Esta es una obra de ficción. Todos los nombres, personajes, lugares, sucesos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de forma ficticia y no deben interpretarse como verdaderos. Cualquier parecido con hechos, lugares, organizaciones o personas reales, existentes o no, es pura coincidencia.

JURAMENTO ROTO copyright @ 2023 por Brook Wilder y Scholae Palatina Inc. Todos los derechos son reservados. Ninguna parte de este libro puede ser usada o reproducida de manera alguna sin permiso escrito, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas.

TABLA DE CONTENIDO

JURAMENTO ROTO

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

NOTA DEL AUTOR

Este libro utiliza nombres conforme a los patrones rusos. Los saludos formales de los personajes rusos, por ejemplo, utilizan un apellido, que se compone de un nombre y el nombre del padre del personaje.

Por ello, el nombre formal de Pavel es Pavel Sergeyvich, que significa Pavel, hijo de Sergey. Pero el nombre formal de su hermana Karina es Karina Sergeyevna, que significa Karina, hija de Sergey.

Los nombres rusos también utilizan diminutivos para expresar cercanía y afecto, como de padres a hijos, amigos a amigos, o entre los seres queridos entre sí.

ÍNDICE DE CONTENIDO

JURAMENTO ROTO

Capítulo 1

Liya

No hay más que oscuridad en el horizonte.

El frío del coche no penetra en la entumecida bruma que me rodea. Aunque siento el calor que emana de Pavel, no le miro. No quiero mirarle.

¿Por qué iba a hacerlo? Él ha tomado su decisión.

Y yo he tomado la mía.

Tú eres mi luz.

Una parte de mí quiere acurrucarse en el asiento. Pero no es una opción. Tengo que mantener mi decisión. Tengo que asegurarme de mantenerme firme.

Tú eres lo que me aleja de esa oscuridad.

Es demasiado tarde. Ya no soy su luz. Creo que nunca lo fui.

No hagas esto. Por favor.

No puedo evitarlo. Le dirijo una mirada, estudiando la severa expresión de concentración de sus cincelados rasgos. Hubo un tiempo en que esa expresión me resultaba atractiva. Esa mirada melancólica me atraía, porque significaba que estaba dándole vueltas a una nueva idea.

Los rompecabezas siempre han sido lo mío. Por eso tenía sentido ser médico. Soy buena analizando problemas. Tengo talento para encontrar soluciones. Y aunque aplicarlas es un poco rocambolesco, estoy más que ansiosa por ver qué pasa. 

Prueba y error. Así es como hago las cosas.

Pero ahora mismo, cada movimiento parece solo un error. Cuando doy un paso en una dirección, Pavel parece ir en otra. Ya no coincidimos.

Y tal vez nunca lo hicimos.

Eso está bien. Tenemos peces más grandes que freír. Su hermana Karina ya debería estar en casa. Si no está, puede que tengamos que ir a buscarla.

Mi corazón se estremece en mi pecho. Dios, espero que ella esté bien.

El coche se detiene. El piso franco se levanta sobre nosotros, una estructura discreta armada hasta los dientes. Un dolor de cabeza acecha en los bordes de mi visión periférica. Lo ignoro y empujo la puerta sin esperar a Stepan. Se me pone la carne de gallina cuando el aire frío muerde mi piel.

Subo los escalones. Espero a que Stepan abra la puerta. Y cuando la puerta se abre, entro en el vestíbulo como si no acabara de dejar el anillo de boda en el regazo de Pavel.

Me quedo paralizada en medio del vestíbulo cuando veo a Karina en los escalones. Tiene mal aspecto, el pelo encrespado y las mejillas sucias, pero también parece estar bien.

Mayormente.

Su labio inferior tiembla cuando ella entra en el vestíbulo y se acerca a mí.

Sin dudarlo, la abrazo. Está temblando tanto que prácticamente vibro. Cuando retrocedo, le froto la suciedad de las mejillas.

—¿Estás bien? ¿Ya te has instalado? —le pregunto.

—No, estaba esperando a que volvieras.

Me mira por encima del hombro y su mandíbula se tensa. Las emociones inundan sus iris y me rodea para lanzarse sobre Pavel. Mientras me apoyo en la barandilla, veo cómo se abrazan.

—¿Quién te ha atacado? —exige Pavel—. Dame todos los detalles que recuerdes.

Ella tiembla con más fuerza.

—Alto, fornido, ojos color avellana.

—¿Qué más?

—Había otros dos, pero llevaban pasamontañas —agrega ella—. Conducían una furgoneta blanca —da un paso atrás y frunce el ceño, frotándose la cabeza—. Espera, no. Era gris.

Pavel asiente hacia Stepan, quien saca su teléfono y pulsa rápidamente la pantalla.

Mientras Karina da una descripción detallada de sus atacantes, yo voy a la cocina a preparar té. Para cuando Karina me llama desde el estudio, ya está listo. Entro en el salón con la bandeja y la dejo sobre la mesita. Pavel y Karina están en el sofá, al otro lado de la mesa.

Me siento frente a ellos y empiezo a servir té.

—¿Ya te encuentras mejor? —inquiero.

Karina nos mira a Pavel y a mí. Entrecierra los ojos, levanta las cejas y asiente con la cabeza.

—Sí, ya estoy mejor.

—Tenemos un montón de habitaciones arriba. ¿Kostya o Gennadiy te dieron ropa de repuesto?

—Todavía no.

Yo asiento con la cabeza.

—Me aseguraré de que lo hagan.

Karina frunce el ceño mientras mira hacia la puerta de la cocina.

—¿Dónde está Viktoria?

Esa pregunta me clava un punzón en el corazón. Se me hace un nudo en la garganta mientras evito mirar a Pavel. Un silencio horrible se apodera de la habitación.

Es demasiado.

No puedo decirlo.

Pavel se aclara la garganta y responde,

—La mataron.

Karina se aprieta el pecho.

—¿En serio?

—Fue rápido —dice Pavel. Pero algo en su voz me hace pensar que intenta tranquilizarse a sí mismo.

—Lo siento, Pasha.

Sin mirarlos, reparto las tazas de té. Sujeto la mía con fuerza, intentando no temblar.

Pero la taza tintinea en el platillo. No hay suerte.

—¿Liya? —susurra Karina. —¿Tú estás bien?

Sacudo la cabeza.

—Hemos estado lidiando con Cardona que tiene como rehenes a Zoya y Willow.

Sus ojos se abren de par en par.

—Dios, ¿cuándo ha ocurrido eso?

—Ayer —responde Pavel—. Se las llevaron después de que las enviara a esconderse.

—Hemos recibido una foto de ellas —añado temblorosamente— Están vivas. Cardona nos ha dicho que tenemos doce horas.

Karina frunce el ceño.

—¿Doce horas para qué, exactamente?

El silencio se apodera de la sala.

Esa es la pregunta del millón, ¿no?

Trago saliva mientras mantengo la mirada fija en el armario que hay cerca del recibidor. Sólo hay vajilla de porcelana. Es suficiente para mantenerme ocupada, pero sé que Karina necesita respuestas en algún momento y que tenemos que idear un plan.

¿Qué sentido tiene? Dejo la taza de té sobre la mesa. Pavel va a hacer lo que le dé la gana, digamos lo que digamos.

—¿Pavel? —pregunta Karina—. ¿Qué vais a hacer?

Pavel apoya las manos en las rodillas. Parece tan controlado, tan al mando.

¿Qué tipo de guerra estará librando ahora mismo?

—Voy a reunirme con Cardona para conseguir la liberación de Willow.

—Eso es una idea estúpida —contesto, inclinándome hacia delante.

Algo brilla en sus ojos. ¿Indignación? ¿Decepción? ¿Se está volviendo territorial otra vez a la hora de tomar decisiones?

No lo sé, y no me importa.

—No va a aceptar otra cosa que no sea la capitulación total, Pavel. Se dará cuenta de este truco.

—No será un truco —argumenta él—. Será un trato.

—Quieres cambiar un trueque por un trato —Karina niega con la cabeza—. ¿Qué es lo que tienes que canjear?

Los ojos de Pavel se endurecen.

—Creía que no querías involucrarte en el negocio familiar.

—¿Perdona? —parpadea, asombrada—. Sólo intento ayudar, Pasha.

Su expresión no cambia, pero mira hacia otro lado, los ojos verdes escarchados buscando una respuesta en algún lugar de la habitación.

Pero, no existe.

Igual que nosotras ya no existimos.

Karina parece dolida mientras me inclino hacia delante.

—Creo que tienes razón. No hay nada que intercambiar.

Pavel se tranquiliza y se vuelve hacia nosotras.

—Necesito reunirme con él. Obtener cualquier información sería mejor que nada.

—¿Y qué te hace pensar que no te disparará en el acto? —espeto.

Si las miradas mataran, me cortaría en pedazos con la mirada que me dirige.

Karina vuelve a mirarnos con las cejas muy juntas. Se levanta, coge su taza de té y se dirige a la cocina. Al pasar junto a mí, pregunta,

—¿Te importaría ayudarme a preparar algo de comer? Sigo conmocionada —me dice.

—Por supuesto —Dejo la taza en la mesa—. Debería quedarnos algo de bocadillos.

Siento los hombros menos pesados cuando entramos en la cocina. Karina me dedica una sonrisa cortés y cierra la puerta. Cuando me acerco a la puerta de la nevera, me detiene.

—No tengo hambre —dice ella—. Sólo quiero hablar.

Cruzo los brazos sobre el pecho.

—¿Sobre qué?

—Hay algo… —sus ojos bajan hasta mis brazos cruzados y luego suben para encontrarse con mi mirada—, hay algo raro entre mi hermano y tú.

—No sé a qué te refieres.

—Apenas os habéis mirado desde que volvisteis.

Me vuelvo hacia el mostrador y empiezo a rebuscar entre la fruta. No es tan interesante. Es que no quiero mirar a Karina.

—Estamos cansados.

—Tampoco te sentaste a su lado.

—Tú estabas sentada a su lado.

Ella suspira.

—Podrías haberme ordenado que me moviera.

—¿Por qué iba a hacerlo? —me giro para mirarla mientras le tiendo una manzana—. Eres su hermana. Eres de la familia. Te han atacado.

Ella acepta la manzana y traza la piel con la punta de la uña.

—¿Ni siquiera encontraste una razón para pedirme que me moviera?

—No te entiendo.

Su expresión se vuelve preocupada cuando mira mi mano izquierda.

—Liya, no llevas tu anillo de casada.

Me encojo de hombros.

—Estaba demasiado apretado.

—Mentira.

Contengo la respiración mientras me aferro a la manzana. Ni siquiera quiero comérmela. Sólo quiero tener algo en las manos. Siento el dedo anular izquierdo tan… frío.

El corazón me late en la garganta mientras paso los dedos por la piel roja y lisa de la manzana. Cuando me la llevo a los labios, susurro:

—Se lo devolví a Pavel.

—¿Y por qué lo hiciste?

—Él va por un camino oscuro —mi mirada se desvía hacia la puerta de la cocina—, y yo no quiero seguirle hasta allí.

Un trueno retumba en mis oídos. Tardo un segundo en darme cuenta de que son los latidos de mi corazón y no una señal de lluvia, aunque es probable que tengamos otra tormenta. Y agradezco el ruido.

Es mejor que oír mis pensamientos.

Karina parece pensativa. Está jugando con la manzana y estudiando la piel roja. Le doy un mordisco a la mía, sintiendo la necesidad de hacer algo mientras ella reúne sus palabras. Sé que va a defender a su hermano.

Siempre lo ha hecho. Siempre lo hará. Me dirá que debo ser una buena esposa para el Pakhan, que mi deber es apoyarle, aunque parezca que se equivoca. Llevo a su hijo, después de todo. Estoy obligada a seguirle.

La manzana se resiste a bajar por mi garganta, aunque la he masticado bien. Vuelve el nudo. Me arden los ojos. Sigo esperando su respuesta cuando se me escapa una lágrima.

Entonces Karina habla, y me sorprende con sólo una palabra.

—Entiendo.

Parpadeo rápidamente.

—¿Qué?

—Mi hermano es una mula testaruda —dice ella—. Siempre ha sido testarudo y obstinado. Le dije que algún día eso se volvería contra él.

El bulto en la garganta retrocede. Los latidos de mi corazón se ralentizan.

—¿Sí?

—Tampoco me gustaría verlo cometer grandes errores.

—Me alivia oírte decir eso —digo.

La piel de su entrecejo se frunce.

—¿Se lo has contado a alguien más?

—Sucedió en el coche, de camino hacia aquí. No he tenido tiempo de asimilarlo.

—Siento oír eso, Liya —mientras toma mi mano.

—No creí… —me ahogo—, no estaba preparada para…

Ella aprieta mi mano.

—No tienes que cargar con todo tú sola, ¿sabes?

—Intento no hacerlo, pero es que… hay tanto…

Las lágrimas me bañan la cara, empapando implacablemente cada parte de mis mejillas. Me estremezco con sollozos silenciosos mientras Karina me envuelve en un cariñoso abrazo. Tardo un rato en calmarme. Cuando lo hago, me reclino y cierro los ojos. Están hinchados de llorar.

Respiro entrecortadamente.

—¿Qué hago, Karina?

—No hay mucho más que puedas hacer, salvo lo que ya has hecho.

—Dios, eso suena tan desesperado.

Ella frunce el ceño con compasión.

—Escucha, Liya. Conozco a mi hermano. Cuando se propone algo, no para hasta conseguirlo.

Sacudo la cabeza.

—Entonces, ¿debemos dejar que se meta en la boca del lobo? ¿Eso es todo?

—Sólo así aprenderá.

Me duele oírla decir eso. Y sobre todo porque tiene razón.

Pavel siempre ha sido testarudo con los planes. Aunque ha escuchado mis sugerencias en el pasado, siempre se ha inclinado por hacer lo que él quiere.

Yo sólo soy el tablero en el que hace rebotar las ideas.

Inclino la cabeza y aprieto las manos de Karina.

—Gracias.

—De nada —arruga su nariz—. Debería ducharme. Me ayudará a relajarme.

Asiento con la cabeza y le dirijo una sonrisa tensa.

—Hazme saber si necesitas algo.

—Por supuesto —asiente—. Lo mismo te digo a ti, Liya.

***

Unas horas después de llegar a casa, escucho el sonido de la casa asentándose. Escucho a Pavel deambulando por los pasillos, pensando con estupor qué hacer a continuación. Escucho el inquietante silencio que se produce a continuación.

Es demasiado. Tengo que hacer algo.

Si no, todo esto será en vano.

Localizo a Pavel en su despacho de abajo. Entro sin llamar y me apoyo en su mesa, esperando a que me mire.

No levanta la vista, pero siento que su atención se extiende hacia mí cuando afirma,

—Estoy trabajando.

—No puedes reunirte con Cardona.

—No te he pedido tu opinión.

Cruzo los brazos sobre el pecho.

—Yo no pedí este matrimonio. Y, sin embargo, aquí estamos.

Finalmente, eso hace que levante la vista hacia mí, clavándome una mirada gélida que me hace retroceder, pero no lo hago. Clavo los talones en el suelo y espero.

—Voy a reunirme con Cardona —dice con firmeza—. Eso es definitivo.

—No me gusta, Pavel. No me parece bien.

Se levanta y se mete una mano en el bolsillo.

—¿Y a ti qué te importa?

Se me seca la boca cuando se pone en pie.

—No tiene sentido escucharte si vas a marcharte cuando todo esto acabe —agrega. Da la vuelta a su mesa— Puedes apartarte de mi camino… —da un paso amenazador y se eleva sobre mí—, o puedo hacerlo yo. Tú eliges.

Se me congelan las puntas de los dedos. Respiro con dificultad. Siento como si una serpiente se hubiera enroscado alrededor de mi cuerpo y no me dejara moverme.

Es la única forma de que él aprenda. Karina tiene razón. No puedo detenerlo.

Y como no puedo detenerlo, me hago a un lado.

Pavel pasa junto a mí hacia la chimenea. Saca el teléfono del bolsillo, consulta unas cuantas pantallas y se lleva el aparato a la oreja.

Cardona —dice Pavel—. Quiero encontrarme contigo —continúa, mientras me mira sin expresión—. Esta noche.

Veo cómo ordena los detalles. Cada palabra que sale de sus labios me deja más débil que la anterior. Mientras mi estómago da volteretas, mis rodillas se tambalean y mis miembros se enrojecen de calor. Me cuesta hasta el último gramo de fuerza permanecer de pie.

Cuando Pavel termina su llamada, coge su abrigo y se dirige a la puerta. No me hundo en una silla hasta que él se ha ido.

Soy completamente incapaz de detenerle.

Y ya no sé si me importa.

Capítulo 2

Pavel

El aire viciado del río saluda mis fosas nasales mientras subo por la acera hasta una puerta oxidada. Detrás de mí, el Rio Hudson arrastra barcos definiendo una línea entre Nueva York y Nueva Jersey. El instinto me dice que compruebe mi espalda. La paranoia me dice que lo haga varias veces mientras llamo a la puerta oxidada.

A los pocos minutos, la puerta se abre y dos tipos me revisan. Uno de ellos me empuja contra la pared mientras el otro registra mi cuerpo en busca de armas. Me saca la pistola de la funda del tobillo y me la enseña.

Retira el cargador y vacía la recámara. El ruido metálico resuena y me invade una oleada de furia.

Pero la contengo.

Se mete la pistola en el bolsillo y señala hacia detrás de mí. Un largo pasillo nos conduce a un gran almacén. Unas bombillas nubladas arrojan luz amarilla sobre una mesa. Cardona está ahí sentado con otros hombres detrás, cuatro por lo que veo. Pero es probable que haya más escondidos fuera de mi vista.

Uno de los hombres que me trajo hasta aquí me empuja hacia delante, pero no tropiezo. Me agarro al respaldo de una silla y me siento con un movimiento fluido.

Aunque el edificio es antiguo, noto el persistente olor a hierro.

Apoyo las manos en la mesa.

—Me alegro de que hayas podido venir, muchacho —dice Cardona con un deje de sarcasmo—. ¿Te espera alguien afuera?

—No.

Entrecierra los ojos mientras corta el puro. Agacha la oreja hacia los hombres que tiene detrás.

—Comprueba el perímetro.

Los cuatro hombres se dispersan. Como estaba previsto, otros cuatro ocupan su lugar.

—Deberías confiar en un hombre por su palabra, Felix —digo—. Vayamos al grano. Dime lo que quieres.

Se lleva el puro a los labios. Uno de sus hombres se inclina hacia delante para encenderlo, y se escabulle de nuevo entre las sombras en cuanto la punta se tiñe de rojo.

—Soy un hombre sencillo, Pavel. No tengo demasiadas exigencias —dice Cardona, frunce los labios y sopla un anillo—. Sin cabos sueltos. Eso es todo lo que quiero.

¿Por eso intentaste atrapar a mi hermana, maldito bastardo? Pienso y entrecierro los ojos mirándole.

—¿Y?

—Y ya está —se encoge de hombros—. Bastante sencillo. Me das a la zorra Bernadetti y te vas a casa. Al día siguiente, todo esto no será más que un mal sueño.

Parece una víbora preparándose para atacar.

—Si no lo haces —agrega—, seguimos machacándonos mutuamente hasta que alguno de los dos termine convirtiéndose en comida para peces.

Ladeo la cabeza con curiosidad hacia la derecha.

—¿Por qué quieres a Liya?

—¿Por qué crees que quiero a Liya?

—La pregunta la hice yo, Felix.

Su expresión se agria.

—Esa zorrita me ha costado demasiados recursos. Me lo debe. A lo grande. De hecho, los dos me lo debéis —señala. Se echa hacia atrás, da una calada a su puro y exhala forzadamente, cubriendo sus facciones con una nube negra—. Pero estoy siendo generoso contigo, Pavel. Dame a Liya y todos tus problemas desaparecerán.

Un malestar se apodera de mí, una náusea que se niega a ceder. Es difícil precisar qué es exactamente, porque no es frecuente que sienta una sensación así.

Hasta que me golpea.

Puede que yo no sea capaz de proteger a Liya, me doy cuenta. Especialmente si la entrego.

Eso no sucederá.

Ni siquiera permitiré esa posibilidad.

—No —expreso rotundamente—. No puedes tener a Liya.

Una expresión seria se dibuja en su rostro. Hay un momento en el que no estoy seguro de que vaya a responder. Sólo oigo la respiración de sus hombres a nuestro alrededor, el goteo del agua a lo lejos y una ligera corriente de aire que se arremolina en algún lugar.

Y entonces se inclina hacia delante y dice:

—No seas estúpido, muchacho. Acepta un buen trato mientras puedas.

¿Un buen trato? Lucho contra el impulso de burlarme. No se puede hacer un buen trato con Felix en este momento. Tal vez Liya tenía razón. Venir aquí fue un error.

—Pero puede que quieras hacerlo rápido, muchacho. He oído que la subasta está a punto de empezar.

La irritación me desconcentra.

—¿Qué subasta?

—La otra chica. ¿Cómo se llama? ¿Willow? —Su sonrisa maliciosa se abre de oreja a oreja—Una fiera. A mis chicos les costó resistirse a ella, por la forma en que opuso resistencia.

Una ronda de carcajadas bajas recorre la mesa.

Cardona pierde parte de su diversión, pero en sus ojos permanece un brillo despiadado.

—El tiempo corre, Pavel. Liya por Willow. Ese es el trato.

—¿Y Zoya?

Elude la pregunta.

—Ella ya no es tu asunto.

Eso significa que Zoya está muerta.

Kiril aparece en mi mente. Veo sus ojos brillar con determinación mientras sujeta mi pistola. Su voz me llega como si me hablara al oído: Mantén a mi hija a salvo. Prométemelo.

Lo prometí, pero fracasé.

Le fallé a Kiril y le fallé a ella.

Una punzada de arrepentimiento me apuñala el estómago. Mientras miro fijamente a Cardona, resisto el impulso de moverme. Está observando todas mis reacciones.

Le miro fijamente.

—No —espeto.

—Entonces supongo que tendremos que luchar a muerte —anuncia. Se reclina en la silla como si acabara de hacer una declaración histórica—. Pero como muestra de mi misericordia, te haré otra generosa oferta.

—¿Cuál?

Utiliza su puro para señalar detrás de mí.

—Puedes irte con tus sesos intactos.

Generoso de verdad.

Sin pronunciar palabra, me levanto de la mesa, me despido de Cardona con la cabeza y me dirijo al pasillo. Ninguno de los otros hombres me sigue. Detrás de mí continúa el silencio rabioso, un sonido horrible que penetra en mi cuerpo. Cuando llego a mi coche, enciendo la luz en el asiento trasero, reviso el capó, bajo el propio vehículo. Incluso abro el capó para comprobar si hay algún cable nuevo.

Nunca se es demasiado cuidadoso con estos cabrones.

Me doy por satisfecho cuando no encuentro nada. Arranco el coche y salgo del viejo distrito de Carnes hacia una carretera secundaria que debería llevarme de Manhattan a Coney Island.

La ira hierve en mi interior. Él quiere a Liya. Me aferro al volante para no temblar. Y, por extensión, quiere a mi hijo.

Imaginarme a Liya en cautiverio me enfurece. Nada podría hacerme cambiar de opinión al respecto. Prefiero que muera a que acabe en manos de un cerdo como Cardona.

Probablemente moriría con él, de todos modos.

Unos faros parpadean detrás de mí. Me paso al carril derecho y acelero un poco, luego vuelvo a centrarme en la carretera.

No puedo. No quiero. Golpeo el volante pensativo. De ninguna manera entregaré a Liya en manos de Cardona por Willow.

Los faros vuelven a parpadear detrás de mí. Gruño, me paso al carril izquierdo y vuelvo a acelerar. No hay nadie más en la carretera. No hay razón para que este imbécil se pegue detrás.

A menos que…

El repentino impacto sacude el vehículo y me zarandea hacia delante. Mi frente golpea el volante y gruño, ignorando el dolor punzante mientras me agarro a él. Los neumáticos chirrían. Los faros parpadean en el retrovisor.

Un golpe seco.

Me desvío hacia el carril derecho y aminoro la marcha para perder el coche. Sus neumáticos chirrían en la carretera mientras avanzan a toda velocidad y giran sobre sí mismos, con los faros orientados hacia mí. Freno de golpe y giro el volante para evitar un choque frontal. La maleza araña los bajos del coche mientras caigo a toda velocidad en un prado a la derecha de la carretera.

Justo cuando tengo el coche bajo control, los gilipollas que me embistieron también derrapan y se detienen a mi izquierda. A mi derecha más maleza.

Estoy atrapado.

Dos hombres salen del vehículo. Espero a que uno, el más alto de los dos, se acerque a la puerta del conductor y abro la puerta rápidamente, enviándolo del portazo hacia su coche. El otro más bajo levanta un bate y lanza un golpe. Me agacho a tiempo, el bate rompe la ventanilla del conductor.

Los cristales llueven sobre mis hombros mientras me lanzo al suelo y me arrastro. Agarro al bajito por las piernas y lo tiro al suelo. Alcanzo el bate, se lo arrebato y me pongo en pie para defenderme.

Está oscuro. Las únicas luces son los faros que brillan hacían el campo delante de nosotros, sus haces se cruzan en una perfecta ‘X’. Retroilumina a los dos tipos que se levantan del suelo, pero oculta sus rostros.

Igual, no necesito ver quiénes son para saber quién los envió.

Puedes irte con tus sesos intactos.

Pero no dijo nada de que permanecieran intactos después de irme.

Clavo los talones en el suelo y golpeo al tipo más alto. Se agacha, dejando a su amigo expuesto a mi furia. Se oye un crujido repugnante. El tipo choca contra el lateral del vehículo como un saco de judías lanzado sin cuidado. En cuanto cae al suelo, el tipo más alto se recupera y se abalanza sobre mí.

Mantengo el bate entre nosotros, a un brazo de distancia. Siento las piernas como si me pesaran mil kilos, pero consigo inmovilizarlo, endureciendo mi postura para impedir que se mueva. Gruñe de frustración y levanta el puño.

El puño me conecta antes de que yo pueda reaccionar. Mi agarre se afloja y él se aparta, luchando por levantarse de nuevo. Me pongo de lado y golpeo una de sus rodillas con el bate. La madera choca con el hueso. Un aullido de dolor se eleva en el aire cuando el hombre cae al suelo.

No puedo arriesgarme. Tengo que largarme de aquí.

Me subo al coche, cierro la puerta y doy marcha atrás lo más rápido que puedo. Los faros iluminan a los dos tipos. Uno sangra por la cabeza y forma un charco rojo oscuro bajo él, mientras el otro da vueltas por el suelo. El sonido es demasiado débil para oírlo.

Los neumáticos chirrían. El chasis roza la maleza. Los faros iluminan el alquitrán negro de la carretera. Me monto en ella. Luego, suelto el acelerador antes de poder pensarlo.

Estoy bien. Por ahora.

***

Varias carreteras secundarias más tarde, aparco el coche a varias manzanas del piso franco y me dirijo hacia allí a pie. Miro por encima del hombro varias veces mientras corro hacia la puerta. Cuando estoy dentro, pulso el botón del sistema de alarma.

Activado.

Con el corazón acelerado, la sangre bombeando y los ojos desorbitados, me apoyo en la puerta principal cuando las escaleras crujen frente a mí. Mi visión se nubla cuando me concentro en la amenaza que se aproxima y alzo de nuevo el bate.

Liya levanta las manos.

—Oye, soy yo —espeta.

Entonces, dejo caer el bate. Este golpea con fuerza el suelo de madera.

—¡Pasha! —jadea Karina al entrar en la habitación—. ¿Qué demonios te ha pasado?

Un líquido caliente sale por la nariz. Me gotea por la boca y me cae por la barbilla. Sigo aún preso del pánico cuando Karina me coge por los hombros y me guía hasta la cocina.

Liya nos sigue hasta la cocina. Se cruza de brazos. Nos mira. Espera.

Pero no interviene para ayudar.

Karina empapa un paño con agua tibia y empieza a limpiarme la cara. Hago una mueca de dolor cuando pasa el paño por debajo de mi ojo izquierdo.

—Lo siento —me susurra—. Liya, ¿puedes traerme una bolsa de hielo?

La puerta de la nevera se abre y luego se cierra. Ella extiende su mano hacía mí y mi corazón se estremece.

—Te lo dije —expresa, y mantiene la mirada fija en la bolsa de hielo incluso después de yo haberla agarrado—. Te dije que no fueras. Intentó matarte, ¿verdad?

—No él en concreto —replico—. Y no en la reunión.

Creo que eso no ayuda. A ninguna de las dos mujeres le hace gracia mi respuesta.

Me aclaro la garganta.

—Dos tipos me sacaron de la carretera y se abalanzaron sobre mí.

—Ya veo —dice Karina mientras me limpia la barbilla—. Creo que tienes la nariz rota.

—Ese es el menor de mis problemas.

—Podrías no ser insoportable —suspira Karina—. Y quédate quieto. No puedo ayudarte si sigues moviéndote.

Liya me sostiene la mirada. Es la primera vez que me mira a los ojos desde aquella conversación en el coche en la que me hizo pedazos el corazón.

—¿Dónde están ellas? —pregunta en voz baja—. ¿Qué has averiguado?

Es toda fuerza de acero, pero veo la astilla de miedo que se esconde bajo la superficie. Las palabras están en la punta de mi lengua, bailando justo detrás de mis labios, listas para salir volando.

Sólo intento averiguar cómo decirlo sin que ella salga destrozada.

¿Acaso importa? Ella se irá.

¿Por qué me importa si se va destrozada o no, cuando por fin lo haga?

Aparto la mano de Karina. Me llevo la bolsa de hielo al ojo. Aprieto los dientes y exhalo con fuerza mientras me apoyo en el mostrador.

—Willow será vendida —informo, y Zoya está muerta.

Capítulo 3

Liya

El aire desaparece de la habitación.

Mi boca se crispa ferozmente mientras tiemblo. Me abrazo los hombros con fuerza, intentando mantener la compostura al mirar fijamente a Pavel. Mientras miro sus fríos ojos, sin emociones. Mientras intento averiguar qué quiere decir.

Willow será vendida.

Y Zoya está muerta.

Me relamo los labios para controlarlos. Apenas logro preguntar,

—¿Qué quieres decir?

—Es exactamente como lo he dicho —responde. Se vuelve hacia su hermana—. Tengo que ir a asearme.

—No vas a ir a ninguna parte hasta que hablemos de esto —espeto.

El tono firme con que lanzo esas palabras a la atmósfera no es propio de mí. Pero últimamente muchas cosas no son propias de mí.

Tal vez necesite apoyarme en eso.

Me abrazo a mí misma con más fuerza.

—Explícame qué está pasando con Willow.

—No voy a repetirlo.

—Me importa una mierda cuántas veces tengas que repetirlo —digo bruscamente. Mis párpados se agitan mientras intento contener las lágrimas—. Necesito saber a qué te refieres. ¿Qué significa que será vendida? ¿Dónde? ¿A quién?

Intercambia una mirada con Karina y asiente. Karina me dedica una mirada comprensiva y se dirige a la puerta, dejando la cocina en silencio. El silencio es tan espantoso que juraría que Pavel puede oír el estruendo de mi corazón.

Mira a todas partes menos a mí, a la nevera, a la encimera, a la manzana a medio comer, a los platos apilados en el fregadero y a las botellas de cerveza alineadas cerca de la papelera de reciclaje. Se mira los pies o quizá los pantalones. Y luego se mira la mano libre.

Se le nota un nudo en la garganta al tragar.

—Cardona no me lo dijo. Pero si tuviera que adivinar, ella probablemente esté de camino a ello mientras hablamos.

—¿Y luego qué?

—La pondrán en un escenario y habrá gente que pujará por ella.

Se me tuerce la cara. El asco me revuelve el estómago y tropiezo con el mostrador.

—¿Qué pasará después?

Algo me está ocultando. Lo sé. Sé que piensa que soy una delicada flor que no puede soportar la verdad. Pero la verdad es que si no averiguo qué le va a pasar a mi mejor amiga, nunca podré vivir conmigo misma si no puedo ir a salvarla.

Tengo que saber por lo que está pasando ahora mismo.

Tengo que saber si hay alguna posibilidad.

Incluso el más mínimo atisbo de esperanza me bastará para pasar a la acción.

Pavel respira hondo y suspira.

—Después, ella desaparecerá.

El mundo se inclina sobre su eje. Me agarro la frente, el dolor de cabeza de antes me golpea justo en la parte posterior del cráneo. Soy vagamente consciente de que Pavel me entrega la bolsa de hielo. Me la aprieto en la nuca y me apoyo en la encimera, sobresaliendo por encima del fregadero, conteniendo la bilis.

Ella desaparecerá.

—Seguro fue una mentira —digo de sopetón. —Él miente. Esas cosas no son verdad, no…

—Esas cosas son reales, Liya —dice Pavel con suavidad—. No son rumores. Los jefes criminales organizan ese tipo de fiestas todo el tiempo. Hicieron una pausa luego de que el gilipollas que dirigía la mafia Cavazzo casi se cargara el local, pero ahora vuelven a funcionar a pleno rendimiento.

—Ella no puede… Ella no… —me reencuentro con su mirada—. Ella luchará.

—Cuanto más luche, más la someterán —me sostiene la mirada—. Es inútil resistirse. Estos tipos disfrutan viendo luchar a sus nuevas víctimas.

—Yo no puedo permitirlo.

Yo.

No nosotros.

Sólo yo.

Como si tuviera esa clase de poder.

Pero puedo intentarlo, ¿no?

Pavel parece compasivo por un segundo. La expresión es casi extraña para mí en este momento. Y, de repente, desaparece sin dejar rastro.

Vuelve a ser el despiadado Pakhan, un diablo en un mundo de santos.

—Nunca he estado en una de esas fiestas, pero estoy seguro de que puedo conseguir un asiento.

Mi corazón martillea de esperanza.

—¿Podrás ganarla y traerla?

—Puedo intentarlo.

—Pavel, que…

No, la bilis no se quedó atrás. Me doy la vuelta y vomito en el fregadero, sujetándome el pelo mientras me sube todo lo del estómago.

Que en realidad no es mucho.

Tiemblo cuando siento la bolsa de hielo en la frente. Pavel me frota suavemente los labios con un paño. Me tranquiliza y me guía hasta la mesa de la cocina, donde me sienta.

Willow será vendida.

Y Zoya está muerta.

No, Zoya no puede estar muerta. Cardona no haría eso. O me tiene a mí o la tiene a ella.

Y dado que no me tiene a mi…

—Y Zoya no está muerta —me obligo a decir, 

Pavel retrocede y me mira con curiosidad. No puedo verlo, pero sé que no está convencido de lo que digo.

—Eso no puedes saberlo.

—Y tú no puedes saber que si esté muerta.

Una severa concentración envuelve su rostro. Agacha la cabeza y se queda mirando la mesa durante un minuto, dándole vueltas a algo en su cabeza. Quizá esté repasando las dos últimas horas. O tal vez está tratando de encontrar la manera más eficaz de hacerme callar.

Pero entonces me mira y dice:

—Tienes razón. No lo sé con seguridad.

—¿Te enseño su cuerpo? —inquiero.

Él niega con la cabeza.

—Entonces no está muerta —me froto la nuca. El dolor de cabeza empeora y se me retuerce el estómago, pero no puedo dejar de hablar—. ¿Qué te dijo sobre Zoya? Dime sus palabras exactas.

Pavel frunce el ceño.

—Él dijo: Ella ya no es tu asunto.

—¿Por qué ya no es tu asunto?

—No estoy seguro.

Respiro bruscamente.

—Está siendo ambiguo a propósito, Pavel. Tiene que serlo. No dijo que estuviera muerta. Y tampoco dijo dónde estaba.

—¿Pero por qué iba a mentir? —pregunta él.

—No lo sé —frunzo el ceño.

—Yo creo que sí lo sabes.

Me lo quedo mirando un segundo y me doy cuenta de que sí lo sé. Acabo de pensarlo.

Zoya está embarazada de mi hermano. Ese niño es un Bernadetti, y un heredero de la Citta Nostra.

—Quiere quedarse con Zoya para él —susurro—. Por su hijo.

Él asiente.

—Puede asegurar su posición a través de ese niño.

—¿Crees que matará al bebé?

—No —él sacude la cabeza—. Le da la oportunidad de criar a alguien a su imagen —hace una pausa, parece dudar. Pero luego añade—, Zoya, por otro lado…

—Una vez que haya dado a luz, ella no será de ninguna utilidad para él.

—Exacto.

Frunzo el ceño.

—Pero no podemos probar nada de esto. No tenemos ni idea de dónde la tiene.

—Tampoco podemos rastrearla. No con policías rondando por toda la ciudad —señala.

—Supongo que no podemos conectar una línea con la policía de Nueva York, ¿verdad?

Él sacude la cabeza.

—No tengo suficientes hombres para rastrearla ahora mismo.

—Pero Willow podría saberlo —se me ilumina la cara— No dónde está Zoya, sólo si Zoya sigue viva o no. Tienes que conseguirla, Pavel. Es la única forma de estar seguros ahora mismo.

—Estoy de acuerdo —asiente él.

Es extraño.

No hemos estado de acuerdo en muchas cosas últimamente. ¿Pero en esto? Estamos sincronizados como en los viejos tiempos. Hay un momento en que él se inclina hacia delante. Sus labios se separan y sus pupilas se dilatan mientras cierra el espacio entre nosotros. Contengo la respiración mientras le observo, preguntándome qué va a hacer.

¿Va a besarme?

¿Dejaré que lo haga?

Pero, la puerta de la cocina se abre y entra Stepan. Nos ve en la mesa, inclina la cabeza y dice,

—Mis disculpas, Pavel Sergeyevich.

Pavel no deja de mirarme fijamente a los ojos mientras habla con Stepan.

—No, está bien, Stepan. Necesito el coche.

—La ventanilla está rota.

—Entonces necesitaré un coche nuevo.

Stepan asiente y sale de la habitación sin hacer ruido. Pavel sigue mirándome. Parece como si aún estuviera pensando en besarme.

Y entonces rompe el contacto visual. Se da la vuelta.

El momento ha terminado.

No iba a pasar nada. ¿Por qué iba a pensar eso? ¿Porque trabajamos juntos para crear un nuevo plan?

Siempre lo hemos hecho. No significa que nos llevemos bien. Sólo significa que estamos haciendo las cosas.

Y cuanto más rápido hagamos las cosas, más rápido podré irme.

Mi mano recorre mi vientre. ¿Me dejará irme con mi bebé?

El sonido de las llaves del coche me saca de mis pensamientos. Stepan y Pavel van salen al vestíbulo hablando en ruso. Bloqueo el sonido mientras me deslizo de la silla y cruzo la cocina para llegar a los fogones. Necesito té. Necesito pensar.

Tengo muchas cosas que resolver.

La alarma suena dos veces. La puerta se cierra. Cuando la alarma suena tres veces, sé que está activada y lista para saltar si alguien intenta entrar. Aunque debería hacerme sentir segura, no es así.

Sólo me hace sentir atrapada.

Mientras preparo una nueva taza de té, miro hacia abajo y acaricio mi vientre con la punta de los dedos.

—Hola, bebé.

Esta es la primera vez que le hablo a mi bebé. Y me alegro de estar sola. Esto podría ser embarazoso con alguien más alrededor.

Suspiro.

—Sé que en realidad no puedes entenderme, pero te prometo que voy a hacer todo lo que pueda para protegerte, ¿vale?

Mis labios se tensan en una línea.

—Todo, lo digo en serio.

Me vuelvo entumecida hacia la tetera que ya silba en el fuego. Una vez preparado el té, me llevo una taza arriba y me encierro en el dormitorio. Deambulo hasta el escritorio, cerca de la ventana. Me siento. Acuno la taza entre las manos.

—Esto es… —suelto un fuerte suspiro—, duro. No sé cuándo acabará toda esta guerra.

Me froto suavemente el vientre mientras me llevo el té a los labios. El sabor calmante de la manzanilla me tranquiliza. No es lo mismo que cuando lo preparaba Viktoria, y casi puedo oír su risa en mi cabeza, burlándose de mí por preparar el té yo sola.

Especialmente un té que no es de lavanda.

Una débil sonrisa aparece mientras sigo mirando mi vientre.

—Un año no debería retrasarme demasiado, ¿no? Así podré centrarme en el futuro —parpadeo rápidamente—. Podré centrarme en ti.

Después de apartar la taza de té, busco papel y bolígrafo en el escritorio. Me froto abundantemente los nudillos mientras miro fijamente la página, con los ojos cada vez más abiertos. Y cuanto más pienso en ello, más entumecida me siento.

Levanto el bolígrafo y lo aprieto contra la página.

A quien pueda corresponder…

La ansiedad me azota el pecho mientras las palabras salen de mi mano. Se me aprieta la garganta. Se me agarrota el pecho. Cada músculo de mi cuerpo lucha para que me detenga.

Pero sigo adelante y escribo: Me gustaría solicitar un aplazamiento de un año…

Dejo caer el bolígrafo.

¿Es esto realmente lo que quiero? ¿Esto realmente va a ayudarme?

Miro hacia mi vientre de nuevo mientras el entumecimiento se resquebraja. Sólo un poco. Sólo lo suficiente para que la decepción se apodere de mí.

Hasta que todo esté decidido y dispuesto, no tengo elección. No puedo luchar en esta guerra y dedicarme a los libros. Me distraería demasiado, a ambos lados de la valla. En un año, Cardona estará muerto y yo habré dado a luz a un bebé sano.

A partir de ahí podré resolverlo todo.

Cuando tomo de nuevo el bolígrafo del escritorio, se me escapa una lágrima. Se me contrae la garganta mientras trago saliva varias veces, pensando en la doctora Atlee y en lo mucho que me ha apoyado todo este tiempo.

Dios, la doctora Atlee no tiene ni idea de lo que está pasando, ¿verdad?

El resto de las palabras van fluyendo de mí. Al terminar, mientras releo la carta, siento que un sentimiento de orgullo se cuela a través de la pena. Esta carta suena sobria, profesional y madura. Es exactamente lo que Weill Cornell debería ver en un futuro estudiante.

Sólo espero poder sobrevivir el próximo año.

Tengo una vida a la cual llegar.

Y no voy a dejar que nada se interponga en mi camino.

Capítulo 4

Zoya

Ella viene conmigo.

Me estremezco. Hace apenas unas horas, estaba atada a una silla con un mugriento pañuelo metido en mi boca. Mi blusa está rota. Se me ve el sujetador. Me siento cada vez más expuesta mientras me froto las muñecas, con la piel roja y en carne viva por tanto tiempo atadas.

Estoy arriba. Eso lo sé. Pero no tengo ni idea de dónde estoy. Ni siquiera sé si sigo en la ciudad.

Todavía puedo oír a Willow maldiciendo.

No la toques, joder.

No te atrevas a hacerle daño.

Miro fijamente la puerta. Parece una típica puerta. La madera está pintada con un verde azulado descolorido que luce más alegre de lo que parece esta habitación. Las paredes son de un blanco grisáceo con pintura desconchada en cada centímetro cuadrado. Sobre mi cabeza cuelga una única lámpara, cristal antiguo teñido de verde y rojo que salpica luz descolorida sobre mis hombros.

Hay una ligera corriente de aire, pero no veo ningún respiradero en la habitación. Es un lugar extraño que parece congelado en el tiempo. Aparte del catre bajo mi trasero y la fina manta doblada ordenadamente junto a mi rodilla, aquí no hay nada más.

Ni siquiera un orinal.

Así es como la gente desaparece.

Me tiembla el labio inferior mientras parpadeo, intentando salir de mi embotada reacción. De todo.

Pero ni siquiera puedo empezar a arañar la superficie sobre el congelado lago de emociones sobre mi cabeza. Veo que el hielo se hace más espeso. Siento las burbujas de aire saliendo de mis labios. Me arden los pulmones porque no puedo respirar, pero no hago nada para cambiar de postura.

Porque, ¿qué sentido tiene? Mi padre ha muerto. Willow ya no está. Pavel y Liya están a salvo lejos de Cardona.

Puede que ahora yo esté sola, pero no soy idiota. Sé para qué es esta habitación. Sé que cuando él vuelva, tendré que pagar por los pecados de mi padre, y también por los de mi amante.

Lágrimas calientes se abren paso. Tengo la piel helada, pero siento la nariz como sumergida en lava. El calor se extiende por mis mejillas, sube por mis orejas y desciende por mi nuca.

Me estremezco. ¿Dónde estará Willow?

En el almacén reina un silencio sepulcral. Un disparo o un gemido habrían revelado su destino. Y como no he oído ninguno de los dos, sólo puedo suponer que ella se ha salvado temporalmente.

Por el momento.

Cardona no tardará en encontrarle un uso a Willow. Es joven, hermosa y delgada. Los tipos como Felix suelen ver a las mujeres como ella aptas para algunas cosas.

Servidumbre. Silencio.

Y sexo. Mucho sexo.

Unos pasos retumban al otro lado de la puerta. Cada paso me hace vibrar el corazón y me abre los ojos mientras miro fijamente la puerta.

Trago saliva con el nudo en mi garganta. Las lágrimas terminan por derramarse cuando los pasos se acercan. El aroma ahumado y especiado del tabaco fresco me pica en las fosas nasales. La madera cruje cerca de la puerta. El pomo chirría y las bisagras de la puerta resoplan.

Cardona está de pie en el umbral, con una sonrisa de satisfacción. Sus ojos brillan con ideas inconfesables mientras entra lentamente en la habitación y cierra la puerta tras de sí. Se hace el silencio. El humo del cigarro avanza como largos dedos que me alcanzan.

No me seco las lágrimas. Ni siquiera me molesto en cubrirme el pecho. ¿De qué sirve?

—Mi querida Zoya —ronca mientras avanza. Se detiene a unos metros de mí y su sonrisa disminuye ligeramente al mirarme—. Eres un desastre.

La energía que me queda la uso para resistir el impulso de temblar.

La voz de mi padre ronda mi cerebro diciendo: No muestres miedo, Zoyechka. Nunca les muestres miedo.

Para tipos como Cardona, el miedo es un afrodisíaco. Y yo nunca soñaría con darle el más mínimo placer. Nunca soñaría con servirle u obedecerle en lo más mínimo.

Pero él es mucho más grande que yo. Sólo su altura me hace sentir tan pequeña como un ratón atrapado en una jaula.

—Creía haberles dicho que te limpiaran —dice mientras se acerca a mí—. Malditos holgazanes. Siempre quieren su comida sin lavarse las manos primero.

Se acerca a mí. Intento apartarme. Y cuando no me toca, abro los ojos.

El catre gime cuando él se acomoda a mi lado. Me miro las rodillas, esperando a que haga algo.

No lo hace, y me estremezco al darme cuenta.

Esto es un juego para él. Está jugando conmigo.

Da una calada a su puro y sopla unos anillos hacia mí. Dejo que el humo me inunde sin reaccionar.

Se aclara la garganta y dice,

—Llevas un Bernadetti adentro, Zoya. Eso te coloca en una posición importante, ¿no?

Su mano me roza el muslo. Mi fachada se resquebraja cuanto más se acerca a mi entrepierna. Cuando sus dedos se abren paso entre mis piernas, no puedo evitar mi reacción.

Doy un respingo. Muestro miedo. Me desmorono en ese mismo instante.

No sé cuánto voy a durar aquí.

—Al principio —su voz está mucho más cerca de mi oído que hace unos segundos mientras su dedo pincha y punza—, pensé que sería un problema. Pero hay una forma de que esto nos beneficie a los dos.

Se me saltan más lágrimas. Mi pecho se agita mientras sus dedos se introducen entre mis piernas. Me estremezco cuando los introduce en mi coño.

Un aliento caliente mezclado con tabaco y algo acre me golpea el oído.

—Voy a casarme contigo.

¿Eso es beneficioso? Mis lágrimas pasan de asustadas a furiosas. ¡Qué bizarro!

—Tu hijo será mío —continúa mientras frota círculos en mi raja—. Eso me garantiza la Citta Nostra por mucho que esa zorra Bernadetti intente luchar contra mí.

Aprieto la mandíbula cuando me lame la oreja. Su lengua se siente viscosa contra mi piel y deja un residuo que me hace sentir sucia. Preferiría revolcarme en basura mojada.

—Pero no te equivoques, Zoya. Puede que te convierta en mi esposa —me agarra el pecho descubierto y me lo aprieta con fuerza—, pero igual serás tratada como la puta que eres.

Su olor es nauseabundo. Tiene las manos grasientas. Intento juntar las rodillas en un vano intento de evitar que su mano siga subiendo, pero sus fuertes dedos las abren a la fuerza y sigue tocándome como si fuera mi dueño.

Y puede que ahora le pertenezca. Sin nadie que me salve, no tengo forma de defenderme. Es inútil luchar.

Me tiembla el corazón mientras aprieto los labios con fuerza. Lágrimas de rabia resbalan por mi cuello.

No, no puedo rendirme.

La esperanza renace cuando se aparta de mí. El alivio besa mi piel como una brisa. Su olor se aleja y cierro los ojos, aspirando en mis pulmones bocanadas de aire fresco sin él ni su humo.

Me encuentro bien. Estaré bien.

Y entonces escucho cómo desabrocha su cremallera.

—Quítate la ropa —me exige—. Ahora.

Se me congelan las manos en el catre. ¿No sabía que esto iba a pasar? ¿Cómo pude olvidar mi lugar en el mundo de bastardos como Cardona? No importa cómo me sienta, ni si estoy embarazada. Tengo que actuar.

Es eso o mi vida.

Las náuseas en mi estómago se duplican. Me agarro la tripa y me inclino hacia delante, intentando no vomitar.

—No.

Me agarra la barbilla y me obliga a levantarle la mirada.

—Zoya, hasta ahora he sido paciente —gruñe mientras se inclina hacia mí. El catre gime bajo nuestro peso combinado. Pronto podría ceder—. He sido compasivo. Te he dado todas las comodidades posibles.

Me mira fijamente con esos ojos sin emociones, las cuencas oscuras entrelazadas con lujuria. Es una visión aterradora. Me dan ganas de acurrucarme y morir antes que enfrentarme a lo que sé que está a punto de ocurrir en este catre.

No puedo hacerlo.

Cuando abro la boca para hablar, me mete dos dedos. Me dan arcadas al sentir el sabor del tabaco en contacto con mi lengua.

—Cuanto más tiempo me lo niegues, más te va a doler —sus ojos se posan en mi vientre—. Dame tu coño o te haré otro agujero para follarte, ahí mismo donde vive tu bebé.

¡No! No puedo hacer pasar a mi bebé por esto.

Me saca los dedos de la boca y toso violentamente. Sujeto mi garganta mientras intento poner espacio entre nosotros. Él es implacable. Está esperando a que yo actúe.

No puedo dejar que le haga daño a mi bebé.

—Por favor —suplico, mi voz suena hueca y débil—. No lo hagas. No puedo… —me estremezco cuando me agarra la blusa y me la desgarra.

—Si quieres que tu bebé viva, harás exactamente lo que yo te diga. Porque esta es la pura verdad: me importa una mierda si él vive o muere. Pero sé que a ti sí. Lo que significa que harás exactamente lo que yo te diga, y cómo te lo diga, si eso significa comprarle a ese pequeño bastardo otro día en esta tierra. Si tu mocoso sobrevive a todo esto, genial. Pero si muere, no me importa. Sólo otro Bernadetti muerto añadido a la pila. Otro cabo suelto terminado.

Se me congelan los miembros. Me quedo mirando los tres botones de su camisa, que se desabrochó en algún momento entre la puerta y el catre. Debajo de la tela cuelgan cadenas de oro. La colonia me llega a la nariz y me ahoga.

No me queda otra opción.

—Quítate la ropa —su voz es dura, teñida de un vago matiz de amenaza—. No volveré a pedírtelo.

Me quito los pantalones temblorosamente y dejo que caigan en mis tobillos. Cuando me los quito, engancho los pulgares en los laterales de mis bragas e intento no mirarlo mientras la vergüenza me invade.

Su respiración se agita. Su ropa cruje. No quiero ver lo que está haciendo ahora.

Pero puedo hacer una conjetura.

Me quito las bragas y lo que queda de la blusa. Cuando estoy buscando el broche de mi sujetador, el catre resopla y se levanta ligeramente. Cardona se levantó.

Otra ronda de esperanza lucha por salir a la superficie. Tiene los pantalones abiertos, pero su polla no está fuera. Se queda a unos metros de mí y me clava su penetrante mirada. Me esfuerzo por quitarme el sujetador y me tumbo.

—Abre las piernas —gruñe algo más, se agarra la polla y luego dice—: Muéstrame ese dulce coño tuyo.

Me tiemblan las rodillas al separarlas. Aparto la mirada de él mientras lucho contra las lágrimas.

Pronto acabará, me miento a mí misma. Vuelvo a adormecerme, a desaparecer en un lugar especial de mi cerebro para poder soportar esto. Pero él no hace ningún movimiento, lo que hace que ese pequeño rayo de esperanza se convierta en un rayo de luz.

Puede que no me folle. Puede que simplemente me toque. Y antes de que me dé cuenta, se correrá pronto y habrá terminado. Los tipos como él no duran mucho. Todo lo que tengo que hacer es apretar los dientes.

Puedo hacerlo. He manejado cosas mucho peores.

Entonces las bisagras de la puerta resuenan. Levanto la cabeza de la cama. El rayo de esperanza se convierte en un sol radiante. ¿Se está marchando?

En ese momento, resuenan pasos al otro lado de la puerta, demasiados para contarlos.

La esperanza se apaga de pronto y rápidamente caigo en la oscuridad.

Me encierro en mí misma cuando veo a varios hombres fuera de la habitación. Me observan igual que abajo. Uno de ellos se relame los labios.

No.

Esto no está pasando. Esto no puede estar pasando.

Otro hombre entra en la habitación. Y luego dos más. Me incorporo bruscamente y me abrazo los hombros. Los hombres rodean la cama mientras la puerta se cierra. No veo a Cardona. Pero le oigo reír entre dientes al borde del círculo.

Cadenas tintinean en algún lugar de la habitación.

Mi boca se abre. Se me escapa la voz, suena tan lejana que ni siquiera sé si he dicho algo. Es un graznido débil y lastimero,

—No.

—Os presento a mis más leales soldados —anuncia Cardona. Sus pasos flotan hacia la derecha y se asoma por el círculo—. Estos chicos trabajan duro.

Sacudo la cabeza. Pero es inútil.

La vil sonrisa de Cardona se ensancha.

—Y también les gusta jugar duro.

Se ríe secamente mientras me sujeta las cadenas a las muñecas. Me levanta las manos por encima de la cabeza y me arrastra hasta la cama, asegurándome al armazón del catre.

—Esperaba más impaciencia de ti, Zoya —me roza los labios con el pulgar—. Puedes ser una buena puta, o una puta muerta. Tú eliges.

Cuando retrocede, lo oigo, el espantoso sonido de todas las cremalleras de los alrededores bajando a la vez. Las lágrimas me escuecen en los ojos mientras lucho inútilmente contra mis ataduras, mi cuerpo se niega a responder a las súplicas de mi cerebro. Sé que será más fácil si me dejo llevar. Sé que dolerá menos.

El primer tipo se coloca frente a mí, junto con el hedor que desprende su cuerpo. Unos dedos ásperos se abren paso entre mis piernas y, con un rápido movimiento, las separan. Cierro los ojos al sentir cómo me viola, luchando contra las ganas de gritar.

Estoy atrapada en una pesadilla viviente. Y nadie vendrá a ayudarme.

Capítulo 5

Willow

Cruzo los brazos sobre el pecho.

Es estúpido pensar que podré ocultar el bulto de mis pechos con este diminuto sujetador, pero merece la pena intentarlo. Aunque Lorenzo me mire como un perro cachondo.

Una palma sudorosa se desliza entre mis muslos.

—Apuesto a que te gusta duro.

—Retírate, saco de mierda.

Él retira la mano, pero se queda cerca.

—Seguro que te resistes sólo para que los tíos se pongan duros, ¿no?

Mis tobillos me están matando. Haría cualquier cosa por sentarme. Miro los brillantes tacones plateados de mis pies y me estremezco.

—¿Cuánto tiempo va a llevar esto?

—No mucho más —me susurra Lorenzo. Me frota el culo y me da una palmada—. Las chicas como tú son muy divertidas de follar.

Doy un tembloroso paso adelante. Él me sigue. Me retuerzo de asco al sentir su bulto contra mi espalda baja. Me agarra de las caderas y aprieta.

Empujo mi hombro contra su pecho.

—He dicho que te apartes.

—Cuidado, señorita Austin. No he sido más que un caballero contigo.

Me aprieto los labios. Nuestras definiciones de esa palabra deben de ser muy distintas, gilipollas.

Su sonrisa es siniestra mientras tira de la parte delantera de mi sujetador. El movimiento hace que mis tetas se agiten y él se chupa los dientes.

—Es una pena que Don Cardona se case con esa callada zorra mientras a ti te echan a los lobos.

Mis párpados se agitan de incredulidad.

—¿Qué dices?

—Lo sé —me acaricia el cuello con la nariz—. Es injusto, ¿verdad? Si yo tuviera dinero, tú y yo lo pasaríamos muy bien juntos.

Resisto las arcadas y deslizo las manos por su pecho. Este mundo no tiene tantas reglas. Y las que hay se pueden romper.

Al menos, en teoría.

Me agarro a sus hombros y me arqueo contra él.

—¿No puedes hacer una excepción?

Me agarra una rodilla por detrás y la levanta sobre su cadera, golpeándome contra la pared.

—Aquí todo es cuestión de dinero, nena. Y yo no tengo mucho.

—Pero trabajas para Cardona. ¿No podrías pedirle un intercambio, o algo así?

Me acaricia el cuello con la punta de la lengua, que se desliza hambrienta sobre mi piel. Me estremezco al sentirlo, pero intento hacer un gemido.

No creo convencer a nadie.

—No —dice tajante. El sonido de su cremallera se interpone entre nosotros—. Pero puedes darme algo en lo que pensar esta noche.

Le empujo.

—En tus sueños.

Mal movimiento.

Aunque Lorenzo no me apunta con una pistola, es rápido y cortante, me agarra por el pescuezo como si fuera un gatito que acaba de portarse mal. Resopla mientras me arrastra hasta la puerta, donde me empuja la cara contra la madera hasta que mi oreja se aplasta contra la puerta.

—¿Oyes eso? —raspa detrás de mí—. Puro silencio, ¿verdad?

Una vocecita retumba en la madera, pero no puedo captar nada en concreto. Aparte de eso, está tranquilo. Como él dice.

Me sacude.

—Las chicas como usted se venden rápido, Srta. Austin. La comprarán en cinco minutos. Le apostaría una mamada si yo pudiera retenerla.

Hago una mueca mientras sus dedos se deslizan bajo mi tanga. Tantea mis dos agujeros todo lo que puede, acariciándome con tanta fuerza que hace que me tiemblen las piernas.

—Esto es todo lo que consigo —dice mientras aparta la mano—. Es un mundo injusto.

La luz sobre la puerta parpadea en rojo. Antes de que pueda siquiera pensarlo, Lorenzo abre la puerta y me empuja hacia un pasillo en penumbra. Una luz cálida ilumina el final del pasillo. Son unos diez pasos, si acaso.

La puerta se cierra detrás de mí.

Estoy sola.

La zorra segura de sí misma de hace unos minutos se acobarda. Esa soy yo, y no puedo controlar lo que siento mientras avanzo temblorosamente. ¿Qué me espera al final del pasillo? ¿Una habitación llena de pervertidos? ¿O simplemente una jaula de cristal?

Intento recordar todas esas películas de suspenso que vi con Liya. En esas películas secuestran a mujeres en países extranjeros y las meten en jaulas.

Pero esto es la vida real. Y no es nada de eso. Es mucho peor.

Porque me está pasando justo en el centro de Nueva York.

El sonido de los tacones golpeando la baldosa corta mis pensamientos. Delante de mí aparece una mujer de rostro adusto, con gafas de montura negra y auriculares. Me mira de arriba abajo y me hace señas para que me acerque.

Trago saliva y cruzo los brazos sobre el pecho. ¿Qué pasará ahora?

Me acerco al final del pasillo, donde un pequeño escenario iluminado con suaves lámparas ilumina una serie de espejos negros. Junto a cada espejo hay una puerta.

—Nuestro próximo lote —anuncia la mujer—. Ha llegado esta misma tarde. Una incorporación tardía, pero digna de celebrarse. Una donación de Don Felix Cardona para el disfrute de ustedes.

Altavoces suenan sobre cada espejo. Es un sonido horrible que me hace estremecer. Doy vueltas mientras busco en los espejos negros cualquier indicio de vida. No hay nada más que los crepitantes altavoces que estallan con voces masculinas, dicen las cosas que Lorenzo me dijo en la otra habitación.

Cosas desagradables.

Cosas horripilantes.

—La señorita Fierecilla tiene un cuerpo menudo. Es audaz e indómita. Es la mujer perfecta para cualquiera a quien le gusten los proyectos — explica la mujer. Casi suena como si estuviera describiendo una casa en venta—. La puja comienza en un millón de dólares.

Da un paso atrás y los altavoces se activan.

—¡Uno y medio!

—¡Dos millones!

La mujer no se inmuta y continúa: 

—Escucho dos millones. ¿Quién da dos y medio?

Lucho por conservar mis fuerzas, acurrucándome entre mis brazos. Cuando giro completamente hacia el pasillo, la mujer me clava una mirada furiosa.

Me frunce el ceño mientras tapa el micrófono de sus auriculares.

—Quítate el sujetador.

Me sobresalto. ¿De verdad ella está de acuerdo con esto?

Mi labio inferior sobresale mientras busco los tirantes de mi sujetador. Intento suplicarle con la mirada, pero su expresión está muerta. No le importo. Sólo le importa la subasta.

Frunzo el ceño. ¿Se llevará ella una parte de las ventas?

Levanta el portapapeles y dice,

—Dos y medio, a la una.

Alguien ladra,

—¡Tres millones!

Se me sonroja la cara y se me cae el sujetador. La mujer me mira con severidad mientras señala más abajo: quiere que me quite también el tanga.

Tiene que estar de coña.

Se oyen más voces en la habitación. La mujer responde con calma y amabilidad mientras me indica que me dé la vuelta. Dejo caer el tanga. Me pongo tan erguida como puedo, intentando no ocultar nada.

Mostrar miedo siempre empeora las cosas. Lo aprendí con Lorenzo. Tengo que mantener la confianza si quiero sobrevivir.

Pero Jesús, es difícil hacerlo cuando ni siquiera puedo ver a los postores. ¿Qué clase de hombre está a punto de comprarme? ¿Será viejo y exigente? ¿O será joven y despiadado?

—Vendida —anuncia alegremente la mujer—. Al postor de la habitación cuatro por diez millones de dólares.

Oh Dios, debería haber prestado atención.

Antes de que pueda recoger mi ropa, la mujer me agarra del brazo y me arrastra hasta una de las puertas. Llama dos veces y retrocede. La puerta se abre y un hombre con expresión aburrida me hace señas con la mano para que entre en la habitación.

Está poco iluminada. Hay champán en un cubo dorado lleno de hielo. Hay dos copas de champán junto a un surtido de comida: lonchas de carne, queso, fruta y todo lo demás. Hay asientos acolchados por todas partes. Huele de maravilla, a lilas y vainilla.

Un extraño contraste con el calabozo de dónde vengo.

El hombre que me abrió la puerta me empuja hacia un rincón de la sala. Los cojines de lavanda parecen tan acogedores. Deseo desesperadamente sentarme.

Trago saliva.

Cuando el guardia de seguridad se marcha, me quedo temblando junto a la puerta de la sala de subastas. No hay salida. No tengo más remedio que mantenerme firme y esperar que me haya comprado algún imbécil rico que sólo quiera que me tumbe en la cama y esté guapa.

Casi resoplo.

¿En qué mundo de fantasía creo que me he metido? A partir de ahora no hay más que jaulas y cadenas.

Mi determinación se resquebraja un poco más.

¿Y si es un sádico? Se me abren los ojos. ¿Y si es como en esas películas de terror en las que te torturan hasta que mueres?

Las lágrimas me inundan los ojos mientras se me cierra la garganta.

Que sea un viejo pervertido —suplico en voz baja mientras me doy la vuelta—. Que sea un pervertido raro que solo quiere follar hasta desmayarse. Puedo hacerlo. Puedo sobrevivir a eso.

Sacudo la cabeza.

¿A quién quiero engañar? No puedo con esto. No puedo sobrevivir. No tengo ni idea de lo que está a punto de pasar.

La puerta se abre. Vuelvo a la realidad y cruzo los brazos sobre el pecho, intentando esconderme. Unas sombras cubren la figura que entra en la habitación. Entrecierro los ojos para estudiar sus rasgos; quiero saber qué aspecto tiene para grabarlo en mi memoria para siempre.

Cuando sale a la luz, me quedo boquiabierta.

Es blanco pálido, tiene el pelo castaño y los ojos verdes brillantes. Su rostro está decorado con una ligera barba incipiente. Lleva un traje de Armani bien planchado y un reloj de oro.

Cierra la puerta y asiente.

—Willow —dice—. Liya te manda saludos.

Parpadeo.

—¿Pavel? ¿Qué haces aquí?

Esto tiene que ser un sueño. Tiene que serlo.

Me hace callar y me hace señas para que me acerque.

—No hay mucho tiempo. Tenemos que irnos ya —señala.

—Nunca te vi como un caballero de brillante armadura.

No se ríe. No pone los ojos en blanco. Simplemente se despoja de su americana y me la pone sobre los hombros.

—¿Dónde está tu ropa? —pregunta.

Asiento con la cabeza hacia la ventana.

—Ahí afuera.

—Quédate aquí. No toques nada.

Ni lo sueñes. Este lugar debe ser más mugriento que uno de esos agujeros de gloria del barrio rojo.

Pavel rebusca en un armario y encuentra una bata. Es un poco grande, pero cubre todas las partes importantes. Me la pongo y me cubro los hombros con la americana.

Cuando saca la pistola, comprueba la recámara y la amartilla. Me tiende la mano.

—Sígueme.

—Vamos a salir de aquí. ¿Ese es tu plan?

—Funciona si no hablas.

Cierro la boca de golpe. Tiene razón. Tengo que actuar como si estuviera asustada e indefensa para que esto funcione. Cualquier sospecha haría que nos mataran a los dos.

Y cuando Liya muera, no quiero que me patee el culo cuando me encuentre en el plano espiritual por hacer que maten a su marido mientras él me rescataba.

Respiro hondo y asiento con la cabeza.

—De acuerdo, estoy lista.

Abre la puerta. El vestíbulo está muy iluminado, decorado como una magnífica finca propiedad de un multimillonario. El empapelado en oro rosado nos conduce junto a mesas antiguas con rosas frescas. Cerca, suena una suave música clásica. Se oyen murmullos a través de las puertas abiertas. De vez en cuando se oyen llantos. Imagino a qué se debe.

Estamos a punto de pasar por un vestíbulo cuando se nos acerca un hombre alto vestido con un elaborado esmoquin.

—Pavel Suvorov, ¡qué sorpresa! No eres de los que aparecen en estas fiestas. ¿Ya te aburriste de tu mujer?

Pavel permanece tranquilo e inexpresivo.

—Por supuesto, Bernard.

Otro hombre se adelanta.

—¿Qué le parecerá a don Cardona que te lleves uno de sus regalos? ¿No estáis enfrentados ahora mismo?

Un tercer hombre se adelanta y suelta una oscura risita.

—Supongo que podríamos llamarle y averiguarlo.

Sin previo aviso, Pavel saca su pistola y dispara al hombre. Los otros dos retroceden a trompicones mientras se oyen gritos detrás de nosotros. Un guardia de seguridad se lanza hacia nosotros, pero Pavel también le dispara. Estalla un tiroteo y me veo arrastrada al pasillo contiguo. Al final del pasillo aparecen otros tres hombres armados.

Me tiran al suelo. Las balas estallan sobre mi cabeza y las paredes estallan en nubes de yeso, el polvo cae al suelo como nieve. No puedo llorar. Ni siquiera puedo gritar. Me quedo helada. En pocos minutos, los disparos cesan y me pongo en pie.

El resto sucede como una bruma mientras Pavel me arrastra con él. Mis talones amenazan con romperse bajo mis pies, pero corro tras Pavel, sin apenas sudar mientras nos abalanzamos hacia una puerta sin marcar. La abre de un empujón, dejando sentir el aire fresco de la noche. Jadeo cuando un coche se detiene cerca del bordillo. Antes de darme cuenta, me meten en la parte de atrás y Pavel sube detrás de mí.

Chirrían los neumáticos. El olor a goma quemada me llega a la nariz. Mi espalda se aplasta contra el asiento cuando el coche da un bandazo y el motor ruge cuando el conductor pisa a fondo el acelerador. Con el corazón latiéndome en el pecho y la cabeza dándome vueltas, me agarro al pomo de la puerta.

Pavel resopla a mi lado. Pero no parece asustado. Suena como si hubiera hecho mucho ejercicio.

Probablemente ni siquiera esté sudando.

Mi vista se nubla mientras los acontecimientos de las últimas doce horas se arremolinan en mi mente. Vuelvo a sentirme mal. Me tapo la boca mientras Pavel me toca el hombro.

Me estremezco.

—¿Adónde vamos?

Luce culpable por un segundo.

—A un lugar seguro —dice—. Liya se alegrará de verte.

Capítulo 6

Liya

Pongo un pie delante del otro. Llevo las manos metidas en los bolsillos y los hombros encorvados hacia delante, de un lado a otro del vestíbulo. De un lado a otro, rebotando como una pelota de ping-pong, como hace Pavel, y cargando el peso del mundo a mis espaldas.

Se hace más pesado a cada paso, obligándome a inclinarme hacia el suelo. Si sigo así, seguramente me doblaré.

Frunzo el ceño con determinación.

Todavía no. Aún no puedo rendirme.

Cinco pasos conducen a la guarida. Tres pasos conducen a la escalera. Otros tres pasos me llevan a la terraza acristalada. Las sombras se arrastran por las esquinas, haciéndome girar de nuevo para repetir mi paso.

Cinco. Tres. Tres.

Y entonces me detengo a mirar la puerta.

No hay nada. Ningún sonido sensible. Ni siquiera los pájaros cantan ahí fuera.

El aire suena. Mientras camino de vuelta hacia el estudio, escucho el claro sonido del viento que azota el lateral de la casa.

No hay más sonidos que ese viento. Hace sonar las ventanas y silba sobre el tejado, creando un ruido blanco extrañamente seductor que me hace desear acurrucarme frente al fuego. Sólo necesito un buen libro, una taza de té de lavanda caliente y mi rebeca favorita.

Me abrazo los hombros.

Ni siquiera tengo mi rebeca. Según el informe de Pavel, la mitad del ático ardió en llamas. Algunas de nuestras cosas se perdieron.

Se pueden reemplazar, seguro.

Me estremezco.

Pero no a Viktoria.

La puerta de un coche se cierra de golpe. Unas pisadas fuertes cruzan el porche. La llave se desliza en la puerta, gira y hace que la cerradura chasquee ruidosamente. Apenas estoy respirando cuando se abre la puerta.

—¿Liya? —escucho.

Es Willow.

Está ahí de pie.

Ella está bien.

Gimo y salto hacia ella para cogerla en brazos. Se tambalea mientras la arrastro hasta el vestíbulo. Me aferro a ella con tanta fuerza que resopla y me palmea los hombros. Aunque aflojo la presión, no la suelto.

No puedo soltarla.

Ya cometí ese error una vez.

—Esto nunca habría pasado si yo no… —se me quiebra la voz—. Oh, Willow, lo siento mucho. Por favor, perdóname. No puedo creer que alguna vez pensara que esa estúpida idea era… era…

Hago una mueca de dolor cuando un sollozo brota de mí. Entierro la cara en su hombro y me estremezco violentamente, aspirando el olor de donde ha estado: su acondicionador de coco, y luego lila, vainilla y algo mugriento que perdura debajo. Un almizcle terroso. Humo. Un poco de la colonia de Pavel.

Abro los ojos de golpe. Miro por encima del hombro de mi mejor amiga al hombre que está en la puerta. Pavel parece sombrío pero aliviado. Cierra la puerta con llave y se dirige al panel de seguridad para introducir el código en el sistema. Suena dos veces.

No me mira. No mira a Willow. Se queda mirándose los zapatos.

Frunzo el ceño y doy un paso atrás, sujetando los hombros de Willow. Tiene las mejillas sonrojadas y el color avellana de sus ojos se ha atenuado considerablemente. Su pelo rubio, normalmente ondulado, está encrespado, estropeado, seco y despeinado.

—Te llamé —grazna—. Intenté llamarte en el camino cuando veníamos y…

Sacudo la cabeza.

—Mi teléfono está arriba en el cargador.

Mis ojos se posan en la ropa que lleva puesta: una bata demasiado grande que deja ver mucho escote, unos tacones plateados y la chaqueta de Pavel. Se agarra a la tela de la americana y se la cierra.

—Es todo lo que tenían —dice con voz ronca—. No había muchas tallas.

—¿Estás bien? —le toco la cara y noto cómo se estremece—. ¿Te han hecho daño?

Se lame los labios y exhala temblorosa.

—Estaré bien.

—Willow…

—Liya —me agarra la mano—. Ahora estoy a salvo. ¿Ok?

Estudio sus ojos, notando la cautela repentinamente aparente en sus iris. Dios, las cosas que debe haber visto, las cosas que debe haber experimentado.

Si alguien pusiera un maldito dedo en cualquier parte de ella…

Suspiro.

—Ok —susurro—. Mientras tú estés bien.

—¿Y tú?

—No te preocupes por mí. Vamos a traerte algo de comer.

Pavel salta de su puesto y se dirige a las escaleras.

—Voy a por algo de ropa.

Ignoro a Pavel y froto el brazo de Willow.

—Lo siento mucho.

—No te disculpes, Liya. No es culpa tuya.

—Técnicamente…

Me dedica una débil sonrisa.

—No tienes nada por lo que disculparte. Me ofrecí de voluntaria para llevar a Zoya a Nueva Jersey.

—Lo hiciste. Tienes razón.

Me guiña un ojo sin entusiasmo.

—Siempre tengo razón.

Y así como así, somos nosotras otra vez. Mi mejor amiga está frente a mí. Le tomo de la mano y siento que estamos más unidas que nunca. La conduzco a la cocina y la acomodo en la mesa. Cuando empiezo a preparar el té, Pavel vuelve con ropa.

Willow las agarra agradecida.

—Vuelvo enseguida —dice.

Asiento con la cabeza, sintiéndome incómoda por perderla de vista. Preparar el té me distrae lo suficiente como para mantener el cerebro ocupado.

Pero no hace nada por calmar mi acelerado corazón.

—¿Cómo ha ido? —le pregunto a Pavel—. ¿Alguien se resistió?

Se afloja la corbata.

—No por mucho tiempo.

—Pareces mayormente… —le miro atentamente y luego me vuelvo hacia la nevera— ileso.

—Olvidas que soy un profesional.

Se me ocurre una respuesta rápida. Casi la suelto, pero Willow vuelve a entrar en la habitación. Lleva una de mis viejas camisetas, un sujetador deportivo y unos pantalones cortos vaqueros. Parecería normal si no estuviera tan agitada.

Suspiro mientras preparo unos sándwiches.

—¿Mayonesa, mostaza, kétchup?

—Todo lo anterior.

Asiento con la cabeza mientras cojo la charcutería.

—¿Carne o pollo?

—Ambas.

—¿Cheddar?

Suspira.

—Me conoces demasiado bien.

Una vez que sus sándwiches están preparados a su gusto y cortados en triángulos, los llevo a la mesa. Pavel trae la bandeja del té. Trato de no verlo cuando deja la bandeja sobre la mesa y toma asiento frente a mí.

Willow entorna los ojos y luego mira a Pavel. Sus ojos reflejan curiosidad. Me echa una mirada indiscreta cuando le ruge el estómago. Y luego se olvida de su curiosidad para agarrar un bocadillo.

Come tranquilamente durante un rato. Observo sus movimientos lánguidos, noto el ligero temblor de su mano cuando coge varios objetos: la taza de té, el bocadillo, la servilleta. Los coge en ese orden hasta que termina de comer.

Luego se reclina y apoya las manos en el regazo.

—Mierda.

—No te dieron de comer —señalo.

—No. Pero si muchas caricias.

Se me enciende la ira.

—¿Alguien...? —No puedo terminar la frase. Ni siquiera puedo imaginármelo.

La forma en que se me encogen los pulmones ante la idea de que alguien trate a Willow como me trataron a mí en el pasado me hace querer quemar esta ciudad hasta los cimientos.

—No —responde ella. El alivio me inunda mientras me desinflo en la silla—. Sólo manoseaban.

—¿Como mi antiguo jefe?

—Sí —asiente con la cabeza mientras se recoge el pelo detrás de las orejas. Tiene los ojos bajos, aún en la penumbra.

Y luego frunce el ceño.

—Pero uno de ellos dijo algo raro.

Me levanto.

—¿Qué ha dicho?

—Que me compraría si pudiera.

Prácticamente escupo dagas al replicar,

—Qué jodido héroe.

—¿Verdad? —sacude la cabeza—. Pero eso no era lo raro. Sino de cómo Zoya…

Pavel se inclina hacia delante.

—¿Está viva?

Willow asiente mientras coge su taza de té.

—Por ahora.

Apoyo la mano sobre el corazón. Más alivio. Es una sensación tan agradable que ni siquiera me importa pedir detalles. El peso de mi espalda se aligera un poco. Inclino la cabeza. Me froto la frente.

—Gracias a Dios, maldición.

—Yo no le daría las gracias a nadie todavía, Liya —susurra Willow—. Está viva, pero la obligarán a casarse con Cardona.

Mi cabeza se levanta mientras el peso vuelve con toda su fuerza.

—¿Cómo dices?

—Yo… —Willow cierra los ojos—, no la he visto desde que nos separamos. Fue tan… —sus ojos se llenan de lágrimas mientras se le curva el labio inferior—. Ella estaba tan calmada. Ni siquiera luchó contra ellos.

Aspiro aire en los pulmones. Me siento un poco más erguida. No me gusta adónde va esto y no quiero preguntar.

Pero tengo que saberlo.

Tengo la garganta tan seca que me duele tragar.

—¿Qué le hicieron?

—Se la llevaron —recuerda Willow con un escalofrío—. Se la llevaron lejos. No sé a dónde.

Pavel asiente.

—¿Puedes recordar algo sobre dónde te retuvieron?

Ella frunce el ceño mientras acuna la taza de té entre las manos. Su expresión se tuerce de dolor.

—No, sólo recuerdo que era como un almacén.

—¿Olía a hierro?

Frunce el ceño.

—No, solo olía a tierra almizclada.

Él asiente.

—Entonces, no está en el Distrito de Carnes.

—No sé dónde estuvimos —admite ella—. Lo diría si pudiera. Pero es que… es difícil acordarse, ¿sabes?

Cruzo la mesa y le cojo la mano.

—Oye, no pasa nada. No tienes que recordarlo todo ahora.

Ella tiembla.

—Está embarazada, Liya. Lleva un bebé. ¿Y si ellos…?

Le aprieto la mano.

—No sabemos lo que le van a hacer.

Pero eso es mentira.

Sé exactamente lo que le van a hacer.

Simplemente no quiero disgustar a Willow más de lo que está ahora.

Ella asiente lentamente y traga saliva.

—Estoy… estoy cansada. ¿Puedo acostarme?

—Si, claro. Deja que te lleve arriba.

Mientras deslizo un brazo por sus hombros, me fijo en los moratones de su cuello y sus brazos. No los menciono. Dejo de mirarla. Sé que ha pasado por muchas cosas y lo último que necesita es que le recuerden de dónde viene.

Una vez que está a salvo en una habitación y cubierta con mantas suaves, salgo al pasillo y me quedo mirando la barandilla de la escalera. Los peldaños en espiral me dan ganas de vomitar. Estoy harta de este lugar, pero no puedo irme.

Todavía no.

Pavel se levanta del vestíbulo.

—¿Cómo está ella?

Me encojo de hombros y vuelvo a mirar hacia la puerta.

—Inquieta —suspiro y sacudo la cabeza—. Ojalá pudiera contarnos más cosas.

—Puede que mañana recuerde más cosas —susurra—. Esta noche necesita descansar.

—Hay almacenes a ambos lados del Hudson. Podría estar en cualquier parte.

—Cierto —asiente él—. Pero podemos hacer una buena conjetura sobre dónde estará Zoya después.

Me atrevo a mirarle, comprendiendo su insinuación. Desde que oí la noticia, ha estado vibrando como una nota grave en el fondo de mi mente.

Suspiro y susurro,

—Una boda.

—Precisamente.

Miro hacia la puerta de nuestro dormitorio. Está abierta de par en par, revelando la oscuridad del interior. Me estremezco al pensar en lo que se esconde ahí dentro. Todos los recuerdos que he tratado de alejar resurgen de esas profundidades sombrías, recordándome un altar de aspecto fino, una iglesia enorme y el escozor de una pistola de tatuajes que vibra.

Zoya está siendo obligada a casarse con Cardona, pienso mientras me dirijo al dormitorio. ¿Qué está pensando ahora? ¿Qué está sintiendo?

No respondo a las preguntas. No porque no sepa las respuestas.

Sino porque no quiero revivirlas.

No falta mucho, me aseguro. En cuanto esto acabe, podré irme.

Parpadeo para no llorar.

Para siempre.

Cuando entro en el dormitorio, la oscuridad me engulle. El aire fresco me acaricia la piel y alivia parte de mi ansiedad. Me dirijo a la mesilla de noche, donde tengo el móvil cargando. Detrás de mí Pavel enciende un interruptor y la habitación se ilumina.

Miro la pantalla del teléfono.

—Debería llamar al señor Austin.

—Eso puede esperar —me dice él.

Sacudo la cabeza.

—No, no puede.

—Liya…

Paso junto a Pavel y bajo las escaleras. No me importa lo que tenga que decir. Willow está a salvo. Su padre merece saber que ella está viva para que podamos acordar un lugar y una hora para que se reúnan.

Es lo menos que puedo hacer.

Capítulo 7

Pavel 

Liya no ha vuelto.

Si esto fuera el ático, si las cosas fueran realmente normales, o tan normales como pueden ser para un Pakhan y su esposa, entonces su ausencia no me irritaría.

Pero sí lo hace.

Y me encuentro caminando de un lado a otro como resultado.

Todavía tenemos mucho que discutir. Apenas hemos tenido tiempo para entrar en ello. Con Zoya cautiva de Cardona y Willow recuperándose de su propio embate, esto ha sido un caos absoluto.

Me paso los dedos por el pelo mientras me detengo frente al espejo.

Tengo que intentarlo. Me froto la barba incipiente de la barbilla y el cuello. Tengo que saber a qué atenerme y qué va a ocurrir a continuación.

La forma en que el corazón me sacude el pecho me hace sentir el tipo de cosas que normalmente no me cuesta apartar. El dolor, el miedo, el arrepentimiento, la angustia, se unen en una enorme caverna que amenaza con tragarme.

Liya es mi luz.

Ella ahuyenta mi oscuridad.

No puedo perderla.

Me alejo del espejo y enciendo la luz. De todos los momentos para volverme emocional, ahora no lo es. ¿Pero cuándo sería el momento adecuado? ¿Después de que Liya dé a luz? ¿Después de que vaya a la universidad?

¿Después de que Cardona la asesine?

Ahuyento la idea en cuanto me viene a la cabeza. Eso no va a ocurrir. La protegeré. Aunque ella ya no me ame.

El tiempo se extiende delante de mí, una serie de días que no puedo imaginar con claridad. No tengo la menor idea de lo que va a pasar en el futuro. Ni siquiera sé qué pasará mañana.

Y en lugar de verlo como un electrizante problema que hay que resolver, lo considero simplemente un mal necesario.

Porque si Liya no va a estar conmigo, entonces no le veo mucho sentido.

Respiro hondo y salgo al pasillo. La puerta de la habitación de invitados está entreabierta. Unos suaves ronquidos salen de la habitación. Compruebo que Willow está bien y bajo las escaleras, donde encuentro a Liya en el estudio con la cabeza entre las manos.

Un ligero golpecito en el hombro la hace saltar. Se aprieta el pecho y suspira temblorosa.

—Jesús, me has asustado.

—¿Has fijado hora y lugar?

—Sí, en el metro.

Doy un paso atrás y me doy la vuelta, observando que la única luz que hay en el estudio es una franja procedente de la cocina que atraviesa la oscuridad. Frunzo el ceño y susurro,

—¿Por qué estás sentada a oscuras?

—Me duele la cabeza —contesta ella.

Asiento con la cabeza, comprensivo, y le señalo el sitio que hay junto a ella. Ella mira el cojín un momento, parece debatir si quiere o no estar cerca de mí.

Y esa duda basta para herirme.

Pasa un minuto. Luego, dos. La amplitud de su silencio me envía al sofá de enfrente. Una luz tenue ilumina su suavidad, mostrándome el lado que más me gusta de ella.

O el lado que solía existir.

—Liya, yo… —una sensación de papel de lija me rechina la garganta, dificultando el habla. Incluso respirar es una tarea difícil. Pero finalmente lo consigo—, creo que deberíamos hablar de nuestro matrimonio.

—¿De qué hay que hablar?

El pinchazo me atraviesa el corazón. La herida supura e intento ignorarla.

—Deberíamos hablar de lo que pasará después con nuestro matrimonio.

—¿Quieres decir qué va a para conmigo cuando me vaya?

Trago saliva.

—Sí.

Sus ojos brillan mientras mira hacia el armario de mi derecha. Permanece inexpresiva durante un buen rato, sumida en sus pensamientos. ¿Está pensando en los buenos tiempos?

¿O en los malos?

Luego suspira.

—Escribí a Weill Cornell y solicité un aplazamiento de un año.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué?

—Necesito centrarme en lo que está ocurriendo ahora mismo, derrotar a Cardona y asegurarme de cuidarme para poder dar a luz a un bebé sano.

Su confesión reconforta una parte de mí. Su dedicación a nuestro hijo siempre ha sido clara. Su compromiso de dar prioridad a la seguridad de nuestro hijo es lo que me atrae de ella.

Pero otra parte de mí está enfadada.

No con ella. Sino en su nombre.

—Pero era todo lo que más querías. ¿Estás segura de que es lo que quieres hacer?

La mirada que me lanza es amarga y casi me hace retroceder.

—¿Crees que no lo sé? ¿Pero qué otra opción tengo?

—Liya, siempre hay más de una opción.

Se golpea las rodillas con los puños.

—Nunca he tenido más de una opción a la vez, Pavel. No me digas lo contrario.

Le tiembla la voz y siento el calor de su furia irradiando en todas direcciones. No la culpo. Nada de lo que dice es mentira.

Sin embargo, no puedo controlar nada más que mi respuesta.

He aprendido rápido con Liya a dejarla sentir lo que necesite sentir.

Incluso si no es favorable.

—Lo siento —susurro—. Lamento haber interrumpido tu vida. Siento haberte forzado a tomar una decisión que no necesitabas tomar. Haberte traído a este mundo criminal del que has pasado toda tu vida intentando escapar.

—¿Sabes qué es lo peor? —tiembla y luego se clava las uñas en las rodillas—. La peor parte es lo fácilmente que podrías evitar esto. Si dejaras de seguir por ese camino… —sacude la cabeza.

—Sabes que no puedo hacerlo.

Sus hombros se hunden.

—Pero, ¿por qué, Pavel? ¿Por qué tiene que ser así?

—Porque no me educaron para ser de otra manera.

—Puedes cambiar —susurra—. Siempre puedes cambiar el camino si tomas decisiones diferentes ahora mismo.

Se está volviendo imposible controlar el sutil rasguño que se produce cada vez que trago saliva. Las palabras que quiero decir revolotean en mi boca y saben a cuchara oxidada.

—No puedo perderte —digo de golpe—. Simplemente… no puedo, Liya. Pero tampoco puedo renunciar a lo que soy.

Ella cruza los brazos sobre su pecho. Un muro se levanta de nuevo entre nosotros como si nunca se hubiera ido.

¿Alguna vez paso? ¿O simplemente me había engañado a mí mismo haciéndome creer que teníamos algún atisbo de intimidad y compatibilidad?

—Entonces no podrás tenerme —sacude la cabeza—. No importa lo bonitas que sean tus disculpas.

—Lo sé —me alejo de ella—. Y no te culpo por elegir lo que es mejor para ti.

—¿Cómo puedes ser tan comprensivo ahora?

—Porque aún guardo la esperanza de que no te vayas de verdad.

Cuando encuentro su mirada, veo un mundo de posibilidades allí, un montón de emociones que solían habitar entre nosotros. Tal vez algo de eso era amor, y tal vez algo de eso era simple lujuria. Pero por un momento, la posibilidad de seguir juntos cuando todo esto esté dicho y hecho revolotea por nuestras mentes. Una intensidad chispeante resuena en sus ojos ambarinos, el brillo me recuerda al bourbon con sabor a almendra.

Y entonces, de golpe, desaparece. La luz se apaga en sus ojos. Aparta la mirada.

—Puedo quedarme contigo el tiempo suficiente para llevar esto hasta el final —me dice.

Parpadeo como si acabara de despertar de un hechizo.

—Es todo lo que pido.

—Después de eso, me voy y me llevaré al bebé conmigo.

Frunzo el ceño.

—¿Te llevarás a nuestro hijo?

—¿Creías que te lo iba a dejar, así sin más? —espeta, negando con la cabeza—. No quiero arriesgarme a que conviertas a nuestro hijo en… —sus labios tiemblan mientras duda. Parpadea rápidamente y aprieta sus brazos cruzados sobre el pecho—. No quiero que nuestro hijo se dedique a este desagradable negocio.

—Eso no es algo que podamos evitar.

—¡Sí, lo es! —grita y se levanta—. Es una de las pocas cosas sobre las que tenemos control. ¿Crees que está justificado lanzar a nuestro hijo a este mundo cuando podría tener algo mejor? ¿Algo diferente?

Frunzo el ceño hacia el suelo.

—¿De qué otra forma podría continuar la Bratva?

—¿Es lo único en lo que piensas? ¿Tu preciosa Bratva?

—Yo soy el Pakhan. ¡No tengo otra opción que pensar en ello, Liya!

Ella gime audiblemente. Es un sonido horrible que se hunde profundamente en mis huesos. Está sufriendo, y todo por mi culpa.

Cierro los ojos. Pero no puedo evitar cumplir con mi deber. Me han pasado la antorcha. Es mi trabajo llevarla hasta que no sea capaz de liderar. Y entonces debo pasársela al siguiente en la línea.

A mi hijo.

—Siempre la Bratva —susurra ella, mientras se deja caer en el sofá. Esta vez no cruza los brazos. Se sienta con los brazos caídos a los lados. Cansada, derrotada—. Nunca me has elegido a mí, ni una sola vez, ¿verdad?

—Eso no es cierto.

Ella frunce el ceño.

—Nombra una sola vez.

—He tenido en cuenta tus sugerencias. Las he incorporado a mis planes, a nuestros planes.

—¡Eso sigue siendo elegir a la Bratva, Pavel!

Gruño de irritación y salgo volando del sofá, paseándome por detrás.

—No sé qué quieres de mí. Te lo he dado todo.

—¿Lo has hecho?

Mis defensas se activan. Todas las frases horribles del libro pasan por mi cabeza. Podría atacar casi todo lo que ha hecho y echárselo en cara.

Estaría justificado. Sería sensato. Sería una táctica adecuada para volver a tenerla bajo mi control. Después de todo lo que ha hecho, incluso sería lo mejor para ella y el bebé estar en un entorno tan controlado. Su salud y seguridad son mi prioridad, y esta es una manera de asegurarlas.

La única manera.

Pero si sigo clavando mis garras en ella, entonces estoy obligado a herirla. Y lo que es peor, podría incluso herir al bebé sin querer.

Hago una pausa y apoyo las manos en el respaldo del sofá. Miro fijamente a través de las sombras a mi mujer, a la persona que se convirtió en toda mi vida no hace tanto tiempo, e intento averiguar cómo puedo convencerla para que se quede.

Pero no se me ocurre nada. No me queda nada por hacer.

Esto podría ser el fin.

Miro hacia el sofá.

—Tienes razón.

Se mueve incómoda frente a mí.

—Nunca te he dado prioridad —susurro como si temiera oír las palabras—. Irrumpí en tu mundo y te arrastré al mío —frunzo mi ceño—. Nunca sabrás cuánto lo siento, Liya. De verdad.

Pasa un momento antes de que vuelva a levantarse. Esta vez, más segura de sí misma. Se mete las manos en los bolsillos y asiente.

Todo lo que puedo hacer es asentir de vuelta.

Enfadarla más la llevaría a una zona defensiva en la que nunca se comprometería. Y lo mismo me ocurriría a mí. Si me preocupo por ella y por nuestro hijo, haré todo lo que pueda para garantizar su felicidad.

El silencio se apodera del estudio. El viento se levanta fuera, golpeando repetidamente el lateral del refugio. Estoy a punto de darme la vuelta cuando Liya se acerca a mí.

—Deberíamos irnos a la cama —sugiere ella.

—Estoy de acuerdo, rodnaya.

Se estremece al oír el nombre cariñoso y se dirige al vestíbulo. No se detiene a esperarme. Ni siquiera mira atrás para ver si la sigo.

Puede que me haya invitado a la cama, pero es pura obligación marital. Nada más y nada menos.

Con un suspiro, sigo tras ella, un espectro perdido en mi propia casa. Estoy subiendo los escalones cuando oigo a Liya hablar en voz baja. No entiendo las palabras. Y no me importan. Es el tono que utiliza lo que me hace detenerme.

Es la forma más suave en que la he oído hablar. Me hace preguntarme si alguna vez oiré esa voz dirigida a mí, o si nunca la oiré hablarme con esa voz, señal de que nunca merezco su dulzura.

Cuando llego al rellano, la veo salir de la habitación de invitados. Se detiene un segundo, antes de pasar junto a mí, atraviesa la oscuridad por segunda vez en la misma noche. Esta vez no enciendo la luz. Parece preferir moverse entre las sombras.

¿Esto es lo que le he hecho?

Me lavo los dientes, me quito la ropa y me meto en la cama. Ella se desliza bajo las sábanas a mi lado en camiseta de tirantes y bragas. Es normal por un momento. Es nuestra rutina habitual.

Hasta que se da la vuelta, de espaldas. El cráter de mi pecho se ensancha.

No importa cuánto me acerque a ella. No importa lo mucho que tolere mi brazo sobre su cintura o cómo acurruque mi cara en su nuca. Puede que la tenga delante, pero está a un millón de kilómetros.

Y cuando el sueño se apodera de mí, todo lo que siento es el dolor del abismo en mi pecho.

Capítulo 8

Liya

A primera hora de la mañana, los transeúntes pasan a nuestro lado. La bocina de un tren se interpone entre el barullo de las conversaciones y los zapatos golpeando el cemento. El viento que azota la estación arrastra unas cuantas hojas de periódico arrugadas, servilletas y una taza de ramen vacía.

Aquí fuera es un mundo completamente distinto.

Llevo el pelo recogido en un gorro gris y llevo una camisa de franela con vaqueros rotos. Parezco una universitaria que se prepara para coger el tren e ir a clases. O como si acabara de volver de pasar la noche en la ciudad. En cualquier caso, luzco de lo más normal.

Y Willow también.

Lleva la gorra de béisbol de Kostya hacia atrás, con coletas colgando a ambos lados de los hombros. Está mascando un chicle mientras juega con una de las trenzas. La camiseta blanca que lleva parece demasiado grande y los pantalones cortos demasiado cortos, pero es tan Willow que me hace pensar que estoy en la universidad, siguiéndola hasta su dormitorio después de pelearme con Jonas.

Sonrío.

—Odiabas a tu compañera de habitación —recuerdo con una sonrisa nostálgica.

Willow parpadea y me mira. Sopla una burbuja, la revienta y luego dice,

—¿De qué hablas?

—¿Cómo se llamaba? ¿Daisy? —me doy golpecitos rítmicos en la mejilla—. ¿O era Lila?  Recuerdo que era una especie de flor.

—Oh, sí —sacude la cabeza—, era Daisy, solía darse esas duchas de una hora para limpiarse de malas energías.

—Que chica tan extraña.

—Odiaba compartir ese baño con ella.

Asiento con la cabeza.

—Se duchaba por la mañana cuando estábamos de resaca, poniendo a todo volumen esa horrible canción… ¿Cuál era?

—Algo sobre las Carolinas —pone los ojos en blanco—. Llevo años intentando olvidarla. Pero gracias por volver a metérmela en la cabeza.

—Lo siento —le sonrío tímidamente.

Se encoge de hombros y me coge la mano.

—No lo sientas. Me gusta recordar aquellos días. Sobre todo, ahora.

Bajo la cabeza.

—No sé si me gusta recordarlos. Siempre me hace pensar en Jonas. Y luego pienso en… —me trago las palabras con un escalofrío—. Me hace pensar en todo lo demás.

—Chica, no te castigues tanto.

—No es que lo busque.

Se acerca a mí en el banco y me rodea los hombros con un brazo.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien.

—No, no lo estás —suspira—. Anoche os oí a Pavel y a ti discutiendo.

Me sonrojo de vergüenza.

—¿Estábamos gritando?

—Un poco. También habéis estado actuando muy raro.

—¿Qué quieres decir?

Ella resopla.

—Ya sabes lo que quiero decir, Liya. Ayer no os sentasteis juntos en la mesa. Ni siquiera os besasteis ni os abrazasteis cuando él entró en la casa. Solo se…

Me encogí en el banco.

—¿Nos aguantamos uno al otro?

—Sí, eso.

Me muerdo el labio inferior.

—No quiero molestarte con mis problemas —digo.

—Eso es un montón de mierda. Nunca me molestas con tus problemas.

—Todavía te estás recuperando. No quiero que te estreses aún más.

Me coge de los hombros y me obliga a mirarla.

—Más me estresa saber que estás mal y que no me dejas ayudarte —me dice.

La miro fijamente a los ojos color avellana y veo cómo la chispa vuelve poco a poco. Tardará un tiempo en volver a sentirse normal. Y quizá nunca llegue a sentirse lo bastante normal. Llevará para siempre las cicatrices de aquella subasta.

Y todo es culpa mía.

Frunzo el ceño y miro hacia las vías vacías. El hollín y la suciedad se arremolinan a nuestro alrededor hasta que amaina la brisa. Hay mucho más silencio ahora que el tren ha salido de la estación. Algunas personas ya se arremolinan esperando a que llegue el próximo vagón.

¿Qué se supone que debo decir? No quiero agobiarla.

Y tampoco quiero atragantarme con esto yo sola para siempre.

Se lo conté a Karina, así que es justo que se lo cuente también a Willow.

—Le devolví a Pavel mi anillo de boda —digo finalmente.

—Mierda —me agarra la mano izquierda—, no puedo creer que no me diera cuenta.

—Estás traumatizada. ¿Por qué te darías cuenta?

—Pensé que había algo realmente raro —me aprieta la mano y se centra en mí—. Liya, ¿qué está pasando? ¿Ustedes dos...? —deja la frase.

Y se lo agradezco en silencio.

—Cuando esto acabe, me voy.

—¿Te vas?

—Sí, me voy.

Ella frunce el ceño.

—Quieres decir que huirás.

—No huiré. Solo me voy.

Me suelta la mano.

—No me mientas, Liya. Estás huyendo, y no puedes hacer eso.

El calor enrojece mi cara mientras mi ira aflora.

—¿Por qué?

—Porque eso no va a resolver tus problemas.

—Pero irme es una elección, Willow. Es la única que me queda.

Ella niega con la cabeza.

—Pero, aun tendrías al bebé. Y la policía de Nueva York seguirá detrás de ti, también.

Parpadeo varias veces. Me esfuerzo por mantenerme firme mientras lucho contra una nueva sensación que se agolpa alrededor de mi cuerpo. Es como un olor empalagoso, pero no es el metro. Es como un calor horrible, pero no es la humedad atrapada bajo tierra.

Es mi corazón tartamudeando en mi pecho.

No es un infarto, aunque desearía desesperadamente que lo fuera.

Un infarto sería sencillo. Un aneurisma podría calcularse y tratarse.

¿Pero esta sensación? No se puede arreglar. No se puede ahuyentar. No se puede dejar atrás.

Está atascada conmigo. Igual que yo.

Y ahí es cuando me golpea. Estoy atrapada.

Agarro las manos de Willow. Un sollozo sube por mi garganta, pero no lo suelto. No quiero que nadie me oiga llorar en público por Pavel. Nuestros trajes nos hacen parecer universitarias, pero llamar la atención sobre nosotras podría atraer a demasiados entrometidos.

Y, como ha dicho Willow, la policía de Nueva York sigue buscándonos.

Respiro entrecortadamente y me fijo en la camisa de Willow. Bajo su cuello, unos moratones que se han vuelto morados de la noche a la mañana me miran, insinuando su sufrimiento.

Aprieto los ojos.

—Yo solo quiero que todo esto acabe.

—Lo sé, cielo —me abraza—. Yo también quiero que se acabe para ti. Dormiría mejor sabiendo que estás a salvo.

—¿Y qué hay de tu seguridad?

Ella se encoge de hombros.

—Liya, estás embarazada. Tienes prioridad aquí.

—Pero tu seguridad también importa, Willow. Yo me preocupo por ti. Si alguna vez te pasara algo, yo…

Las lágrimas salen de mis ojos y empapan su camisa. Me abraza durante lo que parece un largo rato mientras me dejo llevar. Sabía que volvería a sentirlo. Pero no pensé que sería tan pronto.

Me froto la piel desnuda del dedo anular izquierdo.

—Ya no sé lo que hago.

—Tienes opciones.

—¿Cuáles opciones? —me burlo. Me siento y me froto los ojos. Están en carne viva de perder el sueño, de llorar y de frotármelos—. Porque tú tienes razón. Solo estaré huyendo.

—O puedes defenderte.

Sacudo la cabeza.

—Ya lo hemos intentado.

—Lo han hecho a su manera —señala ella—. Pero no lo han hecho de otra manera.

La miro con curiosidad.

—¿De qué estás hablando?

—Has estado combatiendo fuego con fuego todo este tiempo —ella frunce el ceño y aparta la mirada un segundo—. Lo entiendo. Así hacen las cosas los criminales.

—Continúa.

Ella asiente.

—Entonces, ¿qué pasaría si hicieras las cosas de otra manera? ¿Y si combatieras el fuego con agua? Siempre hay formas legales de hacer las cosas. ¿Y si presionas a la policía de Nueva York de otra manera?

—Pavel no tiene ninguna conexión en la policía de Nueva York.

—Por suerte para ti —me dedica una sonrisa cómplice—, mi padre donó un montón de dinero a Marion Berkowitz durante su elección. ¿Te suena ese nombre?

—No especialmente.

—Es el fiscal de Manhattan.

—¿Crees que deberíamos formar equipo con el fiscal? —me rasco la nuca—. No lo sé, Willow. Suena como un gran lío.

—Lo entiendo. Y también entiendo que tus manos están atadas aquí. Pero este es un chance para que puedas solucionar tus problemas por los caminos adecuados.

—Pero, eso no arreglará mi matrimonio —sacudo la cabeza.

—Podemos llegar a eso más tarde. Ahora mismo, lo que necesitas es alguien que pueda investigar la profundidad de la corrupción en la policía de Nueva York.

Mis ojos se abren de par en par mientras enfoco el suelo.

—Y mejor aún —sonríe ella—. Cardona no lo vería venir.

—¿Pero y si ese tal Berkowitz intenta entregarnos a Pavel y a mí también?

Ella sacude la cabeza.

—Podrías hacer un trato. Podrías conseguir inmunidad y entregar la información que tienes. Podrías obtener protección mientras acabas con el tipo que arruinó tu vida. Podrías ser libre.

Mi corazón da un vuelco.

Ella se refiere a Cardona. Pero suena como si estuviera hablando de Pavel.

Recorro en silencio varios escenarios en mi mente. Algunos implican la detención de Pavel. Otros mi propio encarcelamiento. Todo lo que imagino son barrotes de hierro y uniformes de mierda, y en todas las situaciones salgo perdiendo. No sólo mi libertad, sino a mi hijo.

Y eso es simplemente inaceptable.

—No, Willow. No me fio —sacudo la cabeza.

—Escucha, él es muy amigo de papá —me explica—. Y como me acabas de rescatar, te va a deber una.

Mi expresión se agria.

—No creo que tu padre lo vea así.

—¿De qué estás hablando?

—Explotó contra mí en su despacho. Me culpa de que te secuestraran. Por haberte involucrado.

Ella frunce el ceño.

—Pero no es culpa tuya, Liya. Es de Cardona. Ha estado moviendo los hilos en segundo plano desde que asesinaron a tu padre.

—Es más que eso.

—¿Qué quieres decir?

—Todos los hombres con los que he estado han movido los hilos en segundo plano —explico—. Mi padre, Jonas, Pavel, Cardona, me da igual quiénes sean. Y cada vez que lo hacen, la gente que me rodea sale perjudicada. No quiero involucrarte más, ni a ti ni a tu padre. Casi te pierdo una vez. No podría soportar que vuelva a pasar. O peor, si no pudiera salvarte.

Se me revuelve el estómago cuando las palabras salen de mi boca. No estoy segura de dónde está el señor Austin, pero no quiero seguir esperándole. Sólo quiero asegurarme de que Willow está a salvo y luego poder volver a la casa de Coney Island.

Huye, insiste mi cerebro. Es lo único que sabes hacer.

Pero ya no es lo que quiero hacer.

Todo lo que he hecho siempre es huir. Hui de la Citta Nostra. Hui de Jonas. Huyo de Pavel. Siempre me he centrado en escapar y no en cómo resolver mis problemas.

—Mira, Liya —arruga la nariz—. Eres mi mejor amiga. Y los amigos no se abandonan cuando las cosas se ponen difíciles. Ayudaste a salvarme. Déjame devolverte este favor.

Willow tiene razón. Huir no resolverá nada. Sólo hará que todo empeore exponencialmente.

La miro con determinación. No más huidas.

—De acuerdo —le sonrío débilmente.

—¡Bien hecho! Hablaré con mi padre. Él me escuchará.

La bocina de un tren suena en el túnel. Miro hacia las vías y escucho el ruido constante del aire que indican los vagones que se acercan. En unos segundos, el metro vuelve a estar lleno de ruido. La gente se agita para llegar a su destino. Unos cuantos saxofonistas de aspecto punk bajan las escaleras y empiezan a instalarse cerca.

Willow me rodea con un brazo. Es un gesto protector, y me reiría si no me hiciera sentir tan triste. Porque a pesar de lo que ha pasado, sigue queriendo protegerme. Sigue queriendo cuidarme. Sigue queriendo que yo esté a salvo.

Incluso cuando ser mi amiga la pone en peligro, se queda a mi lado.

Y esa es una amistad que nunca podría reemplazar.

Capítulo 9

Liya

Un pelo rubio que nos resulta familiar se balancea entre la multitud hacia nosotros. El señor Austin avanza tranquilamente con las facciones apretadas, pero sus ojos brillan de emoción. Sé lo que está sintiendo. Probablemente es parecido a lo que yo sentí ayer en el vestíbulo. El alivio triunfante y el miedo se entremezclan en mis entrañas.

Me dan náuseas. Pero las contengo.

Willow tiembla mientras extiende los brazos.

—¡Papá!

—¡Tesoro!

Chocan juntos. Willow abraza a su padre como si no lo hubiera visto en años. La cara del señor Austin enrojece por segundos mientras traga saliva repetidamente. Es alto y rígido, pero está claramente luchando contra una letanía de reacciones. Una de ellas probablemente sea gritar.

Debe ser por eso que su cara parece una fresa.

La vida se reanuda a nuestro alrededor, como si yo no estuviera devolviendo a Willow a su padre después de haber pasado la noche en manos de un mafioso enfermo y retorcido. La multitud se arremolina a nuestro alrededor como pececillos, algunos avanzan hacia las escaleras mientras otros atascan los andenes. Se oye un chirrido silbante cuando el tren se detiene.

Aquí abajo hace un calor de mil demonios. Y el gorro que uso no lo hace más llevadero.

El señor Austin se aleja de su hija y le sostiene la cara. Le seca las lágrimas. La mira fijamente a los ojos como si estuviera sorprendido de verla, pero también aliviado. Su mirada es tierna y cálida.

Pero el afecto desaparece cuando se vuelve hacia mí.

Aprieta los labios, asiente y rodea a Willow con un brazo. No me extraña que la aparte de mí. Asiente con la cabeza.

—Liya —me dice, a modo de saludo.

—Mi palabra es mi compromiso —le digo—. Le dije que se la devolvería, y lo he hecho.

Parte de la irritación se desvanece. Mira a Willow, suspira y se vuelve hacia mí.

—Lo hiciste.

—Si por casualidad se encuentran con algún problema, cualquiera —digo hacia ambos—, háganmelo saber. No importa lo inocente que pueda parecer. Sólo díganmelo.

El señor Austin intenta hablar, pero Willow lo interrumpe.

—Te lo agradecemos, Liya. Muchas gracias.

Ella me envuelve en un abrazo cariñoso. La forma en que suspira me dice todo lo que necesito saber.

Sigue confiando en mí.

Hundo la cara en su hombro lo más suavemente que puedo.

—Lo digo en serio. Si crees que alguien te está siguiendo, o lo que sea, llámame.

—Serás la primera en saberlo.

—Esto no ha terminado. Ni mucho menos —susurro—. Ten cuidado con lo que haces y adónde vas.

Ella asiente.

—Creo que cuando nos vayamos me daré un largo baño caliente y me encerraré una semana en casa de mi padre.

—Probablemente sea lo mejor.

Me suelta y da un paso atrás.

—Y si tú necesitas algo —su mirada se dirige a su padre y luego vuelve a mí. Sonríe—. Llama.

El señor Austin parece perturbado por la oferta. Los músculos de su cara se tensan mientras me observa. Pero cuando mira a Willow, apenas contiene un rastro de ira.

Y no le culpo. Si se hubieran llevado a mi hija y casi la hubieran vendido a un asqueroso pervertido en el mercado negro, yo también estaría cabreada.

Me paso la mano por el estómago. Espero que nunca tengamos que pasar por eso.

Me llevo la mano al bolsillo, intentando no parecer embarazada. No llamar la atención. Ese es el trato.

—Deberíamos irnos —le dice el señor Austin a su hija. Sin mirarme, añade—: Adiós, Liya.

Willow me coge la mano y me la aprieta.

—Buena suerte con todo. No te pierdas, ¿vale?

—Tesoro —dice el señor Austin con firmeza, pero con cariño—. Vámonos.

—Un momento, papá. Liya es mi mejor amiga —me sonríe cariñosamente. —Y yo haría cualquier cosa por ella. Igual que ella lo haría por mí.

Asiento con la cabeza y doy un paso atrás, dejándoles espacio para irse. Willow me dedica una mirada cariñosa y luego se aleja con su padre, pasándole el brazo por la espalda mientras se alejan a paso ligero. Probablemente el señor Austin quiera llevarla a casa antes de que algo más pueda salir mal.

De nuevo, no le culpo. Tal y como están las cosas últimamente, es difícil decir qué va a pasar ahora. Tengo mis ideas, pero no son concretas.

Excepto por lo que ofreció Willow.

Mientras asciendo al mundo de arriba, saco el teléfono del bolsillo y envío un mensaje a Stepan para que venga a buscarme. Me paro cerca de la boca de la entrada del metro y examino mi entorno, buscando coches extraños y gente que pueda estar rondando demasiado cerca para mi comodidad.

Pero nada me parece sospechoso. Nadie se asoma por la esquina. El corazón sigue martilleándome en el pecho. No ocurre nada importante. Sin embargo, sigo esperándolo.

Y me duele.

Ten cuidado ahí fuera, susurra amenazante en mi cabeza la voz del capitán Sharp. Hay mucha gente mala acechando a la vuelta de la esquina.

Palidezco.

Mi marido mató a Sharp. Claro, el hombre merecía ser castigado, pero no así. Y ese acto precipitado de Pavel amplificó esta tormenta de mierda.

Fue entonces cuando supe que estaba empeorando, pienso. Fue entonces cuando me di cuenta de que el cambio en él no era un cambio en absoluto, es como ha sido todo este tiempo.

Fui una tonta al pensar que un anillo podría haber cambiado todo eso. Mientras observo la piel desnuda de mi dedo anular izquierdo, soy plenamente consciente del coche que se acerca a la acera, del hombre que rodea el vehículo y de cómo abre la puerta trasera expectante. Sé que es Stepan y sé que es hora de irse.

Suspiro, me alejo de la pared, me deslizo en el asiento trasero y me abrocho el cinturón, intentando no volver a mirarme el dedo. Pero lo hago. No puedo evitarlo. No puedo parar.

Igual que no puedo parar lo que va a acabar con mi matrimonio.

Pero puedo parar esta guerra.

Y todo empezará cuando llamé al señor Austin.

***

Aunque hay mucha gente en la casa, se siente vacía de vida. Cuando llegué a casa, esperaba encontrarme con Pavel o incluso con Karina, pero ninguno de los dos hizo acto de presencia hasta la cena. Incluso entonces, la mayor parte de la mesa permaneció en silencio, salvo algún que otro cumplido a Stepan por su cocina.

La langosta estaba deliciosa, suculenta y mantecosa. Combinaba muy bien con los macarrones con queso preparados en el último momento. A pesar de lo deliciosa que estaba la comida, me dejó hecha un lío emocional. Tuve que levantarme pronto de la mesa para encerrarme en el baño a llorar.

Tienes que comer más, krolik. La voz de Viktoria persiste en mi oído. Ahora comes por dos.

Me agarro el estómago. Estoy comiendo por dos.

Cuando cierro los ojos, se me saltan las lágrimas. Me rasco la cabeza, intentando controlarme. ¿Cuánto se supone que va a durar esta pena? ¿Y cómo se supone que voy a hacer algo si lo único que puedo hacer es llorar?

Después de respirar entrecortadamente, me echo agua fría en la cara y me repongo. Puedo llorar más tarde. Primero tengo que llamar al señor Austin y poner en marcha este nuevo plan.

Me acerco a la puerta del dormitorio y escucho los suaves murmullos que llegan del estudio. Karina y Pavel se quedaron abajo con los brigadistas. Tengo el segundo piso para mí sola.

Lo cual está muy bien. No quiero que nadie escuche esto.

Una vez que me siento segura, llamo al señor Austin. Contesta al cuarto timbrazo.

—No tengo nada que hablar contigo.

—Necesito su ayuda, señor Austin.

—Le aseguro que mi hija estaba siendo solo educada cuando le hizo esa oferta, señora Suvorov.

La decepción me invade por dentro. Pero apenas me disuade.

—Estoy segura de que le encantará el alivio que esto le proporcionará, señor Austin. Es una simple petición.

—¿Alivio?

—Willow me dijo que hablaría con usted para ponerse en contacto con el fiscal. Marion Berkowitz. Supongo que sabe de quién hablo.

Toma aire y exhala ruidosamente.

—Lo conozco.

—¿Puede ponerme en contacto con él?

—No quiero tener nada que ver con lo que sea que estés planeando, Liya. Déjanos a mi hija y a mí en paz.

—Quiero proteger a su hija tanto como usted, señor Austin. Y una forma de hacerlo es acabar con los hombres que la secuestraron —hago una pausa para que surta efecto—. Quiere justicia, ¿verdad, señor Austin?

El silencio que se extiende por el teléfono parece un millón de años. Aguanto la respiración esperando su respuesta, mis ojos recorren la habitación repetidamente.

Finalmente, él inspira con fuerza.

—Sí, quiero justicia. Lo único que quiero es que esos cabrones ardan.

—Yo también, señor Austin. Eso nos pone en el mismo equipo.

—¿Cómo te atreves a insinuar eso, zorra criminal?

Me encojo de hombros ante sus palabras. Pero, son sólo palabras.

—Por favor. Llame al señor Berkowitz. Dígale que tengo información que no sólo podría encerrar a esos secuestradores, sino que podría acabar con toda una empresa criminal profundamente alojada en la propia policía de Nueva York.

—Eso sería una gran cantidad de información si es verdad, Liya.

—Créame, señor Austin. Es verdad.

Refunfuña algo en voz baja y luego dice:

—Bien. Haré una llamada. Pero quiero que sepas esto: no estamos en el mismo equipo. Esto no es una alianza como con uno de tus amigos criminales. Y no te atrevas a pensar que somos socios. Simplemente tenemos intereses mutuos. ¿Entendido?

—Por supuesto, señor Austin. Gracias, señor Austin.

Clic.

Miro fijamente la pantalla del teléfono durante un rato. El primer paso está en marcha. Pero, ¿qué es lo que sigue?

Escucho una carcajada desde el estudio. Me dirijo hacia la puerta y echo un vistazo al pasillo, asegurándome de que aún tengo el segundo piso para mí sola. Parece que todo el mundo está en el estudio.

Cierro la puerta, echo el pestillo y me dirijo al escritorio, donde me siento de mala gana. Me duelen los muslos. Me grita la espalda. Me duele todo.

Pero no puedo dejar de moverme. Todavía tengo combustible. Necesito seguir adelante.

Me miro el vientre y deslizo la mano sobre él.

—Lo siento, pequeño. Voy a tener que hacer algunas cosas que no son precisamente… agradables.

—Seguro que tu padre lo entenderá —susurro en un suspiro—. Pero ahora mismo no le va a gustar —resoplo y sacudo la cabeza—. En realidad, nunca le va a gustar. Pero aprenderá a aceptarlo porque es la única forma de acabar con Cardona. La única forma de mantenerte a salvo.

Mi pulgar flota a nivel de mi ombligo y luego vuelve a bajar. Se siente bien hablar con mi bebé. Por extraño que parezca, siento que mi bebé me ayuda a hacer planes.

O puede que por fin me haya vuelto loca. ¿Quién sabe?

—No puedo hacer que Cardona parezca un loco ante el fiscal —razono—. Los delincuentes admiran ese tipo de cosas, si pueden creerlo —pongo los ojos en blanco—. Son todos unos psicóticos.

Hace falta uno para conocer al otro.

Me muerdo ese pensamiento.

—Y tampoco puedo hacer que parezca que está comprando policías porque eso solo lo hace lucir aún más competente.

Frunzo el ceño mientras me doy golpecitos en la barriga. El movimiento rítmico me revuelve las tripas. Suelto una risita mientras me miro la barriga.

—¿Tienes alguna idea ahí abajo o solo estás otra vez dando saltitos?

Mi tripa vuelve a agitarse. Asiento con la cabeza.

—Pues parece una idea. Estoy totalmente a la escucha.

No oigo nada.

Sí, definitivamente se me ha ido la olla. Me apoyo en el escritorio con un suspiro, entrecerrando los ojos ante la foto de Viktoria que Pavel enmarcó. La levanto y recorro el borde del cuadro.

Oh, lo que daría por volver a oír tus consejos. Que me enseñaras lo que necesito saber. Cómo puedo sobrevivir en este mundo cruel y extraño en el que vive mi marido.

Cierro los ojos y puedo vernos a ambas sentadas en la terraza, como si hubiera sido ayer mientras me decía cómo fallé en mi primera lección.

Y entonces me doy cuenta.

—Tiene que parecer débil ante los otros criminales.

Dejo la foto en el escritorio y me apresuro a buscar una hoja de papel en blanco.

—Tiene que parecer que se somete a los demás —continúo.

Encuentro un papel y cojo un bolígrafo del escritorio, presionando la punta contra la página.

—Tiene que parecer un capullo delante de todos los demás.

—Qué mejor manera de acabar con todos —me pregunto en voz alta—. Que enviar al fiscal al mismo y único lugar donde estarán todos.

Es audaz. Es descarado.

Es exactamente lo que va a detener esta guerra en seco. Tal vez la termine para siempre.

Pavel va a odiarlo. Nunca lo aprobará. Es por eso que no puedo decirle nada al respecto.

—Y qué mejor manera será —susurro—, que los buenos aparezcan en la boda, esposas en la mano, prueba de que Felix Cardona no controla a la policía como todo el mundo cree.

Capítulo 10

Pavel

Es tarde. El estudio está en silencio. Estoy sentado en la tumbona junto a la ventana, mirando Coney Island a través de la oscuridad. Las luces de los edificios del otro lado de la calle centellean, la vida parece normal y tranquila a pesar del reciente caos.

Me siento tenso, con las articulaciones inmovilizadas mientras aferro una taza de té que hace tiempo que se enfrió. Aunque eso no me molesta, siento una extraña sensación con cada sorbo. Sé que tendré que levantarme y llevar la taza de té a la cocina. Sé que pronto se terminará.

Miro la taza. Al igual que Liya.

Un escalofrío se asienta entre nosotros cuando estamos juntos en la misma habitación. Todo el mundo puede sentirlo. No me dejo engañar por las cortesías. Nadie ha sacado el tema. Aún.

Mi hermana lo sabe. Su mirada preocupada y compasiva la delataba cada vez que me miraba por encima de la mesa durante la cena.

Siento que me encojo.

Oigo un ruido en el vestíbulo. Liya está expectante en la puerta. Parece pensativa, pero sobre todo cautelosa.

¿Puedo culparla?

Me vuelvo hacia la ventana.

—¿Qué necesitas?

—Pensé que debíamos hablar.

—¿Sobre qué?

Contiene la respiración un segundo y luego se desinfla.

—Zoya.

El plan.

No lo olvidé. Sólo estoy perdido en mi cabeza.

La decepción le hace eso a un hombre.

—Le diré a Stepan que nos prepare una taza de té —me levanto y camino hacia la cocina—¿Lavanda?

Ella entra en el estudio.

—Sí, por favor.

Cuando entro en la cocina, Stepan se asoma por encima del periódico que tiene en las manos. Señalo la tetera vacía de la encimera y le digo lo que quiere Liya. Asiente y se levanta sin decir palabra.

En el estudio, Liya ocupa mi sitio en la tumbona. Sus ojos reflejan las luces estrelladas de los edificios.

—Es bonita esta época del año.

—Estoy de acuerdo.

Su mirada sigue fija en las vistas.

—Willow y yo solíamos escaparnos y pasear por el boulevard.

Me siento tranquilamente en el sofá más cercano a la cocina.

—Yo hacía lo mismo con mi hermana.

Ella se da la vuelta.

—¿De verdad? ¿Te escapabas?

—A Karina nunca le ha gustado que le carguen con responsabilidades.

—Me imaginé que la responsabilidad recaía sobre tus hombros.

Asiento con la cabeza.

—Mayormente.

—Entonces, ¿ella nunca se ha involucrado en la Bratva?

Sólo una vez, pienso.

—Nunca —digo.

Liya aparta la mirada un momento.

—Tiene suerte.

—Depende de lo que consideres tener suerte.

Antes de que ella pueda decir nada, Stepan llega con una bandeja a la habitación y la deja sobre la mesita. Asiento agradecido y empiezo a preparar dos tazas. Liya se sienta en el sofá frente a mí y espera pacientemente a que le alcance la suya.

Después de dar un sorbo, se queda mirando el líquido.

—Yo ya no sé lo que es la suerte.

Me duele verla así. Duele saber que yo soy la causa.

Pero no puedo hacer mucho más que ofrecerle mi apoyo.

Levanto mi taza de té. Elaborar un plan podría ponerla de mejor humor.

Cuando miro a mi mujer a través de las briznas de vapor, veo aflorar el fantasma de su antigua personalidad. Sonríe con nostalgia, mirando la taza como si contuviera todas las respuestas.

Ojalá fuera así.

Me aclaro la garganta.

—¿Qué tenemos hasta ahora?

—Zoya será forzada a casarse con Cardona —dice ella.

—Lo que significa que podemos saber dónde estará.

—Estoy seguro de que podemos encontrar la ubicación específica muy pronto —asiente ella.

—¿Cómo podríamos hacerlo?

Se da un par de golpecitos en la barbilla.

—¿Todavía tenemos los archivos de los policías de Nueva York que están en la nómina de Cardona? —inquiere ella.

—Kolya lo quemó todo en el ático.

—Maldita sea.

Miro por encima de su hombro hacia la ventana, pensativo.

—Pero Stepan tiene buena memoria. Le preguntaré sobre lo qué recuerda.

—De ahí, podemos seguir la pista de esos hombres y ver qué invitaciones aparecen en el correo. Tengo la sensación de que Cardona va a querer hacer de esto un gran evento.

—¿Esperabas algo menos?

Se ríe entre dientes. El sonido está tan desconectado de su comportamiento habitual últimamente que casi da miedo. Pero la expresión divertida de sus labios me alegra el corazón.

Niega con la cabeza.

—Un tipo como él quiere que todo el mundo se fije en lo que tiene.

—Escandaloso, engreído, pomposo…

—Suena como tú.

—Liya Suvorov —entrecierro los ojos al ver la diversión que se dibuja en su rostro y opto por levantar la taza de té como respuesta—. No sé a qué te refieres.

Su sonrisa crece. Ahora es menos alarmante y más… normal. Ella luce normal.

Espero que dure.

—Está bien —susurra. Parpadea y mira hacia otro lado, encogiéndose de hombros en el sofá como si la hubieran sacado de una ensoñación—. Querrá fotos. Algo para recordar su gran plan.

—Lo que significa que contratará a un fotógrafo.

Sus ojos se desvían hacia su taza de té.

—¿Crees que podremos poner un fotógrafo falso en la boda?

—Entre otras cosas —respondo—. Podemos organizar un atentado para ese mismo día.

Ella frunce el ceño.

—¿Un ataque? —ella niega con la cabeza—. No, eso es una mala idea, Pavel.

—Esta es nuestra mejor oportunidad para acabar con él para siempre.

—¿Y si Zoya queda atrapada en ese fuego cruzado?

Ladeo la cabeza a la derecha.

—No, eso no pasará.

—No me mientas, Pavel —la concentración nubla sus facciones mientras me mira fijamente—. Él esperará un ataque de tu parte. Estoy segura de ello.

—Entonces atacaremos rápido. Más rápido de lo que él pueda responder.

—Toda la boda estará bloqueada de principio a fin —ella se inclina hacia atrás—. Tú harías lo mismo.

Me rasco la nuca.

—Entonces, ¿qué me sugieres?

Silencio.

Y luego más silencio.

Y aún más después.

Esa fugaz sensación de normalidad se esfuma. Me quedo resoplando en el borde del sofá con el corazón entre las manos y una herida abierta en el pecho. El abismo se expande. El vacío se lo traga todo a su paso.

Incluso la esperanza.

—Esta es la realidad, Liya —me siento erguido y me arreglo la corbata—. Es el camino que voy a tomar. Es el único camino.

Ella no discute. No se burla de mí ni se le ocurre una réplica ingeniosa.

Estudio su expresión recatada. ¿Qué le ha pasado a mi astuta zorrita?

Respira entrecortadamente y suspira.

—Bien. Entonces, dedúcelo tú.

Algo no va bien. Ni siquiera se molestó en sugerirme nada más. Ni discusiones, ni intentos de hacerme desistir de mi idea. O este debe es realmente el final, o algo más está en marcha.

—Voy a hablar con Stepan.

Ella se levanta y se dirige al vestíbulo. Espero que se detenga en la puerta. Después de todo, ¿qué sería de Liya sin su empeño en hacerme ver las cosas de otro modo?

Paso junto a Stepan para llegar al despacho.

—Idi so mnoi —le digo. Ven conmigo.

El susurro del periódico y el ruido de sus pasos resuenan detrás de mí. Entro flotando en mi despacho y me acomodo detrás del escritorio, esperando pacientemente a que Stepan se siente tras cerrar la puerta.

Le pongo delante un bloc de papel.

—Escribe los nombres de los agentes de la policía de Nueva York que recuerdes de los archivos del ático.

Saca un bolígrafo de dentro de su americana, chasquea mientras se inclina sobre su lado del escritorio y empieza a garabatear.

Me froto el pecho, intentando ahuyentar el cañón que ha crecido allí. Pero no lo consigo.

—Creo que deberíamos atacar en la boda —digo mientras le miro escribir—. No podemos dar tiempo a que Cardona reaccione.

—¿Cómo?

—Enviar a alguien como fotógrafo, coger a Zoya durante las fotos y disparar a todos los demás.

Hace clic con el bolígrafo y se lo guarda en el bolsillo mientras desliza el bloc de papel hacia mí.

—¿Quién dará el tirón?

—Tú, o yo.

—Si Cardona invita a tantos policías como he apuntado, o incluso a la mitad… —Stepan deja escapar un silbido grave—. Eso es mucha potencia de fuego. Ni de coña van a venir con las manos vacías. No después de lo que les hicimos.

—Lo sé —miro fijamente los nombres de la página—. Por eso vamos como fotógrafos. Antes de que todos los invitados empiecen a aparecer en masa. No sería extraño que la aparten a ella de Cardona para fotografiarse con las damas de honor.

—Él no querrá que se aleje de él ni un segundo. No será una boda normal, Pavel Sergeyevich.

—Lo sé. Pero él lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Me encuentro con su mirada inquisitiva. Está haciendo agujeros en mi plan. Es lo que siempre ha hecho.

Sólo desearía que fuera Liya quien lo hiciera.

—No puedo asegurarlo.

—Digamos que la apartas. ¿Entonces qué?

—Todavía recuerdas cómo hacer bombas, ¿no?

—Lo recuerdo.

—Las colocamos cerca de las salidas —sugiero—, debajo de los autos. En cualquier lugar que cause la mayor cantidad de estruendo.

—¿Y los invitados?

Me encojo de hombros.

—¿Qué pasa con ellos?

—Daños colaterales, Pavel Sergeyevich —sus fosas nasales se inflan—. Una cosa es disparar a policías. Otra cosa es ponerles una bomba en una boda. No importa si esos policías son sucios. Es difícil regresar de eso.

Entrecierra los ojos antes de que pueda decir nada.

—Y voy a ser honesto, Pavel Sergeyevich. Esto suena como algo que haría mi antiguo comandante —mira hacia la puerta—. Muchos de nosotros murieron por su culpa. Él murió. Y no sé a ti, pero a mí me gustaría vivir.

Gruño.

—No tenemos alternativas. Esta es la mejor y única oportunidad que tenemos de agarrar a Zoya y matar a Cardona de un solo golpe —me paso los dedos por el pelo—. No podemos perder esta oportunidad, Stepan.

—Chyort voz'my… —maldice mientras mira la página que hay entre nosotros.

—Escucha —sigo su mirada—. Tú fuiste quien dijo que la policía de Nueva York es nuestro mayor problema.

—Lo dije.

—Tienen sed de sangre, Stepan. Nos buscan a nosotros —hago una pausa para girar hacia la estantería—. Es matar o morir.

Se rasca la mejilla.

—No puedes salir de esta luchando, Pavel Sergeyevich.

—¿Por qué no?

—Las probabilidades no son limpias. Todo el juego, blyat, todo el maldito casino está amañado.

Me encojo de hombros.

—Ese es siempre el riesgo.

—No, no así.

—Entonces, ¿qué sugieres?

Vuelve a mirar hacia la puerta.

—¿Qué opina esa mujer tan astuta que tú tienes?

Me desplomo en la silla.

—Ella cree que no funcionará.

—¿Tiene alguna idea de lo que sí podría funcionar?

—No la tiene.

La amargura me pellizca la lengua mientras me muerdo el interior de la mejilla. 

—Eso no parece propio de ella —Stepan parece inquisitivo—. ¿Cómo puedes estar tan seguro? Ella siempre tiene un plan, Pavel Sergeyevich. No creo que ahora no lo tenga. A lo mejor está cansada de que la arrastres con lo que tú quieres hacer, como un perro que tira de la correa.

Tiene razón. Cada decisión, cada paso, ha venido con una sugerencia de Liya. Y cada decisión que hemos tomado juntos ha sido anteponiéndose, hasta que me he liberado de su agarre y se ha visto obligada a seguirme. Mientras yo estoy ansioso por poner las cosas en acción, ella siempre ha sido la que piensa.

Mide dos veces. Corta una vez.

Es tan obvio para los demás, que Stepan siente la necesidad de explicármelo claramente. He estado deliberadamente ciego o he ignorado la aterradora brillantez de su mente. ¿Por qué, exactamente? ¿Una necesidad de demostrar que sigo siendo el Pakhan?

—¿Crees que ella tiene un plan? —respondo en voz baja.

—La mejor pregunta es, Pavel Sergeyevich —se encoge de hombros—, ¿por qué no lo crees tú?

Él vuelve a tener razón. ¿Por qué no lo creo?

Sabes por qué. El peso del anillo que cuelga en mi bolsillo. Una pequeña banda de metal. Sin embargo, en ese momento, es como si llevara el peso del mundo. Mis dedos se mueven hacia él, y el gesto no pasa desapercibido.

—He oído lo que ha pasado, Pavel Sergeyevich —dice Stepan, ajustando su posición en la silla—. Ella ya no confía en ti, así que te oculta cosas.

—Está decidida a marcharse —desvío la mirada—. ¿Por qué iba a querer confiar en mí?

—Porque aún te ama.

Esas palabras me golpean como un rayo. ¿Son ciertas o sólo espero que lo sean? ¿Cómo puede seguir amándome si está tan empeñada en irse? No tiene sentido.

Sacudo la cabeza.

—Esto se acabó, Stepan.

—Todavía no se ha acabado —Stepan suspira—. He visto la caja arriba.

Lanzo una aguda mirada en su dirección.

—No le digas nada. Es una orden.

—Por mi vida, Pavel Sergeyevich —y la sombra de una sonrisa revolotea por su curtido rostro—. Pero, en el fondo sabes que esto no ha terminado. Si no, no la habrías ocultado. Y estoy seguro de que Liya Frankovna siente lo mismo. Si no, ella no te ocultaría sus planes.

Capítulo 11

Liya

Estoy a punto de vomitar.

En el fondo de mi mente, escucho a Viktoria reprendiéndome por trabajar tanto. Me dice que el estrés es malo para el bebé, que mis piernas necesitan un descanso y que incluso los conejos más activos descansan entre carrera y carrera.

Y tiene razón. Aunque ella no está aquí, tiene razón.

Las tablas del suelo del pasillo crujen. Levanto la cabeza y Pavel aparece en la puerta con la americana colgada del hombro y la mano libre en el bolsillo. Parece que ha estado pensando mucho.

Mira hacia la cama.

—Pensaba que ya estarías dormida.

—Solo estaba… —me relamo los labios nerviosa—, preparándome para ir a la cama.

—Liya —me estudia con curiosidad—, sé que tienes un plan. Cuéntamelo. Con todo detalle.

El corazón me salta a la garganta y el estómago me da un vuelco. Mi rostro permanece como una máscara imparcial mientras mis pensamientos se aceleran. Él no puede saberlo. Si se entera, hará algo precipitado.

—¿De qué estás hablando?

—De la boda. De Zoya.

—Ya te lo dije —susurro con cuidado—. No tengo ningún plan.

Él entrecierra los ojos.

—No te creo.

—Realmente no puedo pensar en otra cosa que se pueda hacer. Mira, tú has tomado la decisión de hacer algo. Y sé que no puedo convencerte de lo contrario.

—Eres una mentirosa terrible.

Sacudo la cabeza y me giro hacia el tocador para coger el cepillo. Me peino y miro mecánicamente mi reflejo.

—No estoy mintiendo.

—Siempre te tiembla la mejilla cuando mientes.

—No es verdad.

Él cruza la habitación y se detiene justo al alcance de mi mano. Me toca ligeramente la mejilla y mi piel se crispa con violencia. Eso no prueba nada.

Excepto por la forma en que ese simple contacto me sacude por dentro.

Se me hace un nudo en la garganta mientras sigo cepillándome el pelo. Es verdad, miento fatal. No puedo guardarme esto durante mucho tiempo.

Pero no puedo delatarlo todo, ¿verdad?

—Dime, Liya —dice él mientras deja la americana a un lado. Se afloja la corbata y se la quita. Me llama la atención su cuello. Su arteria principal late rítmicamente.

Otra sacudida en mi interior.

La ignoro.

—No creo que quieras oírlo.

—Siempre quiero oír tus ideas.

—Eso no es cierto.

Sus ojos se ven oscuros, a pesar del verde escarchado, cuando me enfoca. Pero no es una mirada decepcionada. Es como si intentara averiguar si estoy bromeando o no.

—Lo prometo —mira mi reflejo—. Te escucharé. Escucharé de verdad.

—¿Cumplirás tu promesa?

—Lo haré.

Bajo la cabeza.

—Ya veremos.

—Lo prometo.

—Ya son dos promesas.

Una sonrisa se dibuja en sus labios.

—Mantendré las dos.

Separo los labios un segundo mientras bajo el cepillo. Él cumple sus promesas. Eso se lo reconozco. Pero no creo que le vaya a gustar todo este plan.

—Muy bien, esto es lo que estoy pensando.

Me señala el asiento frente al tocador. Me acomodo y observo cómo se desabrocha la camisa, dejando al descubierto una pequeña mata de pelo castaño. Lucho por apartar la mirada mientras aprieto los muslos.

Ahora no.

Levanta el cepillo y desliza los dedos por el pelo.

—Te escucho, lisichka.

¡Otra vez! Cada vez que esa palabra sale de sus labios, se me pone la carne de gallina desde el cuero cabelludo hasta los hombros y luego por todo el cuerpo. Aunque consigo no estremecerme, no puedo evitar que me duela el coño cuando me masajea el cuero cabelludo.

Apuesto a que también lo hace a propósito.

Mis paredes se endurecen mientras enderezo la espalda.

—Antes de contártelo, necesito que confíes en mí, ¿vale?

Acepto su silencio.

—Necesito que seas paciente al respecto —digo dubitativa—. No es precisamente algo convencional para gente como nosotros.

Levanta las cejas y me mira a través del espejo. Me preparo para lo que dirá.

—Para mafiosos —agrego.

Pero él se concentra en apartarme el cabello del hombro, levantando un gran mechón para cepillármelo. Es algo tan íntimo lo que está haciendo, pero no implica nada espectacular.

Me tiembla el corazón. Se siente bien.

Cuando le miro, sólo veo franqueza en su expresión.

Dios, odio lo bien que esto se siente.

Él me pasa el cepillo por el cabello, y me insta:

—Adelante, Liya.

Parpadeo. Ha ido mejor de lo que esperaba. Guardo mis emociones en una caja e intento no inclinarme hacia su tacto. Aún está a tiempo de retractarse.

Vuelve a mirar el espejo y su expresión pétrea se quiebra ligeramente para revelar una animada curiosidad. La comisura derecha de su boca se tuerce ligeramente. Parece que intenta desesperadamente no sonreír.

Y luego aparta la mirada. El momento pasa. La alegría que pudiera haber existido se esfuma.

Odio lo mucho que deseo recuperarla. Me trago el nudo de la garganta, obligándolo a encogerse.

—Tienes razón en lo de que hay que golpear a Cardona en la boda.

Detiene sus manos.

—Ah ¿sí?

—Pero no de la forma en que lo imaginaste. Debe ser de una forma diferente.

En silencio, vuelve a cepillarme el pelo.

Respiro entrecortadamente.

—El padre de Willow tiene una conexión con el fiscal del distrito. Marion Berkowitz.

Sus ojos verdes se encienden de ira.

—No puedes hablar en serio.

—Piénsalo, Pavel. ¿Cuál es la mejor manera de golpear a Cardona, si no es a través de su propia red? ¿Mostrando que no es el rey de esta ciudad?

Aparta la mirada, su expresión es viciosa a pesar de sus suaves movimientos. Yo sabía que lo odiaría. Pero no dice nada. Realmente está escuchando.

—Ya hemos acabado con un buen número de policías que le estaban ayudando —frunzo el ceño—. Y ¿tú dijiste que Stepan te ayudaría a hacer una lista de lo que recuerda?

—Lo dije —asiente él.

—Entonces podemos usar esa información a nuestro favor.

—Harás una alianza con el fiscal del distrito —su ceño se frunce—. Así no es como hacemos las cosas.

—Es mejor que salir bajo una lluvia de balas.

—Creo que prefiero esa opción.

Cruzo los brazos sobre el pecho.

—Me prometiste que me escucharías.

Me mira.

—Te estoy escuchando, Liya.

—No, no me escuchas.

Deja el cepillo, coge la silla del escritorio y la arrastra hasta mí. Cuando se sienta, me insta a girarme hacia él. Me coge las manos.

—Sigue, Liya. ¿Qué podría hacer el fiscal con esa información?

El bulto en mi garganta ha vuelto. Busco la verdad en sus ojos y me doy cuenta de que lo dice en serio. Está escuchando. Está esperando. Tengo que hacer que esto cuente. 

—Berkowitz puede llevar esto a asuntos internos. Coordinar con los otros distritos para exprimir la red de Cardona. Rastrear a todos los policías corruptos, incluso a los que no vimos. Y cuando empiece a limpiar, todos estarán muy ocupados abandonando el barco. Y tenemos suficientes nombres para encerrarles antes de la boda, para que el resto empiece a pensar que son los siguientes.

Él ladea la cabeza. Ahora sí que está escuchando.

—Imagina toda la red cayendo desde adentro, Pavel —le digo—. No tendríamos que mover un dedo. Sólo tendríamos que hacer un trato.

—Un trato —suspira—, con la ley. Esa no es nuestra manera.

—Te has quedado sin opciones normales —me encojo de hombros—. Necesitas algo que nos proteja a todos. He estado trabajando en los detalles. Zoya estará incluida, al igual que Willow. —inclino la cabeza—, y tú, por supuesto.

Él calla durante un rato, mucho tiempo. No estoy segura de lo que va a decir o si va a aprobarlo. Sé que es una posibilidad remota.

Esta no es exactamente una ruta que atraería a la mayoría de los mafiosos. Y es fácil ver cómo podría ser potencialmente contraproducente.

Pero, ¿y si funciona? Podríamos acabar con todo el avispero.

Y nunca más tendríamos que preocuparnos por ellos.

—Es inesperado, lo admito —dice Pavel y levanta mi barbilla con los dedos, obligándome a mirarle a los ojos—. Es inteligente —se inclina hacia mi—. Por esto no puedo perderte, lisichka.

¿Por qué ha tenido que decir eso? Mis párpados se agitan cuando roza mi labio inferior. Es invasivo. Es peligroso. Y es todo lo que quiero sentir ahora mismo.

Pero no puedo. Separo ligeramente la boca. Apoya su pulgar sobre mis labios como si esperara mi permiso. Mis ideas siempre benefician a su Bratva. Mi lengua sale al encuentro de la punta de su pulgar. No debería. No puedo. Él solo está clavando más el cuchillo.

Acorta la distancia entre nosotros. Tengo que actuar rápido. ¿Quiero ceder a esto ahora mismo?

¿Acaso tengo alguna opción?

Siempre tienes opción.

Mi mirada se endurece cuando le miro a los ojos. Por esto no puedo perderte. No puedo dejar que vea cómo me hace sentir. No puedo mostrarle la profundidad de la herida. No tiene sentido. No cambiará nada.

Igual me iré cuando esto termine.

Tomo su muñeca y alejo sus dedos de mi boca.

Nos queda muy poco tiempo juntos.

Pero, acuno su cara y veo cómo se dilatan sus pupilas al pasar mi pulgar por su mejilla. Sus fosas nasales se inflan y su pecho se agita. Parece que se esfuerza por controlarse.

Puedo decir lo mismo de mí.

Me relamo lentamente. ¿Por qué no disfrutarlo mientras podamos?

Acorto la distancia que nos separa. Mis labios se ciernen sobre los suyos, encajando como una pieza perdida del rompecabezas. Me agarra por las caderas y me hala hacia su regazo, con los dedos arañando desesperadamente la cremallera de mis vaqueros. Me los abre de un tirón, mientras yo abro los botones de su camisa.

Esto es una locura. Gloriosa y maravillosa locura.

Por mucho que quiera resistirme, no puedo. Cada mirada suya hace que me resulte difícil negar mis sentimientos. No porque lo encuentre atractivo. No porque sea irresistiblemente sexy.

Sino porque está triste.

Y no soporto verle tan triste.

Me duele cuando luce algo menos que contento. A pesar de mi rabia, de lo mucho que no soporto verle caminar por un sendero de oscuridad, no puedo dejar que siga sufriendo así.

Yo no puedo seguir sufriendo así.

Sus dedos presionan la parte delantera de mis bragas. Gimo en su boca mientras saco su camisa de la cintura de los pantalones. Mis manos se sumergen bajo la tela y recorren sus músculos.

Llevaba días deseándolo así. Incluso con nuestra separación en perspectiva, mi cuerpo anhela que él me consuele de todas las formas posibles.

Sus dedos, su boca y su cuerpo me liberarán de la prisión en que se ha convertido mi mente.

Aunque sólo sea durante treinta minutos.

Me levanta en el aire y me lleva hasta la cama. Jadeo cuando me deja caer sobre el colchón y se acurruca entre mis piernas, lanzando los pantalones al suelo con fluidez. Luego se quita la camisa y yo sigo su ejemplo y me desnudo.

La desesperación me hace incorporarme y agarrarle por los hombros. Lo tiro al colchón y me deslizo sobre su regazo, apretando mi húmedo coño contra su polla. Él sisea y me agarra un mechón de pelo, obligándome a quedarme quieta.

Su boca roza ligeramente mis labios.

—Por esto tampoco puedo perderte —susurra.

Mi corazón palpita mientras roba el aliento de mis pulmones con su beso. Es tan espantoso como aliviador. Estoy al límite, luchando contra el impulso de huir y contra el deseo de quedarme.

Porque yo siento lo mismo.

Contrólate, Liya. Pero la resistencia cede cuando tira de mi cabello, exponiendo mi garganta para probarla. Gimo cuando pellizca mi carne.

Debe significar algo si él se empeña en decirlo.

Un millón de pensamientos diferentes se agolpan en mi cerebro, perdiendo fuerza cuanto más sus labios se acercan al sur. Me acaricia los pechos y penetra mi coño con su polla. Estoy tan mojada que se desliza a través de mis pliegues y me penetra rápidamente.

Y así como así, todo lo demás pasa a un segundo plano.

Me inclina hacia atrás y desliza sus dedos por mi garganta, siento el calor que irradia su palma. Cada embestida me derrite. Cada roce rompe mis defensas.

Soy vulnerable a su misericordia y siento un hormigueo ante la explosión en miniatura que sé que pronto se producirá.

Lo quiera yo o no.

Y no la quiero. Así no.

No puedo ceder.

Porque si cedo, puede que nunca me vaya. Si cedo, puede que no sea capaz de dejarlo.

Y si no puedo dejarlo, entonces él nunca tomará en serio mi palabra.

—No pienses —me ordena roncamente. Sus dedos presionan mi garganta. No con fuerza. Sólo lo suficiente como para ser una amenaza—. Mírame.

No lo hagas. No le obedezcas.

No puedo evitarlo. Mis ojos se clavan en los suyos. Gimo cuando se inclina sobre mí y redobla el ritmo, provocándome una interminable oleada de placer. No importa lo que pase entre nosotros. No importa si estamos peleados o totalmente enamorados.

Estoy totalmente indefensa ante sus caricias.

No quiero estarlo.

Engancho los brazos bajo las rodillas y me arqueo hacia él.

Pero ya no puedo controlarlo.

La tensión aumenta en mi interior con cada embestida. Se me bloquea el pecho. Mis muslos se abren de golpe. El mundo se desdibuja a mi alrededor y los ojos se hunden en mi cráneo.

Una sirena corta el aire, un aullido de advertencia que me devuelve a mi cuerpo.

Y entonces me doy cuenta de que no es una sirena, sino mi propia voz.

Mi grito se apaga mientras mi cuerpo se convulsiona. Pavel empuja dos veces más antes de vaciarse dentro de mí. Se apoya en los codos y me besa repetidamente hasta dejarme en silencio mientras caigo presa de mi cuerpo.

Otra vez.

Otra vez estoy indefensa.

Y no hay nada que pueda hacer al respecto.

Capítulo 12

Pavel

—Quédate ahí. Voy por una toalla —digo.

Liya gime suavemente mientras me deslizo perezosamente fuera de la cama. No estoy seguro de que mis piernas puedan sostenerme, pero las fuerzo a trabajar, decidido a cumplir mi promesa. Voy a limpiarla. Voy a cuidar de ella. Es lo que quiero hacer.

Hace siglos que no follábamos así. Si ella me odia, no está del todo claro. Estoy tan excitado que casi choco con la puerta del baño. Resoplando, empujo la puerta y agarro unas toallas de la encimera.

Mi mujer no se mueve cuando vuelvo a la cama. Su hombro se levanta con cada respiración, pero tiene los ojos cerrados y la boca floja. De sus labios salen suaves ronquidos.

El colchón cruje cuando me inclino sobre ella.

—¿Alguien te ha dicho lo guapísima que te ves aun cuando no te preocupes de tu aspecto?

Ella musita. Es una respuesta somnolienta, pero es una respuesta, al fin y al cabo. Me tranquiliza saber que se siente lo bastante cómoda y segura como para dormirse a mi lado.

Todavía. Después de todos estos días. Después de la forma en que lanzó su anillo en mi regazo.

Es una esperanza renovada.

Quizá se quede.

Casi me río. Una buena follada no va a hacer que se quede.

Pero le recordará lo que tenemos juntos. Nuestra conexión supera lo físico, nos lanza a la realidad de lo desconocido. De todas las relaciones que he tenido a lo largo de los años, ésta me ha puesto de rodillas, en más de un sentido.

No puedo perder eso.

No puedo perderla a ella.

Ella murmura lo que parece una queja mientras la pongo boca arriba. Abro sus piernas y la limpio suavemente. Su suave piel brilla con restos de semen y sudor mientras paso la toalla.

Ella sigue aquí. La miro a la cara. Es lo único que importa por ahora.

Mientras acaricio la suave carne del interior de sus muslos, miro hacia la puerta, busco los sonidos del resto de la casa. Ahora no hay nadie despierto. Puedo escabullirme fácilmente.

Ella no se dará cuenta.

Una vez limpia, meto a Liya bajo las sábanas, asegurándome de doblar las capas alrededor de sus hombros como a ella le gusta. Beso su frente. Acaricio su mejilla. Una sonrisa se dibuja en sus labios, se tuerce y desaparece. Pero estuvo ahí, una fracción de segundo.

Estuvo ahí, gracias a mí.

Otra caricia la hace suspirar. Intento no besarla, pero me inclino hacia delante antes de poder detenerme. Sus labios son demasiado suaves para ignorarlos. Y su estremecimiento me convence.

Hay muchas cosas que pueden hacer que ella se quede. Solo tengo que encontrar todas las piezas y unirlas.

Me pongo unos deportivos y me dirijo a la puerta. Una mirada más por encima del hombro me muestra que Liya está dormida. Cuando salgo al pasillo, el corazón me da un vuelco en el pecho. Me detengo justo al otro lado de la puerta.

Ella está a salvo. Nada ni nadie puede tocarla aquí. Stepan degollará a quien sea antes de que pueda siquiera dar dos pasos hacia el vestíbulo. Sin embargo, mi cuerpo gira para chequear.

Ella está bien. Todo está bien.

Tras respirar hondo, camino hacia el otro lado del pasillo. Una puerta más pequeña revela un conjunto de escalones de madera que conducen al ático. Cada uno de ellos cruje mientras asciendo, frustrándome hasta alcanzar la bombilla colgante.

Una luz amarilla baña tenuemente el desván. Cerca de la ventana circular hay una enorme caja de cartón blanco con una imagen gigante de lo que se esconde en su interior. Me acerco a la caja y apoyo la mano sobre ella.

—Nunca me ha gustado construir cosas —digo para mí mismo.

No es necesariamente cierto. Me gusta construir mi imperio. Me gusta construir relaciones con mis brigadistas. Me resulta beneficioso tender puentes con otras organizaciones.

Pero esto es diferente. Esto es un futuro. Esto consolida el hecho de que voy a ser padre.

Mis rodillas se tambalean ligeramente mientras bajo al suelo y cojo un cúter que hay cerca. De un solo tajo, la caja se deshace y extraigo con cuidado las piezas de una cuna. La madera es de color tostado pálido con un acabado brillante. Dentro hay unos cojines de plástico y algunos juguetes adicionales.

—A nuestro hijo le encantará.

Las instrucciones salen de la caja y caen sobre mi regazo. Las miro fijamente, dándole vueltas a la palabra en mi boca.

Hijo.

No tengo ni idea de lo que vamos a tener. Liya no ha indicado ninguna preferencia. No lo he hablado con nadie más, más allá de lo que lo he hecho con Liya.

Pero mi corazón está seguro. Vamos a tener un niño.

No puedo explicar cómo lo sé. Sólo lo siento.

Mis mejillas duelen cuando dejo la caja frente a mí. Se me hincha el pecho al abrir las instrucciones. Me arden los músculos como anticipando un fuerte trabajo manual.

No tiene sentido. Pero no importa. Sólo puedo pensar en lo que pasará cuando Liya se ponga de parto.

El miedo me azota las tripas. La Dra. Atlee me dio un libro acerca de esperar un bebé. No me gusta mucho leer, pero de vez en cuando lo hojeo. Principalmente describe cómo puedo apoyar a Liya.

Eso es fácil. Yo puedo apoyar a Liya.

¿Pero a un recién nacido? ¿Cómo demonios voy a apoyar a un frágil ser humano que apenas tiene el tamaño de una sandía?

Me encojo de hombros y agarro la nueva caja de herramientas que he comprado. Soy fuerte. Puedo cargar con él.

Aparto algunos objetos y levanto un artículo envuelto en plástico que venía con la cuna.

Le daré mi brazo cuando quiera empezar a caminar.

Es un espejo para bebés con un marco acolchado.

Le enseñaré ruso. Será un niño bilingüe. Se me acelera el corazón. Será fuerte como yo e inteligente como Liya. Encandilará a todos los niños en su primer día de colegio. Nada le detendrá.

Mi reflejo en el espejo está un poco turbio, pero una cosa si está clara.

Estoy sonriendo.

Es raro verme así. Es raro experimentar un vértigo así. El mundo exterior está en llamas, pero yo estoy encerrado en un ático, armando la cuna de mi hijo. Mi mujer no tiene ni idea de que lo estoy haciendo. Mi hermana tampoco lo sabe. Sólo Stepan lo sabe. Y ni siquiera él sabe de a donde llegaré.

Sin embargo, no podría ser más feliz.

Mis manos se mueven por sí solas. Difícilmente me llamaría carpintero, pero esto me parece natural. De vez en cuando echo un vistazo a las instrucciones, pero aparte de eso, cada pieza parece intuitiva. Como si estuviera hecho para esto. De vez en cuando pienso en el nombre que debería tener nuestro hijo.

Algo fuerte. Regio. ¿Alexander? ¿Rurik? ¿Vyacheslav?

No importa qué nombre me venga a la mente, no me parece suficiente. Y mientras atornillo la base de la cuna, descarto cada nombre en cuanto se me ocurre. Mi corazón se acelera. Ninguno me atrae.

Hasta que imagino si fuera una hija. Y de repente, surge un solo nombre, claro como el agua, el único que comunica verdadera fuerza: Viktoria.

Después de todo lo que esa mujer sacrificó por mí, por mi familia, por nuestra Bratva, no hay forma de que pueda seguir viviendo mi vida sin honrarla. Viktoria limpió a sangre, sudor y lágrimas cada centímetro del ático. Ella estuvo allí desde el día en que pude caminar. Hizo la comida que me gustaba cuando yo era exigente. Me regaló mis materiales de arte.

Vivió. Me atendió. Me enseñó.

¿Qué más podría yo pedirle a alguien?

Mis ojos se desvían entonces hacia las otras cajas del desván. Me levanto y me limpio las manos en los deportivos, buscando a través de la tenue luz las que llevan mi nombre.

Esto no es para un futuro Pakhan. La voz de mi padre, Sergey, zumba en el fondo de mi mente. La malevolencia gotea con cada palabra. Mete todo en una caja y guárdalo. Esto no es para ti.

Duele respirar. El polvo se levanta del suelo mientras avanzo hacia las viejas cajas. La más cercana se siente rara bajo mis dedos, como si estuviera prohibido abrirla.

Miro hacia la cuna.

¿Así trataré a mi hijo?

Despego la cinta. Abro la tapa. Miro los cuadernos que hay dentro. Debe de haber al menos una docena. Parpadeo entre el polvo que me rodea. Lágrimas dolorosas queman mis ojos.

¿Haré que tire por la borda todo lo que ama para que luzca fuerte? ¿Por una vida como esta?

Introduzco la mano en la caja y abro la primera página. Un dramático dibujo a carboncillo del centro de Manhattan me mira fijamente.

¿Obligaré a mi hija a vivir sólo para su marido? ¿La obligaré a servir en nombre de la familia? ¿La venderé por mis propias necesidades egoístas?

No. Lo decido. Nunca.

Una débil sonrisa tensa mis labios. Este bebé va a ser un pequeño cabeza dura, empeñado en lo que quiera en la vida. Niño o niña.

Y entonces, cierro la caja. Vuelvo a la cuna. Me siento y levanto el destornillador.

¿Hará mi hijo lo que yo le diga?

Refuerzo la base y la pruebo. La madera es resistente. Cuando levanto un lado de la cuna para fijarla, un trueno retumba suavemente sobre mi cabeza. Echo un vistazo al techo.

¿Quiero a mi hijo a la cabeza de la Bratva Suvorov y la Citta Nostra? ¿O algo más?

Frunzo el ceño y vuelvo a centrarme en la cuna. Agarro unos cuantos tornillos nuevos y empiezo a fijar el panel lateral en su sitio.

¿Quiero que mi hija haga lo que se le pida? ¿O quiero consentirla?

Me asalta el horror.

Eso es lo que cualquier Pakhan querría para su hija: simplemente decirle lo que tiene que hacer. Karina tuvo suerte de que Padre muriera tan joven. Si él hubiera seguido viviendo, aunque sea cinco años más, ella habría sido casada por una alianza. Habría sido la reina de nombre, pero una esclava en todos los demás asuntos de la vida.

Pero eso no fue lo que sucedió.

Levanto las instrucciones, las estudio y empiezo a trabajar en el lado ajustable de la cuna. Empieza a encajar. Y cuanto más coloco las piezas, más se asienta la realidad.

No importa lo que nos depare el futuro.

El trueno retumba de nuevo, mucho más cerca. La lluvia golpea ligeramente el techo durante un rato, creando un suave brillo de ruido que me ayuda a concentrarme.

Porque lo único que importa es que Liya esté a mi lado.

Capítulo 13

Liya

La luz del día besa mi piel. Se siente igual que el día anterior, cálida con la promesa de un nuevo día. Pero también es extraña, como si no limpiara las sombras que me pisan los talones. Porque nada puede ahuyentar los horrores de mi existencia. Nada puede absolverme de la oscuridad que amenaza con abrumarme.

Aun así... tengo que intentarlo.

Tengo que levantarme. 

Tengo que avanzar.

Me deslizo de la cama, camino hasta el baño y cumplo con las rutinas matutinas habituales: uso el inodoro, me lavo los dientes y me paro frente al espejo para inspeccionarme el vientre. Un poco regordete en el centro. Pequeño en el resto. Igual que el día anterior. Y el anterior.

Me froto la tripa.

—Uf —susurro.

—Preciosa —dice Pavel.

No me doy vuelta, y no digo nada. No me sorprende que Pavel esté de pie detrás de mí sin anunciarse. Estoy tan acostumbrada a compartir este espacio con él como lo estaba en el pent-house. Supongo que aquellos primeros días me prepararon para lo peor.

Después de guardar el cepillo de dientes, paso junto a él.

—Lo digo en serio —vuelve a hablar, mientras me dirijo al armario—. Estás preciosa, Liya.

Se me revuelven las tripas. Sonrío débilmente mientras me sujeto el vientre y abro la puerta del armario. Sigo sin mirarle.

—Gracias —digo entre dientes.

—Te he comprado algunos vestidos de premamá.

Eso me hace mirarle.

—¿Cómo dices?

—Karina me ayudó a elegirlos. Dijo algo de que fueran sueltos por el medio —hace un gesto vago en señal—. Sea lo que eso sea.

Cierro los ojos y suspiro.

—Significa que oculten el bulto durante un tiempo.

Asiente con la cabeza, la tristeza se cuela en sus rasgos.

—No debería ser algo que ocultar.

—¿Por qué? ¿Para que puedas presumir de que vas a ser padre?

Entra en el baño y apoya la mano en el pomo. Me mira, pero es como si mirara a otra cosa. ¿El armario? ¿Los vestidos? ¿El futuro? Busco una respuesta en sus ojos, pero lo único que encuentro es una tristeza inescrutable.

Me está ocultando algo.

—No —dice finalmente, con convicción—. Para que tú puedas presumir lo bien que te ves como madre.

Sin esperar mi respuesta, cierra la puerta con un chasquido suave pero decidido, como para puntuar su cumplido.

Me cruzo de brazos. ¿Cree que diciendo algo así todos los días va a ganar puntos? ¿Cree que eso lo absuelve?

Junto las cejas mientras me acerco al armario. Es exactamente como dijo Pavel. Hay unos cuantos vestidos nuevos colgados en el perchero. Debe de haberlos traído mientras dormía. Mis sentidos se agudizan cuando los reviso y noto el aroma de su colonia, como recuerdos de besos en la tela.

Me erizo. Eso no funcionará.

El sonido de la ducha cobra vida en el cuarto de baño. Es su rutina habitual. Me saluda en la puerta del baño, me dice algo amable y se ducha. En unos veinte minutos, sale del baño con una toalla alrededor de la cintura y habla de cómo va a trabajar en algunas cosas en la oficina.

Curiosamente, la previsibilidad de sus movimientos me hace seguir adelante. Me da un horario que seguir, o que evitar si es necesario. Puedo pasar unos minutos más frente al armario o bajar las escaleras antes si no quiero verle ni hablar con él.

Y en esos momentos, puedo cerrar los ojos y fingir que estoy sola. Solo yo y mi hijo en crecimiento: sin Pavel, sin guerra, sin Cardona y, desde luego, sin miedo a lo que pueda pasarnos a nosotros y a cualquier otra persona lo bastante desafortunada como para enredarse con nosotros.

Pero eso no es real. Nunca será real.

Y ese pensamiento me acelera el corazón. Mi pecho se agita mientras respiro hondo una y otra vez, y la cabeza me da vueltas. Tardo varios segundos en recuperar la calma. Para cuando me pongo uno de los vestidos, todavía estoy recuperándome del pánico, intentando ignorar cómo mi cuerpo amenaza con volver al modo de lucha o huida.

Él me ha dado espacio. Me ha dado opciones.

Me ha comprado ropa nueva.

Giro a la izquierda y luego a la derecha para inspeccionar el vestido.

No durará, Liya. Me aprieto los labios para no sollozar. Nunca dura.

Aliso los dedos sobre el vestido negro que se abre en la cintura y examino el algodón elástico y transpirable con lirios rosas estampados por todas partes. Un cuello blanco adorna el escote y las mangas se acortan justo por debajo de mis hombros. Es bonito. Es mi estilo. Me queda perfecto.

Y disimula el bulto.

Frunzo el ceño mientras me aguanto las tripas. De momento.

La ducha se corta. El desagüe gorgotea.

¿Han pasado ya veinte minutos?

Me aliso la espalda y me esponjo el pelo alrededor de los hombros. El vestido me queda genial. Pero no me hará retroceder, ni mucho menos.

Aun así… es bonito. Y me gusta que lo haya elegido para mí.

Consigo escapar del dormitorio y agarrar las escaleras antes de que Pavel reaparezca. Puede que me haya comprado ropa nueva, pero no tengo por qué quedarme a enseñársela.

No importa cuánto quiera yo verle admirándome con ella puesta.

***

El día transcurre como cualquier otro. Pavel desaparece en su despacho. Me reúno con Karina en el porche para tomar el té, contemplando las olas que rompen sin cesar contra la orilla. Al tercer sorbo de té, mi teléfono vibra. En la pantalla aparecen dos mensajes del señor Austin. Escondo el teléfono después de leer el avance.

—Stepan va a cocinar estilo hibachi más tarde —dice Karina. Me mira con curiosidad por encima de su taza de té. Sus ojos se desvían hacia el teléfono que tengo en la mano izquierda y vuelven a mirarme—. ¿Nos acompañas?

—Siempre os acompaño a cenar.

Ella deja la taza en la mesa.

—Solo quería darte la opción de comer sola otra vez. Si es lo que quieres.

¿Otra vez?

—Sólo lo hice una vez.

—Pavel hizo que sonara como si lo hicieras todo el tiempo.

No suspiro ni doy muestras de emoción ante la acusación. Paso el dedo por el asa de la taza de té y elijo mis palabras con cuidado.

—Últimamente está sensible en cuanto a nosotras.

—¿Ha estado de morros?

—No está haciendo pucheros, pero pareciera —me abrazo los hombros—. Pero, me compró estos vestidos. Ha sido amable.

—Eso debe ser confuso.

—No sé muy bien qué hacer al respecto —asiento con la cabeza.

—Quizá no haga falta que hagas nada ahora mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes tiempo para decidir lo que quieres, Liya —se encoge de hombros—. No tienes que poner todos los huevos en la misma cesta.

Sigo mirándola, sin saber por qué me dice esto.

—Pavel diría lo contrario.

—Eso es porque él es un idiota testarudo.

Me río divertida y sacudo la cabeza.

—Ojalá no lo fuera.

Su expresión se ensombrece. De repente parece estar a un millón de kilómetros de distancia. Apoya las manos en la mesa y se queda mirando la taza de té.

—A todos nos gustaría que las cosas fueran diferentes.

—¿Karina?

Sus ojos se abren de par en par y parpadea como si acabara de despertarse de una siesta. Su semblante soleado vuelve.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

El resto de la oscuridad se marcha con su sonrisa.

—Estaré bien.

Bajo la mirada hacia la mesa. Es mejor no preguntar. No creo que yo pueda cargar con más peso emocional en este momento. Lo que ella desea que fuera diferente es asunto suyo.

Y todo lo que yo desee con Pavel es mío.

Aunque toda la casa nos monitoree como si fuera el nuevo ‘reality show’ de moda.

Con suerte, la cena no tendrá incidentes. Entonces podré volver a planear mi próximo movimiento. Sujeto el teléfono y toco la pantalla, leyendo repetidamente los textos recibidos.

McDonald’s, entre la 6º y la 51º. Mañana. 1 P.M.

Sola.

***

Es difícil evitar el tentador aroma a hibachi que inunda toda la casa. Estoy en el comedor con Karina a mi izquierda y Gennadiy a mi derecha. Stepan coloca unas cuantas bandejas de comida en el centro de la mesa mientras Pavel se sienta frente a mí. Kostya toma asiento junto a Gennadiy.

Aquí estamos. Toda la familia disfuncional.

Por favor, ruego para mí misma. No seas gilipollas esta noche.

Aguanto la respiración mientras Stepan pone los platos delante de cada uno de nosotros. Sus movimientos son distantes y profesionales, suaves y seguros. En cuanto se sienta, hace un gesto hacia el banquete, invitándonos a servirnos.

Karina levanta mi plato.

—Yo te sirvo.

Sonrío cálidamente.

—Gracias, Karinka.

Pavel levanta la cabeza y sus ojos verdes me miran desde el otro lado de la mesa. Aunque no dice nada, noto que sus pupilas parpadean de fastidio.

Intento no sonreír y me dirijo a Karina.

—¿Has escuchado las noticias?

—Lo justo para enterarme de lo que hace la policía.

—Probablemente se estén persiguiendo la cola —asiento con la cabeza.

—No lo estarán por mucho tiempo después que actuemos —interrumpe Pavel. Levanta el tenedor y clava la carne tierna en su plato, los jugos se derraman por las púas cuando se lo lleva a los labios—. La mitad de ellos estarán muertos.

Aprieto los dientes mientras cojo una servilleta. Me la meto en el cuello.

—No tendrán que morir si limpiamos sus filas desde dentro.

—Morirán en la cárcel —replica él de nuevo—. Stepan, pásame la salsa de soja —añade.

Todo el comedor suena tan normal como debería, con los ruidos de los utensilios raspándose y las sillas chirriando por los ajustes de peso. Sin embargo, la tensión que crepita en el aire lo supera todo.

La irritación me sacude mientras aspiro aire hacia mis pulmones. Me las arreglo para que mi voz no revele mi enfado.

—Hay una diferencia entre matar activamente a la gente y que mueran como consecuencia de sus propias decisiones.

—El sistema se los llevará de cualquier manera —argumenta Pavel—. Es matar o morir, Liya.

Stepan levanta la cabeza, pero no dice nada.

Hago una mueca. Ya no puedo ocultar mi enfado.

—¿Así que prefieres disparar primero y preguntar después?

Él evita mirarme a los ojos y se queda callado.

—Deja que Berkowitz haga preguntas y resuelva las cosas a partir de ahí —continúo—. Puede hacer que Cardona quede como un tonto.

—Yo puedo hacerlo mejor que el fiscal.

—No es una buena idea, Pavel —señalo, bajando mi tenedor.

—Es un plan de contingencia. Tenemos que cubrir todas las bases.

—Nuestras bases estarán cubiertas cuando consiga involucrar al fiscal —suelto el tenedor—. Sólo necesito que confíes en mí. ¿Puedes hacerlo?

Karina se aclara la garganta educadamente y pone una mano tranquilizadora en el brazo de su hermano.

—Es mejor sentarse a pensar en estas cosas, Pasha. A veces es mejor no poner todos los huevos en la misma cesta —me mira—. Eso va para todos nosotros.

Mi enfado se disipa ligeramente. Intento terminar mi cena, sintiéndome observada todo el tiempo. Probablemente lo estoy. Y seguramente sea Pavel.

Después de cenar, me retiro arriba. Llevo la cabeza alta. No quiero pensar en otra cosa que no sea encontrarme con Berkowitz mañana en McDonald's.

No hay más opciones. Esta es la única que funcionará.

Es como si Pavel no confiara en mí. Subo las escaleras y me dirijo al baño, demasiado agitada para preocuparme de cerrar la puerta tras de mí. Karina tiene razón. Es un idiota testarudo. Cuando se le mete una idea en la cabeza, es implacable.

Estudio mi reflejo.

Pero, ¿soy yo diferente?

Me brotan manchas rojas en las mejillas y la frente. Aún me cuesta recuperar el aliento. Me duele ver lo agotada que estoy, pero parece que no puedo descansar.

Pavel aparece en la puerta, rememorando un recuerdo de esta mañana. Pero esta vez lleva una camisa.

Le doy la espalda.

—Voy a ducharme.

—Liya, lo siento.

—¿Por qué?

—Por la cena.

Cojo una toalla y la dejo suavemente sobre la encimera.

—Vas a tener que ser más específico.

Sus facciones se tensan cuando entra en la habitación y empieza a desabrocharse la camisa.

—Fui un imbécil. Me metí en tu plan frente a todos. Te avergoncé. Hice que los demás dudaran de ti. No tenía derecho a hacerlo.

Deja caer la ropa al suelo. Es un movimiento tan natural para él que no resulta extraño verlo.

Sin embargo, se siente prohibido.

Se me revuelven las tripas y me giro hacia la ducha, apartándome el pelo para dejar al descubierto la cremallera del vestido. ¿Y él? ¿Siente que soy prohibida?

Me baja la cremallera. Sin vacilar.

Las puntas de sus dedos rozan mi piel.

Me estremezco y cierro los ojos.

—Yo también lo siento —digo.

—¿Por qué? —inquiere.

—No tengo derecho a juzgarte por matar gente cuando yo he hecho exactamente lo mismo.

Desliza la manga derecha por mi hombro.

—Estabas enfadada.

—No debería desquitarme contigo —señalo.

—Me lo merecía.

—Creo que es otra cosa —sacudo la cabeza—. Creo que te duele oírme llamar a tu hermana como lo haces tú.

—¿Te das cuenta?

—Te conozco, Pavel.

—Me ha tocado una fibra sensible, sí —asiente él.

Se me dibuja una sonrisa en los labios. Pero la borro cuando me dirijo a la puerta de la ducha.

—Lo sé.

Dejo caer la otra manga, dejando más piel al descubierto. Prácticamente estoy temblando.

—¿Por eso lo has dicho?

—Me preocupo por tu hermana como tú. Pero no se me ocurriría utilizarla para hacerte daño.

Me pasa el brazo por la cintura. Es difícil ignorar el bulto de su polla clavándose en mi culo. Reprimo un escalofrío.

Su aliento me roza la oreja.

—Eres astuta, lisichka —me acaricia el lóbulo de la oreja con su nariz—. Siempre has sabido exactamente cómo dar en el blanco.

Me duele sentir su proximidad, por la excitación que incita en mí, casi como por instinto. Una parte de mí se muere por tenerlo dentro, pero otra pide a gritos libertad, espacio.

Y no sé cuál de las dos quiere ganar.

Me pesan los músculos. Estoy tan cansada de luchar. Sólo quiero que esta guerra termine para poder seguir adelante con mi vida.

Mi cuerpo se mueve lentamente, impulsado por sus propias necesidades. El vestido cae al suelo y se arremanga en mis tobillos. Le sigue el sujetador. Luego las bragas. Oigo la respiración acelerada de Pavel detrás de mí y siento su miembro duro palpitando a mi espalda. El calor abrasador pasa de él a lo más profundo de mí, y mi pulso se acelera al pensar en lo que viene a continuación.

Pero, ¿cómo reaccionaré? ¿Deseo? ¿Ira? ¿Resistencia real o sólo una muestra simbólica?

—Tienes razón —admito temblorosa—. Sé cómo hacer daño a la gente.

Me meto en la bañera y me deslizo bajo el chorro de agua. Es la temperatura perfecta para relajar mis músculos.

Y no es lo único que lo hace. Pavel se une a mí en la ducha y cierra la puerta. Me frota la espalda.

—También sabes cómo salvar a la gente —agrega.

Esas palabras me escuecen. Es difícil creer que alguna vez pueda ser buena con la gente con todas las cosas que he hecho.

Pero no puedo pensar en eso ahora. Tengo que centrarme en el futuro, no en el pasado.

Pavel aparta mi pelo de los hombros y recorre mi piel con los dedos, trazando todos los surcos y picos que bajan por mi costado. Segundos después, un paño cálido toca mi piel. Cierro los ojos. Inclino la cabeza hacia el techo.

El paño deja pequeñas burbujas de jabón. En cuestión de minutos, todo mi cuerpo ha sido fregado a fondo, salvo en un solo lugar. En la hendidura de mis muslos, que aún no se ha atrevido a explorar.

Me muerdo el labio inferior mientras su mano se desliza sobre mi muslo derecho.

Esto ya es peligroso. Mi piel desprende vapor caliente. Sus labios recorren mi hombro y me animan a inclinarme hacia atrás. Es mejor que yo lo haga.

Le agarro la muñeca.

¿Hacia dónde iré? ¿Y cuánto me voy a arrepentir?

Mi coño palpita mientras reflexiono sobre mis opciones. Es difícil pensar con el vapor llenando mis pensamientos y mi excitación enviando relámpagos a través de mi núcleo. Aprieto los muslos, pero arrastro la mano de Pavel hacia mi raja.

Me estremezco cuando sus labios tocan mi cuello.

Estoy en un punto sin retorno. Cuando empiece, no podré parar.

Que Dios me ayude. Guío su muñeca. No puedo parar.

Aprieto sus dedos contra mi raja y gimo mientras mis rodillas ceden. Me coge por la cintura y me aprieta contra él, deslizándose entre mis pliegues sin perder el ritmo. Me hace temblar y apenas ha hecho nada.

Cada vez. Alargo la mano para agarrarle el hombro. ¿Cómo puede hacerme esto?

Mis rodillas chasquean y luego se doblan. Nada impide que Pavel me acaricie el coño. Nada le impide complacerme. Ni siquiera la tensión de mis piernas.

En mis labios se forma un cántico. No puedo oírlo por encima de la ducha. No puedo registrar las palabras que salen de mi boca. Es una perorata confusa que descansa justo debajo del suave brillo que se levanta a nuestro alrededor. No estoy segura de que Pavel pueda oírme.

—No pares —susurro quedo y en voz tan suave bajo el chorro de la ducha, que bien podría no haber susurrado.

Casi de inmediato, sus dedos se aceleran. Puede que si me oiga.

Aprieto los labios. No lo animes.

¿Cómo no voy a hacerlo? No puedo evitar mi sentir. Incluso cuando sé que es hiriente obtenerlo de él, es egoísta, está mal, es manipulador, me rindo a mi deseo. Dejo que mis caderas se agiten. Dejo caer la mandíbula. Clavo mis uñas en su hombro.

Y entonces mi garganta me traiciona mientras un gemido tembloroso se desliza por mis labios.

Y ese es todo el estímulo que él necesita. Sus labios chocan contra los míos, desafiándome a gritar impotente en su garganta para que pueda devorarme. Sus dedos se acomodan a un nuevo ritmo, y un torrente familiar empieza a crecer en mi interior. Empiezan a flaquearme las rodillas y siento que separa las piernas de las mías mientras sus dedos siguen empujando y sondeando, encontrando el centro que ningún otro hombre ha tocado y reclamándome como suya.

Mi visión se nubla cuando me corro. Me aparto de su boca hambrienta para tomar aire, soltando un largo gemido, cada vez más fuerte y sostenido que el anterior, con cada respiración. Pavel me coge por la cintura y mis dedos buscan su dura polla. El tembloroso calor de mi mano me impulsa a moverme. Me acuna en sus brazos, me acaricia el cuello repetidamente, me susurra en ruso mientras su resbaladizo líquido preseminal me empuja a seguir bombeando su polla.

No entiendo nada. Pero capto fácilmente el significado en su tono cariñoso. Una sensación nueva y salvaje me desgarra. Me está suplicando. Me está suplicando que le deje entrar donde antes me habría apretado contra las paredes de la ducha y me habría usado a su antojo. Y en el fondo, quiero que lo haga, que tome el control de esa manera. Pero me niego a permitírselo. En lugar de eso, continúo masturbándolo, cerrando los ojos al sentir cómo su polla se tensa en mi mano. Me alejo de su cara mientras su semen salpica mi cuerpo. 

Sé que le estoy rompiendo el corazón.

Y no voy a parar.

***

Pavel coloca una toalla sobre mi almohada. Me mira sin mirarme, se acomoda encima del edredón mientras yo me deslizo debajo. Se hace un silencio pensativo entre nosotros mientras me acurruco bajo las sábanas.

Vuelve a ser nuestra vieja rutina. Nos tumbamos sin necesidad de decir nada. Es tranquilo. Pero no cómodo. Se siente exigente.

Como si hubiera aceptado algo sin saber lo que es.

—¿Has pensado en nombres? —dice él.

La pregunta me coge por sorpresa.

—¿Qué dices?

—Para el bebé —se levanta para retirar el edredón—. Para nuestro hijo.

—¿Crees que vamos a tener un niño?

Se mete en la cama y se tumba sin llevarse el edredón. Su pecho y su abdomen quedan al descubierto. Estoy a punto de babear cuando su voz atraviesa la bruma:

—¿Tú no lo crees?

Parpadeo y me encojo de hombros, girando sobre mi lado derecho.

—¿Te has hecho alguna idea? —pregunta de nuevo.

Suspiro.

—¿Sobre qué?

—¿Sobre los nombres?

—No lo he pensado mucho.

Las sábanas crujen. Él se gira hacia mí. Me pasa el brazo por la cintura.

—Tengamos lo que tengamos, sé que será igual a ti.

Mis párpados se agitan.

¿Por qué tiene que decir cosas así?

Me pasa los dedos por el pelo.

—Tu pelo, tu sonrisa —me recorre el hombro—. Quizá tus ojos.

—No, tendrá tus ojos —digo en voz baja—. Él se parecerá a ti.

—Entonces, ¿crees que es un chico?

No contesto. No puedo contestar.

¿No sabe acaso lo doloroso que es esto?

Cuando vuelve a hablar, lo ignoro, fingiendo que me he dormido. Él se queda dormido, bosteza inevitablemente y luego ronca mientras su brazo pesa sobre mi costado.

Se ha dormido. Por fin.

Puedo tener un momento de paz.

Es difícil quedarse quieta cuando lo único que quiero hacer es caminar. Es difícil mantener la calma cuando todas las alarmas de mi cerebro están sonando. Solo pensar en tomar cualquier decisión con Pavel sobre el bebé, por mucho que lo desee, me pone enferma.

No me canso de él. Retiro su brazo de mi cintura y me alejo de él todo lo que puedo. Pero tengo que parar. Antes de que esto me destruya.

Capítulo 14

Pavel

Es más temprano de lo habitual.

Liya se hace un ovillo cuando salgo de la cama. Se acurruca en el centro de la cama y suspira sobre mi almohada. Me quedo absorto al ver sus dedos enroscándose en la ropa de cama. Donde yo he dormido. Donde las sábanas huelen a mí.

Me doy la vuelta. Ella igual se va a ir cuando todo haya terminado.

El baño se siente vacío sin ella. Aunque está cerca, y puedo oír su respiración detrás de mí, el centro de mi pecho se sacude. Es como si mi cuerpo anticipara nuestra separación, la de hoy y la del futuro.

Me apoyo en la encimera y me miro en el espejo. Mi futuro nunca había parecido tan sombrío. Antes de Liya, todo estaba dispuesto: tener el control de la Bratva, tener el control de la ciudad, dirigir todo sin problemas.

¿Cuándo todo se complicó tanto?

Estoy tratando de elegir la Bratva y Liya. Intento crear un lugar donde mi hijo prospere y gobierne. Es difícil imaginar que algo de eso esté separado, pero hay una parte de mí que quiere separarlo. Quiero ver cómo lucen las piezas cuando no están conectadas.

Miro a través de la puerta. Pero no quiero ver cómo luce separada de mí.

No es algo que pueda permitir. Cualquier Pakhan fuerte se pondría firme.

Si la presiono demasiado, entonces corro el riesgo de alejarla. ¿Pero cómo sé que no lo he hecho ya?

Frustrado por mis pensamientos, me inclino hacia delante, me lavo la cara y me afeito. Saco del armario un traje gris marengo. Y estoy a mitad de vestirme cuando Liya se sienta en la cama.

Tiene el pelo alborotado por el sueño. Le pesan los párpados. Tiene los labios rosados, hinchados y suplicantes.

Hacen falta todas las fuerzas para resistirse. Restos de sueño se aferran a su voz.

—¿Adónde vas? —inquiere.

Me desvío hacia la cama mientras me arreglo la corbata. Cuando deja caer sus manos, me mira boquiabierta e inocente.

Mi polla se endurece al instante.

Le acaricio la mejilla. Ella no me detiene.

—Tengo que ir a Manhattan.

—¿Para qué?

—Por hombres y armas.

La comprensión ilumina sus ojos. Inclina la cabeza y apoya la frente en mi estómago. Acuno su cabeza y le acaricio el pelo.

—Estaremos bien —le aseguro—. Esto es sólo una formalidad.

—Creo que tus palabras de anoche eran un plan de contingencia —dice. El veneno gotea de sus labios con cada palabra.

—Cruza las ‘T’. Pone los puntos sobre las ‘I’.

—Puedes disfrazarlo como quieras, pero esto es una misión suicida.

Me pongo rígido. ¿Ha estado hablando ella con Stepan?

Sus palabras rondan mi mente. Eso suena como algo que haría mi antiguo comandante.

Mientras le acaricio el pelo, ella no me detiene. Pero tampoco parece aliviada por el gesto.

Doy un paso atrás.

—Karina te hará compañía hoy —le digo.

—Como todos los días.

—Tomo nota de tu queja.

—No es una queja, Pavel.

Así de simple, volvemos al principio. ¿Alguna vez superaremos esta tontería? ¿Este ciclo inútil? Somos como buitres peleando por animales atropellados. No es sustento. Pero es todo lo que parecemos saber.

Me ajusto la corbata, me calzo las punteras y me arrodillo para atarme los cordones.

—Volveré para cenar.

—No te esperaré.

Sin decir nada más, me voy. Sus cambios de humor son impredecibles. O me desea o me odia a muerte.

Tal vez es sólo una fase. Todas esas hormonas del embarazo podrían estar influyendo en ella.

Meto la mano en el bolsillo para tocar la alianza.

Pero, y si no lo es...

Trago saliva y bajo al vestíbulo. Stepan se levanta al verme y se abotona la americana mientras se acerca a mí.

—Dubriy utro, Pavel Sergeyevich —me saluda.

—Dubriy utro.

—¿Café? —ofrece.

Asiento con la cabeza y me voy tras él, negándome a sacar la mano del bolsillo.

—Me dirijo a Manhattan. Necesito que llames por una orden de armas.

Él prepara una cafetera y coge su teléfono. Mientras recito una lista de armas, recorro con el pulgar la banda circular en mi bolsillo. El metal ya no está frío. Pero tampoco está caliente.

Stepan me tiende una taza. Unos sorbos me devuelven la vida, aliviando temporalmente la tensión entre la mano y el bolsillo.

Hasta que vuelvo a hacerlo de camino a la puerta.

—Te dejo a cargo del equipo —le digo a Stepan mientras agarro las llaves del coche—. Lo último en cámaras réflex digitales. Tarjetas de visita. Trajes. Todo.

—Sí, Pavel Sergeyevich —asiente él.

—Volveré para la cena.

—¿Qué te apetece esta noche?

Desactivo el sistema de seguridad, abro la puerta y me dirijo hacia el porche.

—Carne, bistec.

—¿Y a Liya?

Se me hace un nudo en la garganta al tragar.

—Tendrás que preguntarle a ella.

Cierro la puerta. Voy por el camino de entrada. Tardo un minuto en darme cuenta de que estoy de pie junto al coche con la llave en la mano sin hacer ningún esfuerzo por entrar en el vehículo.

Me sacudo y salgo de mi trance.

No es el momento. Abro el coche, entro y arranco el motor. Más tarde. Ya pensaré en ello más tarde.

El corazón me retumba en el pecho cuando salgo. Necesito más fuerza de la habitual para mantener los ojos en el retrovisor. No hay nada en la carretera detrás de mí. Pero eso no es exactamente lo que me preocupa. Cada músculo de mi cuerpo se tensa contra mi control.

Quiero girar. Quiero mirar hacia la ventana del segundo piso.

Pero no lo hago. Resisto lo justo para llegar hasta el final de la calle.

Necesito el resto de mis fuerzas para seguir conduciendo sin mirar atrás.

***

Llevo veinte minutos por la Belt Parkway cuando mi teléfono suena. Contesto sin mirar la pantalla.

—Pavel Suvorov —digo.

—Liya Frankovna se ha ido —resuena la voz de Gennadiy en el teléfono.

Mi visión se estrecha. Ralentizo el coche. Los neumáticos giran ruidosamente mientras me deslizo hacia el carril de emergencia. Me balanceo con el vehículo al pisar el freno.

—¿Qué ha pasado?

—Stepan fue a preguntarle por su cena.

Agarro el volante.

—Y unos diez minutos después, dijo que iba a la terraza a leer.

El cuero se tensa bajo mi palma.

—El sistema de alarma no sonó. No sabemos cómo salió.

—¿Sabes adónde pudo haber ido? ¿Mencionó a Willow en algún momento? ¿Hizo alguna llamada?

Cada pregunta recibe la misma respuesta.

—No.

Aprieto los dientes.

—¿Dónde está Stepan?

—Saliendo justo ahora.

—Dile que tome mi lugar en Manhattan —ordeno—. Yo voy tras Liya.

—Sí, Pavel Sergeyevich.

Dejo caer el teléfono en el asiento del copiloto. No me molesto con los detalles. Confío en Stepan para manejar todo como se supone que debe ser manejado. Es capaz de mover montañas con un mínimo de instrucciones. Por eso lo he mantenido como mi mano derecha a lo largo de los años.

El cuero del volante cruje bajo mi agarre. Miro por el retrovisor y me sorprende el reflejo demacrado que me devuelve la mirada.

Tengo los ojos desorbitados. Mis pupilas son enormes. La vena de mi cuello palpita enloquecida.

No puede estar pasando.

El tráfico pasa zumbando a mi lado. Pongo el intermitente y espero a que se interrumpa la fila de coches, los neumáticos chirrían mientras salgo del carril de emergencia y acelero hacia la primera salida. Doy la vuelta y vuelvo a toda velocidad a Coney Island. Es lo único que puedo hacer ahora.

Hay muchos sitios a los que Liya podría haber ido. No mencionó nada esta mañana. Ni siquiera insinuó que fuera a hacer otra cosa que sentarse con Karina.

Frunzo el ceño. Me ocultó su plan original. ¿Por qué iba a ser sincera sobre cualquier otra cosa?

Escudriño cada detalle de esta mañana en busca de algo, la pista más pequeña, que pueda conducirme a su paradero. Me preguntó dónde iba. Preguntó por qué. Dijo que era una misión suicida.

Mi mente se acelera cuando intento recordar algo de ayer. Tiene que haber una pista en alguna parte. Ella es astuta, pero no infalible. Siempre se delata.

Lo sé porque la observo atentamente.

Sacudo la cabeza.

¡No puede estar pasando!

Liya, el bebé, su seguridad, la seguridad de ambos… es todo en lo que puedo pensar. Es lo único que me motiva. No importa si un policía detecta mi velocidad y decide detenerme. Me da igual. Lo único que me preocupa ahora mismo es averiguar dónde demonios ha ido mi mujer.

Y por qué.

Ella sabe que la situación está encendida. ¿Por qué dejar la casa segura? ¿Por qué arriesgarlo todo?

Mi expresión decae.

Quizá se cansó de esperar.

El coche da una sacudida a la derecha. El neumático roza el borde de la carretera. Enderezo el volante y me concentro en la rampa de salida, tomándola con la mayor seguridad y rapidez posibles. Sigo las señales mecánicamente mientras me aferro al volante.

Puede que se haya ido para siempre.

Joder, no. No puede hacerlo ahora. No es seguro. Su plan ha sido claro desde el momento en que el anillo aterrizó en mi regazo. Se irá cuando termine esta guerra.

Ni un momento antes.

Una sensación sombría se desliza en mi sistema. Pero, ¿y si lo hizo?

Esto no ha terminado. Ella todavía me ama. Cualquiera con ojos puede verlo. Me asusta ver que aún me ama, incluso cuando debería reconfortarme.

Pero eso no me asusta tanto como darme cuenta de que me va a dejar mientras aún me ama.

Me rasco el cuero cabelludo. Esto es una pesadilla. Es un sabotaje. Va a hacer que la persiga para arruinar mis planes. Está claro que no le gusta la idea de un ataque. Hará cualquier cosa para detenerme.

La explicación es lo suficientemente lógica como para evitar que pierda la cabeza.

Diez minutos después, me dirijo a toda velocidad hacia el piso franco. Ya ni siquiera intento pensar dónde está ella. Sólo intento averiguar por qué me estoy volviendo tan loco.

Busco mi teléfono para llamarla.

No puedo perderla.

Podría estar en cualquier parte. Podría estar escondida en el sótano. Esto podría ser un juego tonto para hacer caer mi ataque.

No importa. Sólo importa ella. Sólo importa el bebé.

Me acerco el teléfono a la oreja. La línea trina repetidamente. Sé que no contestará. Sé que me hace parecer un psicópata bombardear de llamadas su teléfono. Y no me importa.

Porque cuando esto termine, podremos volver a la normalidad. Podremos volver a ser una familia. Cuando esta guerra termine, podré ser el marido y el padre que ella necesita, no sólo el que ella quiere.

La pregunta es, ¿podré lograrlo cuando no tengo ni idea de cómo ser normal?

Capítulo 15

Liya

Las máquinas pitan. Los pedidos resuenan en el aire. Las cajas registradoras suenan. Una fila de gente se extiende desde el mostrador hasta la puerta. Paso con gafas de sol, gorro y sudadera con capucha. Hace casi demasiado calor para llevar el grueso algodón, pero es demasiado peligroso para mí estar expuesta.

Es un gran riesgo. Pero valdrá la pena la recompensa.

Una escalera conduce al nivel subterráneo, al fondo del McDonald’s. Hasta que no me alejo de las escaleras no me atrevo a quitarme las gafas de sol. Compruebo mi teléfono.

Gorra de los Mets. Camisa verde.

Sólo un tipo coincide con esa descripción. Tiene los rasgos curtidos, la piel morena con un tono anaranjado como las hojas otoñales y los ojos marrones almendrados. Me ve y se incorpora un poco. No me saluda. Tiene delante una bandeja con unas hamburguesas y unos vasos.

Me froto las manos. Nunca he hecho algo así en mi vida. ¿Es lo correcto?

La determinación tensa mi expresión.

Claro que es lo correcto. Me deslizo en el asiento frente a él. Willow respondió por este tipo. Estoy a salvo.

Miro por encima del hombro.

Por ahora, al menos.

El tipo sonríe.

—Srta. Bernadetti.

—Llámeme Liya.

Él asiente.

—Liya, ¿quieres comer algo?

Mi estómago ruge.

Me salté el desayuno y cogí un taxi antes de que los brigadistas de Pavel pudieran darse cuenta de que me había ido. Sólo tuve que esperar a que Kostya saliera al porche trasero a por su cigarrillo matutino para poder escabullirme sin que se dieran cuenta.

Levanto una de las hamburguesas, la desenvuelvo y le doy un mordisco. Ni siquiera soy ya diplomática. Tengo hambre. No me importa que este hombre me vea comer.

Él asiente y señala la bebida.

—¿Algo de beber? Aún no he probado nada.

Sacudo la cabeza mientras mastico. Tardo unos minutos en devorar toda la hamburguesa, y cuando lo hago me siento mucho mejor. Me acomodo en mi asiento mientras levanto la otra.

—Seguro que el señor Austin le ha contado por qué he llamado.

—Me dio algunos detalles.

—¿Qué detalles?

Desliza su teléfono delante de él, desbloquea la pantalla y empieza a leer notas.

—Qué crees que la policía de Nueva York está en los bolsillos de los delincuentes.

—No lo creo. Lo sé.

—Es una acusación grave, Srta. Bernadetti —dice Berkowitz—. Necesitará pruebas.

—Tengo pruebas. Muchas. Y todo apunta a Felix Cardona, el jefe de la Citta Nostra.

Parece curioso, pero no habla.

—Él tiene sus manos en todo por sobre toda la ciudad: galerías de arte para blanquear dinero, burdeles, tráfico sexual. Todo. Tengo los recibos.

—¿Contigo?

—No.

—Entonces son sólo rumores. No es admisible en un tribunal de justicia, y mucho menos nada para que yo actúe —dice, tensando sus manos—. Lo que necesito, Srta. Bernadetti, es una prueba definitiva. Algo que pueda llevar a la alcaldía y que me permita abrir esta investigación. Porque si no, solo me estoy peleando con la policía de Nueva York, y me van a echar de la fiscalía.

Al menos toma en serio a la policía de Nueva York, pienso. Pero tiene razón. Sin nada concreto, parezco como cualquier otro veinteañero de esta ciudad que tiene algo contra la policía. Y Dios sabe que, después de todo lo que ha pasado en los últimos dos años, se ponen nerviosos ante la idea de que alguien investigue sus asuntos.

—¿Qué pasa con los informes de testigos oculares? —susurro—. También puedo decirle las localizaciones. Sólo que no puedo dar pruebas contundentes.

—¿Por qué no?

Me relamo los labios mientras repaso cuidadosamente mis frases predeterminadas.

—Porque fueron destruidas.

—¿Por?

—Por el propio Felix —respondo—. Bueno, por uno de sus hombres en la policía de Nueva York.

—Liya, todo esto es muy interesante, y podría implicar a mucha gente. Demonios —frunce el ceño—. Incluso podría acabar con un jefe de la mafia que ha estado en nuestro radar por casi veinte años.

Desde que asesinó a mi padre, querrá decir.

—Entonces estamos en el mismo bando.

—Lo estamos, pero hay un problema.

—¿Qué?

—Tengo problemas para creerte.

—¿Por qué? —palidezco.

—En parte porque te busca la policía de Nueva York. Pero, sobre todo, lo más importante, es que todo lo que me estás contando no se puede respaldar. Legalmente, trabajamos con pruebas, pruebas concretas. No rumores.

—¡Pero los criminales no dejan pruebas concretas para que las encuentren!

—Siempre hay evidencia. De una forma u otra. Pero todo lo que veo ahora mismo es a una mujer atrapada en las profundidades de este mundo, intentando hacer un trato delatando a sus enemigos.

Cada palabra me apuñala como una daga. No cree que estoy aquí para ayudarle. Cree que estoy aquí para salvar mi propio pellejo. Y lo que es peor, me trata como habría tratado a cualquier otro delincuente que hubiera entrado en su despacho con historias de corrupción profundamente arraigada en la policía de Nueva York.

De repente, esto ya no me parece tan buena idea.

Miro la hamburguesa a medio comer que tengo en la mano. Tiene que verse bien. Tiene que aterrizar bien. Si algo de esto va a funcionar, entonces tengo que vendérselo.

—Sr. Berkowitz —empiezo lentamente—. Entiendo lo que esto le parece a usted. En serio. Pero tiene que confiar en que digo la verdad. El Sr. Austin no lo habría contactado si no fuera así.

—Clayton me llamó como un favor personal. Es uno de mis mayores colaboradores, así que estoy obligado a escucharle. Y a menos que tengas algo realmente concreto para mí, me temo que esta reunión ha sido infructuosa.

Me tiembla el labio inferior. No tengo que actuar demasiado para hacer que suceda. Todo me pesa desde hace un rato, sobre todo el hecho de que mi dedo anular izquierdo siga frío como el hielo.

Dejo la hamburguesa en la mesa y me froto el brazo.

—Si le doy algo concreto, ¿qué puede hacer?

—Eso va a depender de lo que me digas, Liya. Entiendo lo que quieres, una investigación completa de la policía de Nueva York, pero eso llevará tiempo. Puede que incluso se prolongue mucho después de que yo ya no sea fiscal del distrito. Y si llegas a la Policía de Nueva York, tendrás que hacerlo de manera que no puedan desacreditarte.

—De acuerdo —respiro entrecortadamente—. Le daré pruebas de cómo Felix Cardona está involucrado.

—Te escucho.

Miro hacia la pared de ladrillo a mi derecha.

—Felix Cardona me obligó a esta vida después de matar a mi padre.

No parpadea mientras me mira.

—Continúa.

—Él lo planificó todo —me estremezco y me abrazo a mí misma—. Me obligó a huir con mi hermano. Preparó mi matrimonio. Asesinó a mi hermano. Forjó los papeles. Lo hizo todo.

—¿Y puedes probarlo?

Asiento con la cabeza.

—Puedo contarlo todo. Y ustedes pueden cotejar todos los detalles. Todos. Pero tiene que prometerme: no puede involucrar a la policía de Nueva York. En cuanto ellos huelan que alguien está investigando sus trapos sucios, cerrarán filas. Usted lo sabe, y yo lo sé.

—Si lo que dices es cierto —mira fijamente su teléfono, da unos golpecitos en la mesa y se echa hacia atrás—. Puedo garantizar tu seguridad. Pero tendrás que estar bajo custodia.

—No —sacudo la cabeza—, sin custodia. Eso me pondría en manos de la policía de Nueva York.

—Es la mejor protección que puedo ofrecerte.

—¡No confío en ellos! —me quejo—. ¿Cuántas veces tengo que decirle que Felix Cardona es dueño de la mitad de la Policía de Nueva York?

—Tantas veces como quieras —asiente, luce empático mientras apoya los codos en la mesa—. Pero necesito pruebas. Te diré una cosa. Me das los detalles y puedo hacer una investigación independiente. Sin policías. ¿Qué te parece, Liya?

—¿Me lo promete?

—Tienes mi palabra —dice y vuelve a asentir.

—Se la haré cumplir, Sr. Berkowitz.

—Por favor —con sonrisa amable y acogedora—, llámame Marion.

—De acuerdo, Marion —me obligo a sonreír—. Gracias.

***

Tardo casi una hora en darle todos los detalles. Todo lo que he aprendido en mi tiempo con Pavel. Todo lo que ha pasado desde que mi hermano me vendió a él. Toda la verdad, aunque a veces haya omitido cosas de forma creativa. Berkowitz me detiene de vez en cuando para obtener información específica. Pero con cada palabra mía, poco a poco se va haciendo a la idea de que digo la verdad.

Cuando termino mi declaración, toma aire y vuelve a concentrarse en su teléfono. Hay muchas notas. Todo va bien.

Sólo espero que el resto de mi plan también vaya bien.

—Si incluso el 10 por ciento de esto es cierto —me dice—, van a rodar muchas cabezas. Necesito algo más que una investigación independiente. Necesito apoyo político. Entiende esto, Liya. El alcalde solía ser policía. Ellos lo pusieron en el poder, y estamos a punto de desmantelar esa estructura de poder. Se opondrá a menos que podamos presionarlo de otra manera.

—Vale, ¿cómo lo hacemos?

—A través de ti —me señala.

Mi corazón casi se detiene.

—¿Quieres que yo me reúna con él?

Frunce el ceño y se aclara la garganta.

—No —espeta y cruza las manos sobre su teléfono—. Quiero que te reúnas con la prensa.

Se me encoge el corazón.

—¿Quieres que lo haga público?

—Haciéndolo público se pueden conseguir muchas cosas, Liya. Y eso empieza con la prensa.

—No puedo hacer eso. Es demasiado peligroso.

—Lo sé —suspira él.

—Demasiado, aún para tu protección.

—Por eso te sugerí que entraras en custodia. Te mantendrá a salvo mientras el circo mediático sigue su curso.

Miro las hamburguesas sin comer en la bandeja. Ya no tengo hambre. Sólo quiero irme a casa.

Pero no puedo rendirme.

—No hablaré con ningún periodista —le miro fijamente—. Tiene que haber otra manera.

—Podemos repasar una lista de declaraciones.

Miro fijamente su teléfono.

—¿Para qué?

—Un anónimo podría filtrar muchas cosas a la prensa. Tenemos que asegurarnos de que las declaraciones son lo bastante contundentes como para implicar a quien tú quieras sin levantar demasiadas sospechas sobre ti.

—¿Y qué hay de la persecución contra mí?

Él asiente.

—Puedo marcar tu caso como cerrado por ahora. Una vez que comience la investigación completa, puedo actualizar tu expediente como informante encubierto y luego deshacerme del expediente dentro de unos años.

—Entonces, ¿qué pasará por ahora?

—Por ahora, vuelves a donde te escondías, Liya. Recibirás una llamada mía con actualizaciones —sonríe débilmente—. O puedes consultar el NY Post todos los días.

Agacho la cabeza. El alivio me inunda.

—No puedo agradecértelo lo suficiente.

—Es mi deber ayudar, Liya.

Me apoyo en la mesa y miro las declaraciones. A medida que las repasamos, siento que me invade una ligereza. Me siento bien. Siento que todo va a salir bien.

Para variar.

Termino mi reunión con Berkowitz estrechándole la mano. Me vuelvo a poner las gafas de sol, subo las escaleras y salgo por la puerta. Los turistas de la acera me envuelven como un capullo protector. Con este atuendo, parezco una chica más vagando por las calles. Nadie tiene ni idea de quién soy.

Y no se me ocurre una forma más tranquilizadora de existir.

***

El taxista se acerca a la acera y me deja a varias manzanas de distancia, sin apenas mirarme mientras le entrego unos cuantos billetes. Dejo la propina en el asiento y me voy en silencio. El aire rancio del mar y el sonido de las gaviotas me saludan cuando cierro la puerta del taxi.

Esta es mi vida. Aquí es donde estoy atrapada hasta que todo esto acabe.

El boulevard cobra vida a mi izquierda. Me dirijo hacia el piso franco con las gafas de sol puestas y el gorro apretado sobre la frente. Miro fijamente al suelo. No tengo mucho más que hacer mientras camino hacia casa.

Mi teléfono vibra en el bolsillo trasero de mis vaqueros. Exasperada porque no ha parado de sonar en todo el día, sobre todo por las llamadas y los mensajes de Pavel, lo compruebo para asegurarme de que a mi marido no le ha dado un infarto.

Me quedo helada. Los zapatos que llevo parecen mancuernas que me impiden dar un paso adelante. Mis hombros se arquean hacia dentro. Mi mandíbula cae lentamente.

Lo que estoy viendo es horrible. Es una foto de Zoya. Luego un mensaje de texto:

Te perdiste una fiesta increíble.

Me entran náuseas. Luego furia. Luego terror. Aparece otra foto, aún antes de que tenga tiempo de responder. Aparecen más imágenes, cada una más horrible que la anterior. Cada una ofrece un nuevo e interminable tormento, se me revuelve el estómago.

Me meto el teléfono en el bolsillo y corro hacia el piso franco. El aire frío me cala los pulmones mientras subo los escalones. Abro la puerta y tropiezo en el vestíbulo.

Directo a los brazos de alguien.

Le doy un empujón.

—Lo siento.

—Liya.

Miro a Pavel. Tiene los ojos inyectados en sangre y las arrugas alrededor de la boca hacen que su piel caiga. Parece preocupado, agitado, como si llevara Dios sabe cuánto tiempo sin poder pensar con claridad.

Cierro los ojos y doy un paso atrás.

Me toca el hombro, con voz dura e insistente.

—¿Dónde has estado?

—Recibí un mensaje —digo.

—¿De quién?

Me froto la frente.

—De Cardona. Sobre Zoya.

Pavel avanza.

—Enséñamelo.

—No puedo. Es… —me doy la vuelta y se me saltan las lágrimas. No quiero volver a ver esas fotos—. Me reuní con el fiscal. Tuve que hacerlo así, ¿vale? No podía decírtelo.

—Liya, mírame.

No quiero mirarlo. Si lo miro a los ojos, si tengo que ver el dolor que hay allí, como un foco que me ilumina en un auditorio lleno de gente, entonces podría derrumbarme.

No estoy segura de poder soportarlo ahora mismo.

Me sujeta los hombros.

—Rodnaya, por favor. Estás temblando.

—Yo estoy bien. Yo…

—Yo también estoy preocupado por ella.

Me envuelve en un abrazo. Me aprieta como a mí me gusta. No demasiado fuerte. Firme y tierno. Pero no puede ocultar el ligero temblor que siente mientras me abraza. Un temblor que delata la tormenta bajo su máscara de calma. Una máscara que está a punto de resquebrajarse.

Me flaquean las piernas.

—Estoy bien. Lo prometo.

—Háblame de Zoya.

—Era una foto. Bueno… varias fotos.

Aprieta fuerte sólo una vez.

—¿De qué?

—Ella fue… —me estremezco—. Ella estaba…

Me aprieta la espalda. No necesito decir nada más. Él lo sabe.

Suelta un suspiro lento y entrecortado.

—¿Está todo listo con el fiscal?

Mi corazón tiembla mientras asiento.

—Sí. Terminará pronto —me aferro a él, incapaz de moverme, incapaz de saber si me perdonará o no cuando esto termine—. Todo terminará pronto…

Capítulo 16

Pavel

Otro día pasa y otro ladrillo se coloca en el muro que se levanta entre Liya y yo. Mientras yo hago todo lo que puedo para apoyarla, ella permite que crezca, construyendo el muro más alto cada vez que intento desmantelarlo.

Ya hemos hecho este baile antes. ¿Cuántas veces más lo haré hasta que aprenda la lección?

Me hace elegir entre ser Pakhan y ser su marido. Los dos desafían la coexistencia pacífica, luchando constantemente entre sí, tanto en mi cuerpo como en mi mente. Se me calan los huesos de cansancio al pensar en otra pelea. Necesito parar. Necesito descansar.

Yo pensé que podía equilibrar estos dos mundos. Creí que podía manejar las responsabilidades que ambos requieren. Golpear a mis enemigos no es lo mismo que golpear mis problemas personales. Y aunque Liya me entregue su cuerpo, sé que su corazón permanece cerrado.

Estos pensamientos se agolpan en mi mente y me obligan a salir del despacho y dirigirme a la cocina. Me cruzo con Stepan, sentado a la mesa con un ejemplar del NY Post.

—Ahí no hay más que basura, Stepan —le digo—. No aprenderás nada allí.

Pasa las páginas, dobla el periódico por la mitad y lo deja caer cerca del borde de la mesa.

—¿Eso crees, Pavel Sergeyevich?

Me acerco a la encimera y cojo una taza. El café caliente me espera en la máquina, con un olor tentador. Mi cerebro parece estático.

—Llevo levantado desde las cuatro, Stepan. Ve al grano.

—Lee el titular, por favor.

Su tono es sombrío, casi como una advertencia. Me atrae hacia la mesa, sin siquiera echar un vistazo a la máquina de café.

Mis ojos recorren la página que Stepan ha doblado para mí.

Un par de nudillos me suenan al agarrar la taza. El ruido blanco inunda mis oídos. Cuanto más absorbo el texto, más se me aprieta el pecho. Se me bloquean las piernas y se me agarrota el cuello mientras me esfuerzo por respirar.

El aire circula por mis pulmones. Pero no lo siento.

No siento nada, excepto la ácida traición que corre por mis venas.

¡Esposa de Jefe Criminal lo Cuenta Todo en Impactante Confesión!

Mi visión se cierra. Siento que desaparezco. Por un segundo, me atrae abandonar mi cuerpo, vagar hacia lo psicológicamente desconocido y dejar atrás todos mis problemas. Puede que no sea tan efectivo como atacar mis problemas de frente. Pero es tolerable.

A diferencia de Liya.

Stepan cruza las manos sobre la mesa.

—Ella lo reveló todo. El contrato matrimonial, el baby shower, los golpes a la policía de Nueva York. Incluso todos los policías corruptos como Sharp —dice y hace una pausa para coger el periódico—. Pero hay un amaño.

No pestañeo mientras espero a que Stepan continúe.

Lo único que puedo hacer es mirar el periódico. Las páginas contienen los recuerdos más oscuros, los planes que hemos discutido en privado y llevado a cabo juntos. ¿Esta es su idea de atacar a Felix?

Porque está claro que parece un ataque contra mí.

Stepan me sostiene la mirada sin vacilar. En esos ojos se esconde una lealtad feroz. Viejas batallas, travesuras personales, horrores inconcebibles… Lo veo todo. No quiere decirme qué más hay en esa entrevista.

Pero lo hará.

Dobla el papel una, dos veces, y luego se lo mete bajo el brazo.

—Colocó a Cardona detrás de todos tus movimientos.

Stepan me entrega obedientemente el periódico a cambio de mi taza. Se dirige al mostrador y vuelve con una taza llena de café.

—Ella está en la terraza —me dice mientras me entrega la taza—. Si deseas hablar con ella, Pavel Sergeyevich.

—Comprueba las cámaras de seguridad. Recorre el perímetro. No quiero sorpresas, no ahora.

—Sí, Pavel Sergeyevich —acepta, inclinando la cabeza.

Le doy un sorbo a la taza. El café está rancio. Pero ya no es necesario. La sacudida de la traición me ha despertado.

Una vez que los pasos de Stepan se desvanecen, me meto el periódico bajo el brazo, enderezo la espalda y entro en la terraza a través del estudio trasero. La mayor parte del espacio está ocupada por muebles modernos en tonos marrones y verde azulado. La luz del sol se derrama por toda la moqueta desde dos claraboyas, iluminando las ricas alfombras marrones.

El rincón de lectura es la zona más luminosa, situado en una gran ventana francesa con gruesas cortinas grises. Liya está sentada entre las cortinas. Tiene una pierna apoyada delante y un libro sobre la rodilla: un libro para madres primerizas. Tiene la barbilla apoyada en la mano. La punta de la lengua le asoma por el labio inferior. Se mueve a la izquierda, luego a la derecha, luego otra vez a la izquierda.

Normalidad, eso es todo lo que siempre necesité de Liya. Es todo lo que siempre quise.

Mis rasgos se tensan. En cambio, ella me traiciona.

Cruzo la habitación, saco el periódico de debajo del brazo y lo dejo caer sobre su regazo. Las páginas hacen un suave ruido al chocar contra el libro. Ella retrocede e inspira bruscamente. Miro por encima de su cabeza y me asomo a la ventana.

Silencio. Su modus operandi habitual estos días.

No me mira. No deja de mirar la página. Es una estatua de cera dejada en el solárium para admirar de vez en cuando. Lo único que indica que está viva es el suave suspiro de su inhalación y el tembloroso tartamudeo de su exhalación.

Las páginas crujen.

—Era la única manera —me dice.

—Eso es una mierda.

—Tenía que asegurarme que se viera mal.

Le doy la espalda.

—Tienes una miopía incipiente, Liya.

—¿Y quieres que no haga nada? —dispara ella de nuevo—. ¡Tiene a Zoya atada a un maldito catre y la viola todos los días!

Se me hace un nudo en la garganta. He visto esas imágenes. Cada una está grabada a fuego en mi mente. No puedo expulsarlas. Camino hacia la chimenea y apoyo el hombro en la repisa. No miro a Liya, pero tampoco le doy la espalda. No estoy seguro de poder mirarla.

Ella no se da cuenta de lo que ha hecho. Ni de lejos.

Se levanta y cruza los brazos sobre el pecho.

—Esto te ayudará, Pavel. Berkowitz necesitaba una forma de presionar al alcalde. Esta es la única forma que tiene.

Finalmente la miro, firme y fijamente. Casi espero que retroceda, pero no lo hace. En lugar de eso, se sienta más erguida, más segura de sí misma que nunca.

—Si él consigue el apoyo del alcalde —dice—. Entonces podrá ir a por la policía de Nueva York en forma libre.

—¿Y qué clase de trato conseguiste con esto, Liya?

—El otro día estabas muy a favor de que esto ocurriera. ¿Qué cambió? —espeta.

Apoyé el uso del fiscal para quitar a la policía de Nueva York de nuestras espaldas. Pero no esto… ¡este saco de mentiras!

Sorbo mi café despreocupadamente.

—¿Supongo que tienes un nuevo nombre listo? ¿Un bonito lugar al que retirarte cuando todo esté dicho y hecho?

—¿Por qué iba a hacer eso?

Mantengo los ojos en mi taza.

—He oído que Nueva Zelanda es preciosa. Muy lejos de donde yo pueda alcanzarte.

—Pavel, por favor.

—Incluso podrías quedar guapa de rubia.

Le tiembla el labio inferior.

—Ya basta.

—Todo forma parte de tu gran plan, ¿no?

Ella parpadea y baja los brazos.

—¿Qué dices?

—No te hagas la tonta.

—Pavel, ¿de qué estás hablando?

Empiezo a caminar, llego hasta la puerta del vestíbulo y regreso. Debería estar volátil. Debería gritarle. Debería encerrarla en el sótano. Al menos allí no dañaría mi reputación más de lo que ya lo ha hecho. Las palabras están en el borde de mi lengua. Podría amenazarla. Ya lo he hecho antes.

Atarla a la cama hasta que dé a luz.

Mi corazón se sacude en mi pecho. La miro y mi corazón se ablanda.

Yo ya no soy así.

Finalmente, le digo la verdad.

—No puedo controlarte. Me haces parecer débil frente a toda la ciudad.

—Yo no te culpé de nada. ¿Has leído siquiera el artículo?

—Su existencia dice suficiente por sí sola. No se trata de lo que piense el resto de la ciudad. Eso me importa un bledo. Se trata de lo que los otros jefes piensen. Leerán este artículo y pensarán que soy el lacayo de Cardona. ¿Consideraste siquiera esa posibilidad?

—Lo hice, pero es la única manera de sacar a Cardona de escena. Es la única forma de que el fiscal actúe. ¿Quieres que allanen esa boda y que Zoya sea llevada a custodia por hombres de confianza? Es la única manera de forzar la salida de las ratas.

Cruzo la habitación y la tomo por la parte superior del brazo.

—¡Lo has hecho por ti!

Aprieta los dientes y me mira fijamente.

—¡Lo hice para no tener que preocuparme por ti cuando me haya ido!

Y ahí está. Esa fea confesión final. Agitación, humillación y vergüenza se arremolinan en mi mente, ahogando todos los demás pensamientos. Pero hay algo más, algo tan distintivo de Liya. Algo tan hermoso y tentador que lo reconozco al instante por lo que es.

Esperanza.

Y cuanto más la siento, más me enfado.

Deslizo la mano hasta su cuello y le rodeo la nuca con los dedos. Su pulso baila bajo la punta de mis dedos, pero mantengo el agarre suave, lo suficiente para mostrarle de lo que soy capaz y lo suficiente para mostrarle que me contengo.

—Has echado gasolina al fuego, Liya.

Tiembla cuando la agarro, pero no intenta apartarse de mí.

—Quizá ese fuego te ayudará a ver hacia dónde te diriges.

Entrecierro los ojos y me insto a calmarme. Porque la verdad es que, por muy doloroso que sea este golpe para mi ego, es un plan excelente.

Brillante, incluso.

El alcalde recibirá tanta presión de la prensa que se verá obligado a actuar. Y al actuar, los hombres de Cardona en la policía de Nueva York estarán más preocupados por salvar su pellejo y su reputación que por hacer su trabajo para él. Con sólo unas palabras a la prensa, Liya ha levantado una lupa, y el calor está quemando vivo a Cardona. Su estructura de poder ha quedado a la vista de todos. Ya puedo oír los susurros de los otros jefes.

¿Toda la empresa de Cardona era así de simple? Diablos, yo podría hacerlo si quisiera, y podría hacerlo mejor.

Cuando esto termine, no tendrá dónde esconderse. Si él siquiera trata de silenciar a alguno de los policías en su nómina, tendrá un infierno que pagar. Y definitivamente tratará de silenciar a tantos como pueda. Ya sea a través de la intimidación o las órdenes. ¿Pero cuántos de ellos se someterán ahora que también han sido arrastrados?

Y si vende a alguno de ellos… entonces habrá pateado el avispero. El resto querrá vengarse. Habrá un motín.

Mi polla palpita mientras mis ojos se vuelven a centrar en Liya. Su cara sonrojada. Sus labios entreabiertos. Sus curvas rellenas, cargadas con nuestro hijo, mientras me mira desafiante. No hay miedo. No hay vacilación. Sólo desafío y orgullo.

Mi astuta zorra.

Le aprieto el cuello y su pulso se acelera mientras respira entrecortadamente. Sus pechos se tensan contra la fina tela de su ropa, otro vestido premamá de los que le compré, y siento que mi polla se levanta lentamente ante la idea de arrancárselo. Joder, me encanta cuando me mira así. Como si fuera mi igual. Mi esposa. Mi reina.

Juraría que ella lo hace a propósito.

Me agarra la muñeca y me pasa el pulgar por el borde de la palma.

—¿Lo ves, Pavel? ¿O tengo que explicártelo?

Estoy demasiado absorto en las venas palpitantes de su cuello para responder. Palpitan bajo mis dedos. Ella se estremece y se esfuerza por tragar, los músculos de su garganta se flexionan bajo mi mano. Aplico la presión justa para advertirla, para darle una idea de cómo puedo manipularla. Pero, de algún modo, creo que sabe que es un gesto vacío.

Me inclino tanto hacia ella que prácticamente puedo oír los latidos de su corazón latiendo al compás del pulso en la punta de mis dedos.

—Lo veo, Liya… —pellizco su mandíbula—, pero no es lo que quiero ver ahora.

Mi pulgar sube hasta sus labios e invade su boca. Sus ojos se cierran mientras sus suaves labios lo rodean instintivamente. Le agarro por la cintura y la estrecho contra mí mientras intento controlar el deseo voraz que crece en mi interior.

Acaba de arruinar mi reputación.

Sin embargo, lo único que quiero es follármela a lo bruto. La arrincono contra la pared.

—¿Sabes lo que quiero?

Sus párpados caen cuando inclino su cabeza hacia atrás. Ella jadea y empuja su coño contra mi dolorida polla. Ignoro las ganas urgentes de embestirla.

Me arranca la mano de la barbilla y se abalanza sobre mis labios, maullando mientras me rodea el cuello con los brazos y desafiándome a que la bese. A consumirla. Es irresistible. Ella es irresistible. Por mucho que me enfade, me ponga nervioso y me saque de quicio, no puedo negar su influencia sobre mí.

Odio eso, pero lo admiro.

Me gusta. Ojalá pudiera resistirme.

—Enséñame —me dice, agarrada a las trabillas de mis pantalones.

Cada sensación se duplica y me hace perseguirla como un depredador. Ella sube corriendo los escalones y huye al dormitorio, dejando tras de sí prendas de ropa como migas de pan. Me quito los zapatos, me despojo de la americana y me desabrocho la camisa mientras corro tras ella. Mi mente se dispersa. Toda lógica ha volado por la ventana.

No puedo controlar lo que ella hace. No puedo controlar sus pensamientos.

Pero aún puedo controlar su deseo.

Y mientras pueda controlar eso, ella seguirá rogándome por más.

Capítulo 17

Liya

Los labios me queman. El aliento me vigoriza. El tacto me enciende.

Cada parte de mí arde.

Pavel coloca sus manos detrás de mis muslos y me levanta en el aire. Me aprieta contra la puerta. Me roza el coño con la cabeza de su polla. Dios, no quiero que esto pare nunca.

Le rodeo la nuca con los dedos. Su frente se apoya en la mía mientras desliza su polla por mis pliegues. Cada barrido rompe una capa más de mi determinación. Poco a poco. Me abre de golpe.

Gimo cuando me acaricia el cuello. Lo único que quiere es controlarme.

Mi boca se afloja con un gemido cuando perfora mi entrada. No le cuesta mucho empaparme. Una mirada. Un ligero toque. Una simple orden. Eso es todo.

Y odio lo mucho que me gusta.

Se hunde más y pone sus manos a ambos lados de mi cabeza. Lo único que me mantiene en pie es mi agarre en su cuello y su polla. Depende de mí seguir pegada a él, y él lo sabe. Sabe cuánto lo deseo.

Una sonrisa pícara aparece en sus labios.

—Abre las piernas.

Temblando, abro los muslos.

—Más— me ordena.

Un arrebato recorre mi cuerpo y mis piernas se abren. Sólo por una firme exigencia. ¿Cómo puede mi cuerpo traicionarme así? ¿Cómo puedo seguir cediendo ante él?

Se entierra hasta la empuñadura.

El gemido que suelto se convierte rápidamente en un grito sostenido de placer. ¿Cómo puedo no rendirme ante él cuando me hace sentir tan bien?

Mis cejas se fruncen mientras él se desliza. Arrastra cada centímetro de su pene con una lentitud que me hace gemir. Me muerdo el labio inferior para no protestar y para no suplicar. Dios me libre de volver a suplicar.

Eso le gustaría demasiado.

Me duele la espalda y los hombros, pero apenas tengo espacio para ajustarme. Es él quien me sujeta a la puerta con sus caderas, haciendo el más mínimo esfuerzo. Al igual que su voz me domina, también lo hace su cuerpo. ¿Por qué necesita tan poco para sacarme tanto? ¿Estoy desesperada?

¿Estoy perdiendo el control?

Su nueva embestida me saca de mis pensamientos. Me agarro a sus hombros e inclino el coño hacia él, incapaz de quedarme quieta y de moverme. Me taladra con intensos bombeos que me sacuden hasta lo más profundo, desgarrando cualquier muro que haya levantado para mantenerlo alejado.

¿Por qué me molesto? Él siempre lo demuele.

A veces me pregunto si lo hago a propósito. ¿Le desafío porque me excita? ¿Le desafío para que me ponga en mi sitio?

Me agarra la barbilla.

—Mírame.

Abro los ojos de golpe. Se me agita el pecho. Estoy completamente a su merced, hormigueando con esa familiar chispa de electricidad que acompaña a mis orgasmos. Sus ojos arden como glaciares siempre verdes, cortando hasta lo más oscuro de mí. Puede que él sea la luz y yo la sombra.

O tal vez sólo espero que no elija otra luz.

Cuando me vaya, no tendrá tiempo de reemplazarme. Me chupo el pulgar y veo cómo la rendición salpica sus facciones. Vuelvo a tener el control. No voy a soltarlo. Sólo le importa la Bratva.

Se inclina hacia mí mientras sus empujones se duplican.

—Tócate.

La presión se expande en mi interior. Una vez más, me pierdo en su voz mientras mi cuerpo le obedece. Sus ojos siguen mi mano mientras se desliza por mi cuerpo. En cuanto mis dedos tocan mi hinchado capullo, me saca los dedos de la boca y me roba los labios. Su beso me quema. Habla de su desesperación. Es lo peor que podría sentir ahora, y lo mejor también. 

Saber que él no es nada sin mí satisface un profundo deseo de hacerle daño.

Y también me destroza pensar que él estará destrozado en cuanto salga por la puerta.

Su lengua se bate en duelo con la mía mientras su respiración se agita. Froto círculos en mi clítoris al ritmo de sus embestidas. Cada vez que creo que estoy a punto de llegar a la cima, vuelvo a caer, con la agitación hinchándose en mí como un globo ante cada erupción fallida.

Le agarro la cara y le obligo a romper el beso. Cuando me mira a los ojos, todo lo demás se desdibuja. Un aullido resuena en algún lugar del fondo. El mundo se derrite. Mis muros caen. Tengo frío. Tengo calor.

Y entonces me abro de par en par.

Me golpea tan fuerte y tan rápido que cada embestida acentúa mis gemidos. Luego se hunde profundamente y descarga, gruñendo con cada grueso chorro. Un líquido caliente brota alrededor de su polla y gotea por el interior de mis muslos.

Cuando empieza a salir, cierro las piernas alrededor de sus caderas.

—No.

—Rodnaya, tus piernas…

—No me importa. No te salgas, Pavel.

Se entierra en mi cuello. ¿Qué tan confuso es esto? Hace un momento, estaba lista para salir corriendo por la puerta y cumplir cualquier extraña fantasía que tuviera sobre mí entrando en protección de testigos.

¿Pero ahora?

Jesús, no puedo dejar que salga de mí. No puedo porque sé lo que viene después.

El escalofriante vacío. El malvado arrepentimiento. La tristeza.

No quiero lidiar con eso.

Pero tampoco quiero verlo desvanecerse.

Antes de darme cuenta, estoy en la cama. Pavel me toca la barbilla, mirándome a los ojos mientras se sale. Desliza la mano entre mis pliegues y me frota el coño con su semen. Mi cuerpo se estremece de placer. Y luego me siento culpable.

—Quédate aquí —me ordena en voz baja—, voy a por una toalla.

Es su nueva frase después del sexo. No nos soportamos en público, pero follamos como conejos en privado. Y somos tiernos, también. Tan extrañamente tiernos.

Creo que nunca hemos follado tanto.

Como había prometido, él vuelve con toallas y me limpia. Me acomoda sobre la cama. Me acaricia el pelo.

Mi estómago gruñe. El calor enrojece mis mejillas y escondo la cara entre las manos.

—Me salté la comida.

Me besa la coronilla.

—Traeré algo de la cocina.

Miro a través de mis dedos cómo se pone unos pantalones deportivos grises. Se dirige hacia la puerta. Se detiene para mirarme.

Vuelvo a esconderme. No me quito las manos de la cara hasta que él se va.

Hay tanto silencio aquí.

Es tan definitivo.

El silencio se hace más denso mientras pienso en el artículo.

Le oigo hablar y las palabras me escuecen. Lo has hecho por ti.

Y tiene razón. Lo hice por mí. Porque él no está haciendo nada que pueda acabar con esta violencia y este derramamiento de sangre sin sentido. Hemos pasado mucho tiempo haciendo las cosas a su manera. ¿Por qué no podemos intentarlo a la mía? Tengo todo el derecho a actuar como él. A hacer las cosas a mi manera.

Y entonces resuenan sus otras palabras.

Se trata de lo que los otros jefes piensen.

Él no está listo para alejarse. No creo que lo esté nunca. No cuando está pensando en términos de su imagen, de su reputación. Y es por eso que el artículo funciona tan bien. Le echa la culpa a Cardona. Hace que parezca que está intentando tontamente agarrar todo lo que puede. La codicia está bien; la codicia es respetable. Pero lo que se muestra es el descaro de la arrogancia de Cardona. El asesinato está bien. El robo, las drogas, la prostitución, el blanqueo de dinero… todo a rajatabla.

¿Pero ser arrogante? ¿Creerse demasiado grande para ser derrotado?

Eso sólo motiva a los otros a odiarlo. Y el primer paso para derribarle de verdad es conseguir que los demás le odien.

Un zumbido me saca de mis pensamientos. Miro a mi alrededor con el ceño fruncido, intentando encontrar mi teléfono. Me envuelvo en una de las toallas que me ha traído Pavel y me asomo al pasillo, localizando mi teléfono bajo mis jeans.

Recibo unos cuantos mensajes de un número desconocido.

Después de asegurarme de que no hay moros en la costa, abro los mensajes.

—Tienes razón —me escribe Berkowitz—. Mucha suciedad. Consiguiendo más apoyo.

Una sonrisa fácil se dibuja en mis labios. Bien.

Algo golpea abajo. Poco después, maldiciones rusas. Me retiro al dormitorio y bloqueo el teléfono, estableciendo una nueva contraseña de cuatro dígitos que Pavel no podrá adivinar. Cuando el teléfono está en el cargador, vuelvo a la cama, estudiándome las cutículas como si no estuviera intentando ocultar nada.

Pero estoy intentando ocultar muchas cosas.

Todo va según lo previsto. Tengo a alguien que cree lo que digo y que también quiere hacer algo al respecto.

Ruedo de lado. Mi mente vuelve a la terraza.

Nueva Zelanda. Un nuevo nombre. Un nuevo color de pelo. Diablos, probablemente iría con un vestuario completamente nuevo. Estoy seguro de que Berkowitz podría fácilmente falsificar todo tipo de documentos para mí. Le di un enorme helado de justicia con la cereza encima. Una nueva identidad sería pan comido para él.

Sería tan fácil salir del país.

Me llevo la mano al corazón.

¿Sería en verdad tan fácil?

Es decir, estoy segura de que hacen este tipo de cosas todo el tiempo. Berkowitz está familiarizado con hacer tratos. Está acostumbrado a llevar gente en custodia preventiva. Eso es trabajo del fiscal, ¿no es así?

Si todo esto funciona, eso podría abrir la puerta correcta. Y esa puerta me permitiría dejar esta vida, y a Pavel, para siempre.

Libertad. Dulce libertad.

Toco mi vientre.

La emoción me hace cosquillas. Incluso mi bebé parece emocionado ante la perspectiva de nacer sin las cadenas de esta vida criminal. Se lo merece, los dos nos lo merecemos.

Y entonces una nube oscura se cierne sobre mí. Algo más atraviesa mi emoción, una puñalada insoportable que irradia a través de mi pecho. Son mil fragmentos de cristal lloviendo sobre mi cabeza. Es un escalofrío espeluznante que envía mi mano al lado vacío de la cama. Es una bocanada extra de aire.

Me asfixio a pesar de respirar con dificultad.

Es miedo.

¿Podré soportar estar sin él?

La protección de testigos no sólo me alejaría de Pavel. También me alejaría de Willow. Me alejaría de todo por lo que he trabajado. ¿El aplazamiento de Weill Cornell? Ya no será un aplazamiento. En el momento en que Liya Bernadetti desaparezca en protección de testigos, ella morirá. Todo lo que haría es lanzarme a una nueva vida con un recién nacido y nadie a mi lado.

Ni siquiera sabría por dónde empezar. Podría volver a ser camarera, pero entonces ¿quién cuidaría del bebé? Sería una pesadilla.

Y, sin embargo, sería también un alivio.

No para mí, por supuesto. Tendría que mirar por encima del hombro todo el tiempo. No podría confiar en nadie durante años, quizás por el resto de mi vida. Pero mi bebé crecería como una persona normal y corriente. Sin Cardona. Sin Citta Nostra. Sin un estúpido legado que reclamar a través de un océano de sangre.

Es un intercambio justo. Y es uno que determinará el curso del resto de mi vida.

Me giro hacia mi lado derecho y miro fijamente hacia la ventana. El sol brilla sobre el océano, haciendo que el agua centellee como las estrellas. El horizonte se funde con el fondo, uniendo el mar y el cielo. Todo se funde como un brillante amasijo azul.

Ojalá pudiera olvidarme de mis sentimientos. Ojalá pudiera abandonarlos, al igual que mi antigua vida. Entonces tal vez ganaría la fuerza para alejarme.

Dios sabe que necesito esa fuerza.

No puedo dejar que Pavel me arrastre. No puedo ver cómo se destruye a sí mismo.

Y en ese instante, conozco mi respuesta, mi futuro: Tengo que irme.

Esté preparada, o no.

Capítulo 18

Pavel

Tiro el teléfono a un lado. La pantalla se ilumina con otra llamada, y cada una de ellas me provoca una nueva sacudida de irritación. Números bloqueados, números privados, números extranjeros, ha entrado de todo. Jefes de Rusia han llamado. Jefes de Lituania han dejado mensajes. Las familias de la Bratva que se han enterado del artículo, también se han puesto en contacto.

De vez en cuando, recibo una foto de un grillete, una bola con una cadena.

Algunas personas son tan originales.

Mi mujer ha demostrado públicamente que me tiene cogido por las pelotas. Si ella puede influenciarme, entonces todos los demás también. Estoy jodido. Soy débil.

Y todo por su culpa.

Otra llamada aparece en la pantalla. Aprieto la mandíbula e ignoro el teléfono, caminando decidido hacia el vestíbulo. Stepan está sentado en su sitio habitual, cerca de la puerta. Kostya está en la cocina. Gennadiy en el estudio. Todo está cerrado.

Me siento atrapado.

Sin levantar la vista, Stepan pregunta:

—¿Puedo traerte algo, Pavel Sergeyevich?

—Un número nuevo sería un buen comienzo.

Asiente y agita el periódico que tiene entre las manos. En este no hay ningún titular sobre Liya, pero eso no significa que no haya alguna historia ingeniosa escondida en su interior.

Él pasa a una nueva página.

—Puedo filtrar tus llamadas si quieres.

—Necesito estar solo. Llama si… —resoplo enfadado y me doy la vuelta. Me despojo de la americana y me la pongo sobre el brazo—. Ya sabes dónde encontrarme.

—Sí, Pavel Sergeyevich.

La piel bajo el lóbulo de la oreja derecha me tiembla. El fastidio se apodera de mí mientras me agarro a la barandilla. Oigo toser a Gennadiy y a Kostya acomodarse en su silla chirriante. Han oído todo lo que he dicho esta mañana.

Repetidamente.

Me siento enfermo. Mientras Liya descansa, yo hago control de daños. Ella no tiene idea del alcance de lo que ha hecho. Nunca ha tenido que cuidar una reputación como la mía. Todo lo que ha hecho es arrebatar lo que le han dado.

Subo los escalones. Esto es ridículo. He estado atendiendo llamadas sin parar. ¿Y qué ha hecho ella? Miro la puerta del dormitorio al pasar. Ni siquiera ha salido de la puta habitación.

La puerta del ático chirría cuando la abro. Salgo y la cierro tras de mí. Respiro el aire encerrado. El estrés se apodera de mí. Me encojo de hombros y aflojo los músculos tensos.

Me da igual. Sólo quiero trabajar en paz. Dejo la americana sobre la barandilla y subo mis mangas.

En el centro del espacio se yergue media cuna. Stepan ha hecho bien en obedecer mis órdenes. Liya no tiene ni idea de lo que estoy haciendo aquí, y no tiene por qué saberlo hasta que esté lista. Incluso entonces, ¿de qué le servirá saber que he estado construyendo esta cuna todo el tiempo?

El polvo flota en el aire, atravesando en espiral los rayos de luz que brillan a través de la ventana circular. Una cuerda metálica cuelga a mi izquierda. Tiro de ella y escucho el tintineo familiar de la bombilla al encenderse. La luz amarilla ahuyenta algunas sombras.

Echo un vistazo a las esquinas, aún inundadas de oscuridad. La voz de Liya flota en mi cabeza. ¿Lo ves, Pavel? ¿O tengo que explicártelo?

Aprieto los puños a mis lados.

Ella me necesita para sobrevivir. No puede vivir si no trabaja en un proyecto. Jonas era un brillante ejemplo de su complejo de salvador. Ese idiota llorón corría hacia su tumba sin importarle nada.

¿Liya sabía eso? Por supuesto.

¿Eso la detuvo? Ni por un maldito segundo.

Su lealtad hacia él era puramente por lo que le daba: un sentido de propósito. Conmigo, su necesidad está satisfecha. Cree que puede arreglarme. Cree que dándome su dulce coño cada noche me hará cambiar de opinión sobre mi compromiso con mi Bratva.

No lo ha hecho. Ni lo hará.

Aflojo los puños y me acerco a la cuna. El olor a madera fresca se adhiere al aire, ocultando el habitual almizcle rancio de la pieza. La memoria muscular se apodera de mí cuando estoy lo bastante cerca como para tocar la caja de herramientas. Mis rodillas se doblan. Los dedos revolotean sobre los tornillos que se necesitan. Mis manos agarran las herramientas.

Todo sucede a su debido tiempo. No me precipito. Apenas compruebo las instrucciones, sintiendo el subidón de montar las cosas por capricho. Para mí es un gran rompecabezas que no requiere mucho esfuerzo.

No tengo que pensar mucho.

Excepto cuando lo hago.

Nueva Zelanda es preciosa.

Es difícil imaginar a Liya en otro lugar que no sea Nueva York. Nació y creció aquí. Esta ciudad corre profundamente en su sangre. Incluso cuando sólo estaba sirviendo bebidas en la barra del Blaczak's. Esta ciudad es tanto parte de ella como ella es parte de Nueva York.

Pero si se va, no tendré que preocuparme más por su seguridad. Estará protegida por gente como Berkowitz. Gente a la que la ley responde, no gente a la que la ley pretende destruir.

Y yo seré libre de dirigir la Bratva sin obstáculos.

Mis manos se detienen sobre los listones de madera de la puerta de la cuna. Seré libre.

El anillo de boda que llevo en el dedo me pesa de repente. ¿Desde cuándo? ¿Siempre ha pesado? ¿Por qué nunca me había dado cuenta?

Una voz áspera ronda mi mente. ¿Ya te has cansado de tu mujer?

—No —susurro.

Pero lo que me da miedo es que creo que está sucediendo.

La entrevista ha añadido unos cuantos listones, enormes, de hormigón al muro que nos separa. Cualquier punto débil restante está desapareciendo rápidamente. Si no tomo una decisión ahora, ella lo hará por mí.

Quizá necesito eso.

Miro fijamente el destornillador que tengo en la mano.

No es sólo mi reputación la que ha sido mancillada. Son mis negocios. Son mis contratos. Son las conexiones por las que he trabajado durante años. Todo por lo que he molido desde que era un niño. El número de personas que he herido, el número que he matado. Todo al servicio de la Bratva.

Y ahora, con un solo artículo, mi aterradoramente brillante esposa ha mandado esos gloriosos planes al suelo. Y entre los escombros, emerge un nuevo pensamiento.

Tal vez alejarse sea lo mejor…

Una sensación estremecedora me provoca. Es una impaciencia extraña y repentina, una roca pesada que vive en mi pecho y que, de algún modo, está hecha de helio. Me elevo y me hundo simultáneamente.

Es la lujuria por una nueva existencia.

Tal vez quiero alejarme de esta vida. Tal vez he estado buscando algo que me empuje fuera de esta vida. Ese artículo me ha dado un empujón en la dirección correcta: Liya lo ha hecho. Ella me está dando una salida. Lo único que me queda por hacer es aceptarla.

El disgusto me obliga a alejarme de la cuna. El destornillador cae al suelo mientras me sujeto la frente con la mano. Vergüenza, irritación, arrepentimiento... todo vuelve a mí.

Muchacho egoísta, dice mi padre. Esta es tu responsabilidad. Ignorar tu Bratva es ignorar tu deber.

Esta es mi vida.

Mi padre me dio esta vida.

Si la desperdicio, estoy escupiendo sobre su tumba. Estoy desperdiciando su esfuerzo. Estoy desperdiciando su tiempo. ¿No quiero acaso mostrarle que puede estar tranquilo conmigo al mando?

Me froto la cara. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

La cuna es lo único que me resulta natural estos días. Armarla me produce una sensación de tranquilidad. Pero también siento la inquietante expectación de que se está terminando.

Cuando esté construida, ¿qué haré? ¿Esperar a que Liya salga por la puerta?

Me incorporo. No puedo permitirlo.

Mis músculos se mueven por sí solos. La palma de mi mano toca la madera lisa. El acto de respirar se hace más fácil cuanto más me muevo. Y mientras miro fijamente la cuna, un recuerdo aflora a mi mente. Un recuerdo que había enterrado tras una noche de vodka. No sólo un recuerdo, sino una pesadilla desvanecida. 

La pesadilla en la que mi hija me suplicaba que no matara a su novio. En la que yo ignoraba sus súplicas. Y cada vez que ignoraba esas súplicas, más claro se volvía el rostro de su novio.

Excepto que no era su amante. Era Liya. Yo estaba matando a Liya.

Mi cabeza pesa. Apoyo la mejilla contra la madera fría, sintiendo que el proyecto me mantiene más cuerdo de lo que nunca me mantuvo una bebida. La única razón por la que tuve esa pesadilla fue por lo que me contó Karina.

Por lo que mi padre le hizo al chico que ella amaba.

Cierro los ojos con una sensación de derrota. ¿Es ese el hombre en el que yo quiero convertirme?

Monstruo. Asesino. Destructor.

¿Quiero vivir la vida que mi padre pretendía convirtiéndome en todas esas cosas?

Creo que no sé hacer otra cosa. Me pongo de pie y pruebo la resistencia de la cuna. Cada vez ha ido bien. Sigo haciéndolo para asegurarme. ¿Qué haría yo sin la Bratva?

Docenas de respuestas surgen de las profundidades de mi alma. Entre ellas están las cosas más sencillas: caminar por la calle sin que me disparen, ir de acampada con mi familia, comprarme una casa en el norte del estado y adoptar un perro.

Lo más importante es poder dormir por la noche con Liya a mi lado.

Quiero a Liya a mi lado.

Hay una manera de asegurar eso. Puede que no funcione ahora, pero vale la pena hacerlo a pesar de todo.

Tengo que hacerlo. Por ella.

Guardo la caja de herramientas, empujo la cuna fuera de mi vista y muevo la caja delante de ella. Voy hacia las escaleras, mirando una vez más por encima del hombro para estar seguro que no la van a detectar. Luego apago la luz y vuelvo al segundo piso.

La casa está en silencio. Capas de polvo se notan sobre las mangas de mi camisa. Me deshago las mangas, vuelvo a abrochármelas y juego con el nudo de la corbata. Una suave luz blanca se filtra por los bordes de la puerta del dormitorio. Cuando llego a ella, llamo dos veces y empujo suavemente la puerta para abrirla.

Liya está sentada en el escritorio, encorvada sobre el teléfono. Me nota y se mete el teléfono en el bolsillo.

—Estaba leyendo las noticias. El artículo se está esparciendo —me dice.

En sus ojos brillan chispas como ascuas. Miedo. Probablemente ha recibido otra imagen horrible.

Doy un paso adelante.

—¿Has recibido algo de Cardona?

La forma en que agacha la cabeza lo confirma.

Cierro el espacio que nos separa. Me quito la corbata del cuello y le zumbo a un lado. Apoyo la mano en su hombro. Aunque no se inclina hacia mí, parece relajarse bajo mi contacto. Levanto su barbilla. Paso el pulgar por el labio inferior.

—Lamento cómo reaccioné ayer.

La confusión se apodera de sus facciones durante una fracción de segundo. Luego, sus ojos se oscurecen. Las emociones desaparecen. Lo que queda es una espantosa expresión, atormentada y vacía.

Quiero traerla de vuelta.

—Me preocupé por mi reputación antes que por ti —admito—. Me equivoqué. Simple y llanamente.

Ella traga saliva y sus facciones se vuelven pétreas. Eso es aún peor que la expresión atormentada. El vacío en sus ojos no es algo de lo que pueda sacarla. Es algo que se la comerá viva. Lo sé porque he estado allí.

—Liya —continúo—, ¿Estás bien?

Sus ojos parpadean hacia el norte. Me está mirando, pero no me ve del todo.

—Sí, gracias —vuelve a tragar saliva—. Gracias por disculparte.

Su tono es plano, casi sin vida. ¿Qué está pasando en su brillante mente? ¿Se está volviendo a preocupar? ¿O hay algo más?

Baja la mirada. Todo lo demás en su expresión se aplana. Se aleja de mi mano y me deja ahí, como una estatua fría. Deja el teléfono sobre la mesa. Desbloquea la pantalla.

Ahora ni siquiera está aquí. Está en otra parte. Me inclino para besarle la mejilla. Pero ella se aparta de mí, cerrándome el paso. Su hombro gira. Me da la espalda. Se inclina sobre el escritorio y vuelve a prestar atención a su teléfono. Es lo más fría que se ha quedado alguna vez.

El pavor se apodera de mí. Es como si ella ya se hubiera ido.

Mis pies me llevan hasta la puerta. ¿Qué se supone que debo hacer ahora? Me acerco a Liya y ella me empuja como si tuviera una enfermedad infecciosa. Me rechaza. Una y otra vez.

No estoy seguro de cuánto más de esto puedo soportar.

Los pequeños detalles ya no sirven. Ponerla cómoda, complacerla, disculparme con ella… ya hemos pasado esos puntos. Ella necesita algo más grande. Necesita un gesto que no sólo garantice su seguridad, sino también la de nuestro hijo.

Necesita poder confiar en mí, contar conmigo.

Miro por encima del hombro y veo a mi esposa, sin emociones, revisar su teléfono. Se merece vivir una vida sin preocuparse por el pasado, o el futuro. Ambos lo merecemos.

La única forma de conseguirlo es alejarse de la Bratva.

Pero, ¿realmente podré hacerlo?

Capítulo 19

Liya

La pantalla de mi teléfono se enciende. No quiero ignorar los mensajes que aparecen. Pero tampoco quiero verlos. La ansiedad me sacude los huesos mientras me esfuerzo por apartar la vista de la pantalla.

¿Cardona o Berkowitz? ¿Dolor o esperanza?

Cierro los ojos.

No quiero mirar. Por favor, no me obliguen a mirar.

A mi derecha está la ventana que da a la playa. ¿No es más atractivo contemplar la gloriosa arena blanca y el hermoso mar azul que ver lo que depara el siguiente mensaje?

Preferiría estar al sol ahora mismo, no encerrada en mi habitación, pensando en todo lo que podría salir mal.

La oscuridad detrás de mis párpados alberga un collage de Zoya.

Un escalofrío recorre mi cuerpo mientras me agarro al escritorio. Si mantengo los ojos cerrados demasiado tiempo, esas imágenes permanecerán. No hay forma de escapar de las impresiones que han dejado.

Pero si abro los ojos, puede que me esperen nuevas imágenes en el teléfono.

Me encojo de hombros y vuelvo a centrarme en la ventana. No puedo. Podría ser Berkowitz con actualizaciones.

Abandono el escritorio y doy un paso hacia mi soleada vista del océano. El agua fresca contrasta con el calor brillante de la arena. Casi siento los granos amortiguando la planta de mis pies.

Me peino sin pensar y me planteo dar un paseo cuando mi teléfono vuelve a zumbar. Suspiro.

Puede que sea Pavel pidiéndome que baje.

Hace unos días tuvimos sexo. Por mucho que me moleste admitirlo, echo de menos nuestra conexión. Echo de menos cómo nos fundimos. Sin él a mi lado, siento que pierdo el control. De todo. Y de todos.

¿Alguna vez tuve el control? ¿O fue sólo una ilusión que él me dio antes de arrebatármelo?

Después de encogerme de hombros, me siento lo bastante valiente como para acercarme al teléfono. Unos cuantos mensajes revelan una muestra de lo que está por venir.

Dolor y esperanza a partes iguales.

Frunzo el ceño mientras levanto el teléfono del escritorio, pulso algunas pantallas e intento disimular lo que siento, pero no lo consigo.

Mi pulgar se posa sobre los dos hilos de mensajes. Ambos tienen nuevos archivos adjuntos.

¿Quiero primero las buenas noticias, o las malas?

La bilis me sube por la garganta. Trago saliva varias veces, me alejo del escritorio y me dirijo al pasillo. Hago clic en el hilo superior: Cardona.

Sólo quiero quitarlo de en medio.

La imagen hace que me detenga en seco. La bilis que tanto me ha costado contener sube, me pellizca las mejillas y me hace correr hacia el baño. Vacío el contenido de mi estómago en el inodoro, tiro de la cadena y abro el grifo.

El líquido helado que salpica mis manos me mantiene entera. Mientras boqueo, oigo cómo se abre la puerta del dormitorio.

Intento contener el horror de la última imagen, cierro a ciegas la puerta del baño y echo el pestillo para no tener que lidiar con Pavel.

Sé que ha recibido el mismo mensaje. ¿Por qué no iba a recibirlo? Cardona disfruta torturándonos a los dos.

Miro mi reflejo con el ceño fruncido. Pero creo que disfruta más torturando a Zoya.

Suena un teléfono al otro lado de la puerta. Es el teléfono de Pavel. Él está ahí. Me espera.

No quiero hablar con él. No a menos que tenga que hacerlo.

Y puede que tenga que hacerlo muy pronto.

Mis ojos parpadean hacia mi teléfono. La foto sigue ahí. Sigue mirándome. Todavía me persigue.

¿Qué le pasará a Zoya cuando la rescatemos? ¿Su vida volverá a ser la misma? ¿Podrá olvidar los horrores a los que ha sido sometida? Ella puede ser dura, pero todo el mundo tiene un punto de ruptura.

Yo lo sé.

El pánico disminuye en cuanto cierro el mensaje. Hago clic en el siguiente, deseando con todo mi ser poder salvarla cuanto antes.

Mis ojos recorren los mensajes de Berkowitz.

—Cuidadosamente limpios, seleccionados para un baile.

El alivio me recorre las entrañas.

—Sábado por la mañana. Evita que P interfiera.

Miro hacia la puerta. Está cerrada y trancada. Pavel no puede leer mis pensamientos ni mis mensajes.  Entonces, ¿por qué siento que él sí puede?

Cierro el teléfono y lo guardo en mi bolsillo. Cuadro los hombros mientras me dispongo a salir del baño. Vuelvo a tirar de la cadena, abro el grifo y me lavo las manos con jabón. Una vez hecho esto, me arreglo el pelo y abro la puerta, doy un paso más allá del umbral. Sólo un paso.

Pavel está sentado en la cama con su teléfono en la mano. Tiene los ojos entornados y las cejas apretadas en una expresión horrible y horrorizada.

—Veo que recibiste la foto —digo, cruzando mis brazos sobre el pecho.

La expresión de su cara se borra, mientras aclara su garganta. Me mira como si no hubiera reaccionado.

—Sí, la recibí.

Mi boca se abre y se cierra rápidamente. Evita que P interfiera. Necesito asegurarme de que él no eche todo a perder. Necesito que no haga nada precipitado. Es nuestra única oportunidad de recuperar a Zoya y atrapar a Cardona al mismo tiempo.

Respiro hondo y suspiro.

—Pavel, necesito que me prometas algo —le pido.

—Eso depende de la promesa.

—Necesito que no te acerques a la boda.

Se levanta, se alisa la corbata con la mano y da un paso adelante.

—Voy a hacer lo que sea necesario para asegurar mis activos.

—¿Es eso realmente lo que Zoya es para ti? ¿Un activo?

—Zoya no es lo único en riesgo aquí.

Doy un paso hacia él.

—¡Exactamente! Tú estás en riesgo. Yo estoy en riesgo. Tu Bratva está en riesgo. Sólo tiene sentido ir por el camino seguro.

—Sin riesgo, no hay recompensa —señala.

—Ambos hemos arriesgado ya lo suficiente. ¿No crees?

Su expresión no cambia, pero puedo sentir la decepción en su mirada.

—Zoya merece algo más que jugar sobre seguro. Merece justicia. Merece el éxito —dice.

Ignoro la provocación.

—Ella merece que las cosas se hagan correctamente, Pavel. ¿Qué tienes en contra de eso?

—Ella está sufriendo.

Una expresión horrorizada parpadea en él antes de apagarse por completo. Su fachada apenas se resquebraja. Pero la capto. Sin duda, la reconozco.

Vuelvo a la puerta del baño. Él está desesperado por recuperarla.

Pavel no nota el espacio que pongo entre nosotros. O es eso, o no le importa. Está demasiado ocupado mirando el móvil, con la mandíbula tensa, mientras repasa la espantosa imagen de Zoya que se le ha grabado a fuego en la mente, igual que a mí.

Está tratando de salvarla. Probablemente lo hace para arreglar las cosas con Kiril. Aunque Kiril traicionó a Pavel, murió valientemente, dando su vida para que su hija pudiera vivir.

Su única petición fue que ella fuera protegida. Por cualquier medio. Y Pavel se lo tomó en serio.

Mi mirada cae al suelo. Se me hace un nudo en la garganta.

Los pensamientos se agolpan en mi mente a la velocidad de la luz. Apenas puedo aferrarme a ninguno de ellos, mi atención se extiende más allá de mi límite. Pavel sigue mirando su teléfono. Debe de ser la foto que mantiene su atención.

¿Es esa la cara que él pondría si yo estuviera en el lugar de Zoya? ¿Arriesgaría su vida por mí si yo estuviera en su lugar? ¿Haría todo lo posible para asegurarse de que yo estuviera a salvo?

Me estremezco. Por supuesto que lo haría. Me ama. Él mismo lo dijo.

Pero esa mirada…

Un nuevo terror se apodera de mí. Es una suposición antigua, el regreso de un feo monstruo que atacará a menos que yo haga algo al respecto.

Pero, ¿por qué debería hacer algo al respecto? Sacudo la cabeza y camino hacia la cómoda.

Oigo su voz, pero suena lejana.

—¿Liya?

Ropa limpia. Eso es lo que necesito. Eso me ayudará a superar esto. La ropa cómoda es la mejor manera de hacer frente a las cosas que aún no han tenido éxito. Sin hacer ruido, me quito el vestido y me pongo una sudadera y una camiseta. Los movimientos me tranquilizan. Pero mis pensamientos no lo están.

El colchón que tengo detrás cruje. Un golpe resuena en algún lugar de la casa. Se me eriza la piel de paranoia hasta que oigo a Stepan gritar en ruso. No está estresado. Solo está maldiciendo.

Me pesa la cabeza. Mis hombros se inclinan hacia delante hasta que caigo sobre el vestido de espaldas a la habitación, totalmente expuesta y vulnerable. Debería darme la vuelta. Debería hacer algo. Puedo ir a por ese paseo.

Zoya es familia. Es guapa. Sabe hacer de todo y conoce a la Bratva. Miro hacia la ventana. Por eso él tiene tantas ganas de salvarla.

Hundo los dedos en mi cabello. Él no puede dejarla marchar. ¿Por qué hay tanto ruido en mi cabeza?

—¡Liya! —escucho a Pavel.

Su voz me saca de mi espiral de pensamientos. Jadeo mientras le miro fijamente a los ojos y me doy cuenta de que su mirada de preocupación se ha duplicado. Por mí.

Esos ojos no miran a ninguna otra parte excepto a mí. Me sujeta los hombros. Me sostiene. Me pasa los pulgares por la piel como a mí me gusta. Yo debería tranquilizarme y consolarme. Yo debería hacer exactamente lo que quiero hacer.

Pero no sucede así. He pasado el punto de no retorno.

—¿Qué te pasa? ¿Qué está mal? —me dice, empujando un mechón de mi pelo tras de mi oreja.

Me tiemblan los labios.

—Tú —le digo.

Él arruga las cejas. Aparte de ese leve temblor, sus rasgos permanecen severos.

Le agarro de las muñecas.

—Pase lo que pase, yo siempre seré la segunda.

—Eso no es cierto, Liya.

—No —aparto sus manos de mí—. No me digas lo que es verdad y lo que no lo es. Desde el principio, no he sido más que… —tiemblo mientras me alejo de él—, sólo soy una conveniencia para ti. Sólo soy una boca inteligente que puede darte ideas y mamadas cuando te conviene.

Él menea la cabeza, sus cejas se relajan para revelar la preocupación que hay debajo. Realmente está ahí, pero no me convence. ¿Cómo es posible que se preocupe por mí cuando sus acciones dicen lo contrario?

Levanto las manos. ¿Una advertencia?

¿O una rendición?

—Liya, por favor —dice, avanzando hacia mí.

Y entonces, me doy cuenta. La madre de todas las realizaciones. Una serie de días llenos de acciones que condujeron justo a este momento. De él. De mí.

Parpadeo y se me saltan las lágrimas.

—No me extraña que me dijeras que fuera a Weill Cornell —le fulmino con la mirada—. Querías quitarme de en medio.

Él sacude la cabeza.

—Quería que persiguieras tus sueños.

—Es tan conveniente para ti porque resulta que me saca de casa, ¿verdad?

—Liya, ¿de dónde viene esto? ¿Qué te pasa?

Le empujo el pecho.

—Aléjate de mí.

—Te vas a lastimar.

—Eso no te importa.

Me rodea con los brazos y me sujeta las manos a los costados. Forcejeo, pero a estas alturas es más bien un intento inútil. Sé que es más fuerte que yo. Sé que ganará.

Él siempre gana.

Porque estoy totalmente indefensa ante su influencia.

Estoy con los ojos muy abiertos por la alarma, pero temblando por las señales mezcladas de excitación. Su olor, su proximidad, sus ojos… todas esas cosas contribuyen a que mi sexo se estremezca de deseo. Pero al mismo tiempo, las cosas que me excitan, su fuerza, su comportamiento, su tono, me asustan.

Sé quién es él. Sé lo que él es. Las palabras bonitas no pueden ocultármelo.

Aprieta su mejilla contra la mía.

—Liya.

—No.

—Piensa en el bebé.

Mi determinación flaquea. Estoy flácida en sus brazos, luchando por mantenerme erguida mientras intento zafarme de su agarre al mismo tiempo. Estoy confusa. Estoy disgustada. Estoy completamente exhausta.

Así que me rindo. Dejo que me siente en la cama. Dejo que me sujete por los hombros.

Me toma de la barbilla y me obliga a mirarle.

—Nunca serás la segunda. Te lo prometo.

—Mentiroso —digo, sacudiendo mi cabeza.

Es un golpe doloroso. Es lo peor que podría haber dicho. Pone el clavo en el ataúd. Rompo el contacto visual pero no le doy la espalda. El calor de sus dedos sobre mi piel me recuerda lo que voy a perder.

Su silencio me pide más de lo que podrían pedirme sus labios.

Inclino la cabeza. Cierro los ojos. Aparto sus manos.

—Porque —susurro débilmente mientras mi corazón se parte en dos—, esa es la única promesa que nunca serás capaz de cumplir.

Capítulo 20

Pavel

Liya está temblando cuando la suelto. Sé lo que siente. Es lo mismo que siento cada vez que ella se aleja de mí. El escalofrío de su declaración me envía hacia el otro lado de la habitación. Me acerco al armario. Casi abro la puerta sólo para hacer algo que no sea preocuparme por el futuro. Sólo para saborear esa vieja normalidad familiar.

Miro a Liya. Eso no volverá a ocurrir.

Esto no es lo que quiero. Las discusiones, la tensión y el distanciamiento me están clavando, cada día, púas en el corazón. Ella no aceptó mi beso hace sólo unos días. Ahora, niega mi ayuda.

Es como si ya no me quisiera a su lado.

—No puedes hacer esto sola. Necesitas mi ayuda.

—No lo estoy haciendo sola, Pavel. Tengo ayuda. Y no es de ti.

Ayuda, eso es ridículo. El fiscal sólo juega en su equipo porque ella tiene información valiosa. Ella no le importa. No como a mí. No de la forma en que mi Bratva, mi familia, se preocupa por ella. No entiendo por qué ella no puede ver eso.

Concentro mi mirada en ella. A menos que le hayan prometido algo que yo no puedo cumplir.

—¿Qué trato hiciste con Berkowitz, Liya? —inquiero.

—Seguridad. Para todos.

Decepción e irritación revuelven mis entrañas. Aunque la mayor parte de mis días los he pasado dando los últimos toques a mi plan, otros los he pasado en abatido silencio. Mi despacho se ha convertido en mi segundo dormitorio. Eso a Liya no parece molestarle.

Pero sí parece molestarle que me esfuerce por salvar a Zoya.

Mi mente da vueltas alrededor de un solo pensamiento. Es el mismo que surge cada vez que Liya se pone así: cuando quiere poner en marcha su plan sin ninguna influencia por mi parte.

—Tú no crees que yo pueda hacerlo. No confías en que yo lo haga —digo, cruzando mis brazos.

Se levanta de la cama y gira al llegar a la puerta del armario. Se rodea los hombros con los brazos para protegerse. Pero, ¿se está protegiendo de mí o de la verdad?

—Estoy harta de esto, Pavel —dice—. Te he dicho como me siento, que no quiero que te hagan daño. No quiero que dañen a nadie.

—El fiscal podría salir herido.

—¿Crees que va a estar allí en persona? ¡Por Dios, es el fiscal del distrito, Pavel! No uno de tus brigadistas.

Chasqueo la lengua dos veces.

—Liya, ¿no has aprendido nada todavía?

Mueve la cabeza con disgusto.

—No me trates con condescendencia, Pavel.

—¿Estás segura de que es lo correcto?

Ella levanta la barbilla con orgullo.

—Sí, estoy segura. Es el único movimiento que podemos hacer. Porque cualquier otra cosa sólo demostrará que Felix sigue controlando todo y a todos.

—Ambos nos sentiríamos mejor con la escolta de mis hombres.

—Tus hombres joderán las cosas.

Mi esposa tiene una manera de tocar todos mis puntos sensibles a la vez. Pero no necesita saber ahora que acaba de hacerlo.

—¿Tiene Berkowitz alguna experiencia de encubierto? —pregunto.

—No veo qué tiene que ver eso.

—Sí que tiene —afirmo.

Ella hace una mueca y luego afloja un poco los brazos.

—No lo sé. No he hablado con él de nada de eso.

—¿En quién confiarías más para asestar un golpe a un jefe de la mafia? ¿A un policía o a un criminal?

Sus ojos se desvían. Sus hombros caen. Sus manos bajan por sus brazos y se agarran a sus codos. Sus defensas bajan rápidamente. Tengo que seguir pinchándola hasta que se dé cuenta de lo mucho que me necesita, de cómo ella se derrumbaría sin mí.

De repente me mira.

—Nadie va a dar ningún golpe, Pavel. Ellos arrestarán a todo mundo, y podremos sacar a Zoya de la forma correcta. De la forma legal. La forma en que se supone que debe hacerse.

—Eso no va a pasar así, Liya. Lo sabes —rebato tranquilo.

—Sé lo que estás haciendo —me dice y sacude la cabeza.

—No sé de qué estás hablando.

—Te estás burlando de mí. Intentas destruirme porque es la única manera que tienes de conseguir lo que quieres.

La inmovilizo contra la puerta con la mirada. Eso es todo lo que se necesita con Liya. Siempre funciona. Ella siempre se doblega bajo mi mirada. Pero, hoy no lo hace.

Ella relame sus labios y endereza su postura.

—No soy idiota, Pavel. Sé lo que hago.

Sus manos suben de nuevo a sus hombros. Su postura puede parecer la de una presa, pero sus ojos son los de un depredador: afilados, intuitivos, listos para atacar. Ella es fuerte, dura. Por eso quiero protegerla. También es lo que me hace querer sacudirla.

Observo. Espero. Escucho.

Cuando no responde, me encojo de hombros.

—Esperaba más de ti.

—¿Disculpa?

—Es duro, ¿verdad?

Sus facciones se contorsionan.

—¿De qué estás hablando?

Acorto la distancia que nos separa y paso mi pulgar por su garganta. Su reacción me pincha el impulso primario de meterle la polla en la boca. Quizá así no diga que su manera es la única.

Quizá entonces entienda cuál es su lugar: debajo de mí, si no puede estar a mi lado.

Le doy un golpecito en la garganta.

—Dime algo, Liya —subo mi pulgar hasta su barbilla—, ¿Quién es el Pakhan de la Bratva Suvorov? —la agarro ligeramente—. ¿Tú o yo?

La oscuridad se apodera de sus rasgos. La confusión desaparece. En su lugar hay una expresión aguda y elocuente, que me enfurece y enciende mis sentidos. Su respiración se estabiliza y deja de temblar, manteniéndose erguida lejos de la puerta.

O va a pelear o a follar conmigo.

Ella aparta mi mano.

—Jódete, Pavel.

Entrecierro los ojos, intentando no sonreír. Supongo que quiere más pelear conmigo.

Lo que significa que esta vez he dado en el clavo.

Golpea mi hombro con el suyo mientras se dirige a la cama. El brusco chasquido me pone en alerta y me obliga a girarme para no perderla de vista. Se queda mirando el colchón. ¿En qué estará pensando? ¿En todas las veces que me suplicó que tomará el control?

Sacude la cabeza.

—No puedo creerlo —dice.

Me abrocho la americana y me dirijo hacia la puerta.

Ella se gira hacia mí.

—Me has estado utilizando.

—No sé de qué hablas —le digo.

—Sólo quieres avergonzarme. ¿Es eso?

La miro fijamente.

—No se te escapa nada, Liya. Entonces, ¿por qué no me lo dices?

—Me das libertad y luego me la arrebatas —se lleva las manos al estómago—. Dios, lo haces porque te gusta. ¿Cómo he podido ser tan estúpida? —sus ojos se desorbitan—. Dios, y yo sigo cayendo, también.

Me encojo de hombros. ¿Tiene sentido seguir discutiendo? Ella va a creer lo que quiera creer. Si no puedo convencerla de lo contrario, no veo por qué debo seguir perdiendo el tiempo. 

Ella no confía en mí.  Eso está más que claro.

—No me importa lo que creas —digo mientras agarro el pomo de la puerta. El metal se siente frío en las yemas de mis dedos—. Igual te irás al final de todo. Tú misma lo has dicho.

—Porque sigues tratándome como un objeto —resopla ella.

De nuevo, no tiene sentido discutir. Por un momento, espero lágrimas, pero en lugar de eso, todo lo que obtengo de ella es una mirada torva.

—¿Es eso lo que te excita? ¿Exhibir tu poder delante de mí? —se queja ella—. ¿O es cuando me lo quitas todo?

—El poder que me das por tu propia voluntad es lo que me excita, Liya. Nada más que eso.

—Y eso es una mierda —se da la vuelta—. Tú siempre vas a ser así. No sé por qué me molesto en decirte lo que siento.

—Yo tampoco sé por qué te molestas en hacerlo —señalo.

La indignación ilumina su rostro. Resisto las ganas de marcharme. Ya tendí la trampa. Ahora me meteré en ella y taparé mi cabeza, sólo para demostrar algo. Esto es lo que ella me hace. Ya no hay vuelta atrás.

—¿Por qué molestarte en contarme tus sentimientos si simplemente te vas a ir? —inquiero.

—Porque tal vez pensé que lucharías para que me quedara.

—No puedo controlarte, Liya —le respondo—. Por mucho que tú digas que sí lo hago.

—Y sin embargo es lo único que has hecho.

—Es más fácil culpar a los demás, ¿no?

Su labio superior se curva con disgusto.

—¿No es eso lo que tú haces?

—Cuidado, Liya. Tomo tus amenazas en serio —cierro el espacio entre nosotros. Ella no se retira, se mantiene firme con la cabeza alta. Al menos tiene algo de dignidad cuando se equivoca—. Y haré algo al respecto.

—Me gustaría verte intentarlo —me reta.

Es un último esfuerzo para atacarme, como un animal acorralado. Lo único es que realmente funciona. Sus palabras aterrizan justo en mi corazón y lo perforan. No lo suficiente para herirme. Pero lo suficiente para hacer sangre. Finalmente me detengo frente a ella. Estamos a centímetros de distancia, jadeando como si hubiéramos corrido una maratón mientras discutíamos.

La forma en que me sostiene la mirada, sin inmutarse, me hace admirarla y detestarla al mismo tiempo. Una mujer tan poderosa merece ser celebrada, ocupar un lugar a mi lado.

Sin embargo, se niega a utilizar ese poder, prefiriendo invertirlo en su obstinado orgullo en lugar de en nuestro matrimonio. Qué desperdicio. Podríamos hacer cosas increíbles juntos. Pero ella no confía en mí. No cree que yo pueda protegerla.

Esa es la única razón por la que sigue rechazando mi ayuda.

Mi rostro permanece impasible mientras se me parte el corazón. Reconozco su mirada. Lo dice en serio. La miro a los ojos, que arden con la nitidez de las hojas rojizas y anaranjadas del otoño iluminadas por el sol. Sus brillantes ojos ámbar me retan a moverme.

Ahora que ha lanzado semejante desafío, sabe que no puedo echarme atrás. Es astuta. Y quizás un poco imprudente al poner semejante brecha entre nosotros.

—Si eso es lo que quieres —inclino la cabeza mientras me dirijo a la puerta—, entonces será como deseas.

—Pavel, espera —dice, y me agarra del brazo.

—Soy un hombre de palabra, Liya —contesto, quitándomela de encima.

—¡No te atrevas a alejarte de mí!

Me detengo en la puerta y la miro por encima del hombro.

—No puedo alejarme de alguien que ya se fue.

Salgo al pasillo. Me duele la espalda y el corazón me pide a gritos que me dé la vuelta. ¡Discúlpate! ¡Hazlo mejor! ¡No dejes que esta brecha se haga más grande de lo necesario!

Pero, ¿qué sentido tiene?

Tan pronto como la redada haya terminado, en cuanto Zoya regrese a nosotros, rota y maltratada, yo haré mi movimiento. Estoy haciendo exactamente lo que he dicho. Liya me amenazó con irse una vez que la guerra termine.

Me gustaría verte intentarlo.

Y yo me enfrentaré a su desafío de frente.

Capítulo 21

Liya

El corazón me palpita en el pecho mientras me cepillo el pelo. Cada movimiento que hago es mecánico y rígido, más por necesidad que por deseo. Me cepillo los dientes. Me cepillo el pelo. Hago la cama. Es normal. Es estándar. Es rutinario.

Pero no me siento yo misma.

Echo un vistazo a la cama. El lado donde duerme Pavel está intacto. Después de nuestra discusión del otro día, me dejó parada en un charco de ira y frustración en medio de nuestro dormitorio. A él no le importa cómo me siento. Sólo le importa cómo luce él ante el resto del mundo criminal.

Y una vez que el gran Pakhan habla, no se retracta de lo que ha dicho.

Tal vez se disculpa. Tal vez él es genuino al respecto en el momento. Pero siempre es algo temporal, algo que hay que hacer para avanzar en su agenda. Él aprieta sus dientes y lo soporta para poder hacer lo que quiere. No para hacerme sentir mejor. No para reparar nada.

Es sólo por él. Siempre ha sido así.

Cierro los ojos mientras me vuelvo hacia el espejo. No quiero ni mirar la traición escrita en mi cara. Es lo único en lo que puedo pensar.

No puedo alejarme de alguien que ya se fue.

Su voz aparece de improviso. Persigue mi mente, reverberando en las paredes sombrías que albergan mis pensamientos. Nada más atraviesa los filtros. No tengo consuelo ni paz.

Sólo la certeza de que Pavel arruinará todo esto antes de que tenga la oportunidad de marcharme.

Se me revuelve el estómago. Hago lo que puedo para masajearme las doloridas tripas, pero me está volviendo loca pensar en todas las formas en que va a sabotear mi huida. Todos mis planes cuidadosamente trazados se desmoronan.

Y es porque él se niega a dejar de recorrer el camino de la destrucción. Cuando abro los ojos, no veo ira en el espejo. No veo miedo ni ansiedad.

Veo derrota. Admisión.

Me ha defraudado. Le di una advertencia y la rompió, eligiendo su Bratva sobre nuestro matrimonio. Como siempre lo ha hecho. Como seguirá haciéndolo.

Sé que no puedo quedarme. Sé que no puedo dejar que mi hijo nazca en esta vida.

Se me hace un nudo en la garganta. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

Ahora más que nunca, echo de menos a Viktoria. Echo de menos sus pinchazos burlones y sus pellizcos malvados. Echo de menos cómo me preparaba el té. Pero, sobre todo, echo de menos sus consejos y su capacidad para manejar a Pavel donde yo no puedo. Están pasando tantas cosas en este mundo que aun no entiendo del todo, y me siento completamente sola.

Giro hacia la puerta. Pero quizá Karina pueda ayudar.

En cuanto me decido, suena el teléfono. Me lanzo hacia él y contesto en cuanto veo el nombre de Berkowitz.

—¿Qué ha pasado? —digo de saludo.

Un estruendo de actividad estalla en el fondo. Voces sin cuerpo ladran órdenes. El chasquido de las esposas flota en el teléfono. No puedo evitar la sonrisa en mi cara. Suena a victoria.

—Mi equipo ya la tiene —me informa Berkowitz—. Acaban de ponerla bajo protección. ¿Puedes reunirte con ellos lo antes posible?

¡Gracias a Dios! Me dejo caer en la cama.

—Sí. Sí. Nos pondremos ya en camino.

—¿Cómo te sientes, Liya?

Emito un largo suspiro.

—Mucho mejor. Es agradable hablar libremente en lugar de en código.

—No podría estar más de acuerdo. Avísame cuando estés llegando. Te enviaré la dirección. Buen trabajo, Liya. No podríamos haber hecho esto sin ti. Gracias. Ahora empieza el trabajo duro.

—No, Sr. Berkowitz —respondo—. Gracias a usted.

Unos segundos después, Berkowitz me envía una dirección. Es en una iglesia en el Bajo Manhattan. Salgo corriendo del dormitorio y bajo corriendo las escaleras hasta encontrar a Pavel en su despacho. Mantengo el teléfono en alto para que Pavel lo vea. Mi triunfo. Mi victoria.

—¡Tienen a Zoya! Está en una iglesia, esperando por nosotros a que la recojamos.

Él pega un brinco, levantándose de la silla, y agarra su americana.

—¡Stepan! ¡Idi suda!

Estalla el caos mientras nos dirigimos a la puerta. Pavel le dice a Kostya que vigile el fuerte mientras Stepan nos lleva a la iglesia. Instintivamente, apoyo la mano en el asiento entre Pavel y yo. Mi cuerpo se estremece de expectación cuando Stepan arranca el vehículo. Espero la mano de Pavel. Espero esa sensación que me recorre cada vez que nuestra piel entra en contacto, esa fuerza electrizante que nos une.

Pero nunca llega.

La derrota me obliga a cerrar los ojos. ¿Por qué me cogería de la mano? Dejé clara mi posición. Y él hizo lo mismo. Si él quiere tocarme, no lo demuestra. Y quizá sea lo mejor.

Entonces, retiro la mano hacia mi regazo.

—Stepan, ¿cuánto tardaremos? —inquiero.

Toca el GPS en la consola del coche y se vuelve hacia mí.

—Cuarenta y cinco minutos, Liya Frankovna.

—¿Puedes reducir ese tiempo?

—Son cuarenta y cinco minutos conmigo a toda velocidad. No creo que la oferta de tu amigo se extienda hasta mí.

Asiento con la cabeza.

—Lo siento. Gracias.

—Konechno. Abróchate el cinturón.

Me ajusto el cinturón. No me apetece nada un viaje por carretera con el que pronto será mi ex marido echando humo silenciosamente a mi lado o con su chófer observándonos en secreto cada cinco minutos para ver si ya nos hemos arrancado la cabeza a mordiscos.

Masajeo mis nudillos. Seguro que Stepan lo sabe todo. Me arden las mejillas de vergüenza. ¿Por qué no iba a saberlo? Él lo observa todo.

Veinte minutos después, estamos sobre la carretera que lleva a la iglesia. Sólo el ruido de los neumáticos rompe el silencio. Miro a Pavel. Él está mirando por la ventanilla, pensativo. Normalmente, está cincelado como el mármol. Pero ahora está más expresivo que nunca.

Trago saliva. Por Zoya.

Me duele apartar la mirada, pero también me duele mirarle. No tengo elección. Esta búsqueda inútil está a punto de terminar. Tengo que enfrentarme al calor en algún momento. Será mejor que lo haga ahora. Mi teléfono suena varias veces, sacándome de mis pensamientos. Lo cojo sin pensar y frunzo el ceño al ver los mensajes de Berkowitz.

Lo que veo me produce un escalofrío. Las palabras me azotan hasta la médula, secándome la garganta y obligando a mi corazón a bombear a toda velocidad.

—No… —jadeo.

Pavel se vuelve hacia mí.

—¿Qué ha pasado?

—Ellos… ellos… —relamo los labios con nerviosismo. ¿Estoy leyendo mal? —, liberaron a la mayoría de los invitados a la boda. Al parecer, los abogados de Cardona consiguieron las ordenes de liberación mientras la policía de Nueva York aún estaba terminando los arrestos, pagaron por adelantado la fianza y…

Me tiembla la mano, emborronando la pantalla. Pero las palabras siguen ahí. Están grabadas en mi cabeza. ¿Cómo podrían no estarlo?

—…y ahora se han ido. Berkowitz intentó luchar, pero aparentemente todo se hizo según las reglas. Dice que el alcalde amenaza con involucrarse si la situación sigue escalando. ¡Incluso se habla de unas elecciones anticipadas para destituir a Berkowitz por luchar contra la policía! Sus manos están atadas y no hay nada que él pueda hacer… —me callo.

¿Cómo he podido ser tan estúpida? Por supuesto, Cardona tiene a alguien adentro a quien pudo llamar para esta situación. Por supuesto, él tenía un plan de contingencia, no, múltiples planes de contingencia, para no ver nunca el interior de una celda.

Los mensajes siguen llegando y mi confianza disminuye con cada uno de ellos.

—Berkowitz dice que no ha podido ponerse en contacto con sus hombres en la iglesia… —digo y miro a Pavel—, ni por radio ni por teléfono. Él está a punto de llegar, personalmente, para asegurarse que…

Llega otro mensaje a mi teléfono. Se me hunde el corazón.

—Zoya no está… Cardona debe de habérsela llevado.

Pavel se limita a mirarme fijamente.

Dejo el teléfono en mi regazo, temblando amargamente. Se me cierra la garganta y el pecho se me agarrota con cada intento de respirar.

—He fracasado…

En cualquier momento, Pavel va a regodearse. Va a echármelo todo en cara. Va a sermonearme sobre cómo dejar entrar a sus hombres habría sido la mejor opción. ¿Por qué? Porque entonces Cardona tendría doce agujeros en la cara en vez de él riéndose camino a casa. Con Zoya en su regazo. Con un nuevo tormento esperándola.

Me siento flotar como un globo perdido sin nadie que me conecte a tierra.

He fracasado. Otra vez.

Miro por la ventana mientras eso me golpea.

—Adelante. Presume. Sé que quieres hacerlo.

La quietud me duele tanto como lo que sé que está a punto de decir. Me preparo para el impacto y me alejo de él. En cualquier momento. Él está a punto de hacerlo. Pero no lo hace. No rompe el silencio. No se aclara la garganta. No hace ningún ruido. Tengo que mirarle para ver si sigue en el coche conmigo.

Sólo veo su semblante pensativo. No veo nada más.

Deslizo mi mano hacia él.

—Pavel, di algo.

Él desvía la mirada.

No es un golpe. Pero podría serlo. Está decepcionado de mí, porque yo impulsé este estúpido plan. Lo pinté como la única manera en que podíamos acabar con el tirano. Y ahora estoy pagando el precio de mi negligencia, por no establecer algo en caso de que el plan fracasara.

Nunca respondí a su pregunta del otro día. No tengo un plan de respaldo.

Me duelen los músculos. Me lo advirtió. Retiro de nuevo mi mano y la dejo descansar en mi regazo. Me dijo que debía cubrirme las espaldas. Él sabe mejor que yo cómo van estas cosas. Aprieto los labios para silenciar mi sollozo. Seguro que piensa que soy una idiota.

El cuero del asiento rechina cuando Pavel se inclina hacia delante. Da unos golpecitos en el cristal. Cuando Stepan baja la ventanilla, Pavel se aclara la garganta.

—Stepan, da la vuelta al coche.

Stepan hace un ruido afirmativo. Vuelve a subir la ventanilla. El ruido de los neumáticos rodando se apaga mientras él toma la primera salida de vuelta a Coney Island. Sin hacer preguntas. Quizá debería haber sido así.

Me froto el codo.

—¿Estás enfadado conmigo?

—Lo intentaste, Liya.

—Y también lo jodí todo —me vuelvo hacia él con los labios temblorosos. Estoy a punto de derrumbarme, le importe a él o no—. ¿Qué hago ahora?

Se queda mirando el cristal tintado que tiene delante.

—No hay nada que puedas hacer.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que me vas a dar?

Nada. Ni una maldita palabra. Se queda mirando como si yo no le hubiera hablado. Ese es su castigo para mí: el silencio. La única cosa que realmente puede romper incluso al más resistente de nosotros en pedazos.

Yo debería saberlo. Jonas lo hacía todo el tiempo.

—Vale, está bien —me reclino hacia atrás de nuevo.

La exasperación flota en el aire. No soporto la sensación. El coche toma una rampa lentamente y luego da la vuelta a una rampa que lleva de vuelta por donde hemos venido. Pavel respira hondo. Cuando le miro, tiene la cara en blanco y las pupilas enormes. Parpadea un par de veces para despejar la expresión de su rostro y luego levanta el teléfono.

En la pantalla aparecen dos palabras.

Ninguna imagen. Ninguna otra amenaza. Sólo dos palabras mortales.

Movimiento equivocado.

La visión de esas palabras hace algo irreversible en mi sistema. Un popurrí de pensamientos se sucede uno tras otro, pero no hay nada cohesionado. No puedo captar nada. Porque no sé nada.

No tengo ni idea de lo que Cardona tiene reservado para nosotros, para Zoya.

Me estremezco.

—Estamos jodidos, ¿no?

—Eso es algo en lo que podemos estar de acuerdo ahora mismo, Liya.

—Todo esto es mi culpa.

Noto que no está de acuerdo con eso. Pero tampoco lo niega.

No estoy segura de cuál prefiero ahora.

El coche da una sacudida hacia delante, asustándome dentro de la realidad que he creado. Sin saber lo que Cardona podría hacer a continuación, no se me ocurre ningún plan de acción. Me siento congelada, inútil, rechazada.

Deberíamos haber fijado un punto de encuentro, pienso amargamente. Deberíamos haber ido a buscar a Zoya en lugar de encontrarnos con ella en el lugar elegido por Berkowitz.

Si hubiera hecho eso, entonces Zoya estaría bajo nuestra custodia en vez de asustada y atada a una asquerosa porquería de hombre. Necesito recoger los pedazos. Necesito limpiar mi desastre.

—Tenemos que hacer algo —le digo a Pavel—. Tenemos que… no sé. Planear un ataque.

Pavel sacude la cabeza.

—No hay nada que hacer. Pateaste el avispero, Liya.

—Eso es ridículo, Pavel.

Pero no lo es. Tiene razón. Hacer un movimiento a ciegas sólo empeorará las cosas. No podemos hacer otra cosa que esperar. Incluso si eso significa imaginarme lo peor. Incluso si eso significa llenarme de pesadillas. Incluso si la culpa me mata.

Tengo que esperar. Es la única opción que me queda.

Una pregunta se posa en mis labios, una que no estoy segura de sí debería atreverme a hacer. Sin embargo, no tener la respuesta me va a quitar el sueño.

—¿Qué va a pasar con Zoya?

Una pausa se extiende entre nosotros. Le escucho arrastrarse de nuevo y me doy cuenta de que me está mirando.

—Se acabaron las apuestas, Liya —dice Pavel, con una expresión de dolor en el rostro—. La verdadera guerra ha comenzado.

Capítulo 22

Pavel

—Manhattan está atenazada por el miedo esta noche con tiroteos que se suceden… —zumba la voz en el televisor. Cambio de canal, pero es más de lo mismo.

—La policía busca a un asaltante en Queens que disparó y mató a un agente armado en la esquina de…

—Estamos asustados. Esto es una locura. Absolutamente una locura.

Canal tras canal se burla de mí con una historia sobre un ataque al azar en el parque o un robo que salió mal. Policías y civiles por igual están siendo asesinados.

Es un caos absoluto.

Apago el televisor y dejo caer el mando a distancia sobre la mesa. Las tazas de té traquetean en sus platillos. Me clavo las uñas en la palma de la mano y aprieto los puños con tanta fuerza que me hago daño.

—Ese es su movimiento —dice Stepan, quien se mueve a mi lado—. ¿Cuál va a ser el tuyo, Pavel Sergeyevich?

Me froto la barbilla. Los afilados rastrojos de mi crecida barba raspan mis dedos. Llevo una semana acumulada de descuidar mi cara. Y mi pelo. Y mi maldita reputación. Me pellizco el puente de la nariz. ¿Qué más queda por hacer?

El silencio cae entre nosotros. La ausencia de sonido es pacífica, acogedora, aliviadora. Podría sentarme en él para siempre si no tuviera cosas que hacer. Pero, tengo una guerra que ganar.

Liya nos costó una batalla. No nos costará otra.

—Salimos a la calle.

Él asiente.

—Como desees. ¿Qué puedo hacer?

—Reúne al resto de la Bratva. Organízalos en equipos. Cazadores-asesinos.

Levanta su teléfono para tomar notas.

—¿Alguna preferencia para los líderes de equipo?

Señalo hacia el estudio.

—Kostya y Gennadiy liderarán los grupos de asalto. ¿A quién más tienes tú en mente?

Sus ojos se ponen vidriosos mientras piensa.

—Barinov, Slava, Mikhail…

—Encárgales la tarea. Okhotniki. Cazadores.

—¿A quién quieres como refuerzos?

A todos, pienso salvajemente. Pero eso no es posible ahora.

—Cardona está siendo despiadado, pero también imprudente —me rasco la barbilla—. Veamos qué opinan sus socios. Quiero que te pongas en contacto con Bernie Daye en el Bronx.

—Sí, Pavel Sergeyevich —se levanta y sale de la habitación.

Una cosa manejada. Liya es otra cosa.

Las tablas del suelo sobre mi cabeza crujen. Miro hacia arriba. Probablemente se ha vuelto a encerrar en el dormitorio.

Le dije que no hiciera esto.

Pero, en secreto, no puedo evitar pensar que todo esto forma parte de sus planes. Que en alguna parte de esa mente tan inteligente suya está la idea de utilizar a la fiscalía para hacer salir a Cardona. Una parte de mí espera que vuelva a ofrecer su ayuda. Es suficiente para excitarme. Volver a ver la emoción brillar en sus ojos. Verla analizar un problema porque puede ver el mundo desde un ángulo completamente distinto, uno que yo ni siquiera puedo empezar a comprender.

Me la imagino ahora: sus cejas se tuercen, saca la lengua y sus ojos resplandecen con un hambriento brillo que me incita a aplastar mis labios contra los suyos hasta que no quede nada de nosotros.

Me froto la nuca. Eso no volverá a ocurrir. Ella ha terminado.

Unas vibraciones me sacan de mis pensamientos. Miro fijamente mi teléfono, un número desconocido parpadea en la pantalla. Podría ser uno de los muchachos del pent-house.

—Aquí Pavel —contesto.

—Señor Suvorov, cuánto tiempo —dice un hombre al otro lado—. Soy Ricky Blair. Nos vimos en uno de esos negocios, con un traficante del Bronx hace unos cuatro años.

—Ricky —me deslizo de mi silla—, esto es una sorpresa. No hemos traficado armas desde…

—Desde que Felix nos compró. Sí, estoy consciente.

Juego con mi corbata mientras intento contener mi entusiasmo. Ya está funcionando. Cardona se está echando encima a sus propios partidarios. Limpieza total.

—¿A qué debo el placer de tu llamada? —le digo.

—Escucha, Felix se está pasando de la raya, si sabes a lo que me refiero.

—Lo sé.

Él se aclara la garganta.

—Algunas de las familias hemos estado hablando, y creemos que lo mejor sería asegurarnos de que esta guerra no pase a mayores, ¿sabes? ¿Qué sentido tiene el crimen organizado si pasamos la mayor parte del tiempo peleando entre nosotros como mafia desorganizada?

—No podría estar más de acuerdo —digo, asintiendo con la cabeza.

—Este desastre de ahora, es malo para los negocios, ¿sabes?

—Soy muy consciente de ello. Yo también veo las noticias, Ricky.

—¿Las noticias? —se burla él—. Eso no significa una mierda. ¿Has estado en contacto con alguien más desde que empezó toda esta tormenta? Está pegándole a los socios, asociados, a sus propias malditas mulas… a cualquiera que lo haya mirado raro en los últimos diecinueve años. Está haciendo mejor trabajo ahora mismo que la policía de Nueva York, destrozándonos a todos.

Sonrío. Ricky tiene toda la razón. Dirigir la ciudad exige que las distintas familias establezcan normas entre sí, delimiten territorios y se sienten a negociar en caso de cualquier disputa. Es el crimen organizado. Esa es la palabra clave. Organizado.

Y lo que Felix está haciendo es cualquier cosa menos eso. Está dejando que su propia paranoia y el miedo se interpongan en el camino de un buen negocio. Y la gente está empezando a darse cuenta.

—Yo tengo una manera en que podemos poner fin a esta guerra, Ricky —le digo—. Pero necesito tu apoyo.

—Soy todo oídos, hermoso bastardo ruso.

En una hora, he asegurado una alianza con uno de los mayores reyes de la droga en Staten Island. Su apoyo me autoriza a caminar por su territorio ileso hasta que esta guerra termine. Me da derecho a tender trampas a Felix cuando llegue el momento. Lo que suceda después es una incógnita. Pero mientras estemos dispuestos a sentarnos y negociar, siempre hay un camino a seguir.

¿Este era tu plan, rodnaya? ¿Mostrar al resto de nuestros hermanos del inframundo la innegable verdad? Que Felix era realmente incapaz.

Si es así, entonces es un plan aterradoramente astuto. Y por un momento, el orgullo salvaje surge a través de mí. Mi astuta zorra…

La casa está en silencio cuando cuelgo el teléfono. Me levanto de la silla, me dirijo a la cocina y me pongo a preparar té. Ella no ha tenido nada en toda la tarde. Probablemente necesite una taza.

Frunzo el ceño. ¿Por qué me preocupo?

Las emociones me sacuden. Sé la respuesta. Pero no quiero pensar en ello.

La verdadera pregunta es: ¿por qué no puedo dejar de preocuparme?

Mis manos se mueven por sí solas. En unos minutos, alisto una tetera con té de lavanda y dos tazas limpias apiladas en una bandeja. Cojo galletas de jengibre, galletas de las que Stepan preparó para la cena y un paquete de galletas de chocolate.

Nos llevemos bien o mal, Liya necesita comer. Últimamente ha perdido algo de brillo y su barriga no ha crecido mucho en las últimas dos semanas. A pesar de su insistencia en que está ‘gordita’, puedo ver la impresión de sus costillas. Eso no augura nada bueno para el bebé.

Levanto la bandeja. Tampoco es un buen presagio para ella.

Arriba, la música clásica flota junto a la puerta del dormitorio. Oigo a Liya tararear. Me asomo por la rendija y la veo sentada frente al tocador. Cerca del espejo hay un tarro de crema abierto. De vez en cuando mete los dedos en él.

El amor resuena donde se aplica la loción. Casi sonríe, pero su brillo se ha apagado. Como si hubiera visto demasiado.

Como si hubiera sentido demasiado dolor.

Mi corazón se hunde. Es por mi culpa.

Cualquier otra persona en su posición habría parecido engreída, pero ella no lo parece en absoluto. Parece orgullosa, como si estuviera lista para ser madre.

Lista para proteger a su hijo cueste lo que cueste.

Me resulta extraño espiar a mi mujer, pero me siento con derecho a hacerlo. Desearía que llevara su anillo de boda en lugar de que me pesara en el bolsillo. Tal vez entonces esto no se sentiría tan extraño.

Con anillo o sin él, esto siempre me resultará extraño. Liya me confunde y me impresiona, me fortalece, me rechina y me inspira. Es un enigma que no puedo evitar intentar descifrar y estudiar.

Ojalá tuviera más tiempo para descifrarla.

El hechizo se rompe cuando llamo a la puerta. Sus ojos se agudizan cuando se posan en mí; su espalda se pone rígida y su mano se apoya de forma protectora en su prominente vientre. No parece avergonzada de que la sorprenda en sujetador y bragas. Sólo parece molesta.

Debería haber seguido espiándola.

Dejo la bandeja sobre la mesa, cerca del tocador.

—¿Has visto las noticias? —le digo.

—Ya no me molesto en mirarlas.

—Entiendo.

Le preparo una taza de té y la dejo sobre el tocador.

Ella levanta la taza y sopla.

—Déjame adivinar: Cardona está haciendo tonterías por la ciudad —me dice.

—Correcto.

—¿A qué nos enfrentamos esta vez? —da un sorbo a su té—. ¿Tiroteos? ¿Apuñalamientos? ¿Bombas?

Meto la mano en el bolsillo y enrosco los dedos alrededor del anillo de boda.

—A todo eso.

Ella aparta la mirada con disgusto.

—Maravilloso.

—¿Tienes alguna idea?

Ella agita la mano sobre su té.

—Ninguna. El alcalde está respirando en la nuca de Berkowitz. Incluso se habla de una elección anticipada para expulsarlo. Y la policía de Nueva York está prácticamente en huelga. Esto es un desastre.

—Hemos manejado desastres antes.

—Esto es peor que cualquier cosa que hayamos hecho, Pavel —Su cara pierde el color mientras se toca la garganta—. Bueno, puede que yo haya hecho cosas peores.

Cuando doy un paso hacia ella, no reacciona. Le apoyo la mano en el hombro.

Se estremece.

—Si no podemos mantener al alcalde interesado, obligará a Berkowitz a abandonar todo el asunto —dice haciendo círculos sobre su vientre distraídamente—. Y ahí va mi inmunidad.

—Es hora de una nueva estrategia —señalo.

—¿Qué sugieres tú?

Mis ojos se posan en su vientre. Allí se desarrolla la vida. Lenta pero seguramente, una copia de Liya y yo seguiremos creciendo. Inevitablemente. Es el tipo de cosas que me preocupan.

Porque no tengo control sobre ello.

Aprieto ligeramente el hombro de Liya. Tampoco tengo control sobre ella. Me encuentro con su mirada en el espejo. Pero aún puedo darle la vuelta a esta guerra.

Le suelto el hombro.

—Las batallas se libran mejor en persona, ¿no crees?

Se queda boquiabierta.

—No puedes hablar en serio.

—Lo he hecho antes. Me has visto hacerlo.

Su cara tiene un espasmo y aparta la mirada.

—No me lo recuerdes. Esa fue la primera vez que uno de mis planes salió mal.

—Sabes lo que soy capaz de hacer, Liya.

—Y sé que eres capaz de ponerte en peligro haciéndolo.

Me encojo de hombros.

—Sin riesgo no hay recompensa.

—Te encanta recordármelo —traga saliva—. ¿Quieres que nuestro hijo crezca sin padre?

—¿No lo quieres tú?

Las palabras salen de mis labios antes de que pueda detenerme, y Liya me mira fijamente en respuesta. Esa mirada podría hacer flaquear a un hombre más débil, si no la conociera. Pero yo puedo soportar su fuego. Puedo soportar su juicio. Porque la conozco.

Pero lo que no puedo soportar es otro paso en falso.

—Stepan está organizando a los brigadistas mientras hablamos. Una vez que esté listo, voy a mantenerme llamando a cualquiera que se haya quedado solo. No importa en qué distrito o barrio. También me pondré en contacto con algunos de los socios de Cardona.

Ella parece sorprendida.

—¿Sus socios? ¿Crees que puedes convertirlos?

—No necesito convertirlos. Tú ya lo hiciste con tu plan.

—¿De qué estás hablando?

—Cardona está golpeando a su propia gente. Su paranoia le está volviendo imprudente. Las reglas y la organización que pasamos décadas estableciendo se están desmoronando. Todo porque lo asustaste en su propia boda. Así que ahora, sólo voy a terminar lo que empezaste.

—Eso será sangriento.

Le ofrezco una sonrisa tranquilizadora. No dura mucho. Pero es suficiente para que se relaje visiblemente. Al menos un poco.

—¿Has sabido que no lo sea?

—No —cierra sus ojos—. Solo estoy cansada, Pavel. Estoy cansada de las peleas —inclina su cabeza—. Estoy cansada de ser la razón de todo.

Me atrevo a apoyar de nuevo la mano en su hombro. Sentir su piel cálida, su cercanía, su viveza me impulsa a hablar.

—Has hecho tu parte, Liya. Has hecho lo que era necesario. Ahora déjame hacer la mía. Por favor, rodnaya.

Ella se levanta de la silla, mi mano cae de su hombro. La tuve por unos segundos. Debería ser suficiente. Pero no lo es.

Doy un paso atrás, recuperando mi comportamiento profesional.

—Vamos a tener que hacer las cosas por las malas.

—Todo ha sido por las malas, Pavel —suelta—. Nunca ha dejado de ser así.

No estoy de acuerdo con ella, pero tiene razón. Esta guerra ha durado demasiado, agotándome hasta los huesos. En lo más profundo de mí yacen las cicatrices y las pérdidas de las batallas pasadas. Cuanto más se acumulan, más duro me vuelvo.

Pero nada de lo que estamos haciendo ahora podría haber sido posible sin ella. Por eso necesito que Liya se quede. Sin embargo, no es sólo porque ella puede pensar de una manera que yo no puedo. La verdadera razón por la que quiero que se quede es porque ella es la única persona en el mundo que puede encauzarme. No se limita a mirarme. Mira a través de mí, ve mi lado bueno a pesar de mi maldad.

No puedo vivir sin eso.

Pero cuanto más me quedo sin decir nada, más se aleja. Se pone un camisón y se acerca a la cama. Deja el té parcialmente sorbido y los aperitivos sin tocar.

Señalo la bandeja.

—Te has saltado la cena.

—Sí.

La miro fijamente durante un minuto, estudiando las líneas que acaban de dibujarse en su rostro. ¿Han aparecido entre el tocador y la cama? ¿O estoy viendo por fin el peso que la he obligado a llevar todo este tiempo?

Me palpo el bolsillo. El anillo sigue ahí. Aunque Liya ya no lo esté.

—No te quedes despierta —le digo, mientras me dirijo hacia la puerta.

—No te preocupes —replica ella—. No lo haré.

Capítulo 23

Liya

La somnolencia pesa sobre mis párpados mientras salgo a rastras del cuarto de baño. El sol apenas se muestra por la alfombra, así que ¿por qué estoy despierta?

Gimo mientras me froto la cabeza. Pesadillas. Y de las peores.

En mi pesadilla, mi bebé era arrancado de mi vientre. Sombras me perseguían por un páramo desolado. La oscuridad me perseguía en cada esquina con monstruos babeantes que permanecían fuera de mi vista, con su presencia amorfa pisándome los talones.

Igual que en el mundo real.

Las sábanas crujen cuando Pavel se levanta de la cama. Parece cansado. Agotado. Igual que yo.

Supongo que él también tiene pesadillas.

Le preguntaría si está bien, pero ¿qué más da? Sólo vamos a desgarrarnos la garganta el uno al otro otra vez. Hablar con él últimamente se ha convertido en una tarea que no lleva a ninguna parte. Y estoy cansada de correr en círculos.

Quiero un té. Quiero un bollito. Quiero sentarme en el solárium, donde puedo fingir que todas estas cosas terribles que pasan en la ciudad no son reales. Donde mi marido no esté a punto de ensamblar lo que sólo puede describirse como una elaborada forma de suicidio.

Nuestros teléfonos suenan a la vez. Me agarro la cabeza con las manos, temiendo lo que nos podrían haber enviado a estas horas de la mañana.

Ya sabes lo que será.

Pavel levanta el teléfono en silencio. Es más valiente que yo. Yo primero necesito comer algo. No puedo mirar la cara torturada de Zoya sin tener algo en el estómago.

La cara de Pavel palidece.

—¡Liya! —me llama.

La tensión de su voz, el pánico, me hace coger el teléfono. Me agarro a su hombro mientras abro los mensajes.

¿Qué puede ser tan malo que hace que Pavel luzca enfermo?

Y entonces lo veo. Suelto el teléfono. Aterriza en la alfombra con un suave golpe, el sonido apenas se registra en mi cerebro. Se me retuerce el estómago mientras uso a Pavel como asidero.

No me dejes atrapada en esta realidad. Una respiración temblorosa sacude mi determinación. No me hagas volver a mirar.

Pero no puedo evitarlo.

Me agarro el pecho. El terror envuelve mi corazón. ¿Cómo se llama cuando no puedes apartar la mirada de un accidente de coche?

Respiro entrecortadamente. Me tiemblan los hombros por la adrenalina. Quiero apartar la mirada. Intento apartar la mirada. Pero no puedo.

Factor curiosidad. Así es como se llama.

Zoya está pálida. Más que pálida. Luce espantosa, con venas azuladas rodeando sus ojos marmoleados. El aspecto de su piel parece de cera, como esas estatuas extrañamente reales de los museos de historia.

No podemos apartar la mirada porque queremos ayudar. Jadeo por aire. Queremos hacer algo.

Un malvado temblor me recorre.

—No…

Recojo de nuevo mi teléfono, como si aún pudiera salvarla. Pienso que, si consigo alcanzar el teléfono, podré revertir lo irreversible. Si puedo alcanzar el teléfono, entonces eso me impedirá gritar de horror.

Pero no puedo. No con la forma en que ella me está mirando a través de la pantalla. Como si me acusara de algo, con esos ojos.

Muerta.

Tiene la boca abierta. Su lengua está ligeramente rosada, aunque el resto de ella es opaco, descolorido, sin vida. Un agujero perfectamente circular se muestra en el centro de su frente. De la herida brota un río de sangre que bajo por el puente de su nariz.

Le dispararon en la cabeza. En la misma celda sucia donde sufrió sin cesar.

Cojo el teléfono y grito.

—¡NO!

Sus ojos marmoleados, ojos muertos, me miran desde el suelo. Todo esto es mi culpa. Ella lo sabía cuándo murió. Yo lo sé ahora. Pavel también lo piensa. No habla, pero sé lo que va a hacer a continuación.

Él va a intentar arreglarlo. Y no puedo quedarme para eso.

Dejo el teléfono a un lado y me dirijo al baño. Lo que me queda en el estómago desde ayer amenaza con salir. ¿Tendré fuerzas para vomitar? No quiero averiguarlo. Pero no creo que tenga elección.

Corro al baño. Me duelen los músculos mientras me abrazo al retrete y rezo para que todo acabe pronto. No me queda mucho en las tripas. Mi pobre bebé ya ha sufrido bastante.

Y yo también.

Ojos marmoleados. Ojos sin vida.

Gimo mientras lucho por alcanzar el lavabo. Me inclino sobre la encimera y me salpico agua en la cara. Intento aferrarme al frío, como hice días atrás, pero esta vez no funciona. Nada puede devolverme de ese shock. Ni siquiera mi egoísta marido puede.

Él ya no lucha por mí. Echo un vistazo al dormitorio. Aún no se ha movido del colchón. Y no lo hará.

Después de cerrar el grifo, me seco la cara y camino decidida hacia la habitación. Saco una maleta del armario y empiezo a amontonar ropa en ella. El colchón cruje cuando Pavel se levanta. Observa lo que hago, en cierto modo hipnotizado por los movimientos, aunque estoy segura de que es solo por la pena que lo embarga.

Él no puede dejarla marchar. Meto una camiseta en la maleta. Bueno, ahora ya no tiene elección. Igual que yo.

Pavel se aclara la garganta.

—Liya, ya para —dice.

Tan suave, pero al mismo tiempo dominante.

Alguna vez, eso podría haber funcionado conmigo.

Pero no hoy.

—Esto no ha sido más que un espectáculo de terror desde el primer día —señalo. Paso junto a él para coger una toalla del baño—. ¿Qué otra cosa podía esperar?

—No esperabas esto, Liya. No podías esperar esto.

Tiro la toalla en la maleta. ¿Para qué molestarme en doblarla? Voy a juntarlo todo y salir corriendo por la puerta. ¿Y luego qué? ¿Un hotel? Cristo, esto es un desastre. Y lo he hecho todo yo sola.

Enderezo mis hombros. No aguanto más su lástima.

—Tienes razón. Esperaba algo mejor.

—No podíamos haber hecho nada.

—Murió sola. Humillada. Maltratada. Asustada. ¿De verdad crees que no podíamos haber hecho nada al respecto?

Se me queda mirando largo rato. No estupefacto. Sólo cansado.

Jesús, yo también estoy cansada. Estoy cansada de salir de un pozo que se llena de agua por mucho que lo vacíe. No aguanto más. Tengo que irme.

Para siempre.

—Puedes culparte todo lo que quieras, pero sabes la verdad. No pudimos hacer mucho.

—No, Pavel. Lo subestimamos. Asumimos que no tenía a nadie dentro —me cruzo de brazos—. No, yo asumí eso. Me equivoqué —me tiemblan los labios y cierro los ojos mientras suelto mi estremecedora confesión—. Yo la maté.

—No, Liya. No. Tú no la mataste —sacude la cabeza—. Felix la mató. No tú.

Después de todo esto, todavía está tratando de calmarme. No parece entenderlo. No es sólo el hecho de que Zoya fue asesinada. Es el hecho de que incluso si yo no me hubiera casado con él, esta misma situación habría sucedido.

Una chica guapa habría sido raptada de algún lugar, sufrido el mismo destino, y luego asesinada.

Por mi culpa.

Porque sobreviví a mi padre y hui con mi hermano.

De una forma u otra, esta vida me habría tragado. Pavel fue elegido por mi hermano de entre un mar de monstruos, y eso fue pura suerte más que otra cosa. Cualquier otro hombre me habría hecho cosas mucho peores. Al igual que Felix se las hizo a Zoya.

Me estremezco al pensarlo. Pavel no lo entiende.

Bajo la maleta de la cama.

—Esto es demasiado. No puedo más.

Pavel se cruza en mi camino y me coge del brazo.

—No puedes irte, Liya. Ahora no.

Le empujo y le quito de en medio.

—¡No me importa lo que tú quieras! No es tu elección.

Me agarra del brazo y me arrastra hasta la cama. Un grito se agolpa en mi pecho y muere cuando su mano se posa sobre mi boca. Lo único que puedo soltar es una exhalación frustrada mientras lucho contra él.

Y pierdo.

Como siempre.

Mis rasgos se marcan con determinación. No, no voy a perder. No esta vez.

Le agarro del pelo y tiro. Le golpeo las tripas con la rodilla. Giro mi cuerpo para romper su agarre. Todo lo que hago me da un poco de margen de maniobra… hasta que él lo recupera. De mi boca brotan gruñidos frustrados mientras intento codearme con sus hombros. Me agarra las muñecas, me las sujeta por encima de la cabeza y me obliga a bajar con su fuerza.

Y eso es lo que finalmente me mantiene en el sitio.

Mi cara arde de agitación y miedo a partes iguales. La forma en que me mira me horroriza porque es todo lo que he llegado a despreciar de él. El Pavel posesivo, controlador y orgulloso se alza sobre mí, no el Pavel cariñoso, amoroso y protector que yo quiero. Estoy atrapada entre mi propio deseo y el abyecto terror, y no estoy segura de cuál de los dos va a imponerse.

Tal vez ambos luchen en mi interior para siempre.

Me agarra de la barbilla.

—No dejaré que te vayas.

Aprieto los dientes. No importa cuántas veces insista en eso. Sigue sin ser su elección. Tengo todo el derecho a alejarme de él.

Y yo se lo advertí, además

Tuerzo los hombros para zafarme de su agarre, pero es demasiado fuerte. Con mechones de pelo cubriendo parte de mi cara, le miro fijamente, esperando a que haga su siguiente movimiento. Puedo ser paciente y esperar. Pase lo que pase, saldré por esa puerta con esa maleta. Nada menos que eso me satisfará.

Me pasa los dedos por la mejilla, apartándome el pelo de la cara.

Jódete, Pavel. No puedes tocarme así. No tienes derecho.

Un ferviente deseo se estrella en mi centro. Lucho contra cada chirriante molécula en mi cuerpo que suplica que él me tome de nuevo. 

Eso no puede volver a ocurrir. No volverá a ocurrir.

Se acabó.

Escupo el pelo de mi boca.

—Esto me resulta familiar —digo.

—Es exactamente lo que me gusta ver.

—¿Recuerdas lo que dijiste de encadenarme a la cama hasta que diera a luz?

Su agarre se afloja.

La respiración agitada que tomo apenas se parece a cómo me siento. No soy débil. No soy un objeto. Soy una mujer embarazada. Soy una madre. Y lucharé por la vida de mi hijo.

—Eso es exactamente lo que Felix le hizo a Zoya. Sólo que ella nunca tuvo la oportunidad de conocer a su bebé, Pavel.

Me suelta la mano de las muñecas y retrocede, mirándome atónito. Un momento después, se mira las manos con repulsión.

Mi estómago se retuerce. Siento el dolor del hambre a pesar de todo lo que he pasado en los últimos treinta minutos. Es difícil pensar en comida en un momento así, pero necesito fuerzas. Los próximos días van a ser los más duros a los que me he enfrentado nunca.

Me yergo sobre mis codos.

—Voy abajo.

Él sacude la cabeza.

—Tenemos que hablar.

—No tengo nada más que decirte.

—Sabes que no lo decía en serio.

—Sí, sí lo hiciste, Pavel —le fulmino con la mirada—. Tú querías decir cada puta palabra que dijiste.

Después de arreglarme la camiseta, me pongo una sudadera. Salgo de la habitación antes de pensar siquiera en cambiar de opinión. Lo que él dijo, con lo que me amenazó hace meses, me duele tanto ahora como entonces.

Porque yo sé que él lo hará.

***

El día transcurre sin incidentes. Por extraño que parezca, evitar a todo el mundo aquí es más fácil que en el pent-house. Y aquel lugar era enorme.

Me encierro en el dormitorio. Nunca más tendré que preocuparme por eso.

La maleta ya no está sobre la cama. Está en el armario con las cremalleras abiertas y el contenido vacío. Temblando, vuelvo rápidamente a recoger mis cosas.

Él no me retendrá aquí. No me queda más nada en este lugar. No voy a perder el tiempo intentando salvar algo que nunca estuvo destinado a prosperar. Justo cuando me estoy animando, llaman a la puerta.

—Liya —dice Pavel. El pomo de la puerta se sacude—. Abre la puerta.

—¡No! —grito.

El pomo vuelve a moverse. Por una fracción de segundo, creo que está a punto de derribarla. Pero el momento pasa y vuelve el silencio. No estoy segura de cuándo se fue Pavel. Aprieto el oído contra la madera, en busca de algún indicio de lo que podría ocurrir a continuación. Pero sólo oigo silencio. Me invade una extraña sensación de victoria.

Y en su estela viene la derrota.

Luego la tristeza.

Es extraño estar aquí sola. Sin embargo, no me atrevo a salir de la habitación. Observo mi entorno y me impregno de los recuerdos que hemos dejado aquí durante los últimos dos meses: fotos, joyas, monedas sueltas en la cómoda. Maquillaje, brochas y loción en el tocador. Las cosas de Pavel están ordenadas. Las mías son un caos controlado. 

Esta habitación se siente tan nuestra. ¿Cómo se sentirá cuando me vaya?

Programar, eso es lo que tengo que hacer. Pensar no va a hacer que suceda más rápido. Pero, ¿programar? Eso sí que me disparará hacia el futuro.

Cuando por fin me meto en la cama, me doy cuenta de lo pesado que es el silencio. Su opresivo peso me clava al colchón, donde Pavel hizo lo mismo hace apenas unas horas.

Un sollozo sube por mi garganta. Perfora la quietud. Me obliga a ponerme de lado.

Y entonces, me rompo. Las lágrimas salen a la superficie y empapan la almohada. Profundos y estremecedores lamentos capturan mi dolor. Me hago un ovillo mientras me derrumbo bajo la presión de un pensamiento y sólo un pensamiento.

Esta podría ser nuestra última noche juntos.

No debería importarme. Él no ha sido más que un capullo egoísta. Ha sido un gilipollas todo el tiempo. Me ha amenazado, me ha sujetado, y ha usado su cuerpo para conseguir lo que él quiere. Ha usado mi cuerpo para conseguir lo que él quiere.

Debería odiarle. Pero cada vez que lo intento, no puedo.

Y eso me hace llorar con más fuerza.

Capítulo 24

Pavel

La silla de la oficina chirría cuando me levanto de ella. La amargura se agita en mis entrañas junto con el hambre y la ansiedad, la combinación hace que mi cuerpo estalle en escalofríos. Nada podría haberme preparado para lo de ayer. Ver a Liya sacar la maleta me hizo estallar. Meses de miedo rompieron mi imagen cuidadosamente construida en cuestión de segundos.

Y no puedo echar nada atrás.

Me rasco la cabeza mientras salgo al pasillo. Las luces de la cocina me iluminan, irritando mí ya de por sí mal humor. Al menos, hay silencio y huele como si alguien hubiera preparado café.

Me detengo cerca de la mesa.

Liya está sentada con la espalda recta y una taza de té entre las manos. Sus ojos ámbar se concentran en la mesa. Nada más existe para ella. Vive en su pequeño mundo.

Mis amargos sentimientos me persiguen. Lo único que a ella le importa es lo que ella quiere.

Todo en ella luce frío y tranquilo, pero conozco a Liya. Sé que la tensión de sus músculos habla de preocupación y ansiedad, como las mías. No puede ocultarme esas cosas. He pasado demasiado tiempo observándola.

La forma en que mi corazón late en mi pecho me hace querer esconderme. Yo no soy así. Ese es el hombre sensato que puede manejar cualquier asalto a su fortaleza y reputación. Ese es un cobarde.

Esconderme significaría admitir que estoy equivocado.

No puedo estar equivocado.

No con Liya.

Busco sus ojos. ¿Ella me mirará? Pero si estoy equivocado. Lo lleva escrito en la cara.

Lo que podría parecer un semblante tranquilo no es más que una pizarra vacía, esperando a que yo haga lo peor. Anoche la inmovilicé contra la cama por rabia. ¿Y ahora qué? ¿Voy a pegarle?

Me acerco al mostrador.

—Buenos días —digo.

—Buenos días —contesta ella.

La cafetera parece más pesada de lo habitual mientras me sirvo una taza. Una parte de mí quiere prepararle una a ella, sólo para provocar la reacción. Ella ha evitado la cafeína desde que descubrió que estaba embarazada, hiper vigilante sobre lo que mete en su cuerpo.

Cuando se mete algo en el cuerpo.

Últimamente, no ha sido mucho.

Me apoyo en la encimera. La presión entre nosotros aumenta con cada segundo que pasa. La rabia me recorre el pecho como volutas de humo. Le sigue la irritación. El remordimiento cobra vida y prende fuego a todo mi cuerpo, convirtiéndome en un montón de cenizas en cuestión de segundos.

Miro fijamente mi taza. Morir quemado sería mejor que esto.

Ella está ahí. Yo podría acabar con este ridículo espectáculo de mierda. Yo podría poner fin a los horrores que ella ha presenciado y evitar que más se arrastren hasta su puerta. Tengo ese poder. Podría usarlo.

Pero no lo uso.

¿Para qué?

Llevo la mano al bolsillo. No necesito meter la mano para sentir el contorno del anillo de boda. Está ahí, provocándome.

Acechándome.

Miro a mi mujer, ¿o ya es mi ex mujer? ¿Cuánto tiempo esperará antes de pedir el divorcio? ¿Tiene algún plan para ello? Es difícil saber hasta dónde llegará esta vez. Anoche empezó a hacer las maletas. ¿Pero sacará la maleta por la puerta hoy? ¿Esta noche?

Trago saliva. ¿Esperará hasta la semana que viene?

Podría preguntar, pero no quiero volver sobre esos detalles.

Además, es demasiado tarde. Ya ha tomado una decisión.

Tomo un trago de café. El líquido quema, pero hace lo que tiene que hacer: despertarme. Ahora puedo soportar casi cualquier cosa.

Incluso la idea de que mi mujer me deje. Pero hay una cosa que necesito que sepa antes de irse.

—No puedo detenerte.

Liya se anima. Parece notarme por primera vez, o este es su primer indicio de notarme.

—Si quieres irte —le explico—, no puedo detenerte.

Me fulmina con la mirada.

Hago un gesto hacia el vestíbulo.

—Es tu decisión. No me interpondré.

—Qué generoso eres.

Si ella quiere discutir, no voy a caer en ello. Así no es como quiero dejar las cosas.

Prefiero mucho más que palabras. Ansío una despedida sensacional, el tipo de abrazo que me deje sin aliento durante años. Necesito un adiós que perdure en mis labios mucho tiempo después de su consumación. Necesito que el recuerdo de este momento habite en mis sueños para siempre.

Porque es lo único que me quedará de ella.

Echo un vistazo a la puerta. Entre otras cosas.

Liya da golpecitos a su taza de té, con la sospecha asomando en sus ojos.

—Hay un truco, ¿verdad?

Agarro mi taza. Mi astuta zorra. No se le escapa nada.

Su mirada se endurece.

—Porque tú siempre tienes un truco, Pavel.

Doy un paso hacia la mesa. Esto puede doler tanto como separarnos. Pero hay que decirlo. Ella tiene que entender que no puede salirse con la suya destrozando mi mundo… o mi familia.

—No me vas a quitar a mi hijo.

—Nuestro hijo.

—Iré a reclamarlo en cuanto nazca.

Ella echa humo.

—Dijiste que discutiríamos esto.

—Esto no se discute. Ya no.

—No me encontrarás.

—Te encontraré. No importa lo lejos que huyas. Te encontraré, y te quitaré a ese niño. ¡Porque me pertenece!

Sus labios se crispan y me doy cuenta de que estoy gritando. Sus ojos se humedecen por momentos, pero no deja que las lágrimas caigan. No llora. Se niega a parecer débil. Ha conseguido controlar sus emociones con maestría. En mi interior, el orgullo se mezcla con una obstinada indignación.

Si solo no se fuera.

—Eres un monstruo —dice ella, apartando la taza de té.

Me encojo de hombros ante el insulto.

—Lo has dicho tantas veces que ya ni lo siento.

—Como si alguna vez te hubiera dolido de verdad.

Me duele el corazón por su pinchazo.

—Me has hecho más daño del que te imaginas.

Sus ojos se apartan de mí.

—Mentiroso.

La herida de mi corazón se abre de par en par como unas fauces dispuestas a devorar a su presa.

—Ese es otro de tus insultos favoritos.

—¡Vete a la mierda, Pavel!

Siento como si se me abriera el pecho. Mi corazón me suplica que haga lo que ella acaba de suplicarme. ¡Que pare! Pero mi cerebro no deja pasar nada. Aunque me destroce. Aunque le haga daño. Todavía estoy sangrando por la forma en que sus palabras me hieren, pero no puedo mostrarlo. No puedo parar. ¿Por qué molestarme en parar cuando no va a cambiar el resultado?

Esa es la cruda verdad, ¿no? Eso es lo que realmente me mata.

¿Por qué molestarme?

La miro por encima de mi taza, esperando a que haga algo. No soy el único que puede detener esto. El poder siempre ha estado en sus manos. Siempre ha tenido elección, más de la que nunca ha conocido.

Me duelen los cortes que se niegan a cerrarse. Antes de arriesgarme a perder demasiada dignidad, me dirijo hacia el vestíbulo.

—Avísame cuando te vayas —digo por encima del hombro—. Así podré cambiar el código de seguridad.

No hacía falta que lo dijera. Podía haber salido de la habitación y dejarla sola. Ese suele ser el mejor curso de acción con Liya.

Pero la forma en que me ha hecho daño no es razonable.

¿Ves? Yo también puedo ser irrazonable.

***

La dignidad no me lleva muy lejos. Llego al dormitorio, me doy cuenta de que huele a champán floral y me dirijo al desván. Tardo unos segundos y no derramo ni una gota de café.

Una luz amarilla y polvorienta cubre el suelo. La cuna está detrás de la caja, aún sin terminar. Dejo la taza, voy a ella y cojo un martillo del suelo. Lo alzo sobre mi cabeza y lucho contra las ganas de gritar.

Dios, la intensidad de mi rabia podría quemar un imperio hasta los cimientos. La angustia que supura en mi interior sólo puede liberarse rompiendo algo. Cojo un martillo y miro fijamente la cuna. No me importa si esto es lo que voy a romper. No me importa lo que signifique para mí. No me importa que ella no tendrá ni idea de que la he destruido.

¿Para qué molestarse? El martillo se eleva.

Pero nunca baja. Porque amo a mi hijo.

Ni siquiera lo he conocido y ya lo amo. Él significa todo para mí. Él es la razón por la que intento ganar esta guerra, aparte de Liya.

Él es mi mundo.

Mis hombros se debilitan. No puedo hacerlo.

Dejo el martillo a un lado y cojo un destornillador. Empujo la caja a un lado y vuelvo a sumergirme furiosamente en mi proyecto, los movimientos familiares calman mi rabia. Unos cuantos tornillos después, mi rabia disminuye, reducida a un dolor sordo en los huesos.

Mientras me inclino sobre la cuna, pienso en los próximos días. No sé cuándo se irá realmente Liya. Podría volver a casa una noche y ella podría haberse ido. No puedo hacer nada al respecto.

Coloco la ranura A en la ranura C. Coloco los tornillos en su sitio, compruebo la solidez de mi trabajo a medida que avanzo y hago los ajustes necesarios aquí y allá. Es lo único que siempre he podido controlar. Mi mirada se desliza hacia la ventana circular.

Ella nunca verá esta cuna. Y mi corazón se rompe de nuevo.

Incluso cuando vaya a quitarle a mi hijo, ella no sabrá que yo hice esto. Sólo sabrá que tengo una cama para él, no que he estado construyendo una todo este tiempo.

Me enderezo. A menos que yo se lo cuente.

Ella no ha visto mi dedicación a nuestro hijo. Sabe que quiero ser padre porque se lo he dicho. Pero no ha sido testigo del efecto que este deseo ha tenido en mí.

Si se lo demuestro, tal vez las cosas sean diferentes. Aún podría irse, pero sería… en otros términos. Sería mejor. Sería la despedida de mis sueños.

Y entonces sus palabras vuelven, azotándome mientras me dirijo a las escaleras y deteniéndome en mis pasos.

Monstruo, la escucho. Mentiroso.

La despedida de mis fantasías no ocurrirá. Probablemente ni siquiera me mirará mientras sale por la puerta.

Esto se acabó.

Y nada la convencerá de quedarse.

Una lágrima sale por el rabillo de mi ojo y cae silenciosamente sobre el suelo polvoriento.

Porque ella ya me dejó hace mucho tiempo.

Capítulo 25

Pavel

Mientras camino tranquilamente por un callejón, la ciudad me parece surrealista. Detrás de mí, el sordo ruido de las pisadas resuena en los edificios. Las piedras resbalan sobre el alquitrán roto. Alguien tropieza y miro hacia atrás para asegurarme de que mis brigadistas se mantienen cerca.

En la boca del callejón, una única farola se abre paso entre las sombras formando un halo polvoriento. Los edificios de ladrillo custodian la calle, creando una abertura que parece un vasto abismo. Estos viejos edificios no nos ocultarán durante mucho más tiempo.

Me detengo cerca del charco de luz y hago una señal a mis brigadistas, ordenándoles que me flanqueen por ambos lados y que vigilen los tejados. Por encima de nosotros, el resto de mis hombres se colocan en sus puestos. La calle no será segura para ninguno de los hombres de Cardona con la emboscada que hemos preparado.

Todo lo que tenemos que hacer ahora es esperar.

Hay calma durante un rato hasta que unas voces interrumpen el silencio desde el otro lado de la calle. Cuatro hombres armados con pistolas, según se desprende de la caída y el ligero abultamiento de sus chaquetas, pasan rápidamente, observando la zona.

Un brigadista demasiado entusiasta a mi izquierda se adelanta. Alargo el brazo y sacudo la cabeza. Todavía no. Están pasando junto a una pizzería con algunos clientes dentro. No quiero más bajas de las necesarias.

No soy Cardona.

Después de que los cuatro objetivos pasan por delante del restaurante, hago un gesto a mis hombres para que actúen. Dos se lanzan hacia delante y levantan sus armas. Los cuatro objetivos responden rápidamente y levantan sus propias armas. Uno de ellos grita.

Y entonces los disparos rompen el silencio.

Uno de mis hombres retrocede para cubrirnos las espaldas. Los hombres de arriba también lo hacen. Nuestros enemigos no tienen ninguna posibilidad. Pero contraatacarán. Siempre contraatacan. Es lo digno. Luchar con honor. Morir con honor.

Mi primer objetivo es el hombre más alejado de mí. Se esconde en el callejón. Asoma su cabeza, y sus ojos se centran en mis brigadistas.

Mala elección.

Aprieto el gatillo tres veces. Tres agujeros en su mejilla mientras su cabeza se echa hacia atrás. La sangre pinta la pared de ladrillo detrás de él, quien rueda lentamente mientras se desploma sin contemplaciones al suelo. No importa cuántas veces haya visto morir a gente de un disparo, nunca me acostumbraré a lo indigna que es la muerte.

Otro hombre cae al suelo. Y luego un tercero. El último da media vuelta y huye. Cobarde.

Un brigadier se adelanta, y yo sacudo la cabeza.

—Déjalo que corra. Nosotros le seguiremos.

El brigadier asiente y baja el arma obedientemente.

Como estaba previsto, el herido pasa corriendo por delante de la entrada de la pizzería mientras se agarra el hombro. La sangre mancha la acera por donde pisa. Su pistola cae al suelo. Se detiene para recogerla, me ve mirándole y retrocede tambaleándose.

Hago un gesto con la cabeza a mis brigadistas y avanzamos juntos como una manada de lobos.

Meto mi propia pistola en la funda y camino hacia el herido como si fuéramos a mantener una conversación informal. Si todo va bien, será informal. Pero eso depende de él.

Me mira con los ojos muy abiertos y la cara pálida. Resopla con dificultad mientras la sangre se filtra de su herida a través de sus dedos. El hedor del miedo se apodera de él, pero está decidido a contorsionar su rostro en una apariencia de desafío.

—¿Dónde se esconde Cardona?  —le pregunto con calma.

—¡Vete a la mierda, ruso cabrón!

—Responde a mi pregunta.

—Nunca —dice, sacudiendo la cabeza.

Chasqueo la lengua dos veces mientras me elevo sobre el herido.

—Podemos hacerlo por las buenas o por las malas. Tú decides.

El tipo me escupe en los zapatos.

Siempre les gusta elegir el camino difícil, ¿verdad?

—Muy bien —me paso los dedos por el pelo.

Hago un gesto a mis hombres para que lo agarren. ¿No quiere que esto sea informal? De acuerdo. Tengo mis maneras de hacerlo hablar. Pero eso alargará mi noche unas cuantas horas más.

Mando un mensaje a Stepan y espero en la acera, vigilando las calles. Es tarde. No hay nadie más. Nos han dejado un espacio respetable en esta parte de Staten Island.

Por supuesto, no esperaba menos de Ricky. Él todavía juega con las reglas que todos pasamos décadas acordando. Las mismas reglas que Cardona está tan empeñado en derribar.

Resulta que aún hay honor entre ladrones.

Liya aparece en mi mente durante una fracción de segundo. Considero enviarle un mensaje sobre mi paradero. Últimamente me quedo fuera hasta tarde y sólo regreso cuando apesto a pólvora o a vodka, o a veces a ambas cosas.

He rastreado calle tras calle en busca de los temerarios soldados de Cardona. Ha sido fácil seguirles la pista. Pero el hombre en persona sigue eludiéndome. Aprieto el puño en el bolsillo. Tengo que encontrarle.

El coche de Stepan se detiene en la acera. Unos cuantos coches le siguen. Kostya sale de uno y mete al herido en el maletero. Yo me meto en el coche de Stepan y le dirijo a un edificio desocupado que Ricky ha tenido la amabilidad de facilitarme.

El edificio está decrépito, pero no necesito que sea lujoso. Sólo necesito suficientes habitaciones para lo que va a ocurrir a continuación. Veo cómo mis hombres sacan a nuestro posible informante del coche, le tapan las heridas y lo sujetan en una silla. Stepan me tiende una bandeja metálica con diversos instrumentos de tortura.

Levanto un gran cuchillo, capto el destello y lo reflejo en los ojos de mi cautivo.

—Quiero que sepas que esto no es personal. Pero tú lo elegiste así.

—¡Jódete! —vuelve a escupir.

Aprieto el filo de la hoja contra el interior de su codo, aplicando la presión justa para extraer una gota de sangre. Sisea por el dolor, pero por lo demás guarda silencio.

—No tengo toda la noche —le digo—. ¿Está en Staten Island?

Me mira fijamente mientras el sudor aparece en su frente.

Deslizo la hoja por su brazo. Se estremece, pero no dice nada.

—¿Brooklyn?  —no responde— ¿Queens? —nada— ¿Quién lo esconde? ¿Es Donovan? ¿Stryker?

Cada pregunta viene con su propia tajada. Elijo lugares estratégicos en su brazo, dibujando furiosas líneas rojas que rezuman sangre espesa y carmesí. La actitud desafiante del hombre se desmorona lentamente y el dolor aparece en su expresión.

Su rostro palidece de nuevo. Sus ojos se entornan. Su cabeza se inclina mientras lucha contra la inconsciencia. Pero no se quiebra. Todavía no.

Y eso me cabrea aún más.

Que se joda. Tiro el cuchillo a un lado y cojo los cables de arranque. Si quiere jugar duro, entonces yo pasaré el resto de la noche hasta lograr que cante.

***

Horas de cortar y rebanar lentamente dejan un desastre. Me limpio las manos en una toalla mientras contemplo lo que queda de mi interrogatorio. El sol está a punto de salir y por fin he encontrado una pista. Mi cautivo finalmente se quebró y, en sus últimos momentos, gritó una ubicación: Fort Lee. Lote abandonado cerca de Riverview Plaza.

No es mucho, pero es mucho más cerca de lo que he podido llegar en mucho tiempo. Maldito Cardona. Si realmente está escondido al otro lado del río, en Fort Lee, Nueva Jersey, mientras la ciudad de Nueva York arde, entonces el hombre es tan cobarde como escurridizo.

Un temblor de excitación me recorre. Todo esto podría acabar pronto. Eso, por supuesto, suponiendo que mi cautivo no estuviera mintiendo. En cualquier caso, el único camino que me queda es continuar y seguir la pista.

La victoria está tan cerca que puedo saborearla. En silencio, observo a Stepan y Kostya procesar el cuerpo para deshacerse de él. Después, conduzco en silencio de vuelta a Coney Island, ansioso por compartir esta noticia con Liya.

Pero en cuanto cruzo la puerta principal, la victoria se convierte en cenizas en mi boca.

Liya está de pie frente a las escaleras, con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho. Unos furiosos charcos ámbar me retan a pasar junto a ella, a contarle los pecados que he cometido esta noche a cambio de este mensaje de victoria que ella nunca aprobará.

Por un segundo, las cosas me parecen extrañamente tranquilizadoras, como si ella estuviera esperando a que su marido llegara a casa después de una noche de copas con los chicos. Y entonces mis ojos se posan en su mano izquierda y su dedo anular desnudo.

Sería tan fácil.

Soy consciente de mi aspecto: la corbata suelta me cuelga de los hombros y gotas de sangre manchan la parte delantera de mi camisa blanca. Habrá que desecharla, ya que Viktoria era la única dispuesta a lavarlas. Liya seguro que no lo hará. La pena se cierne sobre mi cabeza. ¿Ella estará pensando en Viktoria también?

—¿Dónde demonios has estado?  —dice, siendo la primera en romper el silencio.

—¿Dónde crees? Averiguando dónde está Cardona. He hecho un gran avance.

Ladea la barbilla y, desafiante, vigila las escaleras. ¿Cree que eso me impedirá ir al dormitorio? No es la única habitación con cuarto de baño, pero es la única en la que quiero ducharme.

La hago a un lado y subo las escaleras. Me sigue dando pisotones, pero se queda callada mientras entro en el dormitorio. Tiro la camisa al suelo, porque sé que le irrita tener ropa sucia en el suelo.

Pero en lugar de recogerla, me mira con desprecio.

No importa. Enciendo la ducha. Ya no tengo tiempo para juegos.

El agua caliente debería aliviarme, pero me recuerda el calor que me falta con Liya.

Es así todas las noches. Me deja ducharme en el baño de la habitación principal y me echa en cuanto termino. Ya no me quiere en la misma cama. Ni siquiera me quiere en el mismo piso.

El corazón me da un vuelco. Todo es tratamiento silencioso en estos días. Se lo devolveré.

Cierro los ojos e inclino la cara hacia el chorro caliente. No queda nada que salvar. No queda nada que decirnos.

La ducha termina rápido. Quiero llegar a un colchón limpio y descansar un poco. Cuanto antes me duerma, menos tiempo tendré para preguntarme si por la mañana encontraré la casa libre de su presencia.

Me envuelvo en una toalla, sin molestarme en secarme la piel. Liya está sentada en la cama cuando entro en la habitación. Tomo algo de ropa en silencio y me dirijo hacia la puerta.

—¿Lo decías en serio? —pregunta de repente.

Me doy la vuelta.

—¿Lo de encontrar a Cardona? Sí, lo digo en serio.

—No —sacude ella la cabeza—. Lo otro. Lo que me dijiste el otro día: ¿qué me quitarás a mi bebé en cuanto nazca? Sin importar lo lejos que yo huya.

Agarro la ropa entre las manos. ¿Es eso lo que quiere saber? ¿No cómo va la guerra o cómo estoy a punto de acabar con Cardona? ¿Para darle a ella, para darnos a ambos, la tranquilidad que hemos estado buscando todo este tiempo?

—Todo lo que te he dicho va en serio, Liya. Siempre.

Ella no rehúye esas palabras. No me responde. Ni siquiera me amenaza. Sólo me mira fijamente con una expresión vacía.

Sin lágrimas. Sin miedo.

Ya no lucha por nosotros. Ni siquiera pelea conmigo por pelear. Nuestras discusiones eran abundantes en el pasado, seguro, pero apasionadas. Un pequeño indicador de que aún le importaba. ¿Pero ahora? Nada. ¿Por qué pelearía si a ella no le importa?

Ella respira hondo.

—Quiero oírte decir que me amas.

Parpadeo rápidamente. No puede hablar en serio. ¿No lo sabe? ¿No he pasado meses expresándole mi amor de todas las formas posibles? Se lo he dado todo. Estoy construyendo una puta cuna para nuestro bebé en el ático.

Me tiemblan los brazos al acercarme a la cama. Las gotas de agua que salpican la parte superior de mi espalda se han enfriado, dejándome la piel de gallina mientras me acerco a ella.

—Te amo, Liya. Siempre te he amado.

Sin previo aviso, sus ojos se llenan de lágrimas. Su labio inferior se curva y se inclina hacia dentro, sus manos acunan su cara. Un sollozo desagradable atraviesa la habitación.

Es lo más desgarrador que he oído en mi vida.

Traga saliva y baja las manos, estremeciéndose con una oleada de dolor tras otra. Puede que esté llorando, pero no parece débil: parece una diosa furiosa perturbada por una deidad igual de poderosa.

Los sollozos se calman lo suficiente para que ella pueda hablar.

—Es todo lo que siempre he querido —dice en voz baja—: escucharte decirlo en voz alta.

Mis cejas se fruncen. ¿Podría ser tan sencillo? Si me lo hubiera dicho, ya lo habría dicho un millón de veces. Intento hablar, pero ella me interrumpe con la cara contorsionada.

—Y ahora que lo he oído… —me mira con expresión feroz—. No lo creo.

Esa es la última daga que me clava en el corazón. Eso es lo que me envía a la puerta.

Si ella no cree en mí, entonces no tengo nada más que perder.

Capítulo 26

Liya

El calor enrojece mis mejillas. El aire está a una temperatura ártica, lo que me recuerda que no tengo mi rebeca de punto favorita. No tengo ninguna de mis comodidades habituales. Ni siquiera tengo un hogar del que hablar.

Te amo, Liya.

La irritación me atraviesa.

Siempre te he amado.

Oírle hablar en mi mente me enfurece. Mentiroso. Monstruo.

En un suspiro, dice que me ama, y en otro, dice que nos perseguirá a mi bebé y a mí hasta el fin del mundo. ¿Y por qué no lo haría? Por cómo lo criaron, me sorprende que pueda decir te amo.

¿Qué clase de amor retorcido es este?

¿Le ha dicho alguna vez esas palabras a alguien? Mis facciones se suavizan. ¿Las ha oído de alguien que no sea yo?

La lástima se mezcla con el arrepentimiento. Es extraño sentirlo mientras observo el camino de entrada, esperando a que esa familiar franja de luz se derrame sobre el patio desde el vestíbulo. Me abrazo a mí misma mientras el viento silba en las ventanas.

Pronto se irá. Mi mejilla tiembla. Toda yo tiemblo mientras una brisa fresca me hace cosquillas en la nuca. Entonces podré enviarle un mensaje a Willow.

Prácticamente contengo la respiración mientras miro fijamente la hierba oscura. Todo parece tan muerto aquí dentro, aunque afuera la vida esté a reventar. Los sonidos del tráfico vespertino llegan a mis oídos, mezclados con el rítmico chocar de las olas contra la orilla.

Aparece una franja de luz. Unas figuras sombrías cruzan el patio y se dirigen a los coches aparcados en la calle. La alarma del piso de abajo suena dos veces y luego se silencia. La puerta principal se cierra. Toda la casa parece contener la respiración conmigo.

Y entonces ellos se marchan.

Respiro hondo y envío un mensaje a Willow: Estoy lista.

Dos pequeñas palabras. Sin embargo, un mundo de significado cuelga de ellas.

Su respuesta llega casi de inmediato: Me has escrito eso todas las noches durante los últimos cuatro días.

Tengo que irme esta noche, Willow. no puedo quedarme aquí, texteo de vuelta.

Aparecen tres puntos. Luego desaparecen. Luego vuelven a bailar por la pantalla. Me muerdo el pulgar mientras veo a mi mejor amiga dudar. ¿Se está echando atrás? ¿O está intentando encontrar las palabras para convencerme de que no siga con este plan?

Vale, responde finalmente, ¿Cuál es el plan?

Miro la ventana con el ceño fruncido.

¿Cuál es el plan? Han pasado horas desde la última vez que pensé en lo que tenía que pasar. Con Pavel merodeando, no tengo intimidad para hablar en voz alta con mi barriga.

Me paso una mano por el vientre mientras sostengo el teléfono con la otra.

Necesito un sitio al que ir. ¿Alguna idea?, le escribo.

Puedo encontrar un Airbnb barato. Invéntate un nombre, contesta Willow.

Susan Flowers, señalo.

¿Estás segura de que quieres hacer esto?, me llega ahora en respuesta.

Sin pensarlo, me enrosco en mí misma. Mi mejor amiga está cuestionando mi juicio. ¿Y por qué no? Soy un desastre hormonal, embarazada y atrapada en medio de una guerra masiva de la mafia. Una guerra que está ocurriendo por mi culpa.

Suspiro.

Sí, estoy segura. ¿Puedes llevarme?, escribo.

Sí. Ahora estoy buscando sitios.

Gracias, Willow. Esto significa mucho para mí.

Al igual que tu silencio. Pero no escribo eso.

Sé que Willow tiene algunos pensamientos sobre esta gran escapada. Ha tenido la amabilidad de guardarse esos pensamientos para ella, cosa que le agradezco. Porque no creo que pueda soportar más críticas. Ya he oído suficiente de Pavel.

Me invade una extraña sensación de finalidad cuando borro mis mensajes con Willow.

Este es realmente el final, ¿no? Un trueno retumba sobre mi cabeza y el viento silba más fuerte. Por fin me voy. Para siempre.

El alivio se mezcla con la aprensión. ¿Y si no puedo salir de casa? ¿Y si alguien me descubre? ¿Y si llego a mi destino y alguien me reconoce?

Pavel me hizo una oscura promesa: que nos encontraría al bebé y a mí donde sea que fuéramos. No dudo de sus habilidades.

Pero tampoco dudo de las mías.

Pasé la mayor parte de mi vida huyendo con mi hermano, saltando de un lugar a otro sin ser vista. A veces teníamos ayuda de los brigadistas leales. Pero la mayor parte del tiempo, vagábamos solos. Bajo escaleras, edificios abandonados, callejones, puentes… no había lugar en el que no durmiéramos o llamáramos hogar temporal.

Estoy acostumbrada. Se me da bien.

Me toco ligeramente el vientre. Pero no quiero estarlo.

¿Qué clase de vida le daré a mi hijo si siempre estoy huyendo? Mi hijo no va a poder dormir tranquilo, no cuando yo apenas podré dormir.

Bajo mi cabeza. Pero, si no lo intento, entonces habré fracasado. Eso es lo que hubiera dicho mi padre si alguna vez le hubiera conocido.

Mis recuerdos de mi padre son borrosos, no más que fantasmas impresos en la mente de una niña de tres años. En mi mente, huelo su fuerte colonia, oigo una risa estruendosa y recuerdo la calidez de sus abrazos, cariñosos abrazos a pesar de que sólo puedo imaginar su intimidante aspecto.

Sin embargo, los recuerdos de papá nunca podrían asustarme. No como los recuerdos de Jonas.

Me alejo de la ventana.

Todo eso pertenece al pasado. No puedo controlar ni cambiar esas cosas. Voy hacia el pasillo. Pero esta noche, puedo cambiar mi futuro. Y todo empezará al salir por la puerta principal.

Mientras bajo las escaleras, compruebo mi teléfono varias veces, esperando tener noticias de Willow. No estoy mirando por donde voy cuando entro en el vestíbulo.

Y me topo directamente con Karina.

Me agarro el pecho.

—¡Jesús! Me has asustado. Casi grito.

—Menos mal que no lo hiciste. No querría interrumpir a los brigadistas en la otra habitación.

—¿Quiénes están ahí?

—Los habituales.

Se refiere a Stepan.

—¿Están ocupados?

—Sí —arquea una ceja. La expresión parece tan de Pavel que el miedo relampaguea en mi plexo solar—. ¿Por qué?

Me rozo el brazo.

—Quería ir donde Willow —mentirle a Karina es fácil. Las palabras se me escapan solas.

No estoy segura de que me guste, aunque juega a mi favor.

—¿Necesitas que te lleve? —me pregunta.

Me trago el nudo en la garganta. Me han pillado con las manos en la masa. Niego con la cabeza.

Karina vuelve la vista hacia la terraza acristalada. Le brillan los ojos por la luz que entra en el vestíbulo. Está tan callada, tan pensativa, que casi me hace volver corriendo a mi dormitorio. O, como he empezado a llamarlo recientemente, a mi torre.

Y entonces me sonríe.

—Bueno, cuando te vayas, cuídate.

Todo mi cuerpo se relaja de golpe. Karina no sospecha nada. Y no sé lo mal que debería sentirme por eso.

Ella no ha sido más que amable conmigo. Me llevó a comprar el vestido de novia y permitió que mi mejor amiga nos acompañara. Se ha puesto de mi lado cuando ha sido preciso. Me ha dado información valiosa sobre el extraño y confuso comportamiento de su hermano. Por encima de todo, me ha dado un hombro en el que llorar. Me ha dado el tipo de amor que siempre quise recibir de una hermana.

Lucho contra las ganas de llorar. La voy a echar mucho de menos. Le doy un abrazo.

Se pone rígida por un segundo, pillada por el gesto brusco. Pero luego corresponde mi abrazo.

—Sé que las cosas han sido duras —susurra Karina—. Pero tú lo eres más, Liya. No lo olvides.

Asiento y le abrazo más fuerte, saboreando este último recuerdo. Esto será todo lo que tenga de ella el resto de nuestras vidas.

Este momento. No nuestros almuerzos en el porche ni nuestras citas para tomar el té con su hermano. Sólo este abrazo. Sólo estas palabras. Y el ocasional aroma acre de los puros que llega desde la terraza.

Pero por muy dulce que sea, por muy reconfortante que sea saber que ella se preocupa por mí, no puedo evitar que mis pensamientos se desvíen.

No debería ser Karina a quien estoy abrazando. Debería ser otra persona. Entierro mi cara en su hombro.

Debería ser Pavel.

—Tú también cuídate —le digo bruscamente al romper el abrazo—. Por la noche da miedo.

Ella rechaza la advertencia.

—Estoy acostumbrada.

Me fuerzo a sonreír y paso junto a ella hacia la cocina. Eso ha estado cerca.

Mi teléfono recibe una notificación.

He encontrado un Airbnb barato en Conifer, Oregón.

Oregón… Mi corazón da un vuelco. ¿Será suficientemente lejos? La sensación de cierre se acerca.

Genial. ¿Llegarás pronto?, le replico.

Así será, chica. Haz una maleta ligera. Llegarás en un par de días, contesta ella.

Trae efectivo. No podemos permitirnos dejar un rastro.

Evitaré los peajes para que no nos puedan rastrear.

No olvides también las cámaras de las gasolineras, le advierto.

Y así pasamos unos minutos repasando nuestro plan de seguridad. Debería ser fácil una vez que salgamos de la ciudad. Mientras nadie nos siga, estaremos a salvo.

Estaremos es la palabra clave.

Echo un vistazo a la cocina para asegurarme de que estoy sola. Aquí no hay nada que tenga que llevar. Entonces, ¿por qué estoy tan inmovilizada?

Y entonces me doy cuenta.

Huele a Pavel.

El olor es tenue aquí, pero es más fuerte en el pasillo, y se intensifica a medida que me dirijo a su despacho. Dentro del modesto espacio, su almizcle es tan fuerte que me pica en los ojos. Mis fosas nasales se agitan cuando entro en el despacho y me detengo cerca de la estantería.

Levanto el teléfono. Solo hay una forma de asegurarme de que no pueda rastrearme.

Aparto unos cuantos libros y abro la caja fuerte que utilizamos para guardar documentos confidenciales. Envío un mensaje a Willow para que no envíe nada más a mi teléfono y luego lo borro todo. Casi queda reseteado de fábrica antes de meterlo en la caja fuerte.

Mis dedos tocan algo esponjoso. Me sobresalto y me llevo la mano al corazón mientras miro dentro de la caja fuerte. Las luces de la oficina apenas iluminan lo que hay dentro. Tengo que encender la linterna de mi teléfono para ver lo que se esconde ahí dentro. Es mi rebeca.

Mis lágrimas empiezan a caer sin control. Meto la mano en la caja fuerte y saco el tejido de punto, fijándome en las partes chamuscadas.

Pensé que había ardido con el ático. Pero ha estado delante de mis narices todo este tiempo. Nunca lo había visto en la caja fuerte.

Introduzco mi cara en la tela.

Huele a Pavel. Como si la hubiera estado usando de almohada.

Y puede que él lo haya hecho.

Retiro la rebeca de mi cara y la miro como si fuera una bola de cristal. Me invaden los recuerdos mientras hundo los dedos en el tejido: preparar la cena para Pavel, esperarlo en la puerta de su despacho, su mano apoyada en la parte baja de mi espalda cada vez que íbamos a algún sitio, el leve baile de sus labios sobre mi mejilla por la mañana… De algún modo, en este breve tiempo juntos, he construido una vida con él.

Y ahora voy a destruirla.

Me cuesta respirar. Si no consigo controlarme, no podré escabullirme de Karina y coger mi bolso del piso de arriba. Tengo que dejar de pensar en Pavel. Tengo que apartarlo de mi mente.

Pero no puedo.

No quiero hacerlo.

No quiero que esto sea el final.

Cierro los ojos, unas lágrimas errantes se abren paso hasta mi mandíbula mientras respiro entrecortadamente, me limpio la cara con el brazo y meto de nuevo la rebeca en la caja fuerte.

Puede quedársela. Cierro la puerta y vuelvo a secarme la cara. Que recuerde exactamente lo que tenía. Camino hacia la puerta. Y exactamente lo que perdió.

***

Un rato después, me deslizo en el coche de Willow. Las sombras se agolpan en su rostro cuando me abalanzo sobre la consola central y la abrazo con fuerza. Ella se estremece.

No soy la única que tiene miedo.

—¿Lista? —me pregunta.

Asiento con la cabeza y vuelvo a mi asiento. Me abrocho el cinturón.

—Sí, estoy lista. Vámonos.

El coche se aleja suavemente. Siento un hormigueo en la parte superior de la espalda al saber que no volveré a ver esta casa. Pronto, tampoco volveré a ver Coney Island o a Nueva York.

No mires atrás. Parpadeo mientras me alejo cada vez más. No te atrevas a mirar atrás. Porque si lo haces, volverás corriendo hacia él.

Capítulo 27

Pavel

Algunos de mis brigadistas se adelantan mientras yo oteo el solar abandonado cerca de Riverview Plaza, en Fort Lee. Aparte de los Cadillac Escalade que bordean los espacios frente al almacén, no hay señales de vida.

Y si todo va según lo previsto, seguirá así.

Kostya hace un gesto a su equipo para que rodee la parte trasera del edificio. Luego vigila las puertas dobles conmigo, agazapado detrás de un Mazda destartalado asentado sobre bloques de cemento. Hace un gesto hacia dos hombres que vigilan la entrada.

Hago un gesto con la cabeza para que Kostya y Gennadiy se encarguen de ellos. Los dos desaparecen en la oscuridad y reaparecen bajo el halo de luces que ilumina a los guardias. Un destello de plata, un rocío de carmesí y los guardias se desploman en sus brazos.

Queremos mantener el silencio el mayor tiempo posible.

Kostya comprueba la entrada y me indica que siga a mi equipo. Corro tras él, observando continuamente el terreno en busca de alguien inesperado. Sólo veo a mis hombres. Y todos están dispuestos a luchar hasta la muerte.

Mis pulsaciones adquieren un nuevo ritmo. La emoción de la caza me anima a avanzar por la entrada con movimientos rápidos y calculados. La oscuridad nos envuelve como un manto y rodeamos la amplia sala. Saco un pequeño espejo, lo acerco a la ventana y veo a Cardona con varios de sus brigadistas.

Vaya por Dios.

Tenía mis sospechas de que mi cautivo mentía, por supuesto, pero esas sospechas se han disipado ahora que puedo ver a Cardona con mis propios ojos.

Ahora sí. Empuño mi pistola y apunto a Cardona. Esto se acaba ahora.

Lo tengo en la mira.

Nada se interpone en mi camino hacia su cabeza.

Y cuando se la corte, la colgaré en la pared, donde Liya pueda verla.

Suenan disparos. Pero no de mi arma.

Kostya me tira al suelo y me cubre la cabeza. Le grita a nuestro equipo que ataque. Mientras devuelve el fuego, me agacho cerca del borde del pasillo y busco a Cardona. Hay demasiado caos. No le encuentro.

—¡Hijo de puta! —gruño.

Empujo a Kostya y me agacho en posición. Dos brigadistas corren hacia nosotros. Levanto mi arma y disparo cuatro veces seguidas. Los dos hombres caen al suelo, uno encima del otro. Un tercer hombre coge un arma del suelo y se da la vuelta para huir. Me levanto de mi sitio mientras el segundo equipo de brigadistas irrumpe por la puerta trasera.

Gritos resuenan por todo el almacén. Gritos de dolor se entrecortan bajo la bruma de la acción. Mis oídos se llenan de disparos cuando me lanzo tras el brigadista, que cree que puede huir. Le apunto a la nuca y aprieto el gatillo. Se tambalea hacia delante, parece que sigue huyendo mientras sus rodillas ceden, y cae al suelo.

Pero no me detengo ahí.

En cuanto llego a su cuerpo, descargo un disparo tras otro en la parte posterior de su cráneo. Fragmentos de hueso y masa encefálica estallan en todas direcciones hasta que mi arma se queda sin munición. Le meto otro cargador, por pura adrenalina e instinto.

El rojo fluye y refluye alrededor de mi visión mientras busco en la habitación.

—¡Felix! ¡Sal, maldito cobarde!

La mayoría de los cuerpos en el suelo son sus brigadistas. Algunos de mis hombres están entre ellos, pero no dejo que me afecte. Ya habrá tiempo para el dolor, pero no ahora.

Un solo brigadista sigue vivo, sujeto por Kostya. Le agarro del cuello y le grito en la cara.

—¿DÓNDE ESTÁ FELIX?

Hace una mueca, pero no dice nada. Le hundo los dedos en la herida de bala del brazo, lo que provoca un grito de dolor. Le agarro la barbilla y le obligo a mirarme.

—¿A dónde coño se ha ido? —vuelvo a preguntar.

Sus ojos apuntan a una puerta a mi derecha. No necesito más.

Dejo caer su cuerpo y apunto a Kostya.

—Mátalo.

—Con mucho gusto, Pavel Sergeyevich.

El corazón me retumba en los oídos mientras corro hacia la puerta. Un solo disparo suena detrás de mí. Estamos tan cerca del final, que prácticamente puedo saborear la victoria que sé que estoy a punto de lograr. Es sólo cuestión de minutos, no, de segundos, lo que me tome enviar a Felix directamente al infierno, donde pertenece.

Una serie de pasillos me desorientan. Me detengo en un vestíbulo para comprobar el suelo con una linterna de mi bolsillo. Hay una pequeña mancha de sangre en el marco de una puerta.

Sonrío salvajemente y vuelvo a meterme la linterna en el bolsillo. Más cerca que nunca.

La punta de mi arma marca el camino. El pasillo está oscuro, teñido de luz sepia que se filtra por las ventanas nubladas.

Una tos rompe el silencio. Un jadeo desgarrado. Y luego, un resuello nauseabundo.

Mi pecho se hincha de emoción al doblar la esquina. Apunto con mi pistola a lo único que hay en la habitación: Felix Cardona, herido.

El pelo le cuelga sobre los ojos. El sudor le gotea de las sienes. Una mano temblorosa se agarra la tripa, donde la sangre rezuma a través de sus gordos dedos.

Entrecierro los ojos, ocultando el triunfo que se arrastra hacia la superficie.

—¿Quién te ha dado?

—¿Cómo coño voy a saberlo? —le cuesta hablar—. Podría ser cualquiera de vosotros, putos rusos.

Entro despacio en la habitación, comprobando las esquinas. Todo está despejado.

Tengo mi oportunidad si quiero aprovecharla.

Pero quiero recordar esto para siempre.

—Es el fin, Felix. ¿No quieres morir con algo de dignidad?

—En eso te equivocas, muchacho —gruñe—. Este no es el fin. Ni por asomo. Mis hombres van a vengarme.

—Sabes que Ricky se puso en contacto conmigo por esto, ¿verdad?  —replico, observando con salvaje satisfacción cómo los ojos de Cardona se abren de sorpresa—. Y el resto de la Citta Nostra ya se está volviendo contra ti. Estás acabado.

Resopla de frustración, pero no hace ademán de huir. La sangre le corre por los dedos. Su silencio es asombroso. Finalmente, reúne las fuerzas suficientes para toser su respuesta.

—A ti también te cogerán. Algún día.

—Algún día. Pero no hoy.

—Puedes matarme, Pavel. Incluso quizás puedas poner a tu mocoso en el trono de la Citta Nostra —sonríe con suficiencia—. Pero un día, alguien más te hará a ti lo que tú estás a punto de hacerme a mí.

—Eso me importa un carajo, pedazo de mierda.

—Sí, pensé que dirías eso —su mano se extiende detrás de él, pero yo soy más rápido.

Aprieto el gatillo. Un destello. Un trueno. El olor a humo.

El cuerpo de Felix cae al suelo. Su mano cae a un lado, mostrando la pistola que nunca tuvo oportunidad de disparar. Sus ojos permanecen abiertos mientras la vida se desvanece de ellos. Un hilo de sangre brota de la herida en su frente.

Le disparé en el mismo lugar donde él disparó a Zoya.

Justicia. Por Zoya. Por Kiril.

Inclino la cabeza. Por Liya.

Minutos después, estoy en el almacén con Kostya y mis brigadistas. Les ordeno que recojan el cuerpo de Cardona y lo metan en un congelador. Las otras familias querrán ver que el trabajo está hecho, y yo tengo que irme antes de que pueda dudar de lo que estoy haciendo.

Con el corazón latiéndome en la garganta, conduzco solo hasta Coney Island. Llamo a Liya en cuanto llego a la autopista.

Por favor. Me acerco el teléfono a la oreja y escucho el trino de la línea una y otra vez. Contesta. Tengo buenas noticias. Ya no tenemos que huir. Ya no tienes que irte.

Zigzagueo entre el tráfico mientras me doblo hacia el volante. Somos libres.

Aparte de un beso de Liya, nada podría sentirse tan dulce como esta victoria. Felix está muerto. Los brigadistas que queden ya no serán un problema. Si cambian lealtades a otra familia, podrán mantener sus cabezas.

Si no lo hacen, pueden unirse a él en la otra vida.

Una estrella solitaria me guiña un ojo desde el cielo, iluminando mi camino a casa. El teléfono sigue sonando y siento que la aprensión me sube por la garganta. Finalmente, la línea se abre y la voz de Liya cosquillea en mi oído.

¡Hola! Has llamado a Liya. Siento no poder contestar ahora, pero si dejas un mensaje...

Gruño. Dejo el teléfono en mi regazo para concentrarme en la carretera.

Puede que esté durmiendo. Puede que esté en el baño. Puede que esté viendo la televisión o metiendo la nariz en uno de esos libros de geografía en la oficina. Últimamente está obsesionada con la Costa Amalfitana. Cuando le pregunto si quiere ir allí, cierra el libro de golpe y lo tira a un lado.

Sacudo la cabeza. Sin Felix, cualquier cosa es posible.

Cualquier cosa es posible.

Esas palabras me liberan y me animan a volver a llamar. Una y otra vez.

Cada vez que llega al buzón de voz. Y la voz de Liya saluda mi oído, alegre y dulce.

Es el tono que echo de menos oír de ella.

Hay algo que no me cuadra. Liya puede ser fría e indiferente, pero nunca ignoraría una llamada mía a estas horas de la noche. Suele sentarse y esperarme en las escaleras. A veces le gusta fingir que está de paso por el vestíbulo en el momento en que entro por la puerta. Pero yo sé lo que hace. Está comprobando si estoy bien.

Agarro el volante con más fuerza. Quizá esté dormida.

Cambio de táctica y llamo a Stepan, quien contesta al segundo timbrazo.

No le dejo hablar.

—Stepan, necesito que veas cómo está Liya.

—Enseguida voy.

En unos segundos, le escucho arrastrar los pies y luego pasos. Se abre una puerta. Stepan hace un ruido de disgusto. Se oyen más arrastre y pasos. Se oyen suaves murmullos en la línea. Algunas puertas más se abren y se cierran.

—¡Blyat! No la encuentro, Pavel Sergeyevich. Pero encontré su teléfono en la caja fuerte. Lo ha borrado todo.

El entumecimiento cubre mi cuerpo. Ni siquiera puedo responder. Puedo conducir el coche o hablar con Stepan. No puedo hacer las dos cosas. Ahora no.

Así que cuelgo sin decir nada más.

Apoyo el teléfono en el regazo. Apoyo la barbilla en la mano y apoyo el codo en la base del volante. Los faros parpadean en el retrovisor. La memoria muscular me lleva a casa mientras mi cerebro me grita que organice un grupo de búsqueda.

¿Pero de qué serviría?

Ella ha dejado su teléfono. Lo borró todo.

Eso significa que se ha ido.

La furia me hierve por dentro. Agarro el volante con las dos manos y grito de rabia impotente mientras me acerco a Coney Island. La victoria se convierte en cenizas en mi boca. La estrella que ilumina mi camino a casa ya no parece tan brillante. La oscuridad que antes me protegía ahora amenaza con asfixiarme. Mi mandíbula se tensa mientras intento tragar la amarga realidad que se ha instalado en mi garganta. Me arde todo el cuerpo al darme cuenta de algo horrible.

Algo de lo que no creo que pueda recuperarme nunca.

He ganado la guerra, pero he perdido a Liya.

Mi entumecida máscara se agrieta muy ligeramente. Es difícil imaginar la casa sin Liya. Su olor perdurará. Su jabón podría estar todavía en el baño. Puede que incluso haya abandonado parte de su ropa.

Pero se ha ido, y nada, ni siquiera un océano de sangre, podrá llenar el vacío que ha dejado.

Capítulo 28

Liya

Conifer, Oregón, dista mucho de ser impresionante. En lugar de los conocidos rascacielos de Nueva York, unos pocos edificios modestos se encuentran dispersos entre viveros de árboles. El cielo es amplio y se extiende sobre una gran cuenca azul que, en comparación, me hace sentir notablemente pequeña. Willow se detiene frente a una casa adosada de color tostado con contraventanas verde bosque.

Se queja al salir del coche.

—Dios, mis piernas.

—Yo me ofrecí a conducir.

—Sí, pero ya me conoces. No puedo dejar nada al azar. Al menos no ahora.

Intento reírme, pero sólo suena como una tos extraña. Me encojo de hombros.

—Eres tan cabezota como yo —le digo.

—Es realmente increíble cómo hemos conseguido llevarnos bien todos estos años, ¿verdad? —me dice.

Su humor me reconforta, pero no tengo fuerzas para reír. Han sido cuarenta y ocho horas agotadoras. La paranoia me punzó la columna cada tanto, y cada vez que miraba por el retrovisor, casi esperaba que el coche de Pavel estuviera justo detrás de mí.

Pero, si antes no había dormido mucho. ¿Qué más da que ahora pierda el sueño?

Me contengo el vientre mientras nos acercamos a la puerta. Cuanto antes entremos, antes podré tumbarme y mirar al techo. Todavía no he sentido ninguna de las emociones que sentí en Nueva York.

Todavía.

Veo cómo Willow abre la puerta e intento no rascarme las cutículas.

Hay que dar tiempo.

La casa es bonita y se parece a cualquier otra casa de huéspedes hecha para turistas. Mapas de Oregón cuelgan como decoración junto a cuadros genéricos de paisajes. En la cocina de azulejos hay un dibujo a carboncillo de una montaña. Me detengo a mirarlo, con la mejilla crispada cuanto más estudio los detalles.

Me viene a la mente una vieja conversación. Y la alejo de inmediato.

Willow pasa arrastrando los pies junto a mí con algunas bolsas de la compra.

—¿Almorzamos?

—Por favor —digo, en tono de súplica.

Cualquier cosa con tal de no tener que pensar en lo que tengo en mente.

—Enseguida —me anima.

Mis fosas nasales se agitan mientras sigo observando mi nuevo entorno. El olor a limpiador y popurrí llena mis pulmones con cada respiración. Y aunque no me gustan las encimeras de azulejos, las mesas y sillas de madera ni las cortinas de encaje que cuelgan de las ventanas, hay algo más en este lugar que no puedo dejar de notar: lo regular que parece todo.

Todo luce tan… mi labio inferior tiembla. Normal.

No hay los habituales signos de glorioso coleccionismo de antigüedades ni arte local clavado con elegancia en las paredes. No hay rastro de té en los mostradores, ni siquiera el envasado que la mayoría de la gente guarda en sus armarios. Sólo tazas blancas, platos blancos y utensilios de plata. Un jarrón con flores falsas. En otra vida habría puesto los ojos en blanco por lo básico que parece todo.

Me dirijo al salón y abro la maleta. Uno de los jerséis que he metido en la maleta salta y me lo pongo, solo para sentirme abrumada por el almizcle familiar que emana de la tela. Lucho contra la tentación de hundir la cara en él, de respirar hondo y dejar que el aroma se entierre en lo más profundo de mis pulmones, de donde nunca saldrá. Necesito toda mi fuerza de voluntad para dejar que se me caiga de los dedos.

Willow aparece en la puerta con un sándwich en un plato.

—Y ahora, ¿qué va a pasar?

Cojo el plato y muerdo el bocadillo que ha preparado.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuál es tu plan? —dice—, ¿o simplemente vas a quedarte aquí en Oregón y esperar que Pavel nunca te encuentre?

—Bueno, no está tan mal aquí.

Me lanza una mirada de desaprobación.

—Liya.

Le ofrezco una débil sonrisa.

—La verdad es que nunca tuve un plan.

—Sabes que Pavel nunca va a dejar de buscarte, ¿verdad? —sacude la cabeza y se deja caer en el sofá—. Y que esta no es una solución permanente.

Un nudo en la garganta me impide tragar la comida. Lo sé.

—No puedes evitarlo para siempre —continúa ella—. Él te ama, Liya. Por muy jodida que fuera vuestra relación, él te ama.

Bajo el plato, sintiendo náuseas de repente.

—Lo sé —sacudo la cabeza—. Pero siempre va a ser un espectáculo de terror con él. ¿O te has olvidado del baby shower?

Se estremece ante la mención del día en que Pavel puso una pistola en la cabeza de mi hermano, cuando yo asentí con la cabeza y sellé el destino de mi hermano. Claro que no lo ha olvidado. ¿Cómo podría?

—Lo siento —susurro—, no debí haber sacado el tema.

—Ya deja de disculparte —me coge la mano.

—¿Por qué no debería disculparme, Willow? Puse tu vida en peligro. Puse la vida de Zoya en peligro. Y ahora ella… —me ahogo con las palabras.

Su mano se estrecha alrededor de la mía.

Respiro entrecortadamente y mi cara se contorsiona de arrepentimiento.

—Podrías haber sido tu, Willow.

—Pero no lo fui. No fue así. Sigo aquí.

—Sé que no puedo dejar atrás a Pavel —admito—. Pero tengo que intentarlo. Es mejor que dejar que me encierre en una torre cada vez que no consigue lo que quiere. Al menos, ahora puedo tener algo parecido a mi propia vida. Signifique lo que signifique y me lleve donde me lleve.

Es como si alguien hubiera pulsado un interruptor en mi cabeza y todas las palabras que he estado reteniendo durante estos meses empezaran a brotar. Y me siento impotente para detenerlas.

—Si él me encierra, no podré perseguir mis sueños, ¿verdad? Será una prisión con otro nombre. Una prisión de seda y oro, pero seguirá siendo una prisión. Todo lo que seré para él es una yegua de cría glorificada. Una vida interminable de lujos opresivos y bebés. Claro, en la superficie, eso se ve muy bien. Pero sabes que no es algo que yo quiera. No puedo perseguir mis sueños si él me mantiene encadenada a los suyos. ¿Pero aquí? Aquí, tengo la oportunidad de empezar una nueva vida. Y de no volver a tratar con el mundo criminal nunca más.

Willow señala hacia la caja de televisión.

—¿Es este el sueño que persigues?

—Sabes lo que quiero decir, Willow.

—Todo lo que has hecho es cambiar una prisión por otra.

—Aceptaste ayudarme —frunzo el ceño—. ¿O te estás arrepintiendo?

—Sólo quiero lo mejor para ti —responde ella—, ¿qué clase de sueño es éste? Si eliges esto, estás huyendo, sin carrera ni futuro. Volverás a fregar en bares y a servir copas a pervertidos, o a servir mesas y recordar cuando recibiste aquella carta de admisión en Weill Cornell —me suelta la mano, pero no se retira—. ¿En qué se va a diferenciar esto de cuando vivías con Jonas?

—Esto es diferente —sacudo la cabeza.

—¿En serio? —pregunta sarcástica—. Porque desde donde yo estoy, las cosas no parecen tan diferentes en absoluto.

Esas palabras me golpean con fuerza y me transportan de nuevo a la terraza acristalada. Siento los dedos de Pavel en mi garganta y sus labios acercándose peligrosamente a mi boca.

Aparto mis sentimientos. No. No voy a volver. Por mucho que lo desee.

—Este es un lugar mucho mejor que cualquiera de los sitios mohosos e infestados de ratas en los que vivíamos Jonas y yo —señalo—. Es mejor que dormir bajo un puente o en la cama de un monstruo.

—¿No crees que Pavel pueda cambiar?

—¿Cómo puedes preguntar eso después de todo lo que has visto? —me sorprende la brusquedad de su pregunta—. Él no puede cambiar, Willow. Le dije que iba por un camino oscuro y que me perdería si seguía por ese camino.

—¡Ni siquiera le diste una oportunidad!

—Le di muchas oportunidades, Willow. Le devolví mi anillo y le dije que me iría si no se recomponía.

—Eso no es darle una oportunidad, Liya. Es un ultimátum.

Estoy tratando de no llorar. Intento no enfadarme con mi mejor amiga por ponerse del lado de Pavel. Se supone que está de mi lado, pero cada palabra me hace pensar que tal vez, sólo tal vez, yo haya cometido un gran error.

—Liya, tú no viste cómo vino a por mí en la subasta. El Pavel que vi entonces no se parecía en nada al Pavel que vimos cuando entró en el bar aquella noche.

Trago saliva. Ella tiene razón. Pero no me atrevo a admitirlo.

Cierro los ojos y aprieto las lágrimas que amenazan con caer desde hace horas. Cuando una cae, otras le siguen. Se ha abierto una compuerta y abrazo la tristeza que me invade. Pero el agujero en mi pecho se niega a desaparecer. Haga lo que haga.

—Eso es diferente —susurro.

Noto cómo Willow se debilita por la derrota.

—No lo es. Créeme, no lo es.

—Nunca lo has visto como yo, Willow. Se acabó. Créeme.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

Levanto la cabeza y resoplo.

—Te lo demostraré. Dame tu teléfono.

Sin discutir, me lo entrega.

Marco mi propio número. Mientras mi pulgar se posa sobre el botón de llamada, miro a Willow y le susurro:

—Si él lo coge, daremos la vuelta ahora mismo y regresaremos. Pero si no lo hace…

La decepción empapa sus facciones.

—¡Liya, escúchate!

—Ya verás lo que quiero decir.

—Lo único que veo, Liya, es que intentas que él sea el malo para tú sentirte bien al irte.

Auch.

No, no voy a caer en esa madriguera de conejo. Ella sabe la clase de hombre que es Pavel. Ella entiende que esta vida no es adecuada para mí o para mi hijo. Probablemente sólo tiene miedo de lo que Pavel hará cuando me encuentre.

Porque tiene razón. Me encontrará. De eso no hay duda.

Pero cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él.

Hago la llamada. Pongo el altavoz y sostengo el teléfono entre las dos. Cada timbrazo me hace palpitar el corazón. Me anticipo a su voz rasposa que entrará por el altavoz con todo tipo de preguntas: ¿Dónde estoy? ¿Volveré? ¿Puede recogerme? ¿Qué puede hacer él para mejorar las cosas?

¿Arrastrarse y suplicar? ¿Será eso a lo que recurrirá? ¿O será tranquilo, racional y encantador como yo lo recuerdo?

Su esencia familiar me invade, y entonces me doy cuenta de lo fuerte que estoy agarrando el teléfono. Como si fuera mi salvavidas, como si quisiera volver atrás.

Se me cierra la garganta. ¿Contestará?

La línea sigue sonando. ¿Quiero que conteste?

La línea hace clic. Me levanto.

¡Hola! Has llamado a Liya...

Cuelgo.

Cuando le paso el teléfono a Willow, ella suspira y sacude la cabeza.

—Te lo dije —le digo.

—No me has dicho una mierda.

Pongo los ojos en blanco. No quiero separarme en estos términos. No es bueno para mi futuro. Ni para el suyo.

Me recorre un escalofrío. Me abrazo los hombros mientras espero a que Willow eche más sal en la herida. Suele tener razón en estas cosas, pero hoy no. Le he dado una oportunidad a Pavel y no me ha cogido el teléfono.

Eso significa que me ha dejado marchar.

Me hurgo preocupada en las mangas del jersey. De momento.

—Tengo que volver pronto —susurra Willow—. Le dije a mi padre que no estaría fuera más de una semana. Ya sabes cómo es él. Sobre todo, ahora. Y Pavel probablemente rastreará mi teléfono también. Ya sabes, cuando vea la llamada.

—Entiendo —digo, esforzándome por esbozar una leve sonrisa. Quiero que mi expresión sea ligera en lo que puede ser la última vez que la vea. Pero en lugar de eso, me cuesta todo el esfuerzo no tener un ataque de nervios delante de ella.

Entonces palidezco y, por un momento aterrador, lo único que quiero es rogarle que se quede. Porque, de repente, el peso de mi decisión se hace real. Una vez que salga por esa puerta, estaré sola. Realmente sola. Sólo yo, yo misma, conmigo.

Y el bebé que Pavel y yo hicimos juntos.

—Te agradezco todo lo que has hecho por mí —susurro—. En serio, no podría haber hecho esto sin ti.

—Liya, yo nunca te dejaría en la estacada.

La miro a los ojos y siento una mezcla de emociones que brotan de lo más profundo de mi alma. Ya no puedo ocultarlas.

—Lo sé.

—Y tú harías lo mismo —me coge las manos—. Por eso enviaste a Pavel a por mí, aunque estabas peleada con él.

Asiento con la cabeza mientras las lágrimas amenazan de nuevo con caer de mis ojos. Demasiado para mantener la compostura.

—La única persona que podía sacarte de allí era Pavel.

—¿Lo ves?  —aparta la mirada mientras hace una pausa—. Confiaste en él para rescatarme cuando no tenía ninguna razón para hacerlo, aparte del hecho de que soy importante para ti —y entonces me mira a los ojos—. ¿Pero no confías en que él pueda cambiar por ti?

Ya no tengo fuerzas para discutir. He estado trabajando con lo que me han dado. Y lo que me han dado no es precisamente fantástico.

Por eso esto es tan importante para mí. Estoy creando una nueva vida, una en la que podré elegir lo que pasa después. No con un marido obsesionado con su Bratva y reclamando poder sobre el resto de criminales de Nueva York.

Pienso en nuestra primera noche juntos, cuando una nueva Liya, más segura de sí misma, cerró la puerta para estar con un apuesto desconocido. Chica estúpida. Esa no era una nueva Liya; era la misma Liya que se arriesgó.

La verdadera nueva Liya es la que ha sobrevivido. La que ya ni siquiera se llama Liya Bernadetti.

No me quedan fuerzas para luchar. Todo lo que puedo hacer es abrazar a Willow.

—Te voy a echar de menos.

—Yo también voy a echarte de menos, Liya. Mira, voy al pueblo, a un cajero automático para dejarte algo más de dinero.

—¡Willow!

Ella levanta la mano.

—Mira, no va a ser seguro. Tú y yo lo sabemos. Puedes ser terca y orgullosa de no aceptar esta ayuda, o puedes dejar tu ego y aceptar que estoy tratando de ayudarte.

Ella tiene razón. Lleva diciéndolo desde que me conoció. Estoy siendo terca por mi orgullo. Porque creo que tengo que cargar con todo por mi cuenta. Justo como Pavel. El pensamiento no deseado se levanta.

Ya basta. Respiro, miro a Willow a los ojos y asiento.

—Vale, voy al pueblo a conseguirte dinero. Suficiente para alojarte en algún sitio lejos y… —sacude la cabeza, con lágrimas en los ojos.

Resoplo y le toco el hombro para que sepa que no hace falta que lo diga en voz alta. No necesita hacerlo realidad para sí misma.

—Gracias, Willow.

Le tiembla el labio.

—Cuídate, chica. Te mantienes a salvo, vale. ¿De acuerdo? Mantente a salvo, joder.

—Lo haré. Lo prometo.

—Más te vale —y se lanza a mis brazos.

Le abrazo unos minutos más, aferrándome desesperadamente a un pasado que amenaza con desvanecerse como la bruma matinal. Cuando se retira, tiene los ojos enrojecidos y el rímel corrido. Pero no parece importarle. Me mira como si yo estuviera a punto de morir.

Lo que podría ser parcialmente cierto. En el momento en que se vaya, Liya Bernadetti estará muerta. Y en su lugar, una nueva mujer: Susan Flowers, o cualquier otro nombre que elija para mí, empezará a existir.

***

Me apoyo en la puerta, frotándome el vientre. Willow me deja un sobre con un par de miles de dólares y un billete de Greyhound a Cheyenne, Wyoming. Pero me dice que debo parar en otro lugar de la ruta, preferiblemente en un pueblecito del que nadie haya oído hablar.

Su coche se hace cada vez más pequeño hasta que desaparece por completo. Por un momento, espero que vuelva. Pero no lo hace.

Me miro el estómago.

—Ahora estamos solos tú y yo, cariño.

Una tormenta de emociones se agolpa en mi pecho, cada una más poderosa y confusa que la anterior. Me golpea todo a la vez y me congela en el sitio. Suspiro, la única respuesta son los árboles temblando bajo un cielo azul infinito.

Estoy sola.

Las lágrimas empiezan a caer y permito que los sollozos afloren. Me concentro en mi vientre, deseando con todo mi corazón que las cosas vayan bien. Deseo un mañana mejor. Deseo tener fuerzas para afrontar lo que está por venir.

Y, sobre todo, deseando que mi bebé tenga la oportunidad de conocer a su padre.

Capítulo 29

Pavel

Nada es lo mismo sin Liya.

Las mañanas se hacen interminables. Las tardes son tensas y silenciosas. Y las noches son amargas y frías. El resentimiento habita donde antes prosperaba la alegría. No hay un centímetro de este lugar que no esté manchado por su recuerdo.

Es extraño caminar y no encontrar a Liya sentada en la mesa de la cocina. Allí solía tomar el té de la mañana. Si no allí, entonces en el porche. Incluso en nuestros peores momentos, se apegaba a su rígida rutina. Porque, la verdad, tenía todo el derecho a hacerlo.

Sus amenazas siguen siendo un dolor en mi pecho que se niega a calmarse. Mientras busco la cafetera, siento una presencia. Quizá Stepan tenga novedades. O Kostya quiere chequearme. Han estado más atentos de lo habitual.

No puedo quejarme. Incluso cuando quiero.

Pero la voz que me saluda no es la de uno de mis brigadistas. Es mi hermana:

—Dobriy utro.

—Buenos días, Karinka.

—¿Cómo has dormido?

Qué pregunta más inútil. Aun así, quiero hablar con mi hermana. Quiero sentir que las cosas están al menos medianamente iguales.

—Igual que la noche anterior.

—¿Me sirves una taza?

Llevo la cafetera conmigo a la mesa y le sirvo café a mi hermana. Unirme a ella me tranquiliza. Algo normal. Sueno mi cuello y me inclino sobre la taza, inhalando el aroma repetidamente.

Ella se mantiene callada un rato. Es lo que hace cuando quiere que hable yo primero. Por mucho que anhele su compañía, no me apetece ni que me regañe por mis decisiones. Está en su mente tanto como en la mía: Liya se ha ido.

Sin embargo, ella no dice ni una palabra.

Me aclaro la garganta y señalo el porche.

—¿Quieres comer fuera hoy?

—Eres un desastre.

Paso de ella, negándome a mirarla.

—Va a hacer sol todo el día. No habrá tormentas.

—Pavel, mírame.

De mala gana, dejo que mi mirada caiga sobre ella. Parece tan preocupada como irritada. Me coge la mano. Me retiro y pongo mis dos manos en el regazo mientras me doy la vuelta.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta—. ¿Acerca de Liya?

La agitación me hace cerrar la mano en un puño y vuelvo a una charla familiar.

—¿Por qué necesitas saberlo?

—No me hables como si fuera uno de tus brigadistas, Pasha. Soy tu hermana, no tu enemiga.

Mi puño se afloja. En eso tiene razón. Ella no se merece mi ira sólo porque yo esté enfadado, no sé si con Liya o conmigo mismo.

Sin Liya cerca, me siento como un fantasma vagando por la casa. Sólo han pasado unos días, pero incluso eso ha bastado para demostrarme lo profundamente que se ha metido en mi día a día, en mi alma. Desde el sonido de su risa hasta la visión de su sonrisa, todo en ella hacía que todo en mí fuera mejor.

Me concentro en mi taza.

—Le estoy dando ventaja.

Karina me mira en silencio, dejándome hablar.

—Respetaré su deseo de separarse de la Bratva. Entiendo lo dura que ha sido esta vida para ella —admito—. Pero en cuanto dé a luz, buscaré al bebé —le hago un gesto vago—. Necesitamos un heredero, después de todo.

Un golpe resuena en la habitación. Hasta que no veo la expresión furiosa de mi hermana no noto el dolor en la mejilla.

Levanto la mano y me toco la mejilla donde me ha abofeteado.

—¿Qué coño te pasa, Karina?

—¡Eres un puto idiota!

La fulmino con la mirada, pero no discuto con ella.

Karina me fulmina con la mirada.

—Ese bebé no es lo que tú quieres —me apunta con el dedo a la cara como una daga cuando abro la boca—. Y no te atrevas a discutir conmigo sobre eso, porque sabes que tengo razón.

Cierro la mandíbula de golpe.

—El bebé nunca fue lo que tú querías —continúa ella—, siempre fue Liya.

La indignación florece en mi pecho.

Karina me mira enfurecida, sin miedo alguno.

—Y dejaste que se alejara de ti sin oponer resistencia.

Dos de dos.

Tiene razón. Mi objetivo original fue simplemente casarme con Liya y dejarla embarazada. Eso era todo. Su único propósito era proporcionar un heredero para la Bratva y tal vez darme algo que hacer en mi tiempo libre si la encontraba lo suficientemente atractiva.

Pero ella se convirtió en mucho más que una esposa para mí.

Se metió bajo mi piel. Se metió en mi corazón. Puede que se haya ido físicamente, pero vive dentro de mí. Siempre. No hay forma de sacarla. No ahora. Ni nunca. Y ahora que se ha ido, se ha llevado mi corazón con ella. La derrota se apodera de mí mientras miro la mesa.

—Es demasiado tarde, Karina.

—Eso es una mentira descarada, y lo sabes.

—Ya que tú sabes tanto, ¿qué sugieres?

Me insta a mirarla.

—Puedes encontrar a Liya. Puedes mover cielo y tierra por ella —se inclina hacia delante, sosteniendo mi mirada—. Sólo tienes que estar dispuesto a renunciar a todo lo demás por ella, también.

—A la Bratva.

Ella suspira.

—Sé que va en contra de todo lo que te han enseñado, pero no puedes vivir sin ella.

—Sí que puedo.

Me froto las sienes. No tengo tiempo para hacer esto ahora. Tengo una reunión pronto con los otros jefes del crimen.

—Hazme un favor —dice Karina suavemente—. Piensa en la cosa más importante del mundo para ti ahora mismo.

El ruido en mi cabeza se apaga. El repentino silencio me coge por sorpresa y siento que abro la boca sin que nadie me lo pida.

—Liya.

Su nombre brota de mis labios como si hubiera estado esperando todo este tiempo. Qué natural es sentir esas sílabas deslizarse por mi lengua. Presente o no, su nombre pertenece a mi boca.

Y mi nombre pertenece a la suya.

Llevo días luchando contra el dolor de cabeza. Los impulsos eléctricos que antes reverberaban en mi nuca desaparecen en cuanto reconozco lo que ha hecho mi hermana.

Me ha hecho ver la verdad.

La realidad me golpea tan fuerte como lo hizo Karina hace unos minutos. He cometido un terrible error.

Karina se levanta y me toca ligeramente el hombro.

—Eso es lo que pensaba.

Ninguna de mis excusas funciona esta vez. Sé lo que acaba de hacer mi hermana. Puedo odiarla por ello. O puedo dejar que ello me alimente.

Liya es lo más importante en el mundo para mí. No la Bratva. No la reunión que tengo hoy con las familias. No mis brigadistas. Ni siquiera mi hermana.

Sólo Liya. Siempre Liya.

Envuelvo mis dedos alrededor de la taza. Pero, es demasiado tarde.

Liya se ha ido. Las diferentes familias van a querer pasar al menos la mitad del día discutiendo qué hacer a continuación. Con Felix muerto, hay que atar cabos sueltos. El orden debe ser restaurado.

Volver a lo que era antes. Organizado.

Me pongo de pie y me sacudo la culpa. No hay tiempo para lamentaciones. Tengo que seguir adelante. Así es como me enseñaron a manejar estas cosas. El amor nunca estuvo en mis planes. Una experiencia con él no tiene por qué manchar el resto de mi vida.

Pero lo hará. Sé que lo hará.

Porque la dura e innegable verdad es esta: No puedo vivir sin Liya.

Pero aún no sé qué demonios hacer al respecto.

Me tomo el resto del café y me dirijo al dormitorio. Tras una ducha rápida, me afeito y me pongo mi traje negro favorito. En cuanto coja algunos documentos de la caja fuerte del despacho, podré salir con Stepan y dejar atrás todo este desagradable asunto.

Tanto a Liya como a Felix.

Es extraño cómo los dos siempre han estado entrelazados. Involucrarse con Liya siempre significó involucrarse con Felix. Ahora que ambos se han ido, toda mi vida se ha sincerado.

Debería ser un alivio. Pero no lo es.

A decir verdad, es aterrador.

Abro la caja fuerte y busco dentro. Lo primero que toco es la rebeca. Lo siguiente es el teléfono. Saco ambos y los dejo sobre mi escritorio. Lo único que me queda de Liya.

Dejó su teléfono en la caja fuerte. Lo que significa que vio el cárdigan. Podría haberse llevado la chaqueta con ella.

Entonces, ¿por qué no lo hizo?

Tú sabes por qué. Mi corazón se hunde al pensarlo.

Esa cosa permaneció alrededor de sus hombros durante días después de su llegada al ático. Se negó a quitárselo. El olor de ella está incrustado en las fibras para siempre como resultado.

Por eso lo escondí. No quería perder el familiar aroma burbujeante que salía de la tela cada vez que metía la cara en ella. El inconfundible olor a fuego hace tiempo que se desvaneció, pero no su aroma. Nunca el suyo.

Podría habérselo llevado con ella, pero no lo hizo.

El corazón me da un vuelco. Porque ella quería que me lo quedara.

Toco el teléfono, sin saber por qué me siento impulsado a hacerlo. La batería está agotada. Busco un cable de carga y lo conecto. Unos minutos después, vuelve a la vida y el corazón se me sube a la garganta.

Una sola notificación: Llamada perdida de Willow.

Miro fijamente el teléfono. Todo cambia por un segundo, arrojando nueva luz sobre la situación. Un rayo de esperanza me guiña un ojo desde lejos mientras mi mente se acelera.

Si Liya está con Willow, entonces ¿por qué llamaría Willow al teléfono de Liya? Levanto el aparato para inspeccionar la pantalla. A menos que haya sido la misma Liya la que ha llamado.

Emociones radiantes irrumpen en mi interior. Debería devolver la llamada. ¿Por qué no? Si ella no contesta, no será una pérdida de tiempo. Sólo una pérdida de mi esperanza.

Pero si ella responde…

Me tiembla la mano. No creo haber sentido miedo como este antes. Ni cuando las balas chasqueaban sobre mi cabeza. Ni cuando miraba a la muerte a los ojos. Pero ahora, una simple llamada y no me atrevo a hacerla.

¿Por qué?

La respuesta me viene inmediatamente a la mente. Porque eso lo haría real.

Suspirando, devuelvo el teléfono a la caja fuerte junto con la rebeca y cojo los documentos. Las familias me esperan en mi oficina del centro. Ahora que las cosas han vuelto a un nivel aceptable de calma en toda la ciudad, puedo volver a mi ático.

Puedo volver al lugar donde hicimos a nuestro hijo.

Me meto la mano en el bolsillo y envuelvo con los dedos el anillo de boda de Liya. El peso familiar, tan ligero y a la vez inexorablemente pesado, me provoca otra oleada de emoción.

Alto. Camino decidido hacia el vestíbulo y llamo a Stepan. Concéntrate.

Mis ojos vuelan hacia el rellano del segundo piso y subo lentamente las escaleras, mis miembros parecen moverse por sí solos hasta que llego al ático, antes de poder detenerme.

La cuna está cerca de la ventana. La luz ilumina los mullidos cojines blancos y los diminutos peluches de zorro que Karina compró el otro día cuando le pedí que lo hiciera. La leve sonrisa en sus caras parece que se burla de mí.

Me doy la vuelta, el corazón me da un vuelco mientras salgo y cierro la puerta.

Ya habrá otra ocasión. No ahora.

En el área principal, Stepan me espera. Inclina la cabeza cuando me ve.

—¿Estás listo, Pavel Sergeyevich?

—Sí, ¿han esperado mucho?

—Nada que unos vasos de buen whisky no puedan suavizar.

—En ese caso —hago un gesto hacia la puerta—. Acabemos con esto.

La reunión empezará pronto. Para cuando Stepan y yo lleguemos a la oficina, todo habrá cambiado. Hay un futuro que construir en el mundo criminal que necesita mucho el toque de un Suvorov. Las valiosas lecciones que me dio mi padre pueden aplicarse al nuevo orden de la ciudad. Y este orden me sobrevivirá.

Pero nunca pasará a mi hijo.

La vida bulle tras las puertas de cristal del vestíbulo cuando llegamos. El tráfico de la ciudad pasa ruidosamente mientras los peatones se agolpan en las aceras hacia sus destinos. No es más que otro edificio de negocios en medio de Nueva York. No hay nada espectacular en este lugar, aparte del hecho de que alberga una de las Bratvas más poderosas de la ciudad, y al despiadado Pakhan que la dirige.

Abro de un empujón la puerta de la sala y miro a los ojos a los hombres aquí reunidos. Cada uno me mira con una mezcla de adoración, miedo y respeto.

—Buenos días, caballeros —tomo asiento a la cabecera de la mesa—. Tenemos asuntos muy importantes que discutir hoy.

Mucho tiempo atrás, esto me habría hecho sentir invencible. Intocable.

¿Pero ahora? Todo lo que siento es un vacío.

Capítulo 30

Liya

El trayecto de Conifer a Cheyenne dura casi un día entero. Y todo el tiempo echo de menos a Pavel. Sobre todo, cuando llega la noche y me veo atrapada en mis propios pensamientos, recuerdos y remordimientos.

Mientras contemplo el cielo nocturno, sólo puedo pensar en que él podría estar mirando las mismas estrellas que yo.

Sé que he cometido un error.

Entre las estrellas, busco en vano dos charcos verdes que me devuelvan la mirada. Si me esfuerzo lo suficiente, casi puedo oler su agradable y familiar almizcle, prácticamente puedo oír su risa, y casi creer que, si abro los ojos, estará justo detrás de mí, vestido con un bonito traje, con una sonrisa ladeada en la cara y su apodo goteando de sus labios.

Rodnaya lisichka, le oigo decir. Mi astuta zorra.

Nunca volveré a oírle llamarme así.

Cierro los ojos y recuerdo el momento en que entró al Blaczak´s Horseman. Veo a Willow derramando su bebida sobre él. La forma en que me habló. Parece que ha pasado toda una vida.

Lo veo sentado al otro lado de la mesa mientras miro estúpidamente una alcachofa. Le veo sonreír cuando le indiqué la ubicación de las galerías de arte. Veo su cara cuando se enteró de que estoy embarazada. Cuando recibí mi carta de aceptación en Weill Cornell.

¿Cuándo lo perdí? me pregunto.

La respuesta llega más rápido de lo que espero.

Nunca lo perdiste.

Mis dedos se cierran en un puño. Cometí un error. Lo sé.

Sé que todo lo que hizo, lo hizo por mí. Puede que empezara siendo un bastardo egoísta, pero en algún momento del camino, consiguió robarme el corazón. Y en el fondo, enterrado en lo más profundo de mi ser, sé que lo amo.

Que le echo de menos.

Y que, con el tiempo, le perdonaré.

Sin embargo, a pesar de todo eso, me alejé de él. Y ahora, no hay vuelta atrás.

Por la mañana, el autobús se detiene en un lugar donde lo único que veo es la estación de Greyhound y quizá un par de casas a lo lejos. Miro el cartel y leo el nombre de la ciudad: Gillette, Wyoming.

Este lugar se ajusta a la descripción que me dio Willow: una pequeña ciudad de la que nadie ha oído hablar.

Bueno, quizá alguna gente haya oído hablar de él, pero dudo que Pavel venga a buscarme aquí.

Pero mentiría si no esperara que lo haga.

Capítulo 31

Algunos Meses Después

Liya

Los pájaros pían al otro lado de la ventana mientras la luz de la mañana se filtra a través del cristal en largas franjas anaranjadas, dejando matices ardientes que bailan sobre la alfombra azul marino. A mi izquierda hay un enorme ovillo de lana mientras balanceo una aguja de ganchillo en la mano derecha y manipulo la lana con la izquierda. La luz del atardecer enciende las fibras anaranjadas y hace que parezca que estoy empuñando fuego.

Quizá en otro tiempo eso hubiera sido cierto. Meses atrás, estuve al final de una guerra, dándole vueltas a la cabeza sobre qué hacer con mi vida. ¿Y ahora? Nunca pensé que llamaría a Gillette, Wyoming, un lugar agradable para sentarme durante más de un par de semanas. Pero, aquí estoy.

Mis tripas retumban cuando el bebé da patadas. Me inclino hacia delante, gimiendo y frotándome la parte superior del vientre con cada respiración forzada, a medida que aumenta la presión en mi estómago.

—Cariño, por favor —suplico sin aliento—. No te apoyes sobre el diafragma de mamá.

Siento otro retumbe, pero el bebé se relaja. Vuelvo a sentarme derecha, suspirando.

Desde las hamburguesas de la otra noche, hay mucha actividad. Creo que ya es una gastritis.

Llaman a la puerta.

Con una sonrisa, me levanto y dejo a un lado el proyecto de ganchillo. Hablando de gastritis, ese debería ser mi pedido por Instacart.

Una mano me protege la tripa y la otra me sostiene la espalda. Trato de serenarme mientras voy al pasillo y abro la puerta. Una sonrisa ilumina mi rostro.

Y entonces, la sonrisa se desvanece al contemplar un familiar par de ojos verdes.

Mi estómago brinca de nuevo. ¿Será consciente el bebé de lo que está pasando?

Sabía que llegaría este día. Sabía que me descubriría. Gillette es un pueblecito normal, pero precisamente por eso me escondí aquí, ¿no? Debí haber dejado el país. Debí haberme ido a la Costa Amalfitana como quería.

Aunque él me encontraría allí, también. Siempre me encontrará. No puedo esconderme de él.

Me alejo de la puerta, con la mano tapándome la boca.

—Liya —dice Pavel, levantando sus manos—, sólo quiero hablar.

Miro por encima de su hombro. La fuerza de la costumbre, ¿no? Espero ver a Stepan sentado en el coche con expresión aburrida mientras mira fijamente su teléfono o hace un crucigrama.

Pero el coche está vacío. Ni Stepan, ni Kostya. Ni Gennadiy, ni ninguno de los leales brigadistas de Pavel. Me concentro en Pavel.

—Por favor —sacudo la cabeza—. Por favor, no lo hagas.

Sus ojos se posan en mi estómago y se agrandan. Las emociones que él intentaba ocultar aparecen al instante: ansiedad, curiosidad, miedo, afecto.

Dios, ¿cuánto tiempo he esperado para ver eso en su cara? ¿Cuántas veces he soñado con este momento? Secretamente, alguna vez deseé que mi bebé tuviera un padre. Quizá incluso recé una o dos veces para que Pavel cambiara de opinión.

Un millón de recuerdos vuelven tan rápido como se habían escondido. Sueño despierta con su aparición. Nos merecemos vivir felices por siempre, ¿no? Después de todas las cosas que hemos visto y hecho, merecemos una pizca de paz. Una pizca de normalidad.

Mis dedos se clavan en mi estómago. No tan fuerte como para que duela. Sólo lo suficiente para impresionar a Pavel.

No te llevarás a mi bebé.

Pero, sus ojos se posan en los míos y retrocedo, hasta sentir el pomo del armario de los abrigos que se me clava en la parte baja de la espalda. Sus ojos están más brillantes que nunca. No es la mirada de un hombre que quiere robarme algo. Es la mirada de un hombre que me ha echado mucho de menos. Sus rasgos son suaves, salvo por la incipiente barba en su barbilla.

Me encanta ese aspecto. Le hace parecer tan guapo, tan humano.

Dios, sus ojos. No puedo dejar de mirarlos. Mi ansiedad pasa a un segundo plano a medida que algo nuevo se apodera de mí. En realidad, un viejo sentimiento que alimentó todas esas ensoñaciones. Es raro sentirlo cuando, lógicamente, estoy al tanto que me ha atrapado.

Esto es el fin. Sin embargo, todo lo que puedo sentir ahora es alegría.

Alegría por haber sido encontrada. Alegría por las posibilidades que me esperan. Alegría por el hecho de que puedo ver a Pavel delante de mí en lugar de buscar su foto en los periódicos digitales.

Sonrío débilmente.

—Te has dejado crecer el cabello.

Es lo único que encuentro fuerzas para decir. Cierro los ojos. Solo quiero mi pedido de Instacart y mis series dramáticas. Sólo quiero acurrucarme y ser normal por un rato. Pero la normalidad no existe para las chicas como yo, ¿verdad? La normalidad nunca fue una opción.

Pavel me señala la cabeza.

—El tuyo también ha crecido.

Jugueteo con los mechones de mi pelo con curiosidad.

—¿Te gusta el color?

—Siempre me ha gustado tu color natural.

—Creía que querías que me volviera rubia.

Se relame los labios y traga saliva, desviando la mirada con ojos brillantes.

¿Acaso es arrepentimiento lo que hay en su cara?

Sacude la cabeza.

—Liya, no estoy aquí para llevarme al bebé.

El corazón se me cae al estómago y mis fantasías vuelven con toda su fuerza. ¿Soy estúpida por esperar lo mejor? ¿Y qué significa eso? Hace mucho tiempo, lo mejor era irse. Pero ahora, no estoy tan segura.

La voz de mi mejor amiga aparece en mi mente como si la estuviera oyendo hablar ahora mismo. ¿No confías en que Pavel pueda cambiar?

—¿Entonces por qué estás aquí?  —pregunto.

Pavel se pasa los dedos por el pelo. Casi había olvidado el precioso tono castaño que tiene. Algunos mechones parecen miel a la luz del sol.

Da un paso hacia mí, sin entrar.

—He venido a pedirte perdón.

Me quedo sin habla.

Esto no puede ser la vida real. Probablemente estoy roncando en el sofá con un cubo de helado en un brazo y una nueva rebeca en el otro. Probablemente son mis series dramáticas favoritas moteando en el televisor. Normal. Constante. Previsible.

Así debería ser mi vida.

No con mi marido criminal apareciendo en mi puerta para pedirme perdón.

—¿Puedo pasar? —inquiere él.

Mis facciones se suavizan y le hago un leve gesto con la cabeza.

Su olor inunda mis sentidos cuando pasa junto a mí. Su familiar aroma me hace seguirle como un cachorro perdido. Cierro la puerta tras de mí. Nadie puede verme hacer el ridículo.

Excepto yo misma, claro. Tengo que mantener la compostura.

Pero en cuanto se da la vuelta, me derrumbo.

Sus ojos están llenos de lágrimas. Él no es el mismo Pakhan sin corazón que conocí hace mucho tiempo. Es diferente. Por su postura y su expresión, sé que ha estado pensando en este momento tanto como yo. Ha estado preocupado por aparecer aquí, sin ser invitado.

Cruzo los brazos sobre el pecho. No pretendo bloquearlo. Sólo intento mantener la compostura.

—¿Desde…?  —me muerdo el labio inferior para bloquear mi sollozo—. ¿Desde cuándo sabes dónde estoy?

—Desde siempre.

Se me nubla la vista.

—Siempre he sabido dónde estás, Liya —admite. Su voz se quiebra ligeramente, pero sigue siendo firme—. Tenía que asegurarme de que estabas a salvo —respira entrecortadamente—. Te he echado tanto de menos.

Siento que se me derrite el corazón ante su confesión. ¿Cuánto tiempo lleva así? ¿He cometido un grave error al marcharme?

Me ajusto la rebeca sobre los hombros; no es la que solía llevar, pero me ayuda a mantener el frío a raya.

—Yo también te he echado de menos —admito por fin.

Me mira como nunca lo había hecho antes, como si no pudiera apartar su mirada de mí. Casi como si temiera que, si lo hace, yo vuelva a desaparecer.

—Lo has hecho bien por tu cuenta —dice finalmente.

—¿Eso es un cumplido?

Una sonrisa se abre paso en su expresión apenada.

—¿Tengo que enseñártelo?

Me tapo la boca para no llorar. O no reír. O no gritar. Tengo miedo de lo que va a ocurrir a continuación.

Pero tampoco puedo esperar a descubrirlo.

Tiemblo mientras me limpio los ojos. Sólo quiero poder mirar a Pavel sin perder totalmente la cabeza. Hace tanto tiempo que no lo veo en persona.

—Dije muchas estupideces —susurra Pavel—. También hice muchas estupideces.

—Igual yo —inclino la cabeza.

—No debería haberte alejado, Liya. Fue el peor error que he cometido en mi vida.

El corazón me retumba en el pecho.

—Pavel…

—Te traté como a un objeto.

Parpadeo y se me saltan las lágrimas.

Él se acerca a mí.

—Te traté como una opción.

Gimo mientras él acorta el espacio entre nosotros y agarra mis manos.

—Puse a la Bratva antes que a ti —agrega.

¿Cuál dios escuchó mis plegarias y las respondió? Sólo quiero saber a quién dar las gracias. Porque llevo mucho tiempo esperando oírle decir esas cosas.

—Lamento que yo…

—No hay nada de lo que tengas que disculparte, rodnaya lisichka.

Y al oír las palabras que he anhelado oír durante todos estos meses, siento que mi corazón florece.

Él apoya su pulgar sobre mis labios. Oh, las noches que he pasado recordando sus caricias apenas hacen justicia a la realidad. Estoy temblando, pero ¿por qué debería importarme? Todo lo que siempre he deseado está justo delante de mí.

Su pulgar roza mi labio inferior.

—Eres demasiado valiosa para mí. Y te he hecho daño. Te prometo que no volveré a hacerlo. Mientras viva —se inclina hacia delante—, y más allá de mi vida hasta la eternidad —una sonrisa se dibuja en sus labios—. Y prometo mantener ambas promesas. Te amo, Liya.

Mi visión se nubla mientras inclino la barbilla. Su aliento recorre mis labios. Él espera mi respuesta. Él está esperando que lo aleje... o que lo abrace.

Pero, yo sé lo que quiero.

Acaricio su cara y apoyo mis pulgares bajo sus ojos, como a él le gusta. Su piel se siente caliente bajo mis dedos. No está aquí sólo para ganarse mi perdón. Está aquí para ganarme a mí.

Mi alegría se multiplica por diez. Me estremezco cuando acerco su cara a la mía y busco sus labios con avidez. Mi corazón se acelera y siento que me hundo en el espacio que hay entre nuestros cuerpos. Me devuelve el beso con sinceridad, vaciándome los pulmones cuando su lengua entra en mi boca, y yo gimo de triunfo cuando sus brazos me rodean la espalda.

Increíble. Magnífico. Sublime.

Todos esos sentimientos me invaden a la vez. Me pongo de puntillas y estiro el cuello para aceptar más de su afecto. Me falta el aire cuando rompo el beso y, aun así, quiero más. No puedo renunciar a esto. Nunca quiero renunciar a esto.

Y pensar que estaba tan dispuesta a tirar todo por la borda. Marcharme y no mirar atrás.

—Te amo —digo entre lágrimas—. Te amo. Te amo ¡Te amo!

Pavel desliza una mano y me acaricia la nuca y la otra la apoya suavemente en mi estómago. La devoción pura que irradian sus dedos me hace temblar.

Esto es todo lo que quería, quiero y querré jamás.

Él acaricia suavemente mi estómago.

—Te he echado tanto de menos —susurra.

Todo mi cuerpo se calienta. Cada centímetro de mí vibra de triunfo. Esto no es un sueño. No estoy dormida. Estoy en los brazos de un hombre que se ha preocupado por mí todo este tiempo. Un hombre que moverá montañas y tierra por mí. Un hombre que me ama y no puede vivir sin mí.

Le miro con lágrimas en los ojos. La incredulidad y el alivio se arremolinan en mi interior.

—Yo también te he echado de menos —le digo.

Vuelve a besarme. A cada profundo beso le sigue uno más pequeño, como si pusiera los puntos sobre las íes en una firma. Cada uno promete un nuevo comienzo.

Me sostiene en sus brazos, me mira desde su imponente altura y me pregunta:

—¿Volverás conmigo? ¿Construirás esta familia conmigo? ¿Vivirás y amarás conmigo? Desde hoy hasta nuestros últimos días.

Asiento con impaciencia.

—Sí —digo llorando—. Sí, sí, sí. ¡Un millón de veces, sí!

Por fin puedo dejar de huir. Puedo dejar de mirar por encima del hombro. Puedo sentar cabeza con Pavel. Mis labios tiemblan mientras coloco mi mano sobre la suya, la que está sobre mi vientre. Todo lo que siempre he querido es estar con la persona que amo, el mismo que me ama a cambio. Podemos ocuparnos del asunto de la Bratva más tarde. Ahora mismo, lo más importante es estar juntos. Y pase lo que pase, quiero estar a su lado. Quiero ser suya y que él sea mío.

Me envuelve en sus brazos y deja que me acurruque contra su cuello para que beba ávidamente su almizcle. Su mano se desliza hasta la parte baja de mi espalda y me frota con suaves círculos que me hacen suspirar de alivio y calidez.

Levanto la cara y nuestros labios vuelven a encontrarse. Sus fuertes dedos se introducen bajo las bandas de mis pantalones premamá para acariciar mis crecidas curvas mientras su lengua baila en deliciosos círculos con la mía. Una brasa de deseo se enciende en mi interior y mis pies lo guían lentamente hasta el dormitorio.

Y él no me suelta ni una sola vez. Incluso cuando caemos sobre la pequeña cama y mis dedos tantean los botones de sus pantalones para apoderarme del familiar calor palpitante que he anhelado en mis sueños.

Capítulo 32

Pavel

Dios, la he extrañado.

Liya me besa con la intensidad de alguien que ha estado hambriento de afecto durante meses, y yo le devuelvo el beso con el mismo ímpetu. Por reflejo, su boca se abre más y mi lengua entra haciendo círculos burlones contra la suya.

Ella me rodea con un brazo y me agarra la polla con la otra mano, sus dedos suaves, insistentes y exigentes. Mis propias manos recorren su cuerpo, explorando sus prominentes curvas, muy cambiadas, pero totalmente familiares porque me perseguían en sueños. Le arranco un leve y ahogado grito cuando encuentro la zona húmeda entre sus muslos.

Ha engordado en los meses que hemos estado separados. Sus pechos están más llenos, sus caderas más anchas y el bulto donde vive nuestro hijo es ahora claramente visible. Su aspecto es absolutamente perfecto y no me canso de verla.

Tengo sumo cuidado cuando nos acostamos, cuidado con el bebé y cuidado con ella. Es irracional, lo sé, pero en algún lugar de mi mente tengo miedo de hacerle daño. Porque sé que ya le he hecho suficiente.

Tengo miedo de despertarme en mi propia cama en Nueva York, completamente solo.

Me alejo un poco, contemplando con avidez su belleza. Sus párpados lucen pesados por el deseo y sus pechos se levantan y bajan en cada respiración, atrayéndome.

La madre de mi hijo. La mujer que amo.

—¿Qué pasa? —me pregunta.

—Nada —respondo—. Sólo quiero verte bien. Eres tan guapa.

Se muerde el labio inferior.

—Algunos días no me siento tan guapa.

—Tonterías.

Reclamo sus labios una vez más, explorando todos los rincones de su boca con mi lengua. La excitación recorre mi cuerpo cuando ella me devuelve el favor. Se arquea hacia mí y siento su temblorosa y húmeda calidez acariciando mi polla.

—Pavel —jadea—. Por favor.

Y eso es lo único que necesito. Inclino las caderas hacia ella y siento cómo mi polla se introduce lentamente en su tentador calor. Un gemido sale de mis labios antes de que pueda contenerme. Sus uñas se clavan en mi espalda y siento que me desato. No he tenido un orgasmo desde que ella se fue, aparte de las pocas veces que me he masturbado en la ducha soñando con ella.

Pero nada es comparable a la realidad. Cada embestida arranca un gemido suave de sus labios. Sus dedos me agarran los hombros, la espalda, el culo. Me ha echado de menos tanto como yo a ella; puedo sentirlo.

Sus talones se enganchan en mis piernas y un leve temblor recorre su cuerpo, tan leve que podría ser imaginario. Pero cada embestida provoca otro temblor. Su rostro se sonroja y de su garganta brotan dulces gemidos, cada uno un poco más largo y fuerte que el anterior.

Miro sus ojos ámbar, me pierdo en su profundidad mientras impulso mi polla cada vez más profundo, tocándola donde ningún hombre la ha tocado jamás. Sus gemidos son más fuertes y su respiración más agitada. Me animan a acelerar el ritmo, pero me contengo.

Es mía. Siempre ha sido mía, siempre será mía. Quiero saborear este momento, pero Liya tiene otros planes. Sus manos recorren mi espalda, bajan por mi torso y finalmente me agarran por el culo con fuerza.

Es entonces cuando sus brazos empiezan a moverse, incitándome a igualar la intensidad que ella desea. Felizmente, obedezco, dejándola marcar el ritmo y demostrarme que es inquebrantable. Mi respiración se acelera y siento que pierdo el control.

—Liya… —suspiro. Pero ella me calla con un beso. Su boca luego recorre mi cuello hasta que encuentra ese punto sensible justo encima de mi clavícula y me da un ligero mordisco, palpando con sus dientes.

Escalofríos recorren mi columna vertebral y culminan en lo más profundo de mis pelotas. Con una respiración larga y entrecortada, se desvanece toda sensación de control. Gruesos temblores recorren mi cuerpo y mis oídos zumban. Pero ella no se detiene, y yo tampoco.

El sudor cae de mi cuerpo y florece en su piel. Los dos respiramos y gemimos con fuerza mientras me vacío en su interior. Ella cruza las piernas por detrás de mi espalda, me inmoviliza mientras su dulce y familiar calor me ordeña hasta la última gota.

Nuestros labios vuelven a encontrarse y, por un momento, no sé dónde acabo yo y dónde empieza ella.

Todo lo que sé es que puedo quedarme aquí para siempre con ella y no irme nunca.

***

Horas después, sudoroso y saciado, la estrecho entre mis brazos mientras el sol poniente pinta una larga raya roja en el cielo abierto de Wyoming.

Mis manos acarician el bulto de su vientre y, de repente, noto un ligero movimiento.

La miro, con la respiración entrecortada.

—Eso es…

—Sí —sonríe—. Es nuestro bebé. Salúdalo, papá.

Me invade una oleada de emociones. Nuestro bebé. Mi mano acaricia el mismo lugar mientras estrecho a Liya contra mí. De repente, todo encaja.

Esto es lo que importa. Esto es y será siempre lo único que importe. No la Bratva, no algún título o derecho o sueños de poder. Solo esto.

Me pica la nariz y veo borroso por las lágrimas.

—Pavel Suvorov —la voz burlona de Liya se eleva suavemente—, ¿estás llorando?

—Claro que estoy llorando —respondo—. ¿Qué padre no lloraría en este momento?

Y pensar que estaba dispuesto a arrebatarle cruelmente este bebé a Liya, a separarla de un pedazo de sí misma. Las viejas acusaciones resuenan en mis oídos. Mentiroso. Monstruo.

No más, decido. Ese Pavel se ha ido.

Planto un suave beso en la frente de Liya.

—Tengo algo que enseñarte.

—Oh, ¿sí?  —ella abre los ojos y veo la familiar sombra de preocupación en sus bordes. Ella todavía tiene miedo de lo que yo pueda decir a continuación. Pero no debería.

—¿Recuerdas cuando me preguntaste por mis tatuajes? ¿Lo qué significaban?

Asiente con la cabeza, frunce el ceño mientras piensa adónde quiero llegar.

—¿Recuerdas lo que te dije de la araña que tengo en mi omóplato izquierdo?

—Boca arriba —responde—: un criminal activo.

—Mira ahora —digo y le doy la espalda.

El suave jadeo que escucho de sus labios es el sonido más dulce de mi vida. Unos dedos temblorosos recorren la piel donde la araña entintada está ahora boca abajo. Finalmente, ella rompe el silencio, con voz temblorosa y suave.

—¿Es real? ¿Esto significa que…?

—Estoy fuera —termino la frase—. Se acabó. Podemos tener la vida que queramos. Hacer todas las cosas que siempre hemos querido. No más asesinatos, no más criminales y no más vigilar por encima del hombro.

—Pero —contesta ella—, ¿cómo? ¿Las otras familias no querrán tener una parte de todo lo que alguna vez controló tu Bratva?

Yo le sonrío.

—Después de que te fuiste, las familias que seguíamos en pie acordamos sentarnos a discutir nuestro futuro colectivo. Todos hemos tenido suficiente derramamiento de sangre y violencia. Todos estuvimos de acuerdo en que seguir luchando entre nosotros mismos sólo nos llevaría al mismo sitio: muertos o entre rejas. Así que llegamos a un acuerdo. La Citta Nostra ya no existe.

La expresión de Liya da un vuelco. Debe tener un millón de preguntas rondando por su brillante mente. Ladea la cabeza y me mira.

—Pero seguro que alguien intentará reconstruirlo. Nunca he oído hablar de un jefe que no sea codicioso y tenga hambre de más.

Yo me río. Oh, mi astuta zorra, ¡cómo te echaba de menos!

—Tienes razón. Alguien lo intentará. Pero no durará mucho. Hemos establecido límites claros y profundos, nos ha llevado días, semanas de negociaciones. Todo para que el crimen organizado clandestino siga siendo exactamente eso: organizado y clandestino. Una nueva era está surgiendo en la ciudad, y todo gracias a ti.

—Pero ¿qué pasará con tu Bratva?

—Hablé con mis brigadistas y hemos hecho una votación. Stepan quedó a cargo como Pakhan. Y siendo sinceros: es el único que puede mantener a raya a los hombres.

—Stepan… —sacude la cabeza, parpadeando incrédula—, bueno, ciertamente tienes razón.

—Lo que me recuerda —mi corazón se acelera cuando saco las piernas por sobre la cama y me pongo de pie—, que tengo algo más para ti.

El corazón me martillea en el pecho y la sangre se me agolpa en los oídos cuando meto la mano en el bolsillo de la chaqueta, sintiendo el familiar peso que me servía de recordatorio constante de lo que perdí… y de lo que ahora he recuperado.

Me giro y caigo sobre una rodilla, con el corazón retumbando mientras Liya se lleva las manos a la cara al darse cuenta de lo que está a punto de ocurrir. 

Abro la palma de la mano y muestro el mismo anillo de boda que ella me devolvió hace una eternidad.

—Liya Bernadetti —le digo—, ¿quieres casarte conmigo?

Las lágrimas corren por su rostro mientras asiente furiosamente.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

Capítulo 33

Liya

Los conocidos rascacielos de Nueva York se elevan saludando como viejos amigos al salir del túnel Lincoln. La energía eléctrica de la ciudad baila en el aire a mi alrededor. Es embriagadora. Los últimos cuatro días de viaje han sido como un sueño.

Nuestro viaje ha sido lo que he deseado desde que era pequeña. Viajar por pueblos pintorescos, visitar acogedores restaurantes familiares y hacer cosas que me parecen absolutamente normales y corrientes. Es todo lo que siempre he querido.

Todo el tiempo, Pavel ha estado a mi lado, con sus fuertes dedos entrelazados con los míos, siempre reacio a soltarme. En la carretera, hemos bromeado y cantado los éxitos de la radio. Y por primera vez he oído reír a Pavel, no con el ladrido intrépido de un Pakhan, sino con la risa franca de un marido y un padre.

Y por la noche, caemos el uno sobre el otro, sin parar hasta que ambos somos un desastre caliente y jadeante.

Pavel aparca el coche y entramos cogidos de la mano por las familiares puertas que conducen al ático. No puedo evitar la oleada de emociones que inunda mi cuerpo. Vuelvo a casa, pero una parte de mí nunca se librará del sentimiento de opresión que me inspira el ático.

Y de pena, por supuesto.

Viktoria no estará aquí para darme un pellizco en el brazo. No estará aquí para ofrecerme una taza de té. Oh, lo que daría por ver sus filosos ojos y oírla llamarme krolik una vez más. El corazón me da un vuelco cuando nos acercamos a la puerta que nunca pensé que volvería a ver.

—Bienvenida a casa —dice Pavel, y luego abre la puerta.

Por alguna razón que desconozco, pensé que habría un grupo de gente esperando para gritar ‘SORPRESA’ cuando se abriera la puerta. Pero no es así. Solo estamos nosotros, nuestra pequeña familia: Pavel, nuestro hijo aún no nacido y yo.

No me gustaría que fuera de otra manera.

Lo que sí me sorprende es el interior completamente renovado. El blanco frío y seco ha sido sustituido por colores suaves que dan una sensación de calidez e intimidad en todo el lugar.

—Lo has cambiado —me doy la vuelta para contemplar el nuevo espacio.

—Lo hice —responde—. El fuego hizo demasiado bien su trabajo. Hubo que hacer una remodelación completa. No se salvó todo, pero sí algunas cosas importantes.

—¿Como qué? —pregunto.

—Como esto —se acerca a una estantería y saca un libro.

Los bordes del libro están carbonizados. Pero incluso sin los daños, me doy cuenta de que el libro es viejo, más viejo que nosotros dos. La portada está decorada con letras rusas y debajo hay dos hombres tirando de una silla.

—Es un viejo libro infantil de la época soviética —explica Pavel mientras abre el libro—. Se llama ‘Las doce sillas’. Viktoria me lo leía cuando era pequeño. De igual forma, yo se lo leeré a nuestro hijo.

La mención de Viktoria deja una punzada en mi corazón mientras tomo con cautela el libro de las manos de Pavel.

—Sé lo mucho que ella significaba para ti —le digo—. Lo siento mucho, Pavel.

—Eres demasiado sentimental, krolik —responde Pavel en su mejor imitación de Viktoria antes de volver a mirar el libro—. A ella le habría encantado ver esto, verte a ti. Vernos a nosotros.

Suspira, vuelve a dejar el libro en la estantería y se queda mirándolo unos segundos más. Me deslizo hacia él y lo abrazo por detrás, rodeando su ancho pecho con mis brazos. Nuestros dedos se cruzan y él me besa las manos con delicadeza. Una pequeña descarga de electricidad irradia desde donde me besó, y mi otra mano desciende lentamente hasta posarse sobre el bulto de sus pantalones.

—¿Te gustaría ver el resto de este lugar? —su voz es ronca mientras se da la vuelta lentamente—. La distribución es la misma, pero he hecho algunas actualizaciones.

Me pongo de puntillas y le doy un delicado beso en los labios antes de esbozar una sonrisa con los míos.

—Quizá más tarde —susurro—. Lo que más me apetece ahora es una larga ducha caliente.

No hay duda de la mirada en sus ojos mientras me acompaña sin decir nada por el camino hasta el baño.

***

El vapor nos rodea y suspiro con satisfacción cuando el cálido golpeteo del agua cae sobre mí. Las manos de Pavel recorren mi cuerpo, resbaladizas de jabón, trazando círculos que me dejan la piel enrojecida y sensible. Cierro los ojos y saboreo cada sensación.

Dios, he echado de menos esto. Le he echado de menos a él.

Hemos tenido mucho sexo en la ducha en nuestro camino a casa. Pero nada se parece a esto. Aquí, todo me resulta familiar: la indescriptible sensación del hogar.

El aroma familiar del jabón, tan suyo, invade mi nariz y me trae un torrente de recuerdos. El cuerpo de Pavel me envuelve, su polla está dura y me presiona insistentemente en la parte baja de la espalda. Pero él es paciente y sigue acariciando mi cuerpo. Sus manos trazan el contorno de mi hombro. Ahora se mueven a lo largo de mis caderas, bajan por mis muslos, me acarician el culo y finalmente vuelven a subir por mis piernas.

Mis propias manos empiezan a moverse. Con una lo agarro por la nuca mientras su cuerpo se dobla hacia mí, mientras con la otra le tanteo hasta agarrar su polla erecta, dándole un suave apretón que provoca un leve gemido cerca de mi oído.

—Estás ansiosa —susurra mientras me mordisquea el lóbulo de la oreja.

Le acaricio la polla despacio y aprieto suavemente su cabeza entre mis dedos.

—No tanto como tú —respondo, sintiendo que su corazón se acelera con el movimiento.

Pavel me da otro pequeño y suave mordisco en la oreja antes de empezar a besarme el cuello. Una vez. Dos veces. Tres veces. Sus labios abrasadores se posan en el pliegue de mi hombro mientras sus manos suben por mi cuerpo hasta tocarme los pechos. Unos dedos hábiles me agarran los pezones y los aprietan suavemente. Lo bastante fuerte como para sacudirme, pero no tanto como para hacerme daño.

—Pavel —jadeo, mientras el agua recorre nuestros cuerpos, enjuagando el jabón. Su mano recorre el valle de mis pechos, la protuberancia de mi vientre y finalmente se posa en el cálido y palpitante centro entre mis muslos, resbaladizo por mi lujuria y mi deseo por él.

Un dedo encuentra mi excitado centro y me arranca un gemido mientras traza pequeños círculos alrededor de su sensible carne. El agua tibia nos baña y yo le devuelvo el favor mientras él sigue jugueteando conmigo. Su otra mano también baja y, con un hábil movimiento, me gira para que quedemos frente a frente, sin quitar su dedo de mi clítoris.

Veo mi reflejo en sus ojos esmeraldas, con la excitación evidente en mi rostro enrojecido. Mis labios se separan por sí solos y él los reclama, tragándose mis lujuriosos gemidos. Un solo dedo traspasa mis pliegues y llega donde sólo él ha tocado. Un lugar que sólo él puede conocer.

Ante su insistencia, mis pies me mueven hasta que mi espalda se apoya contra los fríos azulejos de la ducha. No le suelto, sintiendo cómo su propia excitación inunda mis dedos. Su lengua se introduce en mi boca y yo le correspondo, saboreándolo con avidez mientras profundizo cada brazada a lo largo de su pene.

Vibraciones de placer irradian desde mi interior. Levanto la mano libre y le acaricio el pelo. Los dedos se tensan en respuesta al primer pequeño estallido de placer que aflora a la superficie, y Pavel suelta mis labios para poder saborear el resto de mi cuerpo.

De mala gana, suelto la polla y echo la cabeza hacia atrás mientras él se lleva un pezón a la boca. El deseo me inunda las venas mientras me lame un pezón. Un dedo se convierte en dos mientras siguen empujando entre mis piernas, pero no se comparan en nada a lo real.

Un mundo de sensaciones se extiende a través de mí y siento que me elevo cada vez más bajo sus caricias, su lengua, sus dedos y el suave chorro de agua que sigue corriendo por nuestros cuerpos.

Cuando me suelta el pezón, el breve momento de aire frío que lo roza me deja con ganas de más. Pero el momento pasa cuando se mueve hacia el otro pecho, prestándole la misma atención mientras reanuda su labor.

Mis piernas tiemblan, pero sus fuertes brazos me sujetan. Sus labios descienden hasta que se arrodilla ante mí en la ducha. Me giro y abro las piernas para darle mejor acceso y lo veo mirándome con cariño.

—Te vas a ahogar si te quedas ahí abajo —le digo suavemente.

—Prefiero ahogarme aquí a pasar otro momento sin probarte —responde y aprieta los labios contra mi dolorido centro.

Su lengua, caliente y ancha, presiona toda mi entrada. Cada lametón me produce una nueva oleada de placer. Le tomo por el pelo con mis dedos, acercándolo para que tenga mejor acceso, mientras sus manos suben para acariciarme el culo una vez más.

Nunca me cansaré de esto. Gritos de lujuria salen de mi garganta mientras me retuerzo contra su boca, convulsionándome de placer. Escucho sus labios lamiendo mi humedad mientras el agua corre a mi alrededor. Me siento llevada al clímax. Cada vez respiro más hondo. Más fuerte. Más entrecortada.

Y entonces llega. Se me ponen los ojos en blanco cuando el placer me abruma. Mis piernas pierden fuerza. Si no fuera porque Pavel me sostiene, podría caer al suelo. Un mar arremolinado de placer brota de lo más profundo de mis entrañas y aprieto con fuerza el pelo de Pavel mientras mis caderas se agitan contra su boca. Siento que aparta la boca y gimo, suplicándole que vuelva.

En lugar de eso, cubre mi boca con la suya, dejándome saborear mi propio deseo en su lengua. La punta de su polla se abre paso lentamente entre mis pliegues hinchados, lo suficiente para arrancarme otro gemido anticipando lo que viene a continuación.

—Pavel —grito—, por favor. Por favor…

Y eso es todo lo que él necesita oír. Con un solo movimiento hábil, se entierra hasta la empuñadura, atravesándome como un cazador a su presa. Se retira y me llena de nuevo. Una y otra vez. Más rápido y más profundo en cada embestida.

Quiero morderme el labio para no gritar, pero no puedo. Me niego. El calor abrasador me quema por dentro y por fuera, e incluso el agua caliente de la ducha me parece fría comparada con lo que me hace la polla de Pavel. Siento que pierdo la cabeza, y lo único que puedo hacer es gritar de lujuria excesiva, suplicando otra descarga.

—Sí… —gimo mientras él acelera el ritmo—. ¡Sí! ¡SÍ! SÍ.

Pavel se convierte en todo mi mundo. Sus manos. Su cuerpo. Su polla. Su aliento entrecortado recorre mi oreja. El éxtasis me abruma, me aprieta como una cuerda que amenaza con romperse.

—Liya —jadea Pavel. Le beso profundamente, perdiéndome en sus brazos cuando una última embestida nos lanza a los dos al precipicio. Mi espalda se arquea hacia él y siento que pierde el control. Latidos calientes y rítmicos me llenan, cubriendo mis paredes con su semilla.

Pavel se arrodilla lentamente, y yo, con él aún dentro de mí, le sigo lentamente. La ducha sigue funcionando, ocultándonos tras una cortina de vapor y agua mientras nos abrazamos en la marea menguante de nuestro placer compartido.

Estoy en casa.

Capítulo 34

Pavel

El sol se abre paso en el horizonte cuando por fin salimos de la ducha, con las piernas tambaleantes, y nos secamos. Me tumbo en la cama mientras miro cómo Liya se seca el pelo y se pone un delgado picardías, incapaz de contener la felicidad que me invade.

Pero aún hay una cosa que quiero enseñarle. Una última cosa que necesito que vea.

—¿Estás preparada para ver qué más ha cambiado aquí? —le pregunto.

—¿Podemos comer primero? —me responde—. Tengo un poco de hambre. Y ya sabes lo que dicen de interponerse entre una embarazada y la comida.

Le sonrío.

—Claro, ¿tienes pensado algún plato en particular?

Se sienta en la cama a mi lado y me pasa los dedos por el pelo.

—Me encantaría una buena comida india, o un buen burrito de la tienda de la esquina, o cualquier cosa que me recuerde que he vuelto a Nueva York.

—Tendrás que ser un poco más específica —le contesto.

Se acurruca más, sus dedos siguen peinándome y su aliento me hace cosquillas en el pecho.

—¿Qué tal una pizza? No creerás lo malas que son las pizzas del oeste.

Le doy un ligero beso en la frente y sonrío.

—Pues pizza será.

Minutos después, el pedido de pizza está hecho y los dos seguimos tumbados en la cama, viendo cómo el sol proyecta sus últimos rayos sobre la ciudad. A lo largo de Manhattan, los edificios empiezan a iluminarse. La mano de Liya encuentra la mía y se acomoda en mi regazo.

—Echaba de menos esto —dice ella en voz baja—. Todo esto. El ático. Nueva York. El horizonte —levanta la mirada hacía mí y agrega—: Y a ti. Una parte de mí todavía no puede creer que he vuelto. No puedo creer que todo haya terminado.

Le aparto un mechón de pelo de la cara y le acaricio la mejilla.

—Lo mismo digo —señalo—. A veces sigo pensando que es un sueño. Que me voy a despertar y que ya no estarás aquí. Pero es real. Todo esto es real. Vamos a construir una vida juntos. Vamos a tener una familia juntos.

—Una familia —repite ella, sonriendo.

—¿Cuándo fue la última vez que te hiciste un chequeo?  —le pregunto.

—Desde antes del incendio —responde—. Estar huyendo no me permitía ir al ginecólogo. Por razones obvias.

Una ligera punzada de arrepentimiento me apuñala el corazón. No creo que pueda dejar de sentirme culpable por obligarla a ello.

—Concertaré una cita con la doctora Atlee. Seguro que estará encantada de verte.

—Tal vez —Liya se muerde el labio inferior pensativamente—. Pero, la última vez que la vi, no estábamos exactamente en buenos términos. ¿Crees que me perdonará?

—Es imposible que siga enfadada contigo —le respondo—. Lo sabes, ¿verdad?

—Pero… —ella aparta la mirada, con una expresión ilegible en su rostro.

Levanto la mano, engancho un dedo bajo su barbilla y obligo su cara cara hacia la mía.

—Confía en mí —le digo—. Se alegrará de verte tanto como yo.

Suelta una risita y se acurruca más cerca.

—No creo que nadie se alegre tanto de verme como tú.

—En eso tienes razón.

Mi dedo sigue enganchado bajo su barbilla. En un solo movimiento, acerco sus labios a los míos. Ella no se resiste y llena el poco espacio que nos separa con sus nuevas curvas. El beso se hace más profundo, y siento que mi polla cobra vida lentamente.

Liya me acuna la cara y tira de mí mientras nos besamos. Mis manos bajan hasta el dobladillo de su bata y la retiran lentamente. Su respiración se acelera cuando mi mano se introduce entre sus piernas, y ella responde deslizándose sobre mi pecho.

Poco a poco, maniobro con ella hasta que la tumbo boca arriba y beso todo su cuerpo. Tiene los ojos medio cerrados, pero sus mejillas están irresistiblemente sonrojadas. Me arrodillo junto a la cama y beso sus rodillas, como pidiendo permiso.

Ella accede y abre lentamente las piernas para que pueda ver más de cerca su reluciente sexo. Se apoya en los codos y me mira, con sus labios ligeramente entreabiertos, esperando lo que viene a continuación.

Me inclino sobre ella y empiezo a lamer. Todo su cuerpo se estremece cuando mi lengua entra en contacto y, por un momento, sus piernas se aprietan contra mis mejillas. Levanto la mano y vuelvo a abrirlas mientras concentro mi atención en su hinchado clítoris y en la gota de néctar que asoma de su centro. Mi lengua recorre sus delicados pliegues, arrancando un gemido tras otro con cada recorrido.

Sus caderas empiezan a agitarse y a moverse a mi ritmo. Le agarro con fuerza por los muslos mientras mi lengua sigue acariciando su clítoris. La recorre otro temblor, y hacemos contacto visual justo a tiempo para que yo vea cómo pone los ojos en blanco mientras sucumbe a la agonía del placer. Luego me subo encima de ella y me coloco entre sus piernas, dispuesto a sentirla de nuevo cuando pone sus manos sobre mi pecho.

—Espera —dice ella en voz baja—. Quiero devolverte el favor.

Sonrío mientras ella se baja de la cama, se arrodilla frente a mí y baja besándome. Cierro los ojos esperando el momento en que su boca perfecta me envuelva, pero nunca llega. Abro los ojos y veo a Liya mirándome con una sonrisa diabólica en la cara.

—¿Qué haces? —jadeo.

Frota su pulgar en círculos lentos y tortuosos alrededor de la palpitante cabeza de mi pene.

—Quiero que me lo supliques.

—Por favor, Liya —digo, con la voz cargada de deseo y necesidad—. ¡Por favor!

Sin apartar la mirada de mí, ella cierne su boca alrededor de mi punta y pasa la lengua por la sensible carne. Una mano me acaricia los huevos y otra bombea lentamente el pene. Echo la cabeza hacia atrás y suelto un gruñido de agradecimiento. Pero ella no va más allá, está contenta con seguir torturándome así. Quiere ver si intento controlar la situación. Quiere ver si cedo.

Cuando no lo hago, ella desliza su boca lentamente por toda mi longitud hasta que siento que mi polla penetra profundamente en su garganta. Ella empieza a mover su cabeza arriba y abajo. Lentamente al principio, luego cada vez más rápido. Levanta una mano y me empuja por el pecho, hasta que me tumbo hacia atrás, mientras ella chupa sin piedad.

Me recorre un estremecimiento familiar y alargo la mano para acariciar su pelo.

—Liya —jadeo. Ella ignora mi súplica y continúa chupando—. Liya —intento de nuevo—, vas a hacer que…

Ralentiza su movimiento y me suelta con un ligero chasquido de sus labios. Sus ojos están derribados por la lujuria, y una fina línea de seda conecta su boca con mi polla.

—¿Que te voy a hacer qué? —susurra roncamente mientras se levanta despacio y se sube encima de mí—. ¿Correrte?

—Sí.

—Pero, esa es la idea —sonríe, baja lentamente sobre mí y empieza a moverse.

Alargo la mano para agarrarla por las caderas, para marcar el ritmo, pero ella las sujeta y me las aparta hasta detenerlas sobre la cama. Su mensaje no puede ser más claro: es su turno. Y ella hará lo que haga falta para conseguir lo que quiere.

Me recuesto y admiro la belleza y el poder que ella desprende en este momento. Sus pechos se balancean y su pelo rebota con cada movimiento, frenética. Gemidos emanan de su garganta mientras me folla. Los gemidos suben de tono, y siento que ella pierde lentamente el control. Sus manos me mantienen inmovilizado todo el tiempo, y ella no se detiene hasta que ambos estamos débiles y agotados, enredados entre sábanas y miembros lánguidos, mientras nuestras mentes se vacían de todo salvo de pensar el uno en el otro.

***

Una hora después, aún desnudos, pero con una pizza a medio comer, le pregunto.

—Entonces… ¿sobre ese tour? 

—Hum —Liya cierra los ojos—. ¿No puede esperar hasta mañana?

—Será rápido. Te lo prometo. Te encantará —le digo.

—Vale.

Ella extiende su mano hacia mí, el anillo brilla en la penumbra de nuestro dormitorio. La ayudo a ponerse en pie y la acompaño a la habitación donde espera mi sorpresa.

—Cierra los ojos —le digo.

Ella me hace caso. Yo abro la puerta de un empujón.

—Ahora puedes abrirlos.

Ella lo hace y ve la cuna. Por un momento, ella queda incrédula. Luego se lleva la mano a la cara y me mira con lágrimas en los ojos. Creo que nunca olvidaré esa mirada.

Se abalanza sobre mí, me abraza con fuerza y respira entrecortadamente mientras parpadea. Una tormenta de emociones revolotea por todo su rostro hasta que, finalmente, la felicidad se apodera de ella. Levanta la vista, incapaz de contener la sonrisa mientras las lágrimas caen rápidamente de sus ojos.

—Pavel —pregunta sin aliento—. ¿Tú la hiciste? ¿Cuándo?

—Empecé a armarla cuando estábamos en Coney Island. Quería sorprenderte —admito—. Pero te fuiste antes de que pudiera.

Yo quiero disculparme, pero ella me besa antes de que yo pueda decir más. No es un beso de los que hace que mi corazón se desboque por su cuerpo, sino uno de los que hace que mi corazón lata al ritmo del suyo. Con un solo beso, me dice que este es su sitio. Esto es lo que ella quiere, tanto o más que yo.

Su hogar.

Cuando nos separamos, se vuelve hacia la cuna y la recorre con los dedos, con movimientos pensados, como acariciando la suave superficie de madera pulida, en silencio. Su labio inferior se mueve ligeramente, como si buscara las palabras adecuadas. Pero no le sale nada. Al final, se da la vuelta y me mira con sus brillantes ojos ambarinos.

—Siento haber huido —dice por fin.

—No tienes nada que lamentar —. La tomo en mis brazos y los dos miramos juntos la cuna—. Hiciste lo que haría cualquier madre en tu situación —le digo—. Pusiste a tu hijo por encima de todo. Yo lamento que tuvieras que tomar esa decisión, y pasaré el resto de nuestros días compensándotelo.

—En ese caso —señala, la comisura de sus labios se curva con picardía mientras aprieta su cuerpo contra el mío—. ¿Qué tal si empezamos con una apropiada disculpa?

Le acaricio la cara mientras mi polla vuelve a la vida.

—¿Y cómo debo hacer eso, rodnaya lisichka?

—En mi opinión —La picardía de sus labios se traslada a sus ojos y luego pasa un dedo suave por el borde de mi mandíbula—. Un buen obsequio siempre empieza contigo de rodillas.

Capítulo 35

Liya

Es el día de mi boda.

A diferencia de nuestra anterior ceremonia, que llenó una iglesia entera, ésta es pequeña e íntima. Sólo asisten nuestros amigos y familiares más cercanos: Karina y Stepan por Pavel, y Willow por mí. No hay sacerdote, y todo tiene lugar en la terraza del ático. Es una versión simplificada de la ceremonia completa que tuvimos alguna vez antes.

No hay tiempo para elegir un vestido, y mi último vestido desde luego ya no me queda bien, pero Karina se las arregla para encontrar un gran chal blanco que Willow envuelve estratégicamente a mi alrededor.

—¡Te ves estupenda, chica! —sonríe Willow mientras da un paso atrás para examinar su obra. La expresión de su cara me dice que tiene un millón de cosas diferentes que quiere decir. Pero no necesita decir nada. Finalmente, me abraza y susurra—: Me alegro de que hayas vuelto.

—Yo también —le devuelvo el abrazo—. No pensé que volvería, pero tenías razón.

—Claro —se echa hacia atrás y me frota los hombros—. Sabes que nunca me equivoco.

Pongo los ojos en blanco.

—No hagamos esperar a todo el mundo. Cuanto antes acabemos con esto, más pronto llegaremos a la mejor parte de la boda —digo.

—¿La comida?

—Me conoces.

Pavel está esperando en el improvisado altar que montamos la noche anterior. Va vestido con un elegante esmoquin negro. Lleva el pelo perfectamente peinado y una pajarita burdeos alrededor del cuello. Me da un vuelco el corazón cuando lo veo.

Aunque conozco cada detalle y cada peculiaridad suya, verle con un traje a medida no deja de agitarme el corazón. Mientras me dirijo al altar, no puedo evitar recordar aquella fatídica noche en que entró en el bar y Willow chocó con él. No puedo evitar recordar cuando me pidió que me quedara a beber con él.

A cada paso, un recuerdo tras otro se alza ante mí. Nuestro primer beso. La primera vez que oí su apodo para mí. La primera vez que me miró como a una igual, como a su reina. Cuesta creer que sólo hayan pasado meses cuando siento que lo conozco de toda la vida.

Y en muchos sentidos, es verdad. No creo haber vivido de verdad hasta que Pavel entró en mi vida.

Cuando me acerco al altar y miro a mi marido mientras toma mi mano entre las suyas, mi corazón se llena. Lágrimas de felicidad brotan de mis ojos.

Willow y Karina se colocan detrás de mí y de Pavel respectivamente. Un par de coronas se alzan sobre nuestras cabezas mientras Stepan se vuelve hacia Pavel.

—Tú, Pavel Sergeyevich Suvorov, ¿aceptas a Liya Frankovna Bernadetti como tu legítima esposa, para atesorarla y protegerla, para amarla y apoyarla, en la salud y en la enfermedad, desde hoy hasta tu último día?

—Acepto —contesta él, solemne.

Stepan se vuelve hacia mí.

—Y tú, Liya Frankovna Bernadetti, ¿aceptas a Pavel Sergeyevich Suvorov como tu legítimo esposo, para atesorarlo y protegerlo, para amarlo y apoyarlo, en la salud y en la enfermedad, desde hoy hasta tu último día?

—Acepto —contesto, enfática.

Stepan hace un gesto y las coronas caen sobre nuestras cabezas.

—Entonces os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Pavel desliza el anillo en mi dedo y me abraza para darme un profundo y apasionado beso mientras Willow y Karina aplauden. Juro que incluso el rostro habitualmente inescrutable de Stepan esboza una sonrisa. Y cuando nos separamos, siento que nuestro bebé da una patadita.

Capítulo 36

Algunos Meses Más Tarde

Pavel

—Es preciosa, ¿verdad? —dice Liya mientras mira el pequeño paquete en sus brazos.

Ella tiene el cabello mojado de sudor y pegado a su cabeza. El parto duró doce agotadoras horas y yo nunca había sentido tanto miedo como durante ese tiempo.

Pero ahora, al mirar a mi hija, sus piececitos y manitas envueltos cómodamente bajo el fardo de mantas, siento que me invade una sensación de alivio. Alivio y orgullo.

—¿Quieres cargarla? —me pregunta la doctora Atlee mientras termina de chequear los últimos detalles en una lista.

—Por supuesto —respondo rápidamente.

Cuando tomo a nuestra hija en mis manos, me llama la atención lo pequeña que es. Su cabecita descansa fácilmente en mi palma. Tan delicada y preciosa.

La bebé da un largo suspiro y gime con fuerza, claramente molesta por su repentina llegada a este mundo desde el cálido confort del vientre de su madre.

—Creo que tiene tu carácter —sonríe Liya.

—El temperamento de ambos dirás —la corrijo—. No te creas muy inocente en todo esto, lisichka.

—Ahora, sólo necesito ponerle un nombre —dice la doctora—. Y ustedes estarán listos para seguir.

Un nombre...

Yo estaba tan seguro de que tendría un varón que sólo pensé de pasada en un nombre para nuestra hija. Necesita un nombre que demuestre fuerza, valentía y que muestre que no tendrá miedo de luchar por lo que cree.

Miro a Liya e intercambio con ella una mirada de complicidad.

Solo hay un nombre que nuestra hija pueda tener. Porque es el único nombre que transmite todas las cualidades con las que queremos que ella crezca.

—Viktoria —le digo a la Dra. Atlee sin dudarlo.

—Muy bien —asiente la doctora y empieza a escribir—. ¿Con K o con C?

—Con K —dice Liya antes de que yo pueda.

—Muy bien —asiente de nuevo la doctora—, ¿Y habrá un segundo nombre?

Liya y yo nos miramos. Ninguno de los dos habíamos pensado en un segundo nombre.

Los rusos usualmente no tienen segundo nombre. Nos llamamos como nuestros padres. Según esas normas, la pequeña Viktoria debería llamarse Viktoria Pavlovna Suvorov. Pero, de algún modo, no me parece suficiente.

Pero, ¿qué otro nombre puede encajar con nuestra hija? ¿Un nombre que le diga al mundo que merece ser amada y protegida? ¿Un nombre que transmita lo preciosa y preciada que es para nosotros?

Vuelvo a mirar a Liya y la observo fruncir el ceño.

Tiene un nombre en mente. Lo sé.

Finalmente, ella rompe el silencio.

—Zoya.

La miro sorprendido. Yo no habría pensado en ese nombre.

Liya me devuelve la mirada y me coge la mano. Sé que está buscando en mis ojos una respuesta, que le diga que no. Pero no lo hago.

Porque es el nombre perfecto. Asiento hacia la Dra. Atlee con la cabeza.

—Sí, Zoya.

La Dra. Atlee es todo sonrisas.

—Es un nombre maravilloso. Viktoria Zoya Suvorov. Nacida a las tres de la madrugada del 23 de marzo. Muy bien, ahora sólo necesito recoger vuestras firmas aquí, y ya deberíais estar listos.

Miro a Viktoria y se me derrite el corazón cuando abre los ojos. Son de color ámbar, como los de su madre, y lo que parece una leve sonrisa se dibuja en su rostro cuando me ve.

Le aprieto contra mí y sueño con todas las cosas que viviré con ella.

Sus primeros pasos, su primer cuento antes de dormir, su primer paseo en bicicleta, su primer amor, quizás su primer desengaño amoroso, y el inevitable momento en que tenga que llevarla al altar para que se case con el marido que escoja.

Como un interminable álbum de fotos, cada imagen revolotea por mi mente hasta que todo se confunde. Sueños de toda una vida en la palma de mis manos. Manos que darán forma y construirán, en lugar de derribar y destruir.

Mi vista se nubla ante las imágenes, y parpadeo para alejar las lágrimas de las futuras promesas.

Ella no vivirá como yo viví. Será amada. Venerada. Y, sobre todo, amada.

—Hola, mi pequeña krolik —susurro, acercándome más hacia Liya para que ambos podamos mirar juntos a nuestra perfecta hija—. Bienvenida a la familia.

FIN

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