Intenta hacerlo lo mejor que puede.

Finalmente, suspira:

—Todos los estados emocionales son pasajeros.

—Eso no tiene sentido.

—Si todos los estados son fugaces y la felicidad es un estado del ser, entonces es lógico que la felicidad sea fugaz —dice y se encoge de hombros—. Sospechaba que algo me arrebataría inevitablemente la felicidad.

Me tiembla el labio inferior.

—Pavel…

—En un momento dado, pensé que alguien te arrebataría de mí también —sacude la cabeza—. Pero creo que eres tan adicta a mí como yo a ti —me mira profundamente a los ojos—. ¿Lo eres, rodnaya?

—Lo soy.

Mi sinceridad le parece a la vez bienvenida y aterradora.

Pero al final, asiente.

—Porque no me canso de ti.

Aspiro aire en los pulmones, luchando por mantenerme erguida. Parece que todo se derrumba a nuestro alrededor.

—De lo bueno y de lo malo, ¿no? —pregunto.

—Sí, en cantidades iguales.

—A veces, lo malo sienta muy bien.

Levanta las cejas mientras juega con mis dedos. Cuando acerca mi mano a su garganta, es casi retorcido, como si me desafiara a presionar.

Y la forma en que mi coño palpita como resultado es aterradora.

—Después de escapar de Sharp —susurro tímidamente. Cierro los ojos y siento su pulso vibrar en la palma de mi mano—. Cuando tuvimos sexo, quise luchar contra ti. Quería negarte.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Hay algo en ti que siempre derriba mis muros —sacudo la cabeza.

La cama se mueve. Él se sienta. Me besa los párpados.

Me estremezco violentamente mientras continúo:

—Pero esta vez fue más que eso. Fue cómo rompiste mis muros en aquel despacho.

Sus labios recorren mi mejilla y me acarician la mandíbula.

Mi cabeza se echa instintivamente hacia atrás.

—Insistente —susurro—. Cruelmente despiadado.

—Lo siento.

Abro los ojos y le acaricio la cara.

—No, no lo sientas. Lo más jodido es que no me di cuenta de cuánto ansiaba tu control hasta ese momento.

Hay fuego en sus ojos. Veo cómo se intensifica cuando su mirada se desvía hacia mi pecho. Se está empapando de cada centímetro de mí sin mover un músculo.

Y yo estoy devorando la atención.

—Y entonces, la otra cara de la moneda. Quería ver si yo también quería eso. Por eso fui a buscarte anoche.

—¿Fuiste a buscarme? —está sonriendo sin sonreír. Lo sé porque le brillan los ojos—. ¿Incluso estando borracho?

—Sabía que los dos estábamos dolidos. Sabía que necesitábamos estar juntos. Y yo…

Mis párpados se agitan cuanto más intento sacar las palabras de mi boca. Es lo más difícil que he tenido que hacer.

No es admitir la verdad. Sino admitir la verdad ante él.

—Me aproveché de ti, Pavel —suelto—. Te hice lo que tú me hiciste a mí. Te utilicé y…

Me hace callar antes de que pueda terminar.

—No tienes nada de qué disculparte.

Es la convicción de su voz lo que me hace temblar.

—Las cosas están cambiando entre nosotros —dice—. Hemos entrado en un terreno en el que ninguno de los dos tiene experiencia.

—Lo sé. Tengo miedo.

Me pasa los dedos por el pelo.

—Yo también tengo miedo —sus cejas se fruncen de repente—. Ese miedo ha hecho que quiera controlarte aún más.

—Me has estado apartando.

—Odio esa sensación —asiente e inclina la cabeza hacia mí—. No me gusta hacerlo.

—Entonces, ¿por qué sigues haciéndolo?

—Porque es la única forma que conozco de reafirmar el control —sus ojos oscurecen—. Haciendo que te sometas a mi autoridad y despojándote de todo poder.

Un escalofrío me recorre la espalda. No sé si es miedo o excitación, o ambas cosas.

—¿Es eso lo que pasó en el Blaczak? —inquiero.

Pasa un momento antes de que él asienta.

—Casi me entrego a esa oscuridad.

—¿Qué habría pasado si lo hubieras hecho?

—No creo que ahora estuviéramos hablando aquí.

Me estremezco al pensar dónde estaría yo durmiendo.

¿En el sótano? ¿En el patio? ¿Encadenada?

Trago saliva mientras el mundo se cierra ante mí. Le miro a los ojos, abrumada por el afecto que desprenden sus iris.

Es imposible imaginármelo ahora echándome de su cama.

Pero quizá es lo que ha estado intentando hacer todo este tiempo.

Y yo he intentado odiarlo. Intentando y fracasando.

Fallando tan miserablemente que he arremetido contra él como resultado.

—Yo no te tocaría así —continúa, dibujando un ligero círculo sobre mi hombro—. O intentaría besarte…

Sus labios se sienten calientes en contacto con mi piel. Es una sensación extraña cuando he pasado frío toda la mañana.

Sin embargo, es bienvenida.

Si sigo haciendo esto, saldré lastimada. Es cuestión de tiempo.

Mis pensamientos siguen dando vueltas cuando sus labios se acercan al lóbulo de mi oreja. No intenta presionarme. Simplemente está cubriendo mi cuerpo con su boca, probándome. Mis pezones se endurecen cuando sus manos recorren mis caderas.

Apoyo las manos en su pecho y susurro:

—¿Pavel?

—¿Sí, rodnaya?

—Cuando todo esto acabe…

Suena mi teléfono.

Me pongo alerta y cojo el aparato de la mesilla de noche. El nombre de Willow parpadea en la pantalla. Me siento en el borde de la cama mientras contesto la llamada.

—¡Willow! ¿Dónde demonios has estado? Se suponía que estarías en…

Un ronco acento de Brooklyn me interrumpe.

—Hola, Liya. Suenas como toda una adulta.

Me quedo helada.

¿Quién coño es?

Me estremezco mientras Pavel me gira por los hombros hacia él. Me hace preguntas, intenta que le responda. Pero no puedo pensar. Ni siquiera veo bien.

¿Dónde demonios está mi mejor amiga?

—Por favor, perdóname por ser tan grosero —dice—. Me llamo Felix Cardona. Y sólo quiero saber: ¿Puedo hablar con Pavel?

Capítulo 32

Pavel

Las pupilas de Liya están tan dilatadas que ámbar de su iris ha desaparecido por completo. Gotas de sudor resbalan por su frente. Cada músculo de su cuerpo está bloqueado.  

Y esa voz, esa maldita ronca e irritante voz, la reconozco incluso desde esta distancia, es la razón por la que está tan asustada en este momento.

Le arrebato el teléfono y me lo pongo en la oreja.

—¿Qué coño has hecho?

—Buenos días, muchacho. ¿Dormiste bien?

—No me jodas, Felix.

—¿Que no te joda? —ríe amargamente—. Pero si te dejé dormir hasta tarde. No me digas que malgastaste tu tiempo en otras actividades —baja la voz— ¿Acaso interrumpo algo importante?

La irritación azota mi organismo, borrando todos los recuerdos del vodka que se apoderó de mi cuerpo anoche. Estoy despierto. Estoy sobrio. Y estoy jodidamente cabreado.

Cuadro los hombros mientras recojo mis calzoncillos del suelo.

—No voy a repetirme, Felix.

—Sí, por supuesto, querido Pavel. El orgullo y todo eso —tose y luego suspira—. Kiril y yo teníamos un trato, ¿sabes?

Sí, lo sé.

No, no voy a admitirlo.

Mi silencio le anima a explicarse.

—Se trataba de cómo atraer a la dulce y bonita Zoya. Por desgracia para ella, Kiril no pudo cumplir con sus obligaciones —suspira—. Y por desgracia para mí, la policía de Nueva York tampoco pudo.

Eso no le impedirá hacer lo que tiene planeado hacer.

Mi mirada se dirige a Liya. Ella no necesita oír esto.

—Ah, ¿sí?

—Debería felicitarte por hacer lo que los otros jefes no pudieron lograr —dice con una risita siniestra—. Tienes cojones, chaval. Y será una maldita pena cuando te los corte y te los dé de comer.

De nuevo, mis ojos parpadean hacia mi mujer.

Un pequeño globo de orgullo se expande en mi pecho.

Todo esto es obra suya.

Su mente inteligente y astuta ha dejado perplejo a Cardona. Ha cometido una imprudencia. Lo que significa que está luchando tanto como yo.

—Encontré a Zoya —y sin esperar a que le responda, agrega—: y a la otra chica.

El vodka no ha mermado del todo. Mientras intento acceder a mis recuerdos de los últimos días, me duele el cráneo con una resaca pendiente. Resulta que sigo ligeramente intoxicado.

¿La otra chica?

Entonces caigo en cuenta.

Willow.

Miro fijamente a Liya, notando sus movimientos lentos y perezosos mientras se pone la ropa.

Se suponía que Willow iba a llevar a Zoya a Nueva Jersey. Mucho esperar de ese plan.

En cuestión de segundos, me recupero de mi silencio.

—Estás mintiendo.

—¡Pequeña mierda! —algo suena de fondo—. No dudes ni por un segundo que no soy un hombre de palabra, que no haré lo que deba hacer para asegurarme de que tu mujer entienda la situación en la que ella se ha metido.

Me quedo callado. Deja que despotrique. El hombre ruidoso se hincha para dar miedo. El hombre silencioso es al que debes temer.

—Entiendo que no sean importantes para ti —suelta ahora— ¿Pero para la pequeña e ingenua Liya? Son todo su mundo.

Liya me mira. No suelto nada de mi conversación con Felix. Todavía no.

—Tienes doce horas —me anuncia Cardona—. Antes de que ocurra algo malo.

Y entonces la línea hace clic.

El silencio resuena en la habitación. Es espeluznante oírlo después de escuchar a ese cerdo zumbando bajo el ritmo de mi acelerado corazón. La calma y la certeza son mis caminos habituales.

Pero cuando se trata de Liya, no puedo evitar ponerme nervioso.

Me preocupo por ella. Me importa más de lo que me atrevo a admitir.

—Está llamando desde el teléfono de Willow —susurra ella—. Eso no es nada bueno.

—Aún no tenemos todos los detalles.

—¡No necesitamos detalles! —grita, se abraza y exige—: ¿Cómo consiguió el teléfono de Willow?

—Tenemos que encontrar a Zoya.

—¿Y si…?

Le tomo de los hombros con firmeza y la miro a los ojos.

—Respira, rodnaya. No le sirves a nadie si entras en pánico.

La forma en que sus ojos revolotean entre los míos me dice que está en medio de un ataque interno. Ahora mismo, todo está en juego. Su mejor amiga está en peligro. Zoya está en peligro. Las líneas que está tirando Cardona son delicadas y finas, fáciles de romper.

Pero todo se desmoronará si Liya pierde la calma. Si se ve obligada a actuar tan a la carrera como yo lo he hecho.

Ella respira entrecortadamente. Yo asiento con la cabeza.

—Eso es. Sigue así.

Sus párpados se agitan mientras inhala hasta que ya no puede llevar más aire a sus pulmones. Se detiene en el punto álgido, se estremece y luego exhala lentamente todo lo que ha inhalado.

—Otra vez —ordeno—. Activa tu mente.

Lo repite hasta que deja de temblar.

Luego me coge las manos y me pasa los pulgares por los nudillos. El gesto me gusta. Parece normal.

Aunque ahora las cosas están muy lejos de ser normales.

—Necesito que pienses. ¿Hay alguien en Nueva Jersey con quien Cardona pudiera haberse puesto en contacto?

Sus cejas se mueven ligeramente mientras sus ojos brillan. Se relame los labios y asiente.

—Cuando mandábamos al principio, había un par de viejos jefes que eran leales a mi padre. Uno de ellos dirigía su propia red de narcotráfico en Newark.

—¿Nombre?

—Joao algo… —cierra los ojos—. Todo lo que sé es que es brasileño. De Ironbound. Pero ahora mismo me cuesta recordar su apellido.

—Tómate tu tiempo.

Sus párpados se agitan cuando cierra los ojos y busca en su cerebro. Y cuando se abren, susurra:

—Joao Resende. Nos traía bolas de pollo frito cada vez que venía a vernos.

Un destello de dolor atraviesa su visión. Luego desaparece y sus ojos vuelven a ser una fortaleza de acero.

Está aprendiendo.

Pero podría caer mientras piensa en su hermano muerto.

—Algunos de esos antiguos jefes debieron de convertirse cuando murió tu hermano.

Ella frunce el ceño.

—¿Tú crees?

—Probablemente pusieron su lealtad en Cardona. Como medida de autoconservación.

Y porque creen que tú traicionaste a Jonas.

—No puede matarte si estás de su lado —señala ella.

Me encojo de hombros.

—Puede que lo esté, o puede que no. Es difícil saberlo.

Le aprieto las manos y luego se las suelto, dirigiéndome al baño. Necesito pensar un momento. Necesito planear nuestros próximos pasos. Puede que Resende sepa algo que nosotros ignoramos, o puede que sea el que haya avisado a Cardona.

Cuando termino en el baño, vuelvo junto a ella y me siento en la cama.

—Necesito comprobar la situación —le digo.

Ella empieza a hablar hasta que yo levanto mi mano.

—Solo —le digo con firmeza—. Si tú vas, solo harás lo que él quiere que hagas.

—Pero es peligroso, Pavel. ¿Y si te…?

Le acaricio la mejilla.

—Estaré bien. Me llevaré a Stepan conmigo.

Se me queda mirando largo rato. Sé que quiere discutir. Sé que quiere venir conmigo. Pero eso es exactamente lo que quiere ese bastardo.

Y no pienso entregarle a mi mujer.

Al cabo de un segundo, asiente y se inclina para besarme. Su aroma llena mis fosas nasales y me invita a quedarme un poco más. Es el beso más dulce que me han dado hasta ahora, uno que me resisto a soltar.

—Por favor —me rodea el cuello con los brazos y me susurra—: Vuelve conmigo.

—Lo haré, rodnaya.

—Más te vale —aprieta su frente contra la mía—, porque aún tenemos nuestros propios asuntos pendientes.

Cuando me levanto de la cama, me siento mal. Odio dejar atrás a Liya. Odio tratarla así. Pero tengo que hacerlo, aunque me duela el corazón por la culpa.

Porque no puedo arriesgarme a que le pase nada.

—Mándame un mensaje con la dirección en la que se supone que está Zoya —digo mientras me visto—. Y pásame mi teléfono.

Liya hace caso a mis peticiones. Antes de salir de la habitación, le doy otro beso y me tomo mi tiempo para saborear la perfecta inflexión de nuestros labios. Es tan fácil besarla. Es natural concederle afecto. Resistirme a ella es resistirme a la felicidad que podría cambiar mi perspectiva para el resto de mi vida.

Y eso es en parte porque me he resistido a ella por tanto tiempo.

—No me esperes despierta, lisichka.

Me empuja el hombro.

—No fastidies.

Aunque su expresión es seria, veo un atisbo de sonrisa. Y esa es la imagen que me llevo de ella cuando salgo al pasillo.

Tengo el teléfono en la oreja cuando llego al final de la escalera.

—Stepan, necesito que envíes a Kostya y Gennadiy a buscar a un tal Joao Resende.

—¿Dónde estaba localizado por última vez?

—Newark.

Habla con Kostya en el fondo y luego regresa a mi:

—Considéralo hecho, Pavel Sergeyevich.

—Gracias, Stepan.

Clic.

Algo no se siente bien. Cardona estaba mintiendo. Puedo sentirlo en mis entrañas. Si no por las chicas, por otra cosa. Debe estar perdiendo el control, lo que significa que la va a cagar.

Y cuando lo haga, me aseguraré de degollarlo yo mismo.

***

El vehículo que me pasó Stepan ronronea como un sueño, tranquilo y estable. A quienquiera que le perteneciera debe de haber tenido una vida honrada: fiable, seguro, un plan 401(k) y un plan dental. Todo por lamerle las bolas a cualquier corporación que se esté comiendo su vida.

Pero yo no. Esa no es mi vida. No creo que pueda ser mi vida nunca.

La dirección que Liya me envió me lleva alrededor del estadio de Los Gigantes. Unas cuantas estaciones de tren aparecen a mi alrededor mientras me adentro en el barrio circundante. Lagos cristalinos y altos juncos se levantan alrededor.

Los Meadowlands.

Un olor a pantano se cuela por las rejillas de ventilación. Compruebo el número de cada casa mientras reduzco la velocidad. Este lugar no está muy lejos de Newark.

Pero es lo suficientemente lejos como para esconder a alguien.

Localizo el lugar en un santiamén. Mientras guardo el teléfono, espero que Liya no se enfade demasiado por haber dejado atrás a Stepan. Alguien tiene que cuidarla.

Y confío completamente en Stepan para esa tarea.

La estructura blanca parece bastante inocua. Está cerca del agua, con unas tablas marrones que van de la casa a un pequeño embarcadero lateral. Aparco delante y echo un vistazo. El lugar está desierto. Pero no debería estarlo. Técnicamente, no.

Las tripas ya me escuecen con esa familiar sensación de algo está mal. Cruzo el césped, subo tranquilamente los escalones y observo la zona. Las ventanas están empañadas por el paso del tiempo. Las tablas se están pudriendo alrededor de los cristales; el musgo crece en varios lugares. Cuando acerco la oreja a la puerta, no oigo movimiento al otro lado.

O Zoya y Willow están muy calladas, o no están aquí.

Una fina capa de polvo descansa sobre el pomo de la puerta. Nadie ha estado aquí durante meses, tal vez incluso años.

La agitación atraviesa mi instinto visceral. Salto del porche y vuelvo al coche mientras vigilo la zona. No hay posibilidad de que nadie haya visto nada. Y aunque lo vieran, no hablarían. Yo tampoco hablaría.

Pero eso me lleva a preguntarme: ¿quién le avisó a Cardona?

Cuando saco el teléfono para enviar un mensaje a Liya, veo un nuevo mensaje en la barra de notificaciones. Es una foto de un número desconocido.

La iluminación es pésima, pero puedo distinguir a dos mujeres atadas a unas sillas. Pelo negro y ojos azules. Manchas de rímel de llorar con una mordaza de aspecto sucio en la boca.

Zoya.

Pelo rubio, ojos color avellana, base de maquillaje corrida. Tiene cinta adhesiva en la boca.

Willow.

El hombre que está junto a ellas luce demasiado orgulloso de sí mismo. Redondo, arrogante y fumando un puro caro.

Felix Cardona.

Las dos mujeres están atadas y amordazadas, pero por lo demás, parecen ilesas. Asustadas, probablemente, pero eso es mucho mejor que lo que podría haber pasado. Cardona debía saber que hacerles algo podría provocar la ira y la respuesta de Liya.

Debajo de la foto hay un mensaje.

El hombre es un amante de la teatralidad, y esto no es una excepción. Es exactamente el tipo de mensaje que vendría de él. El momento es espectacular y lo suficientemente simple como para hacerme sentir frío a pesar del calor persistente.

Cuatro simples palabras:

No soy un mentiroso.

Capítulo 33

Liya

Esa mirada.

Es absolutamente horrible.

Se me retuerce el estómago al mirar los ojos de Willow, esas canicas color avellana que suelen albergar tanta vida. Ahora, parecen sombrías bolas de cristal vacías de uso. Tiene miedo. Pero lo más aterrador es que se ha rendido.

Esto es culpa mía. Dejo temblorosamente el teléfono sobre la mesa. Yo la metí en esto.

Zoya está junto a Willow en la foto. Todavía lleva la blusa que le regalé, pero las lágrimas le han quitado todo el maquillaje. El sombrero y las gafas de sol han desaparecido. Y tiene la misma expresión vacía en sus ojos también.

Fue una estupidez pensar que podría hacerla pasar de contrabando a Nueva Jersey con un disfraz tan barato.

Se me saltan las lágrimas por millonésima vez hoy.

¿Realmente fue tan estúpido? La mayoría de los hombres de Cardona buscaban una chica dura y con agallas. Poner a Zoya en colores pastel y hacerla parecer como normal hizo más para protegerla de lo que su padre jamás podría.

Y él ahora está muerto.

Stepan pone una bandeja sobre la mesa. Es té. Huele a lavanda.

—Pavel te dijo —susurro mientras me pone una taza delante—. Gracias.

—De nada, Liya Frankovna.

Inclino la cabeza agradecida ante la alocución formal, aunque no sea necesaria. Ahora mismo no me importan las mierdas formales. Sólo me importa que Willow y Zoya salgan con vida.

—Bebe —insiste Stepan—. Te ayudará.

—Lo sé. Es solo que…

Puedo oír la voz de Viktoria tan clara como el día.

Deja de llorar, krolik. Bebe.

Me duele el corazón. Levanto la taza y bebo un sorbo.

Es extraño, pero algo se instala en mi interior como si hubiera cumplido una promesa secreta. Cuando dejo la taza, miro fijamente el líquido turbio.

Lo único que puedo hacer ahora es esperar a que vuelva Pavel.

Por suerte, Stepan me deja en paz y se reúne con los demás brigadistas en el sótano. De vez en cuando, Gennadiy asoma la cabeza para ver si necesito algo. Hoy ya me ha hecho tres bocadillos. Sigo comiéndome la mitad. Es todo lo que me pasa.

Llámenme loca, pero no tengo apetito. Mi marido está ahí fuera. No sé nada de él. Sólo quiero saber que está a salvo.

La puerta principal se abre. Salto de mi asiento y vuelo hacia el vestíbulo como si mi vida dependiera de ello. Agarro las manos de Pavel antes de que pueda cerrar la puerta.

—¿Qué demonios está pasando? —digo— ¿Has encontrado algo?

Niega con la cabeza y me empuja a la cocina, donde se sienta conmigo a la mesa.

—¿Has comido?

—Algo.

—Tienes que comer, Liya.

Sacudo la cabeza.

—No, tenemos que actuar.

Suspira y me mira por encima de la cabeza. Sin mediar palabra, Stepan se acerca a la mesa.

—¿Se sabe algo de Resende? —pregunta Pavel.

Stepan asiente.

—Está muerto, Pavel Sergeyevich.

No tengo energía para reaccionar. Estoy tan aturdida por el reciente giro de los acontecimientos que lo único que puedo hacer es llevarme la mano al corazón. Pavel no pierde ni un segundo. Su mano vuela hacia mi hombro.

No es una pérdida especialmente horrible. Pero no deja de ser extraño. Sólo lo conocí vagamente cuando era niña. Pero aun así… otro nombre añadido a esa lista que no para de crecer.

Ya no sé cómo sentirme.

—¿Cómo? —pregunta Pavel.

Stepan me mira y luego mira a Pavel. Pavel asiente.

—Se cortó la garganta —informa Stepan—. Lo que haya hecho es un secreto entre él y Dios.

Pavel asiente y le hace un gesto a Stepan para que se vaya.

Y eso es lo que necesito. Espacio. En cuanto se va, trago aire, luchando por mantener la vista fija. No sé cuánto más podré aguantar. Ya es bastante horrible estar huyendo en medio de una guerra. Con mi mejor amiga y la amante de mi hermano con mi sobrino o sobrina secuestrados…

—¿Liya?

Abro los ojos y miro fijamente a Pavel. Parece preocupado.

—Tu teléfono está sonando —dice.

El aparato está zumbando sobre la mesa. Lo cojo y miro la pantalla.

—Mierda.

—¿Qué pasa?

—Es el padre de Willow.

Pavel se queda mirando el teléfono.

—Contesta.

No tengo más remedio que obedecer.

—Hola, Sr. Austin.

—Liya, ¿dónde carajos está Willow?

—Bueno, aún no he averiguado dónde…

Sisea enfadado.

—No me des evasivas. Quiero saber dónde está mi hija ahora mismo.

Miro a Pavel. Él asiente con la cabeza.

Enderezo la postura y respondo:

—Estamos trabajando en ello.

—¿En serio? ¿Estáis trabajando en ello? —repite irritado—. Tú fuiste quien la metió en toda esta mierda.

Es verdad. Fui yo.

Y no sé qué hacer al respecto.

—Desde que conociste a mi hija —escupe—, ella se ha estado metiendo en todo tipo de problemas. Le hablé de ti. Le advertí sobre los Bernadetti. Y no me hizo caso.

Sacudo la cabeza.

—Es mi mejor amiga.

—Se compadeció de ti.

—Eso no es cierto.

Su gruñido agitado me hace vibrar el tímpano.

—Le dije que dejara de darte tanta caridad. Le advertí que pronto aprenderías. Que te ahorcarías con tu propia soga. ¡Y ahora mira lo que has hecho! Has metido a mi hija en medio de tu mierda. Y ahora ella… ahora ella está… por tu culpa…

Algo dentro de mí se rompe.

Es como si un huevo se hubiera roto y la yema corriera por todas partes. Está pegajoso, desordenado y podrido por estar demasiado tiempo en la encimera.

Me he metido mucho más adentro de lo que esperaba.

La cáscara que creé para mantener las apariencias se ha hecho añicos. Soy la propia yema líquida. Soy la sustancia viscosa. Estoy expuesta al mundo para que todos me vean.

Olvídense de la despiadada Liya. ¿Qué tal la jodida Liya?

Todo se desmorona tan fácilmente como fue construido.

Quiero decir, ¿alguna vez tuve una oportunidad? Mi vida siempre ha colgado precariamente sobre el borde de un acantilado. ¿Cuál es la diferencia ahora? Que me siento culpable por ello.

El Sr. Austin está gritando en este momento. No necesito oír sus palabras para entender su rabia y su dolor. Me lo merezco. Sé que es culpa mía que su preciosa niña esté atada en un almacén, enfrentándose a Dios sabe qué.

Pero no tengo tiempo para sus emociones. No tengo energía para procesarlas. Lo único que puedo hacer es colgar el teléfono y mirar a mi marido por respuestas.

Porque me he quedado sin soluciones. No se me ocurre nada.

Mi teléfono explota de mensajes. No pasa nada. El señor Austin puede sacarlo todo mientras yo planeo rescatar a su hija.

Su Willow.

Mi mejor amiga.

Pavel me acaricia la mejilla y me pasa el pulgar por la cara.

—¿Estás bien?

—No.

—¿Qué puedo hacer?

Me encojo de hombros.

—Juntemos nuestras cabezas y sigamos adelante.

En sus ojos parpadea la incertidumbre.

No, no hagas eso. No des marcha atrás. Acabamos de empezar. Tenemos que seguir adelante. No podemos rendirnos.

Su mano se desliza desde mi mejilla.

—Pavel —grazno—. ¿Qué podemos hacer?

No responde. Sus ojos se desvían.

No.

—¿Tiene que haber algo que podamos hacer? —pregunto—. ¿Nada en absoluto?

Más silencio.

No. No. No.

—Por favor —susurro tan bajo que las sílabas apenas rompen el espacio entre nosotros.

Estoy casi segura de que no me ha oído hasta que responde muy quedo:

—No lo sé.

Son las palabras más aterradoras que le he oído decir nunca.

Son peores que las órdenes que dio a sus brigadistas de desnudarme en mi cocina el día que mi hermano me vendió a él. O la mirada insistente que me dirigió antes de acabar con la vida de mi hermano.

O las que me hacen llorar cuando discutimos.

Me derrumbo.

—Oh, Dios —susurro mientras me desplomo en la silla— Oh, Dios, ¿qué he hecho?

Su mano se extiende reflexivamente para atraparme. A pesar de su incertidumbre, sigue conmigo. Sigue a mi lado. Sigue consolándome.

Eso debería darme algo de esperanza.

Al menos la suficiente para que pueda superar esto.

Sus dedos suben por mi nuca y se enredan en mi pelo. Mientras me masajea el cuero cabelludo, él pregunta:

—¿Qué sabemos?

—Nada.

—Nada de ese pesimismo, lisichka. ¿Dónde está mi astuta zorra?

A través del consuelo que me proporcionan sus dedos, veo una astilla de información.

—Joao.

—¿Qué pasa con él?

—¿Estaba muerto?

—Sí —asiente Pavel—. ¿Y qué te dice eso?

Entrecierro los ojos hacia el techo.

—Si se le acercaron los hombres de Cardona, probablemente él no aceptó el juego.

—Exacto.

—Podría habernos sido leal.

—A los Bernadetti, sí —asiente él.

—Entonces no debió de ser él quien lo contó.

Pavel me frota el cuero cabelludo con movimientos más suaves.

—¿Qué te dijo el padre de Willow?

—Muchas cosas —acepto, temblando.

—¿Dijo cómo lo supo?

Frunzo el ceño.

—No, no dijo cómo se enteró. Sólo que lo sabe.

—Alguien debió de llamarle. Puede que haya recibido la misma foto que yo.

—Yo también recibí la foto —digo.

Él asiente.

—Tenemos que hablar con él.

Se me revuelve el estómago.

—No puedo hacerlo, Pavel. No puedo enfrentarme a él después de… —un hipeo me corta la voz.

Pavel me frota el cuero cabelludo un poco más fuerte.

—Si alguien contactó con él, entonces tiene información. Un número de teléfono, un mensaje de voz, una nota… Sea lo que sea, tenemos que saberlo.

Me siento más erguida.

—Es una pista.

—Aquí está mi astuta zorra.

—Si Joao no habló, entonces alguien debía saber que Willow y Zoya se dirigían a Nueva Jersey —digo y busco más respuestas en mi dolorida cabeza—. No Janine. Ni Dmitri.

Él sacude la cabeza.

—Probablemente la policía de Nueva York tampoco. Janine no sabía de nuestro plan a menos que hubiera micrófonos en ese despacho —me dice.

—Ella no habría sido lo suficientemente inteligente como para hacer eso.

—Zoya estaba disfrazada. O al menos lo suficientemente encubierta —hace una pausa, sus dedos se detienen en mi cuero cabelludo—. Lo que significa que es alguien que sabe cómo es Willow.

El anuncio me deja helada. La lógica destaca.

Y es aterrador.

Alguien que sabe cómo es Willow. Eso significa que es alguien que la conoce…

Respiro hondo, me deslizo de la silla y señalo el vestíbulo.

—Necesito tumbarme.

Pavel no discute conmigo. Habla rápidamente con sus hombres en el estudio y luego se une a mí en la escalera, guiándome por la parte baja de la espalda. El calor que irradia la palma de su mano me alivia mientras subo los escalones.

En el dormitorio, la luz ha disminuido considerablemente. Se acerca el crepúsculo. Es una sensación agotadora.

Pavel pasa mi pelo por encima del hombro para descubrirme el cuello. Me da un ligero beso en la nuca y un cúmulo de emociones recorre mi cuerpo.

No merezco comodidad mientras Willow y Zoya duermen con miedo. No merezco esta acogedora cama mientras ellas tiemblan en duras sillas. No merezco estos besos cuando probablemente ambas estén intentando no darse cuenta de cómo los hombres de Cardona las desnudan con la mirada.

Me aparto de Pavel. Me duele hacerlo —y me duele aún más sentir cómo se estremece—, pero ahora mismo no puedo con esto. Solo necesito tumbarme.

Pavel se acerca a la cama sin decir palabra y retira las sábanas. Veo cómo se quita la ropa metódicamente y la dobla. Las deja en una silla y me hace un gesto para que me siente. A continuación, me desnuda, masajeándome las extremidades. 

Por un segundo, funciona. Me tranquiliza. Me hace creer que, de momento, todo va bien. Puedo fingir que Viktoria está moviéndose al otro lado de la puerta. Que Janine está sirviendo bebidas a extraños borrachos. Que Jonas presume de quién y cómo es ante cualquiera que le escuche. Incluso Kolya existe en alguna parte, cumpliendo las órdenes de Pavel.

Ninguno de ellos está muerto. No pueden estarlo.

Si me convenzo lo suficiente, entonces es verdad. Debe ser verdad.

¿No es cierto?

Cuando Pavel me arropa bajo las sábanas, me doy la vuelta y espero a que se ponga a mi lado. Me rodea la cintura con el brazo y me mete bajo su ala, depositando mi cara en el pliegue de su cuello. Donde siempre estoy. Donde pertenezco.

Pero una frialdad invade mi cuerpo a pesar de su calor. Es una sensación tan nostálgica, tan profundamente familiar y horrible a la vez.

Hay una señal en el horizonte. Me dice que algo se acerca, me guste o no. Esté lista o no.

Es la misma sensación que tuve cuando iba de camino a casa, sabiendo que Jonas estaba de mal humor.

Algo se acerca.

Y no puedo detenerlo.

Capítulo 34

Pavel

La torre de oficinas inmobiliarias se eleva sobre la calle. Liya está a mi lado, con el rostro tenso y una expresión adusta. Líneas marcan las comisuras de sus ojos, los bordes de su boca y el centro de su frente. Está preocupada.

No voy a mentir, yo también estoy un poco preocupado.

Cuando entramos, la vida parece normal. La gente va de un lado para otro con trajes y ropa normal. Sobre todo, también llevan sonrisas. Es un marcado contraste con el pozo que se hace cada vez más grande en mis entrañas.

Liya pulsa en silencio el botón del ascensor. Esperamos alejados de un pequeño grupo. Aunque nadie nos presta atención, no puedo evitar la sensación de que nos observan. Sé que Stepan está fuera. Kostya también.

Pero alguien podría estar siguiéndonos.

Es absurdo dejar la seguridad de Coney Island. Pero es aún peor quedarse sin hacer nada. El señor Austin sabe algo del secuestro de Willow. Aunque él no lo piense.

Tenemos que seguir esta pista. Es la única que tenemos.

El tintineo del ascensor interrumpe mis pensamientos. Liya y yo subimos en silencio. Sus movimientos rígidos la delatarán si no se relaja. Le paso la mano por la parte baja de la espalda y luego le recorro la columna, presionando con firmeza. Sus hombros bajan unos centímetros. Aunque sigue tensa, parece más dispuesta.

Una vez en la planta correcta, nos dirigimos al despacho donde nos espera el señor Austin. Ya está en la puerta cuando llegamos.

La puerta se cierra silenciosamente. Liya se da la vuelta e intenta sonreír, pero parece más bien que aprieta los dientes. Inclina la cabeza y toma asiento en una de las sillas frente al escritorio.

Me apoyo en la silla donde está mi mujer y miro fijamente al señor Austin. No se inmuta ante mi mirada. Si hay algo de miedo en él, sabe disimularlo muy bien.

Pero la ira inunda sus facciones en cuanto ve a Liya.

—Tienes muchas agallas.

—Querías que nos encontráramos —dice ella.

—Tú querías que nos encontráramos —contesta él.

Ella inclina la barbilla, conservando su orgullo.

—Los dos queríamos reunirnos para hablar de lo que está pasando. Así que dime lo que sabes.

—Lo que sé es que esto no habría pasado si Willow te hubiera dejado como amiga hace años. No tengo nada que valga la pena decirte.

Veo que el dolor latiguea las facciones de ella, pero solo brevemente. En un abrir y cerrar de ojos, el dolor desaparece. Y la única razón por la que lo veo es porque la conozco muy bien.

Su garganta se flexiona al tragar. Sus fosas nasales se inflan al tomar aire. Y entonces dice:

—Siempre me he preocupado por Willow. Ella siempre se ha preocupado por mí. Somos mejores amigas.

—Una mejor amiga no hace caer a mi hija en una trampa. ¡Una mejor amiga no la involucra en esta mierda!

Me inclino hacia delante para responder. La cálida mano en la rodilla que me insta a hacer una pausa es lo único que me impide arrancarle la cabeza a este cabrón. Cuando miro a Liya, veo el dolor en sus ojos.

Ahora no, suplica en silencio. Por favor.

Es entonces cuando me doy cuenta de que esta no es mi lucha. Es la suya. Y esa es la única razón por la que le cedo la palabra.

—La llevaste por mal camino —continúa el señor Austin—. La metiste en una mierda de la que no pudo escapar. ¡Todo es culpa tuya, Liya!

Liya asiente secamente.

—Quizá no mantuve suficiente distancia. En eso tienes razón. Pero no tienes ni idea del gran corazón que tiene Willow. Es una mujer fuerte y feroz que no deja que lo malo pese más que lo bueno en el mundo.

—Muy intenso viniendo de una maldita criminal.

Ella abre la boca para defenderse, pero el señor Austin no le da la oportunidad de hacerlo.

—Estás fuera de control —dice—. Eres una puta mafiosa. Tus amigos son unos matones. Y ahora tus amigos matones tienen a mi hija.

Su mano se afloja sobre mi rodilla. La furia que he intentado reprimir se levanta con tanta fuerza que me hace ponerme de pie.

—Ya basta —digo.

Él chasquea la cabeza hacia mí.

—Cuanto más te quejes de esta situación, menos tiempo de vida le queda a tu hija —gruño—. ¿Lo entiendes?

La lucha se le escapa.

—Liya está haciendo todo lo posible para asegurarse de que tu hija sobreviva —continúo—. Ha estado moviendo hilos las putas 24 horas del día para garantizar su seguridad.

Su boca se abre y se cierra silenciosamente como la de un pez. Sé que estoy llegando a él.

Enderezo los hombros y me pongo delante de Liya. Me fijo en el nombre que aparece en su escritorio en letras doradas. Clayton Austin.

—Deje su sermón para más tarde. Su hija es su prioridad número uno. ¿O me equivoco?

—No tienes derecho a hablar —dice él, entrecerrando los ojos.

—Cuando insultas a mi esposa, me involucras. Recuérdalo, Clayton.

—Es señor Austin para ti.

—Estaré encantado de arrastrarte fuera y manejar esto de otra manera si ese es el caso.

Liya me agarra de la mano.

—Lo que necesitamos saber, la razón por la que estamos aquí, señor Austin, es saber si puede haber alguien en su empresa que haya prestado demasiada atención a Willow.

Parpadea y mira a Liya como si acabara de darse cuenta de que está en la silla detrás de mí. Me siento en el reposabrazos. Sin renunciar al poder. Pero sin avanzar.

Tiene suerte de que Liya esté aquí.

El señor Austin forcejea un momento con su cabeza.

—¿Qué quiere decir?

—Willow es quien descubrió que nuestra amiga, Zoya, estaba ocupando una de sus propiedades.

—¿Qué propiedad? —inquiere, frunciendo el ceño.

—La de Prospect Heights.

Él asiente con la cabeza, respira lentamente y se acomoda en la silla del escritorio. Después de cruzar las manos sobre el escritorio, dice:

—Sí, recuerdo que alguien mencionó que una mujer estaba de okupa en ella —sus ojos brillan de indignación—. Pensé que mi hija quería investigarlo para tomar la iniciativa, no para ayudar a delincuentes.

Casi vuelvo a abrir la boca cuando Liya me aprieta la rodilla.

Esta mujer me conoce mejor que yo mismo.

—¿Quién tenía la propiedad originalmente? —pregunta Liya. —Seguro que tiene alguna información al respecto. Por favor, señor Austin. Necesitamos saberlo.

Sus ojos brillan por un segundo. Luego teclea en el ordenador. Los sonidos son tan normales que por un segundo parece que estemos visitando a un viejo amigo en busca de información.

Pero Clayton Austin no es un amigo. Es sólo una pista. Nada más y nada menos.

No significa nada para mí. Y en este momento, creo que tampoco significa nada para Liya. Pero no puedo leer su expresión en este momento. Está tan tensa que sus uñas se clavan en mi carne.

El dolor no me molesta.

Verla sufrir sí.

Finalmente, el señor Austin se aclara la garganta.

—Bill Johnston era originalmente el agente inmobiliario encargado de esa propiedad. Cuando Willow se puso a sí misma como agente de la propiedad, él presentó una queja informal, pero yo la ignoré.

—¿Informal? —repite Liya—. Me pregunto por qué.

Él se encoge de hombros.

—Probablemente pensó que podría perder su trabajo si se peleaba conmigo. Probablemente pensó que yo obligué a Willow a hacerlo —entorna los ojos hacia nosotros—. Por eso no presentó oficialmente la queja en Recursos Humanos. No quería arruinar su nombre —sacudió la cabeza con tristeza antes de fulminar a Liya con la mirada—. A diferencia de ti.

Me pongo en pie e intento abrocharme la americana. Agarro algodón en su lugar y me doy cuenta de que llevo una simple camisa blanca de botones. Parece que estoy de vacaciones.

Odio eso.

—Gracias por su tiempo, señor Austin —digo—. Estaremos en contacto.

—¿Adónde va? —contesta él, levantándose.

—Ha sido de mucha ayuda —le digo. Maldito gilipollas.

Le hago un gesto a Liya para que venga conmigo. En cuanto ella se pone en pie, le rodeo la cintura con el brazo y la guío hasta la puerta.

—Esperen un maldito segundo. ¡¿Qué carajos está pasando?! —brama el señor Austin—. No podéis marcharos sin decirme qué planeáis hacer.

Liya se queda paralizada.

Ya son demasiadas veces que le falta el respeto a mi mujer delante de mí. Al darme la vuelta revelo una expresión severa en mi rostro y observo cómo, al verla él, disminuyen algunas de sus fuerzas.

—Cuanto menos sepas, Clayton —le digo mientras abro la puerta—, más seguro estarás.

Liya me toca el pecho. Mira al padre de Willow con el ceño fruncido, pero comprensiva.

—Le diremos cuando la encontremos.

—¡Eso no es justo! ¡No podéis hacer esto! ¡Iré a la policía!

—No, Clayton, no lo harás —sacudo la cabeza—. Estoy seguro de que la razón por la que secuestraron a tu hija fue precisamente porque Bill Johnston fue a la policía. Así que te voy a contar un secreto: la policía de Nueva York no pertenece a gente como tú. Le pertenece a gente como yo.

El hombre palidece tanto que creo que podría desmayarse.

Pero no me quedo para ver el impacto de los detalles que le estoy dando. Está más seguro con menos conocimientos, pero es importante que comprenda la gravedad de la situación.

Esto es mucho más grande que matones luchando contra matones.

Y está a punto de ponerse mucho peor.

***

Me encojo en mi blazer cuando salimos del coche.

—Odio esta ropa que me has hecho vestir —digo molesto.

Liya se pone a mi lado, observando el lujoso edificio de apartamentos a la vuelta de la esquina de la oficina inmobiliaria.

—Estás monísimo.

Hago una mueca.

—Recuérdame que lo evite por completo en el futuro.

La sonrisa ladeada de su cara crece cariñosamente.

—Por supuesto, mi amor.

Me tiende la mano. El gesto me hace darme cuenta de lo mucho que hemos soportado en las últimas veinticuatro horas. Nos queda mucho por delante, pero vamos paso a paso.

Pronto, esta pesadilla terminará.

De una forma u otra.

El código que robé antes mientras exploraba el lugar nos permite entrar en el vestíbulo. Nos dirigimos a las escaleras y subimos cuatro pisos, deteniéndonos en una puerta verde azulado para comprobar el pomo. Está cerrada.

Mientras saco mi kit para forzar cerraduras, Liya examina el pasillo.

—Parece tranquilo. ¿Estás seguro de que está en casa?

—Kostya lo comprobó personalmente haciendo una entrega simulada.

—¿Llevaba un uniforme de UPS?

—Fingió ser un falso vecino nuevo que acababa de mudarse.

—Habría sido más divertido de esa manera —suspira ella.

La cerradura cede y giro el pomo. La puerta se abre sin ruido. Perfecto.

Bill Johnston está durmiendo plácidamente la siesta en el sofá cuando entramos en el salón. Con la puerta cerrada y Liya bloqueando la salida, el tipo no tiene adónde huir. Saco mi pistola, quito el seguro y le apunto a la frente.

El frío metal le despierta lentamente. Parpadea, parece confuso durante un segundo y luego se horroriza al intentar incorporarse.

—No hagas ruido —empujo el cañón contra su cabeza—. Sólo quiero hacerte unas preguntas.

Traga saliva mientras se agarra a ambos lados del sillón. Tiene el pelo castaño polvoriento, la piel rosada y una complexión media. Parece un tipo cualquiera.

—¿Cuánto te dio la policía de Nueva York? —pregunto— ¿Cuándo denunciaste a la okupa?

—Yo… no sé lo que…

El metal del cañón de la pistola le muerde más profundamente la piel.

Se estremece.

—No conseguí nada de nadie. Lo juro.

—Bill, lo sé todo sobre ti —sonrío tortuosamente—. Sé que tomas café en la tienda de la esquina, al lado del estudio de yoga, porque la ventana te permite ver bien el interior.

—¿Cómo...?

—Conduces un Honda Accord blanco. Tus padres viven en Staten Island. Tenías un perro, pero murió el año pasado —miro a Liya por encima del hombro—. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí. Kibbles. Que original.

—Y eso es sólo mierda superficial —amartillo el arma—. Tengo hombres que pueden seguirte donde quiera que vayas. Nunca lo verás venir. Tus padres tampoco. Los accidentes ocurren todo el tiempo, especialmente en Central Park.

Tiene los ojos tan abiertos que parece que se le van a salir del cráneo.

—Vas a visitar a los pingüinos todas las semanas —le digo—. No sería raro que te atracaran y luego te apuñalaran. Pasa todo el puto tiempo.

—Está bien, lo hice —dice mientras levanta las manos—. Pero estaba desaparecida, ¿no? Necesitaba ayuda. No pensé…

—Ella no necesitaba una mierda de ti, Bill.

Sus labios y sus dedos tiemblan.

—Lo juro. Solo trataba de ser buena persona. Willow, ella estaba… creo que se estaba metiendo en problemas. Tenía que…

—¿Tenías que qué? ¿Salvarla? —Me echo un poco hacia atrás, aliviando un poco la presión de su frente—. Te gusta, ¿verdad?

—Es una buena chica. Se merece tener… —sus ojos se desvían hacia Liya. Se incorpora un poco—. Tienes que entenderlo. Sólo se estaba confundiendo. ¡Es una buena chica!

—No ayudaste. Sólo empeoraste las cosas.

Sacude la cabeza, con los ojos desorbitados mientras mira la pistola que tengo en la mano.

—¿Y ahora qué pasará?

—Sabes demasiado —digo.

Levanto la pistola.

—¡Pavel, espera! —se adelanta Liya—. ¡Para!

Me agarra del brazo como si eso fuera a hacer algo.

Pero es demasiado tarde.

Un destello. Un trueno. Olor a humo.

Y la cabeza de Bill se echa hacia atrás, violenta y familiarmente. La sangre pinta las paredes.

Pero esta vez, Liya no grita.

***

El coche está silencioso, más fresco que el calor húmedo que flota en el aire de la acera. Me deslizo tras Liya y me inclino hacia delante para tocar el hombro de Stepan.

—Dile a Kostya que necesitamos una limpieza y contención inmediatas.

—Sí, Pavel Sergeyevich.

Mientras él se pone al teléfono, me inclino hacia atrás y me desabrocho el blazer. Mi pistola asoma de su funda. Liya sigue mirándola como si fuera a morderla.

Entonces sus ojos se posan en los míos.

—No tenías derecho a hacer eso.

—Era un cabo suelto.

—Intentaba ser una buena persona —me dice.

Frunzo el ceño.

—Lo sabes todo, ¿no?

—Estás siendo un monstruo.

—Hacer la elección correcta no me hace quedar bien todo el tiempo, Liya —sacudo la cabeza mientras me doy la vuelta—. No podíamos dejar nada para la policía de Nueva York o Cardona. Ese tipo está más seguro muerto que vivo.

—Entonces, ¿fue un asesinato piadoso? —se burla ella.

—Lo fue —le digo mirándola, casi retrocediendo ante la decepción de sus ojos—. Es mejor que lo persigan Cardona y sus hombres, o que caiga en sus manos.

Ella juega con el anillo de casada que lleva en el dedo.

—¿Es eso lo que piensas de verdad? —inquiere.

La miro fijamente durante un buen rato. Ahora mismo está llena de furia, rebosante del tipo de indignación que desprendía el señor Austin esta misma mañana. Está cabreada. Pero hay algo más, algo que me inquieta.

Le sostengo la mirada y asiento.

—Si, así es.

Cuando parpadea, parece sorprendida. Sus ojos se posan en mi regazo, se vuelven vidriosos y, con un movimiento de cabeza, mira por la ventanilla. Stepan está callado en el asiento delantero. El ruido del tráfico invade el coche.

Liya se aplasta contra el asiento. Su boca vuelve a ser una línea. Sigue retorciendo el anillo, jugueteando con él en el nudillo.

Luego se lo quita.

—Si eso es lo que piensas —dice, soltando el anillo en mi regazo—, entonces, cuando mates a Cardona, terminaremos.

Mi mundo se rompe.

El anillo descansa sobre mis pantalones, brillando bajo el sol que se filtra por las ventanas.

—No lo dices en serio —le digo.

Ella cruza los brazos sobre el pecho y dice temblorosa:

—Si, lo digo en serio.

—Lisichka.

—No me llames así. No quiero oírlo, Pavel.

—Estás estresada —paso mi mano por mi boca, ignorando el nudo que se me forma en la garganta—. Estás preocupada por Willow. No piensas con claridad.

—No, Pavel. Esta vez estoy completamente segura de mi decisión.

—Liya…

—Estás yendo por un camino oscuro, Pavel —sus ojos se llenan de lágrimas—. Y no puedo seguirte.

—Tú eres mi luz —le suelto—. Tú eres lo que me aleja de esa oscuridad.

—No. No lo soy —sacude ella la cabeza, luchando por mantener la voz uniforme—. No pude evitar que mataras a mi hermano. No pude evitar que mataras a Bill. Y un día harás algo peor. Y nada de lo que digas o hagas después lo redimirá.

Me desplomo en el asiento. Sus palabras me atraviesan como un cuchillo. Me mira fijamente, aprieta la mandíbula y se abraza a sí misma. No puedo evitar mirar la línea que el anillo ha dejado en su dedo.

Mi esposa. Mi amor.

¿La he perdido? ¿Es realmente este el final?

—Liya —empiezo—. No hagas esto. Por favor.

Ella traga saliva y cierra los ojos. Las lágrimas corren por sus mejillas.

—Cuando por fin lo hagas, Pavel —relame sus labios y tiembla, los labios se separan temblorosamente un par de veces—. Cuando hagas eso de lo que nunca podrás regresar…

Abre los ojos, y no reconozco el ámbar que me devuelve la mirada.

Están vacíos. Sin esperanza.

El amor al que me había acostumbrado a ver se ha evaporado de ellos.

—No quiero estar allí para verlo —susurra.

Capítulo 35

Karina

Acuno la cesta de mimbre bajo el brazo mientras tomo unos cuantos melocotones de un carrito.

—Peter, tienen una pinta deliciosa.

El hombre mayor que está detrás de la carretilla de madera hace un gesto de admiración y su bigote blanco se mueve con sus labios mientras dice:

—Gracias, Karina. ¿Ya te comiste lo que compraste la semana pasada?

—Culpable —entono. Mi sonrisa crece cuando me fijo en las bayas del carrito de al lado—. ¿Son los arándanos de los que hablaba tu mujer?

—Sí. Recién tomados del huerto. Los recogió ayer.

Es difícil resistirse a la fruta fresca. Especialmente cuando he estado a punta de batido últimamente. Puede que sea joven, pero no voy a rejuvenecer. Debería cuidarme más. Los batidos son una forma de hacerlo.

—Me llevaré unos kilos —le digo—, y dos tarros de miel, por favor —toco distraídamente mi barbilla—. ¿Tendrás por casualidad caramelos de panal frescos?

—Muchos —asiente él.

—Me llevaré unos cuantos.

Peter se dirige a uno de los puestos que hay detrás de él. Cuando tiene listo mi pedido, le doy un fajo de billetes. Se lo mete en el bolsillo sin contarlo.

—Siempre es un placer hacer negocios contigo, Karina.

—Y contigo, Peter. Saluda a Lori de mi parte.

—Le encantaría tenerte para cenar de nuevo. ¿Qué me dices?

—Comprobaré mi agenda —le sonrío cálidamente.

Un hombre se acerca por mi izquierda y señala los melocotones.

—¿Hace trueques?

—Depende —Peter se encoge de hombros.

—Tengo sirope de arce.

Peter parece interesado. El dulce y lujoso aroma del sirope de arce invade mis fosas nasales. Estoy tentada de pedir un tarro, pero ya tengo suficiente en mi cesta. Y quiero explorar el resto del mercado.

Pero me cuesta apartarme cuando el tipo me guiña un ojo. Es alto, está en forma y tiene unos ojos color avellana con un toque de coqueta picardía.

Mi estómago revolotea. Ha pasado demasiado tiempo.

Entonces Peter empieza a hablar y el tipo aparta la mirada. Mucho para coquetear. O algo más que eso.

Sonrío, me doy la vuelta y me alejo, arrancando flores frescas y cogiendo pequeños dulces horneados mientras me abro paso por el mercado. El camino pedregoso da paso a un barrio típico y después se abre a las calles de la ciudad. A mi izquierda se alzan limpios escaparates. Todo tipo de tiendas bailan en mi periferia mientras la acera se llena de gente.

Miro mi reflejo en el escaparate más cercano, veo el contoneo de mis caderas y el rebote de mi pelo rizado. Un tipo camina a mi paso. Alto, en forma, posiblemente con brillantes ojos color avellana. Estoy segura de que es el mismo que cambió el sirope por melocotones, pero no lleva los melocotones, ni el sirope. En realidad, no lleva nada. Parece como si quisiera alcanzarme cuando de repente me esquiva y se aleja a paso ligero.

El corazón me tiembla en el pecho.

Eso fue raro.

Después de sacudírmelo de encima, aminoro el paso bajo un pesado cartel de madera con un caldero y un corazón incrustado en la madera.

Mi última parada es en Ramona's. El mejor café helado de la zona. Es un buen capricho para acompañar todos los productos horneados que he conseguido amontonar en mi cesta. En cuanto la camarera termina de prepararme el café, le doy un bollo y dos manzanas junto con un billete de diez dólares.

—Karina, no entiendo cómo aún sigues teniendo dinero después de comprar todo eso en el mercado —me sonríe ella.

Me encojo de hombros.

—Se me da bien el trueque, Donna.

—Tendrás que enseñarme alguna vez.

—Me encantaría.

Echo un vistazo al espejo que hay detrás de ella y me quedo helada cuando veo de nuevo al tipo de la acera. Ni siquiera me mira, pero se mantiene cerca de mí.

Estás paranoica, me digo. Me fuerzo a sonreír educadamente mientras le deseo un buen día a Donna. Si tu hermano no fuera Pakhan de la Bratva Suvorov, ni siquiera estarías preocupada.

Pero si lo estoy. Siempre estoy preocupada. Siempre estoy pensando en las cosas que hace mi hermano.

Puede que yo no esté involucrada, pero sigo siendo de la familia. Y la familia siempre paga el precio con creces. Especialmente ahora.

Con el café en una mano y la cesta a rebosar en la otra, salgo a toda prisa de la tienda y me dirijo a casa. Doblo la esquina al final de la manzana y observo el tráfico peatonal. Sólo para asegurarme.

La mayoría de los peatones son personas mayores, corredores, hombres de negocios y turistas. Ninguno parece amenazador. A ninguno parece importarle que yo esté entre las sombras. En realidad, creo que ninguno se ha fijado en mí.

El tipo de los melocotones no está entre ellos. Probablemente ya se habrá ido.

Me encojo de hombros aliviada. Suficiente emoción por un día.

Aunque estoy segura de que estoy bien, evito tomar la ruta habitual para volver a casa. Giro a la izquierda y sigo una serie de calles enrejadas, sabiendo que igual me llevarán al mismo sitio. Mientras camino, sacudo mi paranoia, inclinando la cabeza hacia el cielo.

Apenas es mediodía, pero el calor me punza la nuca y hace que el sudor se deslice por mi espalda. Incluso en pantalón corto y camiseta de tirantes, hace un calor sofocante. Puede que el otoño esté a la vuelta de la esquina, pero no parece que vaya a llegar pronto.

Unas cuantas curvas más me devuelven a la avenida principal que debo seguir para volver a casa. El tráfico es normal. No hay tipos raros. Doy un sorbo a mi café, sintiendo una pequeña sensación de victoria.

Suena mi teléfono en el bolsillo izquierdo. Estoy demasiado preocupada por el delicioso sabor del moca helado mientras me deslizo alrededor de otros peatones y evito colisiones con niños en monopatín como para preocuparme por contestar. Una vez que las calles de la ciudad se alejan, las carreteras más largas se abren a barrios más abiertos. Vivo justo al otro lado de este trozo de utopía urbana donde la gente adinerada envía a sus hijos a internados.

No falta mucho para que esté en mi cocina con mis golosinas.

Una imponente valla marrón protege una de las esquinas de la calle. Unas enredaderas de hoja perenne trepan por la valla y se amontonan sobre un arco que da a un precioso jardín trasero. Al doblar la esquina, choco con un tipo alto. Los melocotones se esparcen por el suelo. Mi café sale volando de mi mano. El vaso plástico golpea la acera antes de que pueda salvarlo.

—¡Oh, no! —gimo.

—Lo siento.

Sacudo la cabeza y me agacho para coger los melocotones. Él los toma antes de que yo pueda cogerlos. Cuando enderezo la espalda para sonreír y darle las gracias, se me para el corazón.

Le reconozco del mercado. Y del reflejo en el escaparate. Y de la cafetería.

El sonido de un motor retumba cerca.

—¿Vas a casa, Karina? —dice y sus ojos color avellana brillan con picardía mientras hace malabares con los melocotones—. Este no es el camino que tomas siempre.

Doy un paso atrás.

—¿Quién eres?

—Un amigo… —me guiña un ojo. Ese gesto encierra tanta malicia ahora—, de tu hermano.

—Los amigos de mi hermano no se parecen a ti.

El tipo parece demasiado divertido, haciendo malabarismos con los melocotones como si estuviera ensayando para una actuación. El ruido del motor se hace más fuerte.

Me trago el miedo y meto lentamente la mano en el bolsillo trasero derecho, envolviendo con los dedos el bote de spray de pimienta que me regaló Pavel.

Nunca pensé que lo necesitaría. Pero menos mal que ahora lo tengo.

El tipo se acerca.

—No te preocupes. No sentirás nada. Será agradable y… —coge los tres melocotones en el aire—, rápido.

Mientras me alejo de él, me doy cuenta de que el sonido del motor está justo a mi lado. Es una furgoneta gris. La puerta se abre y deja ver a un par de matones encapuchados en la parte de atrás. Saco el spray de pimienta y lo pongo delante de mí, rociando al hombre de los melocotones justo en los ojos.

Ahora suelta los melocotones y grita mientras las lágrimas inundan su rostro. Se tambalea a ciegas mientras los otros dos hombres intentan alcanzarme. Les tiro la cesta, me doy la vuelta y salgo corriendo por la carretera.

Tienen una furgoneta. Tienen los medios. Sé que me alcanzarán.

Mis facciones se tuercen con determinación mientras observo las casas a mi derecha.

Pero, no lo harán si tomo un atajo.

Me lanzo por un callejón entre dos casas y salto por encima de una valla blanca. Unos cuantos perros gruñen cuando paso corriendo junto a ellos, pero sus mandíbulas chasqueantes no me disuaden. Salto otra valla, me escabullo detrás de un cobertizo y me acurruco detrás de unos aperos de labranza oxidados que se utilizan como decoración para el césped.

Ahora estoy en medio del vecindario. El corazón me late tan fuerte que lo único que oigo es su torrente en mi cabeza. Me tiemblan los hombros. Me duele el pecho. Me arden las rodillas. Miro con los ojos muy abiertos la zona de la que acabo de salir, esperando que esos tipos irrumpan entre los arbustos en cualquier momento.

Pero no lo hacen.

Los sonidos y las actividades normales irrumpen en mi conciencia. Los perros ladran en el otro patio. Hay un cortacésped en marcha. Unos niños se ríen.

No hay matones raros. Ningún tipo haciendo malabares con melocotones.

Aspiro todo el aire que puedo y saco el móvil. Tres llamadas perdidas de Pavel.

Justo ahora, ¿a qué viene esto?

Mientras intento controlar mis extremidades, hago clic en el nombre de mi hermano, observando cómo mi pulgar tiembla por la pantalla. Sigo flipando. Tengo aún el spray pimienta en mi mano.

La línea suena una vez y enseguida:

—Karinka, ¿dónde estás? —escucho a Pavel.

—Escondida. Ahora estoy a salvo.

—¿Qué ha pasado? —tapa el auricular, pero lo escucho gritar en ruso. Cuando vuelve conmigo, dice—: Dime, Karinka.

—Unos tipos intentaron capturarme cerca de la casa. He salido corriendo.

Él maldice.

—Ven a Coney Island —señala.

—Pasha, ¿qué está pasando? ¿Esto es...?

Suspira.

—No hay tiempo. Ven aquí tan rápido como puedas. Cardona está atando cabos sueltos.

Me hundo en el suelo. Me estoy desplomando por la adrenalina, pero ahora no puedo parar. Tengo que seguir.

—Deprisa —me apremia Pavel—. Nadie está a salvo ahora.

Epílogo

Willow

Todo empieza en un enorme almacén. Esos idiotas nos rodean como halcones, mirándonos luchar contra nuestras ataduras como si estuvieran enganchados a ver porno en directo. Algunos parecen estar disfrutando de verdad.

Si pudiera despreciarlos con más fuerza, lo haría. Si pudiera darles una patada, lo haría. Hay muchas cosas que haría si mis extremidades no estuvieran atadas a una silla.

El grandulón entra, fumando un puro como un hombre que viene a inspeccionar sus nuevos caballos. Mis ojos lo atraviesan, apuñalándolo repetidamente en mi mente. Ese estúpido cabrón es la razón por la que está pasando todo esto.

Y entonces señala a Zoya.

—Ella viene conmigo.

Uno de sus hombres se adelanta y me señala.

—¿Y la rubia, Don Cardona?

Los ojos de Cardona se deslizan hacia mí como si se diera cuenta de mi existencia. Aparece una sonrisa curiosa que no se minimiza cuando se lleva el puro a la boca. Le da varias caladas y el humo nubla sus facciones.

Mientras sus ojos se deslizan por mi cuerpo, intento no retorcerme.

Todo esto no es más que un espectáculo para ellos.

Malditos pervertidos.

—Esta muerde —dice Cardona—. Es enérgica —ríe entre dientes—. Llévala al sótano.

Relamo mis labios para aflojar la cinta adhesiva que me cubre la boca. No voy a dejar que se lleven a Zoya. No pueden separarnos. Sólo Dios sabe qué demonios le pasará. Mientras dos tipos descienden sobre nosotros, sacudo los hombros y escupo la cinta adhesiva.

—¡No la toques, joder! —advierto, mirando hacia Zoya—. ¡No te atrevas a hacerle daño!

Zoya parece entumecida. No se molesta en luchar contra los tipos que la están levantando. Ni siquiera hace ruido.

El tipo frente a mi levanta la mano. Cardona se aclara la garganta, llamando la atención del tipo antes de que pueda abofetearme.

—No, Lorenzo. Su cara no —dice Cardona secamente. Entrecierra los ojos un segundo y se da la vuelta—. Límpiala. Consíguele algo bonito que ponerse. Algo que destaque esas tetas.

Enarco las cejas.

—¿Qué carajo estás...?

El puño de Lorenzo me golpea el estómago y me deja sin aire. Me doblo de dolor. Lo he entendido: Tengo que cerrar el pico. Intento ignorar cómo sonríe mientras saca un pañuelo del bolsillo, hace un nudo y me lo mete entre los dientes.

A estas alturas no me resisto. ¿Por qué iba a hacerlo? No puedo controlar lo que ocurre aquí.

Me estremezco al pensar en lo que me espera en el sótano.

Lorenzo me levanta sobre su hombro como si fuera un saco de patatas, su mano pasea sobre mi trasero y da un fuerte apretón en el proceso. Me lleva hasta una puerta cercana, la abre y desciende hasta lo más profundo del almacén. No creía que pudiera haber nada más oscuro que el suelo de ese almacén.

Pero estaba muy equivocada.

Bajo el suelo, un olor a tierra me golpea las fosas nasales. Las bombillas nubladas proyectan una luz amarilla sobre las paredes de ladrillo, rompiéndose de vez en cuando en celdas abiertas. Su mano se pasea entre mis piernas y dibuja lascivos círculos alrededor de mi coño. Lucho contra él e intento patalear, pero no puedo hacer nada.

Se ríe de mi débil intento de luchar. El miedo y la agitación se apoderan de mi cuerpo cuando me tumba en un catre y luego se acerca. Me estremezco y me acurruco.

Se oye el tintineo de una pesada cadena. Me rodea las muñecas con un metal duro. Luego me aprieta con fuerza los pechos y suspira.

—Lástima —sacude la cabeza—. Prométeme que no gritarás y te traeré agua.

Agua… joder. Suena como un sueño ahora.

Frunzo el ceño cuando me quita la mordaza de la boca.

—¿Cómo sé que no estará drogada?

—No lo sabes.

Por un segundo, creo que va a cambiar de opinión. El corazón me martillea la garganta y me duelen los labios por la cinta adhesiva. El pañuelo no estaba muy limpio. Estaría bien tener algo para enjuagarme la boca.

Pero no quiero quedar inconsciente en este lugar por un sorbo de agua.

Doce horas, recuerdo. ¿No fue eso lo que dijo?

Intento tragar, pero siento la garganta como papel de lija. Rechino repetidamente mientras intento encontrar las palabras.

Lorenzo me tiende la mordaza.

—Es su elección, señorita Austin.

—Agua —digo—. Por favor.

Asiente y sale de la celda, cerrando la puerta tras de sí. Esto es tan arcaico que casi parece un museo.

Pero no lo es. Es mi prisión.

Estoy atrapada. No tengo ni idea de cuándo volveré a ver a Zoya. O a Liya. O a mi padre.

Las lágrimas suben por mi garganta. Un sollozo se aloja justo detrás de mi lengua, apareciendo como un chillido estrangulado más que otra cosa.

La cadena detrás de mí tintinea mientras me muevo en el catre. 

No hay mucha luz, pero veo el suelo, la verja que me impide salir al pasillo y un retrete de decente aspecto. Qué amables son al proporcionarme tan lujosas provisiones.

Una nueva sensación me recorre las entrañas, algo que nunca pensé que volvería a sentir desde que mi ex novio me rompió el corazón. Es un dolor espantoso. Me pesa en los huesos y hace que sienta que el corazón se me agarrota en el pecho. Y nunca termina. Se hace más fuerte cuanto más intento respirar.

Cuando miro el pasillo vacío, todo lo que siento es desesperanza.

Cardona quiere a Zoya por algo más que una ventaja. Ella me contó que su padre pasó de un jefe de la mafia a otro y que lo habían tachado de traidor. Su destino podría ser peor que el mío. No puedo decir con seguridad lo que va a pasar con ella. Pero por la forma en que Cardona la miraba, tengo una idea.

Ella está embarazada, pienso. Lleva un bebé. No pueden lastimarla.

Pero si pueden.

Y lo harán.

Igual que a mí.

Mi mente se acelera mientras escaneo la zona. No hay mucho con lo que trabajar. Ni siquiera puedo liberarme de estas cadenas. No tengo armas, sólo la sólida seguridad en el fondo de mi mente de que Liya hará todo lo que pueda para sacarme de aquí.

Doce horas.

Liya es implacable. Se ha convertido en una criminal despiadada, una mujer con la que no se puede jugar. Si alguien puede sacarnos a Zoya y a mí de aquí, es ella.

La puerta cruje. Lorenzo ha vuelto. Trae una botella de agua y una bolsa con ropa.

Arroja ambas cosas sobre el catre.

— Levántese, señorita Austin. Es hora de cambiarse.

Saca una llave y abre los grilletes. Luego desata la cuerda. Es extraño sentir el aire frío en las muñecas cuando han estado atadas tanto tiempo.

Parpadeo con incredulidad cuando él mira entre las cosas y yo.

—No te hagas la tímida ahora. Desnúdate.

Palidezco.

—¿Disculpa?

—Quítate esa ropa —me ordena, tirando de mi blusa—. Y ponte esta otra. O lo haré yo por ti.

Saca una pistola de la parte trasera de sus pantalones y la amartilla. El cañón apunta al suelo, pero entiendo lo que quiere decir.

Me saco la blusa por los hombros.

Una sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios. ¿Cree que me arrodillaré y le suplicaré que me deje marchar?

Eso te gustaría, ¿verdad? Pedazo de mierda.

Él probablemente me rompería la boca ahora mismo si Cardona no le hubiera dicho algo al respecto. Intento aferrarme a una pizca de dignidad, pero es difícil no temblar cuando este peligroso tipo me mira como si fuera su última comida.

Mientras me desnudo. Justo enfrente de él.

En cuanto mi ropa está en el suelo, agarro la bolsa. Dentro hay un conjunto de lencería negra de encaje y un liguero. Lorenzo me mira fijamente, con una sonrisa cada vez más amplia.

—Tictac, señorita Austin.

Sacudo la cabeza. No.

No es justo.

—Nos están esperando.

Da un paso adelante y saca algo de sus bolsillos. Con un movimiento práctico, saca la hoja y la agita delante de mí. El frío acero resbala contra mi carne y, en cuestión de segundos, los jirones de mi sujetador y mis bragas caen al suelo.

Sus ojos brillan con una oscuridad resonante que hace que me tiemblen las rodillas mientras mira con avidez mi cuerpo expuesto.

Alguien grita desde el pasillo:

—¡Date prisa, Lorenzo!

—¡Estoy en ello! —contesta Lorenzo, dándose la vuelta.

—El cabrón estúpido se lleva toda la diversión… —se escucha de nuevo desde el pasillo.

Lorenzo se vuelve de nuevo hacia mí y señala la lencería con el cuchillo.

—Es eso o desnuda. Elige una.

No hace falta que me lo diga dos veces.

Me muerdo el interior de la mejilla, cojo la lencería y me la pongo. No me queda perfecta y el sujetador me aprieta demasiado. Pero algo me dice que de eso se trata.

—Por favor —me abrazo los hombros—. Por favor, no me hagas daño.

—No supliques, señorita Austin —dice bruscamente. No se me escapa cómo se frota la parte delantera de los pantalones mientras me mira fijamente—. A dónde vas, eso sólo lo empeora.

—¿Dónde es eso?

Sacude la cabeza.

—Créeme, si tuviera el dinero…

Oh Dios, ¿me van a prostituir?

Entrecierra los ojos, sacude la cabeza y abre la puerta. Me hace un gesto con la cabeza para que le siga. Estoy a punto de discutir cuando otro tipo se acerca y empieza a regañar a Lorenzo en italiano. Lorenzo le escupe algo y me señala con la mano.

—No me hagas volver a cargarte —me amenaza.

¿Después de lo que hizo al venir? Claro que no. Seré buena.

Corro tras él como una cierva que acaba de aprender a andar. Sigo abrazada a mí misma cuando Lorenzo se mueve detrás de mí, me agarra por la parte superior de los brazos y me los echa hacia atrás para que quede totalmente expuesta. Su cuerpo me aprieta y noto el calor duro y palpitante que me oprime la parte baja de la espalda mientras me hace avanzar.

Aún no he bebido agua.

—¿Dónde…? —aclaro mi garganta y digo un poco más alto—: ¿adónde me llevas?

El otro tipo suelta una risita sombría mientras me mira de arriba abajo y suelta un silbido bajo.

Lorenzo me agarra con más fuerza y me pasa el pulgar por la piel varias veces mientras se inclina hacia mi oído y susurra.

—A una subasta.

FIN DEL LIBRO 2

La historia termina en el Libro 3 – Juramento Roto:

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