Tormenta de amor

Traducción de Inés Belaustegui

Título Original: Beholden

- CAPITULO 1 -

Galen se recostó en su silla de cubierta, apoyó los pies en la barandilla, cruzó las manos detrás de la cabeza y concluyó que la vida, en conjunto, era buena. Ni una sola nube manchaba el cielo. Iba a hacer un calor abrasador, pero le gustaba que hiciera calor. Cuanto más, mejor.

Resonó el paso de una mula que avanzaba por el muelle tirando de un carrito de hielo. «¡Hieeelo fresco! ¡Cinco centavos el bloque! ¡Cómprelo ahora que está frío!»

Tres chavales desarrapados perseguían un perro por el muelle a voz en grito. El animal se detuvo a olisquear a un borracho que dormía la mona en plena calle para reponerse de la juerga de la noche anterior. Los chicos aguardaron pacientemente para ver si el perro levantaba la pata. Al no hacerlo, reanudaron la persecución por el espigón, sin prestar atención a una prostituta malhumorada que se había sentado en un banco a tomar su café de una taza desconchada, ni a los dos barcos-casino amarrados popa contra popa, cuyas cubiertas aparecían casi desiertas de clientes a esa hora tan temprana.

Desde la ventajosa posición que le ofrecía su balcón privado en la cubierta más alta del Reina Pasquotank, Galen observó el mundo en que vivía con cierto grado de satisfacción. Después de haber crecido en Connecticut, nunca habría imaginado que acabaría siendo propietario de un barco-casino en una pequeña ciudad del Sur.

Como tampoco había imaginado jamás que pasaría dos días a la deriva con una herida en la cabeza y una pierna rota en las gélidas aguas de la costa de Irlanda, como había ocurrido dos años atrás. Si no hubiera sido por Declan 0'Sullivan, aquel pescador con más agallas que buena suerte, ahora podría estar allí todavía, a seis brazas de profundidad.

Sí, de verdad, la vida era buena. No perfecta pero bastante buena, caray, teniendo en cuenta las alternativas.

Le llegaron los sonidos procedentes de dos cubiertas más abajo, anunciando que ya comenzaba un nuevo día. El seco golpeteo de los dados. El repiqueteo de la ruleta.

Una exclamación y la subsiguiente risilla de una de las chicas.

Las chicas eran uno más de los muchos compromisos que había asumido desde que consiguiera transformar aquella pequeña apuesta en el cincuenta y uno por ciento de la propiedad del Reina Pasquotank. Seguía sin estar muy seguro de que Elsworth Tyler no hubiera perdido deliberadamente aquella mano para así deshacerse del yugo al que le tenía sometido su hija. Y es que, desde entonces, el caballero se había dedicado a viajar de un centro turístico a otro, poniendo de manifiesto su recién encontrada libertad y gastándose su parte de los beneficios tan pronto recibía el cheque cuatrimestral.

A propósito, los beneficios iban al alza. A la hija de Tyier, Áster, se la llevaban los demonios, porque ella tenía sus propias ideas sobre cómo organizar una empresa de éxito. Pero el cincuenta y uno por ciento de Galen dejaba sin poder el cuarenta y nueve por ciento de Tyier. Quizá la dama tuviera reinas contra sotas, pero él tenía ases contra reyes. Y esta vez se proponía negociar sus ganancias a cambio de algo más grande y mejor. Algo más de su agrado que un maldito barco de apuestas.

Al cambiar de postura en la silla plegable de roble para aliviar el dolor permanente de su pierna izquierda, percibió un crujido de papel en el bolsillo de su abrigo. La carta que había llegado esa mañana a primera hora. Había estado tan sumido en sus libros de contabilidad, tratando de desentrañar un apunte de Áster, que la había olvidado en el bolsillo.

Era una carta de Brandon, su hermano mayor. Probablemente no eran más que tres líneas. Brand nunca había sido muy aficionado a escribir cartas. Como mucho, le enviaba unos recortes de prensa y una nota de su cuñada, siempre contándole sobre el nuevo bebé.

Todavía tenía que ir a ver a su nueva sobrina. No estaba muy seguro de sus sentimientos como tío. Para empezar, le hacía sentirse mayor. Como si la vida fuese una marea baja que le hubiera dejado a él embarrancado en un arrecife desolado. Brand tenía el taller de barcos que habían montado juntos. Ahora también tenía esposa y una nueva hija. Lo único que Galen podía ofrecer tras sus treinta y tres años en esta vida era una pierna que se le agarrotaba los días lluviosos, un reciente mechón de cabello blanco, un relativo interés en una vieja bañera que hacía aguas y que parecía más un prostíbulo de alta alcurnia que un respetable barco casino, y un puñado de planes que ya tardaban en cumplirse más de lo que él esperaba.

Al diablo. Hacía un minuto estaba ahí sentado, en la cima del mundo, y ahora se sentía como revolcándose en las aguas inmundas de la sentina. Abrió el sobre y sacó una única hoja con membrete de Barcos McKnight con unas pocas líneas garabateadas con la letra ilegible de su hermano. Nada de recortes de periódico ni noticias sobre el bebé, ni nada en absoluto de Ana.

«Gale», decía. Hasta ahí podía entender. Trató de descifrar las siguientes palabras. «Vas a quedarte sus... —¿suspendido?—. No, sorprendido cuando sepas que has heredado dos... dos...» Galen forzó la vista, tratando de descifrar la siguiente frase.

¿Dados? ¿Domas? Domase

—Una mierda es lo que he heredado —murmuró, y prosiguió con la lectura frunciendo el ceño. Damas no podía ser. Seguramente quería decir «lacayos». En febrero Brand le había enviado un muchacho de cabina que había perdido un ojo. El chaval era listo como un lince, y se había convertido en el preferido de todos los tratantes. Galen le había arreglado lo de la vista con un ojo de cristal y ahora lo tenía ayudando en la cantina del salón pequeño. Pero ¿qué demonios era esto de una «os...

obs... oscultación»? Fuera lo que fuera, iba a llegarle por tren el día 14.

—¿El 14? ¡Mierda, sólo dentro de tres días! —Se mesó los cabellos. Se las había arreglado para librarse de Áster unos días y ahora su hermano le enviaba... ¿El qué? ¿Un par de viejas a las que cuidar? ¿Qué demonios se suponía que tenía que hacer con ellas, vestirlas de seda roja, adornarlas con ajorcas y verlas cojeando por allí sirviendo bebidas y puros?

Y vaya que no le daban ganas de hacerlo, sólo para ver lo que decía Áster cuando volviera de visitar a su viejo. Pero ¿qué diablos quería decir Brand con que las había «heredado»? La gente no se hereda.

—Ya veremos de qué va todo esto, hermano, pensó. Me encargaré de dar de comer a estas viejas tuyas, pasarán aquí la noche y luego tu paquetito sorpresa se va a ir al sitio de donde salió, con mis mejores deseos para ti.

Brand contaba con la ayuda de Ana para afrontar las vueltas de la vida. Ana era una mujer bella y sensata. Que se encargue ella de los nuevos descarriados de Brand.

Con lo único que Galen podía contar era con Áster Tyier, una arpía de lengua afilada a la que no le importaba pelearse para conseguir sus propósitos. En estos momentos su objetivo era competir con el otro barco casino de la ciudad, el Bella Albemarle, ofreciendo cenas a bordo, bailes, actuaciones en vivo y excursiones de tres días los fines de semana. Galen casi no podía mantenerse lejos de sus triquiñuelas, como para encima tener un par de abuelas mezcladas en la historia. ¡Santo Judas! Y él que creía que la vida era buena. En realidad estaba llena de sorpresas, pero no estaba dispuesto a admitir nada más hasta ver qué le deparaba el tren de las cuatro y cinco que haría el recorrido hacia el sur.

Kathleen aguardaba en medio del hervidero de gente a que el señor McKnight regresara con los billetes. Tara había corrido tras él, aún atosigándole con sus preguntas sin darle siquiera tiempo para responder. Y es que no esperaba respuestas. Era más lista que el hambre. Menos mal que se marchaban ya, porque si no al pobre hombre iba a agotarlo del todo.

Katy aguardaba en el andén, muy estirada y con actitud resuelta, a que llegara su única pieza de equipaje, haciendo esfuerzos por no dejarse intimidar por el bullicio ruidoso y colorido que la rodeaba. Para conseguirlo se dedicó a mirar fijamente un campanario cuya silueta lejana se recortaba contra el cielo azul oscuro.

No estaba asustada, de verdad que no. ¿No había llegado hasta aquí con su hermana? Seguro que ya habían superado lo peor.

—Hemos superado lo peor, ya ha quedado atrás —se dijo en voz baja, como si al oírselo decir a sí misma pudiera despojarse de la desazón de sentir que abandonar Irlanda había sido un grave error.

Para Tara todo aquello formaba parte de una gran aventura. La vida misma era para ella una gran aventura, una mezcla de desgracias y bendiciones. En efecto, ambas habían recibido con creces su dosis de penurias.

Cuando había fallecido su madre, hacía nueve años. Tara no tenía ni cuatro años.

Katy misma no estaba muy segura de lo que recordaba de verdad, de cuáles recuerdos serían en realidad fruto de su rica imaginación. Katy tenía trece años cuando murió.

Recordaba a su madre con tal claridad como si hubiera sido ayer, pero con una hermana pequeña y un apenado padre a los que cuidar no había tenido tiempo para estar triste. O

al menos no se le había notado.

Afortunadamente, era sensata y gastaba poco. Había tenido mucho que aprender, y lo había aprendido rápido. Pero luego perdieron también a su padre. La pesca se había dado muy mal toda la temporada, los hombres se habían visto obligados a subir más y más por la costa para llenar las redes. Habían acampado en una franja yerma de la costa a cierta distancia del pueblo cuando se desató la tormenta. Durante cinco días diluvió como si todas las Furias del mundo hubieran salido de sus guaridas. Esperaron a que escampara, pues sabían que a menudo después de una lluvia torrencial la pesca era mejor. Habían salido al sexto día y llenado las redes, y ya estaban de regreso cuando Declan 0'Sullivan avistó un hombre en el mar abrazado a los restos de un naufragio.

Antes de que nadie pudiera detenerle, había saltado por la borda para salvarle la vida a aquel marinero americano, pero él se había ahogado. Habían llevado su cuerpo a casa, mientras dos hombres se quedaron a cuidar al americano, que se hallaba inconsciente y aún corría riesgo de morir. Katy recordaba que en aquellos momentos habían cruzado por su mente amargos pensamientos: cuan injusto era que su padre hubiera dado la vida por un extraño que probablemente moriría al final.

Nadie sabía siquiera cómo se llamaba aquel hombre, ya que estaba casi muerto cuando le habían sacado de la bahía de Blacksod, pero el pueblo entero había quedado desolado por la pérdida de uno de los suyos. Hubo vecinos que ni siquiera podían alimentar una boca más y que se habían ofrecido a acogerlas en su hogar, pero Katy había declinado su ofrecimiento. Para no morirse de hambre, había empezado a cortar y secar hulla, que vendía a cambio de comida, a arar el yermo trozo de tierra que tenían por jardín, y a pescar.

Durante todo ese tiempo había ido alimentando su sueño de que en algún lugar habría algún trabajo que ella podría hacer. Un trabajo que le diera lo suficiente para que Tara pudiera ir a la escuela y hacerse una señorita. Así nunca tendría que cortar y secar hulla para llegar a fin de mes.

El americano se había recuperado y los compañeros de su padre le habían llevado en un carromato hasta Galway y le habían embarcado. Seis meses después había llegado la carta. Iba dirigida a la familia de Declan 0'Sullivan y ofrecía sus condolencias. También hacía alguna referencia a sentirse en deuda de por vida. Además, el sobre contenía una increíble suma de dinero para los huérfanos del hombre que le había salvado la vida.

Katy, destrozada, se había sentido tentada de devolverle el dinero con una carta en la que le diría que no habría dinero suficiente para compensar la pérdida de una vida.

Pero Tara la detuvo. Tara, a la que la ropa se le iba quedando pequeña tan rápido que a Katy no le daba casi tiempo a cortarle más de los viejos vestidos de su madre. Tara, que gastaba los zapatos antes incluso de que se le quedaran pequeños.

—Oh, Katy, no devuelvas el dinero. Yo quiero ir a América, de verdad. —La niña había cerrado los ojos y empezado a balancearse suavemente, como cada vez que iba a tener una visión—. Veo un barco. ¡Oh, es precioso!, con un montón de mesas elegantes y mucho dinero, ¡igual que una lluvia de oro! ¡Oh, Katy, vayamos a América como dice el señor McKnight!

—Bueno, a decir verdad no está diciendo nada de...

—Pero dice que si en algo puede ayudarnos no tenemos más que pedírselo. Es lo mismo, ¿no?

—No, no es lo mismo.

—Pero seguro que eso es lo que quiere decir. —Tara cogió la carta, la estrujó contra el pecho, plano aún, y volvió a cerrar los ojos—. Quiere que vayamos a su casa.

¿Para qué otra cosa nos habría enviado el dinero? Estoy segurísima, puedo oír su voz, tan clara como el agua.

Por orgullo Katy le habría devuelto el dinero inmediatamente, pero siempre había sido la sensata de los 0'Sullivan y sabía que el orgullo no bastaba para que Tara comiese ni para conseguirle zapatos nuevos. Declan 0'Sullivan había saltado al mar para salvar la vida de un extraño y había perdido la suya a cambio. Había gente del pueblo que creía que aquel extraño les debía algo a las hijas de Declan.

Su padre había sido tan bueno. Un hombre de trato afable, si bien nunca había hecho dinero. Todo lo que les quedó fue un techo de paja mohosa, que goteaba y parecía a punto de derrumbarse. A decir verdad, no era la primera vez que Declan 0'Sullivan había saltado sin mirar. Algunos decían que no era un hombre fuerte y ella lo reconocía, ya que su corazón nunca había sido muy resistente.

Había pasado algunas noches meditándolo. Tara no había vuelto a decir nada más. Gracias a su don, por muy poco fiable que fuese, debía de saber desde el primer momento que si tenían que escoger entre emigrar a América y depender de la caridad de una aldea pobre, acabarían marchándose.

Y Katy se había decidido finalmente. Timmy 0'Neil, uno de los compañeros de su padre, las había llevado hasta Galway en su traqueteante carreta y conseguido billete para ese mismo día. El barco era viejo y nada bonito. No había ni una mesa, y menos aún elegantes manteles. Y habían tenido que comer las raciones en platos de hojalata apoyados en equilibrio sobre las rodillas. O al menos Tara, porque sólo pensar en comida le revolvía el estómago a Katy.

Respecto al oro, el único que había visto o que iba a ver en su vida era el del sol en el cabello de Tara, y era más bien color cobre.

Y aquí estaba ahora, en América, en una ciudad llamada Mystic, mareada todavía debido al interminable viaje, y preparándose para emprender otro. A pesar de todas las certezas de su hermana, lo único que deseaba era no haber dejado nunca su casa.

Echó una rápida mirada de desconfianza hacia el gran navío que tenía detrás, soltando humo y resoplando, y pensó con nostalgia en todos los amigos a los que había dejado, gente que la había conocido desde que nació. Su pueblo era muy pequeño, sólo tenía una docena de casas, desperdigadas por los pliegues y recovecos de la escarpada costa.

América era enorme. Grande, ruidosa y llena de gente que hablaba con un acento curioso y que miraba con desdén el aspecto de las hermanas 0'Sullivan.

Menos el señor McKnight y su encantadora esposa, que jamás habían dado muestras de ello. Por desgracia, el señor McKnight no había sido el auténtico señor McKnight. Cuando al final habían dado con las oficinas de Barcos McKnight y les habían dicho que el señor Galen McKnight, el hombre que su padre había rescatado (o sea, quien les había enviado el dinero para los billetes), ya no se encontraba allí, el mundo se tambaleó bajo los pies de Katy.

Pero, en fin, ya desde que habían partido de Galway había estado haciendo esfuerzos por sentirse bien, más veces de rodillas que de pie, y en muchas ocasiones abrazada a un cubo.

No fue el señor Galen sino su hermano. Brandon McKnight, quien se encargó de ellas, les dio té y pastas en su despacho y les explicó que ahora Galen vivían en una ciudad del Sur a cuatro días de viaje.

A Katy le habían dado ganas de echarse a llorar. Y si no dio muestras de ello fue sólo por orgullo. Aquel caballero las llevó a su casa, donde su esposa se ocupó de que se sintieran bien acogidas. Tara se encaprichó de su hija recién nacida, y Katy se dejó caer en la cama y durmió más de doce horas. Les oyó antes de poder verlos. Tara seguía atosigándole con sus preguntas.

—Ya estamos aquí —dijo el otro señor McKnight, alcanzándole dos tiras de cartón. Katy las cogió, fingió que las estudiaba y se las metió en el monedero.

—Le estoy muy agradecida, señor. Le devolveré el dinero en cuanto...

—Olvide eso ahora. ¿Seguro que no cambiará de opinión y se quedará con nosotros unos días? Mi esposa estará encantada de tenerlas en casa.

Brandon McKnight se sintió obligado a hacer aquel ofrecimiento. La pobre muchacha parecía desesperada. No así la más pequeña. Juguetona igual que un potrillo, haría dar coces a un burro con tanto hablar. Pero la otra más bien daba la impresión de no sentir aún sus piernas en tierra firme.

Ana las había acogido en su casa con el corazón abierto, y él sabía que así iba a ser cuando se presentó con aquellas dos muchachitas desconocidas a remolque. Y mira que eran raras. Nunca había visto en su vida dos niñas más desastradas y a la vez más orgullosas. Al menos la mayor. La pequeña, la pelirroja, era aguda y lista como un lince y estaba llena de vida, como un grillo.

Una vez hubieron cenado y se hubieron ido a dormir, Ana entró en su despacho.

— Brad, ¿sabías que ese baúl viejo que tren está lleno de libros?. Entre las dos no tienen ropa ni para vestir con decencia un espantajo. Lo primero que voy a hacer mañana es llevarlas de compras.

—Hazlo, cariño. Pero cuida no herir su orgullo.

—Por Dios, tenías que mencionar esa palabra. De acuerdo, tendré cuidado. ¿Qué diablos va a hacer Galen con ellas?

—Pagaría un buen penique por verlo. Le he mandado una nota urgente para advertirle de su llegada, pero es posible que lleguen ellas antes que la nota. Quizá debería haberle llamado, pero de ese modo se habría cerrado en banda. Supuse que lo mejor era no explicárselo demasiado, porque seguro que se habría largado de la ciudad.

—Creo que con un poco más de carne y las ropas adecuadas, y algún arreglo de cabellos, Katy tendría un aspecto encantador. ¿Te has fijado en sus ojos?

—Por alguna razón creo que Gale no está dispuesto a que le cace otra mujer, por muy encantadora que sea. Está demasiado ocupado con la hija de Tyier.

—Ya. Brand, ¿no te parece que hay algo raro en esa niña?

—¿Tara? Mmmm. Nuestra vieja amiga Maureen diría que es un enigma. Una vidente. O quizá una tramposa, pero inofensiva. Sin embargo, ahora que lo pienso, no llevaba en mi despacho más de cinco minutos cuando va y me señala el documento que yo había estado buscando toda la semana. Y la maldita cosa estaba justo allí, se había escurrido por detrás del archivo, así que a lo mejor resulta que no es una farsante.

—Sí, bueno, a mí me dijo que mi hermana iba a venir a verme, pero yo ni siquiera tengo una hermana, así que igual sí lo es.

Ahora, mientras esperaba a que comenzara el embarque en el tren, Brand pensó en todo lo que había notado esos últimos días desde el momento en que le habían llamado de la oficina de inmigración para que fuese a recoger a un par de jóvenes increíblemente inocentes.

Pensó en su hermano pequeño, el único que le quedaba, a quien también estuvo a punto de perder. Galen se merecía todo lo bueno que le ocurriera. Últimamente la fortuna le había sonreído, a pesar de la guerra que venía librando con aquella arpía, Áster Tyier, pero Brand tenía la sensación de que Galen no estaba tan satisfecho con su vida como él decía. La última vez que se vieron había percibido cierta inquietud en él, como si estuviera buscando algo. Las hermanas 0'Sullivan no eran seguramente la respuesta a lo que le aquejaba, pero Brand intuía que las cosas se iban a poner interesantes, pero que muy interesantes, en cuanto se añadieran a su vida.

El revisor bajó a asomarse al andén. Brand recogió del suelo la desgastada maleta que era todo el equipaje que tenían, a pesar de las buenas intenciones de su esposa, aparte del baúl lleno de libros que ya había cargado en el tren después de prometerle a Katy que habría alguien esperándolas cuando llegasen.

Katy sacó un pañuelo y le limpió a su hermana un tiznón de la cara.

—Ya está bien —la riñó con dulzura—. Mantente limpia, queremos causarle una buena impresión al señor Galen.

Oh, sí que le vais a causar impresión, desde luego, pensó Brand mientras las miraba ocupar sus asientos. Tara le sonrió desde el otro lado del sucio cristal y agitó la mano. Katy esbozó una sonrisa, pero más bien parecía muerta de miedo. Seguramente estaría deseando tener un cubo a mano, en caso de que el viaje en tren fuese igual al del barco. Oh, sí, Galen, hermano, no sabes lo que te espera. Incluso podría merecer la pena hacer un viaje al Sur en cuanto Ana y el bebé estuvieran en condiciones de viajar, sólo para ver en qué había quedado la cosa.

El viaje parecía interminable, a pesar de que el tren avanzaba con su traqueteo a una velocidad que cortaba el aliento. Durante las primeras horas, los dedos de Katy no se desprendieron del borde del asiento, como si tuviera miedo de ir a parar al suelo.

Hacia el tercer día ya había dejado de preocuparse. Sencillamente, estaba demasiado cansada. Había visto ciudades, pueblos y aldeas hasta perder la cuenta, había cruzado pastizales y campos de cultivo, bosques y ríos, hasta quedar aturdida ante tal vastedad.

Durante las primeras horas se había sentido fascinada, pero ahora lo único que quería en el mundo era una cama que no se moviera y una taza de té bien cargado que no salpicara la mesa ni le manchara el vestido.

—Tara, siéntate, no vayas a caerte.

—Tengo hambre.

—Enseguida nos darán la cena.

Tara dio unos saltitos más, como la niña que aún era más que como la jovencita en que estaba a punto de convertirse. Después de haber estado encerradas en el barco tanto tiempo era normal que necesitara descargar sus energías, que eran muchas. La corta estancia en Mystic no había sido suficiente. Katy lo sabía, por supuesto, pero no podía hacer nada por ayudarla. Lo único que tenían que hacer era aguantar unas horas más de cautiverio.

—¿Crees que se alegrará de vernos? —preguntó Tara por enésima vez.

—Tú eras la que estaba deseando que nos reuniéramos con él. Tú eras la que decía que íbamos a navegar en un barco de oro, cubiertas de esmeraldas y rubíes.

—Bueno, nunca dije eso. Yo dije que veía un barco muy bonito, con oro y unas mesas muy bonitas con elegantes tapetes verdes. Y eso era lo que veía, Katy, tan claro como la luz del día.

—Ya, ¿igual que viste la vaca de Thomas 0'Neill muerta en el pantano, mientras estaba escondida tras unas matas con su ternero recién nacido?

—Bueno, es que a veces no...

—¿Y como la vez que viste a la señora Gillikin caerse de la banqueta de ordeñar las vacas y romperse la pierna?

—Aun así, puede pasar. —Sus ojos azules se agrandaron bajo el flequillo rizado.

Por mucho que siguiera tan flaca como un alambre, ya estaba creciendo. Todo lo que Katy deseaba era haber hecho lo correcto trayéndola a un lugar donde ninguna de las dos conocía a nadie. Quizá debería haberla dejado con el otro señor McKnight.

La niña suspiró y se rascó la huesuda rodilla debajo de su delgada falda y su única combinación, que Katy le había hecho a partir de una de sus propias enaguas. Sin saber cuánto tiempo le costaría encontrar trabajo, incluso en esa tierra de oportunidades, Katy había ahorrado hasta el último penique. Ahora deseaba poder comprar un conjunto nuevo para cada una. Ni aun teniendo el corazón más generoso del mundo iba el correcto señor McKnight a quedarse impresionado con su apariencia.

La señora McKnight les había propuesto llevarlas de compras. Katy, a sabiendas de lo desastrada que debía de parecer a ojos de una mujer que vestía seda y cachemir de moda, había declinado el ofrecimiento, en parte por la falta de dinero pero sobre todo por un fiero sentido de la lealtad hacia todas las mujeres de Skerrie Head, que habían donado algo suyo para ver a las hijasde Declan arregladas como Dios manda para su nueva vida enAmérica.

Llevaba puesto el mejor conjunto de falda y blusa de la señora Gillikin, cosido a máquina y traído desde Belfast, y el cuello bordado que había llevado Maura Clancy el día de su boda. El vestido de Tara lo habían llevado sólo dos de las niñas 0'Donnough antes de que su madre se lo diera. Estaba prácticamentenuevo. Deséanos suerte, papá.

No te sentirás avergonzado de nosotras, te lo aseguro.

Poco antes de que el tren entrara en la estación, empezó a extenderse entre los pasajeros que bajaban en esa parada un sentimiento de excitación mezclado con agotamiento. Se limpiaron caras, se alisaron cabellos, se estiraron cuellos de camisas y blusas y se sacudieron las arrugas. Katy le pidió al mozo un trapo, le entregó un penique sintiéndose como una reina que dispensara toda una fortuna, y se dedicó lo mejor que pudo a limpiar de su rostro y del de su hermana las huellas del viaje.

Según el señor Brandon, Elisabeth City tenía una próspera actividad de astilleros de barcos, y cada año crecía más. Seguro que habría trabajo para ella. Sólo tenía que encontrarlo. Podía partir hulla por las noches pero, según dijo la señora McKmght, lo que se utilizaba para hacer fuego aquí era madera y carbón. Su madre le había enseñado a coser y bordar. Por supuesto que le haría falta una buena luz para ver bien, pero en América los días eran más largos (otra buena razón para emigrar).

Durante el largo viaje al Sur el sueño de Katy casi se había definido del todo: haría lo que fuera necesario hasta que tuviera suficiente dinero, y luego, en cuanto pudiera devolver lo que debía y ahorrara lo suficiente, iba a abrir su propio negocio.

Una tien da de ropa para mujeres, llena de cosas preciosas que olieran a lavanda y lino, en vez de pescado y hulla.

Katy sabía que era mejor no hablar ahora de su sueño.

¿Quién iba a creerla? Con su traje de segunda mano, los dedos teñidos por tanta hulla y su melena revuelta a causa de las semanas de viaje por el océano, parecía un mamarracho. Pero aún podía recordar el aspecto que tenía su madre antes de que sus hermosos vestidos se hubieran gastado y manchado, antes de que su rostro se hubiera llenado de arrugas y sus cabellos se hubieran tornado grises por culpa del trabajo y de tantos bebés.

Por mucho que le diera rabia pedir favores, iba a necesitar la ayuda del señor Galen para encontrar una habitación barata. Incluso podría ayudarla a encontrar trabajo.

Según el señor Brandon, había allí una buena escuela a la que podría ir Tara durante el día, así que Katy no tendría que preocuparse por sus travesuras. Todo saldría bien. Ella se encargaría de que todo saliera bien.

—Katy, ¿tú crees que nos estará esperando?

—¿Quién, el señor Galen? Si no está iremos andando. A no ser que ya se te haya olvidado andar.

Tara sonrió y sus ojos azules brillaron de excitación. A pesar de las palabras tranquilizadoras de Brandon, Katy no estaba del todo segura sobre si le encontrarían.

Esperaba que sí, al menos por Tara. La niña seguía insistiendo en que el verdadero señor McKnight les había pedido que vinieran, y en contra de su buen juicio Katy se había dejado convencer, porque en casa no tenían futuro. Era demasiado sensata para poner toda su fe en meros sueños, pero no se arredraba ante el trabajo duro. Con las visiones de Tara y su propia fuerza física, nada las detendría. Sólo necesitaban tiempo y un poco de suerte.

Galen McKnight. Cerró los ojos e intentó imaginarse al hombre que quizá las estaría esperando. Brandon había mencionado que tenía el pelo blanco y que cojeaba un poco, lo cual quería decir que era mayor, a lo mejor tan mayor como su padre. Si se parecía en algo a su hermano, incluso sería un apuesto caballero. Esperaba que tuviera hijos. Sería bueno que tuviera una hija de la edad de Tara, alguien que pudiera acompañarla a la escuela y que fuese su amiga para que no se sintiera tan sola. Aunque Tara nunca se sentía sola. Nunca se había sentido entre extraños. El mundo era su mejor amigo, cosa fácil cuando estaban en casa, pero América era diferente. Más le valdría andarse con cuidado hasta que supiera manejarse allí.

—¿Puedo ir a buscar al mozo para pedirle una manzana, por favor?

—Ahora no, el revisor acaba de anunciar nuestra parada.

—Ah, ¿era eso lo que decía? Si en América todo el mundo habla así de raro, ¿cómo nos las vamos a arreglar?

—Bueno, ya veremos. Si no saben hablar bien, tendremos que enseñarles.

Su comentario provocó una risilla, que era precisamente lo que Katy pretendía.

Por muy buena disposición que tuviera y a pesar de su infinita curiosidad, la niña estaba agotada. Ambas tendrían que esforzarse para no caerse de bruces en cuanto aquella máquina infernal dejara de moverse.

Avanzando lentamente en la fila renqueante de pasajeros, lograron por fin bajar del tren. Katy miró alrededor en busca de alguien con pinta de estar buscándolas. Había personas que se encontraban, se abrazaban y se marchaban. Para cuando salía el tren de la estación, sólo quedaban unos pocos hombres, y ninguno con el pelo blanco o con aspecto de ser un McKnight.

—¿Crees qué se ha perdido mientras venía a recogernos? ¿Y si su caballo echó a galopar y él intentó sujetarlo y se cayó y ahora está herido, sangrando, con algo roto y...?

—¡Tara Eleanor 0'Sullivan, deja de decir disparates!

Disimulando sus propios recelos, Katy siguió buscando alrededor. Más allá de la estación se veían casas muy bonitas con vallas de hierro y setos repletos de flores. Por todos los santos, ¿es que en América todo el mundo vivía como un rey?

—Katy, no le veo.

Katy tampoco. Aparte de los dos hombres a los que reconoció como empleados de los ferrocarriles, sólo quedaban un chico barriendo, dos mujeres de avanzada edad con cestos de compra y un joven y apuesto caballero que no dejaba de consultar su reloj ni de dar golpecitos en el suelo con su bota negra.

Armándose de valor, decidió acercarse para preguntarle si conocía a un tal señor Galen McKnight. Si por ella hubiera sido, habría montado en el tren y habría regresado al sitio del que había venido, pero no tenía opción. Peligroso. Ésa fue la primera palabra que cruzó por su mente. Era arrebatadoramente apuesto, ero tan peligroso como las resacas de las olas en el mar. Con el. corazón acelerado se acercó al hombre, Tara siguiéndola despacio. Cuando abrió la boca para hablar las dos ancianas aparecieron por un lado, con las cestas de la compra colgando del brazo.

El caballero levantó un poco el ala de su sombrero, y dejó al descubierto un fino mechón blanco por encima de la ceja izquierda. Katy sintió el impulso de escapar de allí y al mismo tiempo de acercarse más.

—Buenos días, señorita Maude, señorita Abbie —dijo Galen cortésmente. Una de las ancianas emitió una risilla y la otra sonrió un poco pasmada.

Galen estaba que echaba chispas. En los últimos días había hecho más llamadas a la oficina de Brand que en todo el tiempo que llevaba aquí, y su hermano no había contestado a ninguna de ellas. «Lo siento, señor, pero el señor Brand acaba de salir hace un momento. Puedo dejarle el recado.» Ocho llamadas y siempre Brand acababa de salir justo antes de que llamara. Galen estaba empezando a pensar que su hermano le estaba evitando aposta.

—Sí, señora, desde luego que hace un hermoso día —dijo, y forzó una sonrisa mientras las dos solteronas se alejaban a toda prisa.

En cuanto hubieron desaparecido, su sonrisa se convirtió en una mueca. ¿Dónde demonios se habían metido sus dos viejas, las que Brand le había endilgado? O habían perdido el tren, o se habían bajado antes o Brand le había tomado el pelo.

Había leído la carta una y otra vez, con igual resultado. A pesar de sus aptitudes, por desgracia su hermano carecía de algunas en determinadas áreas. No era de extrañar que su oficina estuviera llena de empleados que debían ocuparse de los libros mayores.

¿Por qué demonios no había enviado un telegrama? ¡Habría sido más sencillo y más claro!

Galen volvió a comprobar la hora, como si tuviera algún sentido. El maldito tren había llegado y se había ido, y las viejas de Brand no venían en él. Bien, había hecho lo que se le había pedido. Se encogió de hombros y estaba a punto de regresar a Water Street cuando se le acercaron dos niñas zarrapastrosas. Distraído, metió la mano en el bolsillo para darles una moneda. Y de pronto hubo algo que le obligó a mirarlas otra vez.

- CAPITULO 2 -

Imitando el estilo de un tahúr (en cierto sentido lo era) Galen apretó el puño, inspiró hondo y contó hasta trece. Su rostro no denotaba un ápice de emoción. Iba a retorcerle el cuello a Brand. No, antes se encargaría de estas dos, las metería en sus aposentos y luego se emborracharía en silencio. Y después iba a retorcerle el cuello a su hermano, aunque para hacerlo tuviera que ir a Connecticut.

¿Un par de viejas? ¡Pero si eran dos niñas! Un par de niñas perdidas, desastradas, pálidas y agotadas que parecían haber sido lanzadas a la boca del lobo.

¡Pero si él no sabía nada de crías!

¿Qué se suponía que tenía que hacer, adoptarlas? Primero Oscar y ahora estas dos. Más parecía que regentara un maldito orfanato que un establecimiento de juegos de azar y apuestas.

No había tardado en descubrir quiénes eran. En el instante en que la pequeña pelirroja abrió la boca, reconoció el acento irlandés.

—0'Sullivan —murmuró casi sin voz.

Él sintió una especie de sacudida que desbarató su estudiada compostura. Trató de que no se le notara el enfado en la voz, pero no lo logró: —Vosotras dos debéis de ser las hijas de Declan 0'Sullivan.

La sonrisa vaciló en el rostro pecoso de la más pequeña. ¿Pues qué esperaba ella que hiciera, abrirles las puertas del paraíso y darles la bienvenida?

—Sí. Ella es Kathleen Margaret Sheehan 0'Sullivan, por la abuelita de mamá, y yo soy Tara, por la madre de mi papá.

Inclinando la cabeza a un lado, la niña pestañeó.

—¿Está usted seguro de que es el verdadero esta vez?

Galen hizo poco por disimular su perplejidad.

—¿El verdadero qué?

Se volvió hacia la mayor, cuyos ojos verde claro miraban a la menor con expresión reprobatoria bajo las pestañas más negras, largas y espesas que él hubiera visto en su vida, y por un momento perdió el hilo de sus pensamientos.

La pequeña pelirroja empezó a cambiar su peso de un pie al otro, como los críos cuando tienen ganas de hacer pipí. Galen sintió pánico, pero la niña no paraba de hablar.

—El verdadero señor McKnight. Fuimos primero a aquel otro sitio, porque usted nos había dicho dónde teníamos que ir, pero no estaba. El otro señor McKnight nos dio comida y nos llevó a su casa, y después nos dejó en el tren. Y tuvo que pagarnos el billete, claro, porque nosotras habíamos gastado ya todo el dinero que nos envió usted para los pasajes. Es que viajar es carísimo, ¿sabe?

La mayor le indicó que se callara.

—Señor, hay un baúl que tenemos que recoger. Si es usted tan amable...

Galen quiso decirle que en ese momento lo último que sentía era amabilidad, pero no tuvo valor. La chica parecía tan frágil que un suspiro podía hacerla desmayar, y más aún una palabra desortés.

—Vayamos al despacho de mercancías —dijo medio refunfuñando, a la vez que trataba de desembarazarse del hechizo de aquel par de ojos que tenían el color de las uvas verdes.

La pequeña se recogió un poco las faldas, flojas y gastadas.

—¿Tiene usted hijos? El otro señor McKnight tenía una niña recién nacida. La cogí en brazos. Yo podría cuidar su bebé si quiere. Tengo casi trece años y... —En ese momento tuvo una intuición—. Pero, a ver, usted no nos quiere aquí, ¿a que no?

Él se quedó de piedra. ¿Qué demonios iba a decirles? Esbozó una falsa sonrisa y salió con que para él todo aquello era una sorpresa, nada más. Más que mentirles, les dijo algo evidente.

—Las esperaba en el siguiente tren.

—¿Pues entonces por qué ha venido a recogernos a esta hora?

Galen levantó el sombrero y se mesó el pelo para ganar tiempo. Y dijo algo que, a primera vista, le pareció la excusa adecuada: —Un hombre inteligente sabe siempre guardar sus cartas.

—Mi papá decía que un hombre inteligente nunca hace apuestas sin haber visto las cartas, pero Tommy Clancy decía que apostar a las cartas es tan malo como apostar los caballos. Mi papá era muy bueno con los caballos.

Una gota de sudor le resbaló por la frente. Sacó un pañuelo de lino bien planchado y se secó. Al mirar a la muchacha del conjunto marrón con aquel cuello bordado tan arrugado, que era mayor de lo que había pensado a primera vista, volvió a encontrarse con aquellos ojos. Esta vez, más que el color, fue la expresión lo que le llamó la atención. Quizá se sentía abatida pero algo le decía que era consciente de todo lo que estaba pasando. De momento estaba pálida, no tenía ni una gota de color, aparte de aquellos llamativos ojos y media docena de pecas.

¡Mierda! Si iba a desmayarse más le valía llevársela de la calle.

—¿Se encuentra bien, señorita?

Se adelantó para ofrecerle ayuda. Ella se envaró, irguiéndose todo lo que pudo, de manera que su cabeza quedó a la altura del botón del cuello de él.

—Me encuentro bien, señor.

Él lo dudaba, pero tuvo el buen sentido de no decírselo. Supuso que lo mejor sería llevarla a algún sitio donde pudiera desmayarse en privado. Cuanto antes lograra reponerse de lo que la aquejaba, antes se encontraría en disposición de responder algunas preguntas. Como por ejemplo qué estaban haciendo allí. O qué demonios querían de él. Había hecho todo lo posible por compensarlas de la pérdida del padre. Si no había sido suficiente, entonces estaba en una buena. Como se había gastado todos sus ahorros, había tenido que posponer sus proyectos.

Pero, claro, con dinero, por mucho que hubiera sido, no iba a compensar la pérdida de un ser querido. Más que cualquier otro, Galen sabía esto muy bien. No estaba en su mano hacer que Declan 0'Sullivan volviera. El hombre había muerto mientras que, por muy injusto que fuera, él seguía vivo. Los compañeros de 0'Sullivan se habían encargado de dejarle claro que aquello había sido un trueque desgraciado. Pero es que él no podía hacer nada al respecto, salvo cargar con esa culpa toda su vida. Y encima, al volver a casa, otra tragedia. Brand nunca le había echado la culpa, pero Galen sabía que en parte había sido responsable de la muerte de su hermano pequeño, Liam. ¡Maldita sea, culpable o no, lo último que necesitaba ahora era una familia al completo!

Para alguien que se consideraba amable, educado, tranquilo en situaciones difíciles (él era así, aunque sólo fuese porque había ultivado adrede aquellas cualidades) no lograba dar con algo mínimamente adecuado, ni mucho menos apropiado a la situación. Como si pudiera encontrar la respuesta allí, miró las casas señoriales que bordeaban la avenida Pennsylvania, al otro lado de los caminos Norfolk y Southern.

¡Mierda, cómo le dolían los pies! Al tomar posesión del Reina Pasquotank había pensado que tener el aspecto de un taimado tahúr le ayudaría no sólo a hacer negocio sino también a mantener a raya a su clientela. La levita negra, las botas vaqueras de caña alta, la camisa con chorreras y la delgada corbata, que era como vestían algunos de los jugadores profesionales más famosos que había conocido en el Oeste, formaban parte de la imagen de hombre peligroso que había cultivado deliberadamente.

Pero cuando advirtió que llevar puestas a todas horas las botas de tacón alto empeoraba el dolor de su pierna, ya era demasiado tarde para cambiar. Se había percatado de la cautela con quele miraban algunos de los jóvenes más agresivos, había oído sus murmuraciones. Era evidente que les causaba tanto miedo que hasta espantaba al diablo, literalmente. Al fin y al cabo, ésa había sido su intención.

Pues bien, ahora sentía calambres en las piernas, le dolía la cabeza y tenía que ocuparse de esta joven harapienta de ojos verdes.

—¿Le apetecería... tomar un té helado? —Fue lo mejor que se le ocurrió sin pensar demasiado.— ¿Y quizá comer algo sólido también? —añadió, generoso a su pesar.

—No, gracias. Si es usted tan amable de indicarnos la pensión más próxima, no le molestaremos más, señor.

Galen suspiró. En contra de toda lógica, se dio cuenta de que deseaba que Áster volviera para endilgarle a esas dos. Sabe Dios lo que haría con ellas, meterlas en el siguiente tren dirección norte, probablemente. Pero al menos él se quedaría con la conciencia tranquila.

Miró un rostro y luego el otro, uno franco y expectante, el otro cauteloso, demasiado pálido y extrañamente arrebatador. Había visto espantajos mejor vestidos. Y

esa mata de pelo espesa, negra como la brea, con el sombrero más horroroso que había visto en una mujer, encasquetado sin ninguna gracia.

¡Al infierno! Se rindió con el mejor ánimo de que fue capaz.

—Vamos a casa. Las llevaré al barco y enviaré a alguien a recoger el baúl.

¡Otro barco no! Katy abrió la boca para quejarse pero volvió a cerrarla mientras pestañeaba para que desaparecieran los puntitos que le bailaban en los ojos. Miró con cautela al hombre alto vestido de negro que se alejaba con pasos largos en pos de un caballero que vestía capa roja. Le dio una moneda de plata, no de cobre. De pronto sintió vergüenza por haberle dado al mozo del tren un penique por la toalla húmeda. Era como haberle insultado.

Si ése era el verdadero señor McKnight se habían metido en un lío. Ella esperaba encontrar un hombre mayor, alguien más parecido a papá. Pero se trataba de un caballero de aspecto impecable, ataviado con ropa de domingo un jueves por la mañana, y con las facciones de un ángel. Ah, pero no se fiaba nada de él. De esos fríos ojos azules y ese mechón blanco. Sin embargo, tenía las manos más bellas que había visto en su vida. Unas manos de hombre tersas, limpias, de dedos largos y pobladas de vello dorado.

Sus propias manos seguían ásperas y encallecidas, con manchas de hulla aún alrededor de las uñas. Al darse cuenta, las escondió bajo un pliegue de la falda. Ojalá hubiera previsto llevar los guantes, en vez de guardarlos en la maleta.

—Está sólo a una manzana, si no les importa caminar.

Tara iba dando brincos. Llevaba encerrada tanto tiempo que no podía estarse quieta. Lo único que Katy habría deseado era tumbarse ahí mismo, sobre las tablas de madera, al sol, y dormir una semana entera. Pero había que encargarse de ciertas cosas.

Y, para ser sinceros, habría vendido su alma por una taza de té bien fuerte y algo de comer.

El caballero cogió su maleta en una mano y le ofreció el brazo. Con cautela, ella lo cogió. Y sintió un escalofrío por todo el cuerpo, pero lo achacó al agotamiento. Sin embargo, sólo por asegurarse, le miró de soslayo por debajo del tul que cubría el borde del sombrerito, y descubrió que incluso desde este ángulo, incluso con ceño y una expresión tan seria que habría espantado al propio diablo, era tan atractivo que la dejaba sin respiración.

Con la otra mano se sacudió un poco la floja falda, como si con estirar las arrugas pudiera borrar las huellas de tantos días de viaje. Entraron en el muelle, y el señor McKnight iba explicándoles lo que veían. Había una serrería, un hangar para trenes, las casas de un juez y de un comerciante prominente.

Ella sabía que él tenía sus propios asuntos que atender, y que no debían de ser muy agradables a juzgar por su mirada. Buscó una forma educada de decirle que no tenía que esforzarse por entretenerlas. Entonces, él indicó con la cabeza dos de los barcos más bonitos que ella había visto en toda su vida.

—El grande, el de las marquesinas azules, es el Bella Albemarle. El mío es el otro de más allá. El Reina Pasqnotank, para servirlas.

Katy dijo lo que le pareció más adecuado, pero sólo podía pensar en una taza de té y en su estómago vacío que ya le crujía.

En cuanto comiera algo tendría tiempo de buscar alojamiento. Tara iba dando saltos y parloteando, y se asombraba ante cada cúpula y todas aquellas ventanas tan bonitas de las casas que lindaban con las vías del tren, y el río con sus barcas de todos los tipos y tamaños, los espigones con sus almacenes y lonjas para el pescado, borrachos y estibadores e incluso alguna mujer maquillada. Preguntaba muchas cosas sin esperar ninguna respuesta.

Katy miraba nerviosa al hombre que tenía al lado. Durante el largo viaje al sur no había dejado de preguntarse si habría hecho lo correcto al aceptar el dinero. Se las había ingeniado para convencerse a sí misma, con ayuda de Tara, de que si lo hubiese rechazado habría herido los sentimientos de aquel hombre. Al verle ahora, cara a cara, con sus fríos ojos azules y su traje tan elegante, se preguntaba si acaso tendría algún sentimiento. Desde luego no el tipo de sentimientos que ella podía entender.

Oía su suave respiración. Olía su perfume, leve, fresco y limpio, como a lana fina y tabaco. Se sintió muy cómoda a su lado, y eso la desconcertó, pues nunca antes había notado nada igual y no sabía cómo comportarse. Mejor no hacer nada. Si el aroma de un hombre y el sonido de su respiración podían afectarla tanto, es que estaba en peores condiciones de lo que creía.

—Ya hemos llegado —anunció el señor Galen en un tono que Katy sospechó trataba de sonar alegre. Pero no la engañaba, ni por un instante.

Cuando Galen giró frente a aquel bonito palacio flotante ella quiso preguntarle muchas cosas que le llamaban la atención, pero antes de que pudiera articular palabra su estómago emitió un rugido. Se ruborizó. Tara sonrió. El señor Galen le lanzó una moneda a un mozo que estaba barriendo y le dijo que se encargara del baúl que iba a llegar de un momento a otro. A continuación, liberando el brazo de Katy, las guió por la pasarela, cubierta con una alfombra encarnada.

Tara seguía dando brincos. La luz del sol bailaba con destellos cegadores en el agua. Katy se dio cuenta de que todos los que pululaban por el muelle se habían detenido para mirarles. Hombres de mirada sórdida observaron su entrada. Niños harapiento; cuchicheaban entre sí.

—¡Las hay mejores, encanto! —gritó una mujerzuela vestida de satén verde sucio.

Katy, deseando desaparecer, se dejó conducir a bordo de aquel barco de palas.

Al percibir el olor a sofrito de cebolla, mezclado con el aroma tan familiar del pescado, su estómago dejó escapar otra sonora queja.

—¿Señorita 0'Sullivan, viene usted?

Parecía impaciente. Katy buscó a Tara y la vio abajo, de nuevo en el muelle, muy entretenida charlando con el mozo de la escoba, que la miraba como si no entendiese ni palabra. Nada nuevo. Su hermanita hablaba tanto y tan rápido que habría espantado a un canario cantarín de su propio nido.

Katy abrió la boca para llamarla pero en vez de eso suspiró. Se sentía tan cansada... Ojalá no le hubiera venido la regla hacía tres días. Ojalá se hubiera atrevido a comer las suculentas cenas que servían en el vagón restaurante.

Ojalá no se hubiera dejado llevar en pos de un sueño para venir a parar a esta tierra inmensa y ruidosa donde se hallaban a la merced de extraños. Durante la travesía se había sentido terriblemente enferma, pero no tanto como para no atender a las historias que le contaban en susurros sobre apuestos caballeros que fingían ayudar a niñas inocentes recién salidas de casa, y que en realidad escondían malvadas intenciones. Había oído esas historias referidas a Londres y Liverpool, pero ¿quién podía asegurarle que no iban a ocurrir también aquí, en América?

Y esta Reina no sé qué, o como la llamara, a Katy le pareció un antro de perdición con forma de barco. Nunca había visto un barco de colores más monstruoso que éste. Y, como para corroborar sus pensamientos, se asomó a uno de los balcones abalaustrados una mujer maquillada que lucía una bata de seda roja, luciéndose a plena luz del día sin ningún pudor.

Tara subió la pasarela entreteniéndose por el camino como si tuvieran todo el tiempo del mundo, asombrándose ante todo lo que descubrían sus ojos. Katy se volvió para ir por ella, cuando un mareo repentino la obligó a detenerse y agarrarse a la barandilla.

—¿Señorita 0'Sullivan? ¿Se encuentra bien? ,.

El cuerpo se le empapó de sudor frío. A pesar del calor insoportable del sol, estaba congelada. Permaneció agarrada con fuerza a la baranda de madera, hasta que el mareo remitió.

—Cójase de mi brazo, me cuidaré de que no caiga.

—No me caeré —susurró ella, a la vez que aceptaba el brazo que él le tendía y tragaba saliva al sentir otra oleada de mareo que la hizo trastabillar.

— ¡Que el Señor nos proteja! Espero que no traiga alguna enfermedad —susurró alguien.

—A mí me parece débil, ¿a ti no, cari?

Tara se dio prisa en subir. Se la notaba preocupada.

—¿Estás enferma, Katy?

Antes de que Katy pudiera asegurarle que se encontraba perfectamente bien, la niña ya estaba explicándole a todo el mundo que quisiese oírla que la pobre Katy no había logrado tragar bocado durante semanas y que en el tren no se había atrevido a comer otra cosa que no fuera pan duro por miedo a vomitarlo todo.

—Tara, cállate —susurró Katy enojada. La niña no tenía mala intención, pero era más indiscreta que una oveja balando.

Sonrió a la gente que se había apiñado a su alrededor, la mayoría preocupados aunque unos cuantos sólo querían curiosear. Y entonces un par de fuertes brazos la irguieron del suelo.Ella abrió la boca para protestar, pero sintió aquel aroma familiar a ron añejo, lana y tabaco, y cedió.

—Tara, sube y llama a Ha. Sé buena chica —dijo una voz ronca desde algún lugar por encima de su cabeza.

Oh, Señor, suplicó Katy, cuida de ella si muero, en esta tierra pagana, dejando tras de mí sólo un rastro de decencia. No permitas que acabe en una institución benéfica. O en algo peor.

Obligándose a abrir los ojos, invocó el último vestigio de fortaleza que le quedaba.

—Tara tiene que ir a una escuela —dijo con aspereza en dirección a la mandíbula cuadrada y bien afeitada situada a pocos centímetros de su rostro—. Los libros de nuestra madre... son suyos. ¡Prométamelo!

—Shhh, no tiene que preocuparse por nada. Té, ¿verdad? ¿Un buen té bien cargado y unas galletas secas para asentar el estómago? A algunas personas los viajes las afectan así, pero enseguida se encontrará en forma para seguir luchando, con nuestra ayuda, eso sí se lo prometo.

Katy temió el regreso de aquel mareo horroroso que la había invadido todo el viaje a través del océano, así que se agarró fuerte a los hombros del atractivo demonio que la llevaba por la cubierta de su bonito barco, rezando al mismo tiempo por que no la dejara caer al suelo.

—Fuerte —pudo susurrar, sin saber muy bien si se refería al té o a aquel hombre. Mientras el mareo se tornaba en un velo oscuro, añadió—: Sin leche...

Ha Billings, ama de llaves y jefa del servicio femenino, esperaba de pie junto a la cama, con las manos en jarras sobre sus anchas caderas y una mirada obstinada en el rostro. Galen acababa de volver de pagar los cargos por el baúl que habían enviado del despacho de mercancías.

Se quitó el abrigo, lo lanzó a un lado y se aflojó la corbata.

— ¿ Cuál es el dictamen? ¿ Está enferma de verdad?

—Sobre todo era falta de comida. En cuanto a lo que la aqueja, no es contagioso, así que ya puede borrar esa expresión de su cara.

Galen mostró las manos con gesto de inocencia. No podía apartar la mirada de la menuda silueta que estaba tendida en su cama, tan serena y pálida, con una inmensidad de cabello negro y brillante extendido sobre su almohada. Debería haberla puesto en el camarote libre, se dijo.

—Gracias, Ha. Puede irse, ya me quedo yo.

—Yo no voy a ninguna parte. Es una muchacha respetable, por muy desastrada y pobre que sea.

—Concédame crédito como para medio gramo de decencia común, ¿de acuerdo?

Ahora vaya a decirle a Willy que nos prepare una tetera. Dígale que si hace falta hierva el té, que lo haga muy fuerte. Y nada de leche.

—¿Quiere que suba un poco del guisado de cerdo que cenamos ayer?

La suave figura de la cama se revolvió un poco, gimió algo ininteligible y se calmó. Galen se encogió de hombros y los dejó caer de nuevo con expresión de derrota.

—La verdad es que dudo que la señorita 0'Sullivan pudiese disfrutarlo. ¿Qué tal pan tostado, sin mantequilla, y jengibre en conserva?

—No es jengibre lo que necesita para asentar el vientre. Hay momentos en que una mujer tiene que aguantar lo indecible, se lo digo yo.

—No me dé la lata.

—¡Hombres! —bufó exasperada, pero fue a por el té y las tostadas. En el umbral se volvió para decirle—: Voy a poner un chorrito de whisky en la tetera. Le ayudará a aliviar sus penas.

—Se marchó a zancadas con un frufrú de tafetán, resonando sus últimas palabras por el pasillo, como era su intención—. Unos cobardes, todos. Si un hombre tuviera que aguantar la mitad de lo que tiene que aguantar una mujer en este valle de lágrimas, no viviría para contarlo.

Galen masculló y cerró la puerta del camarote. Se llevó las manos a la nuca y se masajeó los atenazados músculos, y a continuación se sentó en la robusta silla de madera de roble y empezó a frotarse el muslo.

Malditos huesos viejos. Malditas botas viejas. ¿Dónde demonios estaba él el día que el Señor repartió los cerebros?

Al cabo de unos minutos giró la silla para buscar la cama. O más bien a su ocupante. Ha le había quitado el cuello bordado y le había desabrochado los botones de arriba. Aun con la puerta del balcón abierta y los seis ventanucos abiertos del todo, hacía un calor asfixiante. Pensó en destaparla un poco, se acercó a la cama y le tocó la frente y luego la mano, y decidió que le iría bien toda aquella luz. Estaba helada.No quería tenerla allí. No le hacía falta allí. Sabe Dios lo que él había estado pensando, pero cuando se desmayó lo único en que podía pensar era en ocultarla de todos aquellos curiosos. Podía haberla puesto en la habitación de Ha, pero allí hacía más calor que en la suya. Aquí en la cubierta alta había sitio de sobra. En origen había cuatro camarotes grandes, pero cuando se convirtió en copropietario había tirado uno de los tabiques, convirtiendo el despacho y los dormitorios en un espacioso camarote. Los Tyier se habían quedado con los dos restantes, uno para Áster y el otro para su padre, aunque éste apenas paraba en la ciudad ahora que se sentía libre.

Mientras se masajeaba la dolorida pierna miró con expresión hosca a la chica que dormía en su cama. Parecía tan frágil como una cascara de huevo. ¿Cómo demonios se las había ingeniado para aguantar el viaje desde Irlanda, con una niña, nada menos, y sin nadie que la cuidara a ella?

Había tenido la intención de enviar a alguien a buscar un médico, pero Ha no lo había permitido. «Lo último que necesita la pobre chiquilla es despertarse y ver a un viejo poniéndole las zarpas encima. Déjemela a mí, yo me encargaré de ella. ¡Señor, si está como un palillo! Como si no hubiera probado bocado en un año. No como la pequeña. Ésta va a ser un problema, mire lo que le digo.»

Galen se dijo que ya pensaría en ello cuando tuviera tiempo.Ahora mismo tenía que ocuparse de ese follón antes de que volviera Áster. Había cambiado de opinión respecto a que ella se encargara de las muchachas. Sólo Dios sabía lo que podía hacer con ellas. Entregarlas al juez como indigentes, probablemente, o soltarlas en el espigón para que se dedicaran al pecaminoso negocio para el que mejor estuvieran preparadas.

No le quedaba más remedio que tratar con aquella mujer, y no por gusto. Eso no significaba que se quedara tranquilo si no estaba por allí. Áster Tyier llevaba su parte del negocio con mano de hierro. La había dejado hacer en lo referente a las chicas, la nueva alfombra roja y las telas a juego, pero se había negado a las cenas amenizadas con compañías de artistas contratadas. Mientras él dirigiera un casino honrado, ofreciera buen whisky y finos puros, sus clientes iban a tener que aguantarse con huevos marinados y salchichas calientes. Pero seguro que Áster no iba a tolerar la presencia de esas dos a bordo. Al menos no sin exigir cosas en las que él no estaba dispuesto a ceder.

Le gustara o no, las 0'Sullivan eran un asunto suyo personal.

El chaval de la cocina llamó con los nudillos y se asomó con una bandeja cargada de cosas. Galen la cogió y la dejó en la mesa, con .el chaval pegado a los talones sin apartar la mirada de la chica de la cama. Galen le dio una moneda y le llevó a la puerta, cerrando con ímpetu.

—Katy —dijo luego en voz queda—. El té está servido.

Nunca había visto piel tan blanca. Era casi translúcida. Un pelo así de negro solía carecer de brillo, pero el de ella reflejaba todos los colores del arco iris. Miró ensimismado aquellas gruesas pestañas, preguntándose si eran de verdad. Pues claro que eran de verdad. Había conocido suficientes mujeres como para distinguir lo postizo de lo auténtico. Y él que había pensado que era una niña la primera vez que la vio.

No era una niña. Si lo hubiese sido él no habría reaccionado como lo estaba haciendo al verla ahí en su cama, reposando entre sus sábanas de satén, con todo el pelo extendido sobre la almohada. ¡Eres un canalla con el corazón podrido, señor McKnight!

Esta mujer está bajo tu protección. Al menos hasta que encuentres a alguien que pueda encargarse de ella por ti.

—Kathleen? ¿Katy? ¿Señorita 0'Sullivan?

Katy despertó al oler el aroma a té. A té real, auténtico. Aromático, rico y tan fuerte que podría teñir cuero, y con un toque de algo que le recordó a su padre. El té del tren era tan flojo que ni siquiera habría dejado marcas en una pieza de lino. Abrió un ojo con precaución y esperó a ver si el cielo se le venía encima. No pasó nada, salvo que su estómago crujió.Por lo menos ya no le dolía tanto. Ya no tenía tampoco los puntitos bailándole delante de los ojos. Así que abrió el otro, y fue entonces cuando lo vio al otro lado de la habitación, repantigado en una silla en una postura poco respetable, y menos aún respetuosa. Como se sintió en desventaja trató de sentarse. Por todos los santos, si tenía todo el pelo suelto. ¡Y medio pecho desabrochado! Se disponía a saltar de la cama y salir huyendo cuando él levantó aquella gruesa tetera marrón.

—Creo que había pedido té y tostadas, ¿verdad?

Con la mirada en la tetera, entrecerrando un poco los ojos, respondió con voz ronca por el sueño y el agotamiento:

—No dije nada de tostadas.

—¿Ah, no? Pues habrá sido mi ama de llaves. Ha bajado a darle un poco de sopa a su hermana. Creí que a usted le vendría bien empezar con unas tostadas y un poco de jengibre en conserva en vez del guiso de cerdo de Willy.

Era demasiado difícil resistirse a la tentación, por no hablar de los recuerdos que le traía esa tetera marrón, casi idéntica a la que tenían en casa. Bajó las piernas por el borde de la cama, y le dio vergüenza comprobar que alguien le había quitado los zapatos y ahora se le vieran los remiendos bicolores que había tenido que coser en las medias porque los infinitos zurcidos ya no le aguantaban los dedos.

—No se mueva, yo le serviré. En cuanto haya tomado algo se sentirá mejor.

No estaba segura de si no se habría caído de bruces al levantarse de la cama. Así que se recostó en las almohadas.

—Gracias —dijo con la misma voz ronca. Cuando no se encontraba tan terriblemente cansada era capaz de chillar y gritar con toda su alma.

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Aceptó una taza de té, la olió y arrugó la nariz.

—Es whisky. Ha dijo que le ayudaría a calmar sus dolencias. Si lo prefiere sin nada pediré que traigan otro de la cocina.

Bebió un sorbo y dijo:

—No; está bien así. —Ya continuación dio otro sorbo. Estaba mejor que bueno, y era maravillosamente reparador. Cuando hubo bebido media taza inspiró hondo y dijo con voz más firme—: En fin, señor, creo que debemos hablar.

Él la miró mientras ella se servía una segunda taza de té. Bebió un trago que le quemó la lengua y la hizo estremecer. Por fin,él dijo: —Bien, ¿le importaría decirme qué, es decir, por qué...? ¡Oh, al diablo! Lo que quiero decir es...

Se reclinó en la silla y miró el techo, y Katy, mientras le observaba, concluyó que si bien los ojos de Tara eran casi idénticos al cielo del estío, los de aquel hombre eran más bien como el mar en invierno. Quizá no tan fríos como había pensado al principio, pero sí evocadores de tormentas y profundidades misteriosas.

—Lo que usted quiere decir es que no nos esperaba —aclaró ella con serena dignidad—No creía que vendríamos, ¿es así?

Las dos patas delanteras de la silla golpearon el suelo con estrépito, y Calen la miró fijamente.

—¡Diantre, no es eso! Aunque debo admitir que me quedé algo sorprendido — reconoció.

—Eso desde luego. Pues puede estar tranquilo. Tengo mis propios planes, así que no seré una carga para nadie. |

¿Cómo, se preguntó él, podía una mujer tener ese aspecto tan altivo y a la vez tan desesperado?

—¿Ah, sí? ¿Y puedo preguntarle cuáles son esos planes suyos?

—Bueno... supongo que porque se lo diga no pasará nada. Primero quiero encontrar un lugar donde vivir y luego buscaré un trabajo y ganaré lo suficiente para pagar mis deudas, y después de eso ahorraré para abrir mi propio negocio.

—Su propio negocio, ¿eh? ¿Y qué clase de negocio tiene en mente, señorita 0'Sullivan?

No era su intención hablar en tono tan escéptico pero, maldita sea, ¿es que esa mujer no tenía ni pizca de cordura? A nadie se le ocurría venir a un país desconocido y abrir un negocio así como así. Y menos aún a una mujer. Las mujeres respetables no trabajaban. Al menos, no fuera del hogar, si es que no eran viudas o huérfanas. Que sí era su caso. ¡Oh, mierda! Suspiró y se mesó el pelo.

Ella se sirvió otra taza de té y sorbió.

No dejaron de mirarse, ambos dispuestos a no ceder un ápice. Y seguían mirándose cuando alguien llamó a la puerta del camarote.

- CAPITULO 3 -

Galen llegó hasta la puerta en un par de zancadas y la abrió con ímpetu.

—¡Ahora no! —espetó.

—Pero, capitán, es que Pierre dice que...

—Dile que bajo enseguida. Ah, y ve a las cocinas y dile a Willy que haga subir un plato de lo que haya quedado de la cena, ¿vale?

—Sí, señor.

Desde el otro lado de la habitación Katy no pudo evitar oírles. El chico le había llamado capitán. La verdad es que no se parecía a ningún capitán de barco que hubiera conocido. Tampoco es que hubiera conocido muchos. Pero los capitanes de Skerrie Head vestían amplios chaquetones de burda lana en vez de bonitas levitas, camisas con chorreras y botas negras relucientes como espejos.

Estiró las piernas debajo de las sábanas de seda, movió los dedos de los pies y se dedicó a estudiar la estancia. Había muchos libros, colocados ordenadamente en una estantería que tenía una foto de un caballo y otra de una mujer.

Se quedó mirando la foto más pequeña, preguntándose quién era aquella mujer y si sería tan encantadora como mostraba la imagen. Emanaba una serenidad que resultaba tremendamente atractiva.

Katy bostezó. Fuera lo que fuese lo que antes la aquejaba, se le había pasado. Ya no estaba metida en un ruidoso y maloliente tren, sujeta a aquellas sacudidas que la habían dejado molida. Yano le dolía el estómago ni lo sentía pesado. Pero siguió disgustada porque el señor Galen no las necesitara ni las quisiera allí, aunque todo aquello había sido fruto de un sueño de Tara, no suyo.

Ellas tampoco le necesitaban. Habían llegado desde tan lejos gracias a su esfuerzo, así que bien podría ocuparse ella sola de las dos. De todos modos, no le habría venido mal una mano amiga.

—Si es tan amable de pedir que lleven el baúl a cubierta, nos marcharemos enseguida, señor —dijo levantando el mentón.

Galen se dio la vuelta. No sonreía.

—¿Adonde, si puede saberse?

Ella fijó los ojos en la nariz de él, una nariz hermosa y fuerte, aunque no tan fascinadora como sus ojos, peligrosos. Hechizadores. Que sugerían secretos profundos, oscuros y perturbadores que a ella no le incumbían.

Debe de ser el té, pensó, pues no era mujer fantasiosa.

—¿Katy?

—¡Oh! ¿Señor? ¿Que adonde nos vamos? Pues...

—De todos modos podría tomarse el tiempo de cenar algo antes de irse — replicó con tono exasperado—. Puede empezar por las tostadas. He pedido que le suban algo más.

De repente sintió hambre. Toda su vida se había conformado con cosas sencillas, sin darle más vueltas. Un té y un cuenco de gachas por las mañanas, un pescado y una patata por las noches. Para los hombres algo más, claro, y siempre regado con cerveza fuerte, pero para las mujeres y los niños bastaba con un poco de pescado, una patata y un trozo de pan duro.

—Bueno, si insiste. No le diría que no a un plato de guisado de cordero.

—Me temo que en eso no podré complacerla.

El beicon no le desagradaba, pero no estaba dispuesta a tomar guisado de cerdo.

Eso sí que no.

—Entonces creo que no tengo tanta hambre, señor.

Galen parecía a punto de estallar. Katy sabía que era por culpa suya. Si pudiera dar con una frase agradable se la diría, pero lo único que pudo hacer fue decirle adiós y dejarse llevar en su precioso barco con camas anchas y mullidas, sábanas de seda y el té más delicioso del mundo.

—¡Mierda! Discúlpeme, pero llevo un día muy largo y para mí sólo acaba de empezar. Lo que quiero decir es que le vendría bien comer algo antes de intentar salir de la cama.

—¿Podría pedir más té? La tetera está vacía. Ah, pero no importa, haremos sonar la campanilla y nos traerán más. Una vez lo leí en un libro. Se agita la campanilla y el té viene en una bandeja de plata.

Galen se acercó, y la miró detenidamente como si sospechara algo. Ella se echó hacia atrás, como cuando algo se le acercaba tanto que no podía verlo con claridad. No se fiaba de su mirada. Y él creyó que iba a arrojársele al cuello.

—¿Aún no le he dicho que sé leer, y que escribo y coso perfectamente? —La tenía a un brazo de distancia, bajo una luz brillante—. Me enseñó mi madre. Eso le tranquilizaría. No sería un estorbo para él. Seguro que tenía que haber trabajo para quien supiera hacer todas esas cosas. Aunque preferiría no tener que limpiar y salar pescado, porque detestaba el olor que se le quedaba impregnado en las manos.

Había entrado en calor, estaba relajada y no sentía miedo alguno por el futuro, así que añadió:

—¿No le he hablado de nuestra madre? Era la dama más bella de Dublín, eso decía papá. Estaba orgulloso de ella. Tenía un don. No el de las visiones, eso o toca o no toca, y yo me alegro de que a mí no me tocara.

—¿Un don? —Por cómo la miraba dio la impresión de que pensaba que podía convertir la paja en oro.

Ella trató de pensar en lo que acababa de decir.

—Sí, tenía un don, el de cantar tan bien que hasta el hombre más duro caía de rodillas a sus pies. Yo misma canto como un jilguero, pero no como mamá. Además — añadió—, con eso no iba a sacar dinero, sólo goce formal.

—Sólo goce —repitió él lentamente.

—Sí, nada más. —Le miró fijamente, deseando que pidieraotra tetera de aquel té tan sabroso y vigorizante. La última vez que se había sentido así de animada fue en el ágape por su padre. Habían traído dos barriles de malta de cerveza para acompañar la despedida de Declan 0'Sullivan, porque el pueblo había perdido a uno de sus mejores hombres.

A juzgar por su aspecto, el señor Galen no había tenido ni un solo día de trabajo en su vida, aunque para ella fuese el hombre más guapo del mundo.

Respiró hondo y reanudó su retahila.

—Bueno, puedo cortar y secar hulla, o turba como dicen algunos. Pero me han dicho que por aquí no se usa mucho.

Entornando los ojos, Galen se reclinó en la silla y cruzó las manos delante del pecho. Recordaba perfectamente el olor penetrante de la hulla al quemarse. Cada vez que le llegaba alguna ráfaga de las fogatas de Ciénaga Umbría se acordaba de las semanas pasadas en aquel campamento improvisado de pescadores, tumbado en un burdo jergón con terribles dolores, ardiendo de fiebre, tratando de recordar su propio nombre y lo que estaba haciendo entre aquella banda de navajeros que ni siquiera hablaban la lengua del rey de Inglaterra.

—¿Ha terminado? —inquirió.

—¿El qué? —Katy estiró los brazos con la taza de té en una mano. Sus brazos eran blancos como la leche, del mismo color que la luna reflejada en la nieve.

Decidió que debía deshacerse de ella lo antes posible, por su propio bien.

—Katy, creo que debería...

Ella hizo amago de dejar la taza vacía en el platillo pero no acertó. Galen, moviendo la cabeza, cogió taza y platillo y los dejó en la mesa.

—¿Ha terminado de hacer recuento de sus habilidades?

—Mientras decía esto se preguntó cuánto whisky le había echado Ha a la tetera.

La muchacha tenía los carrillos enrojecidos y había derramado algo de té en su cama.

Estaba como una cuba. Tenía ante sí, metida en su cama, a una mujer borracha, o más bien una cría, a la que no quería ver ahí, aunque le estuviera costando lo suyo convencer de ello a su cuerpo.

¿Y ahora qué? Katy se inclinó y apoyó la barbilla en la mano. Él carraspeó y se dio cuenta de que si se proponía deshacerse de ellas, más le valía poner manos a la obra sin perder más tiempo. No podría dejar que se fueran si caía la noche, pues no conocían a nadie en la ciudad.

—¡Las tostadas! —dijo con brusquedad—. Se sentirá mejor en cuanto haya tomado algo sólido. —Le untó una rebanada con jengibre y se la tendió. En lugar de cogerla, ella miró alrededor como si se sintiera incómoda. Bueno, más bien avergonzada. Él se dio cuenta de lo quele pasaba.

—Detrás del biombo. ¿Quiere que llame a Ha? Podrá echarle una mano si le hace falta.

Entonces, con un sobresalto que a él le pareció bastante cómico, se llevó una mano protectora al pecho con una cara de susto como si le hubiera ofrecido sostenerle él mismo la bacinilla.

—Gracias... o sea, no, gracias —dijo al tiempo que empezaba a sacar las piernas de debajo de la colcha.

Como las ropas de la cama pesaban tanto las faldas se le quedaron atrapadas y se le vio un poco de las enaguas blancas, un poco de muslo de piel sedosa y una liga casera que sujetaba el borde de una media de burdo algodón.

Casi se cae de la cama al tratar de taparse, y Galen sintió pena. Sigue hablando, capitán, se dijo, a ver si convences a alguien.

—La dejo a solas —dijo—. Si necesita ayuda, tire de la cuerda. En un periquete acudirá alguien. Salió al balcón y se (quedó mirando hacia el puerto, en calma a esa hora, y oyó el suave compás de una banda de ragtime del barco de Bellfort, un poco más arriba en el río. ¿En qué clase de lío se había metido esta vez? Se habría marchado de allí, habría buscado otra forma de ganarse las habichuelas y habría empezado de nuevo en otro lugar. Hasta se habría largado a buscar oro. Pero, en fin, también podía quedarse donde

estaba. Ya había dado muchas vueltas, navegado más mares y visitado más países de los que podía contar con las manos. Después de todo, un hombre necesitaba escoger un lugar y sentar cabeza.

Y él había escogido Elisabeth City, Carolina del Norte. Unos años antes había venido al Sur con Brand. Le había gustado la zona y se había dicho ¿por qué no? Era un sitio tan bueno como cualquier otro para convertir un sueño en realidad. Desde el primer momento se había sentido atraído por Áster Tyier, pero eso duró sólo el tiempo que tardó en conocerla bien.

Si ahora se marchaba, ella sería la primera en decirle adiós con la mano. En cuanto estuviera fuera no iba a tardar en convertir el Reina en una verbena flotante, con banquetes y bailes y actores y cruceros de fin de semana.

Ah, claro, querría darle a Bellfort en las narices y demostrarle que su barco era mejor, de acuerdo. Y así el viejo Reina se hundiría con toda la tripulación a bordo antes de haber pasado Cala Knobbs y él tendría otro mal recuerdo en su haber. Sin embargo, de momento ni Áster ni el Reina Pasquotank ni sus planes personales eran lo más acuciante. ¿Qué demonios iba a hacer con las hermanas 0'Sullivan? Un par de niñas que no habían roto aún el cascarón. Seguía buscando respuestas cuando unos pasos que ascendían por la escalera principal le anunciaron que pronto iba a tener compañía. Se apartó del balcón y entró en el pasadizo cubierto que separaba su camarote del de los Tyier.

Osear, el chaval que le había enviado Brand el año anterior, venía corriendo. Al llegar al final de la escalera le dijo casi sin resuello: —¡Capitán!, será mejor que... que...

—Calma, muchacho, respira un poco. Me parece que no hay fuego, ¿no? Y no nos estamos hundiendo, ¿eh?

—No, señor, pero, capitán, será mejor que baje. Hay problemas en el salón principal.

Con el ojo de cristal un poco desviado, el chico aguardó a que Galen asintiera y echó a correr escaleras abajo para no perderse ni un detalle de los «problemas», palabra que sugería emociones fuertes.

Problemas. ¡Al infierno! Sólo le faltaba eso. Llamó con los nudillos a la puerta de su camarote y dijo con voz fuerte:

—Vuelvo enseguida, señorita 0'Sullivan. Le pediré un plato con algo de cena, y quiero que lo deje reluciente, ¿comprendido? No hubo respuesta. O estaba durmiendo la mona después de tanto té o se estaba atusando los cabellos enfrente del espejo que él usaba para afeitarse.

—¿Capitán? ¡Será mejor que se dé prisa! —le urgió Osear al pie de la escalera.

—¡Ya voy!

Capitán. Ahora sonaba a broma. Hubo una época en que esa palabra había significado algo. Había navegado a bordo de cada uno de los barcos McKnight. En el Vientos místicos, el Dama mística y al fin en el grande. Con sus 746 toneladas y sus tres mástiles, el Alas místicas era el orgullo de la pequeña flota McKnight. De los tres, el Dama era su favorito, pero fue navegando en el Alas donde descubrió quién estaba aceptando mercancías no autorizadas, falsificando los inventarios, entregándolas a escondidas y embolsándose las ganancias. Había habido quejas de varios agentes que no habían recibido las entregas acordadas. Mientras Brand se había encargado de revisar libros de cuentas, facturas y albaranes en busca de alguna prueba. Dalen se había embarcado en el Alas para pillar al bribón in fraganti. Finalmente había en contrado la prueba del delito, pero el barco se había hundido con toda la tripulación.

A medio camino por las escaleras Dalen dejó a un lado el pasado y se centró en los problemas actuales. Era evidente que se estaban multiplicando más rápido de lo que era capaz de tolerar.

Antes de llegar a la cubierta principal oyó un barullo de voces enfadadas procedente del salón grande. Tomó aliento y se preparó para poner orden. Con las broncas sabía arreglárselas. Las mujeres eran un asunto totalmente diferente.

Fierre le esperaba. Buck, el vigilante, estaba detrás de él, con aspecto preocupado. No solía haber problemas pero de vez en cuando alguien, normalmente un jovenzuelo bebido dispuesto a demostrar su hombría, iniciaba una gresca, y llamaban a Galen para que pusiera orden.

—Buck, ¿qué diablos...? —Se interrumpió al ver al personajillo que estaba delante del jugador, con las suaves y blancas manos de Fierre agarrándola por los escuchimizados hombros—.¿Quiere alguien decirme qué está pasando aquí?

—¡Que se vaya todo al infierno, Galen!

Fierre nunca le llamaba por otro nombre que el de capitán, salvo cuando estaban a solas. Nunca decía juramentos y rara vez perdía la calma.

—Señor Galen, este hombre no quiere dejarme jugar con sus cartas. Ni siquiera me deja mirar cómo juegan.

—Tara, éste no es sitio para una niña.

—Tengo trece años. ¿Por qué no puedo quedarme? Esas señoras están ahí.

Con la frente perlada de sudor, Galen echó un vistazo a Sally y Ermelinda, dos de las chicas de Áster.

—Esas señoras trabajan aquí. Tú eres demasiado joven para estar...

—¡Escúchame, McKnight, si dejas que se quede me voy al barco de Bellfort! — exclamó uno de los hombres más prominentes de la ciudad, un comerciante mayorista.

—Eso va por mí también, McKnight —dijo un juez jubilado.

Veinte minutos después Galen dejaba a Tara en el camarote de Ha con órdenes de que no se metiera en líos hasta que volviera por ella. Caminaba por los pasillos con dolor en el muslo por culpa de las malditas botas, casi sin darse cuenta de que iba cojeando.

Estaba demasiado enfadado para sentir mucho dolor. Él no tenía la culpa, pero lo cierto era que una 0'Sullivan estaba desparramada en su cama, borracha como una cuba, y la otra haciendo todo lo posible por espantar a su clientela. Pero, a ver, ¿qué clase de truco había hecho? Seguía sin entenderlo, ni siquiera estaba seguro de creer lo que le habían explicado, pero una docena de testigos parecían dispuestos a jurar que era bruja.

¿Qué se suponía que debía hacer ahora con una niña que aseguraba que no había sido su intención causar problemas, que parecía no poder comprender por qué todo el mundo se enfadaba sólo porque pudiera ver con los ojos cerrados las cartas de un jugador?

¡Mierda! Todavía no podía creerlo, y eso que lo había visto con sus propios ojos.

Tara juraba que nunca había jugado al poker, ni sabía distinguir la brisca del faraón ni había visto una ruleta en su vida. Quiso ponerla a prueba, y ella fue diciendo en voz alta una por una todas las manos de cartas antes de que los jugadores pudieran siquiera empezar a apostar.

¿Cómo diablos iba a hacer trampas si ni siquiera sabía las reglas del juego?

Aunque estuviera ocultándole la verdad, seguía sin comprender cómo lo había hecho.

Pero lo había visto. Había oído lo que le decían todos. Sólo era posible una conclusión: que estaba diciendo la verdad. O al menos la verdad tal como ella la veía.

A Galen se le daban más o menos bien los juegos de azar.Siempre había tenido buena suerte. Por lo menos en lo referente a cartas. En una ocasión, cuando se había quedado sin blanca estando en la costa Oeste, se ganó el jornal jugando a las cartas en una timba de tres al cuarto. Resultó mucho más fácil que trabajar a bordo de un barco.

Pero un jugador profesional tenía que tener manos suaves y dedos ágiles, y sus años como recio marinero y luego como oficial le habían encallecido los dedos, igual que demasiadas peleas con lobos de mar le habían dejado los nudillos duros como el acero.

Conocía bien a los hombres. Tenía una habilidad especial para detectar a los tramposos. Todo hombre pillado haciendo trampas a bordo del Reina era. arrojado al río. Y si no sabía nadar, lo pescaban con un gancho, lo soltaban en el espigón y le prohibían volver allí. Respecto a los empleados que trucaran las manos de cartas, en cuanto se descubría a alguno lo consignaban inmediatamente en el siguiente barco que zarpara, para hacer los trabajos sucios. Puede que su vieja bañera no fuese el mejor y más bonito barco

de juegos del Pasquotank, pero se había ganado una fama de honestidad más segura que la de un banco. Entonces, ¿qué demonios iba a hacer con una cría que hacía trampas sin siquiera jugar? Todavía le costaba creer que una niña con la cara llena de pecas y un cerrado acento irlandés había estado a punto de desmontar todo su negocio antes de haber pasado medio día en su barco.

Después de ordenar una ronda a cuenta de la casa dejó a Charlie a cargo de la mesa de Fierre, llevó a la niña con Ha y se reunió con Fierre, su principal crupier, en el salón pequeño, que no abriría sus puertas hasta más avanzada la noche, que era cuando los tahúres que más arriesgaban empezaban a pulular por allí.

—Muy bien, comienza por el principio y cuéntame lo que has visto.

—Si es un truco, que me lleve el diablo. Creí que me sabía todos los trucos, pero esa cría los supera.

Fierre, vástago de una familia adinerada de Nueva Orleáns que le pagaba doce mil dólares al año para que se quedara lejos de ellos, se apoyó contra una mesa con tapete verde con mirada de preocupación. Con su talante discreto y aquellos ojos claros y observadores, era la viva imagen del jugador profesional.

Galen podía dedicarse a ello para ganarse la vida, pero no le ponía el corazón. El juego era un medio para un fin. En su caso el fin era un pequeño taller de barcos especializado en naves idóneas para los canales y ríos de esta parte del Atlántico y para el tráfico fluvial.

Entre sus amigos se contaban algunos de los hombres más influyentes y opulentos de la ciudad, hombres a los que iba a necesitar para llevar a cabo su proyecto.

Por eso, si corría el rumor de que había contratado a una niña para hacer lo que fuese que estaba haciendo, su reputación como honrado hombre de negocios se iría al traste.

—Es una bruja disfrazada de niña. —Fierre, que tenía un instinto acertado cuando se trataba de explicar cosas que desafiaban cualquier explicación racional, resumió los hechos—. Gale, nunca he visto nada parecido. La niña estaba allí en medio y fue diciendo en alto cada carta que le iba a salir al viejo juez Henry. Por poco se traga el puro. Y el colmo es que no lo hacía para ganar nada, no había pedido ni dinero a cambio. Para ella era como un juego, como si quisiera demostrar lo que sabía hacer, ¿entiendes?

—Eso quisiera.

Galen se paseó arriba y abajo. Abrió la puerta, llamó a Ermelinda para que trajera la bandeja, eligió un puro, le dio unas chupadas, lo encendió y se quedó mirándolo preocupado como si las respuestas que buscaba pudieran estar escritas en clave en la vitola.

—Tendré que buscar un sitio donde meter a ese par hasta que sepa qué hacer con ellas. Legalmente no son asunto mío, pero mi conciencia no me permite abandonarlas a la buena de Dios.

—¿Por qué no? —Por muy popular que fuese entre las damas, Fierre no tenía fama de hombre tierno.

—Porque estoy en deuda con ellas, por eso.

—Son irlandesas, ¿no? ¿Tienen algo que ver con el hombre que te salvó la vida?

Galen había contado su historia a grandes rasgos, sin entrar en detalles.

—Son sus hijas y se han quedado huérfanas. Y los amigos de 0'Sullivan se cuidaron muy bien de recordármelo. Créeme, no fueron muy cariñosos cuando llegó el momento de coserme la crisma y enderezarme la pierna rota. Me cargaron con el peso de la responsabilidad de su muerte, pues era padre de familia y todo eso. En el momento en que vieron que tenía algo de fuerzas, me llevaron como un perro a Galway y me embarcaron en el primer mercante que zarpaba. En cuanto llegué a casa vacié mi cuenta para enviarle todo el dinero al desalmado que me cosió el cráneo con bramante de pescar, con el encargo de que se lo hiciera llegar a la familia 0'Sullivan. Ni siquiera sabía cómo se llamaban.

—¿Dinero para tranquilizar tu conciencia?

Galen se encogió de hombros.

—Lo siguiente fue que esas dos mujercitas se presentaron aquí y ahora tengo que ocuparme de ellas.

—Hasta que regrese Áster.

—No me lo recuerdes.

—¿No hay en la ciudad algún centro misionero?

—¡Oh, demonios, hombre! La mayor tiene ciertos planes pretenciosos de abrir un negocio en cuanto gane algo de dinero. Lo que quiere es trabajar, no caridad.

—La pequeña podría montar un tenderete y leer las manos. La otra no parece gran cosa... Bueno, ni siquiera me he fijado en ella, pero siempre está la posibilidad de la casa de citas de la señorita Dilly.

Galen le lanzó una mirada asesina.

—Es una mujer respetable.

—Si tú lo dices...

—Lo digo, maldita sea. Le diré a Ha que busque algo. Igual conoce a alguien que necesite un ama de llaves.

Pierre se encogió de hombros.

—¿Y quién va a evitar que la pequeña se meta en líos si la mayor encuentra trabajo?

—Irá al colegio.

—Lo tienes todo previsto, ¿eh?

—Ojalá fuese así. —Galen miró por el ojo de buey las tranquilas aguas negras del río Pasquotank—. Lo único que sé es que tengo que encontrar un modo de quitármelas de encima. Lo primero que haré mañana es buscar algo en la ciudad.

—Ese encaje está descosido. Mira a ver si puedes coserlo para que no se note.

Cuando hayas acabado, ahí tienes una montaña de medias para repasar.

Katy, sentada en el suelo con las piernas cruzadas, miró ceñuda el encaje. Era un adorno barato, casi no merecía la pena arreglarlo. Mucho más bonito que cualquier cosa que hubiera tenido ella, pero, en fin, toda irlandesa, rica o pobre, sabía distinguir un encaje de calidad de uno malo nada más verlo, aunque no pudiera pagárselo.

—Puedes usar mi silla, si quieres —dijo aquella mujer de rostro serio que estaba al mando de las chicas de los cigarrillos y del equipo de limpieza y mantenimiento.

—Aquí tengo mejor luz —le respondió Katy, que se sentía muy a gusto así, bien alimentada y a salvo en un lugar que no se movía. Aparte de un ligero dolor de cabeza al levantarse y del leve dolor de vientre que solía acompañarla cada vez que le venía la regla, se encontraba mejor que en muchos meses.

—He dejado a la niña pelando unas patatas —dijo como un reto.

—A decir verdad, le gusta sentirse útil.

—Sí, ya... El capitán Galen no me dijo lo que debía hacer con ella, sólo que la mantuviera apartada de los salones de juego.

Katy cortó con los dientes la punta de la hebra y bizqueó al fijar la vista en el encaje descosido de unas enaguas con volantes.

—¿Sabe usted de alguien que necesite ayuda? Puedo echar una mano en casi todo, y estoy dispuesta a trabajar duro.

—¿Trabajar, dices? Deja que te diga una cosa, señorita: no es fácil encontrar trabajo para una mujer decente. Y aunque lo encuentres, no está ni mucho menos tan bien pagado como el otro, ya sabes a lo que me refiero. Voy a necesitar una doncella, pero no será mucho dinero. Al menos no lo suficiente para dos. Pero ahora que lo pienso, Jack Bellfort, el dueño del barco que hay más abajo, podría estar buscando ayuda. Pregunta allí. Jack Bellfort. Por lo menos era un comienzo, pensó Katy mientras echaba un vistazo al montón de ropa que se había puesto en el regazo. Habían pasado la noche en la cama del capitán, y habían dormido tan calentitas como si hubieran estado junto al hogar. Le remordía un poco la conciencia, pero, vaya, seguro que el capitán de un barco tan bonito dispondría de más de una cama. Con una pizca de suerte tendrían un sitio para ellas antes de que acabara el día, y un trabajo decente y respetable.

Tara canturreaba mientras iba echando las patatas peladas en el agua con sal.

Casi era como estar de vuelta en casa, con el calor del fogón y el olor a pan borneándose. Sólo que en casa nunca había habido tantas patatas en el puchero. Ahora que tenía más tiempo para curiosear tranquilamente, y que ya no tenía a esos viejos gritándole, se propuso averiguar todo lo que hiciera falta acerca del barco, la gente y la ciudad, para poder aconsejar bien a Katy. Miró hacia el ventanal detrás de la enorme cocina de hierro, y entornando los ojos dejó que le llegaran las diferentes imágenes, sin intención de descifrarlas. Algunas cosas pequeñas pasaban de largo. Otras, más importantes, se le representaban bien claras. Vio la imagen fugaz de un hombre que sostenía un puñal y una cuerda, pero pensó que era porque ella misma tenía en la mano un cuchillo. Echó otra patata en el puchero. Apuraba la peladura de las patatas. Estaba contenta de que algo real se le diera bien. Algo que no tuviera que ver con las visiones.

A veces se empeñaba en ver y entonces era cuando se equivocaba, y Katy la regañaba.

No le gustaba que la regañaran pero lo entendía. Entendía mucho más de lo que creía la gente. Total, prácticamente tenía ya trece años. De hecho, ya le habían crecido los pechos. El capitán no estaba casado. Había tenido una foto de una dama en la estantería pero ya no estaba allí. Cuando pensaba en el capitán y en aquella dama de ojos tristes no sentía nada. A veces el capitán parecía dolorido. Otras parecía triste. Otras, enfadado.

Pensó que podría estar enfadado por algo que ella le había hecho. Y quiso saber si debía decirle que se quitara las botas, para no sentir tanto dolor.

-Cuando acabes con las patatas, empiezas con las cebollas.

-Vale.

Clavó los ojos en el cocinero, que se llamaba Willy. Y él le devolvió la mirada, ceñudo. Sólo fingía para que los chavales de la cocina espabilaran. Notó que Katy volvía a estar inquieta. No había dejado de preocuparse desde que habían salido de casa, pero es que su hermana mayor nunca había sido aficionada a las aventuras. Un día Tara visitaría todos los lugares de los que hablaban los libros de su madre, desde Constantinopla a Tombuctú, pero antes tenía que quedarse allí, cerca del capitán y de Katy, porque la necesitaban. Quizá cuando ya se tuvieran el uno al otro ella se vería libre para emprender sus viajes.

Medio cerrando los ojos trató de ver más allá. A veces lo intentaba con tal empeño que lo que veía no era exacto. Cuando venían en el barco hacia América había visto muchas cosas, pero le costó concentrarse en lo que significaba todo aquello con tanta gente alrededor, la mayoría quejándose y gimiendo, y el barullo de imágenes que le llegaban de todas partes. De todos modos, estar cerca del agua siempre ayudaba. A veces demasiado. Había ocasiones en que veía cosas que no quería ver, y entonces se ponía a cantar a voz en grito para echarlas de su mente. Pero entonces Katy se ponía a criticar su modo de cantar.

Nunca llegaba a decirle nada, pero Tara se daba cuenta. Cuando a los Sullivan les repartieron dones a Katy le había tocado el de la voz y a Tara el de las visiones. A veces deseaba que hubiera sido al revés, pero bueno, un don era un don y había que conservarlo con cuidado, pues de lo contrario se podía volver en contra de una.

Esos hombres se habían puesto como furias contra ella, y todo por una bobada.

Ella sólo pretendía jugar a sus juegos, pero dijeron que era demasiado joven. Y, aparte, no sabía jugar. Y, aparte, no llevaba dinero. Entonces les dijo que tenía trece años y luego les demostró que lo sabía todo en cuanto a cartas, pero era verdad que no tenía dinero. Ni un penique. A lo mejor si pelaba muchas patatas...

- CAPITULO 4 -

Eran casi las siete cuando Galen salió a cubierta. No se encontraba demasiado animado. Durante la noche había habido una bronca en el muelle que había requerido la intervención de la policía. Aparte del hecho de que tenía un interés personal en un juego que se estaba practicando en aquel oscuro mundo de malecones, cubiles y casetas de pescadores, esos asuntos no eran buenos para los negocios.

Se había quedado hasta muy tarde revisando los libros de cuentas. Menudo aburrimiento. Eso estaba más en la línea de Brand, razón por la cual él se había hecho cargo de un barco mientras Brand se quedaba en tierra firme y se dedicaba a convertir Barcos McKnight en una de las compañías de más éxito de la costa Este. Lo que le vendría bien era encontrar un buen tesorero que no cediera a las exigencias de Áster, como había ocurrido con el último que habían tenido.

Charlie, el segundo crupier, le había estado atosigando últimamente. Quería hablarle de Sally. Esta mañana había vuelto a decirle que ya tratarían el asunto en otra ocasión. ¡Maldita sea, no regentaba un consultorio sentimental! Había adoptado la política de no involucrarse en la vida de sus empleados, a no ser que interfiriera con el trabajo.

Iba por la mitad de la pasarela cuando Ha empezó a darle la lata con algo referente a unas telas. Decía que estaban descoloridas por culpa de la luz del sol. Como si a él le importara. Le dijo que esperase a que volviera Áster para arreglarlo.

—Bueno, pero tengo la sensación de que la señorita Áster tendrá suficiente con encontrarse aquí a ese par de irlandesas. No cose mal, la mayor, digo, pero en cuanto a la pequeña... ¡menuda pieza! Antes de acabarse el desayuno, todas mis nenas estaban en fila para que les leyera las manos. Quizá podríamos...

—Quizá no.

Logró escapar, sintiéndose acosado, irritable e inquieto después de una noche plagada de sueños que hacía años que no tenía. Unos sueños en que el papel protagonista lo desempeñaba esa brujita de ojos verdes, por lo cual era aún más urgente sacarla del barco y encontrarle un sitio en la ciudad donde no tuviera que ocuparse de ella. Salvo en contadas situaciones, Galen se consideraba un tipo razonable, justo y de buen temperamento. Esas situaciones excepcionales tenían que ver con Áster, que era una testaruda, una malcriada y enseguida estaba juzgando a los demás. De todos modos siempre lograba hacerse con el control, salvo en los acuerdos ocasionales y estratégicos en aras de la paz.

Hasta el día anterior.

Unas seis horas más tarde, después de un día frustrante, dejó el caballo y el carrocín en la caballeriza y cubrió caminando el corto tramo hasta el barco. Se sentía como un tonto por no haber llegado en el carrocín hasta el muelle. Podía haber mandado a uno de los chavales que lo devolviera. No era la primera vez que hacía una estupidez, y no sería la

última, pero es que había perdido el día entero. Si algo había aprendido en las frías aguas de la costa de Irlanda era que el tiempo era precioso. Demasiado valioso para desperdiciarlo. Y para rematar la cosa, antes de poner un pie en la pasarela del barco ya iba cojeando. A lo largo de su inspección de las casas de hospedaje medianamente decentes, debía de haber subido y bajado de aquel maldito carrocín tres docenas de veces.

¿Quién habría dicho que en una ciudad de tamaño considerable como esa, con todo el comercio floreciente que atraían los barcos, astilleros y granjas, por no hablar del molino de aceite y de la nueva fábrica de algodón, no había ni un solo sitio donde pudieran quedarse dos jovencitas respetables?

Descartó el primer sitio que vio; muchos hombres. El siguiente lugar que probó, una manzana más allá en Feanng Street, tenía libre sólo una habitación no mayor que una caja de cerillas. Había subido tres tramos de una escalera empinada y angosta, todo por verlo con sus propios ojos. La habitación tenía un camastro individual, un orinal y una cómoda a la que le faltaba una pata. Dos dólares a la semana, comidas no incluidas.

La tercera casa le tentó. Era un edificio de dos plantas sito en una de las mejores calles. El dueño le había parecido uno de esos tipos chapados a la antigua en quienes se podía confiar para cuidar de dos huérfanas. Sin embargo cambió de idea al mirar con más atención a las mujeres que había por allí. Era evidente la invitación que sugerían aquellos ojos maquillados.

¡Mierda!... Casi se había dejado tentar. Desde luego a su alimentación últimamente le faltaba cierto ingrediente, uno que Willy no podía proporcionarle.

Después investigó los hoteles, pero enseguida los borró de la lista. Demasiados viajeros de paso. Sin reparar en el hecho de que aquella muchacha había traído a su hermana sana y salva desde miles de kilómetros, pensó que Katy era demasiado joven para quedarse en un hotel sin nadie que la protegiera. Con su aspecto y su inocencia no iba a durar ni un día sin que cualquier charlatán adulador se la llevara al catre. Sabe Dios lo que podría pasarle entonces a la pequeña. Probablemente acabaría en un tenderete de feria diciendo la buena ventura. O encerrada en un manicomio.

¿Encerrada? ¡Qué dia-

blos!, seguro que acabaría dirigiendo el lugar. Esa niña era un diablillo. O más bien una bruja, se corrigió.

Apoyó las manos en la baranda, mientras pensaba en la pareja que había heredado. Las gotas de la fina lluvia repicaron en el ala de su sombrero de fieltro, y caló los hombros de su abrigo de lana.

Y pensar que él había considerado a Tara la más inofensiva de las dos. Después de todo, ¿cuan peligrosa podía ser una niña de trece años? Pero eso fue antes de casi haberle arruinado.

En cuanto a Katy, era un problema totalmente diferente. Ni le había pedido que viniera, ni la quería por allí... Bueno, eso no era del todo cierto. Al diablo. Pero no sabía qué hacer con ella. No podía que darse allí. Al margen de Áster, es que no había sitio en el Reina pura, nadie que no se ganara el jornal. Pero aunque le encontrara un trabajo y un sitio donde quedarse, seguiría sintiéndose responsable. Cuando un hombre ha navegado como capitán de barco no puede evitar sentirse responsable de su tripulación.

O quizá era por lo de su hermano pequeño, Liam. Si hubiera asumido que era responsable de Liam con más seriedad, el chico podría seguir vivo. Dios, eso no lo sabía. Lo único que sabía era que por mucho que le sentara mal tener que ocuparse de estas dos, él era el responsable de su bienestar. No podía cambiar el pasado, pero al menos estaba en su mano que no se repitiera. No, si podía hacer algo.

Giró y prosiguió su camino por la pasarela, cruzó la cubierta y entró.

La tripulación estaba cenando, aprovechando un hueco durante la primera oleada de clientes. Lo normal era que cenara en el Albemarle House, en la ciudad. Sin embargo, esta noche le daba lo mismo. La verdad es que se había olvidado de comer.

Había perdido la noción del tiempo.

Aquella mujer empezaba a obsesionarle, a interferir en sus asuntos. Antes de haber pasado veinticuatro horas a bordo ya le tenía dando vueltas. Galen se enorgullecía de poder clasificar a casi todos los hombres. Pero cuando se trataba de mujeres no era ni mucho menos tan rápido ni tan diestro.Y cuando se trataba de Katy 0'Sullivan, era hombre muerto.

Se dirigió a la puerta de doble hoja que daba a las salas de juego, sus botas rezumando agua. Aquella tierra era tan dura que costaba una eternidad que los charcos se drenaran.

Entró en el salón principal y observó cómo iba el juego, con los sentidos alerta por si surgía algún problema. Se oyó la ocasional carcajada de costumbre, las voces de las chicas pidiendo bebidas, puros, cartas nuevas. Una noche como otra cualquiera. Y

no es que esperara ningún problema. Esa noche sólo había un puñado de caras nuevas.

Conocía a la mayoría de los hombres, incluidos los jóvenes que de vez en cuando se desmadraban. Con la compostura de quien sólo tiene en mente vigilar que su negocio ruede con fluidez, buscó con la mirada en cada mesa algún indicio. Pero no había nada raro. Incluso parecía el barco de Bellfort, que era más un barco de recreo y excursiones que un casino. Anunciaba sus travesías como «Atracciones para toda la familia», si bien todo el mundo sabía que su mayor fuente de ingresos eran las salas de juego. Áster estaba furiosa. Le pasaba con cualquier cosa que hiciera Bellfort. Galen opinaba que el objetivo de su vida era lograr desbancar a aquel hombre.

Sally parecía cansada. No debía de llevar más de dos horas trabajando. Pensó que quizá era por el mal tiempo. Había personas a las que afectaba de esa manera. Por otro lado, quizá fuese por algún problema de índole femenina, en cuyo caso Ha tendría que ocuparse de ello. Gracias a Dios eso quedaba fuera de su jurisdicción.

Las chicas caían muy bien a la clientela, tenía que admitirlo. Con ellas al fondo, con aquellos vestidos de seda roja y las caras maquilladas, daban a los jugadores la sensación de estar portándose como diablos, aunque la mayoría eran hombres de negocios, respetables, serios y formales. Un aire de cierta perversión ayudaba al negocio. Áster había tenido razón, aunque sólo fuera en eso. Galen habría apostado cualquier cosa a que ni siquiera uno de cada doce de sus clientes habituales había visitado alguna vez el burdel de miss Dilly, en las afueras de la ciudad. Demasiado arriesgado en un lugar donde todos se conocían y los rumores se difundían más rápido que una nube de mosquitos. Aparte, prácticamente cada semana lo cerraba la policía, y un pilar de la sociedad no podía permitirse que le pillaran en una redada.

Aunque estaba agotado, Galen no pudo evitar sonreírse al pensar en el viejo juez Henry, con su gota y sus dichos, en un calabozo por fornicación ilegal. O por cualquier tipo de fornicación. Al pobre hombre le costaba Dios y ayuda flexionar sus anquilosadas articulaciones para sentarse.

Fue paseándose entre las mesas, saludando con un leve gesto a algunas caras conocidas, levantando una ceja a cada crupier y al vigilante, que le respondían con imperceptibles inclinaciones de la cabeza. Todo estaba en su sitio. Paúl Hyde, un abogado importante, parecía tener una mala racha, pero seguro que podría sobreponerse.

Sam White, al contrario, sonreía como una hiena al mirar sus cartas. Probablemente dos doses. Quizá cuatros y treses. Sam era negado, pero de vez en cuando tenía más suerte que un tonto.

Galen avanzó en silencio por el salón y se detuvo a mirar a un desconocido que repartía las cartas en una partida de faraón. Parecía saber jugar. Buenas manos y nervios firmes. ¿Sería éste?

Una cosa era mirar, y otra acusar a un hombre sin tener pruebas irrefutables.

Avanzó hasta el salón pequeño para echar un vistazo. En pocas horas entrarían allí los peces gordos de las apuestas. Áster acababa de reformar la sala: nuevos paneles con relieves en las paredes, un par de pinturas al óleo con marcos dorados y un gran candelabro de latón. Él había protestado por los gastos que había supuesto, pero tenía que admitir que había quedado muy bien De todos modos, si por él hubiera sido habría gastado ese dinero en otro equipo de bombas de agua. Cuando Elsworth Tyier contrató la construcción del Reina Pasquotank con un pequeño astillero un poco más arriba por la costa, que luego había cerrado, se había preocupado más por el aspecto por encima de la línea de flotación que por lo de debajo. Galen había examinado el barco con ojos más críticos y descubierto que su estado era lamentable. Pero, qué demonios, nadie podía quejarse de los defectos de un barco ganado en una partida de poker. |

Tras comprobar que todo iba bien en la cubierta principal, bajó a la siguiente y asomó la cabeza por la puerta de las cocina para decirle a uno de los chavales que subieran a su camarote un plato frío y una taza de café.

Una parada más y podría quitarse estas ropas mojadas y cenar. Odiaba estar calado hasta los huesos. Como si hubiera tenido un montón de comodines para ganar su partida personal, iba a permitirse un par de tragos del mejor whisky de Kentucky.

Llamó a la puerta de Ha y aguardó, sabiendo que, si en ese momento estaba enfrascada en uno de esos libros que sacaba de la biblioteca, ya podía explotar la caldera que ella no se enteraría. Cualquier día iba a tener que averiguar qué contenían esos libros para ser tan absorbentes.

La puerta se abrió apenas. Le miraron unos ojos cautelosos y se abrió del todo.

Las dos 0'Sullivan le miraban fijamente. Katy fue la primera en hablar.

—Ya nos dijo que vendría usted a buscarnos.

—¿A buscarlas?

—La señorita Ha. Nos dio su camarote para esta noche, pero dijo que usted había ido a la ciudad a ver si nos encontraba alojamiento. ¿Quiere que nos vayamos ya?

Tenemos la bolsa preparada.

Galen carraspeó y retrocedió un paso. Detrás de sus cabezas se veía la colcha arrugada de la cama de Ha. También había un montón de ropa doblada al pie de la cama y una cesta de costura en la única silla de la habitación.

—He estado trabajando —le dijo Katy con sinceridad. ¡Mierda!, ojalá no le mirara de esa manera—. Nos hemos ganado la cena, así que ya podemos irnos.

—Le dije que no tenía usted que ganarse la estancia, son mis invitadas. —¿Lo había dicho? Probablemente no—. Mire, no es necesario que se den prisa, señorita 0'Sullivan. Katy. Aún no he terminado de buscar en la ciudad, pero prometo que mañana encontraré algo adecuado.

—Yo he pelado patatas —añadió Tara—. Y cebollas. Y Katy ha cosido bordados hasta dolerle los ojos. No ve muy bien, ya sabe.

—¡Niña, cállate! —le espetó su hermana mayor.

Galen miró a una y otra. Katy tenía los ojos más bonitos que había visto en su vida. Pero eso no importaba ahora. Lo importante era que estaba igual que cuando fue a recogerlas al tren, es decir, sin ninguna solución. De hecho, empezaba a preguntarse si daría con alguna. Quizá su sino sería tenerlas colgadas del cuello, como los albatros del señor Coleridge.

—Capitán Galen, ¿sabe si queda algo de pastel de jengibre en la cocina? He bajado por un trozo pero el señor Willy no estaba y he vuelto a subir. Pero sigo con hambre.

—¿Te refieres al pan de jengibre? —Se desabrochó el cuello de la camisa y la contempló.

Tara lo tomó como un gesto de permiso para bajar a ver. Sonrió de tal modo que las pecas de su cara cambiaron de posición, salió disparada por debajo del brazo de él y echó a correr diciendo que le traería un trozo.

—Disculpe —murmuró Katy. No estaba segura de por qué pedía disculpas, ni sabía si invitar a entrar al caballero o si salir al pasillo con él o si cerrarle la puerta en las narices. En casa nunca había tenido que preocuparse por esta clase de modales. Él decidió por ella. Con aspecto cansado y preocupado, asintió y entró, buscó dónde sentarse y acabó apoyándose contra una cómoda alta de madera labrada.

Ella, con las manos entrelazadas a la altura de la cintura, siguió en su sitio a la espera de lo que él tuviera que decir. Pobre hombre, estaba calado hasta los huesos. Lo que le hacía falta era ropa seca y una taza del té que tanto la había animado la noche anterior. Sí, y también le había dado dolor de cabeza por la mañana. Según el ama de llaves, él había pasado todo el día buscando un sitio para que se fueran. La mujer le había dicho que tenía que deshacerse de ellas antes de que volviera Áster. Parecía que Áster era la dueña de una parte del barco casi igual que la del capitán, pero se comportaba como si fuese enteramente suyo, y Tara dijo que todo el mundo le tenía miedo. No es que la información suministrada por Tara fuese siempre fiable, pero esta vez Katy tenía la sensación de que era correcta.

Galen se aclaró la voz. Ella le miraba con expectación.

—Sigue lloviendo —dijo él.

—Sí, ya lo veo. En casa llueve mucho.

—¿Lo echa de menos? —preguntó con un tono esperanzado que a ella le encogió el corazón. Seguro que estaba deseando mandarlas de vuelta a Irlanda.

—Pues sí —respondió.

—¿Le gustaría volver?

—No tengo ningún motivo para ello.

—¿Y su casa? ¿Sus amigos? ¿Algún mozo, quizá?

Deseó que no la mirara de esa manera. Sabía perfectamente que su aspecto no era el mejor del mundo, pero, vaya, ni siquiera con su mejor aspecto podría igualarse con las damas tan bien vestidas que había visto con sus sombreros emplumados y sus quitasoles con volantes y sus bonitos vestidos. Tara dijo que debían de ser las princesas que vivían en los castillos más allá de la estación de tren.

Él la miraba fijamente, esperando su respuesta.

—Lamento defraudarle, pero no vamos a volver. Los 0'Neill se mudaron a casa de papá, porque la suya se derruía. Tengo algunos amigos, pero no quiero deberles ningún favor. En este país tiene que haber trabajo, y no pienso volver a Skerrie Head a buscarlo.

Aguardó con la esperanza de oírle decir que le había encontrado un trabajo estupendo y alojamiento. Estaba muy cerca de ella, ya que el camarote era pequeño, y aunque no lograba distinguir los finos detalles de su cara con la claridad que hubiera querido, se sentía perturbada por su aroma. Esa mezcla cálida e intrigante de ron, lana húmeda, jabón y sudor masculino. Incluso así era un hombre fino y atractivo, con su elegante abrigo de verano, colgando de unos hombros anchos y de aquellos brazos largos y fuertes. Le resultaba más fácil imaginárselo caminando a grandes pasos por los montes que llevando esa vida indolente en un bonito barco de juegos.

Se apretó las manos y bajó los ojos. Hasta las botas eran atractivas. Las suyas eran unas botas desgastadas, y levantó la vista para comprobar si él se había fijado en ellas. Ojalá se marchara. Pero en realidad no lo deseaba. Parecía tan cansado...

Apartando la labor de la única silla de la habitación, le dijo: —¿Quiere sentarse?

Él suspiró.

—Señorita 0'Sullivan... Katy... Voy a serle sincero. Hay...

—Eso espero, señor, porque...

—Deje de llamarme señor. Mi nombre es Galen. Katy, vamos a tener que entendernos, pero no podré si usted no deja de tratar me de señor. No es ni empleada mía ni parte de la tripulación, es mi invitada.

Sí, pensó ella, y está ansioso por librarse de nosotras. Por mucho que estuviera mojado y agotado, y que algo le estuviera doliendo, era un demonio rabioso. Admiraba a los hombres que decían lo que pensaban, aunque a ella no le importara lo que tenían que decir.

—Pues entonces le llamaré McKnight, si quiere.

—Puede que mi nombre sea irlandés, pero yo soy americano. Mi familia lleva aquí tres generaciones. Me llamará por mi nombre, maldita sea... Disculpe, pero es que ha sido un día muy largo. Bueno, ¿por dónde íbamos?

—Nos estábamos dedicando una pataleta, sen... Galen. Asumo parte de la culpa, pues me doy cuenta de que jamás quiso que viniéramos, pero usted, señor, es un collach y cuanto antes se libre de nosotras mejor estaremos todos.

Él se dejó caer en la silla, que era más bien una butaca con brazos, cerró los ojos y empezó a reírse por lo bajo. Kathleen le observó con cautela. No le pareció detectar olor a alcohol en él, pero ver a un hombre enfadado riéndose era para no fiarse.

—¿Puedo saber qué me acaba de llamar? —preguntó él.

—Collach Cangrejo de concha dura. El caballero cangrejo.

—Conque caballero cangrejo, ¿eh? Aquí los llamamos jimmies. —Se inclinó con la silla en un ángulo peligroso, mirándola entre divertido y cansado.

Venga, sólo un poco más, arriba esas comisuras... Eso es. Se llama sonreír, señor, y tiene usted una hermosa sonrisa cuando se digna esbozarla. Se mordió el labio, haciendo esfuerzos por no sonreírle, pero no podía aguantarse. Por mucho que fuese duro como los cangrejos que alguna vez había cogido y desconchado para usar como cebo de pesca, era imposible no responder a un gesto de aquel hombre.

—Enseguida se librará de nosotras —le prometió con el mismo tono apaciguador que usaba con Tara cuando la niña necesitaba cariño—. No le molestaremos un minuto más del tiempo necesario para encontrar un sitio en la ciudad.

Nunca ha sido nuestra intención incomodarle, se lo aseguro.

Su sonrisa desapareció.

—No es necesario que tengan tanta prisa. Son más que bienvenidas aquí hasta que encuentren algo que les convenga, sólo que..

—Sólo que Tara le incomoda, porque es peculiar. Es por sus visiones, ¿no? Yo estoy acostumbrada, pero hay gente a la que 1e resulta extraño.

—Sí, bueno... —Parecía tan preocupado que ella quiso acercarse a él, acariciarle, borrar las arrugas que le fruncían la frente

—No diga más, ya lo comprendo. Quizá le agrade saber que no he estado mano sobre mano. Me he pasado el día remendando medias y arreglando costuras y volantes descosidos. Queda aún mucho trabajo por hacer, pero le prometo que me ocuparé de ello mañana a primera hora, en cuanto haya luz suficiente, y luego nos marcharemos, pues en ningún momento esperaba...

—Katy...

—En ningún momento esperaba... Bueno, no es del todo cierto, quizá sí había esperado, pero me equivoqué. Me equivoqué y...

—Kathleen. —Se estaba masajeando el muslo. Ella se dio cuenta de que le dolía, y que no era por tratar de evitar darle a ella una patada. O estrangularla. Y no es que se fuera a atrever, pues era un hombre educado, por muy enfadado que estuviera. Lo había dicho Tara, y ella era muy buena para juzgar a las personas. Pero habría podido saberlo también. Puede que tuviera los ojos borrosos, pero a sus otros sentidos no les pasaba nada.

Le dolía el muslo, pero era demasiado orgulloso para decir nada. Quiso ayudarle, pero los hombres están tan imbuidos de si mismos que ni uno sólo reconocería tener un ápice de debilidad,

Se puso en pie bruscamente, golpeando con el brazo el cesto de costura que Katy había dejado sobre el baúl. Los dos fueron a la vez a cogerlo y las manos se rozaron. Se retiraron rápidamente

—Kathleen... Katy...

De repente la puerta se abrió de golpe.

- ¡Katy, no lo vas a adivinar! También hay pasteles de pescado y salsa de limón, y el señor Willy me ha dicho que podemos tomarlo todo, porque yo le he dicho que...

-De pronto su rostro se puso serio. Miró de una cara ruborizada a la otra y susurró ¿Katy? ¿Ocurre algo malo? ¿He vuelto a meter la pata?

- CAPITULO 5 –

Bajo el calor del nuevo día el espigón bullía de actividad. En algún momento de la noche había cesado la lluvia. La luz del sol brillaba y relucía en los reflejos de los mástiles y jarcias húmedos y centelleaba en el río. Katy respiró hondo, llenándose del olor tan familiar a pescado, a cáñamo húmedo y velas mohosas, pero echando en falta el olor agrio de los rebaños de ovejas yel aire salado del mar.

No te pongas a pensar en casa, porque no puedes volver, se dijo. Ahora tu vida está aquí.

Casi no había pegado ojo por culpa del ruido: trenes que pasaban como almas solitarias, pitando y traqueteando; risotadas procedentes de las salas de juegos de abajo y de vez en cuando el ruido de alguna bronca fuera, según iban saliendo los juerguistas de las tabernas que había a lo largo del muelle. Ya llevaba más de una semana en este país y tendría que haberse acostumbrado a sus ruidos.

Ha les había dejado su cama esa noche, pues decía que no le importaba dormir en la cubierta de arriba, en el camarote del señor Tyier, porque ahora no estaba. Cuántos nombres para recordar. La señorita Áster y ahora un tal señor Tyier. Supuso que serían padre e hija, en vez de marido y mujer. Según Ha, Áster era toda una tártara. Katy pensó que las tártaras aquí eran lo mismo que en Irlanda. O sea, algo así como mujeres de enfado fácil y lenguas afiladas. Más le valdría desaparecer antes de que los Tyier volvieran.

Por su parte, Ha era una mujer encantadora, a pesar de sus manías y su mala cara. Era su forma de ser. Después estaban unos cuantos chavales y un montón de viejos, y los caballeros y damas siempre tan arreglados que trabajaban en los salones de juego;

Tara los conocía a todos por su nombre, pero Katy seguía teniendo problemas para recordarlos.

Hoy tendría que salir a buscar un alojamiento para no tener que quedarse allí. No soportaba deberle nada a nadie, y menos alguien como Galen McKnight. Había sido muy amable, pero desde el primer momento estuvo claro que no quería preocuparse por ellas.

Era demasiado fácil echarle la culpa a Tara, pero Katy sabía que era tan culpable como cualquiera. Podría haberse negado pero quería para Tara un futuro mejor que el que podía ofrecerle en Skerrie Head.

Así que ahora estaban aquí, y aquí se quedarían. Y sólo dependía de Katy el encontrar un sitio donde vivir.

Bostezó, se estiró y apartó las cortinas con volantes para mirar el muelle lleno de vida. Había hombres por todas partes, soltando insultos, riéndose, escupiendo y rascándose. Hombres de todo los tipos, morenos, rubios, unos cargando y descargando mercancías en carretas tiradas por mulas o en carretillas o sobre sus anchos hombros.

Maderos, balas de algodón, embalajes de fruta, barriles de lo que podría ser melaza o ron o incluso pescado salado.

Un sitio peligroso para que jugaran los niños, pero había un grupo de chavales harapientos y flacos correteando entre los carros y las mercancías, recibiendo puntapiés y maldiciones. No muy diferente de lo que pasaba en casa, después de todo. Dos chuchos escuálidos correteaban por el muelle. Tomando el fresco de la mañana en un banco al sol había un viejo que llamó a uno de los niños. Éste le respondió con un gesto grosero. El viejo farfulló algo y los niños se rieron de él y echaron a correr.

Incluso aquí, pensó ella divertida, los viejos cuidaban de lo más jóvenes, que se consideraban ya mayores como para no necesitar que nadie los cuidara. Había cosas que eran iguales en todo el mundo.

Entonces oyó una voz conocida. Galen ya estaba en marcha Sintió un extraño cosquilleo en el pecho, y lo achacó a pura ansiedad. Más le valdría darse prisa si quería ahorrarle el problema de desperdiciar otro día buscándoles un sitio en la ciudad.

—Tara, levántate, hoy nos vamos de excursión. '.

—Hace demasiado calor —murmuró Tara medio dormida —Ya lo sé, y hará más —dijo Katy con voz alegre—. Venga la señorita Ha necesitará su habitación.

—Me gustaría saber cómo es la habitación del señor Tyier. ¿Crees que podríamos echar un vistazo?

—No. Venga, arriba, que me parece que hoy nos vamos a vivir a la ciudad.

—¿Nos has visto?

Le dio un azote juguetón a su hermana pequeña con la toalla que sostenía.

—No, no he visto nada, señoritinga, pero tengo algo más fiable que cualquier visión para seguir adelante.

Tara se sentó en la cama, con las huesudas rodillas dobladas y la barbilla apoyada en ellas, la melena pelirroja suelta y la cara colorada de sueño. Parecía tan joven y vulnerable, como atrapada entre dos mundos. Había veces en que Katy sentía el peso de la responsabilidad como una losa sobre su corazón.

—Pues entonces cómo sabes que nos vamos.

—Porque debemos irnos, no podemos quedarnos aquí. Y porque la señorita Ha dijo que el hombre del barco de al lado necesita trabajadores. —Katy cogió el cepillo de marfil que había pertenecido a su madre y empezó a desenredarle el cabello—. Se me ha ocurrido presentarme directamente y ver qué clase de trabajo hay, antes de ir a buscar una habitación en la ciudad.

—Se llama Bellfort. Johnny, el chico de los cuchillos, dice que tiene violinistas y todo. Podrías ofrecerte como cantante.

— ¡Pero bueno! ¿Quién iba a pagar por oír cacarear una gallina? Venga, sal de la cama antes de que te vacíe la palangana encima de la cabeza.

Cuando el ama de llaves llamó a la puerta y entró en la habitación, las dos hermanas estaban ya vestidas, lavadas y peinadas. Puede que Katy deseara que su mejor blusa quedara más a juego con su mejor falda (una era color «manchas de hulla» y la otra color «pan recocido») pero nadie lo habría imaginado a juzgar por su sonrisa. Se había cepillado el pelo hasta sacarle brillo y se lo había recogido hacia atrás tan tirante que los ojos se le achinaban un poco.

—Katy se va a buscar trabajo —anunció Tara en cuanto la señora entró en el cuarto y colgó la bata en un gancho que había en una taquilla—, ¿Ya es la hora del desayuno? Anoche después de la cena tomamos pastelitos de pescado y pastel de jengibre con salsa de limón, pero sigo con hambre.

—Más bien, tienes hambre otra vez —la corrigió Katy, pero sonrió, pues la niña siempre volvía a tener hambre y siempre estaba hambrienta.

-El capitán Galen dijo que podía... -empezó Tara, pero Katy la interrumpió para decirle que recogiera su pijama y lo guardara en la maleta.

Ahora no quería oír hablar del capitán. Tenía cosas mejores en que pensar. En cuanto resolviera la cuestión del trabajo y la habitación en la ciudad estaría en disposición de pensar en él, de preguntarse por qué un hombre al que conocía desde hacía tan poco tiempo la hacía perder la calma, le cortaba la respiración y la hacía pensar en disparates.

Alisó la última arruga de la colcha recién extendida, suspiro y pensó en lo que acababa de borrar de sus pensamientos: que los dos habían reaccionado a la vez para coger la cesta de costura y que sus manos se habían rozado. Había sido como si por un instante alguien hubiera echado leña en un fuego avivándolo, un fuego peligroso lleno de chispas.

Ahora que ya había trazado el plan del día, Katy no quería perder tiempo desayunando, pero sabía que se iba a sentir mejor con una taza de té y una rebanada de pan tostado. Hoy tenía mucho que hacer, y no podía permitir que su estómago la pusiera en evidencia rugiendo en el momento más inoportuno.

Había muchas personas sentadas a aquella mesa de madera rústica. Cuando entró por la puerta se hizo un silencio. Ella sonrió tímidamente a todos, y uno por uno empezaron a comer y hablar otra vez.

Tara le hizo un hueco entre dos fornidos caballeros que vestían jerseys a rayas.

-Katy, te presento a Oliver. Se encarga de las bombas de agua, pero también está ayudando con la pintura. Katy es mi hermana. Hoy va a ir a buscar trabajo. Hubo gestos de asentimiento y murmullos, y alguien le ofreció café.

- ¿Podría tomar un poco de té? —preguntó.

No había té hecho. En lugar de esperar, aceptó una taza de café del chico que recorría la mesa con una cafetera azul desconchada, y luego le pidió tímidamente al hombre que tenía sentado a su lado que le pasara la cesta del pan.

Willy, con una sonrisa de oreja a oreja, llegó con un plato de carne frita, huevos, tomates asados y una especie de gachas blancas mezcladas con salsa marrón. Lo dejó delante de Tara y le dijo:

—Con esto tendrás para un buen rato sin hambre, jovencita.

Entre inmensos bocados. Tara fue presentándole a Katy al resto de la tripulación y le explicó que no había ingenieros ni bomberos para mantener viva la caldera, porque el Reina nunca abandonaba el puerto, y que tampoco había mozos de carga y descarga porque el barco no transportaba mercancías. La mayoría de los hombres eran limpiadores. Entre sus tareas la más importante era que las sentinas estuvieran siempre secas, o lo más secas posible.

Luego le presentó a un viejo que llevaba una coleta gris muy revuelta y a un adolescente al que le faltaban tres dientes y cuyas tareas, le dijo, eran fregar las cubiertas, vaciar las letrinas y dejar relucientes los metales.

Katy sonrió y dijo que estaba encantada de conocerles. Echó azúcar al café, lo probó, le añadió leche, se preguntó dónde estaba Galen y si desayunaba con su tripulación, volvió a probar el café y sonrió forzadamente. El hombre que tenía a su lado bebía café solo. Ella pensó en Galen y al final decidió que no aparecería.

Mejor para ella.

Tara le explicó entre bocado y bocado que había cinco crupiers principales y tres de recambio, y Osear, que tenía un ojo de cristal y estaba aprendiendo a llevar el bar, pero que todos excepto Fierre y Osear vivían en la ciudad, y que sólo hasta hacía unos días Maggie, la doncella general, había hecho ella sola la mayor parte de la limpieza, pero que a su madre la había picado una araña viuda-negra cuando estaba en el excusado y que la necesitaba en casa.

Katy quería saber cómo demonios había aprendido tantas cosas sobre tantas personas en tan poco tiempo. Y no era gracias a las visiones, sino por esa terrible curiosidad suya.

—Maggie sólo es una pizca mayor que yo, así que si la señorita Ha me deja, ¿puedo ocupar su puesto, por favor?

Afortunadamente Katy pudo ahorrarse la respuesta cuando vieron entrar a dos de las chicas, vestidas sólo con chinelas y batas sueltas, y sin maquillar. Parecían muy cansadas. Ha las llamaba sus niñas. Para Katy, más bien parecían mujeres, y no precisamente en plena juventud.

—¡Señor, me duelen horrores los pies! —dijo la de pelo rojo chillón.

La otra, que ella dedujo sería Sally, se sentó, pero luego se levantó de golpe y salió corriendo. Nadie pareció darse cuenta.

Katy estaba a punto de preguntar si podía ir a ayudarla cuando el chico de la escoba entró pidiendo las sobras para un perro y luego dos hombres más entraron y Tara le preguntó al chico de la escoba si podía dar de comer a su perro.

Katy pensó que ya tenía suficiente, de charla y de aquel café espantoso. Ya estaba bastante nerviosa con saber lo importante que era que encontrara un trabajo. Se inclinó y susurró:

—Recuérdalo bien: no te metas en líos hasta que yo vuelva. Echa una mano en lo que haga falta si la señorita Ha te lo pide, pero hagas lo que hagas no te acerques a las salas de juegos.

—Sí, sí y no.

—Y no te comportes como una fresca —le advirtió Katy, pero sonriendo, porque la niña no tenía malicia, sólo estaba demasiado excitada—. Si me necesitas estaré aquí al lado, en el otro barco. Deséame suerte.

Con los ojos medio cerrados, Tara empezó a balancearse hasta que Katy la agarró por los hombros.

—¡Oh, por amor de Dios, ahora no! Tengo que conseguir trabajo, y estoy decidida a ello, así que guárdate tus visiones para ti, por favor.

Katy no quería que le adelantase nada de lo que iba a ocurrir, porque si Tara veía que iba a regresar con el rostro compungido, no habría tenido ánimo para ir a pedir empleo. Unos minutos después iba caminando por el muelle como si fuese la mujer más feliz del mundo, esquivando a los mozos de carga y descarga, sudorosos y musculosos, carretas, niños y todo tipo de mercancías. Uno de los trabajadores se volvió para dedicarle una mirada de admiración, pero ella fingió no darse cuenta, aunque estaba encantada.

Un viejo, uno de tantos que había por allí tomando el sol de la mañana, levantó la vista del tablero de damas para saludarla.

Ella le miró con una sonrisa. Madre mía, qué día tan bonito. Había trabajo en algún lugar y ella era una mujer emprendedora, sensata y práctica capaz de hacer bien casi todo lo que le pidieran. A decir verdad, ese señor sería un tonto si no la contrataba.

Jack Bellfort, propietario y capitán del Bella Albemarle, estaba apoyado sobre la barandilla ornamentada de la banda superior, mirando aquella menuda figura que andaba a toda prisa por el muelle entre el barco de Áster y el suyo. En términos técnicos, el Reina ahora era más de McKnight, pero seguía pensando en él como si fuese de Áster. Había llegado a disfrutar de la inacabable batalla con la hija de Tyier sobre cuál de los dos barcos mandaba en el río. Y no es que hubiera una auténtica competición. Su Bella salía

ganando en todos los aspectos. Era un poco más viejo, pues ya navegaba por el Misisipí antes de que se lo comprara a un agente de Mobile, pero se había medido con todos los barcos de excursiones que operaban en la zona. El Reina de Tyier, a pesar de todo su bronce y sus palas decoradas, estaba más pegado a tierra que el condado de Courthouse en East Main.

Esa disputa entre Áster y él ya no era una cuestión de negocios. Era algo personal, pero no iba a ser él quien le diera ventaja admitiéndolo. Desde el momento en que llegó con el Bella Albemarle por el canal y montó el negocio, ella había estado celosa de su barco. Y, aunque le fastidiara reconocerlo, se había sentido atraído por Áster casi desde entonces, igual que cualquier macho de entre dieciséis y sesenta años por cualquier hembra razonablemente atractiva. La mujer era más que razonablemente atractiva. La primera y única vez que la había invitado a cenar en sus aposentos privados, ella le había devuelto el gesto invitándole luego a cenar a bordo del Reina.

—¿Acaso puedes superar a mi chef francés? —le había preguntado, sabiendo que no podría.

Ella reaccionó enrabietándose, y el pecho se le hinchó dentro de su elegante traje escotado. Le dijo:

—Mi William le da mil vueltas a tu francés. Y además no le hacen falta salsas extrañas para disimular el sabor de una carne mal hecha.

—¿No es ese el tipo que tu padre contrató de un hotel que se quemó hace unos años? Más te vale vigilar lo que hace con las cerillas, querida.

Había ido todo lo lejos que se había atrevido, por el puro placer de ver saltar las chispas. Ella había dicho la última palabra (algo acerca de sus guapas mujeres) y se había esfumado. Le gustaba mucho más verla rabiosa a ella que mirar a cualquier otra mujer haciendo striptease. Al verla marchar por el muelle con el miriñaque dando tumbos y los codos alzados, había dejado volar su imaginación. Uno de estos días... se prometió a sí mismo. Pero no tenía prisa. Fue ella la que empezó la batalla. Lo único que había hecho él era seguirle el ritmo. Al cabo de unas semanas, cuando había contratado aquella banda de músicos de Virginia, ella se había dedicado en exclusiva a buscar el modo de darle en las narices.

Una vez la había pillado mirando desde la cubierta más alta del Reina y él había subido a su camarote privado con unas cuantas damas para que le entretuvieran. Aunque no pudiera verle, ya le llegarían noticias de lo que había estado haciendo. La comunidad del espigón era pequeña. Resultaba difícil preservar la intimidad. Pero entonces había aparecido McKnight y ella se había dedicado a pasearlo como si fuese su trofeo personal. Jack lo sabía todo. Demonios, si hasta sabía las cartas con las que estaba jugando el viejo Tyier cuando perdió el Reina y pasó a manos de McKnight.

¿Áster y McKnight? Olvídalo. Eran demasiado parecidos. Los dos tenían demasiado fuego interior. Puede que el fuego de McKnight estuviera en reposo de momento, pero Jack conocía bien a los hombres. Su vida dependía de ello. El nuevo copropietario del Reina Pasquotank escondía mucho más de lo que parecía a simple vista, podía apostar lo que fuera. Uno de estos días Áster iba a hartarle lo suficiente, y entonces iba a perder más de lo que se imaginaba. Hacía mucho tiempo que Jack había decidido que cuando eso ocurriera él quería estar cerca para recoger los restos. Mientras tanto iba a seguir con sus travesías semanales, aunque los gastos fueran exorbitados.

Haría más dinero quedándose en puerto como hacía McKnight y dedicándose sólo a atender jugadores, pero Áster no tenía que saberlo. Mejor que bufara. Mejor que siguiera luchando contra perros de paja. Al menos así conseguía acaparar su atención.

Aprovechando que acababa de abrirse la nueva Ópera en la ciudad, había contratado a un artista para que viniera a pintar una escena bucólica con desnudos exuberantes, y había hecho la salita privada para acceso con damas, cosa que había entusiasmado a los caballeros. Al mismo tiempo, había hecho un salón para damas aparte, con elegantes sofás de terciopelo, un pianoforte y una estantería llena de la clase de libros que tanto gustaban a las mujeres. Le había costado más de lo que realmente valía, pero hasta el momento Áster no había podido encontrar nada que lo superara, gracias sobre todo a que McKnight la tenía atada en corto.

Dio la casualidad de que se enteró de que aquel mismo día regresaba, y quería tenerle preparada toda una bienvenida para cuando llegara. Se le había ocurrido la idea cuando aquella beata entrometida había intentado entregarle uno de sus panfletos de salvación al pie de la pasarela de su barco. Había hecho una bola con el papel, con la intención de tirarlo en cualquier sitio, cuando de pronto pensó: ¿por qué no contratar a alguno de aquellos pillos que.vivían en los callejones entre los malecones para que repartiera panfletos a los clientes del Reina?

—Capitán Jack, una dama —dijo uno de sus chicos, asomando la cabeza al balcón.

—¿La conozco?

—Creo que no, señor. Viene del Reina, y dice que está buscando trabajo.

Katy casi no podía esperar a decirle a Galen lo de su nuevo empleo. Sólo era para hoy, pero era un comienzo. Según le dijo Ha, había salido otra vez para ver si podía encontrarle trabajo en la ciudad y un sitio donde quedarse. A pesar de toda su buena intención, no le hacía falta su ayuda. Y esto se lo demostraría. La habían contratado en el primer sitio al que había acudido. Y no es que le encantara la idea de pasar todo el día entre los obreros del espigón. Por eso el capitán Bellfort le había sugerido que se quedara cerca de la pasarela del Reina, para sentirse más segura.

Pero ¡eran dos dólares! No iba ella a rechazar la oportunidad de ganar todo ese dinero a cambio de repartir unas hojas. Se le había ocurrido traerse a Tara con ella, pero Ha le dijo:

—De eso nada, no se preocupe por la pequeña. Yo me encargaré de que no se meta en follones. ¿Así que ya ha encontrado un empleo, eh? ¡Bendita sea!, ¿dos dólares por repartir panfletos? Podría interesarme un trabajo como ése.

Katy pensó que le estaba tomando el pelo. Eso esperaba.

—Es por una buena causa. ¿Quiere que le pregunte al capitán Bellfort si necesita a alguien más para repartir papeles? Puede que quiera tener a otra persona al lado de su barco.

—¡Señor, no!, ¿y pasarme el día entero de pie? Ande, váyase, no pierda tiempo, pero en cuanto se sienta débil no dude en venir aquí. ¡El capitán Bellfort no esperará tener a una dama todo el santo día ahí fuera con es ce calor!

Así pues, Katy buscó un sitio junto a la pasarela de alfombra roja. En ese momento no había nadie por allí. La mayoría de los bribonzuelos estaban trabajando cerca del hangar del tren. Fijó una sonrisa en su rostro, preparada ya para el primer cliente. Mientras seguía esperando se preguntó si aquellas hojas anunciaban alguna diversión local. Al otro lado del puerto había un mercado. Desde donde estaba podía verlo. Sosteniendo ante sí una de aquellas hojas amarillas trató de descifrar, guiñando los ojos por culpa del sol cegador, el texto menudo y apretujado. Si sus brazos hubieran medido medio metro más habría sido capaz de leerlo, pero como no era así, dejó de esforzarse. El capitán Bellfort había dicho que era por una buena causa. Por lo que a ella respectaba, cualquier causa que valiera dos dólares era suficientemente buena.

¡Por todos los santos, qué calor! Usó uno de los papeles para abanicarse, y saludó con la mano al viejo de la coleta que había conocido en el desayuno, que estaba sacando brillo a una barandilla de latón. Minutos después sonrió alegremente a dos hombres que vestían ropas raídas y que pasaron dando tumbos, y les compadeció. Deseó poder compartir su buena fortuna con ellos, y se prometió que algún día lo haría. ¡Ah, América, qué sitio tan maravilloso! Qué mañana tan hermosa. Y qué amables eran todos. Desde que partió de Galway había oído varias veces que los irlandeses no siempre eran bienvenidos en el extranjero. Al principio no lo había creído, porque no tenía ningún sentido. Después, había pasado tantas calamidades que ni siquiera se había parado a pensarlo. Desde luego que en el tren algunas mujeres presuntuosas las habían mirado con desdén cuando Tara se había puesto a darles la lata con sus preguntas, pero desde que había llegado a la ciudad todo el mundo había sido muy amable, incluso Galen, una vez superada la sorpresa inicial.

—¿Quiere uno de estos papeles, señor? —le preguntó a un caballero con largos bigotes.

Incluso después del lamentable espectáculo de Tara en la sala de juegos, Galen había sido amable. Y luego lo de la noche anterior...

—¿Un papel, señor? ¿Y usted, señora, quiere uno también? Imagina que te paguen dos dólares sólo por repartir una cosa a todo el que la quisiera. No era de extrañar que a ese país lo llamaran la tierra de las oportunidades. A este paso no tardaría mucho en tener su propia casita y un local en la mejor calle de la ciudad para abrir su tienda. En la fábrica de aceite no necesitaban a nadie. Y menos aún mujeres. La fábrica de algodón tenía más demandas de empleo que trabajo en sí, pues la mitad de los granjeros habían venido desde las zonas rurales para buscar trabajo en las fábricas. El último sitio al que acudió fue la tienda del señor Flora, al final de la calle Mayor, pero Flora tenía ya suficientes empleados. Además, dudaba que Katy tuviese suficientes conocimientos sobre carrozas,

recambios para la construcción o armas como para resultar una buena dependienta. A este paso, quizá sería mejor que las mandara al campo. Alguien tendría que cultivar la tierra, o acabarían todos muertos de hambre. Puede que tanta industria fuese buena para la economía, pero Galen temía que pudiera ser pan para hoy... El tiempo lo diría.

Mientras tanto había estado investigando en una serie de casas de alquiler que encontró en Fearing Street. Tenían buena pinta y no eran nada caras. De todos modos, no podía imaginarse a aquellas chicas viviendo allí, encajonadas entre vecinos a ambos lados. Pensaba en los líos que habría montado Tara. En cuanto a Katy... No, no serviría.

Lo que necesitaba era un sitio en el campo, donde poder ir acostumbrándose poco a poco a su nueva vida. Si se empeñaba en quedarse en la ciudad tendría que buscarle una casera respetable y de buen corazón que se interesara por ella de verdad, en vez de tomarla por una palurda recién salida de Irlanda. Le molestaban los prejuicios. Allí estaba rodeado de ellos, por supuesto, con tantos inmigrantes pululando por todas partes para aprovechar las oportunidades, mientras que los que habían llegado antes se esforzaban por aferrarse al pedazo de tierra que habían conseguido.

Él había navegado junto a hombres procedentes de medio mundo, y no había encontrado ninguno que fuera superior o inferior por nacimiento, sino por personalidad.

Katy era irlandesa. Algunas personas se lo estarían recordando cada dos por tres.

Encontrarles un sitio no iba a ser tan fácil como esperaba. Por mucho que se resistiera a la idea, iba a tener que pedirle ayuda a Áster. Tenía que volver ese mismo día. De hecho, llegaría en una hora. Podría acercarse a la estación con el carrocín ahora que lo tenía. Áster nunca iba ligera de equipaje. Si conocía bien a su socia, seguro que volvía con más bultos de los que había llevado a la ida. Además, no iría mal darle gusto. Para prepararla para el encuentro con las 0'Sullivan. A Áster no le gustaban las sorpresas, a no ser que se tratara de algo que pudiera convertir en una baza ganadora en su batalla contra Bellfort. Pero él no podía imaginarse a ninguna de las 0'Sullivan cumpliendo esa función.

CAPITULO 6.

Qué mal estaba el tráfico. Mucho peor de lo que imaginaba. El espigón estaba rebosante de gente, como era habitual los mediodías, pues hasta los pillastres se tomaban un respiro en medio del calor para dar cuenta de una o dos pintas de cerveza.

Había hombres por todas partes, que abandonaban su faena de carga de mercancías para ir a las tabernas. Había también granjeros llegados del campo que a esa hora vendían sandías, grano y melocotones en sus carretas. En medio del gentío iba abriéndose paso como podía un carricoche de la compañía Hielo Cristal, parándose de vez en cuando para entregar alguna que otra barra de hielo. Las prostitutas, que a plena luz del día parecían tan hastiadas, se mezclaban con la muchedumbre para ver si podían conseguir clientes.

Y allí, en medio del follón típico, estaba la señorita Katy 0'Sullivan, sonriendo como si estuviera rodeada por la congregación religiosa de la mañana de un domingo, saludando alegremente a todo el que se le pusiera a tiro y dándoles un panfleto. Atraía las miradas de algunos curiosos, y nadie rechazaba lo que les ofrecía, así de poderosa era aquella sonrisa franca. Galen se preguntó si alguno de ellos se molestaría en leer lo que les daba. Si es que sabían leer. Tampoco importaba mucho.

—¿En qué demonios se ha metido esta vez? —se preguntó en voz alta. Áster se inclinó en su asiento.

—¿Quién diablos es esa criatura?

—Quédate aquí, yo me encargaré.

—¿Pero quién es esa mujer? ¿Qué se cree que está haciendo ahí? ¡Está interfiriendo en mi negocio!

Galen sabía bien quién era. Lo que no sabía era lo que estaba haciendo ahí, y mucho menos por qué, y pretendía enterarse. Áster ya estaba de pie en el carrocín, agitando los brazos.

—¡Eh! ¡Apártate de mi barco! ¡Quítate de ahí, tú, quienquiera que seas, apártate!

Galen tiró de sus faldas.

—Siéntate, no te vayas a caer. Yo me ocupo. Si hubiera tenido algo en el cerebro habría comprado un billete para el tren que acababa de salir para Nueva Orleans. Quizá así podría empezar de nuevo sin esta panda de locas cuya única misión parecía complicarle la existencia.

Áster saltó del carrocín, poniendo en peligro el perifollo de lazos, plumas y capullos de rosa que llevaba amarrado a su vistoso peinado pompadour con un par de largos alfileres. Galen le lanzó las riendas a uno de los muchachos del barco, e indicó a otros dos que descargaran el considerable equipaje de Áster y lo depositaran en cubierta.

Después, a regañadientes, echó a andar detrás de ella para ver lo que estaba pasando.

Cuando la alcanzó. Áster ya estaba de punta con Katy, exigiendo saber qué diantres estaba haciendo, invadiendo una propiedad privada e interfiriendo con un negocio legal.

El gentío del sábado por la mañana detuvo su actividad para mirar el enfrentamiento. No le habría sorprendido que se estuvieran haciendo apuestas sobre el desenlace.

—¡Bendito Judas! —murmuró Galen entre dientes—, ¡Ya está bien, Áster, he dicho que yo me ocupo!

Las dos hablaban a la vez. La voz chillona de Áster ahogaba fácilmente el dulce acento de Katy.

—Vamos a ver, niña, ¿quién te ha dicho que podías ponerte aquí? Ésta es mi zona del muelle, y pago un buen dinero por alquilarla. Te largas de aquí ahora mismo, o te hago arrestar. Pero bueno, ¿qué diablos son esas baratijas que vendes?

—Ya está bien. Áster, no hace falta que te... —Pero nadie le hacía ni caso—.

Vamos, escuchadme las dos... —Como seguían sin prestarle atención alguna, gritó—: ¡¿Os importaría a las dos cerrar el pico un momento para explicarme qué demonios está pasando aquí?!

Por la respuesta que obtuvo, cualquiera diría que estaba hablando con una pared.

Frustrado, agarró una de las hojas que sujetaba Katy y empezó a leer. Con unas pocas líneas le bastó.

—¡Mierda! ¡Katy...! —Desgañitándose para que pudiera oírle por encima de la parrafada de Áster, agitó el papel ante sus narices y le preguntó si sabía lo que estaba haciendo.

Katy retrocedió asustada como si le estuviera enseñando una serpiente. Él le puso la cara tan cerca que pudo ver sus pupilas agrandándose, y le gritó:

—Mierda, Katy, ¿de dónde has sacado esto? ¿Qué pretendes, arruinarme?

Soltó el papel y agarró el brazo que Áster ya estaba alargando, para evitar que pudiera coger nada. O a nadie.

Katy intentó apartarse. El la sujetó con la mano que le quedaba libre, evitando que cayera al agua. Y, ¡mierda!... Lo único que hacía era parpadear aquellos grandes ojos verdes como si no pudiera creer lo que estaba pasando. ¿Qué demonios esperaba?

¿Que le diera las gracias por tratar de alejar a sus clientes de la depravación que iban a encontrar en su antro de perdición? De todos modos, le dijo en voz baja: —Mira, perdona, Katy, sé que tu intención no era...

Áster se dio media vuelta para mirarlo, con los ojos como dos ascuas: —¡Katy! ¿Katy? ¿Acaso conoces a esta fulana?

—Es por una buena causa —susurró Katy aprovechando un momento de silencio. A su alrededor, todas las cabezas giraron a una. A Katy se le empezaron a llenar los ojos de lágrimas, como dos piedras de jade húmedas —. No haría nada por causar problemas, seguro que no, pero me juré que no aceptaría ni un solo penique más de usted.

Áster dio un respingo y su bello rostro se desencajó por la rabia.

—¡Dinero! ¿Es tu puta? ¡Esto no lo tolero! No me importa cuántas mujeres tengas en la ciudad, ¡pero no voy a consentir que las traigas a mi barco! Deshazte de ella. Me da igual lo que hagas con ella, por mí la puedes ahogar, pero sácala de aquí inmediatamente, Galen McKnight, ¿me has entendido?

Por supuesto que sí, igual que todos los curiosos. Lo único que le faltaba ahora era que saliera Tara y pusiera los ojos en blanco y empezara a decirles el futuro.

—Ahora, oídme las dos. —Agarró con fuerza el brazo de Áster y al mismo tiempo advirtió a Katy que guardase silencio.

Nadie oía ni una sola palabra de lo que decía. Tenía que gritar, él, un hombre que jamás levantaba la voz. Una gran parte de la imagen que tan arduamente había cultivado consistía en mantener la calma en los momentos difíciles, en un intento por abortar los problemas antes de que estallaran. Pero esta vez no daba resultado.

—¿Os importaría a las dos cerrar la boca un momento?

Áster lo miró. Su rostro de pálida magnolia estaba teñido de manchas rojas.

—Voy a llamar a la policía.

—No lo dices en serio. Piénsalo: un pelotón de polis pululando por el viejo Reina sí que sería malo para el negocio. —Ella empezó a golpear el suelo con un pie.

Mala señal

—. Áster, no es ningún crimen repartir unas cuantas hojas. Siempre se ha hecho.

Ella le miró como si se hubiese vuelto loco.

—¿Unas cuantas hojas que hablan sobre los males del juego! No en mi barco, ¡me niego!

—Shhh, ya está bien. Estoy seguro de que la señorita 0'Sullivan no se había dado cuenta de que estaba haciendo algo malo

—¿Que no se había dado cuenta...?

Perdió la paciencia.

— ¡Maldita sea, no es tu barco! Lo que vamos a hacer ahora es subir a mi despacho para aclarar todo esto de una forma tranquila y civilizada. Me avergüenzo de las dos, que habéis montado una escena en público.

Consiguió esbozar una sonrisa. Con un gesto de la cabeza indicó a los espectadores que debían volver a sus asuntos. Se giró hacia la pasarela y luego echó un vistazo atrás para asegurarse de que las dos mujeres le seguían.

Áster iba con los brazos cruzados, detrás de él, taconeando con rabia, mirándole la espalda como si le estuviera clavando puñales. En cuanto a Katy, si la hubieran acusado de asesinato nc habría parecido más conmocionada. Su primer impulso fue pedirle disculpas. Afortunadamente se impuso el sentido común y, antes de que ninguna de las mujeres se percatara de su momentánea debilidad, las condujo por la pasarela.

Tras ellos, la brisa desparramó un montón de papeles amarillos. Las plumas de cuervo, los lazos y los capullos de rosa de Áster temblaban a cada paso que daba. Como les llegaron ciertos murmullos, cuchicheos y unas cuantas proposiciones obscenas de los curiosos que les observaban subir al Reina, por un momento Galen se planteó seriamente zarpar. ¡Mierda! ¡Si hasta la mula del vendedor de hielo les estaba mirando!

Ningún miembro de la tripulación ni empleado les dijo una palabra, pero Galen notaba todos los ojos en su espalda y pensó que antes de que pusieran el pie en la tercera cubierta, el movimiento de sus lenguas levantaría brisa.

Áster seguía erre que erre. No había dejado de hablar y hablar. Galen miró de refilón a Katy con precaución, deseando ver su cara para medir mejor sus sentimientos.

Dios santo, ¿cómo podría sentirse después de esa escena? Probablemente derrotada.

Simplemente humillada. Su cabeza gacha lo decía todo. Parecía... Frágil era la mejor palabra que encontró para describir su estado.

—Ahora no —le espetó a Osear, que asomó la cabeza por la puerta del salón principal. También se quitó de encima al ama de llaves con un gesto de la mano, y se paró ante la escalera principal del barco para que las dos mujeres subieran delante—.

Baja esos humos. Áster. Ni una palabra más hasta que yo lo diga, ¿está claro?

—No te atrevas a decirme...

—¡Áster! Aguántate, ¿quieres?

Abrió la puerta de golpe. Rara vez la dejaba cerrada con llave. La única persona por la cual habría cerrado con llave estaba bien sujeta por su propia mano. Las metió a las dos de un empellón, cerró dando un portazo, indicó las dos sillas que había y ordenó: —¡Sentaos!

A continuación soltó un largo suspiro. ¿Para qué molestarse? ¿Por qué no salir simplemente de allí y dejarlas solas hasta que acabaran su pelea? Su mirada se posó en la menuda figura que estaba sentada muy seria y estirada, con sus pequeñas manos estropeadas por el trabajo entrelazadas en su regazo con tal fuerza que tenía blancos los nudillos. Le debía su apoyo. no sabía por qué, pero lo sabía. Nada de lo que estaba ocurriendo era culpa suya. Alguien (y de sobras sabía quién era ese alguien) la había metido en una guerra que había comenzado mucho antes de que ella entrara en escena, una guerra que seguiría después de que se hubiera ido.

—Muy bien, vamos a ver. Katy, explícame tu versión. Si hubiera tenido un remo pegado a la espalda, su postura no habría sido más rígida. Tenía caído el cuello del vestido. Le dieron ganas de colocárselo bien y levantarle la barbilla para decirle que no estuviera tan asustada, que nadie iba a hacerle daño. |

Como si le hubiera adivinado los pensamientos, levantó la cabeza, armándose de valor para empezar a hablar, pero en ese momento Áster se puso en pie de un brinco y abrió la boca.

Galen le lanzó una mirada fulminante que la dejó callada a medias. No era una mirada que usara muy a menudo. Por regla general, con un puñado de palabras bien escogidas le bastaba. En caso de tener que vérselas con una tripulación borracha y desmadrada, unas cuantas palabras y una noche entre rejas obraban maravillas. Sin embargo, ahora se trataba de Áster. Era más dura que una suela de zapato y más afilada que las uñas de un gato. Así pues, a ella le dedicaba lo mejor de su repertorio. Y en cierto grado, para su sorpresa, funcionó. Volvió a sentarse.

-Muy bien. Katy, adelante, habla, y luego yo diré lo que tengo que decir. Me parece que ya hemos oído todo lo que teníamos que oír de la señorita Áster.

Áster se crispó, pero no dijo nada. Era un cincuenta y uno por ciento contra un cuarenta y nueve. Los dos sabían cuál ganaría si alguna vez la cosa se transformaba en una lucha por el control.

Con una tranquila dignidad que le impresionó aún más, pues sabía que en su fuero interno estaba muerta de miedo, Katy explicó cómo había acabado repartiendo esos papeles. ;

-Era por una buena causa -añadió-, y siento mucho haber originado un problema, pero como el capitán Bellfort ya me ha pagado, estoy obligada a terminar mi trabajo.

-Por encima de mi cadáver —murmuró Áster entre dientes.

-Áster. —Su voz sonó dulce, pero por debajo iba cargada de acero—. Me parece que ya hemos oído bastante. La señorita 0'Sullivan no tenía intención de hacerle daño a nadie, lo único que hacía...

-¡Ningún daño! -La mujer de más edad miró a Katy de arriba abajo con ojos tan desdeñosos que hablaban por sí solos—.¿Es que ni siquiera te molestaste en leer lo que estabas repartiendo, mocosa estúpida? Aunque seguramente no sabrás leer, ¿no? No es de extrañar que tantas como tú acabéis en una cloaca.

Galen abrió la boca, pero Katy le dejó con dos palmos de narices. Si hubiera tenido en la cabeza una corona repleta de joyas, no habría tenido aspecto más regio.

—Pues resulta que sé leer y escribir bastante bien, señorita. En ningún momento he querido perjudicarla, pero si es cierto lo que dicen esas hojas, entonces quizá sea su negocio el que tiene la culpa de todo esto, no los panfletos —Tonché —dijo Galen en voz baja. En realidad lo que ella acababa de hacer era criticar su negocio, pero que le condenaran si no alababa su valor.

Áster se crispó un par de veces, y luego se dio la vuelta y salió con fuertes taconazos, cerrando la puerta de un golpe. Galen sospechó que no había dicho su última palabra, pero recibió de buen grado la tregua, por muy corta que pudiera ser. Sin embargo, cuando Katy se levantó de su silla él le indicó que volviera a sentarse.

—Siéntate, por favor. Creo que aún tenemos que aclarar algunas cosas.

Katy podría haber mordido un limón y su boca no habría estado más apretada. Él sabía lo que estaría pensando. No podía echarle a ella la culpa.

—Diga lo que tenga que decir y acabemos de una vez, porque no voy a quedarme aquí sentada para que me insulten otra vez.

—Ya sé que no, Katy. Nunca esperaría eso de ti. —Empezó a sonreír, pero se detuvo a tiempo y carraspeó—. En cuanto a lo que acaba de pasar... No, espera, escúchame primero. —Levantó la mano cuando ella hizo amago de interrumpirle—. Sé que no querías hacer ningún daño, pero, Katy...

—No le he dado permiso para llamarme así.

—Muy bien, de acuerdo, señorita 0'Sullivan. Le decía...

—Pero si quiere puede llamarme Katy.

Galen se tenía por un hombre razonable y de cierta inteligencia. Por eso era aún más ilógico que, incluso sin proponérselo, esta jovencita pudiera hacer tambalear todo su mundo y sacudirle los sesos hasta el punto de que nada le pareciera ya razonable.

¿Cómo demonios se las arreglaba para afectarle de ese modo? Hablando con rigor, no era muy atractiva. Los ojos eran demasiado grandes y la nariz demasiado pequeña.

Tenía demasiado pelo para una cara tan pequeña. En cuanto a su silueta, lo que podía percibir debajo de los vestidos desastrados que siempre llevaba (según le dijo Ha, tenía tres, a cual más andrajoso) no era nada del otro mundo.

Galen sólo se había enamorado una vez en su vida. Cuando aquella mujer se casó con otro, que ni siquiera era el primero, terminó por reponerse. Pero nunca había olvidado del todo cómo era el amor. Lo que sentía por Katy 0'Sullivan no tenía ningún parecido con cualquier cosa que hubiera sentido por Margaret Kondrake. Las dos eran tan diferentes como la noche y el día. El blanco y el negro. El fuego y el hielo. De todos modos, cuanto antes viera a Katy establecida y autosuficiente, antes podría dedicarse a sus propios planes. Planes en los que no entraba Áster, y ciertamente tampoco las dos 0'Sullivan.

—Como ya sabrás, Katy, he estado buscando un sitio en la ciudad donde una joven respetable y una niña pudieran quedarse hasta que... Bueno, en definitiva el problema es que no hay ningún sitio libre realmente adecuado.

Katy se vino abajo.

—¿Ningún sitio? Nos arreglaríamos con poca cosa, con una habitación individual. Si hace falta podemos compartir la misma cama, estamos acostumbradas.

Al pensar en compartir una cama con ella, Galen perdió el hilo de sus pensamientos. Carraspeó y adoptó una expresión reflexiva.

—Bueno, a mí me parece que tal como están las cosas la mejor solución sería buscarte un marido.

Esperó con cautela su reacción. Su boca había dejado de estar apretada, pero no le importó mucho al ver la expresión de sus ojos.

—No, no digas nada todavía —añadió—. Llevo mucho tiempo pensando en la situación. —Exactamente veinte minutos, el tiempo que llevaba esperando a que Áster arramblara con todo.

—Pero es que yo no... —empezó ella, y se interrumpió.

—Piénsatelo antes de tomar una decisión, Katy, sólo te pido eso, ¿lo harás?

Volvió la expresión compungida. Mientras consideraba su sugerencia, entre sus bonitas cejas negras se formó una arruga. A él le hubiera encantado acariciarle la frente para borrar aquellas arrugas.

Sí, bueno, pensó, le parecía que era la mejor idea. Un matrimonio. El único problema era que no tenía a nadie a mano que pudiera interesarse por Katy 0'Sullivan.

Katy era... especial. Lo que le hacía falta era un hombre con sensibilidad y con mucha paciencia. Por el aspecto de sus manos y por lo que sabía sobre su padre, no había crecido entre algodones. Le haría falta un hombre no sólo capaz de mantener a una esposa sino que también pudiera arreglárselas para evitar que la joven cuñada estuviera en boca de toda la ciudad.

Pensó en los jóvenes de la ciudad que conocía, que se dedicaban a demostrar su hombría bebiendo, fumando, vomitando en las alfombras del barco y gastándose el dinero en apuestas. Ninguno de ellos era lo bastante bueno para Katy. ¿A quién conocía él que fuese maduro, sensible, paciente y razonablemente rico? El único soltero que conocía que podía encajar en ese perfil era Fierre, el cartero. Fierre estaba soltero y las mujeres le consideraban atractivo. El problema era que había visto mucho mundo, demasiado en comparación con Katy. Además estaba la cuestión de la edad. Fierre era incluso mayor que Galen.

Katy necesitaba alguien joven, decente y emprendedor. Alguien que tuviera paciencia con ella y que pudiera apreciar sus finas cualidades. Y si bien a Galen ahora le costaba encontrar un candidato así, estaba convencido de que en algún lugar existía ese hombre.

El problema era que como Áster había vuelto, dispuesta a dar guerra, él no tendría mucho tiempo para buscar.

Katy seguía sentada como si estuviera esperando palabras llenas de sabiduría.

Trató de pensar en algunas, pero, ¡maldita sea!, se le iba a quedar dormido el pie izquierdo. Malditas botas. Él que se creía tan listo por ir vestido así para controlar cualquier problema antes mismo de que siguiera... Los espectáculos del Salvaje Oeste hacían furor esos días. Todo el mundo sabía lo peligrosos que eran los tahúres. Pero no funcionaba. Le habría ido mejor disfrazarse de pirata y ponerse un garfio. En caso de que ocurriera lo peor, al menos daría un buen golpe con su garfio sin que se le desgarraran todas las costuras de su levita hecha a medida.

—Bueno... Katy —dijo, sin saber qué más decirle.

Para ella todo lo relacionado con aquel hombre era sencillamente fascinante.

Debería haberse puesto como una furia, pero, allí seguía, sentada, admirándole hasta el último detalle, desde sus ojos azules hasta sus hermosas manos, o incluso su bien formado... Bueno. Es que todo su cuerpo estaba bien hecho. Pero ella no podía permitirse endeudarse más con él. Le debía ya demasiado. Estaba endeudada hasta las cejas. Menuda carga, pero en lo más hondo prefería estar toda la vida en deuda con él que no haberle llegado a conocer.

Tara dijo que aquel hombre estaba atormentado. Lo último que ella hubiera deseado era causarle más tormento. Pero, a pesar de todas sus buenas intenciones, parecía que ya lo había conseguido. Aunque sólo fuera por ese motivo, se dijo, tenía la obligación de escucharle. Aunque eso no significaba que tuviera que someterse a sus planes.

—Bien, lo mejor que podemos hacer es encontrar un sitio aquí en el Reina para que Tara y tú os alojéis durante los próximos días, hasta que pueda entrevistar a algunos candidatos a novio. |

—¿Novio? —Seguro que había entendido mal.

—Lo que necesitas es un marido, Katy. Un hombre que te cuide y que se ocupe de Tara.

Se tragó las palabras que le vinieron a la mente.

—Gracias de verdad, pero no. Tengo mis propios planes.

—¿La tienda de ropa para mujeres?

—Sé que cuesta creerlo, pero estoy decidida, Galen, y lo haré muy bien. Ésta es mi decisión.

Esperó a ver si él tenía algo más que ofrecer. A juzgar por su expresión, dudaba de ella. Hablar no serviría de nada. Podía contarle una y otra vez todo lo que se proponía hacer, pero lo que contaba eran los hechos. Y eso requería su tiempo.

—Le estoy muy agradecida por su amabilidad, Galen. De verdad, nunca quise causarle ningún problema. —Sonrió paraque él viera que lo decía de veras.

—Ya lo sé, Katy. Hiciste lo mejor que podías hacer, al acudir en mi ayuda.

Ella deseó negar aquello, pero los dos sabían que si estaba allí era sólo porque Galen McKnight le había enviado el dinero. Los dos sabían por qué había enviado el dinero: porque Declan

CYSullivan había saltado por la borda para salvarle a él y había muerto en su heroico acto. De todos modos, ella deseo...Bueno. Las cosas eran como eran, y no iban a cambiar por mucho que lo deseara.

—Katy, todo saldrá bien, en cuanto te hayas establecido. Encontrarás a algún hombre galante...

Siguió hablando del joven galán que conocería, pero Katy no le escuchaba. Ya había conocido a un joven galán, pero estaba claro que él no estaba igual de interesado.

Lo cual estaba bien así, porque no había venido a América para encontrar marido. La tierra era suficientemente buena para cultivar cualquier cosa. Había empleo para todo el que estuviera dispuesto a trabajar. Un pequeño chasco no era el fin del mundo. Le devolvería al capitán Bellfort sus dos dólares y le preguntaría si había algo más en lo que pudiera echar una mano. Si fuera necesario le hablaría de Tara que, aunque menuda para su edad, estaba acostumbrada a trabajar duro, así que le podía ofrecer dos trabajadoras por el precio de una. Vamos, ¿qué hombre con dos dedos de frente podría rechazar una oferta así?

- CAPITULO 7 -

Aster pidió disculpas a regañadientes. Katy las aceptó graciosamente. Fue Ha quien las reconcilió. Tal como dijo, necesitaban una chica desde que Sal se había metido en aquel lío, pues ahora iba a tener que casarse con Charlie. Además, ¿no había sido la propia Áster quien había dicho que nunca aceptaría a una chica casada como empleada suya, porque los maridos eran las criaturas más insufribles del mundo? Aster lo había dicho alguna vez. En ese tema, aunque sólo fuera en ese, pensó Katy, estaba de acuerdo con aquella retorcida mujer. Por mucho que odiara tener que aceptar la caridad de Galen, no le permitiría que la entregara al primer hombre que pasara por allí y que quisiera tener una mujer fuerte y sana para cocinarle, coserle, rascarle y darle una carnada de hijos que pescaran con sus redes y cultivaran sus tierras. Justo había sido ese tipo de vida el que había matado a su madre. El trabajo y las desgracias. Aunque había adorado a su querida esposa, una mujer crecida en la ciudad, Declan casi no le había dado comodidades y sí un montón de bebés. Hasta el día de su propia muerte había guardado duelo por ella. Pero Katy sabía, para su tristeza, que su pena venía más bien de que le hubiera dejado solo, con dos hijas flacuchas y media docena de diminutas tumbas en la colina. ¡Oh, cuánto le había querido! Declan 0'Sullivan había sido un hombre adorable. Un hombre capaz de encandilar al corazón más duro sólo con una canción, una sonrisa y una palabra aguda. Pero el encanto por sí solo no servía para llevar comida a una mesa ni para impedir que entraran en casa el viento o la lluvia en las noches de invierno. Ésa era una lección que su mujer había aprendido enseguida.

Cualquier mujer con dos dedos de frente y una espalda fuerte haría mejor en cuidar de sí misma antes que ponerse en manos de un hombre, por muy encantador que fuera.

Las tres mujeres estaban en el desordenado camarote de Ha, donde Katy y Tara habían dormido la noche anterior. Katy estaba de pie al lado de la puerta, con la mano en el picaporte de cristal. Áster había tomado posesión, nada más entrar, de la única silla disponible. Iba vestida de seda púrpura, llevaba un elegante sombrerito y miraba fijamente a Katy, que le devolvía la mirada. Ha estaba sentada al pie de la cama, con las faldas y el delantal arremangados, y se frotaba las doloridas rodillas.

La habitación olía a cerrado, a linimento, lavanda y ropas sin airear. Katy sintió ganas de abrir la ventana para que entrara el aire fresco del río, pero parecía que las otras dos no notaban el ambiente cargado.

—Pues, como les decía —prosiguió Ha—, Sal se ha ido y aquí tenemos a Katy, necesitada de trabajo, y si Tara echa una mano no hará falta que contratemos a otra chica de la limpieza para sustituir a Maggie.

—¿Tara? —exclamó Áster—. ¿Quién se supone que es esa Tara?

Entonces siguió una retahila de explicaciones, discusiones, argumentos a favor y en contra. Antes de que acabara la cosa, Katy decidió que preferiría caminar descalza sobre clavos que trabajar para esa mujer. Se aventuró a preguntarle al ama de llaves: —¿No dijo usted que el capitán Bellfort necesitaba mano de obra? Si a mí no me quieren aquí, creo que iré...

—¡Bellfort! ¡No te acerques a Bellfort! —le espetó Áster.

Katy alzó la cabeza. Se podía machacar a alguien hasta cierto punto, y a ella ya la habían machacado más de lo tolerable. Se cruzó de brazos, elevó un poco más el mentón y se llenó de seguridad en sí misma.

—Me han dicho que éste es un país libre. Si el capitán tiene trabajo que ofrecer, y si a mí me da la gana aceptarlo, resulta que a usted eso no le importa, señora.

—¡Pero cómo te atreves, so...!

—Ya está bien, señorita Áster, lleva tratándome así todo el santo día. Lo que le hace falta es un buen baño caliente.

—Lo que a mí me hace falta es volver a mi casa por una vez en la vida sin tener que arreglar los líos creados en mi ausencia –le soltó aquella mujer con los dientes apretados-. ¿Es que no puedo darme la vuelta sin que todo se venga abajo?

Ha intentó calmarla pero Áster rugió como si quisiera sacar toda su bilis. A pesar de sus ropas finas y elegantes, se la veía muy cansada. El ama de llaves le guiñó el ojo a Katy como queriendo decirle que hay más de una manera de sacarle la piel a un gato.

Katy se acordó de los dos dólares dentro de su viejo bolsito. Tendría que devolverlos. Se acordó de la mesa rebosante que preparaba siempre Willy, que había acogido a Tara bajo su ala protectora. Se acordó del montón de viejos andrajosos pero amables que se pasaban el día al sol en el malecón, y de los niños harapientos que siempre estaban correteando por el espigón, y de las prostitutas que trabajaban el muelle con la esperanza de ganarse unos dólares para vivir. ¡Ah, no era tan ingenua como algunos podrían pensar!

Y luego pensó en Áster Tyier, la mujer que, según Tara, era la propietaria de casi la mitad de este barco tan bonito y que tenía a todos, hombres, mujeres y niños, bailando a su son. Desde luego a excepción de Galen McKnight, pero, en fin, Galen tampoco era un tipo común. Detrás de sus finas ropas y de su cara atractiva había mucho más, de eso Katy se había dado cuenta desde el primer momento. Sin embargo, a pesar de toda su fuerza viril, no podía con Áster Tyier. Al pobre hombre no le vendría mal algo de ayuda. Por ese motivo Katy se encontró al cabo de unos instantes aceptando a regañadientes el puesto de Sally hasta que encontraran a otra. Como la escasa paga incluía techo y comida para dos, además de las propinas, no se atrevió a rechazarlo hasta que encontrara algo mejor. Era de mujer sabia apreciar el valor de pájaro en mano, como tanto le gustaba decir a la vieja Maddie Gillikin allá en Skerrie Head.

—Pues, hecho. —Ha se subió las medías de algodón negro, tapó la botella de linimento y la dejó a un lado—. Se pueden arreglar los vestidos de Sal. La chica misma puede hacerlo —le dijo a Áster—. Se las arregla bien con la aguja.

—¡Aj, eso huele fatal! —Áster se tapó su elegante nariz con un pañuelo.

Sin hacerle caso, el ama de llaves se frotó el linimento por en tre las nudosas junturas de los dedos.

—Pero le van a hacer falta unos zapatos. Esas botas que lleva son horrorosas.

Hablaban de Katy como si ni siquiera estuviera presente. Ella escondió los pies debajo de la falda para ocultar aquellas botas gastadas, de punta redonda y sin tacón. A decir verdad, no eran tan elegantes ni tan bonitas como otras que había visto, pensó a la vez que fijaba los ojos en los zapatos de Áster, menudos, en punta y con tacones, pero igualmente le habían hecho un buen servicio todos estos años. En realidad no les pasaba nada que no pudiera arreglarse con unas suelas nuevas y un poco de betún.

—Oh, está bien —refunfuñó Áster—. Unos zapatos nuevos, de acuerdo, pero de los baratos. Antes mira a ver si a Ava o Ermelinda les sobra algún par. —Clavándole los ojos, le advirtió a Katy—: Recuerda, voy a poner ahora mismo un anuncio para buscar chica, así que no te pongas demasiado cómoda aquí. Y apártate del capitán Bellfort, y tampoco molestes al capitán McKnight. Tú respondes ante Ha, y ella ante mí, ¿está claro? Más que claro. En un segundo se esfumó cualquier sentimiento de culpa que Katy pudiera sentir por aceptar un empleo mientras se empeñaba en encontrar otro, igual que se esfumó su momentánea admiración por la independencia de las mujeres.

Áster se puso de pie para marcharse, tan guapa como un retrato con su elegante gorrito, su cintura encorsetada y sus mangas de piel de cordero.

Algún día, cuando fuese dueña de su propia tienda, Katy se vestiría igual de bien, aunque no tan elegante quizá. No tendría que competir con sus clientas. Nunca había pisado una tienda de modas en toda su vida, pero sabía exactamente lo que quería hacer y cómo lo iba a hacer. Más de una vez, mientras sus manos se afanaban con la tarea que fuera, había echado a volar la imaginación. Vestida con sus ropas más viejas, remendadas y manchadas, le venía a la mente la imagen de su madre, evocaba el aspecto que había tenido de joven, cuando aún era fuerte, y los vestidos que había traído consigo desde Dublín, tan nuevos y hermosos.

Las fortunas estaban sujetas a cambios imprevistos, como el viento, solía decir su madre, y le aconsejaba: «Nunca pongas todos los huevos en una sola cesta.»

—Ahora que está decidido esto —le dijo Áster al ama de llaves, como si Katy no estuviera delante—, podría también arreglarse con el vestido rojo de Sally, pero sólo ese, que quede claro. No se va a quedar aquí demasiado tiempo, así que le bastará con ese.

Desde luego que no me quedaré mucho, arpía de lengua afilada, respondió Katy para sus adentros.

—Ah, y ya que se va a poner a coser dile que me repase el vestido nuevo de seda azul, ¿de acuerdo? Un viejo idiota me pisó la cola la otra noche durante un baile y desgarró casi la mitad. Y también podría remeter el dobladillo unos centímetros. La próxima temporada las faldas se llevarán un poco más cortas.

Katy se vistió con esmero, se puso el cuello bordado en el segundo mejor vestido que tenía, uno de muselina gris que no estaba demasiado feo, ya que sólo lo había usado unos años. Se sujetó bien el grueso galón de la diadema en lo alto de la cabeza y encima se prendió con alfileres su mejor gorrito, el único que tenía. Después de inspeccionar qué tal estaba en el espejo de cuerpo entero que Ha utilizaba para arreglar los vestidos de las chicas, asintió con aprobación.

—Lo harás muy bien, Kathleen Margaret Sheehan 0'Sullivan, claro que sí. ¡Y le escupiré en el ojo al que ose decir lo contrario!

Dejó a Tara en la cubierta al lado de las cocinas, echándose así misma una mano de cartas.

—Sólo estoy practicando, Katy, de verdad. El capitán Galen encargó a Johnny el Cuchillos que se las diera a los viejos de ahí abajo, los del muelle, y Johnny dijo que me enseñaría a jugar a un juego si antes yo le enseñaba a adivinar el número de las cartas sin mirarlas.

Katy puso los ojos en blanco.

—Devuelve esas cartas. Sabes hacer cosas mejores. Tara. De acuerdo que la niña tenía un don, pero eso no significaba que tuviera que ser más lista que un lince.

—Lo haré, Katy. Sólo quería jugar.

—Ya lo sé, cariño, pero por favor trata de no meterte en problemas hasta que yo vuelva.

Katy se planteó llevársela con ella, pero lo pensó mejor. No es que no se fiara de la niña, pero a veces la responsabilidad le pesaba tanto que no estaba segura de poder soportar la carga. Entonces solía asaltarle el sentimiento de culpa, pues se recordaba a sí misma que ella era lo único que separaba a Tara del hospicio. Además es que la quería más que a nada en el mundo. Ahora sólo se tenían la una a la otra. En cuanto Katy se orientara un poco, las cosas ya no parecerían tan abrumadoras. Sencillamente, hacían falta unos días para acostumbrarse a la gente, a los sitios y a las nuevas costumbres. Pero antes tenía que devolverle al capitán Bellfort sus dos dólares. Y pensar que se había levantado esa mañana con aquella canción de alegría en el corazón... No había salido ni una nota de sus labios, pues cantar antes de desayunar era tentar al destino, pero parecía que el destino hubiera oído lo que sentía su corazón.

—¡Buenos días, nena! —le dijo a voces uno de los viejos que se pasaban el día descansando en uno de los bancos delante de una taberna, uno de esos sitios a los que Ha se refería como casas de tres centavos. Al menos era joven y fuerte. Podía contar con su buena salud.

—El mejor de los días para usted, señor —le dijo con voz cantarina, y se sintió mejor al ver que el hombre levantaba y cuadraba los hombros.

Había cosas peores en esta vida que tener que devolver un dinero que no se había ganado de verdad. Cosas como por ejemplo despreciar a otra mujer, por mucho que admirara su actitud decidida. Cosas como hallarse a un océano de distancia de casa a sabiendas de que no volvería a verla salvo en sueños.

Uno de los viejos le dijo algo a voces que sonaba un poco a aviso, pero no pudo entender ni palabra. Miró hacia atrás y fue a seguir su camino cuando tropezó con algo que se le metió entre los pies. Al mismo tiempo, dos niños pequeños se le tiraron a las rodillas.

Y al suelo fue a parar, con las faldas por encima de las rodillas. El monedero se le cayó, y antes de poder agarrarlo algo le subió por la pierna, por dentro de las enaguas.

Al meter la mano atrapó un penoso revoltijo de piel y huesos. Un gato. Apenas mayor que un pajarillo.

—¡Dios Santo! ¿Qué más tiene que pasar? —dijo casi sin aliento, tumbada en el suelo, toda desparramada, con el sombrero caído sobre los ojos, las faldas arrebujadas y las rodillas al aire.

El gatito gimió y se revolvió para desasirse. Por puro instinto, ella no dejó de sujetar aquella cosita tan penosa.

—¡Déme el gato, señora! —Un niño que no debía de tener más de cinco años fue a quitarle el gatito mientras Katy se afanaba en ponerse de pie.

Un viejo que llevaba un cabestrillo en la pierna recogió su bolsito y se giró para echarle una mano. Katy tuvo que contener el aliento para no tragarse el hedor que rezumaban sus destrozados harapos. Se enderezó el sombrero y cogió el bolsito.

—Muchas gracias, señor —le dijo sin respirar. Podía habérselo quedado, los dos lo sabían, igual que ambos sabían que él se lo había planteado—. No olvidaré su cortesía —añadió, y se dio la vuelta hacia los niños, que intentaban arrancarle el gatito de las

manos. Ella lo tenía bien apretado, y les regañó-: Si esta criaturita indefensa es vuestra, deberíais avergonzaros. Está en los huesos, el pobrecillo.

Uno de los niños emitió una risilla de disimulo. El otro escondió a toda prisa un saco a la espalda. Katy resguardó al gatito debajo del mentón y se llevó un arañazo en la mejilla en compensación por sus cuidados.

El viejo rió con una risa boba, carraspeó y escupió.

—No es de ellos, chica. Lo iban a ahogar igual que a los otros. Por un penique ahogarían a su propia madre, si tuviesen.

El rostro de Katy debió de reflejar desconcierto.

—¿Es eso cierto? Dejadme ver lo que lleváis en ese saco.

—No hay nada, señora. —Avergonzado, el chico de la camiseta andrajosa y con las rodillas llenas de costras, le mostró el saco vacío-. Ya hemos ahogado a los demás.

Orek y yo, los hemos tirado por el espigón, a todos menos a éste. Se nos escapo.

A Katy le entraron ganas de llorar. Y de agarrar a esos dos pilluelos y sacudirlos con rabia. Pero no habría servido de nada. En realidad no eran malos, sino pobres y hambrientos. Con un penique se podían comprar un pan, aunque sospechaba que emplearían sus ganancias en tabaco.

El viejo se rascó la cabeza, se examinó las uñas y tiró al suelo un poco de roña.

—Señorita, hay demasiados gatos. Ayudan a eliminar ratas y limpian las raspas de pescado que no se usarán para la sopa, pero como llevan buena vida crían como conejos y hay que matar algunos.

No necesitaba oír todo aquello. Impotente, miró al Reina y allí estaba Galen, con los brazos cruzados y uno de esos puritos aromáticos que tanto le gustaban, mirando la escena desde la banda más alta.

Katy enderezó la espalda. Dedujo que Galen sonreía, pues vio sus dientes blancos, y antes de poder darse la vuelta, los niños habían desaparecido, dejándola sola con el viejo apestoso y un asustado animal. Si lo soltaba, lo cogerían y lo matarían, y no quería llevar eso sobre su conciencia. Así pues, apretó aquel diminuto montón de pelo enrabietado contra el pecho con una mano mientras hurgaba en el bolso que le colgaba de la muñeca.

—Tenga, déle esto a los niños. Dígales que ahora el gato es mío.

La mano que recogió la moneda estaba negra de mugre y tenía los dedos horriblemente retorcidos. Por un instante pensó si los niños alguna vez verían esa moneda, pero decidió que no importaba y, tras una leve inclinación de la cabeza, prosiguió su camino.

¡Pues sí que la has hecho buena, so tonta, has perdido el seso!,pensó. Das un penique que casi no puedes ganar y acoges otra boca a la que alimentar.

Dando muestras de habérselo pensado mejor, el gatito dejó de revolverse y lanzó un mísero lamento.

—Claro, estás asustado, animalillo —le tranquilizó—. Ya te recuperarás con un baño y un cuenco de leche, te pondrás bien, pero tienes que estarte callado. Hasta que encuentre una auténtica casa, estamos todos en las mismas. Tara, tú y yo. —Le sangraba el dorso de la mano. La mejilla empezaba a dolerle—. Ahora calla, eres un desagradecido, pero sé cómo te sientes, eso sí.

—Acercándoselo a la cara, se quedó mirando el par de ojillos nublados y le susurró—: No lo vas a creer, pero la mitad de las veces yo estoy tan asustada que brincaría hasta por mi propia sombra. —El gato dejó escapar otro patético lamento. Era hembra, no macho, con lo que se encariñó más aún—. A nosotras las chicas nos ha tocado la peor parte, desde luego. Tranquila, Katy te protegerá.

Empezó a canturrear una canción, y su voz sonó clara como una campanilla de plata en contraste con el retumbar de las ruedas, las voces de los vendedores ambulantes y el siempre presente tintineo de jarcias y poleas de barcos.

—«El vino que tiene Asunción, ni es tinto ni blancooo...»

Shhh, calla, ahora Katy te tiene en sus brazos.

—Pero ¿qué tenemos aquí? Señorita 0'Sullivan, ¿le está cantando a ese gato que está en los huesos?

Del susto apretó el cuerpecito del huesudo animal. Inmediatamente aquella cosita le soltó un arañazo.

—¡Caray, tengo el corazón en la boca del susto que me ha dado, capitán Bellfort! —dijo sin pensar, tal fue su sorpresa, pues no esperaba encontrarse de bruces con el hombre al que venía a ver. Desde que era un bebé su madre le había enseñado a hablar, con propiedad, y ella a su vez se había esforzado por ser un buen ejemplo para Tara, pero de vez en cuando, en momentos de agobio, le salía la mala lengua.

—¿Qué tal fue el trabajo de la mañana, señorita 0'Sullivan?

—Me da que sabe muy bien cómo me fue —le espetó, demasiado nerviosa como para contenerse—. Lo siento, señor. Lo estaba haciendo bastante bien hasta que me topé con un problemilla.

—¿Un problemilla? Eso es lo que yo llamaría una descripción perfecta de Áster Tyier. La arrojó a las brasas, ¿no? Asintió. Seguían en el espigón, atrayendo más de una mirada curiosa. Por lo que intuía, Galen seguía observando desde la cubierta del Reina plantado en el mismo sitio de antes, inmóvil.

Dio un suspiro y miró los brillantes ojos de Jack Bellfort.

—Traté de explicarle que era por una buena causa, pero la señorita Tyier no me hacía caso.

El capitán pasó un brazo debajo del suyo y la condujo en dirección a su barco.

—Si conozco bien a Áster, estaba demasiado ocupada machacándola... Quiero decir, calmándola para que la escuchase. Por su aspecto, diría que ella no fue la única a la que el día deparó malos ratos. Suba a bordo y haré que alguien le eche un vistazo a esos

arañazos. Los arañazos de los gatos pueden ser difíciles de desinfectar. Un sitio peligroso, el muelle.

—Sí, desde luego. —Pensó en los dos niños. Pensó también en el viejo, en todos los viejos que tomaban el sol por allí. Y se compadeció de todos los que iban harapientos y parecían solitarios y hambrientos. Katy había visto hombres hambrientos otras veces. Ella misma había conocido el hambre en carne propia cuando en marzo no llegaba el pescado, cuando día tras día las redes volvían vacías, las ovejas iban enfermando y hasta las patatas se pudrían antes de poder enterrarlas. Por lo menos esos pillastres habían intentado ganarse un penique en vez de robarlo.

El capitán la llevó a, un camarote espacioso más bonito que cualquiera de los que había visto en el Reina. Le señaló una silla tapizada en terciopelo digna de un palacio y tiró de un cordel de pasamanería, y al poco alguien llamó a la puerta de relucientes paneles de madera. Asomó la cabeza un muchacho de mejillas coloradas que iba de uniforme verde oscuro.

—¿Señor?

—Un jerez para la dama, un whisky para mí y un cuenco de leche. Ah, y dile a Jeannie que traiga jabón, una palangana y vendas.

Katy tenía la gatita en el regazo, que no paraba de revolverse, y le acarició la sucia cabecita para que se calmara.

—He venido a devolverle el dinero, señor —dijo, esperando que no se le notaran las pocas ganas que tenía de separarse de sus ganancias. Se había propuesto enviar unas libras a sus amigos de casa en cuanto se estableciera. Tenía que hacer eso, y devolverle a Galen lo que le había dado, antes de poder empezar a ahorrar para su propio negocio.

—Dejemos ese tema de momento. Primero nos ocuparemos de sus heridas, y luego... Ah, Jeannie, estás ahí. Esta joven dama ha sido arañada por un tigre. Encárgate de ella, ¿quieres?

Jeannie, una belleza ataviada de seda verde oscuro con un delantal bordado, se arrodilló y apartó el gatito.

—Ven aquí, te daremos de cenar mientras me ocupo de estos arañazos.

El chico del camarote trajo una bandeja con dos vasos, dos botellas y un cuenco de leche. Erica, como Katy había decidido llamar a la gatita por el color de sus ojos, olisqueó recelosa el cuenco de leche y se puso a lamer.

El capitán Bellfort llenó los dos vasos y le acercó a Katy el más pequeño.

Ella lo olió, luego dio un sorbito, puso cara de asco y dijo: —Sabe a medicina.

—Podría llamarlo así. ¿No me diga que nunca había probado el jerez?

Como no quería aparentar que estaba muy verde en tantas cosas de la vida, se limitó a encogerse de hombros.

—Bueno, he probado un poco de esto y un poco de aquello.

—No se mueva, señora —le dijo la mujer, que estaba aplicándole una venda sobre el arañazo de la mejilla—. Mire, no deje que ese bicho vuelva a echarle la zarpa.

Las uñas de los gatos llevan todo tipo de microbios. Si no se cura inmediatamente le puede quedar una marca. Una vez conocí a un hombre que murió a causa de un arañazo de gallina.

Se levantó, recogió la palangana y el jabón y enrolló las vendas.

Jack la ayudó a salir.

—Jeannie, Jeannie, siempre alarmista. —La besó en la mejilla al pasar con la palangana, y dejó la puerta abierta—. Gracias, cariño, sabía que podía contar contigo.

—¿Jeannie es su esposa? —preguntó Katy cuando el capitán se volvió hacia ella otra vez.

Él se echó a reír. Su risa era fina y franca. Era un hombre elegante y de aspecto confiado. No tan atractivo como Galen, pero a su modo era bastante atractivo. Cabellos oscuros, ojos oscuros y una sonrisa ladeada y maliciosa pero conquistadora a la vez.

—Jeannie es una buena amiga. Trabaja para mí.

—Ya, pues justo de eso venía a hablar con usted, de trabajo. Eso y a devolverle el dinero, pues en realidad no me lo he ganado. Pero antes, señor, ¿le importaría cerrar la puerta?

—¿Está segura? —inquirió arqueando las cejas.

La gatita se había terminado la leche y ahora exploraba el camarote. Si se escapaba iba a costar Dios y ayuda atraparla, pues no dejaba de ser un animalillo salvaje.

Cerró la puerta, se arregló el nudo de la corbata y Katy se aclaró la voz. Sacó los dos billetes de dólar y se los entregó, para enzarzarse a continuación en el breve discurso que había ensayado todo el camino, antes de tropezar con Erica y que aquellos dos rapaces la tiraran al suelo.

Estaba llegando a la parte en que le explicaba que podía trabajar duro y que sabía leer, escribir, contar y coser, y que tenía planes de montar un día su propio negocio, cuando alguien llamó a la puerta.

Con cara de estar pasándoselo muy bien, Jack Bellfort dijo: —Disculpe, querida, permítame deshacerme de quienquiera que sea, y enseguida hablaremos de lo que puede hacer usted por mí.

- CAPITULO 8 -

Aquello era como para alegrarle el corazón a cualquier doncella: dos caballeros tan elegantes y atractivos, uno moreno, el otro rubio y con los ojos azules como el río Moy en el mejor día del verano. Katy se quedó boquiabierta.

—McKnight, bienvenido a bordo —dijo Jack Bellfort con tono exageradamente hospitalario, con la mano derecha adelantada para saludarle—. ¿Ha venido a supervisar la competición'?

—He venido a llevarme lo que me pertenece —dijo Galen lentamente. Ni una sola vez miró de frente a Katy, pero ella sabía, tan bien como que se llamaba Katy, que él era consciente de su presencia.

—¿Es que esta criatura tan desastrada le pertenece?

Katy abrió los ojos como platos. Había visto un rayo partir una piedra por la mitad en menos tiempo del que Galen necesitó para reaccionar. Desdeñando la mano que el otro le tendía para saludarle, lo agarró por el cuello, casi derribándolo. Con una voz que sonó aún más peligrosa, ya que no era más que un susurro, le dijo: —Si le has puesto un solo dedo encima, Bellfort, tendrás que vértelas conmigo.

Katy pensó que el capitán del Bella Albemarle iba a reaccionar. Pero, en vez de eso, empezó a reírse. Lentamente, Galen aflojó los dedos. Cuando apartó del todo la mano, Jack se arregló la corbata y movió la cabeza para indicar una silla.

—Calma, hombre, lo único que he hecho ha sido ofrecerle algo de beber. Con toda esa roña y el pelo revuelto, ¿cómo podía yo imaginar que era tuya?

Al punto, Galen lanzó el puño contra la mandíbula de Bellfort. El capitán del Bella Albemarle se tambaleó, pero logró agarrarse a una estantería cercana. Galen sonrió fríamente y se frotó los nudillos. Katy se tapó la boca con ambas manos. Bellfort se enderezó, movió la mandíbula para comprobar si estaba encajada y dijo con voz tan suave como la seda:

-Yo de ti, cuidaría mejor de mis propiedades. El mundo es un lugar peligroso para un ser tan inocente como esta gatita.

-Levantó al sucio y amarillento gatito de la tapicería de terciopelo en la que había estado enganchando las garras-. Te has acabado la leche, ¿eh, cariño?

Galen miró a Katy y luego al animalillo, que se retorcía y bufaba entre las manos de Bellfort, y luego a ella otra vez. Achinó los ojos. .

-Dime la verdad, Katy, ¿Bellfort te ha tocado? Si te ha tocado un solo pelo, lamentará haber nacido, te lo prometo.

-Me parece que ya has dicho bastante, McKmght. –Belltort entregó el gato a Katy.

-Pues sí, me ha tocado, pero... ¡ya basta, Galen! No se atreva a pegar a este pobre hombre otra vez. Sólo quería ayudar. –Y a continuación profirió un insulto en gaélico.

Los dos hombres se quedaron mirándola, y ella deseó haber controlado su lengua. Bellfort fue el primero en reaccionar -¿Pobre hombre? -murmuró con tono sombrío-. Vaya, ahora sí que me siento insultado. La gatita, que ya se había cansado de todo, saltó del regazo de Katy y se metió debajo de una pequeña mesa que tenía faldones ribeteados. La tela empezó a moverse hacia un lado y los tres inmóviles, vieron caer al suelo los dos vasos y la jarra de cristal.

- ¡Mierda! —El comentario vino de Jack Bellfort.

-¿Le importaría a alguien explicarme qué diablos está pasando aquí? -El ruego de Galen iba dirigido a Bellfort, pero fue Katy quien respondió.

-Compórtense, los dos. Por muy joven que sea y por sucia que esté, no pertenezco a ninguno de los dos.

Ambos trataron de hablar al mismo tiempo, pero Katy les interrumpió con otro insulto en gaélico. No estaba muy segura del significado exacto, pero se lo había oído a su padre bastantes veces cuando volvía a casa tras una noche bebiendo y peleándose con sus amigotes.

Se giró hacia Jack y le dijo:

—En cuanto a usted, señor, ya le he devuelto su dinero. Ahora que estamos en paz, tengo que pedirle otro favor.

Bellfort le dedicó a Galen una mirada de satisfacción, con los ojos destellando por el buen rato que estaba pasando.

— Lo que quieras, cariño, no tienes más que pedirlo.

—Pero antes —dijo ella volviéndose hacia Galen—, quiero que entienda que le estoy agradecida por todo lo que ha hecho por nosotras, y le prometo que se lo devolveré. He aceptado ocupar el puesto de Sally hasta que la señorita Tyier pueda encontrar a alguien mejor, pero sólo me tengo a mí misma así que más me vale ir buscándome algo más seguro. Ha dijo que en el barco del capitán Bellfort había trabajo, y estoy decidida a intentarlo.

Se giró de nuevo hacia Bellfort, esperando su respuesta. ¿Acaso había dicho algo impropio? En todos sus tratos siempre intentaba hablar claro y dejar todo dicho. Así se ahorraba líos futuros, y precisamente los líos eran algo de lo que podía muy bien prescindir.

Esperó. El penetrante olor a whisky le hizo cosquillas en la nariz, y se dio cuenta de que no había tenido tiempo de comer nada aparte de un bocado en el desayuno. Y

estando allí, en esa habitación tan elegante, rodeada de todos esos muebles tan elegantes, con dos caballeros tan distinguidos mirándola como si tuviera monos en la cara, de pronto se preguntó si habría metido la pata. No sería la primera vez. Aún podía oír a su padre diciéndole: «Katy, hija mía, antes de saltar a la corriente es mejor que mires cómo baja el río». Demasiado tarde, papá, me temo que ya estoy metida hasta el cuello.

—Bellfort, la dama trabaja para mí —dijo Galen sin más—.Katy, ¿qué le ha pasado a tu cara?

—La han arañado. Ya me he encargado de eso. La dama no tiene por qué trabajar para ti, McKnight. Acabo de contratarla.

—¿Para hacer qué? —le espetó Galen—. ¿Para que reparta más papeles?

Bellfort apretó los labios, pero Katy no lo advirtió.

—Fue un golpe bajo, lo reconozco. Si lo hubiera pensado mejor no la habría enviado a hacerlo, pero sabiendo como sabía que Áster regresaba hoy no pude resistirme. —Miró a Katy y añadió—: Perdóneme, querida. Deje que le explique...

—Corta el rollo, Bellfort, no quiero que le expliques nada. Vámonos de aquí, Katy.

—La dama se queda donde está. Como ya he dicho, ahora trabaja para mí. La he contratado para que ocupe el puesto de Addie.

—¿Addie? —repitió Katy. I —Mi chántense.

—Pero si no sé nada de... de chanteuser.

La sonrisa de Bellfort mostraba lo bien que se lo estaba pasando.

—Addie es cantante. Es decir, canta aquí los viernes y sábados por la noche. Por desgracia, ha tenido una recaída por culpa de una dosis de... quiero decir, un caso de...

bueno, eso no importa ahora. Necesito alguien que la sustituya.

—Oh, pero... —Katy trató de interrumpir, pero nadie le hizo caso-

—La señorita OŚullivan no es ninguna cantante. Trabajara bajo mi supervisión, vendiendo puros por la noche y ayudando a Ha durante el día.

—Pero bueno, eso sería desperdiciar una belleza y un gran talento. ¿No me digas que nunca la has oído cantar? —Bellfort se echó aliento en las uñas, cuidadas con manicura, y luego se las frotó en la solapa-. Dígame una cosa, Katy, querida, ¿sabe tocar el piano igual de bien?

Katy miró primero a uno y luego al otro. No podía creer que estuvieran discutiendo por ella. Y no es que ninguno de los dos realmente la quisiera. Era sólo que los hombres son así. Si uno ponía un pie en un montículo, enseguida aparecía otro con la intención de arrebatárselo.

Galen parecía haber mordido un limón y tener los dientes pegados. Katy aprovechó la oportunidad para decir lo que pensaba.

—Mi madre tocaba el arpa, pero papá la vendió... Vamos, que no la tengo conmigo ahora.

—No importa, querida, Casey puede tocar para tí. Ven, te lo presentaré y así podrás empezar a ensayar tu repertorio.

— Lo siento pero no pienso trabajar de cantante. Puedo hacer otras cosas, y bien.

No me asusta el trabajo duro, señor, para nada.

Galen se puso detrás de ella. Su voz sonó por encima de la cabeza de Katy, mientras apoyaba una mano en su hombro.

—Como ya he dicho, Bellfort, la dama ya tiene empleo. Ahora, querida, si has terminado lo que viniste a hacer aquí, será mejor que volvamos antes de que esa hermanita tuya se meta en algún lío.

Katy lo miró perpleja, pero él movió la cabeza imperceptiblemente.

—Está bien —murmuró.

Salieron de allí en cuanto Katy pudo atrapar a la gatita. No fue un ejercicio particularmente dignificante. Durante el camino de vuelta al Reina notaba los ojos de Galen puestos en ella. Tenía la sensación de que estaba enfadado, pero le faltó valor para mirarle.

Antes de abandonar la cubierta principal del Bella Alhemarle, con el capitán Bellfort observando su marcha desde la borda con marquesina, él le había cogido la mano y la había puesto en el ángulo de su brazo, y allí la retuvo, apretada contra su cuerpo. Si ella se hubiera atrevido, la habría retirado. Nunca había sido tan consciente de su cercanía. Ni del calor y la fuerza que desprendía otro cuerpo. Ni del aroma de Galen ni del sonido de su respiración.

Notaba el sudor bajo el sombrero, y bajándole por el cuello entre los pechos.

Desde luego Galen demostraba bien lo poco que parecía importarle aquel calor tan espantoso. Otro pecado más en su cuenta.

—¿Nunca se lanza al río para nadar un poco?

—¡Santo Dios, no! ¿Qué te hace imaginar algo así?

Ella caminaba a su lado, dando dos pasos por cada uno de los suyos. Los bribonzuelos de antes se escondieron entre dos edificios, y ella se preguntó si alguna vez se bañaban en el río. También se preguntó si alguien cuidaba de ellos. Y si alguno de los viejos se tiraría al agua si estuvieran en peligro.

—¿Cree que...? —empezó, pero se calló.

—¿Si creo qué?

Deslizó la mano del hueco de su brazo y se abanicó con ella la cara húmeda.

Galen le ofreció un pañuelo doblado y bien planchado. Se abanicó con él y luego se secó la frente.

—Me estaba preguntando si alguna vez esos niños se han caído al agua.

—Por su aspecto yo diría que ninguno de ellos ha estado en contacto con agua últimamente. ¿Por qué?

—¿No hay nadie que los vigile?

Él suspiró. Ya estaban cerca del Reina.

—Katy, por favor, no puedes ocuparte de todo el mundo.

—Es que son demasiado pequeños para ir por ahí como salvajes.

Galen podía haberle dicho que por muy salvajes que pudieran ser, eso no quería decir que nadie les vigilara. Su tripulación, por ejemplo, solía echarles un ojo de vez en cuando. Suponía que la gente de Bellfort también lo hacía. Había entidades que se ocupaban de los menesterosos y vagabundos, pero, en general, el muelle se cuidaba a sí mismo.

Cinco días después de aquello, Galen se preguntaba si no habría sido mejor regalarle a Bellfort aquel par, y con sus mejores deseos. Las dos se estaban portando muy bien, como Katy se encargaba de recordarle al menos una vez al día. Cada día la veía corriendo de un lado para otro, tratando de hacerse indispensable, a la vez que vigilaba a Tara. Se dio cuenta de que en realidad se pasaba el día buscándola, escuchando a ver si oía su voz. Sabía que mientras trabajaba siempre estaba canturreando, y que sacaba un poco la lengua por la comisura de los labios cuando trataba de enhebrar el hilo. Siempre requería media docena de intentos, y para cuando enhebraba él se sentía tan excitado que tenía que irse corriendo a su camarote privado a concentrarse en los libros de cuentas.

Katy... Pero aquello era absurdo.

Áster no había dicho nada últimamente, pero estaba seguro de que sólo esperaba una buena excusa para ponerlas de patitas en el muelle. Cuanto más decidida estaba ella a echarlas, más se empeñaba él en mantenerlas allí. Otra cosa que tampoco tenía el menor sentido. Se había pasado toda la semana tratando de encontrarles un sitio adecuado en la ciudad donde pudieran estar seguras hasta que le encontrara un marido a Katy. Pero nada había dado resultado. El momento no podía haber sido peor. El pequeño asunto del muelle no estaba resuelto. Si no decidía nada al respecto en poco tiempo. Áster se le iba a echar encima. Y si llegaba a decidir algo sobre ellas, entonces la que se le echaría encima iba a ser su propia conciencia. En cualquiera de los casos, no podía ganar.

No ayudaba mucho ver que toda su tripulación estaba encantada con ellas, excepto uno o dos crupieres que habían amenazado con despedirse si la niña se les acercaba a las mesas otra vez.

Entre los encandilados estaba Willy. El hombre, de cabellos grises ya, hijo a su vez de un cocinero de barcos, iba a arruinarle con su nueva costumbre de cocinar el doble de lo necesario para que la niña llevara las sobras a todos los que en el espigón tuvieran pinta de pasar hambre. Naturalmente, todos ellos parecían muertos de hambre.

Sabían que en la ciudad había sitios de sopa gratis, pero esto resultaba mas fácil ¿Para qué caminar un par de manzanas si les llegaba la comida directamente a domicilio ?

Áster se iba a alegrar si se enteraba de lo que estaba pasando.Ella nunca se desprendía de un dólar si no esperaba a cambio un ingreso de cinco. Galen, por el contrario, no se oponía a la caridad. Aunque hiciera años que no pisaba una iglesia, solía dar limosnas sin que nadie se enterara. Era una cuestión de conciencia por si era cierto que el juego y las apuestas resultaban el pecado mortal que decían. Y también por una cuestión de conciencia se aseguró de que Tara no saliera sola a repartir la comida. Tanto Johnny el Cuchillos como Osear solían ir con ella. Ninguno de los dos se quejaba del encargo. La pequeña rapaza los tenía encandilados Otra que estaba igual era Ermelinda, que había acabado con un par de zapatos nuevos de una talla más, así que ya no iba por ahí con aquella cara de sufrimiento que llevaba antes. Katy por su parte, usaba los zapatos viejos de Ermelinda con unas bolas de algodón en la puntera, y así se paseaba por las salas de juego, con el vestido de seda roja de Sal que se había arreglado, vendiendo puros, cigarrillos y repartiendo sonrisas gratis.

Enseguida se convirtió en la favorita de los clientes de Galen cosa que le divertía pero a la vez le molestaba, quizá por cómo sonreía cuando alguno le decía un piropo subido de tono.

-Algunos de los apostadores más fuertes dicen que la chica les trae suerte -le contó Fierre en un momento de tranquilidad un jueves por la noche, antes de que el casino se llenase- Cuando se las ven crudas, la llaman para que se quede cerca de la mesa A juzgar por las propinas que está recogiendo, incluso cuando pierden la jugada, no tardará mucho en abrir ese negocio que tiene tantas ganas de emprender. Sólo espero que no se trate de nada relacionado con apuestas.

Galen esperaba lo mismo.

-A lo mejor quiere asociarse con alguien. Cuando te vayas, quiza Katy y yo podríamos hacernos cargo del viejo Reina. Tengo algunas ideas para expandir el negocio que no me importaría llevar a la practica.

-Ni se te ocurra acercarte a ella -gruñó Galen.

-Conque jugando a ser el perro del hortelano, ¿eh? .

--Estás tentando tu suerte viejo. -Galen le lanzó una mirada velada, y el jugador de Nueva Orleans rió para sí.

-De todos modos, deberías investigar por qué las otras chicas no sacan tanto.

Ella está ganando por lo menos el doble que ellas, y sólo lleva una semana.

-A lo mejor es que ha caído bien -respondió Galen encogiéndose de hombros.

-A mí personalmente sí me ha caído bien. Agrada a todos por igual, sin hacer favoritismos. A veces puede ser un pelín patosa, pero no puedes evitar que te guste hasta cuando da un traspiés y la bandeja se le cae al suelo. ¿Qué opinas de esa idea suya de abrir un negocio propio?

-Trato de no pensar en eso -le espeto Galen. Ya bastante tenía con no poder dormir porque se ponía a soñar con ella, como para perder el tiempo comentando cotilleos, cuando debería estar encargándose de su negocio.

—Podría ser buena idea pensar en ello.

Sería una idea horrorosa. Admiraba a cualquiera que fuera ambicioso, hombre o mujer, pero en el caso de Katy tenía tantas probabilidades de tener éxito como una bola de nieve en el infiemo.

Galen se dijo que ya le iba haciendo falta pasarse por la casa de citas de la señorita Dilly. Era evidente que había dejado de ocuparse de ciertos asuntos de naturaleza puramente física, elsexo era un apetito más. Cuando un hombre tiene hambre, come. Cuando tiene sed, bebe. Cuando está...Bueno,eso.

La primera vez que vio a Katy con el vestido de seda roja de Sally la cara empolvada y con colorete para disimular los arañazos del gato, y con el pelo todo rizado y recogido con una cinta plateada, casi se traga el puro.

Estaba hechizante. Y lo más increíble era que ella ni siquiera parecía darse cuenta. La primera noche Ha la había subido a su camarote para que le echara el último vistazo. Ella se había recogido las faldas y había dado unas vueltas, y luego había sacudido las piernas para verse los zapatos nuevos de segunda mano, de casi una talla más que la suya, y admirar el revuelo de los volantes.

-En mi vida he visto tanta ropa interior superpuesta, y sin un solo hilo de lana -había exclamado, sonriendo de oreja a oreja

-. Voy toda de cambray y batista, con volantes y cintas hasta las rodillas y toda arreglada hasta el ombligo. ¿ Quién habría pensado que el cuerpo necesitaba tantas capas de ropa para ir decente? Por Dios, me he pasado toda la vida siendo indecente sin saberlo.

Durante aquella inocente exposición, siempre con su dulce acento irlandés, la habitual expresión dura de Ha había dado paso a una renuente sonrisa. Viuda sin hijos, el ama de llaves estaba hechizada por la gracia de las dos 0'Sullivan, aunque no lo quisiera admitir.

En cuanto a Galen, no supo si reír, cogerla en brazos y llevársela a la cama, o echarle una reprimenda por hablar de su ropa interior delante de un hombre.

Si es que alguna vez le había visto como hombre... ¿Alguna vez pensaba en él?

Es decir, no como su jefe. ¿Y acaso él quería que así fuera? Oh, sí, demonios, sí, quería que pensara en él como hombre. Y, si no se ocupaba de su cuerpo en poco tiempo, eso iba

a convertirse en un problema.

—Ah, Katy, Katy —murmuró, mientras miraba ensimismado la brasa del puro —. ¿Qué voy a hacer contigo?

Por lo menos no había vuelto a haber más trucos de magia de Tara. Si hubiera habido más incidentes como el del primer día se lo habrían dicho. ¿Cómo diablos lo había hecho? No estaba seguro de querer saberlo. Mejor dejar atrás la historia. Puede que el viejo Reina no fuera más que una cafetera, pero tenía una reputación de intachable honestidad, y él pensaba mantenerla así mientras estuviera al cargo.

Se aflojó la corbata y apoyó los pies descalzos en la barandilla. Se quedó absorto mirando los reflejos que serpenteaban por la superficie del río. Le llegaban ráfagas de música de la orquesta de Bellfort.

¿Katy, trabajando de cantante?

Pero él tenía voz en el asunto. Katy tenía sus propios sueños y, por muy poco prácticos que fueran, resultaban mejor baza que cualquier cosa que Bellfort pudiera ofrecerle.

Todo el mundo tiene sueños. Si hasta Áster tenía los suyos. Desde que se había hecho cargo de la participación de Tyier, bien que los había oído más de lo que habría deseado. Y, si bien su conciencia se oponía a que sacara aquella vieja cafetera del puerto, en el mismo momento en que saliera él de escena Áster se buscaría un chef elegante, una orquestina de baile... ¡Qué demonios, que contratara un circo si le daba la gana!

Se desperezó y tiró el puro. Iba a ser una de esas noches movidas. Había algo en el aire. Tenía un sexto sentido para detectar problemas, razón por la que se había tomado el descanso antes de lo habitual.

Se abotonó el cuello de la camisa, se ajustó la corbata, se puso las botas y bajó.

Se detuvo antes de cruzar las puertas del salón principal y compuso una expresión de hombre peligroso. Pasó en silencio entre las mesas, atento a cualquier señal de los crupieres. Ava y Katy estaban en el salón principal, lo que significaba que esa noche Ermelinda se encargaba de los apostadores más fuertes. Hacían turnos. En la sala grande los jugadores eran un poco más impredecibles, y en la pequeña las propinas solían ser mayores. Había mucho ruido. Esta noche estaban ocupadas todas las mesas, con los dos salones a plena capacidad. Había llegado a hartarse del ruido y el humo. El capullo de rosa que llevaba en la solapa se le había marchitado. Esto del capullo de rosa que solía llevar por las noches era otro de sus toques que remataban la imagen de tipo duro, y era la única nota de color que se permitía en una época en que la mayoría de los hombres iban ataviados con camisas de rayas y chalecos floreados, por no hablar de los la 1azos de cuello que rivalizaban en pomposidad con los adornos de las damas.

Pura imagen. ¿Se había quedado en eso, después de todos estos años?, se preguntó hastiado. Su padre había sido un criador de caballos de gran éxito, su abuelo había sido propietario de un negocio de barcos, y aquí estaba él ahora, con una edad en que la mayoría de los hombres ya estaban encaminados en su carrera profesional, y él empeñado en una vieja cafetera de juegos y apuestas en una ciudad de la que hacía unos pocos años ni siquiera había oído hablar. Debía de ser por el clima. Se acordaba de que no hacía mucho había sentido que tenía todo lo que un hombre podría desear.

Que la vida era buena, y que cada día iba a mejor. Entre sus muchos defectos se contaba el de engañarse a sí mismo.

Estando así distraído, con una vaga sensación de inquietud, de repente la sala estalló. Una silla le pasó por encima de la cabeza. Unos hombres lanzaron improperios, una mujer se quedó boquiabierta y otra chilló. Se oyó el desagradable chasquido de los puñetazos. Para cuando logró hacerse un hueco y llegar al centro de la multitud apelotonada en torno a una mesa en que se estaba jugando al faraón, Galen tuvo la sensación de que los problemas no habían hecho sino comenzar.

—¿Cuál es el problema? —Podría haberse imaginado que Katy estaría metida en el lío—. Katy, ¿qué tienes que decir al respecto?

Tenía la cara casi tan colorada como el vestido. Estaba de pie sobre una silla, sujetando la bandeja vacía como si se tratara de un arma. El suelo y la mesa estaban cubiertos de patatas fritas, puros, cigarrillos y vasos volcados.

Pierre estaba ayudando a levantarse a un joven. Galen hizo una seña a sus dos repartidores de cartas que ya se acercaban por el costado, y dijo con calma: —Muy bien, caballeros, regresen a sus mesas y sigan con las partidas, ya está todo controlado.

Nadie se movió. ¡Mierda, nada estaba controlado!

—Katy, baja de esa silla. ¿Qué demonios está pasando?

—¡Quería tomarme el pelo, eso es lo que estaba pasando! —gritó un joven desde el suelo.

Galen nunca le había visto por allí, pero a juzgar por su apariencia y su voz turbia, se podía decir que llevaba una buena mona.

—Katy, ¿es cierto lo que dice?

Ella no dijo esta boca es mía, ni se bajó de la silla.

Galen la agarró por la cintura y la bajó. Tenía los ojos velados, como si se hubiera despertado en una situación que no podía comprender y el miedo la atenazara.

Su instinto le decía que la sacara de allí, la encerrara en su camarote y tirara la llave al agua.

Por fortuna, se impuso la razón.

—¿Katy? —Ya no tenía la cara colorada. Más bien estaba blanca como una sábana, salvo por los ojos verdes, los dos círculos de colorete y un puñado de pecas—.

¿Estabas tratando de engañar al caballero?

—Nunca haría nada así —replicó, temblando de pies a cabeza, con un hilo de voz.

—¿Que no? Pues ya me gustaría a mí saber cómo llamas tú a eso. —El joven estaba ya en pie, pero casi no se tenía. Seguía un poco aturdido, y se frotó la coronilla.

No parecía demasiado bebido.

—¿Fierre? ¿Quieres decirme lo que ha pasado? —Katy trató de desembarazarse, pero él la sujetó más fuerte contra su cuerpo—. Quédate donde estás, damita.

Fierre hizo una seña a uno de los muchachos, que se acercó a toda prisa para recoger el estropicio.

— Por lo que sé, este caballero de aquí quería un puro. Katy se acercó con su bandeja. Él escogió uno y lo pagó. Lo siguiente que sé es que ya había empezado la bronca. Entonces Katy...

-¡Le di una de veinte pavos! ¡Y ella va y me devuelve una moneda de cinco céntimos! Supuse que quería ganarse un extra, así que le dije que se fuera y me esperara en su camarote, que en cuanto yo acabara la partida me iba para allá, y ¡vaya si no me pegó! ¡Me hizo caer las cartas! ¡Las mejores de la noche!

—Me agarró el... el... me puso la manaza en el...

-Katy, cálmate. Fierre, ¿viste lo que pasó?

-Los dos dicen la verdad. Él le dio una moneda de veinte dólares. No vi el cambio que ella le dio, pero... Ya ha habido algún problema con el cambio que da otras noches. Una propina es una cosa, pero...

—¿Katy? ¿Estabas tratando de engañar a este hombre?- Galen disimuló la impaciencia que estaba sintiendo.

No sirvió de mucho. Katy estaba a punto de echarse a llorar. Debería haber esperado a hablar con ella a solas, que era lo que quería hacer, pero no podía, ¡maldita sea!

—De ningún modo.

— ¡Pues claro que sí!

-Al tacto me pareció que era un cuarto -exclamo. Le temblaba el labio inferior.

Galen se quedó mirándola hasta que ella volvió a hablar-. No me fijé en el color, porque con tanto humo me escocían los ojos, pero me aseguré de darle un puro de veinte céntimos.

— ¡Yo no fumo basura! - gritó el joven.

-Bueno, ¿y cómo iba a saber lo que usted fuma? Un hombre que se atreve a tocar a una dama en el... el...

-¿Una dama? Ja! ¡Si fueras una dama no estarías meneando el trasero en un sitio como éste! Te has pasado la noche echándome miraditas, ¡admítelo! No me importa pasarlo bien de vez en cuando, pero no cuando estoy ganando una partida. Estaba a punto de comenzar los mejores pavos de la semana... Estaba decidido a celebrarlo con un buen puro y un polvo rápido, cuando de repente te volviste una gata rabiosa.

— ¡Yo no he hecho nada de eso!

-¡Y un cuerno! Hicimos un trato. Me habías echado el ojo, cogiste el dinero, pero de repente te pusiste a darme golpes en la cabeza con esa maldita bandeja. ¡Este sitio apesta! Me largo de aquí, pero antes quiero mi dinero.

-Lamento el malentendido, joven. Fierre le atenderá. —Todas las miradas estaban clavadas en la comparsa de alrededor de la mesa de faraón. Galen, con una rígida sonrisa, dijo a todos—Disfruten la velada, caballeros. Lamento la interrupción...

Sólo ha sido un malentendido.

Fue Pierre el que anunció que la siguiente ronda corría a cargo de la casa. Galen le hizo un gesto de asentimiento al camarero del bar y a continuación salió de allí antes de que ocurriera algo más. Empujando a. Katy por delante sólo esperó a que las puertas se cerraran tras ellos para agarrarla de la muñeca y encaminarse hacia la escalera, a zancadas.

A mitad de camino en la escalera, Katy se quedó clavada en seco, y casi le hace perder el equilibrio.

Liberó la mano y le lanzó una mirada acusadora. Él vio que se frotaba la muñeca, que se le estaba poniendo roja, y aquello fue la gota que colmó el vaso. O sea que, encima, era un bruto. Pero ¡si era culpa de ella! Antes nunca había tenido esa clase de problema. Sus chicas vendían puros y cigarrillos y nada más. Si hubiera querido meterse en negocios de alcoba no habría podido abrir siquiera las puertas. Un negocio como el suyo tenía que tener el doble de cuidado en no cruzar ninguna raya.

-Crees que es todo culpa mía, ¿verdad? —A tres escalones por debajo de él parecía pequeña y vulnerable.

-Yo no he dicho eso.

Ella seguía frotándose la muñeca. Para tratar de hacerle sentir culpable. Mierda, tampoco la había sujetado tan fuerte.

-Si estás esperando una disculpa pierdes el tiempo. No voy a disculparme hasta que hayamos aclarado las cosas.

Deberían estar prohibidos los ojos tan claros y francos. Fuera lo que fuera lo ocurrido allí abajo, ella había estado involucrada, tanto si había insinuado cosas como si no. Él creía que no. Lo habría apostado todo por su honestidad. Pero eso no quería decir que estuviera libre de culpa. Los problemas eran como la segunda da piel de las 0'Sullivan. Antes de haber pasado una sola hora el primer día. Tara casi había dado al traste con todo su negocio, ella sólita. Y ahora esto.

-¿Y bien? ...

-Yo no he hecho nada. Nada de lo que él dijo.

-Ya sé que no. Es decir, estoy seguro de que no lo hiciste deliberadamente. —No quería tener esta conversación, y mucho menos ahí fuera, donde podría aparecer alguien en cualquier momento—. Katy, no te estoy culpando de nada. Vamos, sé buena chica.

No querrás que Tara nos oiga y se preocupe, ¿verdad?

A ella le tembló la barbilla un instante. Se mordió el labio, le dedicó una mirada desafiante y subió taconeando los últimos escalones. I ¿Qué demonios iba a hacer con ella? Le dieron ganas de postergar el asunto hasta la mañana siguiente, y enviarla abajo y esconderse en su camarote hasta que pudiera pensar con claridad. Pero, maldita sea, él era el capitán de ese barco, el que daba las órdenes.

La condujo hasta la puerta de su camarote, abrió y esperó a un lado, para que ella pasara. Su cabeza le llegaba a la altura del capullo de rosa marchito. No quiso mirarle. Dando un suspiro que parecía proceder de su alma exhausta, Galen le apoyó las manos en los hombros. Y entonces cometió el error de levantarle el mentón. Por lo menos ya no estaba a punto de echarse a llorar. Si hubiera empezado a llorar, él no habría sabido qué hacer. Katy, los ojos secos, le miró con aquella mirada franca capaz de abrasar un alma.

—¿Qué voy a hacer contigo, Katy?

Ella separó los labios, pero no dijo nada. Abrió un poco más los ojos, y luego parpadeó varias veces.

Y entonces fue cuando Galen lo comprendió.

—Oh... Dios mío. Eres miope, ¿es eso?

- CAPITULO 9 -

Tendrás que deshacerte de ellas. —Áster, encabezando la comitiva, irrumpió en el camarote de Galen dos días después del episodio, pillándole con la camisa desabrochada, navaja de afeitar en mano y la cara a medio rasurar.

Pegada a sus talones iba Tara, con un delantal de la doncella que acababa de marcharse y que le quedaba inmenso, por lo que le había dado dos vueltas alrededor de la cintura y le llegaba hasta las botas. Katy iba en la retaguardia.

—No se darán ni cuenta, capitán Galen. Yo misma ni siquiera me he fijado — dijo Tara con sinceridad.

Ha se plantó delante de las tres.

—He hecho lo que he podido, capitán, pero ni con todo el maquillaje del mundo conseguiremos disimularle las gafas.

Katy, parada en el umbral con la sensación de ser una pata de cordero expuesta en la mesa de un carnicero, sabía que era verdad. Por mucho que dijera Tara, iba a ser el hazmerreír así vestida, con el traje de seda roja, zapatos de tacón, un elegante peinado y gafas.

Galen la había llevado al oculista la mañana después del incidente del salón principal. La había acompañado y esperado, con grandes dosis de paciencia, mientras ella se probaba gafas y más gafas. Ella había mostrado su preocupación por el precio, porque Galen estuviera enfadado con ella, y porque nada salía como ella esperaba. Por mucho que se esforzara, parecía que todo iba de mal en peor.

Y ahora, para colmo de males, tenía que acostumbrarse a verlo todo al revés: en lugar de ver nítidas las cosas cercanas y borrosas las lejanas, todo lo veía limpio como el agua clara cuando lo tenía pegado a la nariz y borroso a distancia, a no ser que se quitara las gafas.

—Así podrás dar bien el cambio —le había dicho él cuando regresaban al Reina.

—Pero no podré moverme.

—Katy, se supone que no tienes que llevarlas puestas en todo momento —le había contestado con su paciencia al límite—. Son gafas de aumento. Te las pones cuando tengas que ver de cerca y luego te las quitas.

—Ya lo sé. —Pero saberlo y acostumbrarse eran dos cosas diferentes. Las gafas de aumento son lo que los viejos necesitan para ver cuando tienen la vista cansada, y ella sólo tenía veintidós años. No es que fuera ya muy joven, pero tampoco era una vieja. Habían bajado por la calle Mayor y Katy se había dedicado a contar a toda la gente que vio con gafas. Sólo unos pocos, no muchos. Se sentía observada. Había llevado puestas las gafas para acostumbrarse, pero cuando pasaron delante del escaparate de una pequeña tienda volvió a quitárselas.

— ¡Oh! —había exclamado con reverencia, y se había retirado unos pasos para admirar el letrero en caracteres dorados de la fachada. I Luego se las había puesto otra vez y se había acercado para ver los artículos del escaparate. Lo veía todo un poco borroso aún.

Mientras Galen esperaba, con los brazos cruzados a la altura del pecho, ella se había dedicado a estudiar cada detalle del vestido de tafetán lavanda, el gorrito de paja púrpura que tenía una pluma lavanda., y los pequeños zapatitos grises que había detrás del maniquí. Uno de ellos tenía un ramillete de violetas de seda. Algún día, se prometió en silencio, ella tendría un escaparate que dejaría boquiabiertas a todas las mujeres.

—¿Ya has visto suficiente?

Asintió. Había sido más que paciente con ella. Más que generoso. Ya le debía una fortuna, lo cual, en cualquier circunstancia, era bastante deprimente, pero más aún cuando lo último que quería de él era dinero.

Durante un rato mientras proseguían de regreso hacia el muelle, Katy se había permitido reflexionar sobre lo que realmente quería ella de él. Y entonces se sintió más deprimida aún.

—Recuérdame que te presente a la señora Baggot de la calle Poindexter. Es la modista de las damas de la ciudad. Podría necesitarte para algún menester ahora que ya puedes...

—¿Ahora que ya puedo dar bien el cambio y coser una costura por el revés en vez de por el derecho?

—Bueno, querida, tendrás que reconocer que ahora es diferente.

Los dos se habían echado a reír, y Katy le había dado de nuevo las gracias y le había prometido devolverle el dinero en cuanto ganara lo suficiente. Él había rechazado el ofrecimiento, pero ella estaba decidida. Y por alguna razón se sentía más optimista respecto al futuro.

Es decir, hasta que esa noche se había arreglado para bajar a trabajar y se había visto con esas gafas de buho. Se había puesto un poco más de colorete y untado el ungüento rojo que Ha le había dado para los labios, con la idea de apartar la atención de los ojos.

Pero aquello había empeorado las cosas. Hasta Tara se había reído, y eso que los gustos de Tara eran bastante extravagantes. Entonces había borrado todo rastro de color de su cara. Sehabía soltado los tirabuzones que Ha le había hecho con la plancha caliente y se había alisado el pelo, pero así las gafas incluso resaltaban más.

—Vas a llegar tarde —le había recordado Tara.

Desesperada, trató de remeterse las gafas en el corpiño, desde donde le sería cómodo sacarlas cuando tuviera que dar cambio, pero tenía la piel empapada de sudor por el calor que hacía y por llevar puesta tanta ropa, así que se le escurrieron dentro.

Para deleite de Tara, Katy soltó un improperio. Y luego había entrado Áster hecha una furia, y aquí estaba ahora, siendo el centro de los problemas.

Abatida por un sentimiento de culpabilidad, aguardó a que Galen explotara. Los hombres no tenían paciencia. Ciertas cosas eran iguales a ambos lados del Atlántico. No tuvo que esperar mucho. Galen soltó con tal ímpetu la navaja en la pila que un montón de gotas de jabón de afeitar salpicaron la pechera de volantes de su almidonada camisa blanca.

—Por Dios, ¿es que no se puede tener un poco de intimidad?

Con los brazos cruzados. Áster le devolvió la mirada.

—Te dije que te deshicieras de ellas. ¿No te lo advertí? Ah, pero no, tú y tu corazón blando, siempre abriendo las puertas al primero que te viene con cuentos chinos.

Katy abrió la boca para protestar, pero antes de poder pronunciar palabra. Áster ya estaba a la carga otra vez.

—Bueno, espero que estés contento. Ya se están llenando las mesas y resulta que nos faltan chicas. No puede entrar ahí con esta pinta, se van a burlar de ella. Por Dios, ¡bastantes problemas ha causado ya!

Katy contuvo el aliento mientras esperaba a que Galen explotara. Ha tenía los ojos como platos. Tara ni siquiera respiraba. Con parsimonia, Galen dijo: —¿Has terminado?

—¡No, no he terminado! Deja que te diga una cosa, Galen McKnight, el Reina Pasquotank y yo seguiremos aquí mucho tiempo después de que te hayas largado al sitio de donde viniste. Ya tenemos bastantes oportunistas por aquí, así que no pienses que no podremos arreglárnoslas sin ti el día que decidas vender tu parte y volverte al norte.

Si hubiera caído al suelo un alfiler todos habrían dado un respingo. Galen dejó a un lado la navaja. Se secó la cara con una toalla. Se giró hacia Ha y le dijo: —Opino que Katy está muy bien así. Y, además, ahora ve perfectamente. Si no hay nada más que pueda hacer por vosotras, me gustaría terminar de vestirme.

Áster elevó los brazos poniendo en peligro unas costuras de su vestido que Katy había arreglado hacía poco.

—¡Pero bueno...!

Katy tuvo ganas de que el suelo se la tragase. Tara puso los ojos en blanco y empezó a balancearse. Por suerte, Ha las condujo fuera antes de que la niña dijera nada.

Los días siguientes fueron inesperadamente pacíficos. Katy decidió no maquillarse la cara. Ha le ató una cinta negra a las gafas y las llevaba colgadas del cuello, usándolas sólo cuando las necesitaba.

Ni un solo caballero dijo nada al respecto. Ninguno la miró con lascivia, ni le tocó el trasero ni le hizo proposiciones indecentes. Katy no sabía a quién agradecérselo, pero sentía que todos lo merecían. Buck, el vigilante; Fierre, el crupier principal; Charlie, que siempre parecía un poco azorado, y los demás cuyos nombres aún no se había aprendido.

Tara, con su holgado delantal, recogía la colada que había que repartir, limpiaba el polvo de los muebles, hacía camas y encargos. Llevaba cestos de comida para sus nuevos amigos del espigón, siempre acompañada de Osear o de Johnny el Cuchillos.

Katy pensó que con el ojo de cristal de Osear y sus gafas nuevas, Galen tenía que deberle una fortuna al oculista. Al paso que crecía su deuda con él, iba a tardar cien años en devolverle todo lo que le debía. Cada vez se iba alejando más su sueño de abrir una tienda, pero se negaba a caer en el desánimo.

Ha insistió en darle unos pendientes que le había regalado su último marido.

—No van a mejorar mucho el aspecto de una vieja urraca como yo. Me los encontré el otro día y me dije: Ha, ya va siendo hora de deshacerte de las cosas viejas que no usas. Antes de que una se dé cuenta se ha muerto y entonces aparece esa cuñada entrometida que tienes en algún sitio, se pone a revolver en tu armario y hace su agosto a tu costa. Katy se emocionó. Había intentado rechazar el regalo, pero el ama de llaves se había puesto a sollozar y luego las dos se sonaron la nariz a la vez y se secaron las lágrimas e Ha le habló del calavera de su marido, un viajante con el que había estado casada diecisiete años y que mantenía a más mujeres que renacuajos tenía una rana, pero Ha no había sospechado nada del asunto hasta el día que se emborrachó, se cayó al agua desde un transbordador y se ahogó en el río Chowan. En el entierro había tantas mujeres de luto que hasta el de la funeraria estaba confundido. Así pues, junto con el vestido de seda roja, las gafas y los zapatos de Ermelinda, de cuero y tacón alto, en los que había tenido que meter papel en la puntera, Katy se puso las dos gotas de perla de Ha. Aquello ya era demasiado, lo sabía, pues había heredado de su madre el gusto por un estilo recatado en el vestir. De todos modos, no podía hacer nada.

Áster estaba ocupada en algún misterioso proyecto que la mantenía en la ciudad casi todo el día. Ava y Ermelinda se levantaron tarde, bajaron a desayunar en bata y todos rieron más de lo habitual.

Y Tara se estaba portando de maravilla. Nada de balanceos, ni de miradas desenfocadas en sus ojos azules. Si estaba viendo visiones, se las guardó para sí, aunque le confesó por lo bajo a Katy que el capitán Jack se pavoneaba con sus elegantes mujeres sólo porque sabía que la señorita Tyier estaba mirando, y a él le encantaba sacarla de sus casillas.

—¿Cómo lo sabes? —Katy opinaba que cualquier hombre que disfrutara enfadando a Áster Tyier era un tonto. Pero no era asunto suyo.Tara puso cara de autocomplacencia.

—Sencillamente lo sé, ya está. ¿Qué pasaría si la señorita Tyler estuviera tratando de hacer que el capitán Galen se case con ella?

—Tara —le reprochó Katy—. Me lo habías prometido.

—Pero si no he visto nada. Sólo lo estaba pensando ahora. ¿Sabías que la semana pasada ella subió la cena tres noches al balcón de él? Lo sé porque les oí hablando arriba.

—Bueno, ¿por qué no iban a hablar? Son socios.

— ¡Ja! Para hablar él tiene un despacho. ¿Por qué tiene que invitarla a subir al balcón y darle de cenar natillas de huevo con salsa al whisky, en vaso? A mí Willy me obliga a comerme las natillas en un cuenco, y sólo les pone melaza por encima.

Mientras se arreglaba para la noche de trabajo, Katy se puso las gafas para ver si lograba engancharse uno de los pendientes de perla. Absorta en lo que hacía, le respondió sin pensar mucho.

—Al menos eso es mejor que no poder tomar natillas de ninguna clase.

Tara se enfadó.

—¿No me estás escuchando? Katy, tenemos que hacer algo. ¿Qué pasará si se casa con ella?

No quería ni pensarlo. Imaginarle abrazando a otra mujer, acostándose con otra mujer, besándola... le provocaba un nudo en el estómago.

—¡Vaya por Dios! —murmuró, al tiempo que deseó poder ver algo que admirar en el espejo—. Los zapatos, acércamelos. —No podía permitirse llegar tarde. Ha formaba a las chicas para pasarles revista a las cuatro y media. Ya podía oír los pasos de los primeros clientes subiendo por la pasarela.

—¿Katy? ¿Has oído lo que te he dicho? —Tara dejó una montaña de fundas de almohada recién lavadas y soltó un suspiro histriónico—. Desearía que me prestaras atención. He dicho que creo que la señorita Tyier está intentando que el capitán se case con ella y, con o sin tu ayuda, estoy decidida a salvarle. No es lo suficientemente buena para él. Es una mujer malvada.

Katy, que estaba atándose los cordones, alzó la vista.

—Vaya, me parece que lo que has dicho no es muy bonito.

—Pero es la verdad, Katy. No puede casarse con la señorita Áster, es mucho mejor que ella. Y sé quién sería la mejor esposa para él. ¿Quieres que te lo diga?

—Pues no, no quiero, y tampoco que te pongas ahora a intentar ver cosas. El capitán ya es mayorcito para buscarse esposa él solo.

Tara tenía su típica expresión de satisfacción, como si dijera «sé algo que tú no sabes». Siempre conseguía inquietarla, pues rara vez tardaban en llegar nuevos problemas.

—Deja ya de decir bobadas, niña. Cuando acabes de repartir las sábanas, ve a ver si puedes echarle una mano a Willy.

Tara salió, con su carga de sábanas limpias recién dobladas para repartir por los camarotes. Su mirada decía que sabía cosas, y a Katy le entraron ganas de encerrarla en alguna parte antes de que las llevara a las dos juntas al desastre. Se sacudió un poco las faldas y salió presurosa. Llegó por los pelos a la revisión, casi sin aliento, que tenía lugar en el camarote de Ha. Ava llegó justo después, quejándose por una liga que no podía abrocharse. Ha las repasó una por una, le subió un poco el corpino a Ava, le levantó la falda por detrás a Ermelinda para arreglarle las enaguas, se detuvo delante de Katy y por fin asintió dando por acabada la revisión.

Katy dejó escapar el aliento y siguió a las otras dos a los salones de juego. Cada día esperaba encontrarse con la noticia de que ya no la necesitaban. Que Áster le iba a decir que había contratado a otra. Cada día se prometía que podría conseguir trabajo en la ciudad. Aquí no encajaba. Siendo como era la más bajita y sencilla del lote, a su modo de ver, pensaba que no les llegaba a las otras a la altura del zapato. Por lo menos ya no tenía problemas a la hora de dar el cambio, ni ningún caballero volvió a importunarla. A medianoche todas las mesas estaban llenas y había un barullo ensordecedor. Empezaba a dolerle la cabeza, pero esa noche ya había ganado siete dólares en propinas. Pensó en el dinero que tenía guardado en la maleta, en cómo iba a administrarlo. Ahorraría un dólar a la semana para comprarle a Tara un uniforme de colegio. ¿Cincuenta céntimos para libros? No tenía ni idea de cuánto costarían los libros en América. Luego estaría el alquiler, y los gastos en comida, pero aparte de eso cada penique que pudiera ahorrar sería para devolverle la deuda a Galen. En cuanto Tara tuviera su ropa e inscrita en la escuela pública de Pool Street todavía podría ahorrar más para amortizar la deuda.

Katy no había olvidado la promesa que le hizo Galen de presentarla a la señora Baggot, la modista, ese plan le gustaba más que el otro, el de buscarse un marido. Sabía muy bien lo que quería, y no era precisamente un marido escogido por otra persona.

Al final fue Áster la que movilizó la situación, pues le anunció que había contratado a una chica nueva. Annie Matlock se mudaría al barco enseguida para ocupar el puesto de Sal y su cama. Es decir, ya no necesitaba a Katy.

-Te dije desde el principio que el empleo sería tuyo sólo hasta que encontrara a otra —le recordó.

Katy asintió.

-Sí, me acuerdo perfectamente, y le estoy muy agradecida por todo.

Áster carraspeó, como solía hacer cuando no se le ocurría que decir. Katy ya la iba conociendo mejor.

-Pues entonces me voy a hacer las maletas y en cuanto haya encontrado un sitio en la ciudad nos iremos.

Se resistió a dejarse invadir por el miedo. Decidió acudir a la señora Baggot por su cuenta y ofrecerse a trabajar diez horas al día doce si era necesario, en lo que hiciera falta, y todo por un salario modesto que cubriera los gastos de una habitación sencilla y dos comidas al día para Tara y ella. Y un pescadito y un poco de leche para Erica.

Decidió hacerse indispensable y así, si alguna vez el negocio iba flojo, pediría que la dejaran confeccionar un vestido con los materiales más baratos. Katy sabía reconocer la ropa buena, si bien ella no podía permitírsela. Pero recordaba el aspecto de su madre antes de volverse pálida y delgada y que los vestidos le quedaran enormes.

Katy misma fue la que rehízo todos y cada uno de aquellos vestidos cuando murió su madre. Se conocía todas las clases de costuras, sisas y ensanches, y para qué servía cada uno. Guardaba las viejas revistas de su madre, pasadas de moda desde hacia años, pero con buen gusto. Y el buen gusto era igual a ambos lados del Atlántico. Podría haber imaginado que no iba a resultar tan sencillo. Las cosas nunca eran sencillas. No habían terminado de hacer las maletas cuando Galen llamó a la puerta.

-¿Te importaría explicarme qué demonios estás haciendo?

Katy sonrió para ocultar el nerviosismo cuando alzó la vista de la maleta, en la que acababa de guardar el otro par de medias. Nunca como entonces deseó tanto ser alta, bien plantada y elegante, en vez de bajita, vulgar y mal vestida. Trató de sonreír.

—¿Katy? ¿Qué puedes decir para explicarte?

—Sólo tengo que decir una cosa. Me habló de la señora Baggot, si no se ha olvidado, y voy a ir a ver si me contrata.

—Lo que dije fue que yo te la presentaría.

—Para eso me basto yo, que sé hablar.

—Desde luego, puedo asegurarlo —replicó él, su voz cortante matizada por una pizca de socarronería.

Katy habría dicho que él buscaba pelea. Captaba la forma en que le miraba el viejo vestido marrón, que se encontraba en un estado deplorable, pero tuvo el tacto de no decir nada. Por lo menos, no de su aspecto.

—Ya veo. ¿Has pensado dónde vais a vivir? No a todas las caseras les hace gracia admitir animales. ¿Y Tara? ¿Qué te propones hacer con ella mientras estás trabajando?

Katy abrochó la correa de la raída maleta y no dijo nada.

—Katy, no tienes que irte. Por lo menos espera a que yo pueda...

—Ha llegado la hora, Galen.

Él se la quedó mirando como si buscara respuestas a preguntas que ninguno de los dos se atrevía a decir en voz alta. Katy pensó que sólo eran imaginaciones suyas, pero no era verdad. Por lo menos, no del todo.

—Prométeme una cosa —dijo por fin.

Ella asintió. No habría dicho una sola palabra en contra si su vida hubiera dependido de ello. Y estaba medio convencida de que así era.

—Si necesitas ayuda... Si no puedes encontrar ningún sitio decente en que vivir... Si pasa cualquier cosa y me necesitas...

A Katy le costó sonreír más de lo que él llegaría a imaginar nunca. Mantuvo la sonrisa todo el tiempo que pudo, y luego quiso calmar lo que en realidad ya había calmado.

—Sí, por supuesto. Gracias.

Galen le tendió la mano. Ella se la quedó mirando y luego le miró a él.

—Oh, demonios... Katy, no te vayas.

De alguna manera, incomprensiblemente, de pronto ella estaba entre sus brazos, y él la estaba abrazando y repetía su nombre con apremio.

No se sentía cómoda entre sus brazos, pero cuánto le hubiera gustado que así fuera! Como era más débil de lo que hubiera querido, por un instante se dejó llevar por impulsos aturdidores.

Se sintió atrapada en un remolino, arrastrada mar adentro por una corriente más poderosa que nada de lo que hubiera conocido hasta entonces. «Katy, antes de saltar al río es mejor que mires cómo baja la corriente.» Demasiado tarde, papá, demasiado tarde.

No llegó a besarla. Después, cuando ya se había ido sin decirle una palabra, Katy luchó contra el disgusto, obligando a su sentido común a imponerse, pero, ay, cuánto echaba de menos la fuerza de aquellos brazos en su cintura, apretándola, tanto que podía notar el bombeo de dos corazones que palpitaban al unísono.

Casi fue un alivio cuando Tara irrumpió en el camarote con cara de ansia.

— Katy, ¿ sabes lo que te digo ?

—Pues no...

—Creo que tenemos suerte de que la señorita Áster encontrara a otra chica y que tú perdieras tu trabajo. ¿Quieres saber por qué?

La verdad era que no quería. Le daba miedo, otra vez, pero a Tara no le hacía falta que le dieran pie para seguir.

—Porque una tienda de ropa para mujeres será el sitio perfecto para que podamos buscarle una esposa al capitán Galen. —Su sonrisa era demasiado ingenua como para creer en ella.

-Tara, te lo advierto, nada de líos. Ni de visiones, ni de hablar cuando no se te pregunte. En casa era otra cosa, todo el mundo te conocía y se acordaban de abuelita.

Pero en América la gente no cree en esas cosas.

-Claro que sí. Si no, ¿por qué iban a soplar dados cerrando los ojos y susurrando antes de lanzarlos por la mesa?

-¿Es que has vuelto a colarte en las salas de juegos? No, no me lo digas, no quiero saberlo. Ve por Erica y mira a ver si te pueden prestar una cesta. Dejaremos aquí el baúl hasta que encontremos un sitio donde vivir.

-A lo mejor la señora Baggot no te contrata. A lo mejor no encontramos ningún sitio donde vivir. Entonces podremos volver aquí.

—Nos va a contratar, y vamos a encontrar un sitio —dijo Katy con voz firme. Le suplicaría si hiciera falta. Le prometería trabajar el doble por la mitad de un salario.

¿Qué clase de patrón rechazaría una ganga así?

—¿La has visto diciendo que sí? ¿Nos has visto mudándonos a un...?

— ¡No he visto nada! Muévete ya, y no des más problemas de los necesarios. — Le dio una palmada en el trasero, pero sonreía. Era eso o echarse a llorar, y hacía mucho tiempo que había dejado de llorar.

Cuando dejó a Katy, Galen mandó que le prepararan todo y se fue a la ciudad.

Conocía ligeramente a Inés Baggot, igual que a la mayoría de los pequeños comerciantes. Salió de su tienda tras veinte minutos de dura negociación. Estaban en temporada baja, cuando casi todas las familias ricas seguían aún de veraneo. La señora Baggot aprovechaba estos días para confeccionar una serie de vestidos y conjuntos, algunos de los cuales irían a parar a una clienta que tenía en mente. Le dijo que ya tenía toda la ayuda que necesitaba hasta el otoño.

Galen alegó que esta época era perfecta para preparar a una nueva empleada, ya que los trabajadores no estaban tan apremiados.

No trataron el tema del salario, eso era un asunto entre el empleador y el empleado. De todos modos, cuando le pidió su opinión sobre alguna casa de huéspedes respetable y económica para una mujer y una niña, ella se lo pensó un momento y acabó dándole un nombre y una dirección.

Fue a inspeccionar el lugar. Era más espacioso que los camarotes compartidos del Reina, pero eso era lo único positivo. Si hubiera tenido más tiempo les podría haber buscado algo más adecuado, pero lo único que no podía controlar era precisamente el tiempo. Iba a salir a subasta cierta parcela que llevaba casi un año intentando comprar.

Tendría que darse prisa para conocer todos los detalles. Gracias al aviso que le dio el juez Henry estaba ahora en una situación de ventaja en la operación, pero había otros tres interesados. Tenía que moverse deprisa.¡Mierda! La cabeza le daba vueltas. Katy...

Era una mezcla de huérfana y bruja, y le distraía por completo en un momento en que casi no podía permitírselo. Si era listo tenía que seguir con su plan de buscarle un marido. Lo último que necesitaba él era una esposa. Además, ya era demasiado viejo, y ella casi una niña.

Pero ella no se había sentido como una niña entre sus brazos. No era una niña la que le había mirado, con los labios tan cerca de los suyos que él sólo pudo mirarla a su vez para evitar tomar de ellos lo que le ofrecían.

Galen se dijo que ella no le había ofrecido nada, que todo eran imaginaciones suyas. Se dijo también que, si bien a las viudas se les trataba de otra manera, las damas jóvenes, respetables y solteras no se iban a vivir solas a casas de huéspedes sin vigilancia ninguna. Ni tampoco se dedicaban a montar su propio negocio. Incluso trabajar en una tienda ya rozaba los límites. Por el bien de los dos, iba a tener que encontrarle un marido. Y deprisa, antes de que cometiera una locura imperdonable.

- CAPITULO 10 -

La echaba de menos. En los momentos más inoportunos, cuando su mente debería estar ocupándose de planes, opciones, ofertas y cosas parecidas, sin posibilidad de distraerse con nada más, de repente se descubría pensando en ella. A veces levantaba la cabeza, con la esperanza de verla, o aguzaba el oído intentando oír una de aquellas melodías tristes que solía cantar. Era gaélico. O debía de serlo. Fuera lo que fuera, lo echaba de menos, echaba de menos el sonido de sus pasos, rápidos y secos sobre la madera en las zonas sin alfombrar. Estás atontado, hombre, se reprochó y luego sonrió al darse cuenta de que había usado una palabra que Katy solía emplear cuando quería decir loco o tarado.

Con los pies apoyados en la baranda de su balcón, observaba el ascua de su puro mientras su mente se perdía en los recuerdos del día anterior.

Gracias al aviso del juez Henry todo había ido muy bien. Logró cerrar la operación a su favor por haber sido el primero con una considerable suma de dinero en la mano y tres nombres prominentes como aval del resto del pago. No estaba seguro de si la reputación que tan cuidadosamente había cultivado (la de un hombre cuyo pasado estaba oculto en un velo de misterio, un hombre que se enfrentaba a las situaciones difíciles con parsimonia y eficacia apabullante) habría tenido algo que ver en la velocidad a la que se cerró la venta, pero probablemente no le habría hecho ningún mal.

Excluyendo complicaciones inesperadas, aquella propiedad era suya, estaba firmada, sellada y entregada. Contenía metros suficientes de espigón para sus propósitos, con extensión adicional más que de sobra para edificar. Incluso en la parte más alejada había un par de casas, una de las cuales hasta podría utilizarse tras unos pocos arreglos.

Delante tenía un parterre lleno de flores, y antes de darse cuenta ya estaba pensando en Katy arrodillada ante ellas, con la azadilla en las manos, cortando ramitas secas aquí y allá. Seguro que tenía buena mano para las flores. No se había molestado en mirar dentro de la casa. Después, si no estaba tan distraído, le echaría un vistazo y decidiría si demolerla o repararla. Ahora que tenía los papeles en la caja fuerte admitió que había temido que pasara algo en el último minuto y la operación se hubiera ido al traste. El primer sitio al que había echado el ojo era una finca a un kilómetro al este de Knobbs. Pero como por entonces era nuevo en la ciudad, no había tenido tiempo de conseguir la financiación necesaria para dejar fuera de juego al otro comprador, pues había enviado la mayor parte de sus ahorros a la desconsolada familia 0'Sullivan.

Lo último que había esperado era que las hijas de Declan usaran aquel dinero para emigrar, y menos aún que se presentaran ante su puerta.

Tenía un sueño, y ahora que estaba tan cerca de llevarlo a cabo no podía permitirse que nada interfiriera. Todos los hombres, si tenían el coraje de admitirlo, tenían su sueño. El de Brand había sido encargarse de lo que quedaba del negocio de barcos del abuelo para insuflarle nueva vida. Galen se había asociado con él, pero era más bien el empuje de Brand lo que hizo que ahora fuese un negocio próspero y creciente.

En cuanto a Liam, el hermano más pequeño, cualesquiera que hubieran sido sus sueños, todo había acabado en una pesadilla. Había cometido el error de casarse con la mujer equivocada, una mujer sobre la cual Galen podría (debería) haberle advertido.

Una mujer que se había casado con un muchacho demasiado joven para saber lo que hacía, y que se dedicó desde el primer día a conducirle por el camino más corto hacia la destrucción. En contra de toda lógica, Galen se dio cuenta de que estaba deseando contarle a Katy su sueño de abrir su propio astillero para construir barcos de diseño propio, contarle que ahora, tenía ese sueño al alcance de la mano. Y hablarle de Liam, muerto desde hacía casi tres años. Y sobre el sentimiento de culpabilidad que sentía aún (quizá le perseguiría siempre) por no haberle aconsejado que no se fiara de tramposas dispuestas a casarse con un hombre por dinero, para fuego sacarle todas sus posesiones incluido el orgullo, y dejarle morir después abandonado a su suerte.

Galen regurgitó discretamente y dejó el vaso vacío en la baranda. Se permitía un trago por noche. Pero esta vez se había bebido tres para celebrarlo. Se quedó mirando la ceniza del puro.

Tan rápido como había llegado, la intoxicación por el éxito conseguido desapareció, dejándole con sensación de cansancio. De ser un viejo. De estar...

incompleto. Vacío. Con ganas de hablar pero sin nadie con interés de escucharle. Creyó que el whisky tenía la culpa. Siempre le afectaba de ese modo, razón por la cual rara vez bebía. Siempre le provocaba una fugaz sensación de euforia seguida por dolor de cabeza y abatimiento. A su padre le afectaba igual. Y a Liam... Liam, enterrado ahora en las colinas de Connecticut. ¡Dios!, no era más que un fantoche. El capitán McKnight, del que se rumoreaba que había matado a un tipo sólo porque tenía demasiados ases, del que se rumoreaba que había jugado al poker con Bill Hickock y le había ganado y que había rechazado una oferta de Bill Cody de ser una estrella en su Circo del Salvaje Oeste.

Montaba a caballo tan bien como cualquier otro, mejor que cualquier otro. Pero, maldita sea, una de las razones por las que se fue de casa en vez de seguir los pasos de su padre como criador de caballos era que, por mucho que le gustaran los caballos, no soportaba recibir órdenes.

Katy le habría comprendido. Ella había tenido el valor de luchar por sí misma.

En su caso, había sido una estupidez muy peligrosa, sobre todo por ser responsable de una niña como Tara. Pero lo había hecho. Sola, pensó Galen lúgubremente, sin un hombre que la protegiera o la guiara o le dijera cómo arreglárselas, así había venido desde Irlanda hasta América con un difuso proyecto de montar su propia tienda de ropa.

Una tienda de ropa. Casi se había echado a reír cuando ella se lo había confiado.

¿Vestida como iba, con el atuendo más horroroso imaginable (dos matices diferentes de marrón, coronados por el sombrerito más espantoso del mundo), y quería abrir una tienda de ropa?.

Hasta el vestido de seda roja que Áster había elegido para sus chicas por ser llamativo, aunque no demasiado, era toda una mejora. A Katy le habría sentado mejor el verde. Y mejor con un escote más alto y el dobladillo más bajo. Algo más discreto. Un traje que no animara a los hombres a tomarse libertades. Iba a tener que encargarse de ella. personalmente, pero antes tendría que encontrar el modo de hacerlo sin herir sus sentimientos.

Y luego recordó que ya no estaba a su cargo, que ya no la tenía cerca. Y otra vez empezó a echarla de menos, y a imaginar su expresión admirada, con aquellos enormes ojos miopes, cuando le explicara todo lo relacionado con casetas para guardar maderos y cascos de barco de poco calado y sobre las ventajas de las máquinas de vapor frente a las velas, y las de los nuevos motores a gasolina.

Aunque no entendiera ni la mitad de lo que le contara, Katy habría entendido sus sueños. Dios, no podía creer cuánto la echaba de menos.

Cuando Katy y Tara salieron de la tienda para regresar a su habitación ya había oscurecido. Habían entrado a las siete de la mañana y pasado el día trabajando sin descanso, salvo una breve pausa al mediodía. Katy había echado un vistazo a la fila de máquinas de coser y había calculado por encima el coste que debían suponer.

—Sabes coser, ¿no? —le había preguntado la señora Baggot.

—Claro, llevo cosiendo prácticamente toda la vida —le había asegurado, rogando que la patrona no la plantara delante de uno de esos artilugios hasta haber tenido tiempo de ver cómo funcionaban.

—Para empezar te pondré en los bastidores manuales. Es más fácil arreglar los fallos. Katy se había colocado las gafas en la nariz, y empezó a coser inclinada sobre la labor, muy callada, para no cometer ni un solo error. Se había fijado en cómo la había mirado la señora por encima. Más le valía demostrar su valía, y puso manos a la obra.

Dedicó la mañana a hacer ojales, después de probar dos tipos, uno pespunteado y otro ribeteado. A Tara la habían puesto a planchar labores sueltas: piezas de vestidos cortadas y listas para armar, ser hilvanadas en uno de los doce maniquíes —cada uno de los cuales tenía pegada una discreta etiqueta con un nombre—y luego cosidas por las tres costureras que se afanaban inclinadas sobre las ruidosas máquinas.

Después de horas haciendo ojales, Katy se dedicó a los dobladillos, que la señora Baggot ya había medido y marcado con tiza. Los prendió con alfileres, los aplastó bien y los cosió con un pespunte diminuto casi invisible, una hazaña, que habría resultado imposible sin las gafas. Pero incluso teniéndolas acabó con los ojos cansados al final de la jornada. Antes de poder marcharse tuvieron que ordenar y guardar un montón de bobinas y cenefas, enrollar cilindros de tela y colocarlos en la estantería, barrer y sacar la basura.

—Estoy preocupada por Erica —le confió Tara de camino a casa—, ¿Qué pasará si la señora Riggins se entera de que la tenemos? —Por muy deseosas que estaban de llegar a casa a tiempo para la cena, sus pasos no podían ser más lentos y pesados.

—Yo estoy más preocupada por si la señora Baggot descubre el corte de falda que has quemado. Considérate afortunada porque hubiera suficiente tela en el canuto para que pudiera cortar otra pieza igual.

—No me gusta esa mujer.

—Tampoco es que tú le importes mucho a ella. Procura llevar limpia la nariz.

Enseguida Tara bizqueó tratando de ver su pequeña y pecosa nariz, pero ya no había suficiente luz.

—Osear también me lo dice. Dice que doy más problemas que una carnada de comadrejas, pero sólo bromea. Es porque el capitán Galen le obligaba a acompañarme cuando repartía comida, y él prefería quedarse a ver a Charlie y Fierre maniquear las cartas. Quiere ser crupier como ellos, no camarero.

—Espero que no nos hayamos perdido la cena esta noche—murmuró Katy al enfilar Martín Street.

La casa era vieja, no lejos del almacén de algodón del señor Alien. Era un sitio ruidoso y no muy limpio y, lo que era aún peor, el viejo de la habitación de al lado les había advertido que cuando llovía el tejado parecía un colador.

No llegaron a tiempo para la cena, pero el señor McGinty les había guardado dos mendrugos de pan y un cuenco de mantequilla para untar. Había tenido a Erica en su habitación todo el día, y le había dado de comer sobras de pescado. Katy no había podido comer más que uno o dos bocados del desayuno, pues estaba muy nerviosa por su primer día de trabajo.

—Echo de menos a Willy. Y a Ha y a Osear y al capitán —dijo Tara mientras Katy se cepillaba el cabello y preparaba para el día siguiente sus segundas mejores ropas.

Katy no quería ni pararse a pensar en a quién echaba de menos.

—No te preocupes, cariño, dentro de unas semanas empezarás la escuela. Ya verás cuántos amigos haces.

Tara, encima de la cama, con sus huesudas piernas recogidas, agarró un cordel para jugar con el gatito.

—No será lo mismo. Se reirán de mí por mi forma de hablar.

—Pues claro que no. Aquí los niños están acostumbrados a tratar con niños de fuera. ¿No ves todos los barcos que llegan desde todos los puertos del mundo?

—Eso es sólo en el muelle. Ava dice que en la ciudad son unos creídos. Dice que los que viven en esas casonas del otro lado de la estación son los más creídos, y que...

—Calla ya, niña, ¿no te dije que no hicieras caso de las murmuraciones ? Nunca oirás nada bueno. Vamos, deja de molestar al gato y trata de dormir un poco. Antes de que nos demos cuenta habrá amanecido otra vez. ; Tara gateó por la cama y se metió bajo la fina colcha, y lanzó un largo suspiro levantando los hombros.

—Tengo hambre.

—De eso nada. ¿No te acabas de zampar un buen trozo de pan y medio cuenco de mantequilla?

—No era mantequilla de verdad.

—No seas quejica. Las damas no se quejan.

—Aún no soy una dama, sólo una niña.

Katy contuvo las ganas de recordarle que, como ella misma decía, ya tenía prácticamente trece años.

—Además, las damas nunca se divierten.

Katy bostezó, demasiado cansada para discutir. Puede que su hermana tuviera razón. Su madre no se había divertido mucho. A veces, si se esforzaba, Katy casi lograba recordar la risa de su madre, pero en la mayor parte de sus recuerdos la veía cansada, agotada y envejecida antes de tiempo.

Empezó a llover. Al principio no era más que un rumor contra el ventanuco.

Pero luego se convirtió en un retumbar contra el tejado de pizarra y empezaron a caer gotas en el suelo, salpicando con monótona regularidad.

Katy colocó el orinal debajo de la gotera. Miró el techo lleno de manchas, contó las zonas de antiguas humedades y trató de pensar en qué otra cosa más podría usar para recoger las gotas.

Erica se lo tomó como un juego. Movía las orejitas y saltaba cada vez que caía una gota en el colchón.

—Tara, vas a tener que levantarte para. ayudarme a abarrar la cama.

Tara se quejó, pero se escurrió por debajo de la colcha y empujó con todas sus fuerzas la armazón de hierro pintado. Consiguieron mover la cama a un sitio donde el techo aparecía menos manchado. Katy estaba acostumbrada a tejados con goteras; había pasado la mayor parte de su vida esquivando gotas y escuchando a su padre explicar que iba a encargarse de reponer el tejado en cuanto pasara la temporada de pesca.

El problema era que la temporada no acababa nunca. Sólo pasaba de la caballa que se pescaba en marzo, al bacalao de mayo, del bacalao al abadejo, y del abadejo a las langostas, y siempre en magras cantidades.

Así que un suelo mojado no era ninguna novedad, pero lo de dormir en una cama mojada... A eso no estaba dispuesta.

—Se me ha olvidado cambiar la arena del cajón de Erica—dijo Tara en cuanto se hubo metido debajo de las sábanas.

—Pues entonces tendrás que hacerlo mañana antes de salir-

— ¿Podemos ir a visitar al capitán mañana? Nos echa de menos.

Katy la miró con severidad tras sus gafas, que tenía un poco escurridas hacia abajo.

—No vamos a molestarle más.

—Pero, Katy, es que de verdad nos echa de menos.

—Tara 0'Sullivan —le advirtió Katy.

—Pero es verdad, Katy. Esta misma noche estaba deseando que estuviéramos otra vez en el Reina. Se alegrará mucho de vernos, lo sé. Tú podrías llevar puesto el cuello bordado y podríamos...

—A dormir. Tara.

Soltando un suspiro, la niña se giró hacia el otro lado, con la gatita acurrucada bajo su mentón. Se oía el goteo en el orinal. También las gotas que salpicaban en el aguamanil y que rebotaban en el suelo de madera. Katy, tumbada con los ojos abiertos, pensó que cada gota marcaba una nota diferente. Los sonidos de la noche en la ciudad eran diferentes a los que se oían a bordo del Reina, y aquellos habían sido aún más diferentes de los que se oían en casa.

Fue entonces cuando le embargó aquel hondo sentimiento de soledad. Debería estar dando botes de alegría. Ese día había dado el primer paso hacia su sueño. Cada día sería un día menos para el momento de su independencia.

¿De verdad Galen las echaba de menos? Quizá Tara se había equivocado.

Probablemente él habría estado pensando más bien en lo bueno que era no tenerlas ya a su cargo. Entre las cosas que Tara veía en su mente (cuando no las interpretaba mal) y las cosas en que Katy quería creer desesperadamente, no había modo de aclarar qué era cierto y qué no.

Katy creía en lo que veían sus ojos y en lo que le dictaba su sentido común. Tara creía en lo que pensaba que veía y en lo que quería que fuera verdad. Menudo par estaban hechas, pero al menos estaban aquí. Habían llegado hasta aquí. No había motivo para que no pudieran ir aún más lejos, con un poco de duro esfuerzo. !

El señor McGinty llamó a su puerta justo cuando el cielo empezaba a clarear. El viejo, un carpintero de barcos jubilado, con las articulaciones tan agarrotadas que casi no podía moverse, se había ofrecido a despertarlas argumentando que él nunca dormía mucho, sólo a ratos.

—Gracias, y que tenga un buen día usted también —le dijo Katy en voz baja sin abrir la puerta. Aparte de las habitaciones que se usaban como trasteros, en la tercera planta sólo había dos dormitorios, ambos baratos a causa del asfixiante calor que se padecía en verano, las gélidas corrientes de aire del invierno y las goteras cada vez que llovía.

El desayuno fue una odisea. Tara odiaba tener que levantarse, tanto como tener que acostarse. Tardaba tanto en vestirse que casi no tuvo tiempo de cambiar la arena del cajón de Erica antes de salir. Katy se metió dos galletas en el bolsillo para el descanso del mediodía. La señora Baggot les dejaba veinte minutos libres entre la mañana y la tarde, y siempre tenía una tetera lista para que tomaran té cuando quisieran. De todos modos, cuando acabó el largo día de trabajo, Katy estaba tan cansada que habría podido meterse en la cama con los zapatos y el gorrito puesto, y dormir una semana entera.

- ¿De camino podemos bajar hasta el muelle? —le preguntó Tara acelerando el paso para ponerse a su lado. Estaba llena de energía y dispuesta a jugar, a pesar de haber estado limpiando suelos, encerando embalajes de la tienda y abrillantando cristales todo el día.

—No nos pilla de camino, y lo sabes perfectamente.

—Ya, pero no está tan lejos. Le prometí una visita a Osear.

—¿Y la cena?

—Willy nos dará algo. Me prometió que iría apartando algo de comida para dársela a mis amigos.

—¿Qué crees que hacían tus amigos antes de que aparecieras con las cestas de comida?

—Robar. O ahogar gatitos. O prostituirse.

— ¡Tara Eleanor

—Bueno, eso hacían. Qué otra cosa podían hacer, pues no tienen casa. Nadie les cuida. Sam y Mickey, que eran los que perseguían a Erica... su madre era una prostituta.

El invierno pasado enfermó y se murió, y Sam me dijo que...

—Tara, ya te lo he dicho, no pienso escuchar ni un solo cotilleo. Ahora, venga, que se está haciendo de noche y si nos perdemos la cena otra vez tendrás que irte a dormir con hambre.

—¿Y tú?

—Yo estoy demasiado cansada para comer.

—Podemos ir a ver si Willy... —Tara suspiró.

Katy se preguntó cuánto tiempo podían sobrevivir los sueños a unos pies doloridos, una espalda molida y un estómago vacío. La lluvia de la noche anterior había dejado charcos en las calles y donde ya no había charcos quedaba barro. Le pareció sentir el olor del río, aunque estaban lejos. Su aroma se mezclaba con el del algodón crudo, la basura y la fragancia de una viña en flor que crecía en un barranco cercano.

—Buenas noches, señoritas.

Estaban en mitad de los escalones de la entrada de la casa de huéspedes de la señora Riggins cuando del balancín del porche surgió la oscura silueta.

Tara se lanzó corriendo hacia él y le abrazó por la esbelta cintura con sus brazos delgaduchos.

—¡Capitán Galen! Sabía que quería vernos, ¿no te lo dije, Katy?

Katy consiguió cerrar la boca... casi. Entre el apuro por el saludo desinhibido de Tara y una extraña sensación de vanidad, deseó haber tenido tiempo para arreglarse el cabello y sacudirse el vestido antes de haber salido de la tienda.

Hizo amago de ponerse las gafas, para verle mejor, pero se lo pensó y las metió otra vez en el gastado bolso.

—No creía que... —empezó Tara—, es decir, me alegro de verle de nuevo.

Espero que haya estado bien.

—Creo que sí —replicó Galen con una voz entre divertida y enfadada.

—Qué está haciendo aquí? —No era mejor que Tara cuando se trataba de controlar la lengua.

—Hablando de eso: os marchasteis tan deprisa que casi no me dio tiempo de despedirme.

Sí que se había despedido de ella. Los dos se habían despedido, aunque con pocas palabras. Katy lo recordaba como si estuviera ocurriendo otra vez. Es más, pensó que él también se estaba acordando.

—La verdad es que he echado un vistazo para asegurarme de que estabais bien acomodadas. ¿Por qué no me dijiste que la mujer os había trasladado al ático, Katy?

—No nos han trasladado a ningún sitio. Seguimos en la misma habitación que nos enseñaron.

— ¡Pero qué dices! Me dijo que estaríais en una de las habitaciones de la segunda planta, y ahora me encuentro con que os ha metido en el ático al lado de un viejo verde... ;

Estaba enfadado con ella. Katy no sabía de qué estaba hablando, pero de algún modo todo era culpa suya. Alzó la cabeza e hizo ademán de entrar en la casa.

—Vamos, Tara, nos espera la cena.

Para alguien que sólo hacía unos minutos decía estar muerta de hambre. Tara no mostró mucho interés.

—No tardo nada, pero antes quiero contarle al capitán Galen lo de las máquinas de coser. No se imagina el ruido que hacen. Y las mujeres tienen que hablar a voces para oírse, y nos miran con desdén... —Se interrumpió y se puso a imitarlas con el mentón bien alto -. Así. Y se ríen de cómo hablo, pero me da igual porque de todos modos no me caen bien.

—Tara, yo entro. Si quieres cenar, más te vale darte prisa.

— En un minuto, es que antes necesito contarle al capitán Galen cómo llovía anoche, y que tuvimos que cambiar la cama de sitio y poner el orinal en medio de la habitación, y que yo casi tropiezo esta mañana cuando me levanté.

Katy puso los ojos en blanco, deseando que la niña nunca hubiera aprendido a hablar. O al menos que aprendiera cuándo no debía hablar.

- Al capitán eso no le interesa. Tara. Venga, entra ya. Hay que sacar a Erica a dar un paseo.

Galen miró a una y luego a la otra.

—He pagado dos semanas. La doncella empquetó vuestras cosas... Esos libros son un incordio, ¿lo sabíais? En fin, el gato está en la cesta. He despejado un cuarto que se usaba como trastero para que podáis quedaros hasta que os consiga algo mejor.

Aquello fue la gota que colmó el vaso.

—No debería haberse molestado —dijo Katy con tono austero—. Aquí estamos perfectamente bien.

— ¿ Ahora también ? ¿ Aunque vuestro vecino de puerta sea un viejo con la mala costumbre de curiosear por los agujeros de las cerraduras? Espero que no le dierais diversión mientras habéis estado aquí.

—¿El señor McGinty? ¿Cómo puede decir eso de él?

—Porque es verdad.

Tara había encontrado ya la cesta de Erica, entre todas sus cosas allí en el porche de la entrada, detrás de la baranda.

—¿No has hablado con la mujer que vive en la casa de al lado?

Sabe que la observa con su pequeño telescopio siempre que se baña, pero dice que no le importa.

Aquello ya era demasiado. Lo único que pudo hacer Katy fue quedarse boquiabierta hasta que Galen dio unos pasos y le cerró la mandíbula.

Su voz sonó más bronca que de costumbre cuando dijo: —Venga, vámonos ya. He pedido que traigan el carrocín para llevar el baúl al Reina. Tara, lleva tú el gato, que yo llevaré la maleta. Con eso habrá suficiente para esta noche.

Katy estaba tan anonadada que le siguió por el sendero de la casa sin decir palabra, y hasta dejó que le llevara del brazo de regreso al muelle.

- CAPITLO 11-

Tara roncaba suavemente a su lado, con la gatita aovillada sobre el pecho, cuando Katy abrió los ojos. En un instante reconoció el sitio en que se encontraba y recordó cómo había llegado hasta allí. Estaban de nuevo en la pequeña habitación que se usaba como trastero.

¿Por qué demonios se había dejado barrer como si fuera una bola de desperdicios de hulla? Había encontrado un trabajo y un sitio donde vivir, y no era la primera vez que tenía que dormir bajo un techo que goteaba. Ahora tendría que empezar de nuevo otra vez y encontrar otra habitación.

En cuanto al empleo...

—¡Por todos los santos, estoy acabada! —Se asustó al ver la luz del sol bailando ya en la pared de enfrente. Salió de la cama precipitadamente y empezó a vestirse.

ICuando entró en la cocina, Willy y los dos pinches estaban desayunando ya. Tara había vuelto a dormirse y Katy, desesperada, la había dejado allí.

¿No las quería Galen en el barco? Pues al menos podía quedarse con Tara hasta que arreglara las cosas.

—¿Podría llevarme dos galletas, por favor? Es tardísimo.

—Siéntese, señorita, le pondré una taza de café para que las remoje.

Casi sin aliento, Katy explicó que no tenía tiempo para un café porque la tienda estaba a veinte minutos andando y que era muy, pero que muy importante que no llegara tarde y, ¡santos del cielo!, ya era tarde.

—Señorita Katy, ¿puede quedarse Tara con nosotros? —le preguntó uno de los pinches de cocina, que estaba dando cuenta de un plato de maíz, o cereales o como se llamara esa cosa insípida—. Por favor, ¿puede? Me prometió enseñarme a leer los posos del té.

Katy se armó de paciencia.

—No te creas una palabra, es puro cuento. Willy, dígale que no pierda el día con esas tonterías. Sabe muy bien que estamos necesitadas de trabajo para ganarnos el pan.

—No se preocupe, señorita, yo vigilaré a la pequeña. Ahora váyase, rápido, o llegará tarde. —El cocinero, todo canoso, le entregó un paquete de comida envuelto en una servilleta, para que desayunara por el camino. Por el peso había algo más que unas galletas.

Ella lo olió y sonrió.

—¿Beicon? Que Dios le bendiga, señor, se lo agradezco mucho.

Agarrando el paquete en una mano y el bolso en la otra, salió a toda prisa hacia las escaleras, preguntándose qué hora sería pero sin atreverse a perder tiempo averiguándolo. Iba mirando el suelo hasta que llegó arriba, cuando casi se cae hacia atrás de la sorpresa. Galen la sujetó por los hombros.

—Tranquila, ¿dónde está el incendio?

—Buenos días. No tengo tiempo para hablar ahora. —Le dijo casi sin aliento, tratando de abrirse paso.

Intentó esquivarle por la derecha pero él dio un paso a la izquierda. Volvió a chocar con él, bota contra bota, y su nariz contra el pecho de él. Se movió hacia el otro lado, impaciente. Y él hizo lo mismo otra vez.

—¡Si está jugando a algo —exclamó ella— búsquese otro compañero de juego, porque no estoy para perder el tiempo!

—Hizo amago de sujetarlo para que no se moviera de su sitio y poder así pasar, pero él se echó a reír y le dio unas palmadas en la mano.

Ella casi le lanza a la cara el paquete de comida.

—Por favor. Tengo cosas mejores que hacer que pasarme el día danzando.

Ya se oía el jaleo del nuevo día en el muelle: risas y voces alegres procedentes del trasiego de un carguero, el traqueteo del carro de reparto de hielo, momentáneamente eclipsado por el lamento melancólico de un tren que anunciaba su partida, el golpeteo y el quejido de poleas y jarcias; el gemido de la sierra de una serrería poniéndose en marcha.

Uno por uno, todos los habitantes del muelle comenzaban a aparecer para ocupar su sitio al sol. Para entrar en calor y sentirlo en los viejos huesos, y para regatear un penique aquí y allá para una taza de café y una galleta.

—¿Has dormido bien? —le preguntó Galen con los ojos brillantes.

—Sí, y hablaremos sobre ese asunto más tarde si quiere, pero ahora no. Si llego tarde, la señora Baggot me despedirá. No parece muy contenta de tenerme en su taller.

Se las arregló para pasar a su lado y echó a correr, pero resbaló en la cubierta recién fregada antes de alcanzar la pasarela alfombrada. Él iba pegado a ella. Sin siquiera volverse para mirar, ella sentía su presencia. Saludó con un gesto rápido de la mano al viejo que había acudido en su ayuda el otro día. Él le contestó algo que no pudo entender, pero sonrió como si le hubiera entendido.

—No pensará venir conmigo hasta la ciudad, supongo.

—¿Ah, no?

Ella gruñó y apretó el paso. Cruzaron el muelle y luego las vías del tren. Galen la cogió del brazo y olvidó soltarla hasta que giraron por la avenida Pennsylvania. Iban callados. Ella estaba demasiado nerviosa y contrariada. Y más aún porque en realidad quería que él estuviera allí, pero sabiendo que no debería quererlo. J

A paso rápido cruzaron Broad Street y luego Wainut. Acelerando el paso, Katy fue contando las calles que cruzaban: Cypress, Pleasant y luego Pearl. Las casas, un poco alejadas de la calzada, resplandecían como joyas en la fresca luz de la mañana, pero no se atrevió a entretenerse admirándolas.

Voy a llegar tarde, voy a llegar tarde, se repetía sin cesar. Sus pies menudos calzados en aquellos zapatos demasiado grandes iban al compás de esa cantinela.

Esperaba que en cualquier momento Galen se volviese. Esperaba que así lo hiciera, pues la distraía su aspecto recién afeitado y su aroma a café y a ron añejo, y su atuendo igual al de un dandy listo para las carreras de caballos, a esas horas de la mañana.

Auténtico ron añejo. Ese hombre nunca debía de haber bebido brebajes baratos.

—Katy, respecto a lo de anoche... Puede que me pasara un poco, pero...

—Eso sí —replicó ella—. Si no hubiera sido tan tonta jamás le habría permitido que organizara nuestra marcha, desde luego que no.

—Desde luego que no —repitió él con solemnidad, desarmándola con una con una.leve sonrisa.. ¿Como podía nadie enfadarse con un hombre así. Por muy fanfarrón que fuese, en realidad era encantador.

—¿Por qué está enfadada contigo la señora Baggot?

—¿He dicho que lo estuviera?

—Eso diste a entender. ¿Tiene algo que ver con Tara?

—Nada en absoluto. Antes de poner el pie en el umbral de la tienda le hice prometer que no habría nada de balanceos ni de visiones ni de siniestras predicciones.

—¿Balanceos, visiones y... siniestras predicciones?

—Me refiero a Tara, no a la señora Baggot. Y tampoco es que sean siempre siniestras —admitió Katy—. Después de todo, fue el oro y los tapetes verdes lo que nos trajo hasta aquí. Debió de tratarse de una equivocación, pero a decir verdad no había nada siniestro en ello.

—¿El oro y los qué verdes? —En mitad de Matthews Street se paró delante de ella.

O se detenía o chocaba contra él. Así que Katy se detuvo. Por la izquierda les pasó un coche y por la derecha, otro carro de hielo. Apenas se dio cuenta del tráfico que les rodeaba, atrapada como estaba en el hechizo de aquellos ojos azules y del aroma a ron y de esa boca siempre levemente curvada hacia la izquierda.

—¿Los tapetes y el oro...? —repitió ella algo turbada—. ¡Oh! Digo los tapetes verdes. Bueno, las mesas verdes... Sus mesas de juego. En cuanto al oro, supongo que es el dinero que pasa de mano en mano cada noche, aunque más bien es plata y papel que oro de verdad, pero sigue siendo mejor que simple cobre.

Él meneó la cabeza despacio.

—Katy, Katy. Empiezo a preguntarme cuál de las dos está más majareta.

Katy no sabía qué era eso de majareta, pero sí sabía que llegaba tarde y a cada minuto la situación empeoraba.

-Bueno, ya está, ya ha cumplido con su deber, ahora puede volver al barco.

Lo último que Galen tenía en mente era cumplir con ningún deber. Con todo lo que tenía que hacer ese día, no podía perder el tiempo jugando, pero es que ella era irresistible, vaya si lo era. Siempre le habían gustado los puzzles, los crucigramas, los rompecabezas, las piezas chinas. Katy era todo un puzzle. Una extraña mezcla de coraje y valentía bajo un aspecto de refugiada de un campo de misioneros y convencida de entrar algún día en el negocio de la moda. seguro que llegaría a hacerlo. Podría darles a todos una buena sorpresa. Empezaba a creer que la señorita Katy 0'Sullivan era más de lo que parecía a simple vista, y lo que se veía a simple vista ya era bastante impactante.

—Vuelva, Galen. De verdad, aprecio lo que hace, queriendo hacerme sentir segura y todo eso; pero no le necesito.

Lo cierto es que no había pensado en su seguridad. Estaban en Elizabeth City un día entre semana por la mañana, no una noche de sábado en el muelle a merced de borrachos, ladrones y jugadores.

—¿Estás segura?

Él quería que le necesitara. Lo cual significaba que había perdido el seso. Que tenía fiebre. Eso debía de ser, no había otra explicación.

—Resulta que yo también tengo que ir por aquí.

No mentía. Se dirigía a un desayuno de negocios con un par de comerciantes, pero al ver a Katy subir las escaleras como un rayo, como si se le estuviera quemando el vestido, la reunión se le había ido de la mente.

—¿Ah, sí? Bueno, entonces perfecto. —Se cogió de su brazo y así continuaron el camino, con el bolso de ella rebotando en el muslo de él a cada paso y el aroma del beicon escapando del paquete que llevaba en la otra mano.

El reloj del juzgado dio la media y ella se sobresaltó.

—¡Oh, por todos los santos, llego tarde! —Y antes de que él pudiera retenerla, se sujetó el sombrerito con la mano y echó a correr calle abajo.

Galen se la quedó mirando, moviendo la cabeza lentamente. Menudo lío estaba hecha. De todas las mujeres del mundo, ¿por qué tenía que ser ésta? ¿Por qué, pensó mientras la veía correr por la acera con aquel viejo vestido y los zapatos demasiado grandes de Ermelinda, encontraba todo en ella absolutamente fascinante?

Antes de salir esa noche por la puerta trasera (las empleadas no tenían permitido utilizar la puerta principal), Katy buscó a la señora Baggot para asegurarse de que no la necesitaba para nada más.

—Mañana por la mañana ven media hora antes para compensar el retraso de hoy. No te lo descontaré de la paga esta vez, pero procura que no vuelva a suceder.

Así pues, el día terminaba igual como había comenzado cuando había entrado treinta y dos minutos tarde esa mañana: la señora Baggot, con los brazos cruzados, la había mirado de pies a cabeza, haciéndola sentirse miserablemente consciente de cada uno de los tristes detalles de su aspecto, incluidos los parches de las medias.

—¿Y la niña dónde está? No tolero que se llegue tarde.

—¿Tara? Como no iba a pagarle nada, pensé que le agradaría no tenerla estorbando por aquí.

—Yo dije que no le pagaría en dinero, pero por bondad de mi corazón permitía que se quedara, viendo que las dos sois nuevas en la ciudad y que no tienes otro sitio donde dejarla. Ninguna ley dice que no pueda resultar útil, ¿no? Y no creas que no he visto esa falda que destrozó ayer. Antes de deshacerme de los desperdicios siempre reviso la basura para asegurarme de que no se desperdicie nada. Te sorprenderías de cómo alguna gente trata de perjudicarme.

Katy luchó por controlar los nervios, cosa que había tenido que hacer toda la vida.

—Sí, señora. Lo siento mucho. Era la primera vez que Tara usaba una plancha eléctrica.

Después de aquel recibimiento, vino un sinfín de pequeñas cosas. Había logrado no hacer caso de la mayoría. A pesar de que no había mucha faena en esa época, ya que sus mejores clientas estaban aún en la playa, la señora Baggot siempre encontraba quehaceres suficientes para tener a toda la plantilla trabajando sin descanso todo el día.

Las costureras cosían piezas preparadas. Sus máquinas negras y relucientes traqueteaban ruidosamente, pero no lo suficiente para ahogar su parloteo.

Katy había tenido que escuchar especulaciones sobre quién era, de dónde procedía, qué tenía que ver con el capitán McKnight y si la pequeña que había traído consigo el día anterior era de verdad su hermana, como decía, o su hija ilegítima, en cuyo caso, ¿quién era el padre?

—Tiene que ser ese capitán del barco-casino. Dame un hombre que calce botas de tacón y que lleve un capullo de rosa en la solapa y que no sea un diablo con las mujeres.

—¿Un hombre sólo con botas y un capullo de rosa? ¡Que los santos se apiaden de nosotras!

Con los labios apretados después de toda una vida de sujetar con ellos alfileres y mojar hebras, la que hablaba le echó un vistazo a Katy para asegurarse de que la había oído. Claro que la había oído. Y no es que entendiera ni la mitad de lo que oía, pero sólo un tonto no habría reconocido la malicia que escondían aquellas palabras. ¿Qué les había hecho a estas mujeres para que quisieran herirla de ese modo?

A lo largo de todo el día, mientras prendía costuras con los bastidores y presionaba dobladillos, Katy dejaba volar la imaginación. Durante muchos años esa imaginación fue lo único que le dio ánimos para no sucumbir. Mientras cortaba turba para hacer hulla, o mientras limpiaba pescado, con las manos agrietadas y resecas, solía refugiarse en su imaginación y se veía paseando por las calles de alguna bonita ciudad, mirando escaparates, parando a tomar un té, yendo a conciertos vestida con trajes elegantes, notando las miradas de admiración de todo el mundo, que se preguntaba quién sería esa pareja tan guapa con esas dos hijas encantadoras.

Con el paso de los años aquella imagen había ido desvaneciéndose. Ahora, en su lugar, le venía la de Galen McKnight vestido sólo con las botas y con un capullo de rosa. Sabía que no estaba bien pensar eso, pero ¿a quién le hacía daño? Imaginar desnudo a Galen era una tentación que ni siquiera trató de resistir. Ciertas partes de su cuerpo estaban un poco difusas, pues su imaginación no daba para tanto. De todos modos era suficiente para que las mejillas se le pusieran coloradas, y ella trató de disimular como si se debiera al calor de la plancha que estaba usando.

Al otro lado del taller una de las máquinas se detuvo para un cambio de bobina.

—Más flaca que un alambre —oyó Katy murmurar a una de las mujeres—. Y

esas ropas que lleva, ¿has visto algo igual? No creo que ningún hombre quiera llevarse a la cama semejante montón de huesos.

—Y las gafas no ayudan mucho, tampoco. ¿Crees que las lleva puestas también en la cama?

—Hija, no creo que las necesite para eso, al menos no si se está acostando con ese fullero. Ya le enseñará él dónde está todo y dónde se mete, si es que conozco a los hombres.

— ¿A cuántos has conocido en tu vida, Sudie Ann? — Las tres mujeres se echaron a reír.

—Más que tú, seguro —dijo a voces la tal Sudie Ann por encima del ruido de las canillas que ya cogían velocidad otra vez.

—Pero no tantos como ella, por la pinta que tiene.

Desde la tabla de la plancha del otro lado del taller Katy oyó cada palabra, como parecía ser la intención de las mujeres. A pesar de decirse que no le importaba, que esas mujeres no pretendían nada de ella, aquello le dolió. Se dijo que estaban celosas, nada más, pero no se lo creyó.

¿Qué motivos podía tener nadie para estar celoso de ella? Estaba prácticamente sin un penique, hasta el cuello de deudas, con una niña que mantener y con la única seguridad de sus propias manos.

Cuando aquella noche salió a la calle, hizo una promesa en silencio. Haría lo que se le ordenara, se estaría callada, cogería su paga y trabajaría más duro que nunca. Para fijar su sueño con más fuerza en su mente, ya que había momentos en que amenazaba con desvanecerse, caminó hasta la parte delantera de la tienda y se quedó mirando el surtido de cosas que mostraba el escaparate de la señora Baggot. Azul marino. Montaría su primer escaparate con trajes azul marino, con guantes blancos y unas pajitas pintadas en azul a juego. Buen gusto y discreción, ésa sería su enseña. La esposa del otro señor McKnight había llevado puesto un vestido de seda azul marino. Incluso ahora, cansada, asustada y confundida como estaba, Katy podía recordar cada detalle cómo se ceñía a las caderas la falda, que luego caía suelta formando suaves pliegues; las mangas, abullonadas en los hombros y pegadas en los brazos, con una fila de botones y...

—¿Katy? ¿Estás lista para volver a casa?

Dio un respingo, soltando un gritito, y se llevó una mano al pecho.

—Perdona. No pretendía asustarte.

—Como siempre, ¿no?

—No tengo la culpa de que seas tan miedica.

—No soy miedica, como dice, lo que soy es... —Iba a decir asustadiza, pero en vez de eso aflojó los hombros. No podía sino admitir que estaba muerta de cansancio, desanimada y preocupada por el futuro.

—Vamos, querida, vuelve a casa conmigo en el coche.

—No me diga que su reunión de negocios acaba de terminar ahora mismo.

No le dijo nada de eso, y ella dejó que la llevara al coche, que estaba guardado en un establo, y le dejó que la ayudara a montar al alto asiento, todo sin mediar palabra.

Sacudió las riendas y la menuda yegua inició la marcha, con sus pezuñas resonando en la noche tranquila.

Los últimos trazos del atardecer dorado y purpúreo arrojaban todo su esplendor sobre la ciudad, otorgando una dignidad efímera al hangar más destartalado. El gemido lastimero de una locomotora rasgó el silencio. Estaba ya tan acostumbrada a ese sonido que casi no lo oyó.

—Gracias—le dijo con retardo.

—De nada.

Notó su mirada posada en ella, y trató de sentarse más erguída. Aquel día le habían dado más faena que el anterior, que ya había sido mucha. Si mañana iba a ser peor, sería incapaz de aguantarlo.

—¿Has comido algo?

—Unas galletas y un poco de beicon. Willy me lo dio esta mañana.

Sin decir palabra, Galen hizo girar el coche media vuelta y le encaminó hacia la calle Mayor. Katy se preguntó si de pronto había recordado algún encargo pendiente.

Ojalá no hubiera mencionado la comida. Estaba muerta de hambre. Lo único que deseaba en el mundo era tumbarse en la cama y dormir una semana, pero antes tenía que ver si Tara estaba bien, y luego tendría que comer algo, y después ponerse a buscar otra habitación. No soportaba tener que estar en un sitio donde no era bienvenida.

Minutos después Galen detuvo el caballo delante de un edificio impresionante de ladrillos, le lanzó las riendas a un mozo qu esperaba en el bordillo y la ayudó a bajar a la acera.

—¿Cuándo fue la última vez que saboreaste un buen solomillo?

Esperó su respuesta con expectación. Si no había tomado más que un par de galletas no era de extrañar que pareciera tan abatida. Le daba la sensación de que Inés Baggot exprimía a sus empleadas. Ha había trabajado para ella una temporada, antes de dejarlo y venir a trabajar para Áster.

—¿Katy? Aquí sirven la mejor ternera de la región. Suelo venir a cenar al menos una vez a la semana.

Poco a poco se le desdibujó la sonrisa. Había esperado un poco de gratitud, como mínimo. ¿Era demasiado pedir? Sólo gratitud. Y no es que no tuviera nada mejor que hacer. Ya antes de salir del barco parecía que la noche iba a darse bien, a juzgar por la cantidad de gente que había llegado. La noche anterior había habido una bronca pero no hubo heridos. Maldita sea, no tenía tiempo para estas tonterías.

—Cenar, eso es todo lo que sugería, Katy. Nada más que un solomillo y quizá un poco de postre. ¿Te gustaría?

De acuerdo, la había llevado a un hotel, pero no de esa clase de hotel. Seguro que ella no creía que... Galen vio que tensaba los hombros y la espalda y levantaba la barbilla. Ya estaba aprendiendo a reconocer esos signos.

—¿Quieres que te ayude a bajar del pedestal para volver al barco? —No pudo evitar el sarcasmo, un arma que solía reservar para oponentes más fuertes—. Perdona, Katy. Estás cansada. Te llevaré a casa, ¿quieres?

Podía darle un bofetón, pensó ella. O echarse a llorar si hubiera tenido fuerzas, pero no habría servido de mucho.

—Es muy amable, de verdad, pero vaya usted y disfrute de su sabroso solomillo.

Yo puedo volver caminando, tal como pensaba.

—Lo pensabas antes de que yo te alejara bastantes manzanas de tu camino. Katy sabía que debía mantenerse firme. No era aconsejable mantenerse demasiado arrogante, pero es que estaba agotada. Se dejó ayudar a subir al coche. Resistió el impulso de cerrar los ojos y deseó que las cosas no fuesen tan complicadas. En Irlanda la vida era más sencilla.

Galen subió al coche y cubrió con una mano las de Katy. Ella sintió deseos de volver aquella mano para entrelazar los dedos con los de él, pero no se lo permitió. Era algo demasiado agradable y atrayente, pero luego, ¿qué quedaría? Ella sólo se tenía a sí misma y no podía depender de nadie. Su padre había dicho muchas veces que se fiaran de él, que la pesca del día siguiente sería mejor y entonces arreglaría el tejado y le compraría a Katy un vestido nuevo. Pero eso nunca pasó y él nunca hizo nada de todo aquello, y después se fue para siempre.

—¿Katy? ¿Por qué estás tan alicaída? Si no te gusta el empleo, encontraremos algo mejor. No hay ninguna ley que diga que tienes que trabajar sí prefieres hacer otra cosa.

—No sea demasiado amable conmigo, Galen, que ya tengo bastantes problemas tratando de encaminar mi vida aquí. Sólo es un trabajo como cualquier otro. Hace falta tiempo para acostumbrarse, nada más, pero me las arreglaré.

—Estoy seguro, querida.

Y no me llame «querida», quiso decirle, pero se lo pensó mejor. Si la llamaba así quizá significaba que le importaba, y ella no podía permitirse creer en algo así.

Precisamente porque estás deseando creerlo con toda tu alma, se dijo.

Poco después llegaban al barco.

— ¡Katy, Katy, no lo vas a adivinar! —exclamó Tara, corriendo por la pasarela a su encuentro—. Ha habido una pelea y un hombre resultó herido grave, pero no era ninguno de nuestros amigos y...

—Quisiera hablar un momento con usted, señorita 0'Sulhvan, por favor —le terció Áster súbitamente.

Katy la miró bajar la pasarela y se le encogió el corazón.

—Por supuesto. Si se trata de nosotras —le dijo con calma, imitando sin darse cuenta la forma en que hablaba su madre cuando llegaba al límite de su resistencia—, deje que le diga que Tara y yo no seremos una carga para usted mucho más tiempo.

—Vamos, Katy —empezó Galen.

Áster lo fulminó con la mirada.

—¡Mantente al margen! ¡Si no fuera por tí, nada de esto habría pasado! —Le dio la espalda y a continuación hincó un dedo en el pecho de Katy—. ¡Quiero que vosotras dos desaparezcáis de mi barco!

—Sólo faltaba esto. Áster —dijo Galen sin elevar la voz. No era necesario. Le tendió el brazo a Katy para que se cogiera de él, y así lo hizo, como compelida por una autoridad que ni siquiera se planteó entender.

Tara fue detrás de ellos, dejando a Áster al pie de la pasarela, boquiabierta igual que un bacalao en la arena, para diversión de los desharrapados habituales del muelle.

Más allá, desde el balcón del Bella Albemarle, Jack Bellfotí observaba la escena con gran interés.

- CAPITULO 12 -

Katy no quería oír una palabra más. Lo único que deseaba era coger a Tara y marcharse de allí, caminar hasta encontrar un sitio deshabitado, sin problemas ni nadie que la regañara ni que le dijera cosas que no quería oír.

Como cabía esperar, no iba a tener oportunidad de materializar ese deseo. Áster seguía a la carga, Galen hablaba con Fierre en tono confidencial junto a la escalera de cubierta y Tara iba agarrada a su brazo, contándole todo lo sucedido, con los ojos agrandados por la excitación.

—Vino un policía y dijo un montón de cosas desagradables y nos amenazó con cerrar el negocio y...

—¿A quién amenazó?

—A nosotros, a los del Reina. Dijo que éramos una... Katy, ¿qué quiere decir «niquidad»?

—¿Cómo?

—Dijo que lo nuestro era un antro de «niquidad», y que si continuaba la desvergüenza iba a echar el candado y sanseacabó, pero...

—¿Quiere alguien quitar a esa niña de mi vista? —chilló Áster—. ¡Seguro que fue ella la que empezó todo!

—Yo no fui, Katy. Katy vio que su hermana enrojecía, y que los ojos se le llenaban de lágrimas y la barbilla empezaba a temblarle. Se interpuso entre Tara y Áster.

—No te preocupes, cariño, las cosas son diferentes en América —le dijo en voz baja, al tiempo que se preguntaba adonde podría escapar antes de que ocurriera algo más.

-Pero, Katy, yo no he hecho nada malo -gimió Tara-,.No se lo vas a decir?

-Lo sé, corazón, está bien. -Lo que sabía era que Áster no iba a escuchar nada de lo que le dijera, igual que hacía con todos los demás. Excepto, quizá, con Galen. Seguía hablando sin parar, diciendo que se habían aprovechado de su buena fe y despotricando contra todos.

Galen la sujetó por los brazos y trató de meterla dentro.

-Baja la voz, Áster, te está oyendo todo el mundo.

-Me importa un pepino si la ciudad entera me oye, ¡lo que quiero es que se larguen de mi propiedad! |

-¿Tu que? , .

-•No me vengas ahora con lo del cuarenta y nueve y el cincuenta y uno por ciento! ¡Quiero que se vayan! ¿Te ha quedado claro?

A Katy le había quedado más que claro. No tenía la menor idea sobre cuál había sido la chispa inicial, ni sobre que había ocurrido exactamente. Sabía que si Tara estaba implicada, las cosas nunca eran simples. A pesar de sus buenas intenciones, la niña siempre atraía problemas, incluso en casa, donde todos la conocían bien y le toleraban muchas travesuras. Los curiosos no querían dispersarse. Galen susurro un insulto y vio que Katy le estaba mirando. «¡Arriba!», le dijo moviendo sólo los labios, y ella asintió.

No quería ir, pero tampoco podía soportar más tiempo en la cubierta. Áster echó a andar con grandes aspavientos delante de ellos y subió por las escaleras moviendo mucho los codos Unos escalones más abajo, Katy miraba la elaborada parafernalia de adornos que se agitaba a cada paso.

-Pues a mí no me parece nada guapa -le murmuro Tara.

Katy se giró para mandarla callar y se encontró con su expresión de plena satisfacción. ¿Dónde estaban las lágrimas que amenazaban con brotarle sólo hacía un instante?

-¿Qué estás tramando? -le preguntó en voz muy baja.

-; Por qué crees que estoy tramando algo ? .

-Porque te conozco. Tara 0'Sullivan. Te advierto: estoy al límite de mi paciencia.

Si la señora Riggins no nos admite de nuevo nos iremos a vivir a un banco del muelle con tus queridos amigos. -Intentó que aquello sonara firme, pero no las tenía todas consigo.

-Me da igual. Y el señor McGmty es simpático, aunque le guste mirar a su amiguita por la ventana. Katy, ¿tú crees que él es quien permite que ella se pavonee de este modo?

—¿De quién hablas, del señor McGinty y su amiga?

—No, boba. De Áster y el capitán. Si tuviera esposa no se atrevería a pasarse tanto. Estaba pensando que quizá tú...

—Ya basta de tanto pensar. Gracias a tus pensamientos, nos has metido en un buen lío.

Ya habían llegado a la cubierta superior. Galen las hizo entrar.

—Vosotras dos esperad aquí —le dijo a Katy, y se volvió hacia Áster— Al balcón, por favor.

Áster, con una última mirada malévola, salió al balcón seguida por Galen, que cerró la puerta acristalada en su mitad superior. Si lo que pretendían era algo de intimidad, Katy pensó que estarían mejor abajo en la sala de las calderas. Incluso desde dentro del camarote podía oír la música que salía del Bella Albemarle.

Nada más salir al balcón Áster comenzó a pasearse arriba y abajo. Katy la veía pasar por la ventana, gesticulando sin cesar.

—... puedes ir diciéndole a ese desgraciado de cocinero que tienes que vaya recogiendo sus bártulos y que salga de mi barco, ¡y no creas que no voy a registrarle las bolsas antes de salir! Maldito viejo...

Katy, con la mano de Tara apretándole los dedos tan fuerte que ni los sentía, esperó a oír lo que Galen dijera en su defensa. Por desgracia, su voz no era tan audible como la de Áster. Murmuró algo y ella volvió a la carga.

—Créeme, la próxima vez que contrate a un chef, no será ningún viejo estúpido y desdentado que se deje convencer para robarme a escondidas. ¡Y esas dos zorritas que adoptaste tampoco van a seguir dándome problemas!

—Desde luego que no, señora —dijo Katy en voz baja.

Tara la miró preocupada, pero en ese momento Galen empezó a decir algo y las dos se esforzaron por escucharle.

En vano. Áster volvía a despotricar. Aquella mujer era capaz de derribar un árbol cargado de cuervos.

—¡Te lo advertí, no dan más que problemas! ¡Esa mosquita muerta te está liando de mala manera, y tú como un tonto babeando detrás de ella! De verdad te lo digo...

¡Hombres! Entre papá y tú no tenéis más cerebro que un alcornoque.

—Pues yo nunca he visto al capitán babeando, ¿y tú, Katy?

—Tara, por favor...

—No era por la comida, de verdad, Katy. Hubo una pelea.. me parece que de las gordas, y uno de los crupieres salió corriendo y luego todo el mundo se puso a gritar, y vino el poli y...

Suspiró y apoyó la cabeza en el hombro de Katy. No se oía nada en el balcón.

Katy pensó que Galen debía de estar hablando Pasados unos minutos Tara susurró: —Yo no empecé esta vez, Katy, te lo juro.

Katy sólo le dio unas palmaditas en la mano. Mucho antes de que Áster bajara desde el balcón para irse a su camarote privado Katy había tomado una decisión. Antes de aceptar la carida de sus vecinos, había optado por irse de casa. Prefería morirse de hambre antes que mangonear a un extraño.

Galen entró con aspecto cansado y vencido. Ella se puso en pie para ir a su encuentro, dispuesta a decir lo que tenía que decirle antes de que él diera al traste con su decisión.

—Siento mucho todos los problemas que hemos causado Galen. No hemos sido más que una carga para usted. Siempre ha sido bueno con nosotras, y le estamos muy agradecidas, pero no iremos inmediatamente.

Él tenía la cara pálida de tanta tensión. De todos modos, arqueó una ceja y dijo: —¿Ah, sí? ¿Adonde, si puede saberse?

Esa era la cuestión. Katy no lo había pensado.

—Estoy segura de que la señora Baggot nos dejará dormir en el taller hasta que pueda encontrar algo —improvisó. Sabía que eso no iba a ocurrir, pero antes de admitirlo preferiría estar muerta

—Kate, siéntate.

—No creo que...

—Tara, siéntate, i Tara se sentó y, un minuto después, Katy la imitó. Eran dos contra uno. Galen las miró, primero a una y luego a la otra, y a final se quedó mirando a Tara.

—Muy bien, Tara, ya he oído varios puntos de vista sobre lo ocurrido. ¿Te importaría explicarme tu versión?

—Áster decía que era por la comida, pero yo creo que no tiene nada que ver.

Nunca había visto al hombre que resultó herido Pero si ha sido por la comida, lo siento mucho.

Galen suspiró. Parecía estar buscando las palabras adecuadas para explicarse.

—Es algo más que eso —dijo finalmente—. Pero, Tara, lo de las cestas... Estoy convencido de que lo hacías con la mejor intención, pero tendrá que acabarse. Yo regento un negocio, no una casa de caridad.

—Pero Willy me dijo que...

—Willy es un blandengue. Pero yo no.

—Pero si sólo dábamos lo que sobraba cuando todo el mundo había terminado.

Willy me dijo que no se fiaba de una cazuela pasados tres días, ni guardándola en la fresquera.

—Pues, en ese caso, a partir de ahora tendrá que cocinar menos cantidad. Ha estado haciendo comida para un ejército.

—Pero él dijo que usted nunca le ha negado el pan a un necesitado. ¿No nos envió a Katy y a mí el dinero para venir a América cuando más desesperadas y hambrientas estábamos?

—¡Tara! —le susurró Katy, y miró a Galen—. Desde luego que no estábamos desesperadas, señor. Nunca hemos estado necesitadas de nada, se lo aseguro.

—Pero, Katy, tú dijiste que...

Katy la miró con expresión amenazante, aunque no le sirviera de mucho. La niña aún no sabía discernir ciertas cosas.

—Pues entendiste mal —le dijo con toda la dignidad que pudo reunir, mientras en silencio sumó el coste de las comidas de una semana entera para una docena de indigentes y lo añadió a la enorme suma que ya le debía a Galen. A este paso se iría a la tumba debiéndole dinero.

—Lo mismo da, niña —razonó Galen —, pero es que no puedes ir por ahí invitando a todos tus amigos a cenar cada vez que les apetece. A Willy lo contratamos para cocinar para la tripulación y los demás empleados. No es que sea tacaño con la comida; es que tener extraños entrando y saliendo del barco nos complica a todos las cosas.

—Pero si no son extraños, son nuestros vecinos.

—Puede que sí, pero en la ciudad ya hay sitios especiales para cuidar de los pobres.

—Pe... pero es que a mis amigos no les gustan esos sitios. Prefieren lo que cocina Willy. Además, ¿qué daño puede hacer dar la comida que irá a parar a la basura?

Galen miró a Katy en busca de ayuda. Katy se volvió hacia Tara. Algo le decía que la niña escondía alguna intención. En este asunto había algo más que sólo la comida, y Tara sabía más cosas de las que decía, pero llegar al fondo de la cuestión iba a llevarle tiempo y energía, dos cosas que Katy no tenía en ese momento. Así que hizo lo que pudo.

—Tara, a la señorita Tyier no le gusta que venga la policía. Dice que es perjudicial para el negocio.

—Pero si no se quedó mucho rato, y además el Reina es del capitán Galen. Y si él dice que está bien, ¿por qué no pueden comer aquí?

Katy suspiró. Galen se mesó los cabellos. Tara miraba a uno y otro con ansiedad.

—No pretendían causar ningún daño. Sólo que, como ayer no salí con las cestas, vinieron a ver si es que estaba enferma, y entonces Willy les explicó que yo había encontrado un empleo, y la mesa estaba puesta para la cena y...

—Y, claro, ellos se lo tomaron como una invitación —añadió Galen con tono seco.

—Pero es que Willy era su amigo. Quiso que se quedaran.

—¿Cómo has dicho?

—Seguro que se lo ha dicho alguna vez. Antes de venir a trabajar aquí, Willy estuvo con el señor Bynum en un barco que recorría la costa. Conocía al señor Smith de cuando estuvieron en la cárcel y... —Se tapó la boca con la mano—. ¡Oh, no quería decir eso!

Katy cerró los ojos y suplicó paciencia.

—Tara, habíamos hecho un pacto.

La niña parecía desolada. Sospechosamente desolada.

—Pero, Katy, no lo vi, sólo lo oí. No me dijiste que no pudiera decir lo que oía.

— ¡Me rindo! —dijo Katy con un suspiro. Para su horror, en ese preciso momento su estómago decidió emitir un endeble crujido.

—¿Has comido algo hoy? —le preguntó Galen en voz queda.

—Yo aún no he cenado —repuso Tara.

Por todos los santos, cada vez era más difícil mantener la dignidad.

Galen tiró del cordel que había junto a su mesa. En menos de un minuto alguien acudió.

—Que suban dos platos de lo que haya quedado en la cocina.

Ah, y una taza de té y un vaso ¿de...? —Miró a Katy y luego a Tara, y de nuevo a Katy, levantando las cejas en gesto de interrogación.

—Leche —dijo Katy, al mismo tiempo que Tara pedía café.

Katy suspiró. Cuando llegó la comida se dio cuenta de que no podía probar bocado. Mientras Galen aguardaba sentado mirando distraídamente un calendario que había en la pared, tan repleto de anotaciones y números que las hojas estaban combadas, Katy se dedicó a apartar el repollo y los trozos de grasa e intentó aclarar sus ideas. Áster estaba furiosa. Katy sabía que no era sólo culpa de ella misma. No sabía de quién era la culpa, pero en el instante en que Tara acabó, Katy se puso en pie y dijo: —Tenemos que recoger nuestras cosas. Vámonos ya.

—No hay prisa, esta noche no vais a ninguna parte.

Katy se atrevió a mirarle a los ojos sin miedo, pero al punto apartó la mirada, temerosa de lo que podría ver en ellos. O temerosa de lo que quizá no vería.

—Yo sí me voy.

—Katy, sé sensata. Si no piensas en ti, al menos piensa en Tara. No puedes arrastrarla entre esa gentuza sin siquiera saber a dónde vais. Por una vez en tu vida, piensa en alguien aparte de ti.

Aquello le dolió, pero él tenía razón. Levantó la barbilla antes de hablar.

—Si no le importa, entonces, pasaremos una noche más aquí y a primera hora de la mañana nos iremos. Se lo agradezco.

Galen asintió. Tenía el aspecto de estar deseando golpear algo. Extrañamente en ella, Katy no se sentía asustada. Puede que no entendiera lo que estaba pasando, pero sabía que él nunca les haría daño adrede.

Cuando se dirigían hacia la puerta Tara se detuvo delante de Galen, temblándole el labio inferior.

—No se te ocurra ponerte a llorar —le advirtió Katy en voz baja.

—Me da igual lo que dijo aquel policía. Mickey y Sam no son unos criminales.

—Tenía los ojos a rebosar, pero no tanto como para que se le saltaran las lágrimas. Katy tuvo la sensación de que la pequeña traviesa lo estaba haciendo deliberadamente.

—Lo sé. Tara —dijo Galen. Miró por encima de ella y sus ojos se encontraron con los de Katy. Durante un largo instante, ambos se olvidaron de la niña.

—El policía los agarró por las orejas, por eso Mickey le llamó bastardo lameculos.

—Sí, ya... —Galen carraspeó. Katy apartó la mirada—. Siento tener que romper tu burbuja, cariño, pero la gente no siempre es lo que aparenta.

Katy cerró los ojos y suplicó paciencia de nuevo. Tara sabía muy bien lo que estaba diciendo. Incluso en Skerrie Head a veces los hombres no cuidaban mucho su lenguaje. Los niños se quedan siempre con las palabras que no deberían retener. Galen abrió la puerta para que pasaran.

—Ahora a dormir. Mañana lo aclararemos todo.

Katy cometió el error de levantar la vista justo al pasar. Allí estaba de nuevo: el calor de su cuerpo, el aroma a ron añejo y tabaco mezclado con una pizca de algo más personal, más masculino. Menos mal que mañana se irían. Empezaba a pensar que no era todo lo sensata que ella creía.

Con cierto desasosiego, fruto de una mezcla de culpabilidad, frustración y ternura, Galen las vio alejarse. No es que fuese un cabrón egoísta y tampoco es que careciera de juicio. De sobra sabía que no tenía derecho a sentir lo que sentía, pero al menos era lo bastante hombre como para reconocerlo. Puede que eso no le impidiera sentirlo, pero así sabría a qué atenerse.

No podía estar pasando en peor momento. Si hubieran esperado a que pudiera traspasar su viejo negocio y comenzar el nuevo, habría podido manejar la situación.

Él, al menos, quería creer que sólo era una cuestión del mal momento en que estaba pasando todo.

Claro que era eso. Como tenía demasiadas cosas en la cabeza, se dedicaba a perder el tiempo meditando sobre una mujer (apenas una jovencita), estableciendo todas las razones por las que necesitaba un marido, para acabar descartándolas de nuevo.

Como estaba desvelado necesitó dos copas en lugar de la que normalmente se permitía para conciliar el sueño. Y empezó a soñar. Soñó con una hermosa mujer de cabellos oscuros y ojos verdes, y una cintura que podía rodear con las manos, y unas caderas que le llenaban las palmas, y dos...

Se despertó maldiciendo. Era otro de sus últimos malos hábitos. Incluso en sus años de esplendor siempre había sido un hombre de costumbres moderadas. Bebía con moderación, se peleaba pocas veces, frecuentaba los burdeles también con moderación.

Un hombre moderado, en todos los sentidos. Y una cosa que jamás había hecho, que jamás se había imaginado, era enamorarse de una mujer que casi podía ser su hija. Katy tenía once años menos. Margaret, la única mujer de la que hasta entonces había estado enamorado, tenía más años que él. Uno de estos días quizá tendría que analizar esta cuestión. Desganado, se abrochó el abrigo, se arregló la corbata y se dirigió a los pisos de abajo para ver qué otra cosa andaba mal. La noche era joven aún. Por desgracia.

Todo parecía en orden. Buck, el ex convicto que había contratado para recoger las apuestas, vigilar si alguien trataba de hacer trampas y mantener el orden, le hizo la señal de los pulgares arriba.

Buck había sido el primero en quien Galen había pensado cuando empezaron los problemas. Al principio fueron casos aislados: demasiadas ganancias, demasiadas copas. Alrededor de los barcos la zona estaba bien iluminada, pero había sitios en penumbra donde acechaban los problemas. Las primeras veces que había pasado (siempre era un hombre al que dejaban sin sentido de un golpe y le robaban) lanzó una advertencia y con eso pensó que bastaba.

Pero luego se había repetido muchas veces, y siempre a hombres que se habían ganado un buen dinero, nunca a los que ganaban pequeñas cantidades.

En cuestión de unas semanas estaría listo para poner a la venta su parte del negocio. Lo último que necesitaba era este tipo de problemas ahora.

Tras la barra de caoba del bar. Osear llenaba dos vasos a la vez sin derramar una gota. Con ojo de cristal y todo, el chico estaba resultando todo un profesional. Todas las chicas le querían. Y también los crupieres. Brand le había hecho un buen favor al enviarle al chico.

Charlie había regresado. Galen había vuelto a contratarle después de casarse con Sal. Con un bebé de camino, el pobre hombre debía de necesitarlo.

Fierre se comportaba con sus clásicos modales de hombre desenvuelto. Hacía falta algo más que una bronca en el muelle para estropearle el plumaje. La chica nueva, la sustituía de Sal, le estaba echando el ojo. Galen podía haberle dicho que perdía el tiempo. Fierre tenía esposa en algún lugar de Luisiana, pero ella había optado por quedarse en casa, donde estaba el dinero. Estaba mejor sin ella, en opinión de Galen. No es que se lo hubiera comentado alguna vez. Como la mayoría de los hombres. Fierre prefería no airear su vida privada.

Galen hubiera querido hacer lo mismo. Por desgracia, su propia vida privada se estaba volviendo cada vez más pública.

Moviéndose entre las mesas, desde el salón grande donde estaban Ava y la chica nueva hasta el salón más pequeño donde Hermelinda cosechaba unas cuantas sonrisas y una buena suma de dinero en propinas, Galen se dijo que de buen grado se marcharía de allí enseguida. Nunca había elegido el juego como profesión. La oportunidad de dedicarse a ello le llegó en un momento en que estaba desocupado, una época en que no tenía las ideas demasiado claras y además tenía la cuenta bancada en números rojos. Ya llevaba algo más de dos años aquí y no se arrepentía. A decir verdad, se arrepentía de muy pocas cosas de sus treinta y tres años de vida. .

De esas pocas, la que estaba en el primer lugar era la perdida de su hermano.

Luego venía la pérdida de un barco con toda su tripulación. Declan 0'Sullivan aparecía en algún punto de esa historia, pero Margaret, el único amor de su vida, era poco mas que un lejano recuerdo, aunque hubo una época en que podía haber jurado que su vida había quedado destrozada para siempre.

Evidentemente, un hombre dejaba de sentir dolor cuando cruzaba cierto umbral.

Apoyado en la barra del bar, con un vaso de te frío se dedico a estudiar a la chica nueva que había sustituido a Katy, la cual a su vez había sustituido a Sal.

La chica prometía. Iba a tener que dejar sus contoneos de cadera y los parpadeos exagerados con esas pestañas tan pintadas. Según Ha, el truco consistía en sonreír mucho pero siempre mantenerse alejada de las mesas. Pocos hombres se arriesgaban a poner las manos en algo que no estuviera en venta.

Sin que se le notara, estudió a la chica, que se llamaba Dolly, Polly o algo así.

Era guapa. Áster insistía en coger chicas guapas, pero no demasiado. Se había dado cuenta de su táctica. Siendo como era una mujer atractiva, se guardaba bien de prevalecer cuando se trataba de competir con otras mujeres.

Curiosamente nunca antes lo había pensado. En general, lo que él hacía era analizar la magnitud de la competición, buscar los puntos débiles de sus oponentes y descubrir la mejor forma de usarlos. Quizá porque Áster era una mujer, Galen nunca le había aplicado las mismas reglas. Daba igual. Las cosas ya eran bastante complicadas.

-Buena caja esta noche -le murmuró uno de los crupieres de reserva, que se dirigía a ocupar su puesto-. Parece que el jaleo de antes ayudó a calmar el ambiente.

Galen asintió.

—Vigila la mesa de la puerta. El joven Blakely lleva una buena.

—Lo haré —respondió el muchacho, y Galen le observó zigzaguear entre las mesas, y se preguntó si sería soltero.

Otra vez pensando en Katy. Sabía de sobra que no. No iba a funcionar. Podría haber funcionado si no hubiera sentido él rechazo a ponerla en manos de un marido, pero ya era demasiado tarde: quizá podría convencerse a sí mismo de que era una buena idea, pero Galen sabía que jamás dejaría que se fuera de su lado. No sabía lo que iba a hacer con ella... Diablos, lo último que necesitaba era una esposa... Pero sabía que Katy era suya.

Hacía rato que Ha les había llevado dos tazas de cacao caliente y se había ofrecido a cuidar de Tara y mantenerla lejos de Áster hasta que Katy encontrase otro sitio, pero Katy seguía despierta, tumbada en la cama, repasando todo lo sucedido en las últimas horas.

En su vida había hecho unos cuantos disparates gordos, pero nunca uno como éste. En casa tenían techo propio, un cuadradito de tierra para cultivar nabos, patatas y algún repollo. Podían haber seguido viviendo así durante años, hasta que Tara hubiera crecido y se hubiera casado. Incluso ella misma podría haberse buscado marido.

Pero no, ay, tenían que venir a América, la tierra de las oportunidades. La tierra de los bonitos tapetes verdes, donde el oro llovía del cielo. El problema de los sueños era que tarde o temprano uno despertaba.

Tara estaba tramando algo, Katy conocía bien los indicios.

Cerró los ojos y trató de no oír las risas procedentes de la sala de máquinas, justo debajo, y el barullo de voces de los salones de juego, justo encima, y de no oler el moho de aquel cuartito, que no era más que un trastero.

Al cabo de un rato empezó a soñar. Rostros familiares, voces familiares... pero en realidad no lo eran tanto. Unos ojos azules, Sonrientes, unos cabellos rizados con un mechón de pelo blanco... y con un par de cuernos cortos y retorcidos.

Alguien estaba riendo. Ella gritaba, pero nadie la oía, sólo reían sin parar. En sueños, se agitaba y murmuraba cosas, hasta que Tara se levantó y le dio unos empujoncitos en la espalda para calmarla.

-Katy, duérmete, casi es de día.

Volvió a dormirse, y esta vez soñó con un túnel profundo y monstruoso. Había caído dentro y resbalaba por una superficie rocosa muy áspera, cada vez más deprisa, mientras alguien que se parecía a Galen McKnight permanecía de pie a su lado, riéndose, hasta que la oscuridad se la tragó.

A la mañana siguiente Tara se hizo la remolona como siempre. Katy estaba a punto de perder la paciencia cuando Ha llamo a la puerta y entró con una bandeja de café y una cesta de labores.

_Ay, Dios, he vuelto a quedarme dormida. Tara, levántate, tenemos que darnos prisa.

-Vete, cariño, que yo me encargare de tu hermana. La señorita Áster ha ido a comprar cortinas nuevas. Estara fuera varias horas. Sonrió, preocupada y un poco culpable. Se vistió a toda prisa.

Entre abrocharse el traje de muselina gris y atarse los cordones de los zapatos, fue dando sorbos del brebaje fuerte y caliente de Willy. Minutos después, bajaba presurosa por la pasarela, justo cuando el reloj del juzgado daba la hora. J

—¡Santos del cielo, me va a matar! H

—Puntual, por lo que veo-dijo alguien.

Con una mano en el bolsito y la otra agarrándose el sombrero, levantó la vista y se encontró con el capitán Bellfort montado en un automóvil negro reluciente.

—Si se atreve, la llevo a la ciudad -se ofreció.

Valor era lo último que sentía, pero necesitaba desesperadamente cualquier cosa que la salvase de llegar tarde otra vez.

Nunca antes había puesto el pie en un automóvil. Apenas había visto unas pocas de esas máquinas ruidosas, pero estaba tan obsesionada con la hora que subió sin pensar en su segundad.

—Capitán Bellfort...

—Jack.

Katy respiró hondo y comenzó de nuevo.

-Jack pues... ¿No conocerá usted por casualidad una casa de huéspedes respetable donde pueda encontrar habitación para Tara y para mi?

- ¿Deja tan pronto la hospitalidad del Reina-? Vaya no me sorprende. ¿Tal vez los famosos encantos de McKnight han comenzado a hilar fino?

Oh, por Dios, el encanto de Galen McKnight no tenía nada que ver con esto.

Logró contenerse las ganas de decírselo. No tenía tantos amigos como para permitirse despreciar a ninguno. Sin embargo, antes de encontrar una respuesta, el capitán le hizo una proposición que la dejó patidifusa.

- CAPITULO 13 -

Seguro que no cambiarás de opinión y vendrás a trabajar para mí, Katy?

Ella le miraba sin decir palabra. En los oscuros ojos de aquel hombre asomaba la diversión, como si no esperara de verdad que ella fuera a aceptar la oferta.

—Y ¿cuánto me ofrecería si acepto? —tanteó ella.

—¿Cuánto vales?

Katy no tenía ni la más remota idea de cuánto valía un cantante real, pues nunca se había planteado hacer algo así. Ella cantaba como todos en Skerrie Head: por el placer de cantar, porque había canciones que cantar.

El la miraba expectante.

—Dos dólares por noche —replicó ella. Ahí tenía. Eso pondría punto final a su tomadura de pelo.

—¿Y si decimos ocho?

Katy se quedó boquiabierta.

—Ocho... ¿qué? —Ocho canciones, pensó. Dos dólares solo por cantar ocho canciones. Eso sería un robo, pura y llanamente. Sabía cientos de canciones, y las cantaba por placer.

—Ocho dólares por actuación. Yo pongo los trajes, el acompañamiento, alojamiento y comida. A cambio harás dos sesiones por noche, quizá alguna más las noches de crucero.

Incluso si hubiera podido mover la lengua, no habría encontrado aire para responder.

—¿Ocho dólares por noche? ¿Y habitación y comida... pagados? —logró decir finalmente.

El capitán se llevó la mano al cuello de la camisa. Sus ojos cobraron una expresión lánguida. Katy se dijo que no le sorprendía.

Ya sabía desde el principio que él sólo quería tomarle el pelo. Y entonces él empezó a reírse por lo bajo.

— ¡Ah, te refieres a tu hermana! Sí, claro. Habitación y comida para las dos, más un salario inicial de ocho dólares la noche.

—Pero eso es demasiado.

—Ya veremos, Katy, querida. Ya veremos. Me da la sensación de que vamos a llevarnos muy bien tú y yo. Bien, ya hemos llegado. Supongo que será mejor que vayas y le digas a Inés que ya no serás su esclava nunca más.

Reflexionó sobre el asunto. Ocho dólares la noche, más habitación y comida para dos. Se pasó toda la mañana planchando y barriendo retales alrededor de la mesa de corte, guardando cilindros y rulos de tela y cartones de bordados. Y, mientras, iba tarareando para sí.

Eres una tonta, Katy 0'Sullivan. Puede que en casa no se te diera mal cantar, pero eso era entre gente que te conocía desde , que estabas en la cuna, aquí en América no eres más que una tonta. Y seguía tarareando.

Mientras las tres hilanderas parloteaban por encima del ruido de sus máquinas, elevando la voz cuando querían cuchichear sobre rumores, Katy cantaba trozos de Amhram Dochais y Sean Dun Na Ngall. También canturreó Alondra de la mañana y Meciendo la cuna, canciones que conocía de toda la vida. Ocho dólares cada noche.

Vaya, era casi tanto como lo que la señora Baggot le prometía por trabajar una semana entera de siete de la mañana a seis de la tarde.

Salía vapor de la pesada plancha eléctrica, y le pintaba un arrebol en las mejillas y le cubría el cuello con una fina película de sudor.

Doce dólares a la semana más ocho cada noche... ¡Santo Dios! A ese paso no tardaría nada en pagar todas sus deudas. Sería capaz de abonar lo suficiente para alquilar un local. Nada del otro mundo. Sólo necesitaba dos habitaciones. Y un escaparate. Ya podía verlo, con su nombre en discretas letras doradas encima de la puerta. «Señorita Katy», con rabitos en la S y en la K. O quizás «Señorita 0'Sullivan.»

«¿Señorita 0'Sullivan» qué? ¿Tienda de Ropa? ¿Emporio de la Moda? No estaba segura sobre lo que era un emporio, pero sonaba grande, importante, orgulloso. Con una mirada en la que asomaba la satisfacción, susurró: —«Casa de Modas Finas de la Señorita 0'Sullivan.» ¡Sí!

Era perfecto. ¡Por fin estaba en el buen camino! Siguiendo un impulso, dejó la plancha en la tabla, se recogió las faldas por cima de los tobillos y dio unos pasos de baile alrededor de un maniquí, sonriendo de oreja a oreja. Igual que una zarigüeya, cornal habría dicho Willy. Fuera lo que fuera una zarigüeya, no podía ser nada más feliz que ella.

—¡Señorita 0'Sullivan!

—¿Sí, señora? —Percibió el olor a lino quemado. Con ojos de susto, se acercó a la tabla de planchar y volcó la plancha sin querer, pero pudo cogerla antes de que cayera al suelo.

Inés Baggot estaba en el umbral del taller y sus ojos negros echaban chispas. Las tres hilanderas se dieron la vuelta para mirar. El único sonido que se oyó fue el débil gemido de Katy. Se sujetaba la muñeca derecha para que no le subiera el dolor hasta el hombro. Pero no sirvió de mucho.

—Esto te va a costar caro. —La amenaza velada era aún más intimidante porque lo dijo en voz muy baja.

Entre el puro miedo y la agonía de tener la mano en carne viva, Katy no pudo hacer mucho por defenderse.

—Pero si sólo es una pieza suelta, señora. Puedo empaparla con jugo de limón y tenderla al sol, y...

—Yo no vendo material dañado. Si no queda suficiente lino en el rulo para cortar una pieza igual, pagarás el traje entero. De lo contrario, sólo tendrás que cortar tú misma la pieza. Ponte a ello inmediatamente. Y cuando acabes puedes ir a la puerta de al lado para lavar las paredes y fregar bien el suelo. Mañana vienen a pintar y a colocar alfombras.

—¿Es que te has vuelto sorda? La semana pasada anuncié en el periódico que voy a ampliar mi tienda. Ahora, ve a ver si queda suficiente material en el rulo. Si es así, lo extiendes sobre la mesa con el patrón de la señorita Eppie, y luego vas por un cubo y agua para irte a limpiar.

Katy contuvo las lágrimas. No era la primera vez que tenía que trabajar con una quemadura en la mano. Al morir su madre, cuando ella tenía doce años, había tenido que cocinar y fregar para Tara y su padre, y más de una vez se había quemador hasta que aprendió a usar el delantal para retirar del fuego una cazuela.

Por la tarde, Katy fue caminando lentamente en dirección al muelle siguiendo su larga sombra, ciega al esplendor del sol que ya se escondía y se reflejaba en la superficie del río como sí fuese un espejo.

A su lado pasó un automóvil traqueteando ruidosamente, haciendo relinchar a dos caballos. No se preocupó de mirar. Si era el capitán Bellfort, y si él le sonreía y le decía algo agradable, se derrumbaría y rompería a llorar, tan desgraciada se sentía.

Gracias a Dios, esta noche no tendría que cantar para ganarse la cena. Casi no podía recordar cuándo había sentido tan pocas ganas de cantar. El capitán Bellfort le había prometido darle hasta el fin de semana para llevar allí sus cosas y repasar un poco las canciones con el pianista.

Por lo menos no había gente en el muelle cuando subió al Reina. Dos caballeros muy bien vestidos subieron detrás de ella por la pasarela. Cuando uno de ellos se tocó el sombrero y le sostuvo la puerta para que pasara, consiguió esbozar una sonrisa agotada, pero le costó la poca fuerza que le quedaba.

—Gracias, señor—murmuró.

—Ha sido un placer, señorita.

Aquel pequeño gesto de amabilidad provocó que los ojos se le llenaran de lágrimas. Katy luchó por contenerlas, armándose de valor para enfrentarse a lo que vendría a continuación. No había señales de Tara, lo cual era bueno.O quizá no. Se dijo que era una tontería preocuparse por problemas que no existían. Bajó deprisa las escaleras y giró en dirección hacia aquel cuartito que habían amueblado precariamente para ellas. Por el camino no se cruzó con nadie, pero oyó el sonido de risas procedentes de las cocinas, al otro lado del pasillo.Tara estaría cenando, o esperando para ayudar a lavar los platos. Willy había prometido que la mantendría ocupada y lejos de problemas.

Con cuidado, Katy desprendió los alfileres del sombrero, estiró la modesta cinta y lo colocó sobre el resto de sus cosas, en el baúl. Con la mente ausente, se quitó de la falda un resto de tela y tragó saliva al sentir el dolor de la mano, ya cubierta de ampollas.

Se permitió respirar hondo tres veces, y a continuación irguió los hombros.

Tenía que encontrar a Tara y hacer las maletas, pero antes de poder usar su mano más le valdría pedirle a Willy un poco de mantequilla o sebo. Al acabar de frotar los suelos se había atado el pañuelo en la mano para mitigar el dolor. No sabía qué le dolía más, si las ampollas de la mano o los pies. Salvo otro rato que había estado de rodillas, frotando durante una eternidad aquel suelo astillado, el resto del día lo había pasado de pie.

Se dejó caer en el banco del rincón. Se recostó contra la pared y cerró los ojos.

Sólo un minuto. Nada más que un minuto...

— ¡Katy, despierta, despierta! ¿Me oyes? ¡Ya sé que te lo prometí, pero esta vez es importante! —Tara estaba sacudiéndola por los hombros, hablando sin parar sobre...

¿una enfermeda?

¿Algo sobre una sala llena de gente gravemente enferma?—. Todos gemían y se quejaban y vomitaban en cubos, igual que cuando vinimos en el barco, sólo que era aquí mismo. Estaban Charlie y Ava y Johnny el Cuchillos y Osear. Es el cólera, Katy, estoy segura. Por favor, despierta... tenemos que avisar al capitán.

—Shhh, vete —murmuró Katy, convencida de que estaba sola.

— ¡Pero, Katy, lo he visto! '

Sin abrir los ojos, Katy dijo:

—Aquí no hay cólera. En América tienen leyes para esas cosas.

—Ya lo sé, que hay más en Asia y sitios así, pero lo vi y no en uno de esos sitios lejanos, era aquí mismo. Katy, por favor, abre los ojos. ¿Qué vamos a hacer? —La niña le tiró de la mano para levantarla. Por desgracia, era la mano derecha.

Katy gritó. Tara se apartó de un brinco, y de pronto se abrió de golpe la puerta y apareció Áster, con las manos en jarras, exigiendo saber qué pasaba ahora.

—Os dije que os marcharais. ¿Es que pensáis que lo decía en broma?

—Pero... —empezó Tara, Katy movió la mano para que se callara. Ya estaba despierta. Bien despierta, pero deseando seguir dormida —Sólo tenemos que hacer las maletas, y no nos llevará mucho. Lamento no haber podido irnos antes, pero acabo de volver de... —Te lo advierto, revisaré vuestras bolsas antes de que pongáis los pies fuera de mi propiedad. Esos pendientes que llevas, ¿no son las perlas de Ha? Ya veremos qué tiene que decir al respecto.

Katy sólo podía mirarla fijamente. Acababa de despertar de una pesadilla en medio de otra.

—Señorita Áster, ¿se encuentra bien?

Áster miró a Tara un segundo antes de girarse de nuevo hacia Katy.

—A mí no me pasa nada, salvo que no consigo curarme de mis ganas de veros fuera de aquí. Y esta vez no vais a regresar, así I que llevaos ese gato asqueroso con vosotras.

—Erica no es asquerosa, sólo está... Señorita Tyier, ¿está segura de que se encuentra bien? Está temblando de pies a cabeza y tiene la cara llena de ronchas.

Áster agitó las manos, giró sobre los talones y se fue con un revuelo de sus faldas. La puerta rebotó con un golpe y se abrió otra vez.

—Me parece que se le está contagiando, Katy —susurró Tara.

—Basta ya. No sigas con eso. No quiero oír una palabra más sobre cólera, ¿me oyes?

Tara parecía sentirse dolida, pero Katy estaba igual. Más bien, estallaba de rabia.

Esa mujer la había acusado nada menos que de ladrona. Por todos los santos, ¿cómo era posible que en el mismo día todo pudiera ir tan bien y luego tan mal?

—Recoge tus cosas y mételas en la maleta. Nos vamos. ¿Dónde tienes las mudas limpias? Y date prisa, que no quiero ir por el espigón de noche. Y no te olvides del cesto de Erica.

—¿Adonde iremos?

Sé paciente, se dijo Katy. Tara no tenía, la culpa de la impertinencia de Áster, ni del agotamiento de Katy ni de su poco cuidado con la plancha.

—No te lo puedes ni imaginar. El capitán Bellfort nos ha invitado a trasladarnos a su barco y trabajar para él.

En ese momento a Tara se le olvidó todo lo del cólera y se mostró entusiasmada, pero Katy pensó que ella no era la única cansada. La niña estaba que se caía de sueño.

Seguro que se había pasado todo el día frotando cazuelas para Willy y haciendo recados para Ha.

—¿A que es emocionante? —dijo Katy, esforzándose por sonreír. Y volvió a prenderse el sombrero con los alfileres, dando gracias de no tener un espejo cerca.

Conque veía cólera por todas partes. Eso era por haber leído todos los libros que su madre había llevado a casa de recién casada, junto con un baúl repleto de bonitos vestidos y un servicio para seis personas de genuina porcelana. Cuando murió sólo quedaban unos cuantos vestidos que después Katy había ido cortando y arreglando hasta que ya casi no quedó nada, y una colección de enciclopedias. Nadie de Skerrie Head se había interesado por los libros lo suficiente para pagar el precio que su padre pedía.

Se movían por la habitación en silencio. Empaquetar todas sus posesiones les llevó unos minutos, y luego sólo tenían que encargarse del baúl. A medida que el entusiasmo iba remitiendo, Tara se le iban encorvando los hombros. Cogió bajo un brazo el cesto de Erica y salió a buscar a alguien que les subiera el baúl a cubierta, mientras Katy echaba un último vistazo para asegurarse de que no se dejaban nada.

Aunque no es que tuvieran mucho que dejarse. Hasta el cuenco donde comía la gatita pertenecía a Galen.

Iba a echar de menos a Ila. Y a Willy, y al viejo que pulía el latón y limpiaba las ventanas, y a Osear, que siempre tenía una sonrisa y una palabra amable.

Y a Galen. Sabía perfectamente que Galen no tenía confianza en sus proyectos, bien que se lo había dado a entender. Ambos sabían que iba a tener que trabajar hasta quedarse sin aliento, barriendo, planchando, fregando y limpiando para la señora Baggot, para poder pagar todo lo que debía y ahorrar lo suficiente para montar su tienda.

Iba a echarle de menos. No se atrevía a pensar en aquel otro sueño que había ido creciendo desde el día en que le vio por primera vez en la estación: igual que un ángel caído, con su traje negro, sus relucientes botas negras y aquel curioso mechón canoso que le recorría el cabello. No quería pensar en ese segundo sueño. Por lo menos tendría la satisfacción de ver la admiración en sus ojos cuando viera su nombre en moldes dorados encima de su tienda. Hasta entonces más le valía tratar de olvidarle.

Ocho dólares por noche. Todavía se asustaba de pensar en cantar para una sala llena de hombres. Pero lo haría, porque tenía que hacerlo. Si no lo hacía qué sería de ellas.

—Ni una palabra más, señorita.

—Pero, capitán Galen, lo vi tan claro como el agua. Había gente gimiendo y deambulando sin fuerzas, y estaban Charlie y Osear, y Ermelinda lloraba agarrándose el estómago y...

—Ahora no. Tara. Estoy ocupado.

—Sí, pero...

—Ya te lo he dicho: aquí no hay cólera. Tenemos leyes para protegernos de él.

Se llaman leyes de cuarentena.

—Sí, pero...

—Entiendo que con tantos barcos yendo y viniendo siempre existe la posibilidad de alguna epidemia, pero en una ciudad tan pequeña como esta casi es imposible.

Créeme, si pensara que existe el mínimo riesgo, cerraría tan rápido que no te darías cuenta. Ahora vete a jugar como una niña buena, ¿de acuerdo? Tengo que bajar a tierra, y ya llego tarde.

—Bueno, pero... lo vi, de verdad, más claro que nada que haya visto antes desde lo de los tapetes verdes y las monedas de oro.

Galen soltó un suspiro exageradlo y se apartó de la caja fuerte.. Los documentos y pagarés iban a tener que esperar. ¿Cómo demonios iba a concentrarse en los negocios con una niña histérica a su lado hablando sin parar de algo que había imaginado en su fantasía calenturienta?

Después de la cena que se había tomado, no era de extrañar que hubiera tenido pesadillas. Willy decía que comía más de una sola sentada que la mayoría de los adultos en un día entero. Debía de ser por haber pasado tantos años de estrecheces. Casi se sentía culpable, pues él nunca había sufrido el hambre de verdad. Y hambre era lo que menos sentía después de haber estado los últimos dos días cenando y tomando vino con banqueros, abogados y constructores en el Albemarle House.

—Oh, Tara, ¿qué voy a hacer contigo?

Con esa carita de niña desamparada y sus enormes ojos tristes parecía tan desvalida que le dieron ganas de abrazarla y dejar que llorara en su hombro.

Ella inspiró. Tenía el semblante pálido y las pecas destacaban como manchas de óxido. Le temblaban los labios. Si lo estaba haciendo adrede, había que reconocer que no se le daba nada mal.

Del cesto que llevaba en el brazo salió un maullido lastimero. Tara cambió su peso al otro pie y dijo:

—Imagino que no volveré a verle, pues.

—¡Pues claro que sí! —exclamó él, con alegría forzada—¿Katy ha encontrado alojamiento?

Tara asintió, a punto de soltar las lágrimas.

—Bueno, pues nos veremos por la ciudad. Elizabeth City es un lugar pequeño.

Seguro que tarde o temprano nos toparemos. Además, ya sabes que aquí siempre serás bienvenida.

—La señorita Áster no puede ni vernos. Y odia los gatos.

—Deja que yo me ocupe de la señorita Áster.

Desde luego era una niña rara. Quizá lo eran todos los niños siempre imaginando piratas y ladrones detrás de cada esquina.Hacía tantos años de eso que él casi no se acordaba ya.

—¿Quiere que me despida de Katy por usted? Seguramente estará demasiado ocupada haciéndose famosa y divirtiendo a nombres ricos, así que no creo que pueda venir mucho por aquí.

—Conque famosa, ¿eh? Me parece que la señora Baggot va tener que espabilar si no quiere perder una buena trabajadora

Tara abrió la boca para replicar, pero la cerró. Su aspecto era tan penoso que él se preguntó si era posible que tuviera celos de su hermana mayor. El había sido el mediano de tres hermanos, y recordaba lo que era la rivalidad entre hermanos. Se dijo que haría bien en buscarle un buen marido a Katy antes de que la pequeña doña Problemas soñara otro modo de escapar, pero sabía que no lo haría. No sabía qué iba a hacer, pero desde luego nada de llevársela en bandeja a otro hombre.

La puerta se abrió una rendija, Katy se asomó y dijo: —Ah, estás aquí. Te he estado buscando por todas partes. Será mejor que nos marchemos ya.

Galen se puso en pie.

—Katy, ¿tienes un minuto?

— Lo siento, pero tenemos mucha prisa. Galen, muchas gracias por... —Se interrumpió al oír un gemido de Tara.

Los dos se volvieron a tiempo de verla derrumbarse en una silla, agarrándose el vientre con ambas manos. La cara se le había teñido con un matiz verdoso, y vieron que por una vez no estaba fingiendo.

Tara fue la primera en caer. Johnny el Cuchillos fue el siguiente. Después enfermaron los encargados de las bombas, y antes de que pudiera llegar el doctor, todas las personas a bordo del Reina parecían estar gimiendo de dolor.

Katy tuvo que abandonar toda idea de abandonar el barco. Junto con Galen y la ayuda de Ha, colocaron a las víctimas en todos los camarotes disponibles. Cuando Ha vomitó por primera vez el doctor ya había llegado.

—Doctor, todo empezó muy rápido. ¿Cree que es... el cólera?

—¿Cólera? ¡Que el Señor nos ampare! No, no es cólera, señora. Hay escarlatina en la ciudad, más uno o dos casos de gripe estival, pero esto me parece más bien una intoxicación por alimentos pasados. Ocurre cada verano. Basta con unos días de intenso calor y que el hombre del hielo se retrase en el reparto de su mercancía... Ocurre cada año. Espere al Cuatro de Julio. Me las veré crudas para dar abasto.

Era impensable que Katy se fuese ahora. Ella podría ser la siguiente en caer.

Llevaron a Tara al cuartito y la metieron en la cama que había compartido. Katy pensó en soltar a la gatita para que se cuidara ella sola a partir de ese momento, pero sabía que a Tara le habría partido el corazón, así que en un rincón le puso una caja y un cuenco de leche, y rogó que la leche no estuviera contaminada.

Habían trasladado a Áster a la habitación de Ha; se encontraba tan mal que sólo pudo oponer una débil resistencia. A Ha la pusieron con Ava y Ermelinda. Uno a uno, todo el personal había ido sucumbiendo. A los hombres los repartieron entre los pocos camarotes que quedaron disponibles, la mayoría acostados en parihuelas sobre el suelo.

Hacía rato que la mayoría de los clientes había desaparecido. Los pocos que se presentaron después fueron rechazados. Galen colocó un cartel al pie de la pasarela anunciando que las salas de juego estaban cerradas hasta próximo aviso. Mientras lo hacía, llamó a uno de los habituales del espigón. Los dos conversaron unos instantes, y luego Galen le tendió unos billetes. Las bombas de la sentina podían aguantar sin control durante un día sin que hubiera serias consecuencias. También podía mandar llamar a una enfermera, pero no estaba muy seguro por la hora que era.

Sin embargo, unos bocadillos... Ni él ni Katy habían tenido tiempo de pensar en la cena. Dadas las circunstancias, ninguno de los dos tenía mucho apetito, pero debían comer para conservar las fuerzas.

—Pobre Willy —dijo Katy dando un suspiro—. Hasta trató de disculparse. Yo le dije que no tenía por qué, pero creo que no sirvió de nada.

—Él no se encuentra tan mal como otros. Hay unos cuantos que no dejan de vomitar.

—Tara está durmiendo. Ojalá no se hubiera atiborrado tanto en la cena.

—Que si has cenado algo.

Estaban hablando en el pasillo, donde se habían encontrado con los hombros caídos. Galen le dijo que tenía los bocadillos en el despacho, pero ella rehusó. El pañuelo que llevaba atado en la mano estaba sucísimo y el dolor era constante, pero a ella no le importaba.

Amagó una sonrisa. Galen la miraba fijamente. Ninguno los dos podía apartar la mirada.

—Hay cosas peores que pasar hambre —dijo ella.

—Cariño, tienes que comer algo. Al menos medio bocadillo. Ella arrugó la nariz. Él se la acarició con un dedo y ella cerro los ojos para resistir la tentación de apoyarse en él y dejar que el mundo y sus problemas desaparecieran.

—Quizá habría sido mejor pedir ayuda en vez de comida — —Tu amigo el señor Bynum nos ofreció los servicios de Satén Rojo. Gratis.

—¿Satén...? ¿Qué diablos vamos a hacer con satén?

—Es una mujer. Es pelirroja, siempre va de satén... en fin, lo que sea.

Katy se quedó asombrada,

—Date un respiro, cariño, antes de que te derrumbes. Sí me dejas a mí solo con toda la responsabilidad, deserto.

—No, usted nunca haría algo así. Su conciencia no se lo permitiría.—Se echó el pelo hacia atrás.

Llevaba torcido el sombrerito y se le soltaban mechones del antes perfecto moño. Cuando se habían cruzado un rato antes en el pasillo, Galen se había parado y le había sujetado mejor su indomable mata de pelo. Ella había deseado que sus manos siguieran allí eternamente. Estaba tan exhausta que no era de extrañar que su mente le jugara este tipo de pasadas. ]

—¿Katy? —susurró él para no molestar a los que yacían en las habitaciones que lindaban con el pasillo—. Vamos arriba. Medio bocadillo, cinco minutos, nada más.

—Está bien. Cinco minutos, pero nada más. ¿Está seguro de haber dejado una campanilla en todas las habitaciones?

—Campanillas, cubos y toallas

Como estaban junto a las cocinas y, como de costumbre, había una tetera en el fogón, Katy preparó té. Imaginaba que Galen habría preferido café. Galen cogió la tetera y dos tazas. Katy casi no podía subir las escaleras. Había dejado a Tara en la cama con la gatita enroscada a sus pies. La niña había vaciado el estómago otra vez y luego se había dormido profundamente.

—Creo que Johnny y Ermelinda deben de haber superado lo peor —dijo Katy después de dejarse caer en una de las sillas que Galen sacó al balcón.

Él desenvolvió un bocadillo y se lo tendió.

—Venga, come todo lo que puedas. Luego te daré té.

—Me gusta el té cuando está caliente. Es decir, ahora... por favor.

—Más exigente que una reina, ¿eh? —Le sirvió té en una taza, removió tres cucharadas de azúcar y se la ofreció—. A propósito, tienes muy mala cara. —Lo dijo con una sonrisa, y Katy no pudo encontrar el modo de sentirse molesta.

Galen estaba en calcetines, se había desabrochado la camisa hasta la mitad del pecho, le colgaban las chorreras y se había remangado, dejando al descubierto unos brazos bronceados y musculosos. Parecía más que nunca un ángel desgastado, un ángel de piel mate.

Katy se bebió todo el té, cerró los ojos y suspiró.

—Come —la animó él.

—Preferiría dormir.

—Lo sé, pero por una vez confía en mí: sé qué es lo que más te conviene ahora.

—Ya —dijo sin abrir los ojos. Le confiaría toda su vida. ¿Acaso no había viajado cinco mil millas sólo confiando ciegamente en él? Notó que la cogía por los brazos.

—¡Maidita sea, despierta! No te me quedes dormida. Come un poco, sólo un mordisco, y luego dejaré que eches una cabezadita.

Ella meneó la cabeza. Galen se la quedó mirando con una expresión de frustración y puro agotamiento.

—¡Terca mujer! —masculló. Y le pareció que ella le sonreía sin abrir los ojos—.

Bueno, te dejaré dormir un poco, pero luego tendrás que comerte todo el bocadillo. ¿De acuerdo, Katy?—No estaba muy seguro de poder llevarla en brazos, pues estaba exhausto después de hacer de enfermero media noche. No es que no estuviera dispuesto a hacerlo, pero un hombre se siente impotente al ver a una niña vomitar una y otra vez sin ser capaz de aliviarla.

Se inclinó sobre la silla de Katy para levantarla en brazos, y fue entonces cuando se fijó en su mano derecha. Toda la noche le había visto un pañuelo atado, pero había estado pendiente de tantas cosas que no se había fijado. Ella no le había explicado por qué lo llevaba y él tampoco le había preguntado.

La metió en el camarote y la depositó sobre la cama. Ella no hizo ningún movimiento, salvo uno levísimo con los labios, Galen le abrió el cuello del vestido y lo desabrochó hasta el borde de la camisola, donde se iniciaba el suave abultamiento de sus pechos, y se sintió como un canalla por mirar. Le desató los zapatos, se los quitó con cuidado y murmuró un improperio cuando vio las bolas de papel aplastadas contra los dedos. ¡Maldita Áster y sus tacañerías! Y maldito él, por no prestar más atención a lo que estaba pasando.

A continuación le cogió la mano. El pañuelo estaba atado con un fuerte nudo.

Estaba mojado, lo cual hacía aún más difícil aflojarlo, pero lo logró. Ella ni se inmutó.

Ni siquiera cuando le levantó la mano para examinar la palma y empezó a maldecir.

— Katy, ¿qué voy a hacer contigo ?

Utilizó jabón de afeitar porque era suave, y luego le echó un poco de whisky, a sabiendas de que le escocería como el infierno, pero con la esperanza de que creyera que sólo era un sueño. Ha tenía algo en su habitación que usaba para todo, desde rasguños hasta dolor de oídos, pero no estaba seguro de si tendría, y tampoco quería dejar sola a Katy demasiado rato.

Así pues, le plegó la mano sobre la parte herida, acercó sus labios y le besó los nudillos. Luego se agachó y le besó los labios entreabiertos, y deseó hacer más.

Agotado como estaba, iba a necesitar más fuerza de voluntad de la que tenía para sentarse junto a la cama y velar su sueño, cuando habría vendido su alma al diablo por acostarse a su lado.

Por poder quitarle el vestido y lo que llevara debajo, y luego quitarse él su ropa y acostarse a su lado. No para hacer el amor, porque ambos estaban demasiado cansados, sino para abrazarla. Piel contra piel, abrazarla mientras dormía, dormir con ella y después...

- CAPITULO 14 -

Galen se dijo que aquello no era más que otra ironía de la vida. La última vez que había perdido la cabeza por una mujer, ésta había sido siete años mayor que él. Era la hija de unos vecinos, la conocía de siempre, pero nunca había pensado demasiado en ella, hasta que ella regresó de una estancia de dos años en Francia.

En lugar de la chica callada y tímida que había conocido toda la vida, que solía ganarle siempre a las damas y al dominó, ahora era una mujer elegante y digna, con una pizca de acento extranjero. El debía de tener entonces dieciocho años, quizá menos. Se consideraba un chico amable y atractivo que tenía todo lo que una mujer podía desear en un hombre; era el favorito entre las damas, desde las abuelas hasta las nietas. En otras palabras, era un perfecto idiota.

Por muy sofisticada que se hubiera vuelto, Margaret se había comportado con absoluta amabilidad. Mirando atrás, le dio la impresión que quizá podría haber estado coqueteando con Brand, pero si así era nunca pudo confirmarlo. Años después, cuando se habían vuelto a ver, los dos se habían reído de aquellos días. En aquella época estaba casada con un banquero metido a diplomático, y parecía ir camino de convertirse en una mujer serena de mediana edad.

Ahora le estaba pasando exactamente lo mismo, pero al revés. Katy no era más que una jovencita. Podría tener unos veintiún años, pero en experiencia no era mucho mayor que Tara. No podía disimular lo inocente que era. Ni su inocencia ni su orgullo ni esa terca convicción de que lo único que tenía que hacer era querer algo con todas sus fuerzas y trabajar duro para que le cayera del cielo.

Katy, ¿qué voy a hacer contigo?

Tenía la sensación de que si le oía, le daría una respuesta tajante. Una que precisamente no estaba muy interesado en oír.

Se fue a dar una vuelta. Tara dormía. Seguía demasiado pálida. Las ojeras que tenía no eran propias de una niña. Pero, como ella misma se encargaba de decirle a todo el que quisiera oírla, tenía prácticamente trece años. Le aflojó un poco la colcha a la altura de los hombros, y luego le acarició el cabello y le tocó la frente. Gracias a Dios estaba fría. Pensó que podía haber sido mucho peor. Ella había anunciado el cólera. La última epidemia grave de cólera había tenido lugar... Demonios, él ni siquiera había nacido. Pero de vez en cuando surgía algún brote.

—Felices sueños, princesa —susurró. Al oír su voz, la gatita se estiró y volvió a cerrar los ojillos azules aún nebulosos.

Ha estaba sentada en una silla, pero tenía muy mala cara. Le había echado unos cuarenta años, pero al verla así se corrigió: podía tener varias décadas más.

—¿Pasó la tormenta? —le preguntó en voz baja.

—Creo que sobreviviré. Aunque no estoy muy segura de que merezca la pena.

—Señaló con la cabeza la cama donde dormían Ava y Ermelinda—. Ava despertó hace un rato. Y no me pidió el cubo. Ya debe de haber pasado lo peor.

—Será mejor que vaya a ver cómo está Áster.

—No se lo envidio. Se va a poner fina después de esto, ya se lo digo yo.

Galen rió para sí. Ha trató de sonreír. Ava roncó y Ermelinda masculló en sueños.

Áster estaba arrodillada, aferrada al orinal, pero al menos se había recuperado lo suficiente para dirigirle una mirada malévola y decirle adonde podía irse. Galen cerró la puerta con cuidado y decidió que Áster ya estaba mejorando. Hacía una hora ni siquiera había podido sisearle, y mucho menos insultarle, Willy estaba en pie de nuevo. Perro viejo. Acababa de vaciar un cubo por la borda.

—¿Cómo andan los muchachos? —le preguntó Galen.

—Sobrevivirán. Johnny vino hace un rato a pedirme café y cereales.

-¡Dios todopoderoso! – Galen no podía recordar la última vez que había estado mal del estómago, pero sabía que el café de Willy no era el mejor remedio. Ese brebaje podía disolver pintura —. ¿ Necesitas una mano ?

—No, lo estamos haciendo bien. Usted encargúese de la pequeña señorita. Tal como come, tiene que estar muy mal.

Hablaron unos minutos más y Galen se fue. Katy no se había movido. Tenía la.

mano derecha medio desplegada encima de la almohada, junto a la cabeza. Él la cogió para verla mejor a la luz.

Seguía en carne viva. Iba a ser un problema para los siguientes días, pero al menos no sangraba. Ella ni se movió, así que Galen le sostuvo la mano unos miñutos más. Parecía exhausta. Estaba casi seguro de que no había tomado más que un par de galletas y unas tazas de té en las últimas veinticuatro horas. Eso no era suficiente para mantener a una mujer que trabajaba tanto como ella, pero esta vez le había ahorrado muchas calamidades.

Miró el reloj de pared y luego comprobó el tiempo que hacía. Apuntaba un nuevo día en el horizonte. Quizá lloviera, no podía decirlo con seguridad. Por una vez, no le dolían los huesos... Sería por eso, o porque estaba tan terriblemente cansado que ya no podía percibir un dolor más o menos. En la mesa tenía papeles que reclamaban su atención. Y ropa encima de la cama, los respaldos de las sillas y por el suelo. Solía ser muy ordenado, quizá por sus años en la mar. Un sitio para cada cosa, y cada cosa en su sitio, ése era el credo de los marineros. ¿O era un dicho de Ha? ¿O de su madre? En un momento así, ¿a quién le importaba? A él no. Estaba demasiado cansado, salvo para quitarse la ropa y meterse en la cama.

Era una cama ancha. Justo antes de apoyar la cabeza en la almohada se dijo que había suficiente sitio para que durmieran a gusto dos personas sin molestarse.

Fiebre. Era eso o que las llamas del infierno le estaban devorando. Hacía calor y oía el chapoteo de la lluvia en el río y su resonar en el toldo, la lluvia que caía a cántaros sobre la cubierta superior... Galen abrió los ojos. Y descubrió de dónde provenía aquel calor. Lo tenía enroscado como una serpiente en la rama de un manzano. Con ese mismo efecto.

Tentación. Excitación palpitante. A pocos centímetros de él, los labios de ella eran una invitación

—¿Katy? —murmuró.

—Mmmm.

Podía oírle. Eso significaba que estaba despierta. Quería decirle que no estaba aprovechándose de una mujer dormida. Rozó con sus labios los de ella. No fue realmente un beso, sólo el leve roce de unos labios húmedos.

Pensó que ella había dado un suspiro. Giró la cabeza para estar en mejor posición y volvió por más: apretó sus labios contra los de ella y los notó moverse y endurecerse, y le puso la mano en la mejilla.

Ah, Katy... ¿qué me has hecho?

Sabía a sal y sudor, y un poco a té. A algo ahumado y almizcleño, unido a una esencia tan peligrosa como irresistible. Galen se giró para tumbarse sobre ella. Al ver que Katy le echaba los brazos al cuello se dijo que era totalmente consciente de lo que estaba sucediendo. La lluvia torrencial parecía limpiar todo sentimiento de culpa que pudiera haber sentido. La inesperada intimidad de despertarse juntos entre las revueltas sábanas de seda en una habitación iluminada sólo por una candela le hizo perder todo vestigio de sentido común.

No existía el pasado ni el futuro, sólo el presente. Sólo el aquí y ahora. Sus pechos eran pequeños y muy firmes. Cabían perfectamente en el hueco de sus manos.

Bajo las sábanas, él sintió que sus pezones se elevaban para ir a su encuentro. Con dedos torpes le desabrochó del todo la blusa y se la abrió a los lados. Había más. Trató de desatar un tirante del hombro, una delgada cinta blanca y desgastada, pero se le resistió.

—Katy, quiero verte —jadeó—. Quiero ver todo tu cuerpo. Y comprobar si era tan hermosa como la mujer con que tantas veces había soñado. En sus sueños esa mujer era menuda y con una piel más pálida que el marfil. Pezones como cornalinas, una cintura tan estrecha que podía abarcarla con las manos, el imperceptible abultamiento del vientre, y más abajo... un nido más negro que la noche, escondite de tesoros y placeres inimaginables... En sus sueños la mujer nunca llegaba a abrir los ojos pero él sabía de qué color eran.

Bajó la mano hasta la cintura. Su boca abandonó los labios para saborear el cuello, y se detuvo a sentir el pulso de la sangre en el hueco de la garganta. Exploró la leve hondonada del ombligo y notó la reacción de su propia carne dura irguiéndose.

—Katy, ¿estás segura? No haré nada más si no quieres...

—¿Capitán? ¿Mm? ¿Me habla a mí?

Galen volvió a la tierra con un golpe seco. Cerró los ojos, respiró hondo, jadeando, y empezó a maldecirse en silencio, a sí mismo y a nadie más. Maldijo su estupidez, su asqueroso y repugnante egoísmo.

Katy abrió aquellos ojos increíblemente verdes. Bajo la tenue luz del amanecer parecía desconcertada, desorientada.

—Está bien, cariño, todo está bien. Vuelve a dormirte, yo me ocuparé de todo.

Tres cuartos de hora después, Katy estaba remetiendo en la maleta la ropa que había usado los últimos dos días. El vestido que se puso tenía arrugas, pues llevaba ahí metido desde el día anterior. ¿El día anterior? Parecía que había pasado una semana entera. Por lo menos iba limpia.

—Katy, tengo hambre. Y Erica quiere su desayuno.

—Perdona por haberte despertado. Traté de no hacer ruido.

—Se había dado un baño y cambiado de ropa sin encender ninguna luz, sólo con una vela que había puesto en el suelo para no despertar a Tara.

—¿Puedo comer algo?

—Bueno, pero sólo un poco de caldo. Si tienes hambre es señal de que te estás recuperando, pero todavía no estás preparada para comida sólida.

—Detesto el caldo. ¿No puedo tomar pan con mermelada de jengibre? Willy siempre tiene, y sabe que me encanta.

—Willy ha estado enfermo, corazón. Igual que todos.

Tara puso cara de compungida. Katy sabía que quería provocarle pena, y que por ese camino no vendría nada bueno. Se sentiría mal otra vez y perderían la ocasión de marcharse discretamente, antes de que Galen... Antes de que nadie tratara de retenerlas.

—Pues sólo un poco de pan y mermelada, ¿de acuerdo?

Katy sonrió.

—Iré a ver si puedo encontrar pan y leche, pero si de verdad puedes comer ya alimentos sólidos es que puedes levantarte y vestirte. —Gracias a Dios no tenían que ir muy lejos.

—No estoy tan bien —gimoteó Tara.

Katy no iba a tolerar este tipo de chantajes. Si Tara se lo proponía, nunca saldrían de allí, y Áster se pondría como una furia y Galen se vería obligado a defenderlas. O quizá no...

—Ha parado de llover. Si nos damos prisa podremos llegar al barco del capitán Bellfort antes de que empiece otra vez. La nota había llegado justo a tiempo. Katy no sabía cómo lo había descubierto, pero Jack Bellfort se había enterado de lo de la enfermedad, sabía quién la tenía y quién no, y qué la había provocado. Puede que hubiera visto al doctor yendo y viniendo. No lo sabía ni le importaba, mientras no se enterara nunca del momento vergonzoso que Katy había vivido, de lo que había hecho.

O casi hecho. De lo que tan desesperadamente quería hacer. Sí, menuda vergüenza. A lo mejor dentro de cincuenta años, cuando fuera una viejecita, podría mirar a Galen sin recordar cómo se había sentido entre sus brazos, cómo había sido notar sus manos acariciándole todo el cuerpo, y su boca pegada a la suya. Cómo era querer...

—Quiero café también —dijo Tara. i —Shhh, vas a despertar a los demás, incluida Áster. Si te oye nos va a...

—Ya lo sé: nos echará, pero el capitán Galen no dejará que nos eche. Quiere que nos quedemos, lo sé. Vi que...

—¡Tara Eleanor 0'Sullivan! —la cortó Katy, susurrando.

—Perdona. Ya sé que te lo prometí. Se me olvidó. Pero, Katy, ¿al menos puedo comer algo más, por favor?

—¡Maldita sea! ¿Cuándo se han ido?

Osear se encogió de hombros.

—Hace menos de una hora. Me pidió que le dijera adiós y , gracias por todo.

— ¡Vaya caradura!

—Capitán, señor, ¿pasa algo malo?

Galen se paseó arriba y abajo, y apartó una silla de una patada. Uno de los rapaces del espigón le había traído una nota para Katy. Le había dado una propina al chaval y se la había llevado, aguardando que ella le dijera qué ponía. Pero en vez de leerla en ese momento, Katy le había mirado tan firmemente a los ojos que él sólo había podido balbucear algo acerca de ir a ver cómo se encontraban Tara y los demás, y se había puesto a buscar la camisa y los pantalones. Habría preferido bajar a los camarotes de la tripulación vestido sólo con los calzones largos antes que tener que estar allí rebuscando entre sus ropas mientras ella le miraba, sentada en la cama. Hasta ese momento nunca se había avergonzado por aparecer medio desnudo ante nadie, pero había algo humillante en tener que vestirse delante de una mujer a la que casi le había hecho el amor. Sin saber por qué, se sentía como si hubiera fracasado.

—No, no pasa nada malo, hijo —le dijo a Osear por toda respuesta. Nada malo, salvo el hecho de que Katy se había ido sin siquiera decirle adonde. Nada malo, salvo que le dolía la pierna, y la cabeza, y que ir de lana negra era para morirse de calor cuando el termómetro casi no bajaba de los veinticinco grados, ni en plena noche ni a pesar de la maldita lluvia torrencial.

Estaba chispeando otra vez y en el muelle casi no había un alma cuando Katy, con Tara tras ella, subió por la pasarela del Bella Albemarle y dejó la maleta sobre el baúl que Osear había subido.

Se ofreció a llevarlo dentro, pero aún tenía la cara verdosa y estaba debilucho.

—Vuelve al barco y métete en cama —le dijo—. Estoy segura de que el capitán Bellfort mandará a alguien que nos eche una mano con el baúl.

Estaba más preocupada por cosas más importantes que por buscarle sitio a sus libros. No podía llegar tarde a trabajar otra vez, y todavía tenía que dejar a Tara en algún sitio. Si no se hubieran puesto tan mal las cosas, podría haberla dejado con Ha.

—¿Tengo que ir a trabajar contigo?

—No lo sé. Ya veremos. —Era lo mejor que podía decir de momento.

—El capitán Galen no querrá que tenga una recaída.

—Ni se te ocurra —le respondió Katy, y le dieron ganas de abrazarla y echarse a llorar como una Magdalena—. Te buscaremos una cama calentita donde puedas quedarte todo el día y jugar con Erica. ¿Te apetece?

—Tengo hambre.

Katy también tema hambre, pero no podía hacer nada al respecto. Antes tenía que dejar acomodada a Tara, y luego tendría que irse corriendo a trabajar. Lo bueno era que así iba a estar tan ocupada que no podría perder el tiempo pensando en lo ocurrido la noche anterior.

De verdad había despertado en la cama de Galen. ¿De verdad había despertado esa noche entre sus brazos, y él la estaba besando y acariciándole todo el cuerpo como nadie había hecho jamás, de una manera que ella nunca había imaginado...? ¿No habría sido un sueño calenturiento?

Oyó murmullo de voces tras una puerta. La abrió y asomó la cabeza. Vio a Jannie —¿o era Janie? ¿Cómo se llamaba la mujer que le había curado los arañazos de la gata? También había unos cuantos muchachos con delantales blancos colocando bandejas Uno de ellos la vio y le dijo:

—¿Señora? ¿Quería alguna cosa?

—El capitán Bellfort me espera. Soy la señorita 0'Sullivan, y ésta. es mi hermana Tara. Si alguno de ustedes fuera tan amable de recoger nuestro baúl y mostrarnos nuestra habitación, se lo agradecería mucho.

Todo había salido a la perfección. Todos se habían portado de maravilla. Aun así, Katy estaba preocupada. No podía evitarlo. Preocuparse era su segunda naturaleza, después de tantos años de tener que preocuparse por toda la familia 0'Sullivan. i —¿Está seguro? |

—Claro que sí. ¿Acaso te iba a mentir? |

Buscó sus ojos para asegurarse. Jack Bellfort le había dicho que no hacía falta que fuera a trabajar, que había acordado con Inés Baggot que sólo trabajaría tres días a la semana, los que no tuviera que cantar por las noches. A cambio, le pagaría a la señora Baggot por hacer vestidos para Katy y ropa para Tara cuando fuera al colegio.

—Pero ¿por qué está haciendo todo esto? No lo entiendo. Le daba rabia ser tan desconfiada, pero no podía evitarlo. Había oído demasiadas historias en el viaje a América. Los hombres no les hacían favores a las mujeres sin esperar nada a cambio.

Ni siquiera Galen.

—¿No quieres creer que mi corazón rebosa de bondad humana?

Estudió el curioso parpadeo de sus ojos inescrutables, y al cabo de un instante meneo la cabeza.

—Por supuesto que no. Me está ofreciendo demasiado sólo por que cante un poco para entretener a sus invitados cuatro noches a la semana. Yo no valgo tanto.

—Eso me corresponde a mí decirlo, ¿no te parece?

—Pero, capitán...

—Jack. Katy, no te subestimes. Sé que no eres una cantante profesional, pero tu voz es limpia, franca y deliciosa. Además, eres una novedad. Puedes ofrecer algo que no solemos oír por estos lares.

—¿El gaélico, quiere decir?

Asintió.

—Sí, eso también. Pero no es sólo lo que cantas. Tal como tú lo haces, resulta especial.

—Estoy muerta de miedo.

—Lo harás muy bien. Tendrás que enseñarle a Casey tus melodías, pero como toca de oído no supondrá ningún problema. Con una voz como la tuya no es necesario un gran acompañamiento.

Fijaron el horario de ensayos, un horario que no interfiriera con las obligaciones habituales del pianista. Luego, Jack le dijo que fuera a la ciudad por su primer vestido antes de la hora de comer.

Los siguientes tres días fueron un torbellino de actividad. Se les asignó una doncella, no mucho mayor que Tara, para que cuidara de ambas, y para su sorpresa Katy se vio viviendo entre algodones, con trajes para cada día y deliciosos bocadillos y té a su gusto siempre que quisiera, y una biblioteca entera de libros que Bellfort la animó a leer.

No tuvo noticias de Galen. No es que esperara ninguna. Pero podía haber enviado a alguien para preguntar por la salud de Tara. Eso sí podía haberlo hecho, como mínimo. No era que estuviera a miles de kilómetros. Incluso si escuchaba con atención, podía captar alguna voz conocida de vez en cuando. Una ráfaga de risas de alguien del Reina, o Jimmy el Escoba silbando mientras trabajaba. Trató de no pensar en ello, pero se despertó dos veces en medio de la noche, de un sueño en que sentía como si algo increíblemente valioso se le hubiera escapado antes de poder atraparlo.

Le hicieron los vestidos en algodón, no en seda. Eran de colores alegres, y tenían faldones abullonados y demasiados volates, pero a pesar de tanto adorno se notaba el buen ojo de la señora Baggot para la línea y el color. Sólo le llevó un par de horas hacer los arreglos necesarios cuando los tuvo en su habitación. Le dio miedo que Jack se opusiera a sus cambios, pero no fue así.

—Eres tú quien ha de llevarlos. Quiero que te sientas cómoda. Lo único que deseo es crear una imagen que armonice con tu repertorio.

Katy no se sentía demasiado cómoda haciendo de imagen, mucho menos una creada por un hombre. Sin embargo, por ocho dólares la noche se habría disfrazado con todos los plisados, lazos y pompones que hubiera hecho falta. Además, las nuevas zapatillas que iban a juego con los vestidos eran mucho más cómodas que los zapatos de tacón de Ermelinda a los que había tenido que poner bolas de papel en las punteras.

Si bien ya no había vuelto a pedirle que fregara más suelos, no se podía decir exactamente que la señora Baggot la tratara corespeto. La vez que preguntó tímidamente si le dejaba cortar un pieza de un patrón, le contestó que no creía que fuera buena idea.

—Mira: no sé a qué está jugando estaba vez Jack Bellford pero no es muy propio de él dejar a sus pichoncitos fuera de la jaula.

—¿Pichoncitos? ¿Qué son, un tipo de jilguero?

—¡üumff! —fue todo lo que pudo decir la señora, pero su mirada lo decía todo.

Así pues, Katy siguió ordenando y guardando cosas, trayendo y llevando encargos cuando venían las dientas a ver las telas nuevas para la temporada de otoño y los nuevos patrones, mientras Tara se quedaba en el Bella jugando a las damas con Patsy, la doncella, y dando la lata al chef para que le diera restos de masa de galletas y cuencos de leche para Erica. ]•

Katy ensayaba cada tarde a eso de las cuatro. Repasaba canciones que había cantado toda la vida, y le contaba a Casey cómo era cuando se reunían en casa de uno o de otro a cantar toda la noche, mientras los hombres bebían whisky y las mujeres apretujaban a todos los mocosos en una sola cama, y cómo bailaban y cómo su padre era siempre el alma de la fiesta hasta que caía rendido. ¡Que alivio enterarse que su debut sería el domingo por la tarde en el Salón de las Damas! Estaba muerta de miedo de pensar que tendría que cantar ante un público compuesto sólo por hombres. Iban a hacer un crucero hasta Nags Head, y allí amarrarían hasta la mañana siguiente. Los clientes del hotel de Nags Head serían invitados a bordo para disfrutar de una noche de música, cenas y juegos. Era un alivio, pero seguía aterrada.

—Se me olvidarán todas las canciones, ya verá. Y allí me quedaré, con la boca abierta, sin poder cantar una sola nota.

-Lo harás muy bien —la tranquilizó Jack, que se había acercado a oír el ensayo general, justo antes de partir. También habían ido llegando algunos miembros de la tripulación. Unas cuantas doncellas. Dos camareros, y hasta uno o dos crupieres. Casey sonrió para darle ánimos. Tocó varios acordes, Katy cerró los ojos y se lanzó a cantar una balada muy conocida que contaba la historia de un corazón roto y un amante rechazado.

Cuando acabó el ensayo, se le habían deshecho milagrosamente los nudos del estómago. Había evitado adrede mirar a su reducida audiencia. Por eso estaba por completo desprevenida cuando, al ir a recoger el chal y los libros que había elegido para llevárselos a su cuarto tras el ensayo, topó con la mirada de Galen, que la estudiaba como si no la hubiera visto nunca.

- CAPITULO 15 -

Katy, ¿estás segura de que quieres hacerlo? Aún estás a tiempo de cambiar de opinión. Era demasiado tarde ya. Estudió su rostro, como si buscara desentrañar todos sus misterios. ¿No podía ver cuánto le había echado de menos? ¿Cuántas horas había perdido pensando sólo en él, soñando con él?

—Me van a pagar ocho dólares por noche. Los días que trabajo para la señora Baggot...

—No me digas que lo haces sólo por dinero. —El enfado le hacía tensar los músculos de la cara—. Porque si es por eso, no tienes que hacerlo. Katy, yo puedo...

—¿Qué? ¿Qué es lo que puede hacer? ¿Pagarme para que no me acerque a su barco? ¿Igual que hace la familia de Fierre, que le paga para que no regrese a casa? No, gracias. Ya le debo demasiado, para encima...

—¡Maldita sea, Katy! ¡No me debes nada! —De pronto entornó los ojos—.

¿Qué sabes tú de Pierre? No me había dado cuenta de que tuvierais tanta confianza.

—Tara me dijo...

— ¡Ahhh! Tara te dijo... —Cruzó los brazos y se balanceó sobre los tacones—.

¿Y qué más te ha dicho Tara? ¿No te ha hablado de la explosión que va a destruir el muelle dentro de un par de días?

—¿Explosión? ¡Por todos los santos! ¿Eso le ha dicho?

—Eso y un montón de tonterías más.

—No son tonterías. Quiero decir que no siempre. Tenía razón con lo de la enfermedad.

—Ella dijo que era el cólera.

—Desde luego, debió de interpretar lo que vio, pero lo vio. Vio los gemidos, las calamidades, la enfermedad y todo lo demás.

—Desde luego —reafirmó él.

Katy buscó en sus palabras algo de burla, pero no lo encontró.

—Pues no hay duda respecto a lo de la explosión —dijo llanamente—. ¿Era a bordo de uno de los barcos? ¿Se lo ha comunicado ya a las autoridades?

Calen movió la cabeza lentamente.

—Katy, Katy. ¿Sabes qué día es?

—¿Jueves? —preguntó, sin comprender nada.

—Exacto. Jueves, dos de julio. Y cada Cuatro de Julio tenemos fuegos artificiales. Cohetes, polvos explosivos, centellas, chispas... O sea: una explosión. Una explosión de explosiones.

—Sí, pero...

—Supongo que lo dijo con buena intención, pero no se dio cuenta de que así es como celebramos nuestra independencia cada año, con fuegos artificiales. Es una cosa normal...

—¡Pues claro que lo sabía! Sabemos todos los detalles de su día de la Independencia. Lo tenemos en la enciclopedia, hasta lo de los fuegos artificiales. Lo que pasa es que se le olvidó, nada más, pero no creerá que se había equivocado.

Calen relajó la cara. Mientras se le desdibujaban las finas arrugas en torno a los ojos, se le ahondaron las que le recorrían las mejillas.

—No, supongo que no, pero Katy, volviendo a lo de antes, ¿estás segura de que quieres trabajar para Bellfort? No tienes que ponerte delante del público ni... ni...

—¿Ni hacer el ridículo? —Aquello le dolió. Se dijo que era pura rabia.

—Yo no he dicho eso. Katy, no quiero que te sientas obligada a hacer algo con lo que no estés cómoda, sólo porque te consideres responsable de tu hermana.

— ¡Es que soy responsable de Tara! Nunca le he pedido...

—Eso es cierto, nunca me has pedido nada, ¿verdad? —Antes de darle la oportunidad de discutírselo, prosiguió—: Aparecéis en mi vida por sorpresa, y se supone que tengo que dejaros en la casa de huéspedes más cercana y olvidarme de vosotras, ¿es eso? Katy, dame algo de crédito...

— Si lo que quiere es crédito, señor, se lo doy, pero recuerde que soy yo la que tiene una deuda. —Estaba destrozada, pero no quería que se le notara. Alzó más la cabeza y le miró como retándolo.

Calen, con los brazos cruzados, la miró desde lo alto. Saltaba chispas entre los dos, como si estuvieran unidos por una mecha encendida y peligrosamente corta. Él apretó los dientes y ella luchó por contener las lágrimas. Lágrimas de rabia, no de disgusto ¿Por qué tenía que recordarle ahora todo lo que le debía? ¿Ahora que tanto necesitaba su apoyo? Se dijo que lo mínimo que podía haber hecho era desearle buena suerte. Pero en realidad no eran buenos deseos lo que ella quería de ese entrometido que le hacía perder la cabeza. Su corazón sabía la verdad, por mucho que su mente se negara a reconocerla.

La miró de hito en hito, desde los zapatitos negros a la diadema de su nuevo peinado, grabando en su mente cada detalle, desde el vestido amarillo de corte tan simple, recién acabado, hasta los coloretes que de pronto le aparecieron en las mejillas.

Meneó la cabeza. |

—Ya no puedo hablar contigo. Antes eras bastante razonable pero en pocos días te has convertido en una extraña. Ni siquiera te reconozco. —Se dio la vuelta y se fue.

Le dieron ganas de gritarle algo, de agarrarle ese mechón de pelo blanco y arrancárselo de cuajo, de sacudirle hasta que le castañearan los dientes y luego hundirse entre sus brazos.

¿Razonable, había dicho? ¡Nunca en toda su vida había sido tan poco razonable!

Pero la rabia se le fue con la misma rapidez con que le había surgido. Y le dejó una especie de amargo vacío. Una sensación de pérdida. ¿ Por qué no podía haberle deseado suerte ? Podía haber le dicho: Katy, me gustan tus canciones. Katy, estás preciosa con tu vestido nuevo. Katy, siento que te hayas ido, pero estoy contentó de verte bien.

—Sí, claro, y qué más. Katy, te estás volviendo majareta — dijo entre dientes.

Respiró hondo, alzó los hombros y se marchó a buscar Tara. Estaba claro que la muy pilla había vuelto a hacer sus visitas al otro barco. Pasaba demasiado tiempo en el Reina. Eso tendría que acabarse, sólo que Katy no sabía cómo se lo iba a prohibir sin decirle por qué, o cómo explicarle algo que ella misma ni siquiera comprendía.

La Katy que había llegado a América cargada de esperanzas, sueños y temores se había convertido en otra mujer. O quizá 1º que había cambiado eran las esperanzas y los sueños.

Zarparon a la mañana siguiente, con el barco lleno de pasajeros. Había montones de niños de todas las edades contra las barandillas para ver cómo se alejaba la ciudad a medida que abandonaban el puerto. Las niñas pequeñas decían adiós con la mano, o lloriqueaban, según su edad y carácter. Los niños se daban empujones en los hombros.

Las niñeras calmaban a los bebés, o prometían golosinas o advertían a los niños que tuvieran cuidado con los cohetes y con caerse al agua. Y Tara en medio de todo el follón, haciendo amiguitos.

La mayoría de las mujeres estaban dentro, bien acomodándose en los compartimientos de pasajeros o bien paseándose por la Sala de las Damas, echando un vistazo a la última selección de libros o intercambiando cotilleos con sus amigas. En cuanto a los hombres, ya estaban bajando a la zona de juego para emprender sus serios negocios con las cartas.

Katy estaba aparte, esperando sentir las primeras señales de mareo. A través de las finas suelas de sus zapatos podía notar las vibraciones, la sensación de urgencia que transmitía la caldera a pleno rendimiento. ¡Y pensar que no hacía mucho la única forma de viajar que conocía era un carromato tirado por un pony y el viaje ocasional en un barco de pesca para pasar un día en una de las diminutas islas que plagaban la bahía!

Desde entonces había viajado en barcos, trenes y hasta en un automóvil. ¡Ojalá su madre pudiera verla ahora!

Muerta de nervios ante su primera actuación en público, se repetía constantemente que el capitán Bellfort debía de saber lo que se hacía cuando la contrató, aunque ella no lo entendiera. Tampoco iba a tener que entretener a un grupo demasiado grande. Su público iba a consistir más que nada en mujeres y unos cuantos niños. Se dijo que en el fondo era muy excitante. Que era la mujer I más afortunada del mundo, porque le iban a pagar un buen salario sólo por cantar unas canciones. Se dijo que desde ahora iba a estar demasiado ocupada para pensar en Calen, que él ya era parte del pasado, no de su futuro. Y se preguntó por qué no estaba más entusiasmada. Bueno, por lo menos tenía bien el estómago. El Bella ya estaba camino del río propiamente dicho, y no sentía ni sombra de mareo. En cuanto al miedo escénico, recordó lo que su padre siempre le decía: «Katy, cariño, cuanto más alto te subas, más fácil será que te pegues el batacazo.». No iba a dejarse la piel como cantante. Pero, igualmente, ocho dólares la noche mientras durara la cosa iban a acercarla poco a poco a su sueño.

Tara estaba más que contenta.

—¡Es tan diferente de casa! —exclamaba una y otra vez.

Todo eran playas cálidas y arenosas lamiendo el mar. Salían niños corriendo por todas partes, con sus trajes de baño, y detrás las niñeras tratando de alcanzarlos.

Por la mañana Katy repasó el repertorio con Casey una última vez. Cuanto más se acercaba la hora del debut (así lo llamaba el capitán Bellfort) más se le endurecía el estómago. Cuando aquella noche cruzó la sala camino de su lugar junto al piano, con una sonrisa trémula fijada en la cara, tuvo que recordarse que debía respirar.

Habían bajado las luces de modo que sólo podía ver la primera fila de sillas. Eso ayudaba. Tara estaba sentada en una de esa sillas, y no porque tuviera muchas ganas de oír las mismas canciones que había oído toda su vida, sino porque Katy había insistido en ello.

—Por favor, sólo esta vez y no te lo volveré a pedir. Estoy muy nerviosa, Tara.

Hasta los dientes me castañean, la verdad sea dicha. I —¡Ja! Siempre sé cuando estás muerta de miedo, porque te pones a hablar como papá.

—¿Lo harás?

—¿Podré comer galletas en la cama? \

Tenían una discusión sobre el tema de comer en la cama.

—Pero sólo esta noche...

—Y mañana por la noche.

—Pero luego tendrás que quitar hasta la última miga.

—Erica se las comerá. Le encantan las galletas.

Katy puso los ojos en blanco. Seguro que Jack Bellfort no sabía lo que se hacía cuando contrató a Katy con todo su séquito. Lo único que esperaba era que nunca se enterara de que Tara ya se había hecho amiga de los muchachos de la cocina y que sobornaba a uno de los camareros para que le diera leche y restos para Erica, además de lo que sobrara de dulces y caramelos al final del día.

Y entonces Casey atacó los acordes de Alondra de la mañana, la primera canción. Katy cerró los ojos, alzó un tanto la cabeza y se imaginó en casa, preparando la cena en el hogar, con Tara sentada delante de la puerta y su padre silbando por el camino, de regreso del trabajo.

Galen no se movió hasta que se desvanecieron las últimas notas. El puñado de caballeros cuyas esposas les habían obligado a acompañarlas se habían largado hacia la tercera o cuarta canción. Incluso así, supuso que se habían quedado más tiempo del que tenían pensado. Era fácil saber por qué. Los había hechizado a todos. Claro que había oído voces mejores, voces más entrenadas, con estilos mucho más sofisticados, pero nunca había escuchado pura magia entretejida con melodías sencillas.

El pianista comprendió que era inútil tratar de seguirla, y mucho menos de llevarla. Se preguntó si Katy se habría dado cuenta de que él había dejado de tocar hacía rato.

—Ésta era una canción muy triste, pero bueno, las mejores siempre son tristes — anunció al público después de cantar una canción de duelo por la pérdida de un marinero.

Galen se preguntó si se estaba refiriendo a su padre. En realidad estaba haciéndose muchas preguntas mientras Katy daba las gracias tímidamente al público y procedía a bajar de la tarima.

Una de las cosas que más le intrigaba era precisamente qué demonios estaba haciendo allí, cuando tenía miles de cosas que lo reclamaban en la ciudad. Pero supo la respuesta en el mismo instante en que ella le vio. Se quedó boquiabierta y puso los ojos como platos. En su cara desapareció todo rastro de color, y le recordó el aspecto que tenía la primera vez que la había visto. Ya podía darse de cabezazos por haberle fastidiado su triunfo de un modo tan inconsciente.

Alguien encendió las luces y las damas empezaron a levantarse, a acercarse a las estanterías de libros, o a la mesa donde se estaba sirviendo café, té y dulces.

—¿Que esta haciendo aquí? —susurró Katy. Podía haberle dicho que estaba allí porque no había sido ca paz de no ir. Podía haberle dicho que precisamente pasaba por allí. Podía haberle dicho una de tantas cosas, pero no le dijo nada de nada.

La verdad es que ni siquiera sabía la razón. Lo único que sabía era que cuando había visto el barco de Bellfort desaparecer a lo lejos había sentido pánico. Esa misma mañana había visto el trasbordador que distribuía mercancías, traía algo de correo y llevaba pasajeros. Galen conocía al barquero de cuando había viajado la primera vez hasta el sur en busca de Brand. Desde entonces, al menos una o dos veces al año montaba en la desnuda barcaza para ir a visitar a sus viejos amigos, los Merriweathers que vivían en un sitio llamado Merriweather's Landing, en la isla Pea. Nags Head era una de las paradas del trayecto. Había visto zarpar el barco en que iba Katy, y luego el trasbordador de Pam atado en el muelle del cercado de Globe Fish, y había actuado movido por un impulso.

—Eres buena —le dijo.

—Gracias.

Había visto más sentimiento en un trozo de acero. ¿Cuándo habían cambiado las cosas entre ellos? Él creía que eran amigos.

—Lo que quiero decir es que vales lo que Bellfort te está pagando. Si ayer dije algo para que pensaras que...

—Está bien. ¿Ha venido Áster con usted?

Se le escapó una carcajada.

—¡Dios Santo! ¡No! ¿Por qué piensas que la habría traído conmigo?

Se encogió de hombros, y Calen se dio cuenta de cómo la luz de la lámpara de bronce brillaba en sus hombros, sacando destellos de perla sobre su piel.

—Katy, ¿no podríamos ir a un sitio más discreto para hablar?—Las damas del salón empezaban a mirarles con curiosidad.

—Debería ir a ver dónde se ha metido Tara. Salió corriendo antes de que terminara de cantar.

—Seguro que quería encabezar la estampida. —Horrorizado ante lo que aquello daba a entender, quiso arreglarlo—. No que ría decir que... O sea, es decir...

—Entiendo lo que quiere decir. Está claro que la mitad de público se fue antes de llegar siquiera a la canción de las mujeres gallinas y los hombres gallitos. Y eso que era la mejor del lote.

—Y sonrió para tranquilizarle, pero no lo logró.

Katy estaba haciéndose la tolerante. ¡Demonios! No era tolerancia lo que él deseaba, sino su...

La deseaba a ella.

—Vayamos a cubierta. Me vendrá bien un poco de aire fresco.

Calen se pasó los dedos por dentro del cuello de la camisa. A él también le vendría bien un poco dé aire fresco, pero tenía la sensación de que no le iba a ayudar del todo. En algún momento sin darse cuenta de cuándo había empezado, con sólo verla u oler su fragancia a flores silvestres se excitaba inmediatamente. Si bien la chaqueta corta estaba más a la moda, una levita tenía a veces sus ventajas.

Salieron juntos del salón y subieron las escaleras que daban a la balconada de la tercera cubierta. A esa hora de la noche estaba prácticamente desierta.

—¿Se aloja en el Bella'? ¿Cómo es que no le he visto antes?

—Pasaré la noche en el hotel. Mañana regresaré en el trasbordador que me ha traído hoy.

—Ah, entiendo.

Calen pensó que parecía haberse olvidado de su hermana. Le hubiera gustado creer que era porque tenía todos los sentidos puestos en él, pero con una mujer como Katy un hombre nunca podría permitirse el lujo de dar nada por hecho. Cuanto más la conocía, más se daba cuenta de que no era como la mayoría de las mujeres, y eso que él se consideraba un experto en mentes femeninas.

—Entonces... ¿ya has descartado la idea de montar tu propia tienda?

- En absoluto. En cuanto haya ganado lo suficiente para devolverle el dinero del viaje, empezaré a ahorrar cada penique que pueda. Ya he pensado en el nombre de la tienda, pero no estoy segura.

Galen se encorvó y fijó la mirada en las luces que adornaban —Katy, sabes que no me debes nada. Yo quise pagar los billetes. Para mí era...

Bueno, ya lo sabes. Ya hemos hablado de esto

—Desde luego. Pero no aceptaré limosna mientras pueda ganarme los cuartos.

Usted hizo lo que consideró mejor. ¿Acaso no me va a permitir a mí hacer lo mismo?

Exasperado, Galen fue a dar una explicación, pero se lo pensó mejor y optó por cambiar de táctica.

—Mira, no sé cómo será la cosa en Irlanda, no tuve mucho tiempo de conocer vuestras costumbres, pero aquí las mujeres no se meten en negocios. Sencillamente, no se hace.

—Pues la señora Baggot sí.

—Su caso es diferente. Inés es viuda. —Aunque no fuera muy sabido, compartía con un panadero algo más que una mera relación de negocios.

—Áster también lo hizo. Y no tiene una hermanita que dependa de ella. ¿Qué quiere que hagamos, que nos sumemos a Íos mendigos del muelle a esperar a que baje Willy con las cestas?

Él fue a responder, pero se dio cuenta de que no tenía nada que replicarle.

Murmuró algo entre dientes, y entonces pasó por su lado una pareja cogida de la mano y hablando en voz baja.

Katy esperó a que se alejaran y dijo:

—Muy bien, ya ha dicho lo que tenía que decir, y yo le he escuchado. Galen, no es que quiera causar problemas, pero no le voy a permitir que me case con un extraño sólo para tranquilizar su conciencia. Ya puede volver a su barco, que yo no voy a cambiar de opinión. Soy así de cabezota.

Le dieron ganas de sacudirla. Nunca una mujer le había desarmado con tanta facilidad. ¿Es que ella no se daba cuenta de lo poco razonable que era?

,

—¡De acuerdo, pues si no quieres casarte con un extraño, al menos puedes casarte conmigo! |

No supo cuál de los dos se quedó más petrificado. Si hubiera podido tragarse sus propias palabras, bien que lo habría hecho, pero ya era demasiado tarde.

Katy irguió el mentón un poco más. Sus ojos brillaban de manera peligrosa.

—Se lo agradezco —dijo, altanera—. A decir verdad, es para mí un gran honor, pero usted no desea una esposa más que yo un marido.

Él trató de calmarse, pero no pudo contenerse.

—Pues entonces, adelante, arruínate la vida. Sé la comidilla de la ciudad.

Niégale a Tara la oportunidad de crecer en un hogar respetable con una familia decente, y no esperes que venga yo a rescatarte.

—Jamás he esperado eso de usted —respondió con parsimonia.

—¡Muy bien! —Nunca se había sentido tan impotente. ¡Y pensar que acababa de pedirle a una mujer que se casara con él! ¡A Katy 0'Sullivan, nada menos! ¡Y ella le había rechazado! Dio media vuelta y se fue hacia la escalera principal hecho una furia.

A medio camino se volvió hacia Katy, que seguía en el mismo sitio con los ojos brillando como dos jades mojados. Se le agolpaban las palabras en la cabeza y en el corazón, luchando por salir de una manera coherente.

— ¡Muy bien! Dile adiós a Tara de mi parte. —Maldita sea, no era eso lo que quería decirle.

—Lo haré.

Calen abrió la boca pero la cerró de golpe. ¿Cómo demonios podía parecer tan tranquila y compuesta, con esos lagrimones cayéndole por las mejillas? Además, ¿qué la hacía llorar? A él era a quien acababan de rechazar.

—Y... dile que se mantenga lejos del Reina. Se ha pasado allí todos los días de esta semana.

—Le diré que ya no es bien recibida.

—Oh, demonios, sabes que no quiero decir eso. Katy...

Ella tragó saliva. Al verlo. Galen perdió el último resto de razón y la estrechó entre sus brazos. Si ella hubiera mostrado un mínimo atisbo de resistencia, la habría soltado, se habría ido al hotel y la habría borrado de su pensamiento para siempre.

Por el contrario, Katy se acopló a su cuerpo como si hubiera estado recortada para encajar perfectamente: su cabeza en el hueco del hombro, sus pechos presionados contra el corazón. Él le acercó la cara y la besó, descargando en su beso toda la frustración de tantas noches en vela, toda la rabia por su propia debilidad. Deslizó una mano por sus hombros y su espalda, y la apretó con fuerza contra la creciente dureza de su sexo, girándole un poco la cabeza para saborear mejor su boca. En aquel beso no había delicadeza. Era el beso de un hombre loco de deseo, un hombre agotado de luchar en una batalla perdida contra sí mismo.

Katy advirtió lo que le estaba pasando. Haría falta algo más que unos pantalones para disimular su erección, incluso ante alguien tan inexperto como ella.

Se encorvó y hundió su rostro en el cuello de Katy, y luchó contra el deseo de levantarla en los brazos y llevársela a la habitación del hotel. Katy no se lo habría impedido. Se diera cuenta o no, ella le deseaba tanto como él. Su inocente reacción lo había dejado claro.

Pasó otra pareja. Galen se quejó en voz baja. Allí no tenían intimidad. La luz de las candelas brillaba sobre el agua, en las barandas de latón reluciente, en el pelo de Katy. Se oyeron risas y música del piso de abajo, y el repiqueteo de la ruleta. El aire húmedo de la noche olía a sal, a hierba y pasión. Maldita sea, tenía que haber una esquina apartada en alguna parte de ese cascarón flotante donde poder estar a solas. Y si iban a su habitación. Tara estaría allí. Pero ¿y si no estaba? Podrían hacer el amor, y entonces tendría que casarse con él. Por su honra.

—Honra —murmuró, y apretó los puños. 1

Recobró la razón, que le devolvió a la realidad como una lluvia gélida que le calara hasta los huesos. Se merecía la horca, que le pasaran por la quilla, que le embadurnaran de brea y pluma por lo que estaba pensando. ¡Se trataba de Katy, no de una de las chicas de la señorita Dilly! ¿Es que había perdido ya lo poco que le quedaba de seso? Fue lo más difícil de su vida, pero la apartó de él. En cuanto pudo hacer que su lengua obedeciera a su cerebro, dijo: ; —Si te sirve de algo, Katy, te diré que lo lamento. No tengo ninguna excusa.

Ella se quedó mirándole una eternidad, sin decir palabra. ¿Tenía alguna noción de lo que era el deseo? ¿Tenía idea de cómo podía brotar sin darse uno cuenta, haciendo parecer estúpidos a hombres y mujeres que eran sensatos en otras circunstancias? Podía hablarle de ello. Sabe Dios que era lo bastante mayor para haber visto cómo funcionaba ese tipo de cosas. Los únicos matrimonios que tenían una remota posibilidad de perdurar eran aquellos en que ambas partes tenían edad y experiencia similares, vidas pasadas similares y objetivos compartidos similares.

Katy y él fallaban en todos esos aspectos. Él tenía once años más que ella, y cien más en experiencia. Sus vidas pasadas no podían haber sido más diferentes. Y en cuanto a sus objetivos, eran dos mundos aparte.

Siendo él más maduro, le correspondía ser el responsable de los dos. Lo malo era que no se sentía responsable. Lo que sentía era ansia, rabia y frustración. Carraspeó, se arregló el nudo de la corbata, se abrochó el abrigo y se dijo que sólo tenía una manera de salir airoso. El problema fue que cuando se acercó para besarle la frente y se giró para marcharse, aquello ya no le parecía una retirada airosa. En realidad no le parecía estar escapando, en absoluto.

- CAPITULO 16 -

La fiesta del Cuatro de Julio resultó tan bonita como ella esperaba, si no más.

Katy se había quedado en la balaustrada junto a Tara mientras ondeaban las banderas, y sonaban cornos y trompetas por todas partes y se lanzaban fuegos artificiales desde la orilla. Se sentía la mujer más afortunada del mundo. Aquí estaba, en América, con un trabajo fabuloso que le proporcionaba una fortuna y otro peor pagado pero que le estaba enseñando todo lo que necesitaría saber para establecer su propia tienda.

Era la mujer más feliz del mundo. Puede que no lo sintiera como felicidad, a decir verdad, pero así se sentía. Si de vez en cuando se notaba confundida y anhelaba algo más, algo que no le correspondía desear, lo aceptaba como algo natural. Al fin y al cabo, había dejado atrás una fila de tumbas sobre una colina, un hogar y a todos sus amigos. Ahora empezaba a sentirse mejor, pero le llevaría tiempo reemplazar todo lo que había perdido.

Tara estaba feliz. En pocas semanas empezaría a ir a la escuela y ya tenía algunos amigos entre los niños de la ciudad, gracias a los cruceros de los miércoles por la noche y las excursiones de los fines de semana. Katy y Jack se habían comprometido a comprarle ropa para la escuela. Katy había permitido que Jack pagara el género, pero había insistido en hacer ella misma los vestidos. Así tendría entretenimiento para los ratos libres. Peggy le había hablado de la cubierta de arriba, y un día subió con una silla.

La luz era perfecta y corría una agradable brisa. A Tara el calor no le molestaba, pero Katy lo pasaba mal y no lograba acostumbrarse al sofoco, incluso estando sólo en ropa interior. Así pues, en los días soleados aprovechaba la brisa y la magnífica luz. Con las gafas al borde de la nariz, se ponía a coser, canturreando, tratando de recordar las letras de canciones que no cantaba desde hacía años. Era natural que de vez en cuando mirara distraídamente el Reina. A veces observaba la serrería para descansar la vista.

Otras se quedaba mirando los trenes pasar, y se preguntaba cuál sería su ciudad de destino. Y qué más cosas habría que ver en este inmenso país. De vez en cuando miraba los tejados de todas aquellas casas tan bonitas de la Avenida Pennsylvania y se preguntaba cómo debía de ser vivir allí, y si sus moradores aguantaban el ruido de los trenes y sus humaredas, o si ellos mismos se preguntaban, igual que ella, cuál era el destino de aquellos trenes y qué lugares excitantes iban a dejar atrás a su paso.

A veces miraba hacia el Reina y se preguntaba qué estaría haciendo Galen, y si alguna vez pensaba en ella. Desde que había ido a verla a Nags Head para su debut el Cuatro de Julio no había vuelto a saber nada de él. Y tampoco es que le importara. Con todo lo que tenía que hacer y todo lo que tenía que pensar, casi no le quedaba tiempo que malgastar en soñar despierta.

—Pero ¿por qué no puedo acercarme? —había preguntado Tara.

—Pues porque tengo que saber en todo momento dónde andas metida.

—Pero, si te digo que me voy a ver a mis amigos ya sabrás dónde estoy. Así que, ¿por qué no puedo ir?

—A lo mejor te necesito para alguna cosa. —Una mala excusa. Ambas lo sabían —. Tara, por favor, hazlo por mí.

—Es por el capitán Calen, ¿a que sí?

—No, no es por él —mintió.

Tara la había mirado con aquel gesto de sabihonda que siempre le hacía sentir que era la adulta y ella la pequeña.

—Pero también es por él. Le echas de menos, ¿verdad? Pues él a ti también.

Precisamente ayer...

—Tara —le advirtió.

Después de la supuesta explosión del Cuatro de Julio habían hecho un pacto sobre ese tipo de historias. Se acabaron las visiones. Por lo menos, se acabó el ir por ahí diciendo lo que creía haber visto, porque aquí la gente no lo entendía. A la propia Katy ya le costaba bastante entenderlo, y eso que llevaba viviendo con ella toda la vida.

Así pues, Katy cantaba y cosía y bajaba a la ciudad tres veces, por semana al taller de la señora Baggot, que la trataba con una pizca más de respeto después de ver los primeros vestidos que Katy le confeccionó a Tara.

Repasaron juntas puntada por puntada, comprobaron las costuras y los añadidos.

—Los has hecho bastante sencillos, ¿no? —comentó Inés Baggot.

—Estoy haciendo un chalequillo para llevar encima. ¿Le gusta el corte al bies de la falda?

—Se abolsará.

—Toque la tela, no cede.

Después de aquello Katy obtuvo permiso para ayudar a cortar. Una o dos veces la patrona la llamó para ayudar a prender alfileres con una dienta. Todo iba de maravilla, se decía. Estaba ganando una fortuna haciendo lo que más le gustaba. Y Tara estaba contenta. ¿Qué más se podía pedir?

Al cabo de varias excursiones de fin de semana, después de varios cruceros nocturnos por el puerto y por las aguas cercanas, Jack Bellfort le propuso pensar en un repertorio algo más sofisticado.

—Creo que no entiendo...

—No digo algo totalmente diferente. Escoge algunas canciones que traten más sobre... temas para adultos, podríamos decir.

Estoy pensando en probarte en el salón azul.

Era el salón de juegos más pequeño, donde Adelina y tres músicos entretenían a los caballeros durante una hora más o menos cada noche.

—Oh, pero...

—Como es natural, tu paga reflejará el tiempo añadido.

—Oh,pero...

Se quedó callada. A decir verdad, sí que conocía algunas canciones picantes.

¿No se las había oído cantar una y otra vez a su padre y sus amigotes cuando estaban de copas? Incluso las mujeres conocían canciones que habrían avergonzado a los hombres.

A veces se reunían en las cocinas y las cantaban y se reían de lo lindo, pero de ahí a cantarlas delante de una sala llena de hombres... ¡Se habría muerto de vergüenza!

—Se lo agradezco de corazón, pero no creo que lo haga.

Jack Bellfort alzó sus pobladas cejas negras, y Katy se vio dándole explicaciones. Cuanto más balbucía y más colorada sea ponía, más sonreía él, hasta que al final se puso en pie, echó la labor en el cesto y se marchó con cualquier excusa. Por todos los santos, pensó, y se abanicó la cara con la mano. No estaba dispuesta a convertirse en esa clase de cantante, ni por todo el oro del mundo. Preferiría fregar suelos para la señora Baggot antes que llevar un vestido enseñando media pechuga y cantar para un salón de hombres.

No se dijo una palabra más sobre el asunto, y Katy siguió con sus canciones sobre marineros perdidos y pastores y damas tristes. Cantó lo que podía recordar de Druimin Donn Dilis; si su gaélico estaba un poco oxidado, nadie lo advirtió. De vez en cuando alguien le pedía una canción en concreto, y eso le hacía sentirse como entre amigos. Pasaron muchos días cuando una tarde, al salir de trabajar (por la puerta trasera, ya que la señora Baggot no había llegado hasta el punto de permitirle utilizar la de delante) se encontró con Galen McKnight esperándola. Había pasado suficiente tiempo como para quitárselo de la mente, pero nada más verle se le cortó la respiración.

—Buenas noches, Katy. ¿Tienes mucha prisa? —Su voz aterciopelada le acarició la piel como un guante, y le puso carne de gallina.

|

Cuando recobró el habla él ya le estaba explicando que había venido a la ciudad por un asunto de negocios y que, ya que estaba aquí, pensó que podría pasar a recogerla y enseñarle una parcela de terreno que estaba por comprar.

—Sólo si te interesa—añadió.

¡Como si pudiera decir que no sin mentir! Le interesaba todo lo que a él le interesara, pero antes que admitirlo se arrancaría el corazón.

—Tengo un ratito libre aún —concedió—. Cuando trabajo hasta tarde aquí, no canto por la noche.

Calen la ayudó a subir al coche y luego fue a sentarse a su lado. No dejó traslucir sus sentimientos, pero sí la miró fugazmente y registró cada detalle. Estaba aún más bonita, si eso en posible. Rezumaba una confianza nueva. Por casualidad sabía que Inés Baggot la estaba tratando con bastante más respeto, y le dio rabia que Bellfort tuviera que ver en ello, y no él. ¿Qué más cosas estaría haciendo Bellfort por ella?

—¿Estás contenta trabajando en dos cosas a la vez, Katy? ¿Te tratan bien?

—Sí. —Tenía las manos apoyadas en el regazo, y casi parecía faltarle el aliento, como si hubiera estado corriendo. La miró otra vez de refilón. Como ella no le devolvió la mirada, se deleitó unos segundos en admirar la línea de su perfil, la ceja fina y alta, la nariz menuda y recta, y una barbilla sorprendentemente firme.

Cruzaron el puente de Charles Creek. Calen maniobró para coger la carretera de la orilla del río y pasaron por delante de la fábrica de algodón y el astillero Shell. Ella iba disfrutando de la vista y de las casas tan bonitas, apartadas de la orilla del río, y él se llenaba de orgullo, como si todo aquello fuera obra suya.

—La propiedad que voy a comprar queda justo pasada la próxima curva. Sólo tiene noventa metros de orilla, pero el terreno por detrás se extiende trescientos metros.

Katy hizo un vago comentario apreciativo, y él pensó que era tonto de remate por creer que podía tener algún interés en ver otra franja más de costa desgastada y un bosquecillo con dos viejas casuchas, sólo porque todo aquello llevara su nombre. O

pronto lo llevaría.

—Supongo que de momento no hay mucho que ver —dijo casi disculpándose—.

Espero construir varios edificios hacia finales del año, y empezaré también a preparar unos raíles.

Katy se volvió y Calen se vio atrapado de nuevo en aquellos ojos verde claro tan hermosos.

—¿Unos raíles?

—Para bajar y subir barcos, no para trenes. —¿De verdad le interesaban esas cosas?—. El plan es montar mi propio astillero. El que heredamos mi hermano y yo en Connecticut era el que había empezado nuestro abuelo. Ahora se encarga Brand. No construye mucho estos días. Más bien hace de intermediario. Cuando vine al sur le vendí mi parte, pues a mí me interesa más diseñar y construir que la parte de compras y ventas. En los próximos cinco años pretendo... — ¡Dios! Había que oírle. No era de extrañar la mirada absorta de Katy—. Perdona. En cuanto empiezo a hablar de construir barcos no sé parar.

—Nunca le interesó dedicarse al juego, ¿verdad? Bajaron del coche. La yegua se puso a pastar algo de hierba y ellos se quedaron mirando más allá de la fila de cipreses hacia las aguas tranquilas y oscuras del río Pasquotank.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo Tara. Y no me pregunte cómo lo supo. —Galen meneó la cabeza —. Entonces ¿por qué lo hace?

Él le contó la historia. Cómo había ganado el cincuenta y un por ciento del Reina, y cómo ahora quería convertir aquella ganancia en algo más de su gusto. No mencionó la imagen que tan cuidadosamente había cultivado para disimular su falta de interés en ese mundillo y, de paso, mantener a raya a los posibles alborotadores.

—Es decir, que está utilizando lo del juego como un medio para un fin, igual que yo con lo de cantar.

Galen asintió, y se quedó como fascinado por el tono de su voz y por los reflejos que el sol del atardecer arrancaba de su espesa melena negra. Si hubiera podido ofrecerle en una bandeja de plata su tienda soñada, lo habría hecho, por muy poco práctico que resultase, por muy inviable que aquel sueño fuera. Sin embargo, lo que había hecho era vaciar su caja de caudales y enviarle todos sus ahorros en pago de una deuda que jamás podría compensarse. Y ahora había gastado todo lo que había ahorrado desde entonces para concretar su propio sueño. Se sintió como un asqueroso egoísta.

— Katy, yo...

—Esto es precioso. Es una propiedad bastante buena.

Galen se esforzó por verlo a través de los ojos de ella. Y dudó por primera vez.

El terreno estaba embarrado, después de encharcarse a causa de la lluvia. Debería haber esperado y buscar un sitio con mejores condiciones, pero al ritmo que iban las construcciones en la ciudad era difícil encontrar un terreno. Este había salido a la venta y su precio estaba dentro de sus posibilidades. : ¿Había cometido un error? Si hubiera tenido más paciencia y si no hubiera estado tan distraído, ¿podría haber encontrado algo mejor?

Quiso echarle la culpa a Katy. Desde aquel primer beso, desde que la había tenido entre sus brazos, había sentido esta enloquecida mezcla de deseo y ternura que no le permitía concentrarse en nada. Pero no era culpa de ella. Siempre había sido un hombre impulsivo. A él le gustaba creer que en realidad era arrojo, fidelidad a sus, sus instintos, pero últimamente no sabía qué pensar.

—Bueno, me guste o no, ahora todo esto es mío. He invertído todo lo que tengo.

He puesto en venta mi parte del Reina y he pedido un préstamo para el resto. —No sabía por qué tenía que contarle eso. Jamás mostraba sus cartas. Ni siquiera Brand conocía los detalles de sus finanzas. Trató de esbozar una débil sonrisa—. Así que... Si dispones de algunos tréboles de cuatro hojas podrías dármelos: no me vendría mal un poco de buena suerte.

Ella escuchaba, impávida. Como una tumba, se dijo. Debía de ser su manera de escuchar sin interrumpirle, sin mostrar juicio ni crítica, lo que quizá le impelía a desnudar ante ella su alma entera, a confesarle sus sueños más secretos.

Permanecieron así unos minutos más, observando el ajetreo del río. Vieron una rata de agua trepar a la raíz de un ciprés, orientarse y bajar corriendo para meterse en el agua otra vez.

Katy reflexionó sobre lo que le había contado. Casi estaba segura de que no había sido su intención revelarle tanta información. No era un hombre que compartiera sus sueños, y menos aún sus dudas y cavilaciones. Podía haberle dicho que estaba ganando una fortuna y que pronto sería capaz de empezar a devolverle el dinero, pero ya sabía cómo iba a reaccionar. Un hombre tenía su orgullo, al fin y al cabo. Aceptar dinero de una mujer, incluso como pago de una deuda, no habría sido fácil para un hombre como Galen McKnight.

—Se está haciendo tarde —murmuró ella.

—Sí, será mejor que te lleve al barco. Pero si puedes quedarte aún unos minutos, quisiera enseñarte mis dos casas.

—¡Dos! ¡Vaya! —exclamó con socarronería para disimular sus verdaderos sentimientos.

Las casas no eran ni mucho menos del estilo de Elisabeth City. Para Skerrie Head no estaban mal, la verdad. Una de ellas mostraba restos de pintura amarilla. Tenía un gran magnolio y un arbusto de rosas que se desparramaba por una valla rota de madera. Antes de empezar a soñar una vez más, se volvió y dijo algo de regresar a tiempo de cenar en el segundo turno.

—Claro. Te he entretenido demasiado. Perdona... No merece la pena verlas. Sólo que como estabas aquí, pensé que...

Sí que merecía la pena verlas. Pero no quería distraerse, y ver esas casas junto a Galen McKnight podía ser una distracción perturbadora.

—Son preciosas, pero es que no me gusta dejar sola a Tara tanto rato.

—Entiendo. —La ayudó a montar en el coche. Katy se dijo que estaba imaginando cosas, que Galen no había posado su mano sobre su brazo más tiempo del necesario. Ni que se había quedado mirándola más de lo normal.

Si no la hubiera besado jamás, no estaría sintiendo todo eso. Pero lo había hecho.

Y deseó que volviera a hacerlo. Y probablemente ese deseo se traslució en su cara y sus ojos. Miraba a cualquier parte menos al hombre que tenía sentado a su lado y jugueteaba con un botón de la blusa, abrochándolo y desabrochándolo.

Galen, actuando como si ella no estuviera allí, azuzo a la yegua. Regresaron por el bancal lleno de algas del río, camino de la ciudad.

—Bonito atardecer —comentó al cabo de un rato.

—Sí.

Pasado otro rato de silencio, Galen dijo:

—He oído que estás pensando en cantar para los hombres.

—De eso nada. Es decir, me lo han pedido pero he rechazado la propuesta. —Le miró a hurtadillas y vio que sonreía.

—Conque la has rechazado, ¿eh? No sé por qué, pero no me sorprende.

—Pues yo tampoco lo sé.

—Ya. De todos modos, la mitad de tu público está compuesto por hombres. Por lo menos toda la fila del fondo. ¿Qué diferencia habría en cantar en un salón más grande con un escenario más espacioso?

Katy ya había visto que entraban varios caballeros acompañando a sus esposas en las funciones del principio de las veladas.

Pero, para no ponerse nerviosa, no había querido pensar en ello.

—¿Cómo lo sabe, si no estaba?

—En el muelle hay pocos secretos, Katy. Tu amigo el señor Bynum decía el otro día que si no hubiera sido por tu gato, Bellfort nunca te habría oído cantar, y que si no hubiera sido por esos dos pillos, nunca habrías encontrado el gato. O sea que me parece que le debes a Erica toda tu fama.

—Malarkey! i — ¿ Malarkey ? ¿ No se llama Erica ?

—No, digo que malarkey para mi fama y mi éxito. Bueno... No para mi éxito, que estoy ganando sumas fabulosas de dinero, pero lo de la fama, malarkey!

—Sumas fabulosas... Vaya... —dijo, y ella le miró fugazmente para ver si se estaba riendo de ella.

Al llegar al puente de Poindexter Creek, empezó a recoger el bolsito y su cesta de labores. ¿Por qué había tenido que aparecer de nuevo cuando aún no había podido enseñarle a su corazón a comportarse delante de él? Con unas semanas más habría olvidado por completo la imagen de sus manos a las riendas, esas manos tan fuertes, anchas, hábiles. Y esa diminuta cicatriz en la comisura del labio que se le marcaba cuando sonreía. Y la forma que tenía de tocarla a veces, cuando el color de sus ojos de pronto pasaba a ser negro como la noche sin saber ella por qué.

La llevó hasta el borde del muelle y la ayudó a bajar desde el alto asiento. Ella se llevó la mano al ala de su sombrerito y se alisó una arruga de la falda, mientras trataba de pensar en algo ocurrente que decir para retenerla unos minutos más. Los necesarios para pensar en el modo de retenerla para siempre.

—Saluda a Tara de mi parte. Dile que podría enseñarles a los clientes de Bellfort sus trucos de cartas. Seguro que les encantarían.

Hablaba tan serio que ella tuvo que mirarle para comprobar que le estaba tomando el pelo.

—Usted tiene dentro un demonio, señor. No pienso hacer lo que me dice, ni loca.

Galen le cogió la mano y se la llevó a los labios. Si en ese preciso instante el mundo hubiera saltado por los aires, Katy ni se habría enterado.

—Katy, despierta —le susurraba alguien en su sueño. Y el sueño se desvaneció.

— ¡Tienes que despertarte! Katy, están matando a alguien.

—Oh, Tara, ahora no... ¿No puedes esperar a mañana?

—¡Por favor! ¡Vamos! ¡Es horrible! ¡Tienes que hacer algo!

Como sabía que no iba a poder dormir más hasta que la niña se desahogara, Katy se incorporó y se apartó la trenza.

—De acuerdo, ¿qué crees haber visto esta vez? ¿Otra explosión? ¿Un disparo de pistola? Cariño, los automóviles hacen muchos ruidos extraños y horribles. Lo que oíste debió de ser...

—No, Katy... Escúchame: no he oído nada. Lo he visto y era í algo real. Se le abrieron los ojos como platos, y abrió la boca, y luego se dobló hacia adelante y se cayó... ¡Fue horrible!

—Aja. Pero incluso las peores pesadillas se esfuman en la nada en cuanto se hace de día. Ya casi deben de ser las...

Tara la zarandeó por los hombros. Parecía a punto de echar se a llorar.

—No te duermas, Katy, por favor. ¿Por qué no vas a ver al capitán Galen? Por favor... Él sabrá qué debemos hacer.

—Sé sensata. No vamos a ir ahora al Reina. Vete a la cama Mañana iré a ver a Galen y le diré... |

Tara se echó a llorar, haciendo grandes aspavientos, y se aferró al camisón de Katy.

—Tienes que hacer algo —gimió—. No puede respirar. Está ahí fuera en estos momentos, al pie de la pasarela. ¡Por favor!

—De acuerdo, cariño. Deja de llorar. Katy se encargará del asunto.

A regañadientes, salió de la cama y se puso la bata. Algo estaba pasando... o bien ya había pasado. O iba a pasar. Y no sería un asesinato, seguro. Pero sabía de sobra que ninguna de las dos podría dormir hasta que hubiera salido a echar un vistazo para confirmarle a Tara que fuera reinaba la paz más absoluta.

Dejó a su hermanita acurrucada, muerta de miedo, en la cama, con los ojos rojizos y temerosos. : —¿Me prometes que avisarás a alguien?

Katy se lo prometió.

—Si veo algo mínimamente extraño, mandaré al vigilante que despierte al capitán Jack.

—Pero ¿y si el vigilante está dormido? i —Pues le despertaré. Venga, quédate tranquila y deja que vaya a ver.

Para poder volver y tratar de dormir unas horas más antes de levantarme para ir a trabajar, añadió Katy en su mente. Pero no iba a poder dormir más. Ninguna de las dos dormiría, aunque fuera no hubiera nada que ver. Las pesadillas de Tara, o sus visiones o lo que fueran, eran perturbadoras, por mucho que a menudo no tuvieran base real.

No había ni rastro del vigilante nocturno del Bella, lo cual era de esperar. En cuanto los jugadores se iban a sus casas, a regodearse con las ganancias de la noche o bien a dar explicaciones de sus pérdidas, nunca pasaba nada. No había motivos para montar guardia. El reloj de la ciudad dio las cuatro. El último eco se desvaneció en la noche y todo quedó en silencio otra vez. Katy pasó depuntillas por la cubierta, ya cubierta de rocío, y se asomó a la barandilla. La única luz de la noche provenía de los farolillos encendidos en los hangares del muelle, y de las luces del depósito de mercancías. Tardó unos minutos en acostumbrarse a la oscuridad. Entonces, de pronto, le vio.

Estaba cerca del borde del muelle, con algo en las manos. No podía ver lo que era. Parecía un trozo de cuerda. La luz del farol del hangar le daba de perfil. Forzó la vista hasta darse cuenta de que no le había visto nunca.

Se miraron uno al otro durante unos instantes que parecieron eternos. Él parecía tan sorprendido como ella misma. Hizo ademán de preguntarle si algo iba mal, pero se lo pensó mejor. Al menos estaba vivo. Nadie le estaba asesinando. Ni parecía estar herido, tampoco. Y desapareció. En un abrir y cerrar de ojos. Creyó ver algo moviéndose entre los hangares, pero pudo ser un perro. O una sombra.

Por primera vez desde que partió de Irlanda aquella lejana mañana de fría llovizna, Katy sintió frío auténtico calándole los huesos.

- CAPITULO 17 -

Tara estaba profundamente dormida. No seria la primera vez que despertaba a toda la casa con una pesadilla que había tomado por una visión y después, cuando ya tenía a todo el mundo corriendo de mala gana para demostrarle que sólo había sido un sueño, ella se quedaba dormida otra vez. Era como si al contarlo, se descargara de toda responsabilidad. Y a lo mejor eso había hecho siempre. Después de convivir tantos años con el don de Tara, Katy seguía sin entender nada.

Se tumbó en la cama y pensó en lo ocurrido. Quiza debería contárselo a alguien, pero, ¿qué iba a contar? ¿Que Tara había soñado que mataban a alguien y que ella había visto un hombre en el muelle?. Pero estaba vivo, nadie le había matado. Y no había rastro de ningún cadáver.

Katy pensó en el episodio del cólera, que al final resultó una intoxicación alimentaria. Pensó en la supuesta explosión que al final resultó una fiesta.

Probablemente había habido otra pelea en el espigón Esas cosas solían pasar. Los hombres bebían demasiado y se peleaban. Mañana estarían curándose las heridas hombro con con hombro, y por la noche volverían a beber juntos y a pelearse otra vez.

La que fue a trabajar a la mañana siguiente era una Katy ojerosa Tara sin decir una palabra sobre lo ocurrido ayudaba a Peggy a hacer camas, después de haber engullido un desayuno descomunal de pescado frito, patatas fritas e higos en conserva.

Sin embargo, parte del cansancio de Katy desapareció cuando la señora Baggot le permitió ayudar a seleccionar unas piezas de patronaje para un vestido destinado a una de sus mejores dientas. Se decidieron por una falda recta con todo el perifollo en la parte trasera, un cuello bordado muy sencillo y botones de oro y tres filas de ribeteado en hilo dorado. El rico brocado marrón no necesitaba más adornos.

Jack Bellfort fue a buscarla por la tarde, pues había tenido que ir a la ciudad por asuntos de negocios. Conducía el Duryea. Había en la ciudad varios automóviles a vapor, pero el de Jack era el único a gasolina. Katy pensó que realmente disfrutaba con la diferencia, a juzgar por su sonrisa cada vez que la gente se apartaba del camino y se quedaba mirando el ingenio hasta que se perdía de vista. Ya empezaba a conocerle bastante bien.

Con tanto ruido era imposible conversar. Cuando pararon en la tienda del señor Robinson pensó en si debía o no confiar en él.

Al final decidió que dormiría mejor si se lo contaba a alguien. En eso de pasarle a otros la responsabilidad, se comportaba igual de mal que Tara, pero es que él estaba en mejor posición que ella para saber qué hacer con todo aquello.

Así pues, le contó el sueño que Tara había tenido la noche anterior, que había parecido tan real que ella se levantó para subir a cubierta y poder asegurarle a la cría que no habían asesinado a nadie. Mientras se lo contaba hasta trató de reírse.

—¿Asesinado? —repitió él sosteniendo las gafas de conductor.

Katy se encogió de hombros.

—Seguro que es por culpa de comer tanto jamón salado y tantos pasteles de boniato en la cena. Y pepinillos. No hay quien pueda dormir bien con una mezcla así en el estómago.

—Mmmm —dijo Bellfort, y encendió el ruidoso motor. Al cuarto intento se puso en marcha.

Bueno, ya había hecho lo que tenía que hacer. Notó cierta satisfacción. El resto del trayecto no hicieron más comentarios.

Cuando al fin él detuvo el estrepitoso artefacto, Katy se bajó y le agradeció el viaje.

—No tienes por qué. Ah, Katy... Sobre ese asunto de Tara... no lo menciones por ahí, ¿de acuerdo? No es que pase nada. Si esta noche se hubiera cometido un asesinato, créeme, ya se habría enterado toda la ciudad. Pero, en todo caso, como los jugadores son más bien supersticiosos, yo no les daría motivos para asustarse. Sabe Dios que ya ha habido bastantes líos sin necesidad de una noticia así ahora.

Katy quiso preguntarle qué clase de líos. Pero pensó que estaba mejor sin saberlo. Además, eso a ella no le incumbía.

Dos noches después, Galen acudió para oírla cantar. Jack Bellfort le encontró cuando subía a bordo.

-¿Qué hay, McKnight? ¿Poca faena en el Reinad Me he enterado de que has puesto la vieja dama en venta.

-Las noticias vuelan.

-Entonces ¿es cierto? Me gustaría saber lo que ha dicho Áster.

-Me sorprende que no la oyeras tú mismo desde aquí. Jack sonrió.

—¿Tan grave ha sido? ¿Te lo va a comprar ella?

Calen cambió de tema.

-Me han dicho que la señorita 0'Sullivan actúa ante un público más numeroso esta noche.

Jack pareció divertirse.

- Sabes perfectamente bien dónde va a cantar. Si deseas que darte, bienvenido. Y

no te preocupes, que a Katy no le va a pasar nada mientras esté bajo mi protección.

- Yo de ti reharía esa frase, Bellfort. J

-En absoluto. Yo cuido de mi gente, McKnight. Katy ya no trabaja para ti.

. Galen lo sabía de sobra. En todo caso, si no se sentía todo aliviado que había esperado por quitárselas de encima, eso sólo asunto suyo Bellfort le animó a pasar dentro sin pagar la entrada.

-Cortesía profesional. Una de estas noches me acercaré al Reina para disfrutar de tus entretenimientos.

Galen le dedicó una mirada hastiada, y fue a sentarse lo mas lejos que pudo del pequeño escenario. Ya había hombres abajo dejando las mesas de juego para ocupar sus asientos. En el Bella Albemarle se había destinado una parte del salón grande funciones de artistas, y el resto del área estaba ocupada por mesas que podían retirarse las noches de baile. Los apostadores fuertes ocupaban otro salón en la segunda cubierta.

Al poco de sentarse bajaron las luces. Salieron tres muscos y luego apareció Katy. Él notó que estaba muy nerviosa. Desde su sitio podía distinguir sus nudillos blancos de entrelazar con tanta fuerza los dedos.

Deseó tocarla, consolarla, hacer desaparecer la tensión de su pequeña silueta llevándosela de allí, como si tal cosa fuera en verdad posible. Maldiciendo para sus adentros, se recordó a sí mismo que estaba allí sólo para desearle buena suerte. Al fin y al cabo, él sólo era una especie de padrino. Era por él que ella estaba allí ahora.

Buena suerte, dulce Katy. Te la mereces.

Esa noche había salido del Reina tras otra pelea con Áster. Desde que había tenido el detalle de informarla de que ponía en venta su participación del barco, ella había estado persiguiéndole para que se la traspasara a cambio del pago sobre beneficios durante varios años. Había usado su táctica habitual de discutir a gritos. Cuando más gritaba, más tranquilo se sentía él. A los hombres no les gusta discutir con una mujer, y menos con una furia como Áster. Y menos cuando se negaba en redondo a atender a razones.

—¡Me lo debes. Calen McKnight! ¿No esperarás que ahora empiece a hacer negocios con un extraño?

—Tu padre lo hizo.

—¡No metas a mi padre! Además, ¿cómo puedes hacerle esto? ¡Amas este barco! ¿Cómo puedes vendérselo a un cualquiera que lo único que haría sería arruinarlo?

El contuvo las ganas de decirle que la persona con más posibilidades de arruinar el barco era ella misma. Llamarla testaruda era como llamar riachuelo al océano.

—Áster, escúchame. En primer lugar, esta vieja cafetera me importa lo suficiente como para no desearle nada malo. En segundo lugar, no puedo embargarme más. Estoy hipotecado hasta las cejas. En tercer lugar, no soy un jugador profesional.

Nunca lo he sido y nunca he querido serlo.

Ella le miró de hito en hito con una expresión de sarcasmo.

—Ya lo puedes jurar. Por eso te cuidas tanto de disfrazarte como un comerciante viejo y soso.

Consciente a su pesar de que su ciertamente cómico atuendo, copiado de un tahúr infame de Nevada, desentonaba en aquella pequeña ciudad sureña, le replicó: —Pues eso soy en realidad. Un comerciante soso. Eso es lo que siempre he querido ser. —Aunque no siempre hubiera sido así, ahora sí lo era. Le había perdido el gusto a las emociones fuertes-. Como todo hombre sensato, aproveché un golpe de suerte para sacarle el mayor partido

Ella volvió a la carga, gritando lo mismo casi todo el tiempo Galen había salido de allí en medio de la bronca y se encaminado al Bella. Un rato antes, cuando Ha le había comentado que Katy iba a actuar en el salón principal esa noche, no había tenido menor intención de acudir a oírla. Todavía ahora no estaba muy seguro de si habría venido si no hubiera sido porque Áster se había pasado horas atosigándole.

Lo que necesitaba era ver a Katy, oírla cantar sus extrañas baladas irlandesas con aquella voz de pájaro de la mañana. Lo qué necesitaba era oír un ruiseñor, no un grajo.

Sacudió los hombros, como para quitarse de la mente a Aster y sus exigencias, y se concentró en el escenario. ]

Katy llevaba un vestido de seda otra vez. Tenía sombras alrededor de los ojos. Si no le engañaba la vista, diría que iba maquillada, y eso le fastidió profundamente, pues justo esta flor no requería disfraz. Y menos aún en un salón repleto de jovenzuelos que habrían tomado un rostro maquillado por lo que no era. Además, ese vestido que llevaba era pero que muy escotadado. Casi podía ver la sombra del valle entre sus pechos. Y, ¡mierda! ¿a cuento de qué enseñar tanto tobillo? ¡Era una cantante, no una prostituta!

De pronto sonó la música. Katy empezó a cantar y Galen dejó que el embrujo de su voz le envolviera.

Era muy buena, tenía que admitirlo. Ni gorjeos, ni temblores ni fiorituras. Ni gestos afectados. Cantaba por el placer que le daba, como le había dicho aquella vez. Y

se notaba. Después de una larga balada sobre un marinero ahogado en la costa de Holanda, dejando a una novia con el corazón destrozado, una de la cigarreras, apoyada contra la pared del fondo, se secó una lágrima. Un par de caballeros carraspearon, y uno hasta sacó el pañuelo

Luego cantó una pieza que nunca le había oído, medio en gaélico medio en inglés. La letra no decía mucho; fue la calidad de su voz lo que le sedujo. Clara, dulce, verdadera. Igual que ella misma.

Galen escuchaba sin mover un músculo. Mientras la música iba tejiendo su hechizo, transportándole a otra época, a otro mundo, se olvidó de Áster y sus exigencias. Sabe Dios que no se había sentido tan mal como durante aquellas semanas interminables pasadas en un campamento improvisado de pescadores, frío y húmedo, en la agreste costa del noroeste de Irlanda. Sin embargo, aquello le trajo a Katy. Y a Tara.

Y en sus momentos de debilidad, que últimamente parecían muy frecuentes, tenía que admitir que su vida habría sido mucho más pobre sin ellas.

Katy no sabía bien cuándo se le había empezado a relajar la garganta. En algún momento entre An Bhruinnlin Bheashach y Meciendo la cuna. En realidad fue cuando, en medio de un montón de caras desconocidas, reconoció una familiar. Había venido a oírla cantar, a desearle buena suerte. Casi deseó que no hubiera venido. Cuanto antes se quitara a Galen de la cabeza, antes podría dedicarse a sus planes. A pesar de toda la suerte del mundo, no iba a ser fácil llevarlos a la práctica, y no sabía por qué no se había dado cuenta antes, pero, en fin, los sueños siempre parecen más reales cuando se ven de muy lejos. Era como si, a medida que se acercara, empezaran a aparecer grietas y malos augurios.

Al cabo de cuarenta y cinco minutos, hizo una reverencia para indicar que la función había acabado. Hubo varias peticiones, pero se limitó a sonreír y a tocarse la garganta, y negó con la cabeza. El aplauso que siguió fue largo y entusiasta, aunque algunos hombres regresaron enseguida a sus mesas. Galen seguía allí.

Ella se dijo que sólo por buena educación había aguantado hasta el final, pero cuando los músicos recogieron los instrumentos y ella se volvió para seguirles, él se acercó al borde del escenario.

—Katy, ¿tienes un momento?

Casi se le doblan las rodillas, y no sólo de cansancio. Si se hubiera ido sin acercarse a hablar con ella, le habría molestado. Pero ahora que lo había hecho, sentía...

que se le había cortado la respiración.

—Sí, pero sólo un momento. Creo que no puedo hablar mucho, tengo la garganta seca.

—Pues vamos a buscar algo de beber y un sitio tranquilo. Sólo quería decirte...

Bueno, dos cosas, pero pueden esperar a que tomes un té. —Detuvo a un camarero que pasaba y le pidió una tetera y dos tazas.

Bellfort les observaba desde el otro lado del salón. Desde donde estaban se podía ver el brillo de sus ojos. Galen le miró a su vez. Jack asintió, se cruzó de brazos y les observó hasta que llegó el camarero con el té. Luego se marchó.

—Ya sé dónde podemos ir —dijo Katy—. Estará muy tranquilo. Y no me vendría mal un poco de silencio. —Ahora su voz sonaba tensa y con cierta ronquera que no había percibido mientras cantaba.

Galen la siguió con la bandeja hasta la cubierta superior. Desde el Reina la había visto allí varias veces, cosiendo, con las gafas en la punta de la nariz. A veces la veía leyendo un libro. Una vez tenía el pelo recién lavado, pues lo llevaba suelto y le brillaban los mechones secándose al suave y cálido viento.

De vez en cuando la veía mirando el Reina. ¿Se habría dado cuenta de que él la estaba observando? ¿No sabía que él estaba al tanto de casi cada movimiento que hacía?

Si no la veía personalmente, siempre había alguien que le informaba. «He visto a la señorita Katy. Ella y la pequeña bajaban a la ciudad.» «Vaya, qué guapa y fina va la señorita Katy. Ese gatito suyo se les escapó y estuvieron persiguiéndole por todo el muelle.» No era capaz de decirle a nadie que no le interesaban esas noticias. Todos sabían que sí. De lo contrario, ¿por qué le venían con la eterna cantinela de Katy esto Katy lo otro? ;

Se preguntó si ella se sentiría tan tonta como él, mirando amhurtadillas a una mujer que a su vez le miraba a él a hurtadillas, como dos críos, temerosos de decirse lo que sentían.

— Sin leche. Perdona. Se me olvidó — se disculpó entre dientes.

— No importa, mientras sea líquido y fuerte, que es lo que necesito.

Sólo había una silla. Katy se sentó y sirvió el té. Galen cogió la taza que le ofrecía y fue a apoyarse en la baranda. Sin decirse nada, tomaron el té y evitaron mirarse. Katy estudiaba la punta de sus zapatos a la luz de la candela. Calen miraba el río y los reflejos del agua. Alguien le había dicho que el tráfico fluvial se había reducido considerablemente desde la construcción de la vía férrea, pero aún era suficiente para dar trabajo a la pequeña ciudad. Más que suficiente para darle a él faena de construcción durante los años venideros. ; —Me ha gustado mucho el recital, Katy —dijo tras aclararse la garganta —.

Tenía miedo de que estuvieras nerviosa, pero debía haber sabido que no. Lo tienes ganado por la mano.

Le miró por encima del borde de la taza, sin saber si eso era un cumplido o no.

Pensándolo bien, él tampoco estaba seguro. Ahora le tocaba a ella romper el embarazoso silencio.

—¿Ha encontrado comprador para el Reina?

Galen pensó que lo decía por educación. Le hubiera gustado pensar que era algo más, pero, en fin, ella tenía sus propios sueños por los que luchar.

— La verdad es que Áster me ha dicho que le interesa. — Cosa que podía considerarse como el resumen de todo el año.

—¿Se lo venderá a ella?

No había venido a verla para hablar de eso.

—Depende —respondió enigmático. Ella asintió.

—Se ve que quiere organizar cruceros.

—¿Dónde has oído eso? —repuso él, medio divertido, medio molesto. ¡Qué pocos secretos había en una ciudad pequeña!

Ella se encogió de hombros. Y él cambió de tema.

—¿Qué tal está Tara? Ya no viene tanto a visitarnos.

—Usted me pidió que no lo hiciera.

Eso era verdad. Y lo lamentaba.

—No es su intención causar problemas, la verdad, pero de algún modo los atrae.

Pensé que sería mejor tenerla siempre cerca.

—Ha preguntaba por ella esta mañana. Willy sigue mandando a sus chicos con los cestos de sobras cada día a que hagan la ronda por el muelle. No nos falta el hielo, ahora que he instalado un par de fresqueras más, pero insiste en que la comunidad del espigón ya espera las cestas.

—Oh, vaya. —Alzó unos ojos turbados, dispuesta a deshacerse en disculpas, pero él le dijo que no pasaba nada, que no se preocupara, pues en realidad ya no tenía forma de cambiar las cosas.

Pero era su obligación preocuparse. Empezó a preocuparse de lo que ocurriría en el espigón en cuanto Áster tomara las riendas del asunto. Se morirían de hambre, casi seguro. A no ser que Katy convenciera a Jack de que se encargara él.

—Katy, ¿por qué te ofuscas? Nadie va a morirse de hambre. De un modo u otro alguien cuidará de ellos, te lo garantizo.

Lo que la desarmaba era esa nota de ternura mezclada con rudeza. Ya no podía evitar mirarle igual que miran los girasoles al sol.

—He prometido que no diría nada, pero... ¿sabe si ha habido algún tipo de problema extraño en el muelle últimamente?

—¿Extraño? ¿En qué sentido?

—Oh, pues... La verdad es que no sabría explicarle. Una pelea, quizá. Un atraco.

Ese tipo de cosas.

—¿Un atraco? Pues no. El mes pasado hubo algo, pero parece que se arregló solo. Uno de mis crupieres, Charlie, ¿te acuerdas de él? Parece que él y Buck pagaban a un amigo de fuera cuando salía algún jugador que había ganado mucho... i No conocía a Buck. Pero ¿Charlie? ¿El dulce Charlie, con su pelo repeinado que se le levantaba por detrás como si fuera un erizo? I — ¡Por todos los santos! ¡Nunca lo habría pensado!

—Pues me temo que sí. Fue idea de Buck. Charlie dijo que él sólo quería colaborar para llevarse a Sal a Ohio y comprarle al tio de ella su ferretería — ¡Pobre Charlie! Espero que nadie resultara herido. —Katy sabía que no era la cara redonda de Charlie la que había visto en el muelle la otra noche, ni la de Buck.

— Un golpe en la cabeza y un atraco no es precisamente un picnic. Aún no hemos descubierto a los otros, pero Buck y Charlie pasarán un tiempo a la sombra, así que no podrá llevarse a Sal a Ohio para tener el niño. Ha ya está arreglándolo todo para ella.

Katy murmuró algo más o menos compasivo, pero tenía 1a mente en otra cosa.

—No fue Charlie a quien vi. ¿Está seguro de que no ha pasado nada más? —Sin esperar respuesta, meneó la cabeza—. No claro. Sólo fue un sueño, lo sé.

Calen aguardó. Cuando Katy se puso a mirar más allá, con la mirada perdida, dijo: |

—Katy, ¿qué fue sólo un sueño?

—Nada, nada. Ya conoce a Tara. Sueña con que llueve, y corre a construir el arca.

I—Cuéntame ese sueño de Tara. ; —¿Por qué iba a hacer tal cosa? Ya le digo que no es nada. Una pesadilla. ¿No salí yo a cubierta para ver con mis propios ojos lo que había? Sólo era un hombre, y ni rastro de nada más. Nos miramos un instante y hasta me parece que asintió con la cabeza. Y ya está. Cuando volví dentro, Tara se había dormido, así que no debió de ser tan horrible.

Calen no sabía si lanzar un improperio o cogerla en brazos y sacarla de la ciudad. Era posible que tuviera razón, que no hubiera pasado nada raro, pero ¿y si había ocurrido algo? ¿Y si había visto algo, o a alguien, a quien no debiera haber visto? Sólo porque Charlie y Buck estuvieran en prisión no significaba que el muelle estuviera limpio de merodeadores. Había como mínimo otros dos hombres involucrados, pero mientras no los atraparan no quería que Katy fuera por ahí sola.

Ella dejó la taza en el platillo y se puso en pie.

—Si va a soltarme un sermón, le agradeceré que me lo ahorre. Sabía que no debía haber dicho nada. Le prometí al capitán Bellfort que no diría nada.

—¿Que le prometiste qué? ¿Qué tiene que ver Bellfort en todo esto?

— Cálmese, que se está poniendo rojo.

—Katy, qué le dijo a Bellfort. ¿Y por qué él te ha dicho que no contaras nada?

—Porque... bueno, ¿cómo voy a saberlo?

Calen se acercó a ella por la estrecha cubierta.

—Escucha, quiero que me prometas una cosa, ¿lo harás?

Ella asintió, impelida por la intensidad de su voz o bien porque ella misma necesitaba hacerlo.

—De acuerdo. Prométeme que no saldrás sola. Se acabó el correr detrás del gato por todo el muelle, ¿entendido?

—Pero no comprendo...

—Promételo. Haré algunas comprobaciones para ver si ha pasado algo últimamente. Desde que a Buck y Charlie los cogieron para interrogarles no he oído nada más, pero eso no significa que la zona sea segura.

—Antes se burlaba de las visiones de Tara.

—No, no me burlaba... Bueno, a lo mejor sí. ¡Demonios!

Katy, no sé qué pensar. Puede que tenga más capacidad de percibir que los demás, pero lo de sus sueños... No, no me lo trago.

—Pues entonces ¿por qué debo estar alerta?

—Porque... —Se mesó el cabello—. Porque el muelle no es lugar para una mujer decente cuando cae la noche. Necesitas un sitio en la ciudad. Necesitas...

—¿Un marido? No, gracias. Ya me las he arreglado bastante bien durante veintidós años. Tara y yo estaremos bien. Le agradezco su preocupación.

Vio que fruncía las cejas, y que se le marcaban las líneas a cada lado de la boca.

—Pues, dime una cosa, ¿por qué me lo has contado?

Como ella no contestaba, él empezó a menear la cabeza.

—Oh, Katy, no dejes que ese empeño de ser independiente te traiga problemas.

Ella quiso decirle: pues no me mire como me está mirando, ni me hable en ese tono tierno, porque ya no soy todo lo fuerte que necesito ser.

Si hubiera abierto los brazos en ese instante, ella se habría arrojado a ellos.

Además, sospechó que él lo suponía. En vez de eso. Galen le cogió la cara entre las manos y la contempló largamente. Y a continuación se fue. Ella esperó a verle bajar del barco y| le siguió con la mirada por el muelle.

Cuando él subió a zancadas por la pasarela del Reina ella seguía allí aún, demasiado cansada para resistirse a la verdad por más tiempo.

-CAPITULO 18-

El primer día de clase Tara casi estaba enferma de la emoción. Se había pasado horas ante el espejo, probándose primero uno de los vestidos nuevos y luego el otro. Y

sujetándose el pelo hacia atrás con una cinta, luego haciéndose trenzas y al final intentando alisarse la indomable melena de rizos con las manos.

—¿Por qué tengo que tener estos rizos? —gimió—. ¡Y encima rojos! ¡Es un color horroroso!

— ¡Qué dices! Es un color de reina. Es el color de los rubíes, de... de...

—¡Es el color de los nabos de invierno! ¿Por qué no puede ser rubio? ¡Oh, Katy, me están saliendo pechos!

—¡Qué dices! ¡Tara 0'Sullivan, ni se te ocurra empezar a tener pecho después de haberte hecho cuatro vestidos nuevos!

Tras unas risas y de coger en el último minuto el plumier, salieron juntas camino de la escuela. Quedaba un poco lejos, con lo que tuvieron que salir antes de lo normal, pero hacía una mañana preciosa y a Katy no le importó.

Cruzaba los dedos para que todo saliera bien. Gracias a los años que llevaba leyendo la Enciclopedia Británica, la educación de Tara era bastante avanzada en muchas materias, pero en lo referente a las matemáticas iba muy por detrás.

—Ya tengo tres amigas que están en quinto.

Katy deseó que fuera verdad. Se acordaba de que cuando tenía su edad las jovencitas podían ser un tanto volubles en cuanto a lealtad. Aunque ella no había tenido mucho tiempo de preocuparse de tales cosas, pues su madre había fallecido cuando ella cumplió doce años y después tuvo que ocuparse de cuidar a su padre y a Tara. Así que no había tenido tiempo para niñerías.

Ahora que la temporada de verano estaba acabando, la mayoría de las dientas de la señora Baggot había regresado, listas para empezar a elegir los nuevos conjuntos de otoño. Llamó a Katy para que la ayudara en la selección. Estaba entusiasmada, pero a la vez decidida a no demostrarlo

—Sí, señorita Stevens, el azul le va muy bien —le dijo a clienta con serenidad— La señora Baggot tiene un ojo fantástico para el color.

—No, señora Baggot, no me importa quedarme a terminar los puños.

Había pasado ya una semana, y mientras las tres costureras seguían cuchicheando a sus espaldas, acusándola de aduladora o algo así, Katy se vio trabajando codo con codo con la señora Baggot cada vez más a menudo, cogiendo patrones en los maniquíes, arreglando trajes cuando alguna dienta ganaba o perdía algo de peso. Y hasta distribuyendo el correo.

Estaba aprendiendo a llevar un negocio. No podía haberse sentido más satisfecha, y así se lo decía al menos una vez al día.

Tara fue la que se dio cuenta de que había un hombre que observaba a su hermana. Era la segunda semana de clases. Iban juntas cada mañana, admirando las flores tardías o apartando las hojas secas del camino. Tara había encontrado un trébol de cuatro.

—¡Cómo echo de menos Irlanda, Katy! —le confesó—. Con todo aquel verde.

Aquí la hierba no es tan bonita. Y echo de menos a la señorita Tammy Clay y al perro de la vieja Mollie, y...

Iban caminado, hablando de casa, Katy tratando de hacerla pensar en el próximo Halloween, cuando Tara miró por encima del hombro y escondió la cabeza detrás de su hermana.

—Ahí está otra vez —susurró.—Ese hombre. ¿No te acuerdas que le vi el otro día mirandote? No me parece muy amable. La verdad es que estoy segura de que lleva malas intenciones. —Y empezó a poner esos ojos como extraviados y Katy resopló, — ¡Basta ya! Ahora mismo. Tara 0'Sullivan. Me parece que habíamos decidido que en este lado del océano no funcionan las visiones. O a lo mejor es que estás perdiendo el don. i

—Pero, Katy, vi que...

—Nada. Viste un hombre, nada más. Y la ciudad está llena.

—Pero es que te miraba.

—Bueno, ¿y eso te sorprende? No creo ser la criatura más desagradable del mundo. —Y puso una cara graciosa.

Tara rió y se olvidaron del asunto en cuanto cruzaron el puente y enfilaron por el sendero que conducía a la escuela.

De todos modos, durante el día hubo momentos en que Katy se preguntó quién podría ser ese hombre. Tal vez uno que hubiera ido a verla cantar, o un amigo del señor Bynum o de los otros viejos del muelle, en busca de una limosna. O quizá era el hombre al que había visto aquella noche en el muelle.

Aunque era a finales del verano, se le puso la carne de gallinay sintió un escalofrío.

Dos días después estaba esperando para cruzar en la esquina de la calle Mayor con Poindexter, donde a un carro cargado de boniatos se le había roto una rueda y estaba medio volcado justo cuando el tráfico de la mañana era más intenso. Se habían formado colas de carros, coches y unos cuantos automóviles a vapor mientras los hijos del granjero recogían los boniatos y varios hombres trataban de levantar el carro.

Katy llegaba ya tarde. Bajó del bordillo, pero tuvo que volver a subirse porque el tráfico empezó a circular. Se metió el bolsito debajo del brazo y aguardó impaciente, buscando un hueco por donde pasar.

De repente, algo la empujó por la espalda y la hizo caer de bruces en medio de la calzada, mientras el bolsito salió disparado en una dirección y el sombrero en la otra.

Varias manos acudieron a levantarla. Alguien recogió sus destrozadas pertenencias. Todos manifestaban sorpresa, y preocupación por ella. Katy trató de calmarlos.

—Estoy bien —logró decir—. Por favor... Gracias, pero estoy... ¡Oh, vaya! ¡Oh, no! ¡Mi pobre sombrero!Aceptó el aplastado sombrerito de paja que una mano le tendía, se lo colocó en lo alto del moño medio caído y buscó el alfiler para engancharlo. El alfiler había desaparecido y el sombrero volvió a caérsele pero estaba tan ocupada tratando de comprender lo que había pasado que no se dio cuenta. Murmuró algo como que era un poco patosa, que había dado un traspiés, y trató de recordar qué había ocurrido justo antes de caerse. ¿La habían golpeado con algo en la espalda o sólo se lo había imaginado? Ya empezaban a dolerle las rodillas y los codos.

Como no podía parar de temblar alguien le puso un abrigo de hombre por los hombros.

—¡Malditos sean los automóviles! —dijo entre dientes un caballero con la cara toda enrojecida—. Debería haber una ley contra ellos.

—Pero si ha sido la mula, y no un coche de esos. Señorita, ¿está segura de que se encuentra bien?

—Déjenle un poco de sitio, por favor. Atrás, atrás. —Era uno de los habituales del Reina, el viejo juez Henry.

Katy luchó contra el impulso de echarse en brazos de alguien conocido. Alguien la protegió con un parasol, aunque el sol apenas asomaba por el horizonte. Una matrona regordeta vestida de tafetán lavanda le puso un trasquilo de sales aromáticas debajo de la nariz, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Por favor... Gracias a todos, pero debo marcharme, llego tarde. —Cogió lo que quedaba del sombrerito en una mano y el bolsito destrozado en la otra y buscó nerviosa un hueco entre la gente.

—Pero descanse un rato...

—La llevo a casa, señorita...

— ¡Tendría que haber una ley, maldita sea!

Katy sólo quería salir de allí, correr hasta sentirse libre. Con tantas atenciones la estaban agobiando. Hubiera dado lo que fuera por volver a notar el viento frío y húmedo de Skerrie Head en el rostro. Pero sonrió y les dio las gracias a todos otra vez, asegurándoles que no tenía nada roto, que estaba sólo un poco aturdida. La muchedumbre empezó a disgregarse. Volvía a circular el tráfico. Pasaron varios carros de granjeros tirados por mulas y carromatos de mercancías. Y carruajes y coches tirados por escuálidos caballos.

— ¿ Está segura ? — preguntó el viej o —. Yo la veo muy pálida. Es que soy pálida, quiso decirle. Siempre he sido pálida. ¿Acaso no se puede tener la piel así de blanca? Le dieron ganas de apartarlos a todos para poder respirar. Sin embargo, se limitó a sonreír y luego insistió con voz firme: —Muchas gracias. Ya me encuentro bien, de verdad. —No dejó de sonreír, a ver si alguno se atrevía a discutírselo. Y nadie lo hizo, pero dos amables caballeros y la señora de lavanda insistieron en acompañarla hasta el establecimiento de la señora Baggot. Fue más fácil echar a andar que seguir protestando.

La dejaron en la puerta. La señora Baggot la miró de arriba abajo y la hizo entrar en el cuartucho atestado de cosas que ella llamaba despacho.

—¡Pero bueno! —exclamó—. ¡Estás hecha un desastre! Katy agradeció su preocupación y aceptó una taza de té. La señora Baggot le dijo que, hasta que recobrara el pulso para poner alfileres de nuevo, podría quedarse allí y escribir direcciones en unos sobres, y cuando terminara con eso podía consultar el ejemplar de Delineator para ver si iban a necesitar patrones nuevos de otoño o si los viejos podían adaptarse.

Fue al acabarse la taza de té e ir a coger el catálogo de patrones cuando descubrió que se le habían roto los cristales de las gafas. Aquello era la gota que colmaba el vaso. Tenía los guantes hechos una ruina, carrerones en las medias, la falda manchada, y ahora esto. Sus queridas gafas nuevas. ¿Cómo iba a trabajar si no podía ver?

Las siguientes cuatro horas se las arregló como antes de empezar a fallarle la vista, es decir, encendiendo la lámpara y alejando la revista todo lo posible. Mucho antes del mediodía tenía un agudo dolor de cabeza, aparte de dolores en casi todo el cuerpo.

La señora que había sido tan amache con ella había dicho que más tarde empezaría a notar dolor y igidez por todo el cuerpo. Y no se equivocó. A Katy le dieron ganas de echarse a llorar, sobre todo porque todos habían sido tan amables con ella, una extraña que ni siquiera era ciudadana norteamericana. Y porque se temía que alguien la había empujado por la espalda justo cuando pasaba por delante aquel carro de mercancías.

Tara fue la que le contó a Galen lo del accidente. Le hubiera gustado contárselo ella misma. Y echarse en sus brazos y sacar todo su dolor y sus miedos, para que alguien más fuerte y más sabio se ocupara de todo, y por eso mismo no se lo había contado a nadie más que a Tara. Y a Peggy, claro, cuando tuvo que explicarle por qué llevaba así la ropa, aparte de los arañazos y cardenales.

Y Peggy se lo dijo a Jack y, evidentemente, a todo el que vivía a quinientos metros a la redonda. Cuando apareció Galen hecho una furia en el Bella, exigiendo verla, Katy estaba tan entumecida que casi no podía moverse. La señora Baggott la diabla mandado a casa antes y le había dicho que no volviera hasta que se sintiera mejor, lo cual era a la vez algo bueno y algo malo. ¿Y si descubría que podía arreglárselas bien sin su ayuda?

—¿Por qué siempre parece que doy tres pasos atrás por cada uno que doy adelante? Peggy le estaba limpiando las manchas de la falda con una esponja cuando Galen llamó a la puerta y preguntó si estaba visible.

—¡No! —respondió y Peggy, casi a la vez, le dijo que podía entrar.

Katy estaba sentada en el sillón que Jack le había bajado, con una pila de libros de la biblioteca, también cortesía de Jack, que ya conocía sus gustos literarios. Pero se había olvidado de que ya no podría leer sin forzar la vista, y bastante doloridos tenía los músculos del cuerpo como para hacer ese esfuerzo añadido.

—¡Qué mal aspecto tienes! —fue lo primero que dijo Galen.

Se quedó en el umbral, sombrero en mano, con los pies separados, mirándola alelado.

— ¡Qué amable de su parte!

—¿Ironía? Vaya, Katy, empiezas a parecerte a Áster.

—Si ya ha terminado de hacerme cumplidos, puede irse. Estoy ocupada, como salta a la vista.

—Peggy, ¿te importa ir a traernos un té bien fuerte y caliente? Y remuévelo con algo del bar, a ver si lo puedes hacer aún más fuerte. |

La doncella mostró toda la dentadura al sonreír. '

—Claro, capitán McKnight. —Y se fue con su frufrú de enaguas y su cara de caoba toda encendida y divertida.

Katy no le encontraba la gracia.

Galen arrastró una banqueta y se sentó sin esperar a que le diera permiso. Le cogió la mano, y puso mala cara al ver los arañazos.

— ¡Ay! Esta ciudad no ha sido muy amable contigo, ¿eh? Primero la cara con arañazos de gato y ahora esto.

Katy se había pasado toda la tarde tratando de reunir ánimos. Diciéndose que nadie le había hecho daño, que no estaba asustada, que nadie la había empujado adrede.

Galen, sin siquiera pretenderlo, desbarató sus débiles argumentos como si derribara un castillo de naipes.

—Supongo que Tara ya se lo ha contado —dijo apesadumbrada, deseando no tener tan mal aspecto ante él—.Y que ha venido a disfrutar del espectáculo.

—De eso nada. ¿Menudo entretenimiento!

—Pues entonces ¿a qué ha venido?

—A decirte adiós.

Aquello la desarmó completamente. Para su vergüenza, se le empezaron a escapar las lágrimas. Sólo había una cosa que odiara más que marearse en un barco: que alguien la viera llorar. No era una debilucha, que se enteraran todos.

— ¿ Katy ? ¿ No quieres desearme buen viaj e ?

—Así pues, ¿ha vendido el Reina? Me alegro por usted, pero ¿qué va a pasar con lo del astillero?

Él le levantó la barbilla con el puño para mirarla a los ojos, ahora enrojecidos.

—No me mire —susurró Katy.

Galen se preguntó cuál de los dos sentía más dolor en esos momentos. Le destrozaba verla así. Lo único que quería era levantarla en vilo y llevársela consigo, pero eso sólo habría complicado más una situación ya bastante complicada.

Estaba casi enamorado de una mujer demasiado joven. Una mujer que había hecho un viaje de cinco mil millas en pos de un sueño. Una mujer, ¡maldita sea!, demasiado tozuda para comprender por qué no era posible que las mujeres, las mujeres jóvenes, las mujeres jóvenes y respetables (sobre todo si no contaban con un amigo panadero) se metieran en negocios. Sencillamente, no se hacía.

Pero sabía que, si pudiera, él la ayudaría. Lo malo era que sólo podía comprar un sueño. El suyo tenía sentido. El de ella no, pero no tenía valor para decírselo, viéndola tan afectada. ¡Dios! Deseó saber algo más sobre mujeres. Había conocidoa unas cuantas, más de las que le hubieran correspondido. A algunas las había llegado a conocer en la intimidad, a otras sólo por encima, pero había disfrutado con todas, salvo casos contados.

Pero ninguna de ellas había sido ni remotamente parecida a Katy. Todavía no comprendía cómo discurría su mente. En esos instantes era muy frágil, pero seguía empeñada en mantener contra viento y marea esa mezcla de orgullo, determinación, tozudez y vulnerabilidad. Al mínimo gesto equivocado por su parte se vendría abajo, y no estaba dispuesto a correr ese riesgo.

—Katy, si pudiera quedarme, sabes que no te abandonaría en un momento así.

Yo...

Ella le miró con aquella mirada fulgurante de la que él había aprendido a desconfiar.

—¿A qué se refiere con eso? ¡Por todos los santos! ¡Tampoco es que me haya quedado sin los dos empleos y me haya partído el cuello! Tropecé, nada más. Todo el mundo sabe que soy una patosa.

Galen sintió una punzada en las entrañas. No le pongas las manos encima, McKnight. ¡No le pongas las manos encima!

—De acuerdo. Tropezaste y te rasguñaste la mejilla, tienes los codos amoratados, despellejadas las dos manos y un esguince en el hombro. Aparte de eso, no hay mucho por lo que tengas que preocuparte.

—¿Cómo sabe todo eso?

Podía haberle dicho que tanto Tara como Peggy le habían contado el percance con pelos y señales, pero en vez de valorar su preocupación por ella habría pensado que en realidad querían traicionarla.

—Me lo dijo el doctor. Bellfort dice que se te han roto las gafas, y que te ha pedido unas nuevas. Katy, lo habría hecho yo si lo hubiera sabido.

Vio que iba a romper a llorar. La observó mientras la nariz se le iba poniendo colorada. Cuando oyó el primer sollozo le tendió los brazos y ella se dejó abrazar como si fuera un paj arillo caído de un nido deshecho. J

—No sé por qué lloro —balbuceó entre sollozos. J

—Está bien. —Le dio una palmadita en el hombro, le acarició la espalda y trató de encontrar una frase mágica que la calmara.

¿Quizá alguien había tratado de matarla? No se podía saber, pero desde que se había enterado del percance, esa idea le venía a la mente cada dos por tres. Sin saber si advertirla o desechar aquela sospecha, había decidido acudir a la policía, asumiendo el papel de Tara en la historia. Y había hablado con Bellfort. Incluso con Sal, que se negó a decir una palabra más que pudiera acarrearle a Charlie más problemas de los que ya tenía.Lo más sensato era esperar y ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. Él no la cuidaría personalmente, para no romper así una promesa y darle un disgusto a quien amaba profundamente.

Así pues, le había explicado a Bellfort sus sospechas, y éste se había mostrado conforme con que Katy tuviera vigilancia permanente, por si aquello no había sido un mero accidente. Cuando estuviera en condiciones de cantar otra vez, Bellford se encargaría personalmente de seleccionar al público.

Conociéndola, poco tardaría en insistir en cantar para ganarse la vida. Por alguna razón, no soportaba estar en deuda con nadie. También había hablado con Inés Baggot para que le reservara el puesto hasta que ella pudiese volver. Al parecer Katy había resultado más valiosa de lo que se esperaba.

Su mayor esperanza era que no se empeñara en volver a trabajar hasta que tuviera las gafas nuevas, cosa que tardaría aún una semana. Para entonces él ya habría regresado.Estaba bajando del barco cuando Bellfort sacó el tema del Reina.

—Estoy interesado, si es que podemos llegar a un acuerdo en cuanto al precio.

¿Cuánto pides?

Con la mente aún en Katy, Calen había mencionado una cifra. Bellfort había esperado una más baja.

—Vamos, los dos sabemos que no es más que una cafetera.

—Ya hablaremos del tema cuando vuelva, si sigues interesado. —Galen había estado concentrado en asuntos más importantes. Y aún seguía así.

Los hipos y suspiros denotaban que a Katy ya casi no le quedaban lágrimas. Se las arregló para sacar el pañuelo del bolsillo y ponérselo en la mano sin dejar de abrazarla. Podía haberla tenido así para siempre. Menos mal que se marchaba de la ciudad. Esa extraña mezcla de querer protegerla y a la vez poseerla, por no hablar de un apremiante deseo físico, ya empezaba a escapársele de las manos.

—¿Te encuentras mejor?

Ella suspiró y asintió, y luego se apartó de sus brazos.

—Perdone —susurró—. Le he humedecido la camisa.

—No importa. Como te decía, Katy, si no tuviera que irme...

—No tiene que darme explicaciones.

—Es que, verás, es una mujer mayor y más despistada de lo normal. Le prometí que iría. Bien puede habérsele olvidado, pero no quiero arriesgarme. Si le da por sentirse herida, es muy difícil hacerla comprender.

—¿Quién es? Oh, no. No tiene que decirme nada.

—Se llama Drucilla Merriweather. Todo el mundo la llama señorita Drucy. Vive con su esposo en un lugar llamado Mernweather's Landing, a un día en barco desde aquí.

—¿En barco? —Katy volvió a suspirar, y a secarse los ojos y luego parpadeó con aquellas pestañas tan espesas—. Pero ¿en cuál?

—Un pequeño trasbordador. Como te decía, volveré al final de la semana.

Mientras tanto, si necesitas algo. Fierre o...

—Estaré bien. Mañana volveré a trabajar. La señora Baggot me prometió que me dejaría adaptar un patrón, y si le gusta podré escoger la tela y confeccionarlo yo. ¿Le he contado que está empezando una nueva colección de trajes de otoño listos para llevar? —Esbozó una sonrisa tan acuosa que a él casi le parte el corazón—. O sea que, ya ve, estoy en mi camino hacia el éxito cuando era usted el que decía que no lo lograría. |

—No lo digas —susurró él. |

Ya se lo he dicho, le dijo sin voz, sólo moviendo los labios,con los ojos brillándole de malicia bajo las lágrimas.

Galen le tomó las manos y trató de pensar en el modo de decirle que no pusiera demasiadas esperanzas en todo eso. Si no se equivocaba, Inés Baggot no iba a enseñarle a la que podría ser su competencia, por muy buena que se mostrase con ella en esos momentos. '

—No te lances a hacer ahora tratos con nadie. Y plantéate tomarte unos días más de descanso antes de volver a trabajar. Si ahora estás molida y te duele todo, espera a ver cómo estarás mañaña por la mañana. Me he bajado de muchos caballos como para saber bien que el segundo día puede ser peor que el primero, y luego salen dolores que tardan una semana en desaparecer. ¿Me lo prometes? I Ella no quiso prometer nada y se limitó a sonreír. Galen pensó que cuando le miraba así, a pesar de las marcas del llanto, todo lo demás, le hacía perder el poco juicio que conservaba. Quizá era buena idea marcharse de la ciudad. Pensaría mejor con un poco de perspectiva.

—Me marcho a las diez, así que si necesitas algo antes... O si Tara tiene más sueños extraños...

Le apretó las manos y le susurró una disculpa cuando vio que ella parpadeaba de dolor. Y se marchó. Si ella le hubiera llamado entonces, si le hubiera dicho una sola palabra más, puede que hasta hubiera postergado su viaje. Cuando meses atrás, en uno de sus momentos de lucidez, la señorita Drucy le había invitado a su fiesta de cumpleaños, él había aceptado de buen grado, sin imaginar que Katy estaba a punto de irrumpir en su vida, complicándola indeciblemente.

Trató de convencerse de que sólo había sido un accidente. Katy no estaba acostumbrada al tráfico de una ciudad. Una cría soñaba que veía a un hombre asesinado.

Luego imaginaba que un hombre miraba a Katy. ¿Qué hombre con dos dedos de frente no la miraría? Era difícil contar con Tara como testigo fiable, sobre todo porque había estado dormida como un tronco cuando aseguró que se había cometido un asesinato.

Así pues, Galen se dijo que no era mala idea marcharse unos días. Necesitaba pensar con claridad, y con Katy distrayéndole era imposible. No dormía mucho. No tenía apetito. Se quedaba adormilado en cualquier sitio, y sólo tenía que pensar en ella para excitarse de un modo embarazoso.

Incluso antes de que llegara la policía, todo el muelle se había enterado. Cuando el espigón estaba repleto de vagabundos, perros y hombres uniformados, todo el mundo a este lado de Road Street sabía ya que en el molino de la serrería había aparecido un cadáver con una marca en el cuello al parecer producida por una cuerda o un cable.

Según dijo el forense, había muerto antes de tocar el agua.

Galen no se iba a ninguna parte. Después de esto, no. Y menos aún solo.

-CAPITULO 19-

Encargó a Pam, el del trasbordador, que les dijera a los Merriweathers que llegaría unos días más tarde. Que había surgido un asunto que requería su atención personal. Por mucho cariño que le tuviera a la pareja de ancianos que le había acogido cuando había venido al Sur buscando a su hermano, Galen sabía que sus prioridades habían cambiado drásticamente.

Katy se había negado a cooperar. Pero entre Bellfort y él la convencieron de que era precisamente pensando en el bienestar de Tara que debían mudarse de nuevo al Reina, hasta que se aclarara todo el asunto. Aprovechando su debilidad, Jack sugirió que como la jornada de colegio era más corta que la de Katy en el trabajo. Tara podía necesitar más supervisión de la que la tripulación de Bellfort podía ofrecer.

—Estoy seguro de que lo harían lo mejor posible —dijo Galen—, pero no sería igual que si estuviera al cuidado de Willy, Ha y Osear.

—Pero...

—Mira, no sabemos si todo tiene alguna relación o no, el sueño de Tara, tu accidente y ahora este cadáver. Pero si es así, y si se entera alguien de que Tara vio a alguien...

La imaginación de Katy hizo el resto. Galen se sintió un poco culpable. Sabe Dios que él no quería aprovecharse de su debilidad, pero necesitaba tenerla donde pudiera verla cada minuto, día y noche. Por lo que a él respectaba, ya podían irse al infierno todos sus negocios, pero si alguien trataba de hacerle daño a Kat otra vez (o a Tara) le iba a poner guapo y le iba a enviar a la prisión del condado de una patada.

Áster reaccionó del modo previsible a la noticia de que las 0'Sullivan iban a mudarse otra vez al Reina. Cuando le soltó el sermón, Galen ni siquiera se molestó en discutir. Se limitó a lanzarle aquella mirada que era parte de su repertorio de hombre peligroso. Se quedó sorprendido al ver que surtía efecto. Con Áster momentáneamente silenciada, mandó a Ha para prepararles la habitación de antes y volvió al Bella para recogerlas. Fue entonces cuando Katy se plantó y exigió saber por qué no podían pernoctar allí y que Tara pasara el día en el otro barco.

Después de un día tan largo, a Galen le quedaba poca paciencia.

—No tiene sentido que discutamos esto. Ya está todo arreglado. Incluso Ha ya te ha hecho la cama. Además, no te estoy pidiendo que os vayáis a ia otra punta de la ciudad.

—Exacto. Eso es lo que digo yo. ¿Para qué mudarnos si queda tan cerca?

—Ya hemos hablado sobre eso —dijo, haciendo acopio de paciencia. No había querido recordarle que había un fiambre aún sin identificar en el depósito del condado y que en alguna parte había un asesino suelto. No se hablaba de otra cosa. Era el primer |

crimen de la ciudad, y no sería el último, pero hasta que se resolviera nadie iba a dormir tranquilo.

Tara tuvo que perseguir a Erica para meterla en la cesta. Luego, con Galen cargado con las bolsas que Peggy había preparado, el trío partió. Varios miembros de la tripulación del Bella les observaron salir, murmurando, pero nadie les preguntó nada. I No había duda sobre cuál iba a ser el tema principal de conversación durante la cena.

Cualquiera habría podido pensar que las dos eran sospechosas y que él se las llevaba bajo su custodia.Y eso precisamente era lo que estaba haciendo. Custodiarlas.

Vio a Bellfort por el rabillo del ojo asomado a su balcón privado, observándoles caminar por el muelle. No habían llegado a fijar un precio para el Reina, pero eso podía esperar. Unos días más no iban a causar un mal irreparable.

Katy se movía con dificultad, como si le doliera todo el cuerpo. Él la habría llevado en brazos todo el camino, pero sabiendo lo orgullosa que era, ni siquiera se ofreció. Además, no quería que se sintiera aún más desvalida y vulnerable.

Tara no disimuló su alegría. Mientras caminaba a su lado, balanceando la cesta de Erica, qu no paraba de maullar, había en su cara una expresión de «ya te lo decía yo».

—No la menees así que se va a marear —le advirtió Katy.

—Recordadme que mande a uno de los muchachos a que llene un cajón de arena para la gata —dijo Galen—. No quiero que salgáis solas.

—¡Bravo! El viejo cajón apestaba. —Y entonces, sin un pestañeo. Tara soltó la bomba—: Cuando estéis casados no necesitaremos cajones para Erica, porque tendremos un jardín. Y no tendremos que estar mudándonos todo el tiempo.

Katy se quedó de piedra, con la mirada fija en algún punto, y tan pálida que el moratón de la mejilla parecía una mancha de carbón. Por su parte, Galen hacía esfuerzos por disimular su propia

Tara, con una inocencia muy sospechosa, les miró y dijo: ¡

—Pero... pero, Katy... es que he visto...

Ya ruborizada, Katy la cortó:

- ¡Ya he oído bastantes tonterías, y lo mismo el capitán Galen no sabía qué decir, así que no dijo nada. Lo más imIportante era protegerlas, hasta poder discernir dónde acechaba el peligro y cómo evitarlo.

Tara se encogió de hombros y dijo:

—Sólo quería decir que en cuanto os hayáis casado podremos vivir en una casa con un perro y una valla de madera y vecinos, y así no tendremos que preocuparnos de si estrangulan a alguien y lo tiran al agua.

Galen se quedó helado. Por lo que sabía, aún no se habían hecho públicos los detalles del asesinato. Dado que el cuerpo había aparecido en el agua, todo el mundo había asumido que se había ahogado. ¿Cómo podía la niña saber que al pobre diablo lo habían estrangulado antes? Debía de estar imaginando cosas. Sí, porque si no...

—Vamos, Tara, tu hermana está agotada. Ha os ha preparado la habitación, y Osear te acompañará a la escuela por la mañana.

- ¡Que bien! Es el que cuenta las mejores historias. Un día me dijo que si le enseño cómo hago para ver las cartas sin mirarlas, me contaría la historia de cuando estuvo en la cárcel tres días teniendo sólo nueve años. Me dijo que había una rata inmensa.

—Tara, basta —la reprendió Katy—. No estoy muy segura de que un barco-casino sea el mejor sitio para una niña impresionable —le dijo a Galen.

—Tienes razón. Quizá sería mejor una casa con jardín y una valla y un perro — bromeó, pero en realidad no sonó así.

—Eso no es lo que he querido decir —susurró Katy. Estaba azorada. ¡Ay, demonios!

—Katy, era una broma. Ya sé que no querías decir eso.

Cualquier otra mujer se habría olido un compromiso a la vista, pero no ella. Si hubiera tenido algo que decir al respecto, lo habría dicho sin reparos. Por eso le asombró verse meditando sobre aquella idea mucho rato después de haberlas dejado al cuidado de Ha.

Al verlas Ha se echó a reír como una gallina clueca reclamando a sus polluelas.

—Vayase a cavilar en sus asuntos, Galen, que no les pasará nada mientras me quede resuello. —Cogió el cesto de la gata, agarró al animalillo que trataba de defenderse y se las arregló para esquivar sus afiladas uñas mientras la dejaba en el suelo. Galen aguardaba en el umbral sin saber qué hacer, y ella comentó por lo bajo que lo que Katy necesitaba era un marido, y que una tienda de ropa era una idea fabulosa y muy bonita, pero que ningún trabajo reemplazaba a un hombre bueno. Y eso lo decía una mujer cuyo marido había sido un notorio donjuán.

De todos modos, después de oír hablar dos veces sobre más o menos el mismo tema en menos de una hora, las palabras se le quedaron fijas en la mente. Esa noche, mientras Katy dormía y Tara entretenía a Willy y a los de la cocina con los detalles más escabrosos de su sueño, más todo lo que había pasado después, Galen se sentó en el balcón de su camarote, con un puro y una copa, y dejó volar la imaginación. Ese truco lo había empezado a usar cuando había ayudado a Brand a descubrir quién estaba robando en Barcos McKnight, y así fue como logró averiguarlo. Había aprendido por propia experiencia que, si bien la mente consciente podía verse obstaculizada por inhibiciones y expectativas, la mente subconsciente no tenía tales limitaciones.

Así pues, dejó que su mente se expandiese sin trabas. Un marido, pensó. Si se casaban podría llevársela fuera de la ciudad, y si fuera necesario hacer un crucero alrededor del mundo para alejarla de la escena del crimen hasta que hubiera pasado todo peligro. Pero no estaban casados. Y una dama no se iba por ahí con un caballero que no fuera su marido, y menos con una hermanita de doce años a la zaga.

Por supuesto, había diferentes clases de matrimonios. Todos los que él conocía mejor, excepto unos pocos, eran los de conveniencia. Brand y Ana eran la excepción.

Aún seguían enamorados, lo cual no dejaba de resultarle molesto.

La mayoría de sus amigos se habían casado por interés o por estatus social, o para dar gusto a sus familias. Ahora la mayor parte vivían en un estado de frágil armisticio, en el mejor de los casos, o de guerra abierta en el peor.

El peor había sido el de Liam y Fallón. Sabía que se llevaría a la tumba parte de la culpa por aquella tragedia. Había conocido a Fallón unas semanas antes de irse a vivir a Mystic. Pronto se había dado cuenta de que, bajo su belleza, en el fondo era una mujer frivola, orgullosa y sin escrúpulos. No se le había pasado por la cabeza poner a nadie sobre aviso. Fallón había estado viviendo con unos familiares en otra ciudad y por eso no había motivos para pensar que pudieran llegar a conocerse. Liam, atractivo y popular, salía con gente más joven. Era un joven educado, quizá un poco ingenuo pero cabal. Sin embargo, cuando Galen y Brand se habían asociado para sacar adelante el negocio de la familia, convencidos de que sería una buena idea, Liam había pasado a una posición muy vulnerable.

Como cualquier matrimonio, el de Liam y Fallón no tenía visos de prosperar.

Sólo mucho después se habían enterado de que antes de que la tinta se hubiera secado en los documentos de la boda, ella ya había gastado prácticamente cada centavo sobre el que pudo echar mano, y había empezado a empeñar todo lo que tuviera algo de valor.

Liam, ciegamente enamorado, no se había enterado de lo que pasaba. Y Brand y Galen, inmersos en la reconstrucción del astillero y resolviendo problemas, no se dieron cuenta de nada. Cuando Fallón le había engañado para que se jugara el cuello en una estúpida carrera de caballos alcoholizados, el matrimonio ya estaba hundido.

Liam había ido ebrio, y su caballo estaba casi ciego de borracho. El desastre había sido inevitable. En esos momentos, Galen estaba supuestamente perdido en el mar y Brand ilocalizable. Ninguno se había enterado de lo que estaba ocurriendo en Litch.

Mientras Liam yacía herido de gravedad. Fallón se había dedicado a empeñar todo lo que no habían empeñado ya para pagar su alocado tren de vida. Antes de que nadie se diera cuenta, había desaparecido, abandonando a su suerte a un marido malherido y amargado. Difícil vivir feliz después dé aquello.

Galen suspiró, bebió un sorbo de whisky y siguió rumiando. De acuerdo, no todos los matrimonios estaban condenados al fracaso. Pero hacía años que había decidido que esa forma de compromiso no era para él. Valoraba demasiado su libertad.

La libertad de hacerse cargo de una vieja cafetera que hacía aguas, sacarle todo el jugo posible y luego venderla para comprar algo que de verdad deseara sin tener que darle explicaciones a nadie.

Antes de que irrumpieran en su ordenada vida Katy y Tara lo había llevado muy bien. Desde entonces, nada había salido de acuerdo con sus planes.

Galen acabó el whisky, tiró el puro por la borda y se frotó la pierna otra vez ese hueso del muslo le estaba haciendo daño. Más que muchos hombres, conocía bien la sensación de estar sucumbiendo por tercera vez.

Como sólo había sitio para una cama en la habitación que Tara y Katy tuvieron que compartir, Ha había insistido en llevarse a la pequeña a su camarote.

—¡Pues sólo le falta eso a Katy! —le dijo a Galen cuando se acercó a ver cómo iba todo—. ¡Una cría revoltosa en la cama! Le dije a Katy que se diera un baño caliente con sales, y le hice una mezcla de mi receta especial para ayudarla a conciliar el sueño.

—Gracias, Ha. Te lo debo. —Todos sabían por qué había traído a las 0'Sullivan otra vez al Reina, donde pudiera vigilarlas de cerca. Y si antes había algún resquicio para la duda, desde luego ya no. Tara les habría ofrecido a todos su detallada historia.

—Será como antes, cuidaremos de las dos. Vamos, ya puede irse a visitar a sus amigos de isla Pea, no se tiene que preocupar por nada.

— ¿ Quién está con Katy ?

—Ethel, la nueva doncella que contraté.

Galen asintió. No iba a irse a ninguna parte hasta que todo estuviera resuelto. Ni siquiera iba a bajar a las mesas de juego. Pierre podía solucionar cualquier problema que pudiera surgir.

Sabe Dios lo que Ha habría echado a aquella poción. Galen había olido el vaso pero no había reconocido los ingredientes. Fuera lo que fuera, Katy estaba dormida como un bebé. Se apartó el flequillo y se quedó mirándola. La doncella roncaba en su silla.

—Katy, ¿qué voy a hacer contigo? —murmuró hacia la tranquila silueta de la cama. Estaba tumbada de lado, con un puño debajo de la barbilla. Contó sus pecas, maldijo para sus adentros al ver el cardenal cada vez más negro, y deseó tener el valor de tumbarse junto a ella y abrazarla, igual que había hecho una vez. Pero no se atrevió.

Reflexionó y se dijo que lo último que necesitaba era dormir con ella otra vez. Aunque sólo fuera eso, dormir. Y dormir no era lo que en realidad deseaba hacer, y eso constituía un problema. Un problema cada vez más incómodo e insoluble. ¿Por qué ahora?, se preguntó, ¿justo cuando todo empezaba a marchar a su favor?

Por segunda vez había surgido el tema del matrimonio entre ellos. La primera vez le había costado Dios y ayuda proponérselo. Pero ninguna mujer con una pizca de orgullo habría aceptado una proposición planteada de aquella manera. De todos modos, si estuvieran casados se la llevaría a algún lugar seguro hasta que acabara todo. ¿Y

después? Si se casaban ella abandonaría de una vez por todas esa locura de montar un negocio. Ya no tendría que mantenerse ni a sí misma ni a Tara, pues él se encargaría de las dos. Si se casaban, él podría construir igualmente su taller de barcos. No cambiaría nada, salvo que tendría a alguien esperándole en casa por la noche, alguien con quien hablar sobre sus proyectos. Alguien que le animara y que compartiera sus triunfos.

Cuando el rebote de dados, las tiradas de cartas y el difuso ruido de la juerga fue diluyéndose poco a poco, ya entrada la madrugada, se dijo que si se casaran podría tener la oportunidad de descargar esa loca mezcla de temores, deseos y ternura que le obsesionaba.

Debió de quedarse dormido. Se despertó con un dolor en el cuello y otro entre las ingles que no tenía nada que ver con la incómoda silla de la que casi estaba a punto de caerse.

Katy le miraba fijamente. Tenía la cara más relajada gracias al sueño. La lamparita estaba vuelta hacia abajo y proyectaba sombras grotescas en la pared detrás de la cama.

—¿Te he despertado? ¿Estaba roncando? —susurró Galen. Habría dado lo que fuera por beber algo. Agua, no whisky.

—No; soñé que...

Galen no le preguntó. No quería saber qué había soñado.

Pero sí sabía lo que él había soñado: saltaba a la vista. Carraspeó y subió las rodillas para encajar los tacones de las botas en el travesano de la silla, y así ocultar la evidencia. No era nada extraño, la mayoría de los hombres se despiertan por las mañanas con una ligera erección. Pero ni era por la mañana ni era tan ligera, y era algo más que una reacción psicológica. La deseaba tanto que tuvo que hacer esfuerzos para no aprovecharse de su débil estado. Gracias a Dios no había caído tan bajo.

—Vuelve a dormir —le dijo en voz baja, con la esperanza de que no lo hiciera.

O de que sí. Y que le invitara a tumbarse a su lado durante el resto de la noche.

—No tengo sueño —murmuró ella con voz adormilada—.Estoy sedienta.

—Sí, yo también. Iré a buscar algo. Cierra la puerta con llave, ¿de acuerdo?

Katy asintió, pero no se movió.

—Está bien, olvídalo. Mira, volveré en un minuto. No salgas, y si alguien intenta entrar grita con todas tus fuerzas.

Katy parpadeó, como si tratara, de enfocar la vista, y luego asintió.

Con pasos torpes por el pasillo, Galen fue hacia las cocinas mientras se decía que no había de qué preocuparse. Abrió una caja de hielo y desprendió media docena de trozos, los echó en una jarra que llenó con agua y luego cogió dos vasos. CuandoI volvió, ella se había levantado y esperaba detrás de la puerta. Parecía muerta de miedo.

— ¿ Qué demonios pasa ? ¿ Ha ocurrido algo?

—Nada, pero tenía miedo.

Galen suspiró y se quedó como inerte. Y de pronto, sin saber cómo, la tenía entre los brazos, escondiendo la cara entre su pelo, esperando a que el corazón dejara de palpitarle. Sin embargo, en vez de calmarse, empezó a palpitar aún más rápido, y una potente marea empujó su sexo. Volvió a sentir que se hinchaba de deseo. Necesitaba esa jarra de agua helada, y no sólo para aplacar la sed.

—Tenía miedo de que viniera alguien —susurró ella.

—Habrías podido arreglártelas muy bien. Nadie tehará daño, cariño, te lo prometo. No me apartaré de tí ni un minuto hasta que este lío haya acabado.

Katy asintió y le abrazó la cintura con fuerza. Galen comprobó que era mucho más fuerte de lo que aparentaba.

—Katy, he estado pensando que... Bueno, ya sabes. Tara tiene razón. Quizá no en lo relativo a la casa, al menos no de mommentó. Lo primero que hay que hacer es llevarte a algún lugar donde no haya extraños al acecho. Y resulta que conozco el sitio Katy ya se había recuperado lo suficiente como para discutir, lo cual era buena señal.

Sin embargo, no se había recuperado tanto como para soltar la cintura de Galen, y él no sabía si eso era una buena señal.

—Y ¿por qué tengo que estar casada para ir allí? ¿Por que no vamos sin más?

Galen había estado usando su instinto, no la cabeza. Intento dar con una explicación lógica, pero no se le ocurrió ninguna. Sólo sabía que Katy era suya, y que de un modo u otro estaba decidido a mantenerla a salvo, aunque fuera casándose con ella.

No esperaba que se lo tragara, al menos no tan rápido. O sin discutir. No su Katy. Tenía mucho más orgullo de lo aconsejable, pero el orgullo por sí solo no iba a protegerla. La manera en que estaba mirándole no iba a ayudarle a pensar con claridad, pero lo intentó.

—Mira, se trata de unos amigos míos. Son bastante puritanos y si vinieras como mi esposa te tratarían como a una de la familia.

De hecho, ayudarían a un desconocido si veían que necesitaba su ayuda. A él le habían acogido en su hogar y le habían adoptado como un miembro más de la familia.

También la pobre señorita Drucy, que no se enteraba de la mitad de las cosas.

—Confía en mí. Todo irá mejor si te presento como mi esposa, y a Tara como mi cuñada.

—Pero es que no lo somos.

Apartándola un poco hacia la cama, fue a coger un vaso y se lo tendió.

Necesitaba alejarse de ella para poder decirle lo que quería.

Y, de repente, supo que era vital convencerla. Aunque no quisiera exactamente una esposa, sí quería tener cerca a Katy. Se conformaba con eso. De momento era más importante lo que ella necesitaba que sus propios deseos.

Tara se puso loca de alegría.

—¿Quieres decir que puedo ir con vosotros en la luna de miel? ¡Oh, es la cosa más grandicnlenta que he oído jamás!

Estaba aprendiendo palabras nuevas de Osear. A saber de dónde las sacaba él.

—Bueno, tienes que comprender que no es precisamente una...

Galen la interrumpió. Ya sabía lo que iba a decir, y no quería que lo dijera.

Puede que no fuera una boda tradicional, ni en una iglesia. Ni tampoco iba a ser una luna de miel al uso. Ni siquiera iba a ser un matrimonio muy normal.

Pero se encargaría de que todo tuviera el aspecto más normal posible. Y para ello tenía que ser una boda legal. Después ya irían poco a poco. Ambos eran dos adultos sensatos. Por lo menos, uno de ellos. Aunque en ese momento era incapaz de saber cuál.

Los casaron en South Milis, pues era la manera más rápida de hacerlo por aquellos lares. Una firma en la línea punteada, el pago de la tasa y, minutos después, el trámite había acabado. Tara tenía cara de desilusión.

—Ni siquiera hemos tenido música —comentó por lo bajo.

Ha lloriqueaba y le miraba como si acabara de cometer un crimen.

Hasta que estuvieron fuera, a la luz del sol, Galen no se atrevio a mirar a la menuda figura que llevaba del brazo.

—Ay, Katy... Lo siento, cariño. Es que no había tiempo... Si lo hubiera pensado, podía haber... —Podía haber ¿qué? ¿Puesto una iglesia con flores y todo, y una tarta llena de lazos y adornos ? Lo que importaba era casarse. No había pensado en nada más allá de asegurarse el derecho legal de cuidarla.

—No importa. A decir verdad, ha sido una boda muy bonita. Con todas...

hmmm, las flores y todo eso.

Las flores eran un manojo de capullos de rosa algo marchitos, que le había dado en el último minuto la florista donde compraba los que solía llevar en el ojal.

Les esperaban una tarta y champán a bordo del Reina. Willy se había esmerado.

Johnny el Cuchillos les había lanzado puñados de arroz y luego se había enzarzado en una pelea con Jimmy sobre quién tenía que barrerlo.

Bellfort asistió cargado de regalos. Para Katy un cuenco de Waterford, que la hizo llorar.

—Un recuerdo de casa —le dijo él, y Galen deseó que se le hubiera ocurrido a él. Y para Tara una muñeca, y aunque evidentemente ella pensó que era demasiado mayor para esas cosas tuvo la amabilidad de no decirlo.

—La pondré en un sitio especial cuando tengamos casa. Me parece que va a ser de color amarillo.

Galen ni siquiera trató de interpretar aquello.

Y luego llegó Pam. Había amarrado justo detrás del Reina, y estaba impaciente por zarpar, pues les aguardaba un largo viaje. .Aceptó una copa de ponche de champán, pero a juzgar por su expresión Galen pensó que habría preferido un buen trago del mejor whisky de Buffalo City. Finalmente, partieron en medio de un revuelo de buenos deseos. Alguien había lanzado pétalos de rosa al agua. Pensó que ^Hpodía haber sido idea de Ermelinda, que tenía un rincón de su tierno corazón reservado para Katy. La mayoría de la gente que la conocía sentía lo mismo. En el caso de Galen, ese rincón estaba en su cabeza. Por lo menos le había dado un anillo. Resultó que había acertado con la talla. Había escogido un diamante rosa engastado en platino y una alianza, comprados sin pensar que la cantidad de dinero que le costó le habría servido para hacer los tabiques de su nueva propiedad.

Con maña y arte, Pam llevó el trasbordador hasta el final del puerto, levantando a su paso la única brisa del momento. Luego, con un leve golpe de timón, cogió el viento y salieron rumbo a Merriweather's Landing, en isla Pea, Carolina del Norte.

- CAPITULO 20 -

Vas a pasar por Nags Head? Nos queda una hora de sol. —Galen escudriñó las rayas grises del cielo.

—Regalo de boda, hijo. Mientras os estaban casando se me ocurrió que podía llevar a la pequeña al Landing, para que tú y la dama paséis una bonita velada de recién casados a solas en el hotel.

Galen miró hacia la proa, donde Katy y Tara jugaban a asomarse a la baranda, observando cómo pasaba un banco de peces por debajo del casco. La idea le pilló desprevenido. Esperaba que Katy no lo hubiera oído. Lo único que pretendía al casarse con ella era mantenerlas a salvo de cualquier amenaza. Pero hubiera preferido vivir como hasta entonces. O, más bien, como hasta hacía poco. Todo bajo control, sin complicaciones, sin ataduras deninguna clase, ni físicas ni emocionales. Y sólo tres palabras habían dado al traste con todo aquello. Luna de miel. Ahora no era capaz de pensar por culpa de todas las imágenes que acudían a su mente. Una imagen de Katy, golpeada, aterrada, tratando de no mostrar sus verdaderos sentimientos. Y Katy vestida de seda roja, con aquellos ojos verdes tan grandes medio escondidos tras los cristales de unas gafas de montura de oro. Katy dormida en su cama, agotada después de cuidar de todo un barco de enfermos. Katy con un sencillo vestido de algodón, arrancando lágrimas a más de uno con sus canciones sobre lugares que nadie entre el público conocía ni conocería en toda su vida. Katy con aquel vestido marrón, tan sucio, y con el cuello bordado amarillento.Y Katy sin nada.

Una luna de miel. ¿Acaso ella esperaba vivir una luna de miel? No lo creía.

Escogiendo las palabras para decirlo con delicadeza, le había dicho que no esperaba tener intimidad marital. Al menos, no de momento.

¿Y más adelante? Bueno, al fin y al cabo eran marido y mujer. Y las mujeres solían querer hijos. El podía hacerse cargo de ellos o no, pero como creía en la fidelidad y ya estaban legalmente casados, cualquier hijo que ella tuviera sería hijo suyo. Eso seguro. Antes de borrar esos pensamientos, le vino a la mente otra imagen: la de Katy amamantando a su hijo. Y entonces sintió que la tierra temblaba bajo sus pies.

— ¡Allá vamos, viento en popa! —Pam viró hacia la costa, soltó la botavara y el barquichuelo se inclinó y navegó suavemente en dirección a un embarcadero bastante alto que destacaba en la línea rosada de la orilla—. Enseguida estamos, hijo. ¿Os va bien que os deje allí?

Galen tragó saliva y se aflojó la corbata.

—Pues, en fin, eres muy amable, pero Tara...

— ¡Se entenderá a las mil maravillas con los Merriweather! ¡Se los meterá en el bolsillo! Y Maureen y ella pueden hablar en irlandés.

Galen había olvidado que la cocinera de los Merriweather era irlandesa. Llevaba al menos cincuenta años en América, pero al veces, cuando no encontraba mejor expresión, usaba el irlandés.

—Bueno, sí...

—Mañana vendré a buscaros para bajaros al otro lado. —El viejo sonrió de oreja a oreja, con la pipa en la boca—. Imagino que os dará tiempo suficiente, ¿no?

Viejo lobo, sabía perfectamente que no se trataba de una pareja corriente, de recién casados flotando en una nube rosa. Galen no supo si enfadarse o echarse a reír.

Pero no fue tan tonto de dejar escapar una oportunidad servida en bandeja para estar a solas con ella.

—Pues, si no te va mal desviarte un rato, creo que aceptaré el ofrecimiento.

Ahora sólo tenía que convencer a Katy.

Como la temporada de verano estaba acabando, había habitaciones libres en el hotel. Katy le rebatió la idea con mil razones, pues no entendía por qué no iban todos juntos al Landing como habían planeado, pero al final Galen se las ingenió para convencerla de que así nadie dudaría de la validez de su matrimonio.

—Pero si ya dijo que era válido, aunque no pasamos por una vicaría. ¿Me está diciendo ahora que...?

—Sólo te estoy diciendo que podríamos levantar sospechas. De este modo no habrá quien se atreva a dudar de... Bueno, de nada.

—¿Quién iba a enterarse? ¿Quién podría preguntarnos por eso? —le dijo mientras, ya en el embarcadero, decían adiós a Tara. Galen intuyó que ella empezaba a sospechar algo.

—Bueno, puede que nadie. Pero posiblemente el que te arrojó a las ruedas de aquel carro, o el que crea que has podido verle cometiendo un asesinato.

—Ah, entiendo. Pero ahora .que estoy casada ya no soy una amenaza. ¿Qué es lo que se supone que he perdido, la vista o el cerebro?

Dejando eso a un lado, Galen debía reconocer que no tenía mucho sentido.

—Katy, no es mi intención asustarte, pero tienes que tomarte en serio lo que ha pasado.

Katy le miró con los ojos como platos.

— ¡Pero si lo hago! ¿Acaso no me he casado con usted?

No era esa la respuesta que le hubiera gustado oír. Todavía temía que quizá se estaba burlando de él. O poniéndole a prueba. Con Katy nada era seguro.

—Bueno, tienes razón... —Buscó el tono más adecuado—. Ninguno de los dos esperaba casarse, pero ahora que lo hemos hecho, por la razón que fuera, creo que somos lo bastante maduros para esforzarnos por que todo vaya lo mejor posible.

¿Lo bastante maduros para hacer que...? ¡Venga ya! ¡Cógela y llévala en brazos, tonto romántico!

Cenaron en el comedor del hotel. Galen había considerado la posibilidad de pedir que les subieran la cena a la habitación, pero eso habría implicado demasiada intimidad. Ahora que estaban a solas, empezaba a sospechar cosas él también. Como que eran demasiado parecidos en algunos aspectos, y demasiado diferentes en otros.

Que él era demasiado mayor y ella demasiado joven. Que ella no le amaba. Y que a veces parecía no aguantarle. O que había hecho lo que se había jurado no hacer jamás.

Había firmado un contrato matrimonial por razones que notenían nada que ver con el amor.

Miró por las ventanas manchadas de salitre. Fuera temblaban las llamas de las farolas que alumbraban el sendero que rodeaba el hotel. Luego se puso a estudiar una litografía que había en la pared. Luego miró a los otros comensales. Miraba cualquier cosa menos a la mujer que tenía delante.

— ¿Más té? —preguntó el camarero, que llegó con una pesada tetera envuelta en una toallita.

—Sí, por favor —dijo Katy con entusiasmo. , Había bebido ya té suficiente para poner a flote un barco de tres mástiles. Pensó que estaba igual de nerviosa que él de imaginar lo que ocurriría en cuanto salieran del comedor.

—Y traiga postre, por favor.

—Sí, señor. Enseguida.

Ninguno de los dos había dado cuenta de los diversos platos. Y después sólo habían probado el bizcocho de natillas.

Iba a llover.

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo antes de subir? —La dichosa corbata lo asfixiaba. Carraspeó.

— ¡Oh, sí! Me apetece un poco de aire fresco. —Se agarró a la propuesta como a un salvavidas.

Caminaron por los senderos de madera, blanqueados por el sol, y sonaba arenilla bajo sus pasos. Dieron dos vueltas al hotel y decidieron acercarse al embarcadero, donde Galen le mostró algunas de las constelaciones que podían verse entre las cada vez más espesas nubes. La luna iluminaba una estrecha franja del horizonte y los dos se quedaron contemplándola en silencio, hasta que Katy disimuló un bostezo.

Galen hizo lo posible por despejar de su mente la visión de su esposa con su camisón blanco, tumbada en esa cama de matrimonio de la habitación de la segunda planta del hotel, dispuesta a que él la tomara. Era suya, según la ley, aunque no moralmente. Con treinta y tres años, se estaba comportando como un niño que no sabe nada de chicas y empieza a descubrirlo,

—Bueno... señora McKnight —dijo, forzando el tono de broma, mientas volvían al hotel—, ¿crees que lograrás acostumbrarte a ser Katy McKnight?

—Me suena mejor Galen 0'Sullivan.

—Vaya, así que me he casado con una mujer independiente, ¿eh? —Tuvo que explicarle lo del movimiento sufragista, que estaba extendiéndose por todo el país.

Cuando terminó de hablar estaban ya a la puerta del hotel, y ninguno encontraba una excusa para demorar lo inevitable.

Katy se tapó la boca al bostezar de nuevo y le pidió disculpas. Galen reprimió el disgusto. No iba a ser fácil compartir cama y no tocarla, por mucho que lo hubiera prometido. Se lo había prometido a sí mismo. En realidad ellos no habían hablado del tema, no con muchas palabras al menos. Pero se sobrentendía que no iba a forzarla a nada hasta que se conocieran mejor.

Su habitación quedaba en una esquina del hotel. No era la suite para recién casados, que habría sido demasiado sugerente, pero era bastante bonita. Grande, bien amueblada, con cuatro ventanas y una pequeña chimenea en la que habían puesto un centro de heléchos para decorar. Había también una mesa pequeña, con sus dos butacas de orejas, una de marido y otra de esposa, a ambos lados.

Katy se sentó en la de esposa. Galen comprobó que la puerta estuviera cerrada, abrió las ventanas para que entrara la brisa cálida, y fue a sentarse en la más grande.

Silencio. Katy se quitó una hebra de la manga. Galen se quitó el reloj, lo miró frunciendo el ceño, se lo acercó al oído y volvió a extrañarse. No eran más que las nueve en punto. En el Reina la noche estaba comenzando.

—¿De qué parte de Irlanda? —Casi no la oyó, por el rumor del mar.

—¿Cómo?

—Ha dicho que la cocinera de los Merriweather es de Irlanda. ¿De qué parte?

—¡Ah! Oh... De ¿Wickiow? ¿Te suena? Me parece que alguna vez ha mencionado algo sobre las colinas de Wickiow.

—Ah. —Se puso a juguetear con los anillos recién estrenados. A Galen le parecieron demasiado grandes y ostentosos. Debería haber escogido algo más sencillo, pero, claro, quería que ella se diera cuenta... ¿de qué? ¿De que le importaba? ¿O de que estimaba su amistad? ¿De que deseaba su cuerpo con lujuria?... ¿Era posible que la amara? ¡Demonios! Galen ni siquiera sabía cómo era estar enamorado de verdad.

Probablemente el impulso desenfrenado que notaba cada vez que la miraba o la tocaba o incluso cuando sólo pensaba en ella, no era más que una ilusión pasajera. Puro deseo físico. Todos los hombres lo sentían. Era parte de su naturaleza, algo perfectamente natural. ¿Significaba eso que podría usar el cuerpo de Katy para desahogarse y luego darle las gracias por su generosidad y volver a sus asuntos?.

En su vida había hecho ciertas cosas de las que no se sentía particularmente orgulloso, pero de algo estaba seguro: jamás haría daño a Katy adrede. Al margen de las razones por las que se había casado con ella (y empezaba a pensar que quiza no eran tan honestas como había reconocido), se juró no prometerle nunca cosas que no pudiera darle, y no tomar nada que ella no le ofreciese libremente. Y si eso significaba tener que pasar una luna de miel sin sexo, pues que así fuera.

—No sé mucho.

¿Sobre sexo? Casi se le cae el reloj al suelo.

—Mm... Uh... ¿No?

—Mi madre había viajado mucho antes de casarse con papá. Y me dijo que esas montañas tenían un hermoso color azulado.

¡Las montañas de Wickiow! J

—Sí, claro. —Se pasó un dedo por dentro del cuello de la camisa, que de repente parecía haber encogido una talla—. ¿Quieres estar a solas, mmm, antes de... o sea, antes de irte a la cama?

—Sí, por favor.

Pareció aliviada. Menuda y vulnerable, se esforzaba tanto en aparentar serenidad y desenvoltura que Galen sintió que se le resquebrajaba la armadura. A este paso no iba a poder espantar ni a un tigre de papel, y menos aún a un asesino de carne y hueso.

—¿Qué te parece si salgo a ver qué tiempo se avecina para mañana? Amenazaba con llover. No le hacía falta salir para saber que las nubes ya habrían cubierto el cielo.

No iba a haber luna para iluminar su noche de bodas. No está mal así, pensó con cierta amargura.

Charló un rato con el empleado de recepción, se quedó otro rato a la puerta del salón y observó a varias parejas bailando al son de una música lenta y romántica, que tocaban tres músicos poniéndole toaa el alma.

Le dio todo el tiempo que necesitaría para darse un baño, ponerse el camisón, meterse en la cama, taparse hasta las orejas y fingir estar dormida.

Pasado el rato, subió. Katy, totalmente despierta, estaba sentada en la cama con las almohadas amontonadas a su espalda y la colcha subida hasta las caderas. De cintura para arriba llevaba la misma blusa marrón del día en que se conocieron, pero sin el cuello bordado.

Su rostro tenía una expresión desafiante. Por como apretaba la mandíbula, comprendió el mensaje: atrévete si eres valiente.

—¿No tienes sueño?

—A alguien se le olvidó meterme el camisón en la maleta—dijo.

—¿El camisón? —Pestañeó.

—Este no es el mío. —Y sacó por el cuello una pumita de batista blanca y de encaje de gasa—. No sé quién pudo cometer semejante equivocación. Este ha de ser de Ava o de Ermelinda, o quizá de la chica nueva. Mío no.

Galen esbozó una sonrisa. Ya tenía una idea sobre quién había cambiado los camisones. Ha era una romántica, ¡bendita mujer! Sabía tan bien como los demás que éste no era un matrimonio de verdad, pero tenía sus esperanzas.

—¿Te va bien?

—¡Qué va! Es demasiado pequeño.

—Ya. Supongo que podrías quitártelo. No miraré.

—¡Muérdase la lengua! —Le clavó los ojos, pero Galen vio que empezaba a notar lo cómico de la situación. A Katy no le faltaba el sentido del humor. Ésa era una de las cosas que le gustaban de ella.

—Bueno, pues si te consuela puedo ponerme algo igual de horrible. Veamos...

Tengo la camisa almidonada del chaqué y la corbata de lazo. No me traje la faja, pero puedes prestarme un corsé tuyo.

Katy le lanzó una almohada.

Galen sonrió y los dos se echaron a reír. Se quitó el abrigo y desentumeció los hombros, y Katy pensó que quizá estaba más agotado que ella. En su caso era más por la tensión que por haber trabajado. Mientras ella había descansado y dormido como un tronco, Galen había estado muy ocupado con todos los preparativos. Casi no le había visto hasta la hora de partir hacia South Milis. Durante el trayecto él casi no había dicho palabra, y Katy no se había atrevido a hablar. Se había pasado todo el rato diciéndose que en cualquier momento despertaría y descubriría que todo había sido un sueño.

Quizá seguía soñando.

Detrás del biombo se oyó trajín, y luego una maldición murmurada. Galen asomó la cabeza por un lado y dijo:

—Se me ha caído un gemelo. ¿Lo has visto salir por debajo del biombo?

—Déjame ver. —Se inclinó desde la cama y escudriñó la alfombra de recargados motivos florales. Imposible distinguirlo desde ahí.

Apartó la colcha y bajó de la cama. Palpó toda la alfombra, vestida sólo con aquel impúdico camisón y la blusa de muselina. Algo brilló cerca de una butaca y ella se acercó.

—¡Aquí está! -exclamó, sosteniendo la diminuta joya. Era de oro, con forma de cabeza de caballo-. La dejo en el platillo de la cómoda—dijo. J

— Gracias. Era de mi padre, y me daría mucha rabia perderlo. La voz sonó tan cerca que ella casi deja caer el gemelo del susto que se llevó.

—No le había oído salir —dijo sobresaltada.

Su respiración movió algunos cabellos sueltos de su trenza. Ella notó aquel aroma a tabaco, espuma de afeitar y ron añejo mezclado con olores de lavanda, cera de muebles y el penetrante salitre del mar.

—Estás descalza.

Y entonces puso las manos sobre sus hombros y la volvió para verle la cara.

Ella tenía miedo de que él descubriera todo lo que estaba sintiendo: que estaba asustada por lo que iba a ocurrir, pero al mismo tiempo impaciente por que ocurriera. Y

descubriría también que llevaba pensando en ello casi desde el minuto en que se oyó a sí misma acceder a ese disparatado matrimonio, pues él no la amaba. Pero diciéndose que sería aún más tonta si no tomaba lo que él pudiera ofrecerle y vivirlo como algo maravilloso.

Eso mismo había hecho su madre cuando se había enamorado de un apuesto pescador. De aquello no sacó más que un corazón destrozado, pero Katy sabía que entre una desgracia y otra habían compartido amor, dicha y algunas veces felicidad.

Galen le pareció un extraño. Sus ojos eran casi negros.

—Katy —susurró—, quiero besarte. Y quiero acostarme contigo como un hombre se acuesta con su esposa. ¿Comprendes lo que te estoy diciendo?

Sin decir una palabra, Katy asintió.

-Ya sé que dije que te daría tiempo... O sea, al menos eso quería decirte, aunque nunca usara tantas palabras para ello. Pero, Katy, eres tan consciente como yo... de lo que hay entre los dos.

Ella volvió a asentir, incapaz de apartar sus ojos de él.

—Sabes cuánto me gustas. Te respeto. Te deseo más de lo que he deseado a ninguna mujer mucho tiempo. ¿Te basta esto de momento?

Si eso era todo lo que podía ofrecerle, tendría que bastarle, pero en lo más profundo de su corazón albergaba una esperanza, como una diminuta llama trémula.

Katy era optimista por naturaleza. Había viajado cinco mil millas en pos de un sueño.

Ahora que su sueño la conducía por otro camino, ¿qué otra cosa podía hacer sino seguirlo?

Galen la llevó hasta el borde de la cama. Tímidamente, ella se dejó desabrochar la blusa marrón que se había puesto para esconder eÍ escaso camisón de batista con delantero entallado que alguien había metido en su maleta.

Tímidamente, miró de soslayo el pecho poblado por una mata rubia mientras él se desabrochaba la camisa de chorreras. Y miró también a hurtadillas sus caderas estrechas y musculosas, y el bulto de su sexo, delineado por aquellos ajustados pantalones negros.

Con delicadeza, Galen le sacó la blusa y la arrojó a un lado. Ella le ofreció sus labios y esperó con los ojos abiertos hasta el último instante, como para convencerse de que era Galen quien iba a besarla, que era su marido, que no estaba soñando, que esto le estaba pasando realmente a ella.

Él empezó a besarla delicadamente, casi sin atreverse. Pero enseguida, como una llama al tocar la yesca, prendió y se convir tió en algo mucho más apremiante.

Galen iniciaba los movimientos y Katy le seguía. Con los labios, la lengua, las manos y todo su cuerpo, él la enseñaba y ella aprendía, embriagada por los sabores y las texturas, como embriagada por sensaciones salvajes en diversas partes de su cuerpo.

Temblando y jadeando, se apartaron el uno del otro, y ella vio cómo se quitaba a toda prisa la última prenda. Lo que antes era pudor se convirtió ahora en admiración.

Había visto niños desnudos allá en Irlanda, jugando en casa, pero esto no era un niño, era un hombre. Hasta el último poro. Y todo su cuerpo exhibía su virilidad, en particular en la ingle.

— ¡Por todos los santos! —susurró Katy. Se volvió y fue a taparse.

Él la siguió, riendo.

—De eso nada, preciosa. He cerrado la puerta, así que no podrá entrar ningún santo. Vamos, ven y deja que te enseñe lo bonita que eres.

Y lo hizo. Primero tocó cada tesoro suyo con los ojos, luego con los dedos y al final con los labios. Fuera, una ráfaga de viento golpeó las contraventanas, anunciando la tormenta. Pero ninguno de los dos se enteró, ocupados como estaban en descubrir juntos un universo nuevo que les dejó anonadados, temblorosos, ávidos de más.

Con sus caricias dulces y delicadas, sus reacciones de sorpresa y los besos cada vez más cariñosos que le daba por todo el cuerpo, estaba volviéndole loco. Él le acarició los pechos, jugó con sus pezones, los besó y los chupó.

Y ella le hizo lo mismo. ¿Habían sido tan sensibles sus tetillas, o era por Katy?

De pronto tuvo la certeza de que nunca más volvería a ser el mismo.

Acarició su sexo, que era como un jardín secreto, y exploró entre la mata húmeda hasta encontrar el clítoris, y ella casi se desmaya. Galen la llevó hasta el límite del placer, y disfrutó viéndola jadear con respiración entrecortada. Armándose de paciencia, más por él que por ella, pues necesitaba algo más de tiempo, le explicó las similitudes entre esa parte de una mujer, diminuta, escondida allí e increíblemente sensible, y la de un hombre, igual desensible pero expuesta a la vista de todo el mundo. Cosa que a veces podía resultar bastante embarazosa. Y ella empezó a investigar por sí misma. No la había enseñado mal. Casi podía decir que demasiado bien. Pero al final, ella le enseñó más a él. Nunca una mujer, por muy experimentada que fuese, le había provocado aquellas sensaciones, Katy jamás había imaginado que aquello pudiera existir. Todavía no habían hecho lo que se supone que hacen todos los matrimonios, aquello para fabricar niños. Sin embargo, ya había aprendido cómo volverle loco con sólo una caricia, con un beso. ¿Era esta la misma Katy 0'Sullivan que había llegado a América?

Ahora se sentía valiente, poderosa... Casi hermosa.

—Aquí — graznó él. Le cogió la mano y la puso donde se moría por sentir su tacto. Cuando notó sus dedos cogiendo con fuerza su entumecido falo, se le cortó la respiración y echó atrás la cabeza apretando la mandíbula.

Katy se quedó mirándole. Por un instante le pareció un extraño. Los fogonazos de los relámpagos parecían jugar con sus rasgos crispados, los ángulos de su cuerpo y todos sus planos. No paraba de temblar. Ella tampoco.

—Galen, ¿tú también lo notas? —le susurró—. ¿Crees que puede ser eléctrico?

Dicen que los vapores eléctricos pueden hacer todo tipo de cosas extraordinarias. ¿Crees que podrían hacer que un cuerpo se convulsionara?

—¿Vapores eléctricos? Debe de ser eso. —Galen emitió un sonido que tenía algo de divertido, pero sobre todo era desesperación.

Ya estaba preparada. Él estaba sujeto sólo de un hilo. Lo había hecho todo muy despacio, para que a ella le resultara más fácil, y eso casi le había matado. Nunca había desflorado a una virgen, pero, como la mayoría de los nombres, subía, en teoría, qué podía ocurrir. Sólo esperaba que ella también lo supiera. Dolía la primera vez. Sin embargo, no había manera de saber cuánto. Él había explorado todo lo que se había atrevido y la había llevado hasta el climax, jadeante, estremeciéndose, y al verla casi había desbordado sus propios límites.

—Amor mío, no puedo esperar mucho más.

La vio armarse de valor.

—Estoy preparada.

—Si te hago daño... si te duele demasiado, dímelo y pararé, te lo prometo.

— Galen, ya no soy una niña.

No, no lo era. Pero tampoco era una amante experta. Galen se colocó encima de ella y le separó las piernas. Les envolvió el intenso aroma de la excitación, embriagándoles aún más y aumentando el deseo sexual. Él se inclinó lentamente hasta posar la punta de su vara en aquel nido oscuro, y luego se echó sobre ella y la besó.

—Katy, Katy...

Ella aguardó a oír lo siguiente, pero él no dijo más. Y empezó a notar que algo la llenaba por dentro. ¡Qué sensación tan extraña! No era exactamente dolorosa, sino...

extraña. Y luego vino una punzada de dolor, un desgarro, y luego otras más, y creyó que iba a partirse en dos. Pero no tuvo tiempo de pedirle que esperara, para poder acostumbrarse a aquella sensación de tener algo llenándola, porque de pronto el dolor fue sustituido por otra cosa.

Movió las caderas. Él gemía y se apretaba contra ella, y Katy empezó a sentir que la sangre le bombeaba cada vez más rápido, su pulso desbocado.

—Katy, Katy... —susurró Galen.

Ella esperó, pero él no dijo nada más. Quería oír las palabras, pero aún más quería atrapar esa sensación tan extraña que era una mezcla de dolor y placer, un placer exquisito, inimaginable. Era como un ave salvaje, que venía y se alejaba de nuevo.

Cerca y lejos otra vez...

Gimió de deseo, de necesidad... Él la embestía, montado sobre ella como si estuviera cabalgando un caballo salvaje. Tenía la cabeza echada hacia atrás, los ojos cerrados y le brillaba todo el cuerpo sudoroso. Instintivamente, Katy se incorporó para acompasar sus movimientos a los de él, para no dejar escapar otra vez el hermoso pájaro, para capturar aquei arco iris palpitante. Y de pronto lo sintió por todo el cuerpo.

Gritó algo... No sabía qué, palabras. Él emitió un sonido ahogado, volvió a decir su nombre y estalló, cayendo sobre ella y abrazándola.

A lo largo de la noche sé desató otra tormenta. La habitación se llenaba de un resplandor frío a cada relámpago. El viento medio arrancó una contraventana en algún lugar, que estuvo golpeteando hasta que alguien volvió a sujetarla.

Katy no se enteró. Durmió profundamente. Galen se despertó, bajó de la cama y llenó una palangana, con agua. Suavemente, se lavó las semillas del placer, y la evidencia de la virginidad de Katy. Y volvió a meterse en la cama, y la tuvo entre los brazos hasta que despuntó el día. No había sido capaz de dormir, pues sabía que, para bien o para mal, su vida había tomado un camino totalmente diferente.

-CAPITULO 21-

De nuevo se comportaban como dos extraños. Dos extraños muy educados el uno con el otro. Katy miraba a su esposo mientras él pagaba la habitación, y recordó asombrada todo lo que le había hecho la noche anterior. Y lo que ella le había hecho a él. ¿Había ocurrido de verdad? Seguramente lo había soñado. La Katy que ella conocía jamás se habría atrevido a tocar un cuerpo desnudo como había tocado el de Galen, y menos aún el suyo propio. Y eso que se conocía a sí misma desde hacía veintidós años.

—¿Estás preparada, querida?

Querida. ¿De verdad la quería? Si ese hombre alto y bien vestido quería a una mujer, se temía que no era a ella precisamente. Le vino a la memoria la imagen de una perfecta cara ovalada, con un perfecto cabello claro y una perfecta nariz sin pecas. Pero trató de borrarla. Quien fuera aquella mujer de la fotografía, fuera lo que fuese lo que habían significado el uno para el otro, era Katy quien se había casado con él. Era Katy la que llevaba ahora su apellido, y la que un día sería la madre de sus hijos. En este momento podía muy bien estar embarazada del primero. Sólo de pensarlo se le cortó la respiración, y sin darse cuenta se llevó la mano al vientre.

El trasbordador estaba esperándoles al final del embarcadero. Galen la ayudó a subir, colocó los bolsos y volvió a salir para darle una propina al mozo. Pam, el barquero, no dejaba de sonreír de oreja a oreja. Katy se preguntó si sabía... Pues claro que lo sabía. Seguro que el mundo entero lo sabía. Al fin y al cabo había sido su noche de bodas. ¿Acaso alguien imaginaría que la habían pasado jugando al dominó?

Había dejado de llover, de momento, pero el cielo estaba encapotado. Con eso añadido al olor familiar a turba quemándose, sintió una punzada de dolorosa nostalgia.

Galen le había contado alguna vez que los rayos de tormenta a veces provocaban incendios. Y que el humus podía estar quemándose durante meses, y el viento podía transportar las cenizas y aquel olor penetrante a kilómetros de distancia.

Quiero volver a casa, pensó. Se sentía tan perdida como si la hubieran abandonado a la deriva en un mar desconocido que no apareciera en los mapas.

Pam le acercó un taburete y ella sonrió y se lo agradeció. Tomó asiento, y se armó de valor para enfrentarse al viaje rumbo a otro sitio desconocido, donde seguramente también iba a sentirse desarraigada.

Ahora tienes un marido, pensó. Eres ciudadana norteamericana. Perteneces a un lugar. Pero no logró sentir que pertenecióra a ningún sitio, Las nubes eran negrísimas. Le cayeron unas cuantas gotas. No iba a llover. Se negó a permitirlo. ¡No en su luna de miel!

Galen empujó para apartar la popa del embarcadero, con tal seguridad en sus gestos como si lo hubiera hecho toda la vida. Y probablemente así había sido. Éste era su mundo, no el de ella. Aún no. Como sentía la necesidad de asegurar algo, lo que fuera, volvio a prenderse el alfiler con que sujetaba el sombrerito negro de paja. Desde el otro lado de la barca Galen la miró, miró el sombrero y luego otra vez su cara. Sabía que odiaba aquel sombrerito. Ella misma lo odiaba, a pesar de los lazos nuevos. Pero, de los dos que tenía, había elegido justo éste para llevarlo esa mañana, como para recordarse quién era. Puede que su apellido hubiera cambiado, pero seguía siendo Katy 0'Sullivan. La pragmática y sensata Katy 0'Sullivan, una mujer hecha al deber y las responsabilidades.

Su cara debió de reflejar su sombría determinación. Por eso, Galen le tocó el hombro y dijo:

—No estarás mareada, ¿verdad?

—Descuida. —Esbozó una sonrisa, aunque sentía cada vez más dolores en zonas de su cuerpo de las que antes ni siquiera había sido consciente. Él se puso a su lado, haciéndola consciente de su virilidad y de todo lo que antes nunca había visto en un hombre.

—Dentro de media hora avistaremos el Landing. Ah, a propósito, si notas algo raro en la señorita Drucy trata de no hacer caso, ¿de acuerdo? Estos días tiene tendencia a vivir en su propio mundo.

Katy asintió con la cabeza. Galen le había descrito someramente a las personas que iba a conocer aquel día, y trató de recordarlo. Estaba deseando ver de nuevo a Brandon y Ana. Y al bebé. Estarían allí también, junto con el hijo mayor de los Merriweather, Tom, y los dos hijos de éste. Pensó entonces que los muchachos serían buena compañía para Tara. También estaba deseando conocer a Maureen, aunque sólo fuera para oír de nuevo el acento de su tierra. En un lugar tan inmenso como América, cualquiera que viniera de Irlanda era un amigo.

—Es su cumpleaños. El de la señorita Drucy, quiero decir. Puede que ni se acuerde, pero al menos es motivo para organizar una reunión familiar. Brand conoció a los Merriweather cuando vino al Sur la primera vez. Hacía sólo unos años que había muerto nuestro padre, y luego Liam... murió también. Y Brand creía que yo estaba perdido en el mar. Había pasado meses buscándome, y desistió. Los Merriweather le acogieron sin hacerle ninguna pregunta, cuando más necesitaba de algo a que agarrarse.

Y aquí fue donde conoció a Ana.

Katy volvió a asentir. Ya había oído parte de la historia antes. Y sabía lo que quería decir necesitar algo a que agarrarse. Galen fue a hablar un rato con el barquero.

Al poco tiempo, al final de una corriente rápida, entraron por un canal estrecho. Galen regresó a su lado y le indicó la estructura almenada conocida como el Castillo de los Merriweather, que sobresalía en una porción de la tierra barrida por los vientos que era isla Pea.Katy reunió ánimos, sin darse cuenta, y miró las siluetas que aparecieron en la orilla para ver si distinguía una cabecita conocida de cabello color cobre. Todavía le costaba creer que había sido tan egoísta de mandar a Tara a casa de unos desconocidos, sólo para estar a solas con su esposo. Le miró a hurtadillas. Galen estaba a su lado, altísimo. El sol con su pálida luz brilló sobre su cabeza descubierta, resaltando el mechón de pelo blanco que le distinguía del resto de los hombres. ¡Como si necesitara algo que le distinguiera! Podría haberle reconocido con los ojos cerrados en un barco repleto de hombres. Su corazón le habría guiado hasta él.

—Aquel grandullón es George Gilí, el hombre para todo. Y ahí está Brand, el que saluda con la mano. El que va en silla deruedas es el señor Merry. —Uno por uno, Galen fue identifican dolos a todos mientras Pam bajaba la vela mayor y empezaban a deslizarse suavemente hacia el embarcadero. A todos excepto a la mujer que, un poco aparte, sostenía en brazos un bebé. La mujer de la fotografía.

Katy la reconoció mucho antes de poder verle bien la cara. Hacía semanas que aquella foto había desaparecido de la estantería de Galen, pero se sabía aquel rostro como si hubiera sido el suyo propio. La diminuta llama que hacía sólo unas horas había prendido dentro de ella se apagó de un soplo, dejando un rastro de cenizas.

Llevaba un traje gris, sencillo pero con mucho estilo. El color podía indicar medio luto, o bien había sido escogido porque hacía juego con la dama que lo llevaba.

Con mirarla más de cerca supo que lo había escogido por el color de sus ojos, grandes y tristes. Los mismos que Katy recordaba de la fotografía. Más tarde se enteraría de que también era en señal de duelo.

El nombre de la mujer era Margaret Ruff, y hacía cinco meses había perdido a su marido. Ana, que se había hecho un esguince en la muñeca, la había invitado a ir con ellos, para ayudarla a cuidar del bebé durante el viaje. Y como a Margaret le quedaba de paso, pues iba camino de Atlanta para visitar a los padres de su finado esposo, había accedido a quedarse hasta que el servicio de los Merriweather pudiera tomar el relevo.

Una vez repuesto de la sorpresa, Galen se preguntó qué demonios estaba pasando. Le preguntó en un aparte a su hermano de quién había sido la idea de invitar a Margaret., Brand le contestó con una ancha sonrisa: —¿De quién crees? Ya conoces a Ana, siempre haciendo de alcahueta. Me parece que le has fastidiado los planes, hermanito.

—¿Quieres decir que su plan era...?

Brand asintió.

—Como ahora Margaret está libre, ¿por qué no? Lo que pasa es que ahora tendrá que liarla con Tom. O quizá con George Gilí.

Katy pensó horas después que era increíble que hubiese conservado la compostura. Había estado sonriente mientras saludaba a su anfitrión y anfitriona. Había sonreído al saludar al otro McKnight y cuando se había acercado al bebé, y luego había vuelto a sonreír una vez más cuando fueron a presentarle a la mujer que amaba su marido.

Estaba claro más claro que el agua. Ella le había observado bien cuando la había saludado al llegar al embarcadero. Le había tomado ambas manos entre las suyas y él le había dicho: «Margaret.» Nada más. Margaret.Igual que le había dicho a ella «Katy. la noche anterior cuando se moría por oírle pronunciar palabras deamor. ¿Margareth había querido también oír esas palabras? ¿Se las habría dicho alguna vez? ¡La verdad es que los hombres tenían serias dificultades para expresar sus sentimientos con palabras!

Katy ya no sabía qué pensar. Sólo sabía que estaba confusa, agotada por la falta de sueño, y con dolor en otros sitios aparte de en su corazón.

La cena fue toda una fiesta, con la familia, los amigos y el servicio reunidos a la mesa. Con ayuda de Simmy, la doncella, y de Tara, Maureen sirvió una cena deliciosa, y luego se quitó el delantal y se unió a ellos.

El señor Merriweather pidió bendiciones para todos, y en especial para su amada esposa, y luego todos empezaron a hablar. Katy no tenía mucho que decir. Pero casi nadie se dio cuenta, pues su silencio quedó camuflado por las risas y el tintineo de los cubiertos. Se hicieron brindis y Katy, con todos los demás, incluida Tara, alzó la copa una y otra vez.

Después pasaron al salón, donde se había encendido la chimenea a pesar de que no hacía frío. La conversación prosiguió en grupos que se formaban espontáneamente, se deshacían y volvían a formarse. Galen y Margaret se quedaron en un asiento junto a la ventana y conversaban en voz baja. En esos momentos Margaret parecía hablar todo el tiempo, y Galen sólo movía la cabeza de tanto en tanto.

Ana le explicó:

—Hacía siglos que no se veían. Estoy segura de que tienen mucho que contarse para ponerse al día. —Katy tenía en brazos al bebé, que estaba regordete, rosado y algo húmedo—. Margaret era su vecina cuando los McKnight vivían en la granja de Litchfield, si es que puedes llamar vecinos a los que viven a unos cuantos kilómetros de distancia. Es un poco mayor que Galen, pero crecieron juntos. Siempre han estado muy unidos.

Muy unidos. ¿Cuánto?, se preguntó Katy. Margaret se había casado, pero ahora era libre de nuevo, y Galen no. Katy siguió sonriendo y asentía, como si no se le estuviera partiendo el alma al oír aquello.

Tara dejó el juego de cartas al que estaba jugando con los nietos de los Merriweather y fue a la mesa, donde la señora Drucy se dedicaba a recortar muñecas de papel de una vieja revista. Los dos niños empezaron a discutir, y Tom les habló con serena autoridad. El mayor (Caleb, o Billy; Katy ya no recordaba cuál era cuál) sonrió y señaló a Tara con el dedo. Katy recordó lo que había pasado el primer día a bordo del Reina y miró muy seria a Tara. Tom meneó la cabeza y volvió junto a George Gilí.

Como una cálida corriente, las conversaciones iban y venían por la habitación. Se habló sobre la bolsa, sobre China. Maureen anunció que sus viejas rodillas ya no la aguantaban más.

Katy pensó que hacía demasiado calor. Todavía le costaba acostumbrarse al clima cálido, como para tener además una chimenea encendida. Sin embargo, había algo innegablemente acogedor en la mezcla de aromas: el de la leña, el que quedaba del pollo asado, el de las paredes de madera de junípero, el aroma a café y a suelo encerado. Se esforzó por sentirse a gusto, pero a pesar de hallarse en una habitación repleta de gente, se sentía muy sola. Tara se comportaba como si fuera una más de la familia, ayudando a Maureen, saltando a recoger la manta del señor Merriweather cuando se escurría hacia el suelo, bromeando con los dos crios y jugando con la señorita Drucy como si las dos tuvieran la misma edad.

Sí que era cierto que le estaba creciendo pecho. Sin saber por qué, aquello era lo más deprimente. Llegaría un día en que Tara ya no la necesitaría.

Katy le hizo carantoñas al bebé, que empezaba a ponerse nervioso. Trató de verle algún parecido con su tío Galen. Se llamaba Lianna, por Liam, el hermano muerto.

Ana se había reído y le había dicho que le parecía rebuscado, pero era eso o Hespeth, por la madre de Brand.

Katy se puso a imaginar. ¿Gale? Si tuvieran una niña podrían llamarla Gale. Y si fuese un niño, Galen Declan, o...

—¿No te parece?

—¿El qué?

—Decía que yo creo que una mujer puede tener una profesión igual que un hombre si sabe ingeniárselas bien. ¿Quién melor que una mujer para hacer una docena de tareas a la vez sin pestañear? ¿No es eso lo que siempre estamos haciendo? Todas las amas de casa que conozco son en el fondo empresanas, aunque se trate de dirigir al servicio de la casa. Pero no encontrarás a muchos hombres que estén de acuerdo con esta idea —añadió con una sonrisa irónica.

—¿Qué estás haciendo, cariño? ¿Llenando esta joven cabeza con tu filosofía radical? —Brand, de pie delante de ellas, estiró los brazos hacia su hija—. Ven aquí, calabacita. Si mami no te cambia el pañal, supongo que tendrá que hacerlo papi.

Ana pestañeó tan exageradamente que Katy tuvo que reírse.

—Oh, pero es que lo haces tan bien... ¿Cómo iba una simple mujer como yo a ser capaz de doblar las puntas con precisión matemática?

Katy le pasó el bebé, que no dejaba de agitarse. Envidió su unión y su amor. A lo mejor algún día...

Miró hacia el asiento de la ventana, donde Galen y Margaret seguían conversando con las cabezas muy juntas. Al otro lado de la habitación, la señorita Drucy se levantó, desparramando trocitos de papel por el suelo, y se acercó a Galen. Se quedó mirándolo con la cabeza un poco ladeada.

—¿Tengo el gusto de conocerle?

El resplandor de las llamas jugaba con los rasgos angulosos de Galen, que se había puesto de pie y le había cogido entre las manos su cara arrugada.

—Sí, señora. El año pasado, por su cumpleaños, me dio una buena paliza a las damas y luego me cortó la mejor de mis corbatas para su tapete de retales, pero sigo queriéndola igual. Feliz cumpleaños, querida Drucy. —Y le dio un beso en la frente.

Ella pareció algo confusa.

—Ha llovido. ¿Verdad que ha llovido? Bueno, creo que sí, pero...

Tom se acercó y la ayudó.

—Hora de dormir, madre. Chicos, venid a darle un beso a la abuela.

Simmy y Tom ayudaron a la anciana a subir las escaleras. A continuación. Ana y Brand se llevaron arriba al bebé. Katy esperó a que todos salieran y luego se fue discretamente, sin atreverse a mirar hacia el asiento de la ventana, donde su marido seguía con una hermosa mujer del pasado.

Galen esperó casi una hora entera. Había visto a Katy salir de la habitación. Si Margaret no hubiera estado en medio de una larga y tediosa descripción de la enfermedad de su difunto esposo, se habría ido él también mucho antes.

—Debe de haber sido duro para ti —murmuró. Katy, espérame. Maldita sea, no me puedo ir ahora y dejarla así. Sería muy poco cortés.

—Bueno, no es que no supiéramos lo que iba a suceder. Lo malo, como dijo el abogado, es que la cosa empezó a ir peor cuando Alien ya había fallecido, y para entonces todo estaba ya bastante liado. Supongo que a vosotros os pasaría algo parecido cuando murió Liam, aunque es diferente con un hermano que con un esposo. De todos modos, lo sentí mucho cuando me enteré. En esos momentos estábamos en Austria.

Alien estaba destinado como...

Y siguió, y siguió, y siguió. Galen había oído ya más cosas sobre la vida y milagros del último Alien Gitman Ruff, banquero diplomático, esposo extraordinaire, de las que en realidad le importaban. Y cuánto había sufrido Margaret todos aquellos años, dejando su hogar una y otra vez para seguir a su marido, ya que su apoyo financiero al partido había dado sus frutos y en un lapso de siete años le habían asignado diversos cargos diplomáticos en el extranjero.

¿Margaret siempre había sido tan aburrida? Probablemente. Pero él había sido demasiado joven para darse cuenta de ello, más allá de sus pómulos elegantes, su esbelta figura y el misterio que supuestamente escondían aquellos serenos ojos grises.

Pero lo que otrora le había parecido serenidad, misterios y romanticismos ahora le parecía aburrido y autocomplaciente.

Ningún hombre debería volver a ver a su primer amor después de años glorificándola en la imaginación y comparándola al alza con las demás.

En ningún momento ella le había preguntado sobre su coqueteo con la muerte, ni sobre lo que hacía ahora, ni sobre Katy y sus planes para el futuro.

Katy estaba dormida cuando Galen al fin logró escapar. Tumbada de costado, con el puño cerrado bajo la barbilla y la espesa trenza sobre la almohada, parecía muy pequeña e increíblemente vulnerable. Él sabía que no lo era. Toda mujer que se atreviera a abandonar su hogar, con una cría y un baúl lleno de enciclopedias, para venir a vivir entre extraños a cinco mil millas de distancia, podía serlo todo menos frágil.

Se quitó la ropa y la colgó en el armario, al lado de la bata de Katy. Por un impulso, cogió una manga y se llenó de su olor, del olor de su cuerpo, de aquella fragancia a jabón y flores silvestres que era parte de ella, como lo eran sus ojos verdes, su melena negra y espesa y el puñado de pecas que ahora eran más visibles que cuando había llegado.

—Katy, ¿qué voy a hacer contigo? —No era la primera vez que susurraba aquellas palabras. Sabía lo que quería hacer, pero como ella debía de estar dolorida, y como no tuvo el valor de despertarla de sus sueños para exigirle que cumpliera con su deber de esposa, se echó a su lado y pensó en todas las noches y todos los días que les esperaban juntos. ¿Cómo se las había arreglado para tener tanta suerte?

Poco después del amanecer había llegado el mensaje. Galen, ya despierto, había estado barajando la idea de quitarle a Katy el camisón mientras dormía para ver cómo reaccionaba al despertarse desnuda. Por su parte, su reacción ya era evidente.

Evard, el joven mozo, había llamado a la puerta.

—¿Capitán? Acaba de llegar un mensaje para usted desde la estación. El barquero que lo trajo dice que si quiere enviar con testación, que esperará para llevarla.

Adiós a sus planes de pasar una mañana sin prisas, haciéndole el amor a su esposa.

—Estoy abajo en medio minuto.

Sólo podía ser del comisario. Había dejado dicho dónde podían encontrarle si pasaba algo. Por desgracia, la única manera de avisarle era por la estación de salvamento de isla Pea, pues las comunicaciones inalámbricas no llegaban hasta las casas privadas de esa zona, ni siquiera para personas tan adineradas como Maunce Merriweather.

Deseó con toda su alma que fueran buenas noticias. Sólo con pensar que Katy pudiera estar en peligro se le ponía tieso el pelo.

Al cabo de media hora se vio dándole explicaciones sobre por qué tenía que marcharse y por qué Katy no podía acompañarlo. Fue un pulso difícil.

—Escúchame, no tengo tiempo para discutir ahora. Pam va a llegar en menos de una hora, y antes tengo que hablar con Brand.

Ella enfurruñó la boca y sus ojos destellaban. Pero, en fin, supuso que cualquier recién casada se habría puesto igual si le dijeran que su esposo tenía que dejarla dos días después de la boda.

—Es que el Reina no está preparado para navegar, y Áster lo sabe muy bien. Se ve que Bellfort trató de quitarle esa idea de la cabeza en cuanto se enteró de que había contratado a un piloto.

—¿Un piloto?

Galen hizo un ademán de impaciencia.

—No se permite que salga ningún barco sin llevar un piloto fluvial. Lo dice la ley. Confía en mí. Áster está tramando algo, y si no llego antes de que lo consiga el Reina se irá a pique con toda la tripulación. Les he explicado a Brand y a George Gilí lo del problema que hay ahora en la ciudad, y lo que deben vigilar...

—No creerás que vendrá hasta aquí, ¿no?

—No quiero arriesgarme. Debes permanecer todo el tiempo cerca de la casa, ¿entendido?

Katy apretó la mandíbula de aquella manera que daba a entender que se avecinaban problemas. Ya se lo había visto otras veces. Y, con algo de suerte, iba a tener que verlo los siguientes cincuenta años. Pero en ese momento no podía perder tiempo. Áster quería aprovechar su ausencia, y si no se movía rápido para poner i a salvo su inversión, podría perderla, y si la perdía, sus planes de abrir su propio astillero no pasarían de la fase de mero proyecto.

—Katy, prométeme que te cuidarás, por favor. —Ella no quiso mirarle. Galen esperó todo lo que pudo. Odiaba sentir el desgarro que estaba sintiendo—. Sabes que no te dejaría si pudiese evitarlo. Regresaré antes de que te des cuenta. Tara y tú podéis|

disfrutar de unas agradables vacaciones en la playa. Puedes charlar con Maureen. Pídele que te enseñe su receta favorita de ponche. Ana asegura que lo hace a base de whisky irlandés y zumo de ciruelas.

Sólo trataba de animarla, como sí fuera una chiquilla no mayor que Tara. Katy se sentía avergonzada de sí misma. Tomó aliento y sonrió.

—Estaremos muy bien aquí. Anda, vete y haz lo que debas hacer. Creo que Áster sólo quiere llamar la atención. Hay mujeres así.

Galen se echó a reír.

—Nunca dejas de sorprenderme, ¿lo sabes? Vamos, dame un eso, a ver si después eres capaz de respirar.

—Pues a lo mejor hasta grito tanto que no oirás ni una de esas ruidosas lanchas a motor.

Le besó con toda el alma, diciéndole en el beso todo lo que no se atrevía a decir de viva voz. Con la esperanza de que él entendiera, de que volviera a ella lo antes posible, antes de que sus dulas pudieran con sus sueños.

—¡Dios!, no sabes cómo lamento tener que dejarte así —le susurró él con voz grave.

Katy sintió que le flaqueaban las rodillas con aquel beso. Le acarició la cara y el cuello, que asomaba por la camisa azul claro que se había puesto para el viaje, un cambio respecto a las que solía llevar. ¡Qué diferente estaba sin sus botas negras de caña alta, ni los pantalones estrechos negros, ni la elegante levita negra que le caía tan bien!

Pero le gustaba cómo iba vestido esa mañana, y el sol que le brillaba en el cabello.

—¡Vamos, vete! Estaremos esperándote cuando vuelvas.

—Katy, yo... —Pero en vez de acabar volvió a besarla.

Ella le abrazó hasta que él la apartó suavemente para marcharse. Luego corrió a la ventana del dormitorio para verle salir por el sendero de la casa y dirigirse al embarcadero... Donde Margaret estaba esperándole, con su equipaje al lado.

- CAPITULO 22 -

Cuando Galen subió a toda prisa por la pasarela, estaban peleando con uñas y dientes. Soltó en el poyete más cercano el bolso que había preparado a toda velocidad, pero le dieron ganas de cogerlo de nuevo y volverse al Landing.

Áster, con la cara colorada, el pelo revuelto y los ojos echando chispas, parecía dispuesta a enfrentarse a todo el que se atreviera. Bellfort no apartaba la vista de ella, su atuendo por primera vez desaliñado. Ninguno se percataba de su cada vez más numeroso público.

— ¡Maldita sea, te digo que no lo vas a sacar, Áster! No puedo permitirlo.

Áster elevó más el mentón, presa de la ira.

—¡Cómo que no puedes permitirlo! ¿No puedes permitir qué? Deja que te diga una cosa, Jack Bellfort: ¡a mí nadie me dice lo que puedo o no puedo hacer!

Galen, de brazos cruzados, se apoyó en un tabique y observó. Estaban empatados, pero habría apostado por Áster. Bellfort era demasiado caballero para jugar sucio. Mientras que para Áster jugar sucio era su táctica favorita.

Bellfort vio que Galen estaba presente y meneó la cabeza. Galen lo interpretó como «no te impliques, que puedo con ello».Galen asintió.

— ¡Haré que te echen de mi barco de una patada! ¡No tienes ningún derecho a...!

—Tengo todo el derecho —replicó Bellfort con calma. Galen podía haberle dicho que con Áster no servía la calma, que enseguida volvería a la carga. Y después ya no habría quien la parara.

Todos los miembros de la tripulación y del servicio que tenían el turno libre se habían asomado a ver la pelea. Seguro que algunos apostaban su dinero. Ha se acercó a Galen. Tenía una mueca de desaprobación en los labios.

—Supongo que habrá oído la gresca mientras venía río abajo. ¡Que el Señor nos ampare! Si se empeña en salir con este viejo trasto, yo no pienso quedarme a bordo.

Conozco al viejo de Elsworth Tyier desde el día que llegamos a la ciudad vendiendo elixires para todo. Le digo yo que ese hombre jamás gastó un duro en su vida en algo que no fuera aparente. Mucha camisa de seda, pero las mudas, ¡raídas!

—O, como dicen en el Oeste, donde pasé unos meses inolvidables, mucho sombrero para tan poco ganado.

—¿Y Katy? No me diga que ya han roto.

—Se ha quedado en el Landing. Y no, no hemos roto, así que ya puedes tranquilizarte.

Ha le dio un codazo y Bellfort le dijo:

—McKnight, ¿serías tan amable de ilustrar a mi nueva socia sobre la situación?

Parece que yo no lo consigo.

—¿Cómo que nueva socia? —preguntó Áster.

—¿Es que no se lo has dicho aún? —le preguntó Galen a Bellfort, fingiendo inocencia. Cuando había tenido que llevarse a Katy de la ciudad, acababan de comenzar las negociaciones. No lograba recordar si Bellfort había aceptado el precio que pedía.

Le inquirió levantando levemente la ceja. Bellfort le respondió con un gesto imperceptible. Galen se volvió hacia Áster.

—Perdona, pero creo que lo dejé claro antes de irme. Bellfort compró mi parte.

Ahora le pertenece el cincuenta y uno por ciento del Reina Pasqnotank. Supongo que eso le da preeminencia sobre tí, ¿no? —Al mirarla, Galen la compadeció—. Tras oír aquello Áster parecía una cría a la que le hubieran quitado el caramelo.

Bellfort sintió lo mismo, pues se acercó a su lado, le puso una mano debajo del brazo y dijo:

—Bien, ahora que hemos aclarado el asunto, ¿qué te parece si te invito a cenar conmigo en el Bella. Tengo una proposición de negocios que hacerte.

Galen tenía la vaga idea de que esa proposición podía implicar algo más que negocios. Esta vez, sin embargo, no iba a apostar por ninguno. Meneó la cabeza, asombrado, mientras les veía pasear del brazo en dirección a la pasarela.

I—A mí me da que se van a entender de maravilla —comentó Ha como si supiera lo que iba a pasar.

- Ni lo sueñes. Bellfort nunca... ¿Quieres decir... Jack y Áster?

—Demasiadas chispas como para que no prenda el fuego.

Bueno, qué demonios. ¿Y para eso había interrumpido su luna de miel?

—¿Por qué no se lo dijo él mismo? ¿Por qué demonios he tenido que hacer esta travesía para nada?

—Una mujer como Áster exige pruebas. No creería nada de lo que le dijera un hombre si no puede demostrárselo.

—Eso debe de ser por ser hija de quien es. ¿Se sabe algo más sobre el asesinato?

—Venga dentro, donde no nos oiga todo bicho viviente del condado de Pasquotank, y le contaré lo que sé.

Con sendas tazas del fuerte café de Willy, la historia le llevó poco tiempo. Sal empezaba a tener problemas para digerir la comida. Había cierto temor de que no pudiera llevar el embarazo a término. El doctor había ido a ver a Charlie, que se había puesto histérico y había suplicado que le acortaran la condena, con el resultado de que la policía estaba en proceso de dar por cerrado el asunto.

—¿Quieres decir que se ha terminado?

Ha asintió.

—Si no lo han hecho aún, lo estará en cuanto saquen a ese tipo de esa caseta de cazadores. Fue a esconderse cerca de Johnstown. En cuanto rodeen a Buck...

Galen ya sabía que Buck había estado implicado, pero aun así estaba disgustado.

Habría podido jurar que el ex presidiario que había contratado como guarda de seguridad era un hombre reformado.

—No ponga esa cara de sorpresa. No puede salvarlos a todos. Charlie y Buck eran los que pagaban al tipo de fuera. Le apodan el Tímido. En fin, que Buck salía para descansar un poco, le pasaba la voz al Tímido, y este y el otro tipejo se escondían a esperar a que saliera el ganador de la noche para aligerarle los bolsillos.

- ¿A quién vio Katy, al Tímido o al otro?

—Al Tímido lo estrangularon con un cable y luego lo tiraron al agua. El doctor le dijo a Charlie (y Charlie se lo dijo a Sal, y ella me lo dijo a mí) que él se figuraba que la cosa había ocurrido así: el asesino cogió a Tímido por la espalda, lo estranguló y luego arrojó su cuerpo al agua. Charlie estaba asustadísimo, se lo puedo asegurar.

Ha se terminó el café y dejó la taza encima de una cómoda abarrotada de cosas, mientras Galen se esforzaba por entender lo sucedido. No paraba de pensar en Charlie y Buck. ¡Diablos! ¡Y todo delante de sus narices, ahí mismo! ¿Y si Tara no se lo hubiera contado? ¿Y si él hubiera creído que era otra de sus fantasías? Habría podido perder a Katy. ¡A las dos!

Ha sacudió la cabeza.

—Mal asunto, mal asunto. No le miento si le digo que antes de irme a la cama anoche me tomé un vaso de whisky para no soñar con ello. —Levantó las piernas para apoyar los pies en la cama, haciendo que la garita de Tara diera un brinco. El animalillo saltó al regazo de Galen y se puso a ejercitar sus garras en su muslo.

—Líos de ladrones. Así lo llamó el viejo juez Henry. Supongo que sabe lo que dice, pues vio lo suyo en sus tiempos.

Galen se sentía deprimido.

—Buck y Charlie. ¡Demonios! Eran buenos trabajadores. Confiaba en ellos.

Ha asintió con calma y sabiduría.

—Usted les dio una oportunidad, que es lo que cualquier hombre puede hacer. Si no la aprovecharon, no es culpa suya. Como ya le he dicho, no puede salvarlos a todos.

—Se recogió las faldas, se bajó las medias de algodón, y se frotó linimento en la rodilla, absolutamente inconsciente de estar en presencia de su jefe—. Bien, ahora ¿quiere decirme cómo es que se fue con Katy y ha vuelto con otra mujer del brazo?

—¡Hablando de confiar en la gente! —dijo, y su sonrisa se torció con amargura —. ¿No confías en que pueda ser un marido fiel?

—Lo mismo que confiaría en cualquier cosa que lleve pantalones. No; retiro lo dicho. Puede que no sea usted mejor que muchos, pero tiene una pizca más de honestidad. Bueno, ¿quién es ella? ¿Cómo puede ser que haya dejado sola a Katy y se haya traído a esta otra mujer? ¿Y qué opina Katy?

—Katy está bien. Sabe lo que siento por ella.

¿Ah, sí? Tal vez había estado demasiado ocupado recalcándoles a Brand y a George Gilí la importancia de no dejar solas a Katy ni a Tara, y por eso no había cumplido su nuevo papel de esposo.

Como Ha le miró con escepticismo, le dijo:

—Por si no te has dado cuenta, Margaret no está conmigo, sino de camino a Atlanta. —Dejó a la gatita en el suelo y pasó a contarle a grandes rasgos la relación que tenía con ella, que se remontaba a la época en que eran dos crios que correteaban por el bosque.

—Margaret era siempre la princesita, la que nosotros rescatábamos. Bueno, sobre todo Brand. Liam era el que solía pisarle los cordones, y yo era el encargado de mandarla de vuelta a casa, regañándola. Lo típico entre crios.

—Sí, ya... Pero a mí esa mujer a la que fue a acompañar a la estación, antes siquiera de hacerme saber que estaba usted en la ciudad, no me pareció ninguna cría.

Más bien me pareció que estaba usted escabulléndose, tratando de esconder algo.

Lo que en realidad estaba tratando de ocultar, y no con mucho éxito, era que Katy se encontraba muy lejos de allí, y que eso le estaba matando. Y que él no podía tocarla con sólo alargar el brazo, ni oír su voz, ni ver esa sonrisa de curiosidad, sabiduría e inocencia mezcladas, iluminándole la mirada cuando menos esperaba verla sonreír.

De haber sabido cómo iban a ser las cosas, le habría dicho a Bellfort que se las arreglara solo. Pero es que cuando recibió el mensaje no se lo pensó dos veces.

Le picaban los ojos por el olor del linimento, y por la falta de sueño.

—No te preocupes por Margaret, no es más que una vieja amiga. Hace unos meses murió su marido, y no lo lleva muy bien. Ana sintió pena por ella. —Tenía la impresión de que su cuñada había tenido algo más en mente —. Estaba a punto de irse cuando por casualidad tuvimos que venir en el mismo trasbordador, nada más.

—Sí, ya... Bueno, espero que sepa lo que está haciendo. Si fuera yo, y mi marido se fuera con otra, no me quedaría tan tranquila dejándole ir, se lo puedo asegurar.

—Pero Katy lo entiende.

—Ummm. Lo que una mujer entiend y lo que está dispuesta a tolerar son dos cosas muy diferentes.

Eran casi las cinco de la tarde cuando Galen estaba preparado para el regreso. Ha le había sugerido que quizá sería mejor que durmiera una horas y que se fuera a la mañana siguiente.

—Las sábanas de su cama de matrimonio ya deben de haberse enfriado. Total, unas horitas más no cambiarán mucho la cosa.

—Para mí sí.

Pidió a Pam que estuviera listo para llevarle en cuanto hubiera hablado con Charlie y Buck, y con la policía. También tenía que acercarse al banco con Bellfort para traspasarle su parte del Reina. Si hubiera podido desplegar unas alas para ir volando hasta Pea Island, lo habría hecho. En fin, trataría de dormir unas horas en el viaje, pues no tenía ni la menor intención de perder tiempo durmiendo en cuanto tuviera a Katy entre los brazos.

Ha le despidió desde el muelle.

—¿Qué quiere que le diga a esa pobre muchacha si usted y ese viejales se quedan atrapados en un banco de arena y se ahogan tratando de nadar hasta la orilla?

—Pam podría navegar por estas aguas con los ojos cerrados.

—Sí, ya... Por si acaso no se arriesgue usted más. Estos días hay demasiado tráfico en el río, si quiere que le diga.

Precisamente en ese momento venía por el estrecho una lancha a todo gas, echando humo y cenizas. Y con una mujer de pie a popa. Una mujer parecidísima a...

—¿Katy? —Galen parpadeó para ver mejor.

La lancha se detuvo junto al Reina, y sin esperar a que nadie la ayudara, Katy trepó hasta el muelle. Cuando estuvo en pie, se sacudió las manos. Galen estaba atónito.

—¿Dónde está? —exigió saber Katy, muy seria.

— ¡Mujer! ¿Te has vuelto loca?

—No tanto como tú crees si te piensas que voy a dejarla a solas contigo. Eres mi marido, Galen McKnight. Tú decidiste que nos casáramos. Nadie te obligó. Así que ahora estás atado a mí.

Si en ese momento hubiera caído un rayo y le hubiera partido en dos, no se habría quedado más callado.

—¿Y bien? ¿Dónde está? Ya le puedes ir diciendo que he venido por lo que me pertenece. Tuvo su oportunidad. No es culpa mía si fue tan estúpida de no aprovecharla, pero ahora es demasiado tarde.

— ¡Eso es, encanto! ¡Cántale las cuarenta! —le gritó una prostituta vieja y desharrapada que debería haberse jubilado hacía años. Y el grupito de asiduos del muelle, que se habían reunido para ver el espectáculo, la animaron a coro.

Galen no sabía si darle un azote o cargársela al hombro y subirla al Reina, donde podrían tener algo más de intimidad. Aunque allí tampoco iban a encontrar mucha, pues empezaban a llegar los clientes de la noche. ¡Maldita sea! Cuando un hombre vivía en el mismo lugar donde trabajaba, no había muchos rincones donde esconderse.

—Vamos a discutirlo a mi camarote, si no le importa, señora.

El lanchero subió el bolso de Katy y lo dejó en el muelle justo cuando apareció Pam.

—¿Listo para zarpar, capitán?

—Mira, ¿te importa esperar...? Es decir, no sé... —Con un gesto de impotencia miró a Katy, que golpeaba el suelo con el zapato. Tenía los brazos cruzados y estaba pálida, pero decidida a no ceder un ápice—. ¿Te va bien recogernos mañana por la mañana? No... Mejor pasado mañana. ¡Ay, demonios! ¿Puedes venir por nosotros cuando pases la próxima vez?

— Claro, hombre. A este paso me voy a hacer de oro, con tanto correo, mercancía y locos yendo y viniendo por la ruta de los bancales.

Ahora que había llegado, a Katy le estaba costando mantener el valor. Desde el momento en que había partido del Landing, sólo dos horas después de que Galen se marchara con Margaret, había sentido una mezcla de dudas y rabia. Si no hubiera sido un imposible el hacerse oír por encima del ruido de la lancha, quizá le habría dicho al muchacho que dieran la vuelta porque había cambiado de idea.

Por el contrario, se había quedado callada mientras el motor escupía chispas y humo. Con una mezcla de esperanza y arrepentimiento, se acordó de una fila de tumbas en una colina a un océano de distancia. Se sintió sola y perdida, y se preguntó qué demonios haría si Galen ya no la quería. Pues seguir adelante, como hasta entonces.

¿Qué otra salida le quedaba?

Poco después de cruzar el entrante de mar, el mozo había gritado: —¡El estrecho de Roanoke! ¡Y más allá, Nags Head!

Nags Head, donde había pasado su noche de bodas.

El lanchero era un muchacho joven, casi un adolescente. Y se sentía como una especie de guía turístico.

— ¡Point Harbor! —fue su siguiente indicación. Señaló con el brazo una franja de costa que quedaba a la derecha, y después le informó a voz en grito que estaban entrando por el estrecho de Albemarle.

A Katy todo le parecía lo mismo. Cuando enfilaron el río Pasquotank, se sentía agotada, enferma de tanto pensar y tantas dudas.

Ahora Galen la estaba conduciendo hacia sus camarotes privados. Al llegar arriba la hizo pasar, sin hacer caso de las miradas de los curiosos y de las preguntas a media voz. Cerró la puerta con llave, y Katy vio que estaba tan sombrío como ella misma, aunque no tan perdido, ni mucho menos. Apartó la mirada, diciéndose que le daba igual.

—Si estás buscando a Margaret, no está aquí. Jamás ha estado aquí.

Katy se encogió de hombros, como si no le importara. Pero se estaba muriendo por dentro. El estallido de rabia e indignación que la había impelido a partir a toda velocidad se había diluido al poco de perder de vista Merriweather Landing.

Ana trató de convencerla de que Margaret no significaba nada para Galen, y que si habían partido juntos era sólo mera coincidencia, pero no hubo manera de consolar a Katy.Brand había dicho:

—Cariño, deja que vaya. Déjala que haga lo que considere mejor. —Acto seguido, había salido de la casa para parar una de las pequeñas lanchas a motor que pasaban por allí, y pagarle al lanchero para que la llevara hasta Elisabeth City. Y le pagó una buena suma, pero ahora era lo que menos le preocupaba.

— ¡Ah! Esto es para ti. Brand me pidió que te lo diera. —Sacó un sobre arrugado del bolsito.

Estaban los dos de pie, a sólo unos centímetros, pero era como si estuvieran separados por más de diez kilómetros de desierto. Katy nunca se había sentido tan sola.

Galen rasgó el sobre y leyó las pocas líneas que contenía el papel. Katy le miró asombrada esbozar una sonrisa. A ella se le estaba partiendo el alma, ¿y él se ponía a sonreír?

—Mira, léelo. —Le pasó la nota.

Katy le miró con desconfianza, pero se puso las gafas y trató de descifrar la letra.

—¿Acepta el envío? ¿Mercancía no retornable? Pero ¿qué mercancía?

—Es una broma de mi hermano. Katy, Margaret está en el tren a Atlanta en estos momentos. Se quedó aquí tan poco que no le dio tiempo ni de ver su sombra en el suelo.

¿De verdad crees que yo quería abandonarte? — A juzgar por su mirada atribulada, era evidente que sí—. Cariño, te expliqué por qué debía irme.

—Con Margaret—le recordó.

—Ya te lo he dicho: sólo había ido a acompañar a Ana para ayudarla con el bebé, pero, si te digo la verdad, está acostumbrada a otro tipo de cosas. Créeme, antes de que llegáramos nosotros ya estaba harta de Merriweather's Landing.

Vio que ella miraba la estantería y se acordó del par de fotografías que había puesto allí cuando se fue a vivir al barco. Eran las únicas que tenía para recordar su hogar materno. Una foto de las cuadras o del viejo capataz de su padre habrían significado lo mismo. Más, incluso. Algún día tendría que explicarle todo, pero no ahora. En estos momentos lo único que deseaba era estrecharla entre sus brazos hasta olvidarse del mundo.

Abrió los brazos y Katy dio un paso atrás. No iba a ser tan sencillo.

—Muy bien, supon que comenzamos desde el principio—dijo dando un suspiro —. Ven, siéntate. Será un poco largo. Y empezó a hablarle de la ya larga competencia entre el Reina Pasqnotank y el Bella Albemarle, y de la determinación de Áster de imitar todas las iniciativas de Jack Bellfort y superarlas.

Luego pasó a explicarle la inesperada oferta de Bellfort de comprarle su parte del Reina. Incluso le habló de sus sospechas de que Bellfort escondía algo más que un mero interés profesional, pero, en fin, eso era asunto de ellos dos. Y después pasó a contarle todo lo que sabía del crimen que había provocado su precipitada boda. Bueno, no lo dijo así. Puede que no fuera la persona más diplomática del mundo, pero se las arregló.

—Y ahí es donde estamos ahora. Cuando apareciste, estaba a punto de zarpar rumbo al Landing.

Katy se mordió el labio. Galen se quedó embelesado mirádole la boca. Notó su sexo endurecerse. Le costó Dios y ayuda no abalanzarse sobre ella, pero Katy seguía reticente. No sabía cómo hacer para convencerla, y tenía miedo de meter la pata.

—¿Eso es todo?

—¿Todo? Katy, te he dicho todo lo que sé. La policía está a punto de atrapar al asesino. Por estas tierras no se andan con chiquitas. Buck y Charlie tendrán que pasar una temporada entre rejas, pero como Charlie no tiene antecedentes (ha estado metido en algunos líos otras veces, pero nada serio) le van a dejar salir para cuando nazca el bebé. Bueno, ¿te das por satisfecha?

Ella parecía querer que él dijera algo más. No era la primera vez que Galen deseó no haber confiado tanto en que gustaba a las mujeres sin hacer ningún esfuerzo por su parte. No se había entrenado jamás para el momento de tener que tratar con ellas fuera de un dormitorio. Pero es que estaban dentro de un dormitorio. Había una cama fantástica que nadie iba a usar. Alto ahí. No iba a recurrir a la salida fácil, al menos no esta vez. Ya lo había hecho demasiadas veces.

—Maldita sea, Katy. Yo...

—Te amo.

—No sé qué debo... ¿Qué has dicho?

—No te pido que me ames, pero podrías haberte dado cuenta de que no me voy a apartar ante Margaret ni ante ninguna otra mujer.

Anonadado, se quedó tan asombrado que no podía encontrar aliento para hablar, si es que hubiera sabido qué decir. Katy tenía los ojos clavados en él, y no parpadeó ni una vez.

No era la primera vez que Galen pensaba que debería haber una ley que prohibiera unos ojos tan claros y directos. No era capaz de pensar, y menos aún de disimular nada, aunque hubiera querido.

Katy esperaba que él lo dijera. Que le dijera si la amaba.

La amaba. Darse cuenta fue como si le hubieran dado un puñetazo. Durante todo aquel tiempo había notado cómo le crecía por dentro la ternura, el orgullo, el deseo de protegerla y de hacerla suya. Una sensación de que Katy era parte de él igual que su propio corazón... La amaba, sí.

Primero lo dijo inseguro, atascándose con sus propias palabras, pero luego lo repitió con firmeza.

Hubo un silencio y luego empezaron a hablar de nuevo. Es decir, a hablar del milagro que les había hecho conocerse en contra de todos los augurios, el milagro que les había cautivado y les había unido para siempre.

Y hablaron de la casa del otro lado del río. A Katy le hacía ilusión pintarla de amarillo. Galen habría accedido a pintarla de rojo con rayas verdes sí se Ío hubiera pedido.

Katy insistió en que todavía quería montar su propio negocio. Galen, diciéndose que ella era capaz de dar el gigantesco paso hacia el siglo xx, cuando las mujeres probablemente iban a dominar el mundo de todos modos, le contestó que la apoyaría en todo lo que decidiera hacer.

Y hablaron de Tara, y del hecho de que se estaba haciendo una mujercita, y Galen supuso que podría ir practicando como padre. Pero que Dios le ayudara si alguno de sus hijos daba muestras de haber heredado lo que Katy llamaba la visión. La visión.

¿No sería puro cuento? Y pensó en las mesas con tapetes verdes y el oro y en otras tantas profecías más o menos acertadas de Tara. No sabía lo que habría de cierto en ello, pero en parte le había traído a Katy a su lado. Y ése era milagro suficiente como para agradecérselo una vida entera.