Solo de palabra

Bronwyn Williams

1º Los apasionados Powers

Solo de palabra (2000) 

Título Original: The paper marriage (2000) 

Serie: 1º Los apasionados Powers 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Internacional 232 

Género: Histórico 

Protagonistas: Matthew Powers y Rose 

Argumento:

Matthew Powers, un soltero empedernido, necesitaba una niñera… 

Su tía Bess le había asegurado que podía encontrarle una mujer adecuada que cuidara de la niña huérfana que él tenía bajo su cuidado, a cambio de un matrimonio sólo de nombre. Todo lo que Matthew tenía que hacer era casarse por poderes y esperar que llegara su esposa… 

Sola y sin dinero, Rose había aceptado el puesto, pero se sentía incapaz de presentarse ante su nuevo marido. Por ello, Bess tuvo que idear otro plan y decirle a Matthew que Rose iría para encargarse de la niña durante la ausencia imprevista de la novia. Pero, ¿qué ocurriría cuando el taciturno capitán Powers supiera que su invitada era en realidad su esposa? ¿Y quién iba a ser el que se atreviera a contarle la verdad?

Prólogo

27 de febrero,

Outer Banks, Carolina del Norte.

El ruido de la lluvia repicando en el tejado estuvo a punto de ahogar el llanto del bebé. Matt deseó que la lluvia también pudiera llevarse el recuerdo de aquel día infame, borrarlo de las mentes de todos. Estaban todavía estupefactos. Hablaban en susurros y miraban con horror el pequeño bulto que, envuelto en una manta, berreaba en medio de la cama. 

Billy estaba muerto. El guapo Billy, que tenía una tropa de novias en cada puerto, que ganaba a las cartas y dejaba a los perdedores riendo, que se había hecho a la mar como grumete cuando su familia murió de gripe y había conseguido ser el segundo de a bordo.

Como Capitán, Matt era responsable de su tripulación, tanto si estaban en tierra como en el mar. Había avisado al muchacho pero, dado que no lo seguía cada vez que iba al pueblo, ¿cómo iba a saber que iba a seducir a una mujer casada y que iba a dejarla encinta? 

¿Acaso no le había explicado cuidadosamente tanto a Billy como a Luther que tenían que tratar a las mujeres del pueblo con respeto?

Después de perder el Cisne Negro debería haber encontrado otro barco enseguida. En el mar, o en cualquier puerto del mundo, un hombre puede encontrar la muerte en el filo de un cuchillo durante una pelea. Sin embargo, era mucho menos probable que fuera asesinado por un marino enloquecido que, tras once meses lejos de casa, llegó a su casa y se encontró que su esposa acababa de dar a luz a una hija. 

—Capitán, tendremos que echar más arena en la tumba de Billy cuando deje de llover. Se está hundiendo —dijo Luther, el miembro más joven de la tripulación tras el fallecimiento de Billy, pálido como la cera.

Matt asintió. Cada uno de ellos, incluso el viejo Crank, cuyo reumatismo casi no le permitía salir de la cama en días como aquel, había salido una y otra vez a pesar de la lluvia para contemplar la tumba, como si quisiera convencerse de que aquello efectivamente había ocurrido. Parecía increíble que un pobre ser humano hubiera sido capaz de matar a su esposa, que luego hubiera salido a disparar a Billy en el pecho y que, por último, se hubiera disparado un tiro en la cabeza, dejando una niña recién nacida entre ambos cadáveres.

Al oír el primer disparo, Matt había salido corriendo, a tiempo para ver cómo Billy se desplomaba. Tras llamar a gritos a Crank, se había acercado rápidamente al muchacho mientras el hombre tiraba al suelo a la niña y se volvía la pistola hacia la cabeza.

Billy se había incorporado con mucho esfuerzo.

—¡Maldita sea, muchacho! ¡Túmbate! ¡Crank, tráeme unos trapos y ve a buscar ayuda al pueblo! 

Sin esperar respuesta, había rasgado la camisa de Billy, musitando al mismo tiempo maldiciones y rezos.

—¡Maldita sea! ¡Ve a por la matrona! ¡Venga, Luther! —exclamó, gritando. En la isla no había médico, así que la matrona era lo más similar—. Aguanta, hijo —añadió, refiriéndose a Billy—. La ayuda vendrá enseguida. 

—Capitán, prométame… 

—Calla ahora. Todo está bien. Limítate a estar tranquilo.

—Tiene que prometerme… mi hija… 

—Shh. La niña está bien. Es de ti del que tenemos que ocuparnos ahora. 

Sin embargo, justo en el momento en el que dijo aquellas palabras, supo que era demasiado tarde. Los dos lo sabían, aunque Billy luchaba por pronunciar las palabras.

—Mi hija… tiene que prometerme, capitán… 

—Lo que tú quieras, muchacho… Aguanta… 

—Yo no quise hacer ningún mal… su marido no podía… no podía… 

—¡Maldita sea, Billy! ¡No te mueras, hijo! 

Matt exclamó aquellas palabras porque no podía llorar. Un momento después, se levantó y se dio la vuelta hasta que pudo recuperar el control. Luego, se arrodilló de nuevo, declarando a los dos hombres muertos.

Fue Crank quien tomó en brazos a la niña, que no dejaba de llorar. Luego, la envolvió en una de sus propias camisas y la llevó dentro, con tanto cuidado como si llevara una cesta de huevos. Luther llevó a la matrona, que hizo lo que era necesario con la niña, aunque con una mueca de desaprobación.

—No creo que sobreviva a esta noche. Si está todavía viva al alba, pueden mojar un trapito en agua y dárselo para que lo chupe.

Aquel fue el único consejo que la anciana les dio antes de subirse de nuevo al carro y volver al pueblo. Los cuatro hombres contemplaron impotentes cómo se marchaba. Entonces, Matt volvió a maldecir mientras Crank citaba, erróneamente, un versículo de la Biblia sobre los pecados de los padres. Peg, el carpintero del barco, se puso a trabajar en un ataúd al tiempo que Luther regresaba a lomos de su caballo al pueblo, aquella vez para buscar al juez. 

Les llevó el resto del día volver a la calma después de aquel terrible suceso. En un carro, llevaron el cadáver del hombre al pueblo, enterraron a Billy y se enteraron de que la esposa infiel era «forastera», que era el modo en el que los nacidos en aquel lugar llamaban a cualquiera que no hubiera nacido en la isla.

—No quiero parecer insensible —les había dicho Dick Dixon, el juez—, pero ella no era una de los nuestros, así que, por ese lado, no busquen ayuda.

—¿Y la familia del marido? Seguro que uno de ellos… 

—Esa pobre niña bastarda no es hija de él. No se harán cargo de ella.

—No la llame así. Nada de esto es culpa suya.

—Si estuviera en su lugar, escribiría a la familia del muchacho. Tal vez uno de ellos se haga cargo de la pequeña. 

—Por ese lado no hay posibilidad alguna. Billy es… era huérfano. 

—Bueno, pues yo no sé de dónde venía la mujer. Como le he dicho, era forastera. Creo que llevaba aquí aproximadamente dos años —concluyó el juez, poniéndose de pie y ajustándose el sombrero sobre su ralo cabello y disponiéndose a marcharse—. Parece que acaba de convertirse en padre, Powers. 

—No, señor, eso sí que no.

Matt había prometido a Billy ocuparse de la pequeña, pero no había prometido hacerlo personalmente, ¿o acaso lo había hecho? Por otro lado, hasta que no encontrara a alguien que pudiera quitarle a la chiquilla de las manos, era responsable de ella y de su bienestar. Era hija de Billy y él había sido miembro de su tripulación.

Antes de marcharse, el magistrado se había compadecido de él, pero le había advertido que no buscara ayuda en la gente del pueblo.

—Con todos mis respetos, Powers, pero, después de lo que ha pasado, ninguna de nuestras mujeres se va a acercar a tus hombres. 

Aquellas palabras le parecieron completamente injustas pero, ¿cuándo había sido justa la vida? Cuando recibe un golpe, un hombre debe arriar velas, dirigir la proa al viento y capear el temporal.

Matt hizo lo único que se le ocurrió: de muy mala gana, empezó a escribir una carta a su única pariente. Bess Powers era una entrometida metomentodo que nunca decía la verdad cuando una mentira le servía para el mismo propósito, pero siempre era honrada en sus tratos.

Por lo menos, según las noticias que él tenía.

Capítulo Uno 

3 de marzo, 1898

Norfolk, Virginia.

La mayoría de los asistentes al entierro ya se habían marchado. Un crudo y húmedo viento del nordeste azotaba las faldas negras de la única mujer que permanecía allí, con la cabeza, cubierta por un velo, inclinada sobre la tumba abierta. Cerca de ella, el predicador contemplaba las nubes mientras esperaba que Rose Magruder presentara sus últimos respetos a los restos mortales de su abuela. El hombre se sacó un reloj del bolsillo, lo miró rápidamente y levantó de nuevo la vista al cielo, mientras los enterradores esperaban para terminar su trabajo. 

A unos metros de distancia, un puñado de sirvientes se apretujaban unos contra otros, esperando que la lluvia aguantara otros pocos minutos más y esperando también que la pobre señorita Rose tuviera mejor suerte que la que la había acompañado durante los últimos años. Pero más aún, esperaban que la señora Littlefield se hubiera muerto dejando suficiente dinero para pagarles los salarios que les debía a su fallecimiento. 

Al otro lado, bajo el abrigo de un enorme magnolio, una pareja de ancianos tenía las cabezas juntas, como si mantuvieran una conversación en voz baja. Bess Powers había sido la amiga de Augusta durante más de cuarenta años. Horace Bagby había sido su abogado durante al menos el mismo periodo de tiempo.

—Gussy nos hubiera dicho que entráramos todos antes de morirnos de frío —murmuraba la regordeta mujer, con un cabello rojo bastante sospechoso—. Pobre Gussy… Tenía muy mal genio pero yo la amaba como a una hermana. 

—Gussy siempre se sintió orgullosa de lo que tú habías conseguido, sabes. Me solía leer todas tus cartas mientras estabas de viaje —respondió el hombre. Los dos amigos eran de los pocos a los que se les permitía llamar «Gussy» a la señora Littlefield. 

—Bueno, ahora voy a estar en casa unas cuantas semanas. Horace, ¿qué vamos a hacer con esa pobre niña? —preguntó Bess, señalando con la cabeza la única pariente viva de la difunta—. Supongo que podría invitarla a vivir conmigo trabajando como secretaria y acompañante, pero ya sabes lo pequeña que es mi casa —añadió, mientras ambos estudiaban la solitaria figura vestida de negro. 

Bess pensó que parecía tan alta como un poste mientras que Horace, que, a pesar de su soltería era un romántico, musitó que parecía tan esbelta como un sauce.

—Bess, no tengo ni idea. En estos momentos en lo único que puedo pensar es en cómo le voy a dar la noticia. Preferiría que me dieran una paliza.

—Pobre niña, cualquiera pensaría que se hubiera ganado un poco de paz después de todo lo que ha tenido que soportar. Según las noticias que todos tenemos, nunca ha tenido un pretendiente en su vida. Gussy dijo que se casó con el primero que se lo pidió después de la muerte de sus padres. Nadie había oído hablar de aquel tipo. Y luego, menos de dos años después, el hombre va y se le muere.

—Se ahogó, según me dijo Gussy.

Los dos permanecieron allí, contemplando a la alta y poco agraciada mujer que estaba al lado de la tumba. El puñado de parientes que habían soportado el chaparrón para asistir al entierro ya se habían marchado, ansiosos por cambiar aquel lugar tan sombrío por un cálido salón el que pudieran disfrutar de una buena comida mientras especulaban sobre cuánto le habría dejado la fallecida a su nieta. 

Horace no se colocó la mano de Bess sobre brazo y la acompañó hasta el único coche de caballos hasta que el predicador no se llevó a la doliente.

—Además, atender todos los caprichos de Gussy tampoco puede haber sido tarea fácil —dijo Bess, mientras intentaba no meter los pies en los charcos—. Cuando Rose fue a vivir con ella, la mente de Gussy ya estaba algo trastornada, aunque nunca la tuvo tan lúcida como para jactarse de ella. 

—Le vino tan gradualmente que yo no dejaba de decirme que era solo una mala racha —asintió Horace—, pero tienes razón. Nunca fue muy perspicaz que digamos. Intenté avisarla sobre esos fondos, pero cuando descubrí lo que había hecho, era demasiado tarde. Y ahora esa pobre muchacha… 

—Lo sé, yo tampoco me lo podía creer.

Los dos siguieron al carruaje principal, que transportaba al predicador y a Augusta Rose Littlefield Magruder, nieta y única heredera de la difunta Augusta Littlefield, de vuelta a la mansión.

Entonces, Bess golpeó suavemente la mano enguantada de Horace.

—No importa. Ya se nos ocurrirá algo.

Hacía mucho calor en la casa y olía a lana húmeda. La factura del carbón sería, con toda seguridad, enorme. Rose lo descubriría cuando tuviera tiempo de ordenar el desastroso escritorio de la abuela. Al final de sus días, Gussy había insistido en llevar ella misma todas sus cuentas. No permitía a nadie entrar en lo que ella llamaba su despacho y que en realidad era un pequeño salón que se comunicaba con la habitación principal. Dicho salón siempre permanecía cerrado y Gussy guardaba la llave en una de sus zapatillas. 

Rose sabía perfectamente dónde la guardaba, pero ni a ella ni a ninguno de los sirvientes que seguían en la casa se les hubiera ocurrido utilizarla. Ya había sido bastante difícil de controlar a una Gussy tranquila y satisfecha. Enfadada, hubiera sido casi imposible hacerlo.

En aquellos momentos Rose estaba sentada, medio escondida detrás de un biombo de estilo chino, esperando que aquel día interminable llegara a su fin. Hubiera dado cualquier cosa de las que poseía, que no era mucho, por poder cerrar los ojos y dormir durante una semana entera.

Desgraciadamente, aunque hubiera tenido la oportunidad, su mente hubiera rehusado cooperar. Había crecido en una casa casi tan grandiosa como aquella pero el mero hecho de ser la única responsable de las propiedades de su abuela era abrumador.

Poco a poco, fue consciente de una conversación, por medio de susurros, que se estaba llevando a cabo al otro lado del biombo. A pesar de que no tenía intención de escuchar, le era imposible no oír lo que se estaba hablando sin revelar su presencia.

—… finalmente se ha ido, supongo que la afortunada nieta está acomodada de por vida. 

—¿Afortunada? Si me preguntas, la pobre se ha ganado cada dólar que la vieja ha acaparado durante años. A sus criados no les ha pagado más que una limosna. Su doncella vino a trabajar para mí el otoño pasado y me dijo… 

—Sí, pero dicen que la nieta ha tenido una vida bastante difícil. He oído que sus padres murieron en ese horrible accidente de tren de Suffolk y que unos pocos años más tarde su marido fue asesinado. 

—No fue asesinado, tonta. Se ahogó. Tal y como a mí me lo contaron, él… 

—El negro no le sienta nada bien, ¿verdad? Si yo estuviera en su lugar, utilizaría un toque de rojo. 

—¡Dios mío, Ida Lee! Ella es una mujer decente, aunque sea del montón. 

—La pobre… Dicen también que todavía se siente muy desconsolada por la muerte de su marido. 

¿Qué era lo que se decía de los que escuchan conversaciones privadas? Aquellas palabras, a pesar de todo, divirtieron a Rose. Efectivamente, el negro daba a su piel una tonalidad cetrina, pero el resto de los colores producían el mismo efecto en ella. Un alma caritativa le había dicho que el color de su piel, que iba en contra de los cánones que dictaba la moda, era color «aceituna», pero solo porque sonaba mejor, más exótico, que cetrino. Pero las palabras amables no cambiaban la realidad.

Y, efectivamente, estaba desconsolada. Se sentiría desconsolada durante el resto de su vida, pero no por el patán con el que se había casado.

Rose Magruder nunca había sido del tipo de mujeres proclives a mostrar sus emociones. Había acudido a casa de su abuela siendo una viuda indigente. Desde entonces, había estado demasiado ocupada intentando abarcar las demandas constantes y confusas de su única pariente como para poder hacer más que caer agotada cada noche encima de la cama.

De todo el personal que se necesitaba para mantener aquella mansión de dieciocho habitaciones y los acres que la rodeaban, solo tres de ellos habían aguantado hasta el final y Rose tenía la intención de que esos tres se vieran recompensados ampliamente por su fidelidad.

Sin embargo, primero tenía que encontrar tiempo para revisar la montaña de papeles que su abuela le había dejado embutidos en cajas de zapatos, cajas de sombreros y Dios sabe dónde más. Sabía de hecho que las cuentas de la casa estaban muy retrasadas porque así se lo habían hecho saber algunos de los comerciantes con los que tenían negocios. 

Tenía mucha suerte de tener a Horace Bagby. No lo conocía demasiado bien pero parecía una persona buena y competente. Con la ayuda de un contable, que probablemente el señor Bagby le recomendaría, podrían poner todo en regla. A pesar de su aspecto, siempre había tenido buena cabeza para las cifras.

Rose no descubrió que no había valido la pena preocuparse hasta que no se marchó el último de los asistentes al entierro. Horace Bagby se había quedado cuando los demás se hubieron marchado y deseó haber pedido a Bess que se quedara para ayudarlo con aquella ingrata tarea. Odiaba las lágrimas y nunca sabía cómo enfrentarse a ellas.

—En cuando a la herencia… me temo que las noticias no son buenas, querida. La verdad es que las propiedades de tu abuela están… están totalmente hipotecadas y tendremos que vender para hacer frente a los acreedores. 

En aquel momento, Horace se preparó para cualquier cosa, incluido un ataque de histeria. Pero la señora Magruder lo sorprendió. No derramó ni una sola lágrima. Allí, en la lúgubre oscuridad del salón, con las ventanas enlutadas por respeto a la difunta, Rose siguió sentada tranquilamente, con las manos sobre el regazo y los ojos hinchados y tal vez algo enrojecidos, pero completamente secos.

—Venga, venga, saldremos de esto, querida —dijo él, sin saber cómo iba a conseguir aquel milagro.

Como la desgraciada muchacha no parecía inclinada a hacerle pregunta alguna, Horace se apresuró a llenar el silencio con toda la información que tenía a mano.

Rose siguió sentada, en silencio, mientras las palabras le zumbaban en los oídos. De vez en cuando, una frase la hacía prestar atención. ¿No quedaba nada?

—… pérdidas de juego, inversiones arriesgadas… yo la avisé, pero ya conoces a Gussy. Se mantuvo testaruda hasta el fin. 

¿Vender inmediatamente?

—Tenemos que venderlo todo por completo, me temo. Estoy seguro de que se nos ocurrirá algo. Es decir, tiene que haber un modo de… 

—¿Sería posible vender varias de mis joyas? —preguntó Rose con voz tremendamente compuesta, después de respirar profundamente—. Me las dio mi abuela pero, legalmente, me parece que son mías para hacer lo que me plazca con ellas.

—Claro, claro, querida. Tienes razón. Si quieres, me encargaré de eso enseguida, si tú quieres.

Técnicamente, las joyas, si te trata de piezas familiares, se podrían considerar parte de las propiedades de la difunta. Sin embargo, Horace no estaba dispuesto a permitir que aquella joven sufriera por los errores de su anciana y atolondrada abuela. Después de preguntarle una vez más si preferiría ir a alojarse con algunos amigos, Horace se marchó, de mala gana.

Rose lo acompañó a la puerta. Se sentía entumecida mentalmente. Físicamente, se sentía demasiado cansada para pensar en sacar sus baúles del desván para empezar la ardua tarea de hacer el equipaje. Probablemente, si descansaba bien aquella noche, podría pensar mucho mejor a la mañana siguiente. 

Horace se marchó directamente a la calle Granby, en la que vendió cinco joyas, aunque ninguna de ellas era especialmente valiosa. 

—Esto debería bastarle al menos para un mes, siempre que sea frugal en sus gastos —le confió a Bess, aquella tarde, mientras tomaban una copa de buen coñac—. Parece sensata, pero nunca se sabe. Al menos ahora podrá instalarse en una pensión decente hasta que pueda encontrar un marido. No debería tardar mucho, aun llevando luto. Es demasiado alta, pero a un viudo con hijos no le importará demasiado.

—Si el matrimonio fuera la respuesta para la oración de todas las jovencitas —observó secamente su compañera—, tú y yo no estaríamos aquí bebiendo coñac y fumando puros. 

Horace levantó la copa en señal de reconocimiento silencioso ante aquellas palabras.

Incapaz de dormir después de todo, Rose sacó el baúl del desván y empezó a vaciar el armario. La mayoría de su ropa era negra, a excepción de unas cuantas prendas de verano y su vestido de boda, que había guardado como amargo recuerdo de lo que podía pasar cuando una mujer se equivocaba. Llevaba de luto tanto tiempo que casi se había olvidado de lo que se sentía al ir vestida de color.

Al día siguiente por la tarde, dividió las ganancias obtenidas de la venta de las joyas entre los tres criados y les dio las gracias por su apoyo. 

—Siento que no sea más —dijo ella—. Dios sabe que os merecéis mucho más porque esto apenas cubre vuestro sueldo, pero me temo que es lo único que puedo hacer. 

Ellos parecieron entender y apreciar sus palabras, por lo que se desearon todos mutuamente lo mejor. Rose no bajó la guardia hasta que no se marcharon y entonces rompió a llorar. Lo hizo hasta que se le hincharon los ojos, se le obstruyó la garganta y el pañuelo se convirtió en una masa empapada. 

—Oh, Dios, esto es una pérdida de tiempo —musitó.

Sin embargo, no pudo evitar seguir llorando. En muy pocas ocasiones se permitía el lujo de las lágrimas, por lo que aquella vez se desahogó lo mejor que pudo.

Lloró por sus padres y por la abuela que tanto había cambiado desde la mujer que ella recordaba durante su niñez. Pero, principalmente, lloró por su hija, que ni siquiera había tenido oportunidad de vivir. 

Al final, se secó la cara, se alisó la falda y se puso en pie delante del espejo, recordado las palabras que el ama de llaves de su abuela le había dicho mientras se metía el dinero en el monedero.

—Ya verá, señorita Rose, como al final tiene suerte. Tal vez no sea muy guapa, pero tiene muchas agallas.

No era muy guapa. Nunca lo había sido y nunca lo sería. Al menos, no tendría que preocuparse por envejecer y perder su belleza, lo que siempre había sido el máximo temor de su madre. 

A los trece años, Rose era alta y tremendamente tímida. A los dieciocho, seguía siendo tímida e incluso aún más alta, pero podía andar sin tropezar. Incluso había aprendido a bailar para que, en las escasas ocasiones en las que un joven se veía obligado a cumplir con su deber, no se sintiera como una desgraciada.

—No eres guapa —le dijo a la imagen que se reflejaba en el espejo.

Si le daban a elegir entre la belleza y las agallas, hubiera elegido la belleza, lo que indicaba perfectamente que todavía no había aprendido nada. Las agallas eran justamente lo que iba a necesitar hasta que pudiera encontrar una posición y establecerse en un vecindario decente.

Con la casa vacía y el equipaje a sus pies, Rose se sentó sobre una de las delicadas sillas que flanqueaban la mesa del vestíbulo y esperó a que llegara la amiga de su abuela, Bess Powers. Ella le había encontrado una pensión adecuada y se había ofrecido a llevarla allí, ya que el carruaje de su abuela ya había sido reclamado por un acreedor. 

Completamente exhausta, tenía miedo de relajarse demasiado por miedo a dormirse. También temía que los pocos dólares que llevaba en su bolso no fueran suficientes. Tal vez hubiera debido de quedarse con parte de los beneficios de la venta de las joyas, por si el casero insistía en que se le pagara por anticipado.

¿Y si no podía encontrar una nueva posición inmediatamente? Y, aunque así fuera, tal vez pudieran pasar semanas, incluso meses, antes de esperar recibir un sueldo.

Decidir. Todo estaba relacionado con hacer la elección correcta. Desgraciadamente, pocas veces se les daba a las mujeres la oportunidad de aprender. Siempre son otras personas las que eligen por ellas. Primero los padres y luego los maridos. La primera vez que había tenido que tomar una decisión, lo había hecho de un modo desastroso. Después de sufrir las consecuencias, no le había quedado más elección que buscar el amparo de su abuela.

Aquella vez, ya no tenía parientes a los que recurrir. Era una vergüenza que a las jóvenes bien educadas nunca se las enseñara a defenderse por sí mismas. 

Bess llegó a la puerta a las cuatro. 

—Aquí estás —dijo, como si hubiera estado buscándola por todas partes.

Luego, colocó su paraguas en el paragüero y se puso delante del espejo para sujetarse el sombrero con un alfiler, de aspecto letal, sobre el pelo, recién teñido de alheña.

—Es una pena lo de la casa —añadió—. Le he dicho a Gussy durante años que esta casa era demasiado grande para una mujer sola. «No dejes que tus posesiones te posean». Eso es lo que yo digo siempre.

Rose pensó que aquello estaba muy bien mientras que uno tuviera un techo bajo el que cobijarse. 

—El ama de llaves de la abuela me dio el nombre de una agencia de fiar a la que ir a buscar trabajo.

—¿Qué clase de trabajo sabes hacer? —preguntó Bess, sin andarse con rodeos. Como mujer que se mantenía por medio de las palabras, las tenía en mucha estima—. ¿Sabes taquigrafía? ¿Sabes cocinar? No es que yo te lo recomiende, pero es mejor mandar en la cocina que tener que servir a todos los zoquetes por el precio de una comida.

A Rose nunca se le había ocurrido servir de camarera, pero tal vez tuviera que llegar a eso.

—Nunca lo he probado, pero estoy segura de que podría aprender. También se me dan bien los inválidos.

—¿Es que quieres ser un felpudo toda tu vida? No hace mucho que te conozco, niña, porque he estado mucho tiempo fuera durante los últimos años, pero las dos sabemos que Gussy no era ninguna inválida. La pobre infeliz estaba loca de remate, por decirlo claramente. Por eso, no me vengas diciendo ahora que quieres ir a trabajar a uno de esos asilos porque no durarías ni un día. 

—De acuerdo —dijo Rose, que sabía que la mujer le hablaba con buena intención—. Entonces, ¿qué me sugieres? ¿Institutriz? ¿Acompañante? Estoy segura de que para eso sí valdría. 

—Yo había pensado en contratarte de secretaria y acompañante. El problema es que no me puedo permitir pagarte lo suficiente como para que vivas holgadamente. Mi editorial me paga mis gastos cuando estoy de viaje, pero no creo que me pagaran también los de una secretaria.

En los buenos tiempos, la abuela solía hablarle a Rose de Bess Powers, a la que se consideraba una celebridad menor después de que los diarios que había escrito mientras estaba en el barco de su padre se publicaran. Rose envidiaba la libertad y la independencia de la señora Powers, pero fuera o no una persona famosa, no estaba segura de poder soportar a aquella mujer durante un espacio largo de tiempo. 

—Me temo que no sé taquigrafía. Estoy segura de que podría aprender. Además, mi caligrafía es excelente.

—No saldría bien. He viajado sola demasiado tiempo. Sin embargo, da la casualidad de que tengo otro problema entre manos. Y tú podrías ser la única capaz de solucionarlo. Supongo que no te quedará un poco de coñac en la casa, ¿verdad? Este tiempo tan miserable me afecta directamente a las rodillas.

—Lo siento. Como sabía que me marchaba hoy, dejé que los criados se llevaran a sus casas toda la comida y la bebida. Pero estoy segura de que queda algo de té.

—No importa. Bueno, ¿dónde estaba? Oh, sí. Matt. Mi sobrino. Pobre muchacho. Estaba tan desesperado que me escribió para pedirme ayuda, lo que significa que debe de estar realmente sin saber qué hacer. La última vez que lo vi, me llamó vieja metomentodo —dijo ella, riendo—. Y tampoco lo niego.

Rose negó aquella afirmación por pura cortesía. Casi no conocía a la mujer pero, si era cierto que había pasado su juventud en el mar, en un mundo de hombres, no era de extrañar que fuera tan franca en sus afirmaciones, cualidad que Rose apreciaba por encima de todo. 

—Bueno, como le dije a Horace, tú eres un poco huesuda, pero Gussy fue siempre también muy frágil. Sin embargo, hace falta una mujer fuerte para cuidar de una niña.

—¿Una niña? —repitió Rose, frunciendo el ceño—. Lo siento… ¿me he perdido algo? 

—Una niña, un bebé… No estoy segura de la edad que tiene, pero lo que sí sé es que yo soy demasiado mayor para encargarme de la tarea, aunque tuviera tiempo para hacerlo. Sin embargo, espero que seas más fuerte de lo que pareces, porque si no, nunca hubieras podido soportar a Gussy. Lo sé, lo sé, ella era mi mejor amiga, aunque no nos veíamos mucho desde que yo empecé a viajar profesionalmente, por decirlo así. Pero Gussy siempre fue un poco ligera de cascos, si sabes a lo que me refiero. La vejez me afectó a mí en las rodillas pero a Gussy fue en la cabeza. Supongo que a todos nos toca en nuestras partes más débiles —explicó Bess, ante la estupefacción de Rose, que no sabía lo que decir—. Sin embargo, sería matar dos pájaros de un tiro, ¿no te parece? 

Aquella noche, tal y como era su costumbre, Bess y Horace compartieron té, coñac y puros, junto con una valoración de los acontecimientos del día. Habían vivido durante años en el mismo vecindario, solo separados por tres bloques. 

—Ya ves —decía Bess—, si Rose accede, a Matt no le quedará elección y tendrá que aceptar. Supongo que ahora estará demasiado desesperado como para negarse.

—¿Y si ha encontrado a alguien del pueblo que se encargue de la niña?

—Si hubiese sido así, ya nos habríamos enterado. 

—Hablando de Rose, ¿cómo está?

—La he llevado a esa pensión que está justo en una perpendicular de Dominion. Las habitaciones son pequeñas pero está limpio y es decente y barato.

—A primera hora de mañana, saldrá a buscar trabajo —le recordó Horace—. Si lo encuentra, ¿qué ocurrirá con tu plan para colocarla con tu sobrino? 

—No le resultará fácil encontrar trabajo. Ahora anda a tientas, pero tiene orgullo y agallas. A las mujeres que busquen una institutriz no les va a gustar, porque desestabiliza la estructura social.

—¿Qué te hace pensar que tu sobrino va a contratarla?

—Como te he dicho, el muchacho no tiene elección. Si la tuviera, nunca me hubiera pedido ayuda —dijo Bess, riendo—. ¿Me imaginas a mí con un crio llorón en el regazo? Dios sabía muy bien lo que estaba haciendo al darle los hijos a los jóvenes. Los viejos no tenemos paciencia y, mucho menos, energía.

Horace se llevó la copa al pecho y contempló la chimenea.

—¿Por qué me da la sensación de que tienes algo más entre manos que encontrarle una niñera al Capitán Powers?

Capítulo Dos 

La llamaron Annie por la madre de Billy. En aquel momento, no hacía más que gritar, oler mal y patalear. Durante aquellos diez segundos, Matt pensó en cerrar la puerta y marcharse hasta que no pudiera oler el hedor ni oír los gritos.

—¿Has vuelto a escribir a tu tía? —preguntó Crankshaw Higgings, el de más edad en aquella entidad familiar tan poco ortodoxa, dejando en la mesa el biberón a medio tomar. 

Rápidamente le entregó a la niña, junto con un pañal limpio.

—Le mandé la tercera carta la semana pasada —replicó Matt.

—¿Se va a hacer cargo de ella?

—Todavía no me ha respondido.

Crank soltó una maldición. Cocinero de a bordo de profesión, tenía cosas mucho mejores que hacer, pero, como el resto, hacía valientemente su turno. ¿Acaso iba a hacer menos el capitán? 

Resignado a su destino, Matt vertió un poco de agua en una palangana, echó una barra de jabón y se preparó para llevar cabo su tarea.

Unos treinta minutos más tarde, con las mangas y la pechera de la camisa empapadas, dio un paso atrás y admiró su obra.

—Bueno, ya está. Ya estás arreglada, compañera. No pareces la misma con la boca cerrada.

La niña lo miró con sus enormes ojos azules. No tenía nada de pelo pero al menos había ganado algo de peso. Cuando se la entregaron, la criatura era poco más que piel y huesos. Pero, durante aquellas pocas semanas, gracias a los esfuerzos de Crank, había empezado a engordar.

—Sí, sí, ya me has oído —murmuró él, suavemente, en un tono de voz que ninguno de sus hombres hubiera reconocido. Poco a poco, se había ido acostumbrando a manejar algo tan frágil.

Luther asomó la cabeza por la puerta, con las mejillas enrojecidas por el duro viento del noroeste. Había estado pescando y salando los pescados que no necesitaban para las comidas del día.

—Déjame que me limpie y yo haré la próxima guardia. ¿Crees que se dormirá?

—Es más probable que se ponga a gritar de nuevo.

Matt había sido aceptado por los habitantes del pueblo porque su abuelo había sido uno de ellos. Cuando regresó con su tripulación a Powers Point, la tierra que su abuelo había comprado después de vender su barco y jubilarse, todos los edificios, deshabitados durante años, estaban dañados por los efectos de las tormentas. Con la ayuda de Peg, el carpintero y unos cuantos albañiles del pueblo, hicieron los arreglos que fueron necesarios y añadieron las habitaciones que consideraron oportunas.

En opinión de Matt, era una casa tan agradable como cualquier hombre pudiera desear. Sin embargo, no dejaba de contar los días que pasaban hasta que pudiera marcharse. Crank y Peg se quedarían como guardeses una vez que recuperara el barco. Ninguno de ellos era lo suficientemente joven o ágil como para regresar a la dura vida del mar.

Los cinco hombres se habían acostumbrado pronto a una cómoda rutina. Pescar, reparar los cobertizos, trabajar con los caballos medio salvajes que se habían comprado en tierra firme y que habían llevado hasta allí en barco a través del estrecho o ir al pueblo a comprar víveres o recibir el correo. 

Billy y Luther habían hecho rápidamente amigos, especialmente entre las mujeres jóvenes. Las primeras veces que habían ido a caballo allí, Matt los había avisado en contra de la bebida, el juego, las peleas y la fornicación.

—Un pueblo como este es diferente de una ciudad portuaria. Si alguno de nosotros va más allá del límite permitido, lo pagaremos todos.

—Yo no he oído ninguna queja, ¿y tú, Lute? —había respondido Billy, con la contagiosa sonrisa que le hacía ser el favorito entre hombres y mujeres, viejos o jóvenes. 

Como recordaba perfectamente lo que era ser joven y estar lleno de vida, Matt no los había atado demasiado corto. Pero Billy había acabado metido en un agujero, cubierto por casi dos metros de tierra. Nadie dudaba de que fuera responsable de lo que se le acusaba. Más o menos, Luther había admitido lo que estaba pasado. Evidentemente, también el pueblo lo sospechaba pero, como la mujer en cuestión era forastera y el marido, mucho mayor que ella, tenía reputación de ser algo mezquino, todo el mundo había decidido ocuparse de sus propios asuntos.

Al oír el ruido del martillo de Peg, colocando en su sitio otra de las vigas, Matt sacudió lentamente la cabeza. Utilizando las maderas de naufragios que recogía a lo largo de la costa, el viejo había insistido en construir otra habitación para Annie. Aquello era mucho más lógico que el hecho de que Luther hubiera querido comprarle y adiestrarle un pony a la niña, a pesar de que solo tenía dos meses. Crank había mencionado un cachorrillo. 

A Matt le divertía ver cómo toda su tripulación se esforzaba por conseguir el favor de Annie. Si la pequeña prefería a alguno en particular, no lo demostraba. Si Bess se presentara allí, podría solucionarlo todo. La última vez que ella había metido la nariz en sus asuntos personales, él había perdido la paciencia y la había llamado entrometida metomentodo. Sin embargo, estaba seguro de que tarde o temprano su tía regresaría, aunque solo fuera por curiosidad. Y, cuando ella estuviera allí, él podría volver a concentrar sus esfuerzos en recuperar el barco.

Con la perspectiva del tiempo, Matt se maravillaba del nivel de estupidez que un hombre, que en todo lo demás demostraba inteligencia, podía alcanzar. Cuatro años atrás, a petición de un amigo de su padre, había accedido de mala gana a asistir a un baile que se celebraba para recaudar fondos para un Asilo de Marinos.

Allí conoció a Gloria Timmons, hija de uno de los patrocinadores. Ella era una de las personas que recibían a los invitados, vestida de blanco y oro, como uno de los ángeles que se ponen en los árboles de Navidad. 

Al ser un hombre tan corpulento, Matt se había sentido aterrorizado cuando ella colocó su mano, pequeña y suave, en la de él, lo miró con aquellos ojos azul cielo y agitó las pestañas. Con la mano que le quedaba libre, Matt tuvo que tirarse un poco del cuello de la camisa y aclararse la garganta en varias ocasiones. Probablemente ella debió de sentir pena por él, porque le dedicó una sonrisa que era capaz de derretir el hierro de una bala de cañón.

Matt se sentía siempre como un pez fuera del agua cuando se relacionaba con las mujeres. La verdad era que nunca había confiado en ninguna de verdad desde que su madre había decidido que prefería vivir en la costa en vez de en el barco de su marido, aunque eso significara dejar atrás a su hijo de ocho años. Eso no significaba que no hubiera tenido varias mujeres en su vida pero las mujeres respetables, especialmente si eran jóvenes, hermosas y delicadas, eran su perdición.

Todo había empezado aquella noche. Matt nunca se había molestado en aprender a bailar. Con Gloria, casi no había sido capaz de articular dos palabras sin ponerse a tartamudear pero, de alguna manera, ella le había hecho sentir como un príncipe azul. Para cuando aquella primera velada llegó a su fin, Matt había sentido que su corazón quedaba atravesado por las flechas del amor. 

Mientras su barco estuvo en el puerto, pasaron todos los días juntos. Descuidando reuniones con los oficiales de aduanas, agentes de navegación e intermediarios, Matt había escuchado más música, bebido más té y asistido a más aburridas conferencias en una semana de lo que un hombre debía soportar en toda una vida. No había musitado ni una queja. Si Gloria se lo hubiera pedido, hubiera sido capaz de andar sobre ascuas.

La noche antes de que él partiera de nuevo, ella le había permitido que la besara. Con miedo de romperla o aterrorizarla por su tamaño, Matt había estado temblando demasiado como para hacerlo adecuadamente. 

—Ojalá no tuvieras que marcharte —había susurrado ella—. Yo nunca podría casarme con un hombre que se marchara y me dejara sola durante meses. Me moriría de soledad.

En aquel momento Matt no se había percatado, pero ella le había acertado en el único punto que tenía vulnerable. Habían pasado años desde la última vez que había visto a su madre. De adulto, ni siquiera pensaba mucho en ella. La última vez que se habían visto había sido en el entierro de su padre. Como los extraños que en realidad eran, se habían limitado a mantener una conversación cortés. Ella le había explicado que iba a volver a casarse y que se marcharía a Chicago. Matt había respondido que él se marchaba a Honduras y se habían separado sin haber dejado de ser extraños. Desde entonces, casi no había pensado en ella, pero, evidentemente, las viejas cicatrices no habían desaparecido. 

Se había sentido atrapado. Y cuando dejó a Gloria aquella noche en el puerto, le había prometido que haría un último viaje, que pondría su barco a la venta y que invertiría el dinero que sacara en la empresa naviera de su padre a cambio de un lugar en el consejo de dirección.

Al final, había sacado lo que se merecía. Después de entregar un cargamento de madera y plátanos en Boston, había acordado con un intermediario la venta de el Cisne Negro. Con la cabeza en las nubes, había comprado el diamante mayor que pudo encontrar y se había dirigido al sur con el único objetivo del matrimonio. Al llegar allí se enteró de que la señorita Timmons estaba visitando a una amiga en Virginia. Cinco días más tarde, tras haber recobrado parcialmente la cordura, había tomado un tren de vuelta a Boston para intentar evitar la venta del barco. 

Pero llegó demasiado tarde. El barco ya había sido vendido.

Por ello, volvió de nuevo al sur, decidido a sacar el mejor partido de la situación. Si ya no podía ser el capitán del mejor barco, sería el mejor marido e intentaría ser un buen miembro del consejo de dirección de Timmons Shipbuilding.

Fue entonces cuando descubrió que la mujer que le había robado el corazón estaba demasiado ocupada con otro pobre idiota como para dedicarle poco más que una arrepentida sonrisa.

—Pero cariño, yo nunca llegué a decir que me casaría contigo, ¿verdad? Estoy segura de que no fue así. Me estoy divirtiendo demasiado como para sentar la cabeza tan pronto, pero mi padre todavía te tiene reservado ese asiento en el consejo de dirección para cuando decidas vender el barco.

Por primera vez en muchos años, Matt salió y se emborrachó hasta perder el sentido. Dos días y medio después se despertó en una pensión de mala muerte en Newport News, con los nudillos destrozados y la cabeza como un bombo. Además, tenía los bolsillos y la tripa completamente vacíos.

Quería volver a tenerla. Se refería al Cisne Negro, no a Gloria. Todos los impulsos románticos le habían desaparecido del corazón. 

Después de cuatro años, el intermediario seguía trabajando para devolverle el barco. El nuevo propietario, un consorcio de marinos en tierra, parecía tener la intención de jugar con él. Lo último que le habían pedido, por medio del intermediario, era un recorte del cinco por ciento de los beneficios de la parte del capitán durante los siguientes cinco años y un precio de venta muy por encima del que ellos habían pagado.

Matt estaba intentando negociar un periodo de dos años y un precio de venta más bajo cuando, de repente, el infierno pareció abrirse bajo sus pies y se encontró con un problema que ningún intermediario era capaz de solucionar.

Annie.

Con la punta del pie, enfundado en una bota, Matt meció la cuna que Peg había hecho de un barril de ron y había mullido con pluma de ganso. Si Bess no iba pronto a ayudarlo, iba a tener que ampliar el ámbito de su busca. Le iba a resultar imposible hacerse a la mar con una niña tan pequeña.

Si hubiera sido un chico, tal vez lo hubiera considerado. Pero no era así. Todo lo que tenía que hacer era mirar a Bess para darse cuenta de lo que aquel tipo de vida podía hacerle a una mujer. Mandona, metomentodo, confabuladora, su tía bebía y maldecía como un hombre y, sin embargo, se ponía echa una fiera cuando un hombre hacía lo mismo en su presencia. 

Matt suspiró y maldijo en voz baja. Se dio cuenta de que había hecho más de las dos cosas en el breve tiempo que había pasado desde que se había hecho padre adoptivo que en todos sus treinta y un años.

Efectivamente, Annie necesitaba una mujer. Y, desgraciadamente, lo mismo le pasaba a él. El problema con vivir en un pueblo tan pequeño en una isla era que todo el mundo lo sabía todo. Sin una casa decente, un hombre podía meterse en problemas muy serios. Aquella era una lección trágica que todos habían aprendido del modo más duro.

Crank decía que era mejor casarse que arder, pero Matt no estaba dispuesto a cometer aquella locura. Era lo suficientemente adulto como para esperar hasta ir al otro lado del estrecho. Sin embargo, no era tan fácil para un hombre más joven. La primera vez que Luther había ido al pueblo por víveres después de la muerte de Billy, había vuelto completamente asombrado.

—Maldita sea, capitán. Todas las chicas han desaparecido.

No habían desaparecido. Estaban escondidas y se les había prohibido expresamente mezclarse con los hombres de Powers Point. Considerando lo que había pasado, Matt no podía culpar a nadie, pero nada de lo que había pasado era culpa de la niña. Ella había nacido inocente y libre de culpa. Matt se negaba a permitir que ella sufriera por los pecados de sus padres, aunque aquello significara que tuviera que dejar el mar para siempre. 

Sin embargo, tal vez no tuvieran que llegar a ese extremo. Poco a poco la situación pareció volver a la normalidad. La primera vez que Crank había ido a comprar leche enlatada, un par de mujeres le habían ofrecido consejo sobre cómo ayudar a la pequeña a soltar el aire y a limpiarle el trasero con manteca en vez de con jabón de fregar. Otra mujer le ofreció prestarle una de las cabras que usaba para la leche. A pesar de todo, los hombres de Powers Point no habían recibido ayuda alguna para una tarea con la que ninguno de ellos sabía cómo salir adelante.

—Bess, vas a tener que ayudarme con esto —musitó Matt, incapaz de dormir, mientras contemplaba la luna detrás de las nubes—. Dios sabe que tú no eres mi niñera ideal pero no sé a quién más recurrir. 

Al ver el paso de una estrella fugaz por el firmamento, se preguntó cómo la muerte de una cosa podía convertirse en algo tan hermoso. Hasta entonces, solo había contemplado la muerte desde su lado más feo. Si hubiera tenido una mentalidad mística, hubiera tomado la aparición de aquella estrella como una premonición. Pero Matt era muy realista. Él era la segunda generación de Powers que se había criado en el mar y había aprendido de su padre, que a su vez lo había aprendido del suyo, que el viento a favor, un buen barco y una buena tripulación eran todo lo que un hombre necesitaba para labrarse su propia suerte. 

***

Rose observó a Bess Powers mientras esta servía dos tazas de té y luego añadía un chorrito de coñac medicinal a la suya propia. La mujer la había invitado para charlar sobre los planes que tenía para un futuro que estaba empezando a parecer algo preocupante.

—Debería haberme esforzado más en el arte y la música. Mi madre me advirtió que me arrepentiría si no lo hacía. El problema es que no tengo sentido del ritmo. Y, en lo que se refiere a mis acuarelas, cuanto menos diga, mejor. Bess, ¿cómo puedo enseñar a una niña a andar adecuadamente cuando yo no puedo hacerlo sin dejar de tropezar con estos pies? —preguntó Rose, extendiendo las piernas.

—Una mujer de tu altura tendría un aspecto completamente ridículo con unos pies pequeños.

—¿Quién quiere una institutriz que no sabe bailar, ni tocar el piano, ni pintar, ni…? 

—Hoy he vuelto a tener noticias de Matt. Pobre muchacho, tiene muchos problemas. Es la tercera carta que me escribe en dos semanas.

—¿Sabías que nadie se plantearía contratar a una mujer contable? Yo soy lista como el hambre en lo que se refiere a los números.

—Eso no le sirvió de nada a la pobre Gussy, ¿no te parece?

—Me temo que no —dijo Rose, levantando la mirada con expresión compungida.

Tal vez si hubiera tenido más tiempo, hubiera podido salvar algo. No había tenido tiempo de revisar las cuentas hasta cuando ya era demasiado tarde. 

—Lo siento, mi niña. No te merecías esas palabras.

—Ayer hice una entrevista para una puesto de acompañante —respondió Rose, dispuesta a no dejarse caer en un sentimiento de incapacidad—. La paga sirve para poco más que para darle de comer a un ratón y se supone que tengo que dormir en una habitación en la buhardilla. Como el techo es inclinado, ni siquiera me podría poner de pie en la habitación, pero tengo una vista estupenda del jardín. 

—Como te acabo de decir, el pobre Matt está desesperado.

Rose se rindió. No había hecho más que hablar sobre sus escasas posibilidades mientras Bess escuchaba. Era justo que ella hiciera lo mismo.

—¿Recuerdas que te hablé de mi sobrino?

Rose lo sabía todo del capitán Powers, de la situación de su tripulación y de la niña. Bess era una narradora muy dotada y nunca perdía la oportunidad de demostrar su valía.

—¿No puede escribir a una de esas agencias de empleo? Estoy segura de que le encontrarían a alguien adecuado. Hay tantas mujeres buscando un trabajo respetable… 

—Y algunas no tan respetable. ¿Aceptarías tú el trabajo si se te ofreciera? 

Por muy tentador que pudiera parecer, Rose no estaba dispuesta a saltar de la sartén al fuego. Algo que había aprendido era que no se le daba muy bien tomar decisiones precipitadas. Y también que los puestos que sonaban muy bien en el papel no lo eran luego en la realidad.

Además, a pesar de que su corazón se apiadara por una niña sin madre, no estaba segura de querer mantener relación alguna con los parientes de Bess.

—Yo no me he rendido todavía. Solo porque no se me haya presentado la oportunidad adecuada todavía, eso no significa que no me surja algo mañana.

—Pensé que debía preguntarte. Si hubiera sido una pareja casada que necesitara ayuda con su hijo, te hubiera convencido enseguida, pero no puedo pedir que una mujer joven y decente se meta en una casa llena de hombres. No parecería apropiado. 

—Es tu sobrino. ¿No podrías tú dedicarte a escribir y cuidar de la niña al mismo tiempo?

—Soy una solterona, viajera y escritora. No tengo ni el tiempo ni el deseo de convertirme en niñera. Sin embargo, la pobre criatura se merece algo mejor que un puñado de rudos marineros para que la cuiden. Los conozco a todos y sé que son de lo mejor que se pudiera esperar pero, a pesar de todo… Es trágico, muy trágico… 

—¿Y no hay familia por el lado de la madre o del padre? —insistió Rose.

—No. Matt dijo que lo revolvió todo sin encontrar nada. Pobre Billy, el muchacho más dulce que uno pudiera esperar conocer, pero, a la vez, nunca se sabe… Billy le suplicó a Matt en su lecho de muerte que cuidara de su hija y Matt, Dios bendiga su tierno corazón, le dio su palabra. En eso se parece a mí. Por algo es el hijo de mi hermano, ¿no te parece? 

—Oh. Bueno, entonces supongo que eso lo deja todo muy claro.

—No arregla nada —dijo Bess, frotándose la rodilla y maldiciendo al tiempo por ser húmedo y frío, aunque estaban ya a primeros de marzo—. Tener palabra está muy bien pero eso no le sirve de nada a una pobre niña indefensa. 

Rose no pudo evitar tener la sensación de estar siendo manipulada. ¿Por qué iba a hacer Bess eso? De repente, encontró la respuesta. Porque llevaba mucho tiempo dando vueltas como una ciega.

Durante todos los meses que había estado cuidado constantemente a su exigente abuela, la pena de Rose por la hija que había perdido había pasado a un segundo plano. Sin embargo, tras la muerte de la mujer, el dolor había vuelto, tan reciente y doloroso como si todo hubiera ocurrido dos días en vez de dos años atrás. ¿Sería mejor haber podido tener un niño en los brazos para luego perderlo, o no haber conocido aquella sensación en absoluto?

No había respuestas. Solo un vacío que la acompañaba siempre.

—He estado pensado —anunció Bess, con un brillo en los ojos que Rose estaba empezando a reconocer—. Si tuvieras que… 

—Bess —la interrumpió ella, poniéndose de pie. De repente, se había sentido muy cautelosa, algo que no podía explicar a no ser que se debiera al cansancio o la desesperanza—, ¿no podría esperar? Si no le importa, creo que es mejor que vuelva a mi habitación. Tengo una entrevista mañana muy temprano. 

—¿No será el trabajo de ama de llaves?

—Sí, bueno. El sueldo no es muy bueno pero es eso o la habitación de la buhardilla. Me han dicho que el de ama de llaves incluye unas habitaciones preciosas al lado de la cocina. 

—Sí, la cama en la alacena, sin duda alguna, y un mayordomo lascivo que te acechará al otro lado de la puerta.

—Estoy segura de que ningún mayordomo respetable soñaría siquiera con… 

—Los mayordomos son hombres, ¿no? Como te he dicho, he estado pensando en una posible solución. Déjame hablarlo con Horace para asegurarme de que es legal. 

¿Para asegurarse de que era legal? Rose cerró los ojos. Ni siquiera quería saber de qué se trataba. Era tarde y estaba cansada. Además, todavía tenía que pasar una esponja sobre su mejor vestido de sarga negra y plancharlo antes de irse a la cama. 

Aquella tarde, Bess le planteó el caso a su amigo mientras bebían coñac y fumaban sus puros. Si hubieran sido cincuenta años más jóvenes, tal vez Bess hubiera pensado en Horace como en un buen pretendiente. Pero, como no lo eran, Bess nunca se había parado a considerarlo como tal. 

—Tal y como yo lo veo, aquí está el problema. Empezó todo con la madre del muchacho, una mujer ligera de cascos donde las haya. Los hombres de la familia Powers siempre han sido muy firmes, pero ninguno de ellos ha mostrado nunca sensatez en lo que se refiere a las mujeres. Primero, esa inútil con la que se casó mi hermano y luego esa picarona que puso el anzuelo delante de Matt, lo pescó y lo dejó bien seco.

—Me parece que te refieres a la joven que convenció a tu sobrino para que vendiera su barco. Gente dudosa, tanto su padre como ella. Me parece que se están presentando interrogantes en ciertos círculos sobre la fuente de sus ingresos.

—Que sea lo que quiera, pero en estos momentos, lo que ese muchacho necesita es una mujer decente y respetable que tenga agallas. Y me parece que la chica de Gussy sería la más adecuada. No sé mucho de ella, pero cuidó bien de Gussy y me apuesto lo que quieras a que haría lo mismo por la niña de Matt. Tal vez no sea muy atractiva pero, bajo esos modales tan mansos, te aseguro que esa chica tiene agallas. 

—Yo no diría que no es atractiva. Lo que ocurre es que no es una belleza habitual. ¿Y dices que son cinco hombres? —preguntó Horace, disfrutando de su puro. 

—Cuatro, ahora que Billy está muerto.

—Sin embargo, me parece que una mujer más madura sería más adecuada. 

—No me mires a mí, Horace Bagby. Eso de cuidar a los niños es un trabajo con dedicación exclusiva. Yo tengo mis compromisos. La tripulación de mi padre se pasaba la mitad de su tiempo intentando evitar que me subiera a los cabos de las velas, y eso que casi no había dejado la cuna. Muchas veces, tuvo que enviar un hombre a sacarme del agua. Me encantaba andar por entre los rieles de las velas y, más de una vez, me caí al agua.

—Y todavía sigues intentando demostrar lo valiente que eres, ¿verdad? No has cambiado mucho, Bessy.

—Tonterías. Bueno, volvamos a lo que estábamos hablando. Una mujer con mis posibilidades no tiene tiempo y una mujer más joven, y que sea decente, no puede ir a vivir en una casa llena de hombres. Por eso se me ha ocurrido algo.

Cinco minutos más tarde, Horace sacudió la cabeza con admiración.

—Efectivamente, es legal, pero dudo que tu sobrino acceda a ello.

—Déjamelo a mí, Matt. Si un hombre se está ahogando, se aferrará a la primera cosa que pase flotando a su lado.

Tardó tres semanas y un buen número de cables y cartas. En la primera carta, Bess explicó lo más básico de su plan. Conocía a una joven viuda, trabajadora, limpia y decente, de buena disposición, que necesitaba desesperadamente una casa. Y, dado que Bess no podía enviar a una mujer joven y respetable a vivir en una casa llena de hombres, si Matt accedía a casarse con ella por el bien de la niña, sus problemas habrían llegado a su fin.

Matt respondió inmediatamente, afirmando categóricamente que no estaba dispuesto hacerlo. Entonces, Bess respondió que, si ese era el caso, ni ella ni su amigo Horace Bagby, el abogado que representaba a la joven en cuestión, podrían recomendarle el puesto, lo que era una pena, ya que era una mujer muy capaz, honrada y muy capacitada para los niños.

Matt replicó que, si ella no era capaz de cuidar de Annie, era mejor que fuera buscando otra persona. No estaba dispuesto a tomar esposa.

Mientras tanto, con casi ya tres meses, Annie recibió su primer bocado de comida sólida, en contra del consejo de la dueña de la cabra. En su opinión, una niña no debía tomar comida de verdad hasta que tuviera un año. 

A Annie le gustó mucho lo que Crank denominaba «puches», una papilla ligera de harina de avena. La niña tenía unos cuantos pelillos de un color muy claro y había aprendido a sonreír, hecho que se atribuía Luther. Para Matt, aquella sonrisa era igual a la de Billy, algo que lo entristecía mucho.

Bess escribió de nuevo, diciendo que las únicas mujeres que había encontrado dispuestas a mudarse a un lugar tan apartado de la civilización o eran demasiado decrépitas para conseguir un trabajo o estaban huyendo de algo. Añadía que sentía mucho no ser de más ayuda.

—Maldita seas, Bess —contestó Matt, en otra carta, dispensando ya las formalidades—. Ayúdame con esto. Caerá sobre tu conciencia que tengas a la pobre Annie así, sin cuidados adecuados.

—No veo lo que puedo hacer. Tú dices que no quieres una esposa. Mi amiga tampoco quiere otro marido, así que me parece que una boda por poderes satisfaría las necesidades de la decencia sin comprometeros ni a uno ni a otro más de lo que queráis.

Tras leer la respuesta de Matt a Horace, Bess no pudo reprimir una sonrisa.

—Ya te dije que funcionaría. Acercarse poquito a poco, dando un paso cada vez para luego tender la trampa. 

—Bess Powers, eres una mujer malvada —dijo Horace, admirado—. Deberías haber sido abogado. 

—Todo lo que se necesita es una mente creativa para urdir el plan y un abogado para afinar los detalles.

—Efectivamente, somos un buen equipo. Ahora, todo lo que tenemos que hacer es convencer a Rose. 

Aquello no fue tan difícil como se hubiera esperado un mes antes, cuando Bess le había hablado por primera vez de la niña, al cuidado de cuatro rudos marineros. Se lo había imaginado todo muy claramente: la isla, la casa ante las inclemencias del tiempo, la pobre niña a merced de cuatro hombres que maldecían, se rascaban y se bañaban una vez al año, como mucho.

Sin embargo, Bess había mencionado ciertas visitas al lugar… 

Pero también había hablado de ríos infestados de cocodrilos, canoas y de hombres tocados con adornos de plumas y pequeños taparrabos para cubrir sus partes íntimas.

A pesar de todo, el lugar no estaba tan lejos. Había oído hablar de unos pescadores que vivían allí con sus familias. Y, presumiblemente, no les iba tan mal. Seguramente, mucho mejor de lo que le iba a ella en Virginia. Sus dos últimos empleos solo habían durado unos pocos días. Primero, había trabajado en un internado durante dos días. Después de pasarse el tiempo estornudando, había descubierto que era alérgica al polvo de la tiza. 

Su suerte pareció cambiar cuando aceptó el puesto de institutriz de siete niños de entre cinco meses y once años. Una noche, el padre de los niños se le metió en la habitación con una bata de seda y le sugirió que ya iba siendo hora de que se conocieran mejor.

Rose le había dado con la puerta en las narices, había hecho sus maletas y se había marchado.

Después de eso, se había visto obligada a aceptar puestos más humildes. Eso era lo que provocaba el hambre. A pesar de todo, su último trabajo no había durado más que unas pocas horas. Tras tener que soportar que un patán que se llamaba a sí mismo chef le pusiera el trasero morado a pellizcos y admirara abiertamente su pecho, por modesto que era, decidió quitarse el delantal y marcharse del mejor restaurante de la ciudad. 

Lo único positivo era que se le estaba dando mejor tomar decisiones.

Tras haber tenido que aceptar de mala gana dinero de Bess para pagar la habitación y alimentarse, no le quedaba elección alguna más que sentarse y escuchar atentamente lo que Bess y el señor Bagby tenían que decir. 

En realidad, conocía bien su propuesta. La primera vez lo había rechazado de plano. Aquello había sido el día anterior. Pero al día siguiente había accedido a volver a escucharlos. No es que esperara cambiar de opinión, porque un marido había sido más que suficiente para ella, pero Bess había sido amable y ya le debía más de lo que podría volver a pagarle.

—Es simplemente un acuerdo de negocios para tu propia protección —explicó Horace. Rose estaba segura de que Bess hacía lo que quería con el pobre hombre.

—Verás, Matt no se quiere casar más de lo que lo quieres tú —intervino Bess, antes de que ella pudiera replicar—, pero está tan desesperado como para querer casarse con el diablo. Por eso todo este asunto es tan perfecto. 

Rose, sin saber a ciencia cierta si la habían insultado, intentó volver a poner objeciones. Pero Horace la interrumpió antes de que pudiera hablar.

—Ocurre muy frecuentemente. Es solo una cuestión de conveniencia, como te he dicho antes. Se hace por poderes y con testigos y es tan legal como cualquier otro contrato, lo que no implica que no se pueda disolver a petición de cualquiera de las partes. 

—No sé… —dijo Rose, dudando. 

Bess evitó mirar a Horace, pero ambos sabían que la batalla estaba ganada. Además, sería una historia estupenda. Por supuesto, tendría que pasar cierto tiempo antes de que pudiera ponerlo en papel. Para entonces, ya se habría enterado bien de todos los detalles del incidente y, por descontado, cambiaría los nombres de todas las personas implicadas.

El valor de Rose aguantó casi hasta el final. Fue al bajar la vista y ver su firma impresa en el certificado de matrimonio cuando las rodillas le empezaron a flaquear y le entraron ganas de vomitar.

—Acabo de cometer un error —susurró ella.

—Estás preciosa, querida —dijo Horace, sonriendo como si se hubiera tratado de un matrimonio real. Sin embargo, Rose no estaba preciosa, estaba verde. En aquel caso, hubiera preferido estar cetrina a estar verde—. El capitán Powers estará encantado, de eso estoy segura. Has hecho una buena elección, porque Bess me ha asegurado que tu marido es un hombre de enjundia. Me he tomado la libertad de mirar… 

—No… ¡No! 

Las tres personas que había en la sala se volvieron para mirarla. Bess, que ya había empezado a celebrarlo todo; Horace que llevaba un capullo de rosa en la solapa para la ocasión y el dentista, que había ocupado el lugar del novio ausente.

—Lo siento, pero no puedo hacer esto. Me dijo que este matrimonio se podía deshacer cuando quisiera una de las partes. ¿Cómo puedo hacerlo?

—Vamos, Rose… —dijo Bess, con voz suave. 

—A él no le gustaré. Tengo un carácter amargo y carezco de modales de sociedad. Soy demasiado alta y no sé nada de bebés. 

—Matt es fuerte como un mástil, tampoco tiene modales de sociedad y todo el mundo es alto para un bebé. En cuanto a tu carácter, eso es solo por tu situación. En cuanto dejes de preocuparte te relajarás y a él le gustarás. Si no le gustas, es tonto.

—¿Y si él no me gusta a mí?

—Eso no importa. Él se marchará en cuanto tú te hayas instalado. Lleva queriendo volver a la mar desde que vendió su barco.

Al ver en el brillo de los ojos de Rose que ella había tomado una firme decisión, Bess se apresuró a añadir. 

—Además, se me acaba de ocurrir otra idea excelente. 

Rose no estaba segura de que pudiera sobrevivir a otra de las excelentes ideas de Bess, pero en aquellos momentos estaba demasiado débil para hacer otra cosa que no fuera sentarse y escuchar.

Capítulo Tres 

Aquella misma mañana, se terminó de acicalar la habitación de Annie. Como Peg se había empeñado en construirla, Matt le había dado indicaciones para añadirla a la habitación que había al final del vestíbulo, la que, en privado, había asignado a la señora Powers. Él no tenía ninguna intención de compartir habitación con ella.

En cuando a las visitantes, Bess y su acompañante tendrían que arreglarse entre ellas. Bess tendría su habitación favorita, la de la esquina de la casa. Matt dudaba mucho que su tía pudiera cuidar de Annie, pero si su amiga podía sustituir a su esposa hasta que ella apareciera, le estaría agradecido eternamente.

Esposa. Menuda compañera había resultado ser. La tenía desde hacía dos semanas y todavía no la había visto ni había recibido beneficios de aquella alianza. Según Bess, había sido requerida fuera de la ciudad justo después de la boda para cuidar a un pariente enfermo. 

Por eso, en vez de una, tenía dos mujeres para batallar con ellas. Bess no lo había dicho abiertamente pero, si conocía bien a su tía, sabía que sería la viuda Littlefield la que acabara por encargarse de la niña.

—El barco-correo se acerca por el canal, capitán, ¿quiere que enganche el carro? —dijo Crank, que llevaba toda la mañana cocinando. 

—Dile a Luther que se encargue de ello.

Matt volvió a concentrarse en los informes que llevaba leyendo toda la mañana. El Cisne estaba perdiendo dinero con cada cargamento. Evidentemente, el capitán contratado por el consorcio era un completo incompetente. De acuerdo con las informaciones que Matt tenía, el Cisne había perdido cargamento por almacenaje indebido, perdía dinero por entregar tarde las mercancías y había sufrido daños considerables en Barbados, daños que no habían sido convenientemente reparados. 

Matt maldijo en voz baja. El primer barco del que había sido dueño, su orgullo y alegría. Al paso que iba, cuando pudiera reclamarlo no serviría para nada más que para transportar carbón. Sin embargo, él no consentiría que aquello ocurriera. Sería capaz de hundirlo en el mar antes de rebajarlo más. 

Durante breve tiempo, había estado considerando comprar una de las pequeñas y rápidas goletas y empezar a trabajar en el comercio costero. Así aliviaría el aburrimiento hasta que pudiera regresar a su barco. Con un poco de suerte, con los constantes viajes, no tendría que ver mucho a su esposa, si esta acababa por presentarse. 

Sin embargo, el dinero que había sacado de la venta de el Cisne Negro estaba destinado exclusivamente para su recompra. Mientras mantuviera eso en mente, podría esperar lo que fuera necesario. Fuera como fuera, el Cisne Negro era el amor de su vida e iba a volver a comprarlo, pasara lo que pasara. 

—Y, entonces tú, señora Powers, dondequiera que estés —susurró él—, te podrás quedar con Powers Point con mi bendición.

***

Rose estaba tumbada de costado en una mugrosa litera que, evidentemente, había sido construida para alguien mucho más pequeño. Tenía los ojos cerrados por las náuseas. Bess le había dado raíz de jengibre para que la masticara. Aquello la había ayudado un poco pero, para cuando el miserable barco-correo hubo entrado y salido de todos los pueblos costeros, Rose se sentía a punto de morir. En cuanto a Matthew Powers y la niña, deseó fervientemente no haber oído hablar de ellos. 

Entonces, Bess asomó la cabeza por la puerta.

—Es hora de acicalarse —le dijo. Como incansable viajera, se había pasado el trayecto en la cabina, tomando notas y contando historias.

—Déjame morir en paz —suplicó Rose, sin abrir los ojos.

—Nadie se muere por marearse en el mar.

—Sí, solo desean que pudieran hacerlo —dijo Rose, poniéndose de pie lentamente, por si acaso volvía a necesitar el cubo. 

—Toma, mastica esto. Te hará sentirte más fresca —replicó Bess, dándole una ramita de menta—. Ahora, pellízcate las mejillas y hazte algo con el pelo. No querrás que tu esposo te vea con el aspecto de ser el fantasma de un espantapájaros.

—No es mi marido hasta que yo no lo diga.

—Eso puede esperar. Recuerda que estás aquí para tantear el terreno hasta que decidas que esta situación sea permanente. 

¿Cómo iba a olvidarlo? Rose no sabía lo que era más descabellado, si casarse con un hombre al que no conocía o simular que no se había casado. Durante años no se le había permitido tomar sus propias decisiones, y, sin embargo, cada vez que se le había dado a elegir, lo había hecho de forma equivocada. Aquella vez tenía la intención de actuar con paciencia y pensar cuidadosamente antes de tomar una decisión. 

Tras utilizar un poco de su jabón de lilas favorito para lavarse la cara, se pasó las manos húmedas por el pelo. Se había soltado las trenzas porque le molestaba dormir con ellas. Por eso, el pelo tenía el aspecto de una cuerda vieja. Su madre se había lamentado una vez de que todo en ella tuviera el color de la hierba muerta, ya que su pelo era demasiado oscuro para ser rubio y demasiado claro para ser castaño. Incluso los ojos eran del color del latón sin pulir, a juego con su piel cetrina.

Afortunadamente, a él no le importaría el aspecto que ella tuviera porque no sabía quién era. El anonimato la reconfortó un poco cuando salió a cubierta, todavía algo mareada. Con cuidado, se asomó entre los demás pasajeros, buscando a alguien que se pareciera a Bess, es decir, de baja estatura, regordete y pelirrojo. Por poco atractivo que aquel hombre pudiera resultar, se prometió no juzgar por las apariencias.

Bess, muy alegre, retozaba mientras recogía su equipaje de mano, que consistía principalmente en libros, cuadernos y material de escritura, mientras un joven porteador transportaba los baúles a tierra.

—Ahí está Luther para llevarnos a Powers Point —dijo Bess, agitando el paraguas mientras bajaban por el tablón.

Rose la siguió cuidadosamente, intentando no mirar el agua, profunda y arremolinada, que se extendía entre el muelle y la cubierta.

Luther, un joven muy guapo, le ofreció una tímida sonrisa mientras la ayudaba a subirse al banco de la carreta.

—Bienvenida, señorita Bess.

—Pobre Billy. Sé que lo echas de menos —dijo Bess—. Pensé que Matt iba a comprar un caballo como Dios manda. ¿Es que no sabe la diferencia entre una yegua y una mula? 

—Sí, señora. Esta es Angela. Llegó en una falúa que encalló en enero. Como nadie más la quería, nos la quedamos nosotros. Aunque sea una mula, se acostumbró al arnés enseguida. Tenemos unos hermosos caballos si le gusta montar —añadió Luther, dirigiéndose a Rose. 

Ella nunca había montado a caballo. Había llevado su propio calesín y había montado detrás de muchos cocheros pero un carro con una mula era una nueva experiencia. 

Mientras se dirigían a lo largo del sendero de arena hacia Powers Point, Rose no podía creerse que hubiera accedido a aquello. Debía haber solicitado plaza en un manicomio, porque, evidentemente, allí era donde debería estar. 

Cuando Luther le preguntó a Bess si tenía noticias de la esposa del capitán, Rose no pudo evitar sonrojarse.

—Vendrá muy pronto —replicó Bess, tranquilamente—. ¿Qué tal está Peg? —añadió, explicándole brevemente a Rose que el carpintero se había roto varios huesos cuando el esquife se le había caído encima durante una tormenta y, cada vez que cambiaba el tiempo, tenía muchas molestias.

—Igual que siempre. Acaba de construir una habitación nueva para Annie, así que usted y la señorita Littlefield tendrán que elegir entre las que quedan.

«Señorita Littlefield. Esa soy yo. No Augusta Rose, ni la señora de Robert Magruder. Vuelvo a ser Rose Littlefield», pensó Rose.

—Venga, Angela —dijo el muchacho, chascando la lengua—. Vamos a casa. No tenemos todo el día. Supongo que tal vez la señora Powers será la que decida dónde duerme cada uno pero, hasta ahora, no se ha presentado. 

—Oh, nosotras nos marcharemos en cuanto se presente la esposa de Matt. Una mujer en la casa es suficiente. Eso es lo que yo digo siempre —gorjeó Bess. 

Rose mantuvo la mirada fija en los dedos que tenía entrelazados sobre el regazo y esperó cuidadosamente para ver si el viaje en mula la afectaba de la misma manera que el viaje en barco. Evidentemente, no fue así. Aunque la cabeza seguía dándole vueltas, el estómago parecía habérsele asentado. 

Poco a poco, empezó a fijarse en lo que la rodeaba. Recordó que estaría allí hasta que decidiera lo que iba a hacer con aquel matrimonio o hasta que volviera a tener fuerzas de subirse en aquel horrible barco para volver a su casa, estuviera donde estuviera.

La primera impresión al salir del pueblo fue de vacío. Arena, hierba y matorrales torcidos por el viento.

Y agua. Con el Atlántico a un lado, Pamlico Sound al otro y, según Bess, una ensenada a cada lado, Rose se dio cuenta de que estaba completamente rodeada, cautiva por el agua.

Conocía el cabo Cod y el cabo May, ya que había estado en ambos lugares de vacaciones con sus padres. Robert había querido construir en cabo Cod pero lo mejor que había podido hacer fue construir una pequeña casa de campo en Smith Creek, a las afueras de Norfolk.

Aquel lugar baldío no tenía nada en común con aquellos lugares tan modernos aparte del agua. Incluso el pueblo consistía solo en unas cuantas casas sin pintar, dispersas, bajo enormes robles. No había calles, ni tiendas, solo aquellas casas, unas cuantas tumbas, unos cuantos barcos en diferentes niveles de reparación y redes colgadas entre los árboles como si fueran telas de araña gigante. 

«Dios mío, has vuelto a tomar una decisión sin pensarlo primero», se decía Rose.

Mientras daban tumbos por el camino, se aferró al sombrero y se preguntó por qué una mujer en sus cabales elegiría vivir en un lugar tan desolado. Evidentemente, no era la única que cometía errores.

Powers Point, que, según Bess, había sido una finca familiar durante generaciones, fue apareciendo lentamente. «Es la casa de mi marido», pensó Rose, mientras examinaba las construcciones que componían el conjunto, ninguna de las cuales era nada especial.

—¿Se acuerda de Jericho, señorita Bess? Matt ha conseguido montarlo y no lo ha tirado ni siquiera una vez —dijo Luther, con orgullo. 

—¿De verdad? Son tal para cual. Igual de testarudos —replicó Bess, para luego explicarle a Rose que Jericho era un semental salvaje que su sobrino había comprado en un momento de debilidad. 

Reconfortándose un poco en el hecho de que los hombres también pudieran cometer errores, Rose contempló el único edificio que parecía una residencia. Sin pintar, parecía haber sido construido por accidente. Aunque una vez pudiera haber sido una casa de dos pisos normal y corriente, se le habían añadido habitaciones sin pensar en el estilo o en el equilibrio. Había alerones al azar, miradores sin su pareja e incluso un pequeño sendero.

—¡Vaya! —exclamó Bess, señalando a una pequeña plataforma que había en la parte más alta del tejado—. ¿A quién se le ha ocurrido eso? 

—Peg pensó que, ahora que el capitán está casado, tal vez a su esposa le gustaría verlo cuando pase por la costa. Él puede agitar una bandera o algo así cuando gire en el cabo para que ella pueda distinguir al Cisne Negro de otros barcos. 

«Dios mío, se refiere a mí», pensó Rose, imaginándose la situación.

En lo que a ella se refería, la apariencia de aquella casa parecía demostrar lo que era su marido. Cada uno de los edificios que componían la casa parecía enfrentarse al mundo y decirle; «Lo que ves es lo que soy. Tanto si me aceptas como si no, estoy aquí para quedarme». Lo que, poco más o menos, resumía también la postura de Rose.

De repente, la mula se detuvo. Varias gallinas se dirigieron cacareando hacia ellos, como para darles la bienvenida. Luther tomó uno de los sacos que había en la parte trasera del carro y les tiró un poco de grano. 

—Vaya dentro, señora, y usted también, señorita Littlefield. Les llevaré el equipaje en cuanto dé de comer a las gallinas y desenganche la mula. 

—¡Matt, aquí estamos! —exclamó Bess, bajando tan ágilmente como si fuera una mujer la mitad de joven—. ¿Dónde está esa niña? 

Andando con dificultad detrás de ella, Rose oyó que se abría una puerta. Con cautela, levantó un poco la vista por encima de Bess. Entonces, abrió los ojos de par en par.

¿Aquel era el sobrino de Bess? ¿Aquel gigante? ¿Aquel era su marido?

Rose suprimió una nueva sensación de náusea y se preguntó si sería demasiado tarde para volver al barco. Estar mareada era terrible pero sufrir la violencia física era mucho peor. Todavía tenía pesadillas, especialmente en las noches de tormenta.

Si aquel hombre perdía la calma y le pegaba, no sobreviviría. Tenía los brazos tan fuertes como ramas de árbol.

—Rose, ven a conocer a Matthew. Matt, esta es la señorita Littlefield. Es mi secretaria y acompañante, pero te la voy a prestar durante un tiempo. 

El pelo de aquel hombre era negro como la pez. Medía mucho más de un metro ochenta, incluso sin botas. No se apreciaba ni un gramo de grasa en aquel cuerpo tan musculoso. Había estado rodeada de hombres toda su vida. Su padre, los hijos de los amigos de sus padres… Y Robert. 

Sin embargo, ninguno de ellos había poseído una masculinidad tan descarada como el hombre que estaba de pie en el porche, con la hebilla del cinturón prácticamente a la altura de la cabeza de Rose y unos pantalones tan ajustados que prácticamente iban haciendo ostentación de su hombría.

—¿Rose? ¿Qué te pasa? ¿Sigues encontrándote mal? —preguntó Bess—. Es que no le sienta bien viajar —añadió, dirigiéndose a su sobrino—. Estamos intentando que se acostumbre pero agradecerá quedarse en un sitio durante un tiempo.

Armándose de todo el valor que poseía, Rose subió los escalones y siguió a Rose al interior de la casa, pasando al lado del hombre que sujetaba la puerta. Tuvo cuidado de no rozarlo pero, a pesar de todo, pudo sentir el calor de su cuerpo. A pesar de que fuera hacía frío, solo llevaba unos pantalones negros y una camisa blanca, abierta en el cuello y con las mangas remangadas, lo que revelaba unos brazos fuertes y poderosos. 

—Supongo que querréis refrescaros un poco —dijo él—. Le diré a Crank que preparé un poco de té. Hay unas galletas que han quedado de la comida si tenéis hambre. Os las podéis tomar con higos en conserva o mostaza y jamón. Os mantendrá un poco hasta la hora de cenar. ¿Señorita Littlefield? ¿Me ha comprendido? 

El estómago de Rose le dio un vuelco, pero se las arregló para contestar.

—Dile a ese viejo cocinero que me prepare el té del modo habitual —dijo Bess—. Venga, Rose. Te mostraré dónde puedes colgar el sombrero.

Rose ni siquiera miró la habitación que la rodeaba. Se limitó a dar gracias de que las habitaciones olieran a limpio.

—Annie está en la nueva habitación. La he puesto a usted en la que hay al lado, señorita Littlefield. Bess, Crank ha aireado la que siempre ocupas.

Tenía la voz profunda y peligrosa, como él mismo. Resultaba imposible localizar el acento. El único signo identificable era el tono de autoridad. Evidentemente, Matthew Powers era un hombre acostumbrado a ser obedecido.

Una voz dentro de ella le decía que saliera corriendo. Pero, por supuesto, no lo hizo. Aquello hubiera requerido iniciativa, algo que ella no poseía en abundancia.

—¡Vaya! ¡Qué preciosidad! —exclamó Bess, al entrar en la habitación. 

Contenía una enorme cama de hierro, una mecedora y una jofaina, con un jarrón y una palangana de porcelana blanca. La cama estaba cubierta con una colcha blanca y el colchón de plumas era tan mullido como una nube.

—Hay edredones en el armario. La lámpara está llena y la mecha bien cortada. Esa puerta de ahí lleva a la habitación de Annie y el excusado está a través de la puerta que hay al final del recibidor.

—¿El excusado? —repitió Rose, horrorizada.

—Quiere decir el retrete. ¿Has oído alguna vez hablar de los sanitarios en la casa? —añadió Bess, poniéndose las manos en las caderas mientras se dirigía a su sobrino—. ¿Y la pequeña Annie? ¿Es que quieres que crezca como una bestia?

—¿No me irás a decir que no tuviste que agacharte entre los arbustos en aquel libro sobre la selva amazónica que escribiste el invierno pasado?

La risa de aquel hombre era sorprendentemente contagiosa. Afortunadamente, Rose era inmune. Ya había pasado por aquello antes.

—Te enviaré un catálogo en cuanto vuelva a casa.

—Hazlo.

Rose se aferró al marco de la puerta, deseando que la dejaran a solas. Tal vez si pudiera dormir durante semanas, tuviera fuerzas para enfrentarse a aquella enigmática mirada. Ya no estaba tan segura de poder llevar a cabo aquella farsa.

—Venga a conocer a Annie —ordenó el capitán. 

—¿Quién? ¿Yo? —preguntó Rose.

—Usted.

Tras fijar los ojos en un punto fijo para mantener el equilibrio, tal y como le había explicado Bess, Rose pudo seguirlo. La espalda del capitán era más impresionante que su frente. Tenía los hombros anchos como un toro, estrechas caderas y largas piernas.

—Hice que Peg construyera aquí la habitación de la niña para facilitarle su cuidado a la mujer que mandé a buscar.

—¿La mujer que mandaste a buscar? Matthew Powers, ¿es ese modo de hablar de tu esposa? 

—¿Qué esposa? —gruñó él, abriendo la puerta del pequeño cuarto. 

Rose entró en la habitación, atraída por el sollozo de un bebé y se le hizo un nudo en la garganta. Las lágrimas le inundaron los ojos al mirar a la pequeña criatura.

—Esa es Annie —dijo el hombre, acercándose a ella, con una inesperada nota de ternura en la voz. Tras arrodillarse al lado de la cuna, sacó a la pequeña y la tomó en brazos—. Annie, esta es la señorita Littlefield. Ella te va a cuidar durante un tiempo. No es muy guapa, pero al menos ahora tiene pelo. 

Rose parpadeó incrédula. Sabía muy bien que no era muy guapa porque lo llevaba oyendo toda su vida pero sí que tenía pelo, aunque fuera del color de la hierba muerta.

—Come casi todo lo que le dé, pero hasta ahora la hemos alimentado con leche y gachas. Probamos la leche de cabra, pero no le sentó bien. 

Entonces, Rose se dio cuenta de que se había estado refiriendo a Annie y no a ella.

—Estoy segura de que nos llevaremos bien, pero es mejor que sepa que no tengo demasiada experiencia con los niños.

—Ninguno de nosotros la tiene, pero Annie es buena profesora.

Bess echó una rápida mirada y desapareció en dirección al recibidor. Al ver a la niña en aquellos brazos tan fuertes, Rose se olvidó de sus temores y dijo suavemente:

—Es preciosa. ¿Cree que le importará si la tomó en brazos?

—Annie no tiene preferencias.

Rose se echó a reír, pero le costó un poco. Mientras tomaba a la niña en brazos, intentó sobreponerse de nuevo a la pérdida de su hija y endurecer el corazón. Por si no le gustaba al capitán Powers o a ella no le gustaba él, era mejor que no se implicara emocionalmente con la niña.

—Está mojada —dijo ella.

—No hemos podido ocuparnos de ella todavía. Encontrará pañales en el armario que hay al lado de la ventana. Haré que Crank le caliente algo de leche. Um… bienvenida a Powers Point, señorita Littlefield. 

De vuelta en su despacho, Matt intentó concentrarse en las noticias que habían llegado en el mismo barco que las dos mujeres.

La señorita Littlefield lo había sorprendido un poco. No sabía lo que había esperado exactamente, tal vez otra mujer parecida a Bess, de baja estatura, de pecho opulento y mandona.

Aquella mujer no había hablado mucho y tampoco era demasiado atractiva, a excepción de los ojos. Eran de un color extraño. Y firmes. El tipo de ojos que miran de frente a un hombre.

Matt admitió que no era ningún experto en lo que se refería a las mujeres. Tras haber sido abandonado por una y burlado por otra, era incapaz de establecer una relación casual con una mujer. Además, desde que se había mudado a Powers Point, se había visto libre de aquella inconveniencia.

Aquello le recordó que tenía que hablar a Bess sobre su esposa. Su tía la había descrito como una mujer decente y de buena disposición. Hubiera tenido que confirmar si se podía confiar en ella, pero había estado demasiado desesperado como para preocuparse de aquel detalle.

Hasta entonces, no se había molestado en aparecer.

Tras flexionar los hombros para aligerar la tensión, Matt se reclinó en la silla y tomó de nuevo los informes.

Al final de la primera semana, algo había quedado muy claro. Bess no sabía nada de niños y no tenía interés en aprender. Con la mula y el carro, se pasaba el día recorriendo la isla en busca de historias, hasta remontarse a los primeros colonos británicos y los indios Hattorask, que habían habitado allí antes que ellos. 

—¡Diablos! Eso te lo hubiera podido decir yo —dijo Matt—. Pásame las galletas, por favor. 

—No jures en la mesa. A la señorita Littlefield no le gusta —replicó la tía Bess, muy remilgada cuando le interesaba.

—Lo siento, señorita —musitó Matt.

Tras levantarse abruptamente de la mesa, suplicó que lo excusaran y salió rápidamente de la sala.

—Esta maldita casa es demasiado pequeña —le gruñó a Peg, que solía comer con Crank en la cocina.

Los dos hombres levantaron la mirada para luego volver a concentrarse en sus ostras fritas. Matt se quedó en la puerta durante algún tiempo, dejando que el aire fresco entrara a través de él en la cálida cocina.

Sin prestarle atención, los dos hombres siguieron con su conversación.

—No habla mucho, ¿verdad? —observó Crank. 

—Pero se le da bien la niña —dijo el carpintero, partiendo otra galleta y mojándola en melaza.

—Eso sí es cierto. 

—Tiene unos ojos muy peculiares. Una vez vi un gato con unos ojos como esos —comentó Peg, aflojándose la cuerda que le sujetaba los pantalones.

—Yo diría que son amarillos. ¿No le parece capitán? 

Matt se encogió de hombros pero no respondió. Estaba cansado de oír hablar sobre la señorita Littlefield. Bess no dejaba de elogiarla y sus hombres no le andaban a la zaga.

—Voy a marcharme a caballo al sur por la mañana —anunció él, de repente.

Los dos hombres siguieron comiendo. Cuando Matt salió al porche y se marchó al pequeño muelle donde estaba atado el bote, Crank esbozó una sonrisa. Peg se limitó a sacudir la cabeza.

—Todo lo que puedo decir es que espero que esa esposa que se ha echado aparezca por aquí enseguida. La última vez que el muchacho tuvo ese aspecto, fue y vendió su barco. 

Capítulo Cuatro 

Para su sorpresa, Rose no pudo recordar un momento de su vida en el que hubiera estado más satisfecha, ni siquiera durante los primeros meses de su matrimonio, antes de enterarse de que solo era un medio para alcanzar un fin. 

Se encontraba en la situación de tener una niña sin tener que tratar con un marido. Por mucho que hubiera querido inmunizar su corazón, no había manera de evitar adorar a Annie. Su propia hija, si hubiera vivido, la hubiera mirado de la misma manera, hubiera encajado entre sus brazos de igual modo. Los hombres seguían mimando a la niña en exceso, pero estaban muy aliviados de no tenerla ya como parte de sus responsabilidades. 

En cuanto a Bess, se pasaba la mayor parte del día en el pueblo, regresando por la tarde con el correo y los víveres, aparte de innumerables notas para sus artículos. Si a alguien le pareció extraño que su secretaria no tomara parte en el proceso, se lo guardó para sí. 

Luther, a pesar de su timidez, era muy amable con ella. Le había enseñado un pequeño lugar que tenía unas vistas maravillosas de Pamlico Sound. Las puestas de sol allí eran espectaculares, porque reflejaban todos sus maravillosos colores en las aguas. Hasta entonces, había contado varios tipos de flores salvajes que no había visto nunca antes y un número similar de pájaros.

A Annie también le encantaba. Crank había preparado una cesta, con unos fuertes mangos de cuerda y acolchada con una almohada. El tiempo se iba haciendo más cálido cada día. Rose había tenido que rebuscar en su baúl para encontrar sus viejos vestidos de verano. Algunas veces, le parecía que llevaba toda la vida de luto, primero por sus padres, luego por su hija y por último por su abuela. A parte de ser un color deprimente, daba mucho calor y en aquel lugar las convenciones corrientes parecían completamente irrelevantes.

Con el viejo vestido de muselina azul, se sentó en el banco que Peg había construido y Luther le había instalado en lo que ella ya consideraba su jardín secreto. La habían advertido en contra de las serpientes, las quemaduras del sol y las chumberas. Bess también había mencionado las garrapatas, por lo que Rose tenía mucho cuidado de que ningún insecto, grande o pequeño, se colara en la cesta. 

Tras ajustar una ligera colchita encima de la cesta de Annie, se desabrochó otro botón del vestido.

—Annie, querida, me podría acostumbrar fácilmente a esta vida de indolencia, ¿tú no? 

Annie pegó una patada y pareció estar de acuerdo con ella.

Cuando no tenía demasiado que hacer, Rose pensaba en el capitán Powers. Tras tres semanas, todavía no sabía lo que pensar de aquel hombre. Al menos, ya no se sentía intimidada por su tamaño y de hecho, casi disfrutaba de la novedad de tener que levantar los ojos para contemplar a un hombre.

Desde pequeña, había aprendido que a los hombres no les gustan las mujeres altas. Incluso su padre, cuando alcanzó la respetable altura de casi un metro setenta y cinco, evitaba ponerse a su lado. A pesar de que lo entendía, no dejaba por ello de hacerle daño.

Matthew también la evitaba, pero no tenía nada que ver con su altura. De acuerdo con lo que decía Bess, no tenía ningún interés por las mujeres, algo que a ella le convenía, ya que no sentía ningún interés por los hombres. Una vez que pasaran aquel periodo de prueba, si decidía seguir con el matrimonio, no tendría que soportar el acto sexual. 

Lo odiaba. Resultaba doloroso, humillante y vergonzoso. Una amiga le había confiado una vez que disfrutaba tanto como su marido pero Rose pensó que debía de estar mintiendo. Cuando, un año después de su propio matrimonio, Rose había sabido que Robert tenía una amante, se había sentido más aliviada que enojada, ya que pensaba que así la dejaría en paz a ella.

Pero no fue así. Especialmente cuando había estado bebiendo, en cuyo caso la agarraba sin previo aviso, la tiraba en la cama, incluso a la luz del día, y se lo hacía.

Había esperado que su embarazo terminara con todo aquello. Durante un tiempo, él pareció estar encantado y casi nunca la reñía e incluso la regalaba con las mismas atenciones que durante su breve noviazgo. Estaba casi de cinco meses cuando Robert había ido a ella hecho una furia.

—Imagínate dónde he estado, mi querida esposa —le dijo. El sarcasmo era una de sus armas favoritas.

—No sé… ¿En el club? —preguntó ella, ya que su marido apestaba a alcohol y era poco más de mediodía. 

—Eso es. Y me encontré al albacea de las propiedades de tu padre. ¿Vas a hacer el favor de explicármelo todo? —preguntó, con los ojos brillándole en la cara. 

—Yo… Me temo que no lo recuerdo muy bien. Creo que estaba en Suiza cuando mis padres… después de que ellos… 

—¿Por qué me mentiste? —le espetó él—. ¿Qué diablos esperabas ganar?

—Pero si nunca te he mentido… ¿Por qué piensas eso? —preguntó ella, perpleja. 

—¿No? ¿Y tu fondo? ¿Qué me dices de eso? —insistió él, hecho una fiera.

—Por favor, Robert, no me grites. No creo que sea bueno para el niño. No cumpliré los veintiuno hasta septiembre, ya sabes.

—¿Qué bien me va a hacer tu maldito mocoso, cuando no hay ni un solo centavo que heredar? ¡Todo ese dinero desperdiciado! ¡Fundido!

Fue entonces cuando descubrió que él se había casado con ella por el dinero que esperaba que heredara de su padre cuando cumpliera veintiún años, asegurándoselo con un hijo.

—¡Ha desaparecido! ¡Todas las inversiones desperdiciadas por el viejo zorro de tu padre! 

—No lo sabía, te lo juro, Robert, de verdad que no lo sabía. Mi padre nunca me habló de dinero. Él… él siempre decía que las damas nunca hablaban de ese tipo de cosas. 

—¡No me mientas, zorra! ¡Tenías que saberlo! ¿Y el testamento de tu padre? 

—El testamento… no me acuerdo. Yo debía de tener… pero estuve enferma durante semanas después del entierro, ya lo sabes. El abogado de mi padre estaba en Suiza y yo… Cuando él regresó, yo ya te había conocido y nos íbamos a casar. Nunca pensé en el dinero —susurró ella, muy asustada al ver que él no dejaba de maldecir y gritar. 

En realidad, había sido Robert el que había precipitado su matrimonio, sin darle tiempo para pensar. Rose estaba todavía muy afectada por la muerte de sus padres y Robert había insistido que ella necesitaba de sus cuidados. Había sido tan dulce, tan convincente… 

—¿Por qué diablos crees que me casé contigo, por tu hermosa cara? ¿Por tu estúpido cerebro de mujer?

Rose había intentado razonar con él, pero, como siempre que había estado bebiendo, lo que ocurría cada vez que había estado lloviendo, Robert se había negado a escuchar.

Entonces, fue cuando le pegó. Como ella estaba en un rincón, no tuvo escapatoria. Volvió a golpearla y, cuando Rose de dejó caer al suelo, empezó a darle patadas.

Cuando se había marchado de la casa por fin dando un portazo, ella estaba demasiado herida y asustada como para ni siquiera pedir ayuda. Por fin, había conseguido arrastrarse a la cama. Aquella noche, había habido una tormenta. Los truenos y relámpagos constantes sacudían la casa mezclándose con sus propias pesadillas. Antes de que amaneciera, había empezado a llover. Frenética, había gritado pidiendo ayuda y, finalmente, el ama de llaves la había oído y había llamado a un médico. 

Para entonces, ya era demasiado tarde. Horas más tarde, la policía había ido a decirle que su marido estaba muerto. Robert, según parecía, se había puesto más borracho todavía después de marcharse de la casa y se había despeñado por el puente de Smith Creek. Se había ahogado. En una única noche, todavía añorando a sus padres, había perdido a su hija y a su despreciable marido.

—Pero ahora te tengo a ti, Annie, amor mío —susurró Rose. La niña levantó la vista, frunciendo el ceño casi de un modo invisible—. Lo sé, lo sé… Vuelves a tener hambre. ¿Por qué no vamos a ver si Crank tiene tu comida preparada? 

Tantas cosas habían cambiado en su vida desde el día que se había bajado del barco-correo… En unos pocos días, hasta los nombres y las horas de las comidas habían cambiado. Una velada musical ya no implicaba Mozart, sino canciones marineras tocadas con una armónica y un par de cucharas. 

Había aprendido a lavarse su propia ropa. Había comido cosas de las que nunca había oído hablar antes. Nadie le gritaba ni le pedía cosas imposibles de cumplir como lo hacía su abuela. Los hombres, con la posible excepción del Capitán Powers, hacían todo lo que podían por ayudarla.

Efectivamente, podría vivir muy a gusto allí como la señorita Littlefield, la secretaria y acompañante de una preciosa niña que llenaba un corazón que llevaba mucho tiempo vacío.

En cuanto a su otro papel allí, el de la esposa del capitán, pronto tomaría una decisión.

Al día siguiente, tal vez. O incluso al cabo de una semana… 

Después de tres días de lluvia, el tiempo había vuelto a ser muy soleado y cálido. Luther, como siempre, se ofreció para ayudarla con la ropa que se había acumulado.

—Antes de que usted y la señorita Bess llegaran aquí, Billy y yo nos encargábamos de la colada —dijo el muchacho—. Pero no era ni la mitad de divertido.

Con el sol brillando sobre las cuerdas llenas de pañales de bebé, camisas de hombre y ropa interior femenina, Rose se sintió plena de alborozo. Tan lejos estaban de la civilización que todas las convenciones eran diferentes. Sabía con toda seguridad que la lavandera de su abuela nunca lavaba juntas las ropas de los hombres y las de las mujeres. 

Allí se lavaba todo junto, ya que no se podía desperdiciar el agua de lluvia. Tras sacar cubos de la cisterna, se calentaban al fuego. Allí, Rose podía colgar cuantos pares de bragas y enaguas como quisiera sin arruinar su reputación.

El día anterior, el capitán Powers había desempaquetado una caja recién llegada llena de libros y le había dicho que podía utilizar la biblioteca siempre que quisiera. Tras mirar el vestido amarillo que ella llevaba puesto, se había dispuesto a seguir con su camino. Sin embargo, se volvió a mirarla, algo que le había sorprendido. A excepción de Robert, que nunca se había sentido motivado por su belleza, ningún hombre se había vuelto nunca a mirarla. En realidad, el capitán evitaba mirarla por completo.

—Debe de ser el bronceado que estoy adquiriendo —le dijo a Annie—. A este paso, muy pronto estaré tan morena como tu capitán. 

En realidad, su aspecto no tenía la menor importancia. A su primer marido nunca le había importado y no le importaría tampoco al segundo. Matt Powers se había casado con ella sin verla, no por su aspecto sino por la utilidad que representaba para él. No importaba en absoluto que estuviera tan tostada como una baya.

—¿Y si decidiera quedarme, Annie? —susurró, sabiendo que ya había tomado una decisión—. ¿Crees que me aceptaría?

Annie gorjeó alegremente. Desde el cielo, llegó la risa histérica de las omnipresentes gaviotas. Rose estuvo pensando sobre su propia pregunta sin conseguir llegar a una respuesta.

Capítulo Cinco 

La tranquilidad que transmitía el aire hacía que él se sintiera intranquilo. Matt dejó el hacha y se detuvo un momento, con los ojos cerrados, absorbiendo el lamento fúnebre de las gaviotas y el fuerte olor de las embarradas orillas con la marea baja. El cielo tenía un color rojizo y el humo de la chimenea, en vez de salir recto, seguía la inclinación del tejado.

De repente, se produjeron unas rápidas ráfagas de viento. Gracias a Dios, no era nada serio. Golpeaban rápido y duro pero, con un poco de suerte, marchaban de la costa sin producir ningún daño. Se puso a pensar si el primer Powers se había asentado allí por la cercanía tan directa con el mar o porque aquel había sido el primer lugar al que había llegado después de un naufragio.

Sin pensar más en el asunto, siguió con la tarea de cortar leña, algo que había empezado a hacer después de la muerte de Billy. La inactividad lo volvía inquieto.

Necesitaba su barco, una cubierta sobre la que pasear, el desafío de conseguir los mejores encargos, los mejores precios y competir con el viento para conseguir el mejor tiempo. A aquel paso, muy pronto se volvería tan endeble como un banquero.

Todo aquello significaba que iba a tener que buscar una solución permanente para el cuidado de Annie. La señorita Littlefield era muy diestra en el cuidado de los niños, pero se marcharía en cuanto Bess hubiera terminado de sangrar la historia de todos los lugareños.

La desilusión que lo atenazó entonces se debía, con toda seguridad, al bien de Annie. No tenía nada que ver con el hecho que no le molestara tenerla en la casa, ni que le gustara escuchar el sonido de su voz, ni el modo en el que animaba a Crank para que le contara las mismas historias de siempre.

Muchas veces, se había sorprendido contemplando el modo en que ella fruncía los labios cada vez que tendía la ropa.

Matt echaba la culpa de su estado de distracción al hecho de tener una mujer joven en la casa. En realidad, cualquier mujer que había habido en su vida, a excepción de Bess, podía clasificarse como disponible o inalcanzable. Aparte de esto, o eran simplemente útiles o decorativas. 

Todavía no había decidido lo que pensaba sobre la viuda Littlefield. Era joven, mucho más de lo que había parecido al principio. Tenía que admitir que resultaba útil. En cuanto a decorativa, cuando la vio por primera vez no se lo hubiera parecido pero, una vez que se había acostumbrado a ella, había tenido que admitir que así era. 

Era disponible lo que, con toda seguridad, no era. Al menos para él. Se suponía que él era un hombre casado. Al recordar la última carta que le había escrito al abogado Bagby, preguntando dónde demonios estaba su esposa, se dio cuenta de que no se había negado hacerlo en términos más personales.

—Habiendo cambiado alojamiento, manutención y el nombre de la familia Powers por la simple tarea de criar a una niña —le había escrito—, creo que está justificado que espere que la mujer en cuestión cumpla su parte del trato. Le agradecería mucho que le transmitiera mis sentimientos a la señora Powers y la urgiera a que cumpliera nuestro acuerdo.

La respuesta, cuando llegó, no hubiera sido considerada la más adecuada. El abogado afirmaba que no sabía nada del paradero de la mujer y le sugería que preguntara a su tía, algo que él había hecho hasta la saciedad. Pero como Bess prefería mentir a decir la verdad, aunque le hubiera respondido, Matt no se hubiera visto inclinado a creerla.

—¿Quién es el que tiene la preferencia? —le preguntó un día, arrinconándola cuando regresó de su viaje diario al pueblo—. ¿Un pariente enfermo o un esposo? 

—Depende de si es un pariente de sangre o no —dijo Bess, sin ni siquiera pestañear—. Creo que un padre tendría preferencia sobre un marido, pero entonces, está eso de los votos matrimoniales de los esposos. Si quieres puedo preguntarle a Horace.

—Fuisteis tú y tu amigo Bagby los que me metisteis en este lío en primer lugar Aparte de la primera, no ha prestado atención alguna a ninguna de mis cartas, así que puedes decirle que, por mi parte, ya puede ir deshaciendo los votos.

Con eso, salió pegando un portazo y siguió cortando madera. Al paso que estaba intentando eliminar sus frustraciones, muy pronto tendrían leña suficiente para todas las chimeneas de Nueva Escocia. Estaba seguro de que, si todo aquello fuera cierto, la mujer le hubiera escrito una carta. Era mucho más posible que hubiera cambiado de opinión y se hubiera buscado una situación mejor. No sería la primera vez que algo similar le ocurría. 

Al mirar a su alrededor, no le sorprendió en absoluto que ella hubiera cambiado de opinión. Ninguna mujer en sus cabales querría vivir en un lugar tan desolado cuando podía hacerlo en la ciudad, con los bailes, las hermosas ropas y los corteses caballeros.

Tal vez hubiera accedido a mandarlas a Annie y a ella a la ciudad pero entonces, ¿qué hubiera hecho con Crank y Peg? Aquellos dos hombres poco más o menos le habían criado y les debía mucho más de lo que podría pagarles. Y ninguno de ellos se adaptaría a vivir en la ciudad. 

De repente, un retazo de azul le llamó la atención. Ojalá no se vistiera del mismo color que las flores salvajes que le gustaba recoger. Si seguía tanto tiempo fuera se tostaría entera y aquella nariz tan aristocrática que tenía se le pondría como un cangrejo cocido. 

Deliberadamente se dio la vuelta y siguió cortando leña. Aquella tarea lo ayudaba a canalizar su frustración y solo Dios sabía que tenía de aquello en abundancia.

Desde el interior de la cocina, se oía a Crank protestar por alguna cosa, como siempre. Además, sus guisos se estaban haciendo más erráticos cada día. Matt no sabía cómo decírselo sin herir sus sentimientos, pero no sabía cuánto pescado a medio cocinar o cuánto pan sin sal podría seguir soportando.

Rose nunca protestaba. Se tomaba los bordes del pescado, mojaba el pan en melaza y elogiaba las sencillas patatas cocidas. Era mucho más considerada de lo que se hubiera esperado.

Se le ocurrió que Gloria, con todos sus finos modales, nunca se había parado a pensar en los sentimientos de nadie y mucho menos los de un anciano.

Cerca del cobertizo, Peg estaba reparando la verja que Jericho había tirado de una patada y maldecía a las gallinas, que no dejaban de picotearle los pies. Tenía las manos algo rígidas e iba muy lento, pero la verja estaría muy pronto tan bien como si fuera nueva. 

Matt levantó la mirada y contempló el lugar donde Rose se había sentado en la arena. En aquellos momentos, no era tan fría como quería que todo el mundo pensara. Se sintió tentado a contemplar cómo se quitaba los mosquitos y sudaba como un caballo.

Sin embargo, pensó que era mejor que no lo hiciera. Hacía más de un año y medio desde que había estado por última vez con una mujer. Si se mantenía ocupado, podría controlarlo, pero últimamente había tenido problemas para dormir. 

Había llegado el momento de hacer otro viaje a la ciudad. Las necesidades naturales de un hombre, si pasaba mucho tiempo antes de satisfacerlas, interferían de algún modo con el pensamiento lógico. El problema era que, con una esposa a punto de aparecer, tenía miedo de marcharse. 

Así que se pasaba el tiempo cortando madera. Lo hacía mientras pensaba en el aspecto que tenía aquella mujer cuando estaba fresca de su baño matinal, con la piel suave y con olor a lilas. O cuando se secaba el pelo en el porche, con el sol sacándole un brillo dorado a aquellos rizos. O más tarde, a la hora de la cena, cuando se lo había trenzado tan tenso que le entornaba los ojos, dándole un aspecto si cabe aún más gatuno. 

Era una mujer desconcertante. Parecía tan delicada y recatada pero, sin embargo, era capaz de reírse con los groseros chistes de los dos viejos marineros. Incluso era capaz de reírse de sí misma, algo muy extraño tanto en un hombre como en una mujer.

Era muy alegre. Desde el principio había intentado hacerse útil, aunque Matt sospechaba que no había trabajado en toda su vida. Pero lo más extraño de todo era la reacción que tenía cuando se acercaba a ella inesperadamente. Al principio, lo había atribuido a su timidez pero luego le había parecido más bien miedo. El día anterior había extendido la mano para apartarle una mosca de la mejilla y, por la reacción que ella tuvo, le había parecido que ella había creído que iba a pegarle. 

Una mujer extraña. Sin embargo, había prometido cuidar de Annie y, mientras mantuviera su palabra, Matt no estaba dispuesto a estropearlo todo. Si se pasaba el tiempo al sol hasta que estuviera completamente quemada y llena de picaduras de mosquito, era problema de ella, no suyo, mientras no afectara a Annie. Y, hasta entonces, había hecho lo que había prometido, lo que era lo único que él pedía de cualquier mujer. O por lo menos, era lo único que requería de Rose.

Rodeado por enjambres de insectos atraídos por el olor del sudor, Matt se quitó la camisa, se limpió la cara con ella y la tiró al suelo. Se preguntaba cómo estaba Rose en lo alto de la colina, peleándose con garrapatas y mosquitos. Para cuando llegara la época de las pulgas negras, ella ya se habría marchado. Con un poco de suerte, su esposa estaría allí y él estaría de camino de las Indias Occidentales a bordo del Cisne Negro. 

Rose agitó una mano para apartarse los insectos que la rondaban a millones, ya que el viento había desaparecido. Había cubierto la cesta de Annie con un trozo de su velo de novia, que había arrancado sin piedad del casquete. Lo llevaba en el fondo del baúl, como recuerdo de la locura de dejarse caer en sueños románticos. 

—No, cielo, no quieras quitártelo —dijo al ver que Annie intentaba apartarlo con manos y pies—. Sé que es una gran molestia, pero algunos de estos bichos son lo suficientemente grandes para llevarte volando.

Tal vez ella misma debería haberse puesto un poco de velo por la cara pero, a pesar de los mosquitos y del calor, nunca antes se había sentido tan en paz consigo misma.

En parte, se debía al murmullo constante del mar, que la tranquilizaba como si se tratara de una nana. Y pensar que aquella misma agua la había hecho sentirse tan mal que no le había importando si moría o vivía.

Se había quitado el corsé y llevaba su ropa interior reducida a lo mínimo indispensable, pero aquello no evitaba que sudara. En la ciudad, a pesar de que el calor era aún mayor, las damas debían verse envueltas completamente antes de poner el pie en la calle.

—¿Sabes una cosa, Annie? Nueve de cada diez reglas que impone la sociedad son puramente banales. Estoy completamente convencida de ello. Fuera quien fuera el que decretara tantas tonterías no tiene más sesos que uno de estos mosquitos.

Desde su posición privilegiada, miró a su alrededor. Había llegado allí procedente de una sociedad llena de reglas, por lo que apreciaba con más intensidad la belleza salvaje de aquel lugar. Allí era la naturaleza la que esculpía los árboles y decretaba las flores que nacían.

Vio a Luther trabajando con las redes. Era un hombre bastante guapo, siempre ocupado y siempre alegre. Nunca dejaba de intentar que Matthew le permitiera volver al pueblo.

Matthew. Cuanto más intentaba no pensar en aquel hombre, más difícil le resultaba. Era imposible creer que él fuera su marido e incluso mucho más decírselo. Después de todo el tiempo que había pasado, no había manera de que se lo tomara como una broma.

Probablemente se la comería viva cuando se lo dijera. Siempre estaba con el entrecejo fruncido, como si llevara el peso del mundo sobre los hombros. Desde allí, no podía distinguir la expresión que tenía en el rostro, pero probablemente estaba con el ceño fruncido, mientras cortaba leña detrás de la casa. No tenía que verlo para imaginarse la capa de sudor que le cubría la espalda y el modo indecente en que los pantalones se le ceñían al cuerpo. En una sociedad civilizada, un hombre sería arrestado por estar medio desnudo en público. 

Y también se podría arrestar a una mujer por pensar lo que ella estaba pensando en aquellos momentos. Nunca se había visto expuesta a una masculinidad tan descarada.

Nunca debería haberse casado con él, y mucho menos meterse en su casa con falsas pretensiones. Sin embargo, no le había quedado ninguna opción y Bess la había convencido de que todo saldría bien.

Rose se había convencido de que podría llevar a cabo su parte del trato y cuidar de la niña. Cuando estuviera segura de que no había cometido otro error, el capitán y ella llegarían a un acuerdo por el que ella pudiera quedarse y él pudiera volver al mar, y ambos pudieran ignorar el hecho de que estaban casados.

Sin embargo, nada parecía estar funcionando. Adoraba a la niña. El problema era Matt. Le resultaba imposible hablar con él y a él parecía ocurrirle lo mismo. Como aquel nombre había gobernado un barco, no podía carecer de cerebro, así que la culpa debía de ser exclusivamente de ella.

Por otro lado, Bess le había dicho que había vendido el barco y que, desde entonces, había concentrado todos sus esfuerzos en recuperarlo, lo que no parecía particularmente inteligente, así que, tal vez, ambos compartían un poco de culpa. 

Sin embargo, antes de que llegaran a cualquier acuerdo, tendría que confiar. El problema era que, cada vez que se armaba de coraje para hacerlo, él se marchaba. Tenía un modo de mirarla como si fuera capaz de leerle lo que le pasaba por la cabeza. Entonces, sin decir ni una palabra, se daba la vuelta y se marchaba.

Una y otra vez había repasado mentalmente las palabras que utilizaría, preparándose para el momento en el que el coraje y la oportunidad coincidieran. Sin embargo, por muchas veces que ensayara aquellas palabras no había forma sencilla de decirle a un hombre que la mujer con la que se había casado era demasiado cobarde de confesar su identidad por miedo a no gustarle o a que se enfadara con ella y le hiciera daño.

—Se lo voy a decir, Annie, vas a ver como lo hago. Hoy o mañana, pero con toda seguridad para finales de semana. Seguro.

No era un hombre violento o hubiera visto síntomas de ello a lo largo de aquellas semanas. Sin embargo, Robert tampoco le había demostrado su verdadera naturaleza en los primeros meses de matrimonio. O tal vez sí lo había hecho, pero ella había sido demasiado inexperta para reconocerlos, deseosa de que un hombre la quisiera. 

Matt no la quería. Eso se lo había dejado muy claro. Pero la necesitaba y aquello era un buen principio.

—A ti sí que te quiere, cielo —murmuró—. Tal vez no se haya dado cuenta, pero he visto el modo en el que te mira cuando cree que nadie se da cuenta. ¿Sabías que entra de puntillas en mi habitación cuando cree que estoy dormida para ir a verte en la cuna?

Rose había adquirido la costumbre de hablar con Annie porque había asuntos de los que no podía hablar con los hombres y no estaba segura de que Bess no fuera a utilizar sus confidencias para uno de sus escritos. Annie era una confidente perfecta.

—Sea lo que sea lo que él piense de mí, me necesita para cuidarte. El problema es que no confía en las mujeres mucho más de lo que yo confío en los hombres y eso resulta una base poco prometedora para una relación, aunque sea de papel. La verdad es que tampoco confío en mi propio buen juicio. Siempre tomo las decisiones equivocadas. ¿Sabes una cosa, Annie, corazón? Lo primero que voy a enseñarte es a tomar decisiones acertadas. Con un siglo nuevo a la vuelta de la esquina, se les va a permitir a las mujeres tomarse muchas libertades que se le negaron a mi generación. Vamos a enseñarte a pensarlo bien antes de tomar decisiones. A mí me enseñaron cómo vestirme adecuadamente, a pesar de que estaba feísima con tantos volantes y colores pastel. Me enseñaron cómo utilizar el tenedor adecuado, a sonreír y a decir la palabra correcta en el momento preciso. Pero nadie me enseñó a utilizar mi cerebro. Cuando mi mundo se vino abajo, tuve que defenderme por mí misma y no lo hice demasiado bien. Eso te lo aseguro. 

En su cesta, Annie parpadeaba somnolienta, y hacía pedorretas con la boca. Rose recogió sus medias y sacudió la arena, preparándose para volver a casa.

—Se quiere poner a sí mismo en los cuernos de la luna —gruñó ella, inclinándose para abrocharse los botines—. ¿Sabes lo que creo? Pues no creo que eso sea así en absoluto. ¿Y sabes qué otra cosa me parece? Creo que tu padre es demasiado… demasiado todo. Demasiado grande, demasiado serio, demasiado masculino. Por supuesto tú no estás en posición de darte cuenta, pero también es demasiado atractivo. Y si le dices alguna vez a un alma viviente lo que te acabo de decir, lo negaré todo. 

Annie estaba profundamente dormida. Rose se levantó y se sacudió la arena de la falda y de las manos, recogió la pesada cesta y se dirigió cuidadosamente a través de la arena hacia la casa. Luther se la había llevado cuando había ido allí a sentarse. Últimamente estaba muy atento con ella, tanto que Rose tenía miedo de que el muchacho se estuviera enamorando de ella. Resultaba muy halagador pero sabía que se debía a que echaba de menos a sus amigos y a las jóvenes del pueblo. 

—Y te diré otra cosa, Annie. A pesar de todos estos bichos tan pesados y la arena, que se mete en todas partes, me encanta estar aquí. Me siento como una mujer nueva. No tengo que intentar vivir según lo que se espera de mí, porque aquí no soy la hija de Marcus y de Aurelia Littlefield, ni la esposa de Robert Magruder, ni siquiera la nieta de mi abuela. Soy yo misma. Rose, la amiga de Annie —dijo ella.

La respuesta de Annie fue, previsiblemente, muy ambigua, pero Rose asintió complacida.

—Ya sabía yo que tú lo entenderías. Entonces, ¿te parece que debería quedarme? No tengo ningunas ganas de volver a las pensiones que huelen a repollo o a hacer entrevistas para trabajos que siempre siento que me vienen grandes. Y, muy especialmente, no tengo ninguna gana de pisar otra vez ese barco. Si me quedo aquí, tu padre podrá volver a hacerse a la mar y tú y yo estaremos aquí solas, y te enseñaré todo lo que sé sobre ser una mujer independiente. 

Andar por la arena cuesta abajo resultaba de lo más agotador. Para cuando llegó al pie del cerro, estaba completamente sin aliento. Tras cambiarse la cesta de mano, volvió a la casa, pensando en las frescas habitaciones y en un vaso de limonada.

Entonces, vio al gigante sin camisa que agitaba el hacha con una fuerza que debería aterrorizarla, pero que, sin embargo, no lo hacía.

—Se lo vamos a decir muy pronto, Annie. Lo haré, te lo prometo, pero todavía no. 

Había cambiado mucho desde la tímida criatura que se había casado con el primer pretendiente que había tenido, un mes después de que murieran sus padres. Entonces, había necesitado alguien en quien apoyarse y Robert había aparecido en escena.

Bess la saludó en la puerta principal.

—¿Y bien? ¿Te has decidido ya? Yo no puedo quedarme aquí para siempre, ¿sabes? 

—Sss. Annie está durmiendo. Déjame cambiarla y acomodarla —respondió Rose, entrando en el vestíbulo seguida por Bess—. Todavía no me he decidido del todo. Estoy casi segura de que quiero quedarme, pero necesito hablarlo con Matt. Pero ha pasado tanto tiempo desde que llegamos que no sé cómo decírselo. ¿Por qué no se lo dices tú por mí?

—No soy yo la que debe decírselo. ¿Quieres saber cómo aprendí a nadar?

—No especialmente.

—Hundirse o nadar. Así fue como lo hice. Mi padre me tiró al agua y yo empecé a patalear y a dar brazadas. Tenía cuatro años.

—Tengo que meter a Annie en la cama y curarme las picaduras. Ya hablaremos.

Matt no pudo dormir. No sabía las razones pero así era. No era la mujer, aunque, por motivos que le resultaban desconocidos, pasaba demasiadas horas pensando en ella. Suponía que tener una mujer en la casa resultaba turbador.

En realidad, los platos de Crank habían mejorado ligeramente desde que ella estaba allí. A pesar de sus rígidos dedos, Peg le construía cosas. Luther no le perdía paso. Si no hubiera sido tan repugnante, hubiera resultado divertido. La mujer ni siquiera era guapa, tan corriente como una galleta. Y muy recatada. Además, no hacía más que llevar flores a la casa y ponerlas en mesas y alféizares. Muy pronto, iba a querer colgar cortinas de encaje en las ventanas.

Sin embargo, aquella noche no era ni la mujer, ni las flores, ni siquiera las canciones que cantaba para Annie. Era el tiempo. El aire permanecía inmóvil. De repente, estalló la tormenta. Los fogonazos de luz se fueron haciendo cada vez más frecuentes, acompañados de truenos ensordecedores. 

Le encantaban las tormentas. El olor en el aire, las sensaciones que le producía en el tuétano. Entonces, se preguntó si ella también lo habría oído. Probablemente, estaría metida debajo de la cama, completamente asustada.

Matt cerró el libro y dejó de pretender que estaba leyendo y se movió a través de la casa a oscuras. Entonces, abrió la puerta de la habitación de Peg.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Todo bien, capitán.

Luther estaba roncando. Estaba completamente agotado por haber sacado el bote del agua y atender todos los caprichos de Su Alteza. En cuanto a Crank, después de tomarse un buen trago de medicina para el reumatismo para quitarse sus múltiples dolores, se había quedado completamente dormido. 

Matt se detuvo al lado de la puerta de Bess, preguntándose si debería entrar y cerrarle la ventana. Probablemente, se había tomado suficiente coñac como para no darse cuenta aunque la cama empezara a flotar en el agua.

Entró y cerró la ventana. Tras salir silenciosamente, se dirigió a la siguiente puerta que había en el recibidor. A Annie no le gustaban los ruidos fuertes. Si estaba despierta, se la llevaría a su propia habitación. No le importaría tenerla en brazos hasta que se durmiera otra vez, mientras no lo viera nadie. Cuando un hombre hacía el ridículo por una mujer, aunque fuera tan chiquitita como Annie, lo último que necesitaba eran espectadores. 

La niña estaba profundamente dormida. Durante un largo rato estuvo mirando a la personita que había entrado tan inesperadamente en su vida. Luego, tras quitar un jarrón llenó de flores amarillas del alféizar, cerró la ventana.

—Duerme bien, princesita. El tío Matthew no permitirá que nada te haga daño.

Para entrar en la habitación de Annie, había tenido que pasar por la de Rose. Había intentado no mirar. Sin embargo, al salir de puntillas, cometió el error de girar la cabeza. Entonces, un relámpago, seguido inmediatamente de un trueno, iluminó la habitación. Matt se arrepintió de haber mirado.

Ella estaba sentada en la cama, con la mirada perdida. Matt tardó un momento en poder hablar.

—Lo siento, no quería molestarla. Solo quería comprobar cómo estaba Annie. ¿Se encuentra bien? —preguntó él. Rose pronunció la clase de sonido que emitiría un ratón arrinconado—. ¿Es eso un sí? 

—¿Sí? —preguntó ella, en un tono muy agudo de voz. 

¿Qué significaba aquello? ¿Qué la había molestado o que se encontraba bien? Con la suave luz de la tormenta, pudo ver cómo los rizos, libres de las horquillas, le caían por la cara. 

—Señorita Littlefield… Rose, ¿tienes miedo? Solo es una tormenta. Se alejará de la costa antes de que te des cuenta. 

No hubo respuesta. Tenía los ojos abiertos de par en par, pero era imposible asegurar si lo veía o no.

—Demonios —susurró él, acercándose suavemente a la cama, con cuidado de no tocarla.

Una vez, había visto aquella misma expresión en el rostro de un sonámbulo. Y también la había visto el día que Billy había muerto. Después de aquel hecho, todos ellos habían estado conmocionados durante días.

—Rose, escúchame. No pasa nada. Es solo una tormenta. No te hará daño —dijo él. De nuevo, no hubo respuesta—. Escucha, Peg, tiene toda la casa equipada con suficientes pararrayos como para repeler un ejército completo. Rose, escúchame… Si Annie se despierta asustada, va a necesitarte, Rose. ¿Me escuchas? 

Acababa de decir la palabra mágica: Annie. Rose adoraba a la pequeña.

—Tal vez tengas que tomarla en brazos, mecerla un poco si se despierta asustada. ¿Podrás hacerlo? ¿Quieres que te traiga tu chal? 

Aquellas palabras rompieron el hechizo. Ella asintió, tragó saliva y sacudió la cabeza. Matt se dio cuenta de que estaba mirando la pechera del fino camisón de algodón que ella llevaba, bajo el que se le dibujaban los pezones.

Tomando aire, Matt dio un paso atrás, no sin antes oler el aroma limpio y fresco de su piel. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba pasando, se le endureció la entrepierna. Lo único que había necesitado era ver, olerla… 

Rápidamente empezó a volver sobre sus pasos antes de hacer algo tremendamente estúpido. Ya en la puerta, volvió de nuevo a mirarla y se recordó que no podía desear a una mujer que no era su esposa. No solo porque su tía estuviera durmiendo al otro lado del vestíbulo y Annie a solo unos cuantos metros. Estaba casado, aunque solo fuera sobre el papel.

Tras cerrar la puerta, se dijo que tenía que salir de allí. Cuanto antes y más lejos, mejor. Necesitaba su barco, no una mujer. Si su esposa se presentaba alguna vez, ambas podrían decidir quién se quedaba. Si no aparecía, Rose podría quedarse allí con su bendición.

Capítulo Seis 

Como si para asegurarse de que el breve encuentro de la noche anterior no había sido producto de su febril imaginación, Matt se entretuvo un poco a la hora de desayunar hasta que Rose entró con Annie. Una mirada le bastó para asegurarse de que era la misma Rose de siempre.

Sin embargo, ya no era tan encorsetada como cuando había llegado. Y había dejado de ponerse aquellos horribles vestidos negros.

Tras levantarse, le sujetó la silla para que se sentara y luego tomó uno de los piececitos de Annie entre los dedos.

—No te molestaron los fuegos artificiales, ¿verdad? Al paso que vas, muy pronto te tendremos escalando los mástiles —dijo él. Rose lo miró como si pensara que él hubiera perdido la cabeza—. No hablo en serio. No soy de mucha ayuda en lo que respecta a los niños. 

—Evidentemente no —replicó ella, hablando a través de los labios apretados.

Sin embargo, evitó completamente mirarlo a la cara, lo que indicaba claramente que él no era el único que había sufrido la descarga eléctrica de la noche anterior.

Se le ocurría que, como viuda, a Rose no le resultaría desconocido lo que podría ocurrir entre un hombre y una mujer. ¿Sería posible que ella lo echara de menos, que agradeciera un poco de alivio?

Por el modo en que ella lo miraba, nunca lo hubiera pensado pero había conocido prostitutas que podían hacerse pasar por esposas de un predicador. Sin embargo, como no había conocido nunca una mujer como Rose Littlefield, no sabía cómo interpretarla. Y aquello lo molestaba.

—Anoche tuvimos una buena tormenta —dijo él, sin dirigirse a nadie en particular. 

—Efectivamente —replicó Rose, echándose tres cucharadas de azúcar en el café.

—No llovió mucho —añadió Matt, asombrado de la cantidad de azúcar que había echado—. Sin embargo, me imagino que los relámpagos ponen nerviosas a algunas personas.

—Efectivamente —repitió ella, sin apartar la vista de las flores que había puesto encima de la mesa el día de antes. 

En aquel momento, entró Bess, un poco más alicaída que de costumbre. Nunca había confesado que tenía resaca, pero tampoco había declarado nunca la cantidad de coñac que se bebía cada noche.

—Buenos días, Bess, ¿tienes dolor de cabeza? —preguntó Matt, sujetándole también la silla.

Sin prestar atención a aquel gesto, Bess miró con repulsión los platos de pescado frito, patatas fritas, beicon frito y huevos fritos que Crank acababa de poner encima de la mesa.

—Creo que hoy me quedaré en mi habitación y trabajaré con mis notas.

—Si necesitas a la señorita Littlefield, Luther puede cuidar de Annie. 

—No, no, no. No será necesario. Solo envíame a Crank con una cafetera llena de café, ¿quieres? —concluyó ella, y regresó a su habitación.

Rose la miró visiblemente preocupada y luego se volvió hacia Matt.

—¿Crees que debería ir con ella?

—Déjala sola. Ya se le pasará.

Desde el regazo de Rose, Annie se abalanzó hacia un tarro de los pimientos en vinagre de Crank. El viejo cocinero sonrió como si la niña le hubiera dedicado un cumplido y luego contempló con satisfacción cómo Rose trituraba un poco de pescado y se lo daba a la niña. 

Tras intercambiar unas pocas palabras con Peg sobre los daños que había ocasionado la tormenta, Matt se excusó y salió de la habitación. Tenía cosas mejores que hacer que ver cómo dos hombres hechos y derechos hacían el ridículo. 

Una media hora más tarde, a través de la ventana de su despacho, oyó el murmullo de la voz de Rose mientras llevaba a Annie a dar su paseo matutino. Solía dejar a Annie en el porche, protegida del sol, mientras ella se dedicaba a regar las plantas que había plantado el día anterior y hacía agujeros nuevos para las que iba a plantar después.

Había que reconocer que aquella mujer era testaruda. Él ya le había dicho que no se molestara pero ella insistía en replantar las hierbas que arrancaba de la ladera. Lo llamaba «paisajismo», palabra algo rimbombante para lo que Matt consideraba que era simplemente llenar el patio de hierbas muertas. Sin embargo, no hacía mal alguno mientras cuidara de Annie. La había observado varias veces, con la camisa remangada y tierra hasta los codos. Casi estaba guapa con las mejillas sonrosadas y el pelo revoloteándole por la cara.

Por eso dejó de mirarla. Otra semana y su tripulación empezaría a llamarla Capitán Rose, por el modo en el que esperaban sus órdenes.

Como hombre razonable, tuvo que reconocer que no era culpa de Rose el modo en el que ella lo afectaba. Nunca se había comportado de un modo provocativo o coqueto, como Gloria solía hacerlo. Con Rose, todo lo que tenía que hacer era escuchar su risa, verla remangada y con un botón del cuello desabrochado, u oler el ligero perfume del jabón que utilizaba. Luego se veía obligado a desquitarse corriendo a cortar leña o a montar a Jericho. Era demasiado maduro para verse gobernado por la entrepierna. 

Tenía seis libros que leer, un montón de correspondencia que contestar, informes y precios de mercancías que revisar. Ser capitán de un barco requería algo más que pericia y él necesitaba estar al día de las últimas tendencias de su negocio para cuando recobrara su barco.

El problema era que no podía concentrarse. No culpaba a la lujuria de su presente situación, pero la lujuria no ayudaba. Al paso que iba, no podría ni gobernar una bañera.

No era ni lujuria ni negligencia lo que lo había llevado a casarse con una mujer y haberla perdido antes de poder reclamarla. Aquello había sido una estupidez, pero no había conseguido aprender bien la lección.

Incluso antes de que Bess se presentara con la señorita Littlefield, tenía mucho de lo que responder. Hasta aquello había sido culpa suya porque prácticamente le había suplicado a su tía que fuera a ayudarlo con Annie. Pero, a pesar de su carácter, Bess no era el problema.

Era Rose la que estaba resultando ser un problema. No había razón alguna para que ella se hubiera metido bajo su piel como un puñado de garrapatas. Si Annie no la necesitara tanto… 

Pero Annie la necesitaba y ello significaba que él también. Cuando tuviera noticias de Boston, iba a tener que salir en el primer barco y no podía dejar a Annie con Crank y Peg, ya que ninguno de los dos estaba muy bien de salud.

Para empeorar las cosas, Bess estaba mostrando síntomas de querer regresar a Norfolk. Ya había estado allí más tiempo de lo que él había esperado. No era que no pudiera pasar sin su tía, pero, si ella se iba, también se iría Rose. Aquello significaba que, a menos que su esposa apareciera en los siguientes días, iba a estar en un buen lío.

Sentado a su escritorio, se masajeó los músculos del cuello. Entonces, el sonido de la risa de Rose profundizó aún más su enojo.

—¡Mírame, Rose! ¡Mírame! —gritaba Luther, presumiendo de nuevo. 

Maldito idiota. Probablemente estaba andando por encima de la verja, contándole a ella cómo era capaz de caminar sobre un bauprés girando y regresando sin agarrarse ni mirar.

Tras volver su atención a la carta que tenía encima del escritorio, Matt tomó una hoja limpia de papel y destapó el tintero. Estaba a punto de mojar la punta de la pluma cuando oyó el primer grito.

Rose. Annie.

Arrojando rápidamente la pluma, salió por la puerta antes de que resonara el segundo grito. Annie estaba en su cesta, en el porche. Al mirarla vio que se estaba mordisqueando el puño, feliz y tranquila. Gracias a Dios, no había sido Annie.

Solo tardó un instante en entender la escena que se estaba desarrollando delante de él. Los gritos, los bufidos, el sonido de los cascos sobre el suelo. La mujer que estaba delante del porche, separando a Annie del desastre, con los brazos extendidos como si de aquel modo pudiera protegerla mejor. Y Luther, que había perdido el equilibrio, colgando de la crin del semental.

El caballo, enloquecido, lanzaba coces y se dirigía hacia la casa, haciendo todo lo posible para tirar el peso muerto que llevaba colgando del cuello.

—¡So, so! —gritaba Rose, agitando el delantal. 

—Deja de agitar esa tela —le ordenó él, colocándose entre la mujer y el caballo—. Tranquilo… muchacho… Tranquilo, nadie va a hacerte daño —añadió, dirigiéndose al caballo con un susurro. Luego se dirigió a Luther—. Suéltate, pega un salto y métete por debajo de la cerca. Mete a Annie en la casa —concluyó, empujando a Rose hacia el porche. 

Ella cayó sobre el trasero y se echó a rodar hasta ponerse de rodillas.

—¡Ayúdalo! ¡Lo va a matar! 

—Entra —insistió Matt, con la voz tranquila pero llena de autoridad.

Luther lanzó un grito y se soltó, cayendo de espaldas. Los cascos de Jericho no lo golpearon por muy poco, ya que el muchacho se giró y se apartó corriendo. 

—Tranquilo, tranquilo, nadie te va a hacer daño —proseguía Matt.

Lentamente, se fue apartando del porche, susurrando en voz baja, sin apartar los ojos del caballo. A pesar de todo, no podía dejar de sentir en los brazos el tacto de la mujer que acababa de tomar entre ellos. En poco más de segundos, sus sentidos habían registrado la fragilidad de aquel cuerpo y el aroma del jabón de lilas. Al darse la vuelta, vio que ella seguía allí, apoyada sobre las manos y las rodillas.

—No vuelvas a gritar —le advirtió Matt—. No hagas ningún sonido. Luther —añadió, adelantándose unos pasos—. Eres un idiota hijo de perra, échate a rodar por debajo de la verja y no te muevas. Ya me encargaré de ti más tarde.

Durante algunos momentos, Matt continuó tranquilizando al caballo hasta que este le permitió que lo llevara a través de la verja al establo de los caballos. Luther había desaparecido por debajo de la verja, pero no había hecho ningún esfuerzo por levantarse. Matt no sabía si estaba herido o no pero, en aquellos momentos, no le importaba. Se volvió a mirar al porche donde estaban Crank y Peg. Crank tenía a Annie en brazos.

—De acuerdo, muchacho —dijo Matt refiriéndose al caballo mientras le acariciaba el lomo—. Vamos a la playa a darnos un buen baño.

No es que fuera un gran experto con los caballos pero prácticamente era lo mismo que manejar una tripulación. Firmeza y consistencia. Jericho era, junto a Annie, lo único que echaría de menos cuando volviera al barco. 

Y a Rose.

—Luther, si tuviera un látigo, te molería a palos —afirmó Matt, levantando al muchacho del suelo. Los dos hombres estaban temblando. Matt con una mezcla de rabia y alivio. Luther de miedo—. ¿Tienes una mera idea de lo que has podido hacer? ¡Tú, con tu maldita arrogancia, podrías haber matado a Rose y a Annie! 

Tras soltarle la camisa, Matt hundió los dedos en los anchos y huesudos hombros de Luther, y lo zarandeó hasta que le castañetearon los dientes.

—¿Qué demonios hay que hacer para meterte un poco de sentido común en esa estúpida cabeza tuya? ¿Qué diablos estás intentando demostrar?

—¿Te encuentras bien, Rosie? —preguntó Crank, al ver que ella no se había movido del sitio. 

Rose tragó saliva y asintió. Ya más tranquilos, se llevaron a la niña dentro mientras Peg murmuraba palabras para reconfortar a la niña.

Rose no podía apartar la mirada de la horrible estampa que tenía ante sus ojos.

—¡Por favor, Matt, no lo zarandees tan fuerte! ¡Dios, no le pegues! —exclamó ella. 

Poco a poco, se fue deslizando en una pesadilla conocida, en la que el sol estaba brillando. Aquella vez no había lluvia ni ensordecedores truenos. Al oír la furia que había en la voz de Matt, Rose se acobardó.

—¿… que te mantengas alejado de ese animal? 

«¿… la herencia…?» 

—¡… maldito asesino…! 

«¡Maldita mentirosa!»

—¿… mejor que arriesgarte el cuello? 

«… mejor que engañarme, y hacer que yo haga el ridículo». 

Con la mente todavía atrapada en otro tiempo y en otro lugar, Rose contemplaba horrorizada cómo Matt sacudía a Luther por los hombros, lo soltaba y levantaba el puño.

—¡No, por favor, no! —le pareció gritar. 

Tal vez así lo había hecho porque Matt, en vez de pegarle, lo arrojó contra la arena. Entonces, se dio la vuelta y se marchó con los puños apretados. 

Completamente agotada, Rose se refugió en el porche y se recostó contra la pared, cubriéndose la cabeza con las manos. Lentamente, los lazos del miedo fueron soltándola pero todavía seguía temblando cuando Crank regresó para llevarla a la casa. La hizo sentarse y le sirvió una taza de té caliente con un chorrito de coñac. 

—Ayuda cuando duelen los huesos. He oído decir que también es bueno para curar los temblores. Yo nunca los he tenido, por eso no estoy del todo seguro.

Rose forzó una sonrisa. Un poco del líquido ardiente se le derramó sobre la mano pero no hizo ningún caso.

—Luther no quería hacer ningún mal —añadió Crank, sentándose a su lado—. Solo quería alegrarte un poco del modo en que lo hacen los hombres cuando les gusta una mujer.

—A él no le gusto —replicó Rose, a pesar de que sabía que el viejo cocinero tenía razón. En cierto modo ella había animado la admiración que despertaba en el muchacho, halagada de que alguien la encontrara atractiva—. Luther es mi amigo. Igual que tú, Crank. Y también Peg.

—¡Eh! Y no te olvides del capitán —dijo el hombre, solemnemente. 

Rose suspiró y tomó un sorbo del potente líquido. ¿Acaso era tan transparente? ¿Sabrían todos lo que sentía por Matt? Resultaba extraño, cuando ni siquiera ella misma creía saberlo. Solo sabía que él la fascinaba tanto como la asustaba. Sabía que, bajo aquellos modales tan civilizados, corrían oscuras y peligrosas corrientes.

Tal vez, como la polilla y la llama, siempre se sentía atraída por hombres destructivos.

Matt se echó un poco de agua del depósito sobre la cabeza y los hombros. Había enviado a Luther al pueblo para recoger el correo. No porque esperara una carta, sino porque el muchacho necesitaba una tarea y él mismo tenía que poner distancia entre ellos. 

No pensaba disculparse. Si Luther quería hacer el ridículo delante de una mujer, era problema suyo, pero no cuando ponía en peligro un buen caballo. Eso por no mencionar las dos mujeres indefensas. Aunque Rose no había parecido tan indefensa, protegiendo a Annie del semental enfurecido, agitando su delantal como si fuera un arma.

Resultaba más fácil echarle la culpa a Rose, por animarlo. Ella era mucho mayor que Luther para darse cuenta de ciertas cosas.

Matt luchó por recobrar la perspectiva. El problema era que la muerte de Billy estaba todavía muy reciente. Recordaba haber mirado a la niña, recién nacida, y no haber tenido ninguna esperanza de que sobreviviera.

Sin embargo, Annie los había engañado a todos. No solo había sobrevivido sino que se criaba estupendamente. Por mucho que odiara admitirlo, Annie no era la única persona que parecía haber florecido en aquella isla desolada.

Rose había cambiado mucho desde el día que apareció en la granja, vestida con un horrible traje negro y con el rostro descompuesto por el viaje en barco. 

Matt sacudió la cabeza. Se sentía demasiado inseguro para retomar la correspondencia que había dejado inacabada. Sería mejor llevar a Jericho a la playa, donde los dos podrían luchar por recobrar la tranquilidad. 

Dentro de la casa, Rose pudo tomarse media taza del potente té antes de excusarse para ir a ver a la niña. Ella estaba pacíficamente dormida. Sintiendo la necesidad de sentir el calor humano, Rose sacó a la niña de la cuna y la tomó en brazos. Entonces se sentó en la mecedora y contempló por la ventana cómo el sol se reflejaba en la arena y el mar.

Susurró las palabras de una nana que recordaba a medias y luego se quedó en silencio, meciéndose y gradualmente recobrando la compostura tras el incidente.

Luther había cometido una falta por montar un caballo sobre el que lo habían advertido. Él mismo había advertido a Rose que nunca se acercara al semental de Matt.

El capitán había estado en su derecho de reaccionar de aquella manera pero la violencia, por muy justificada que estuviera, nunca era la solución.

Sin embargo, en toda justicia, Rose tuvo que admitir que Matt la había salvado a ella de un posible accidente. Había quitado la cesta de Annie y la había apartado fuera de peligro. Había permanecido tranquilo para no poner más nervioso aún al caballo y, por muy furioso que hubiera estado con Luther, no le había pegado. 

A pesar de todo, por mucho que intentara racionalizar lo ocurrido, no podía olvidar la imagen de Matt cerniéndose sobre el pobre Luther. Aquello la dejaba más o menos donde había empezado. Podría admitir la mentira y seguir del modo en que se había acordado al principio y quedarse allí con Annie mientras Matt se hacía a la mar. O podría hacer su baúl y marcharse en aquel maldito barco.

Y ninguna de las dos opciones era mejor que la otra.

Capítulo Siete 

Habían llegado a principios de la primavera. El verano estaba ya en su punto más álgido. Rose se sorprendía de que Bess se hubiera quedado allí tanto tiempo pero suponía que, como escritora, podía desarrollar su profesión en cualquier parte.

Sin embargo, la mujer estaba cada día más impaciente.

—Tienes que decírselo, Rose. Yo no puedo quedarme aquí para siempre. Será un buen marido. Es un buen hombre.

—¿Por qué no se lo dices tú? Después de todo, fue idea tuya y, además, tú hablas mucho mejor que yo.

—En eso tienes razón, pero lo que ocurre es que me marcho de visita con el magistrado, Dick Dixon. No hay ninguna casa en toda la isla que no tenga algún secreto inconfesable. Él sabrá dónde buscar. 

Evidentemente, aquella visita fue de lo más satisfactoria porque Bess se pasó unos cuantos días en el pueblo.

Rose, posponiendo lo inevitable, se pasaba horas en el promontorio cosiendo, pelando judías, hablando con Annie o simplemente tumbada al sol, dejando que el viento húmedo le recorriera todo el cuerpo.

¿Qué haría él cuando se lo dijera? ¿Cómo reaccionaría? Era imposible saberlo. Era un hombre muy enigmático. A pesar de sus modales bruscos, sabía que dentro de él guardaba una ternura difícil de ocultar. A pesar del sentido común que ella poseía, no podía evitar sentirse atraída por él.

Tras incorporarse, observó a dos hombres en la distancia. Después de ocuparse del ganado aquella mañana, Luther y Matt se habían sentado sobre una paca de heno a descansar. 

Rose sabía lo que estaban haciendo. Crank le había explicado que, tras la muerte de Billy, Luther sería el segundo de a bordo en cuanto Matt recobrara el barco, por lo que este estaba utilizando aquel tiempo de espera para completar la educación del joven. 

—El muchacho es joven pero Matt no era mucho mayor cuando tomó el mando del Cisne. 

Aquella semana estaban trabajando en las matemáticas. Sorprendentemente, Matt nunca parecía perder la paciencia, ni siquiera cuando Luther se equivocaba en las tablas.

Desde la distancia, los observó atentamente, solazándose en la ancha espalda, el modo en que se mesaba el cabello con los dedos o hacía gestos con la mano para hacer una afirmación. Las mismas manos que eran lo suficientemente fuertes como para controlar aquel maldito caballo eran lo suficientemente suaves como para acariciar la mejilla de la niña y provocarle una sonrisa. 

—Dios, Annie, ¿qué he hecho? —murmuró ella—. Estoy completamente segura de que lo quiero como marido, pero no estoy tan segura de que me acepte. Ni siquiera estoy segura de que supiera lo que hacer con él si fuera mío.

Otra noche insomne. O no podía conciliar el sueño o se quedaba dormida y aparecían los sueños. Sabía muy bien que el trabajo no era la respuesta, pero hasta que pudiera reunir el valor suficiente para hablar con Matt, le bastaba. Por eso limpiaba todas las habitaciones, incluso las que no se usaban, y recogía toda la ropa que amarilleaba y la echaba a lavar, frotando, retorciendo y tendiendo para luego doblarlas y recogerlas de nuevo.

Luther se ofreció a ayudarla a tender la ropa pero, antes de que pudiera poner la primera pinza, Matt salió al porche y le ordenó que fuera al pueblo con una carta para el magistrado.

—Esos dos son peor que un par de gallos —dijo Peg, que había salido al patio para dar de comer a las gallinas. 

Como no sabía mucho de gallos, Rose no pensó mucho en aquel comentario. Se limitó a seguir retorciendo una sábana y a colgarla en la cuerda. Iba a tener que decírselo. Era mejor la agonía de sentirse rechazada que la vergüenza de saberse una cobarde.

Con la ropa secándose al sol y Annie alimentada, Rose fue en busca de una nueva tarea. Crank y Peg hacían entre ellos la limpieza de la casa, negándose a que tocara una escoba o fregara un plato.

—Ve a recoger más flores de esas que te gustan tanto —sugirió Crank—. Hacen que una mesa esté la mar de elegante.

—He cortado todas las flores que había a la vista y las he plantado alrededor de la casa, pero se han muerto.

Rose era la primera en admitir que no sabía nada de jardinería, pero sabía que podía aprender. A la casa le iría bien un bonito jardín, especialmente si ella decidía quedarse allí, lo que sería muy probable, ya que no tenía dinero ni otras perspectivas. 

Y así de simple tomó su decisión. Ya no había tiempo de excusas. Iba siendo hora de poner fin a aquella charada. Todavía sucia por las labores matutinas, se dirigió por el vestíbulo y, antes de que perdiera el impulso, llamó a la puerta.

Con los dedos cruzados, Rose cerró los ojos y rezó en silencio porque él la admitiera, si no por ella misma, por el bien de Annie.

La puerta se abrió antes de que ella pudiera decir amén.

—¿Sí? —preguntó él, impacientemente.

Tenía una carta en la mano. Llevaba una camisa que ella misma había lavado, abierta en el pecho. Sin poder apartar la vista del vello negro que le asomaba por la abertura, Rose tragó saliva e intentó recordar por qué estaba allí.

—Me gustaría tomar prestado el carro, si no te importa. Mientras Annie está dormida, me gustaría ir al pueblo a comprar unas semillas —dijo ella, sin saber por qué. 

—¿Semillas? —repitió él, como si no hubiera oído aquella palabra antes.

Estaba mirándole las manos, todavía con los dedos cruzados. Rápidamente los descruzó y las escondió entre los pliegues de la falda.

—Semillas de flores. Pero también podría plantar verduras —respondió ella, ansiosamente. 

—Entiendo. ¿Crees que podrás manejarla?

—¿A quién?

—A Angela. 

—Bueno, yo solía conducir mi propia calesa. No creo que un carro de mulas sea mucho más difícil. No es como si hubiera mucho tráfico con el que tener cuidado. 

Matt frunció los labios, mirándola con intensidad. Rose tuvo que reprimir la necesidad de darse la vuelta y echar a correr y decirle que se olvidara de lo que acababa de pedirle. Pero no lo hizo.

—Las plantas pueden crecer en la arena. Hay arboles y arbustos por todo el promontorio y también muchas flores silvestres. A tu casa le vendría bien un poco de jardín. 

—Adelante —dijo él, después de contemplarla durante largo rato—. Si Bess no necesita el carro, no tengo objeción mientras que Annie no se quede desatendida.

—Annie nunca estará desatendida mientras esté aquí —afirmó ella—. Y Bess está en su habitación leyendo el diario de alguien. Se lo ha prestado el señor Dixon. 

—De acuerdo —respondió Matt—. Haz lo que te parezca.

Si pudiera hacer lo que quisiera, le daría en la cabeza con el objeto más cercano. O eso, o extendería una mano hasta acariciarle la mejilla para descubrir por sí misma si aquel hombre era tan duro y tenaz como parecía.

Luther, que acababa de volver del pueblo, le preparó la mula y le dio instrucciones a Rose de cómo manejarla. 

—No siempre hace caso. Algunas veces se pone a soñar despierta.

—No soy ninguna principiante. Tuve mi primer coche, tirado por un poni, cuando tenía doce años y mi propia calesa cuando cumplí los dieciocho.

Sin embargo, para no herir la frágil confianza en sí mismo de Luther, que desde el incidente de Jericho andaba en horas bajas, escuchó, intentando no mostrar impaciencia. 

—Gracias, Luther, me has ayudado mucho —dijo ella muy seria.

Angela y ella efectuaron el trayecto hasta el pueblo sin novedad. No había nada como un trote ligero por la arena. A pesar del sombrero, se quemó completamente el rostro y los mosquitos se la habían comido viva para cuando llegó al pueblo. Además, no pudo encontrar ni una sola tienda. 

Un pescador le dijo que en el pueblo de al lado había un almacén que recibía mercancías todas las semanas por medio de un barco que cruzaba el estrecho.

—¿A qué distancia está?

—A medio día a caballo. Mi esposa y yo iremos dentro de unos pocos días, si necesita algo. Luther o Bess pueden recogerlo la próxima vez que vengan.

Rose respiró profundamente y se rascó una picadura reciente.

—Necesito semillas de flores. Cualquier cosa que crezca bien por esta zona. Y tal vez lechugas y zanahorias. 

—Yo no sé si es buena idea plantar algo en esta época del año —respondió el pescador, sonriendo—, pero supongo que mi mujer podrá darle algunas plantitas de repollo. 

Durante la siguiente media hora, conoció a tres mujeres y varios pescadores más, la mayoría de los cuales la saludaron tímidamente y le preguntaron por la señorita Bess. 

—No la he visto por aquí últimamente —comentó una mujer. 

—Creo que está haciendo un poco de investigación —replicó Rose, sin saber si lo que la mujer hacía era investigación o cotilleo. 

Una hora más tarde, regresaba a casa con un precioso cargamento de semillas, plantitas y esquejes, más dos cartas y la noticia de que el hijo del magistrado regresaba a casa durante el verano, lo que tenía muy emocionadas a las jovencitas. 

A mitad de camino, Angela cayó en uno de los períodos de ensoñación de los que Luther la había advertido. Al menos aquella era la única razón por la que Rose podía explicar que la estúpida criatura se hubiera detenido de repente, a kilómetros de un lugar habitado. 

Rose chascó la lengua y tiró de las riendas. Esperó, pensando que, tal vez, el ardiente sol la haría moverse. ¿Quién en sus cabales querría estar al sol en un día como aquel, cuando el calor parecía salir de la arena?

—Angela, cuando quieras despertarte y moverte, te prometo una recompensa —dijo Rose, preguntándose si le quedaba alguna manzana seca—. ¿Qué te parece un gran trago de agua fresca? ¿Y un poco de sombra? El lado este del granero estará sombreado cuando lleguemos a casa. 

La estúpida criatura ni siquiera estaba pastando. Simplemente estaba de pie. Si la voz de la autoridad no conseguía nada, tal vez con un pequeño chantaje… 

De mala gana, Rose se bajó del carro y cortó una hierba muy alta que tenía un aspecto muy apetitoso. Al menos era verde. Durante un momento se quedó de pie en la carretera, sin quitarle ojo a una chumbera. Había tenido más de un encuentro con las temibles espinas de aquella planta. 

El murmullo del mar que provenía del otro lado de las dunas hubiera podido tener un efecto sedante si no hubiera sido por la irritante risa de las gaviotas y el zumbido de los omnipresentes mosquitos.

De un manotazo, se apartó una mosca y miró a la somnolienta mula. 

—Te aviso, estúpido animal, que nunca te perdonaré por esto. Tu capitán va a pensar que esto es culpa mía, pero las dos sabemos quién es la responsable, ¿verdad?

Con su pequeño chantaje en la mano, retrocedió con mucho cuidado, intentando evitar las largas espinas del cactus.

Más tarde se dio cuenta de lo que la había alertado. Si había sido el silbido casi imperceptible o los pelos que se le erizaron en la nunca, no lo sabía, pero unos pasos más y la hubiera pisado.

Aterrorizara, Rose contempló la gruesa serpiente moteada, que la miraba a su vez con la boca abierta.

Cuando el corazón volvió a latirle de nuevo, empezó a apartarse de lado. Si pudiera alcanzar el carro y subirse a él… 

—Angela —llamó a la mula suavemente—, prepárate para moverte. 

Avanzaba de espaldas, sin quitarle los ojos a la serpiente. Gracias a Dios, el animal no se movió. Hecha una rosca, permaneció allí con la boca abierta, sin dejar de silbar.

Fue otro ruido el que la hizo mirar por encima del hombro. Se quedó con la boca abierta.

—¡Angela, vuelve aquí! —exclamó Rose, echando a correr. La mula, probablemente convencida de que aquello se trataba de un juego, empezó a trotar—. ¡Vuelve aquí, maldito jumento! 

Cuanto más gritaba Rose, más corría la mula, con el carro dando botes a sus espaldas y derramando las plantitas y esquejes por todo el camino. 

Rose se detuvo a recogerlas. Estaban muy mustias y probablemente morirían antes de que las plantara. Las moscas revoloteaban a su alrededor y el calor era agobiante. Rose se desabrochó la blusa hasta la camisola y se quitó el tocado, utilizándolo para ahuyentar las moscas.

¿Cuánta distancia habían recorrido desde el pueblo? Sin embargo, más importante era lo que le quedaba por caminar. En el horizonte, los edificios que constituían Powers Point casi no eran visibles.

Llevaba andando aproximadamente una hora cuando vio algo en la distancia. Para entonces, ya se había quitado la enagua para hacer un hatillo con el que transportar las semillas y las plantas que había ido recogiendo por el camino, por temor a que el calor que desprendían las manos mermara aún más sus posibilidades de supervivencia. 

Poco a poco, se fue deteniendo mientras entornaba los ojos para protegerlos de la luz del sol. ¿Era aquel…? ¿Habría cambiado Angela de opinión? 

—Te prometo que no volverás a recibir una manzana de mis manos —susurró Rose.

Al menos, no estaba perdida. En una isla tan estrecha uno solo tenía que seguir andando hacia delante para llegar a su destino. Fuera lo que fuera lo que había visto en la distancia, se iba acercando. No era la mula con el carro, era… 

¿Matt?

—Oh, no, por favor —suplicó ella, al ver acercarse a Matt, montado sobre una de las yeguas.

Rose de detuvo, con los hombros caídos en gesto de derrota, esperando lo inevitable. Podría gritarle todo lo que quisiera, pero si la zarandeaba… Si le ponía una mano encima, Rose estaba dispuesta a defenderse. Le pegaría con el hatillo en el que llevaba las plantas. 

—Decidiste volver a casa andando, ¿no?

—En realidad, no fue completamente decisión mía —replicó ella, con cautela.

—Ya me lo había figurado.

Sin decir una palabra más, Matt desmontó, le quitó el hatillo de las manos y lo ató a la silla. Entonces, la subió a lomos de la yegua y se montó detrás de ella. Aunque su vida hubiera dependido de ello, Rose no hubiera podido articular palabra.

Matt recogió las riendas. Apretó los brazos contra los costados de Rose, lo que hizo que ella contuviera el aliento. Él olía a caballo, a limpio, a sudor de hombre, jabón y a lino secado al sol. A pesar de lo avergonzada que estaba, Rose encontró algo muy tranquilizador en aquel aroma tan familiar. Sospechaba que ella olía a sudor y a miedo. Y a vergüenza.

El corazón de Matt latía lentamente contra su espalda. Ella se pudo rígida, pero le resultó muy incómodo. Con un brazo, él la estrechó contra su cuerpo, sin decir ni una palabra. Rose se dejó vencer y cerró los ojos.

Estaba segura. ¿Segura? Aquello era lo último que se sentía al notar el calor que emanaba del cuerpo de él. Todo su cuerpo era duro como una roca.

Luther estaba engrasando las ruedas del carro cuando entraron en el patio. Levantó la vista, sonrió, se sonrojó y siguió con su trabajo. 

Nadie hablaba, lo que a Rose le pareció absurdo.

—¿Cómo supiste que tenía problemas?

—El carro regresó. Y tú no —replicó él, desmontando y luego ayudándola a ella a bajar del lomo de la yegua.

En aquello no había nada misterioso. Decidida a escapar de aquella situación con tanta dignidad como le fuera posible, se puso el sombrero y dio un paso. Entonces, sintió que las rodillas le cedían.

Matt la sujetó antes de que se cayera al suelo. Rose se vio obligada a agarrarse a él y sintió que algo le presionaba en el estómago.

—Dios mío… Esto es tan malo como bajarse de ese maldito barco. 

¿Sería la hebilla del pantalón? ¿O acaso era…? 

—Dios mío… —repitió ella. 

Entonces, Rose dio un paso atrás y se apartó de él, pero Matt la atrapó por el brazo. 

—Por favor… 

—Estate quieta. 

Para su sorpresa, él se arrodilló ante ella. Sin saber qué hacer, le miró la cabeza. Un cabello espeso, negro con reflejos caoba a la luz del sol. Los dedos le temblaron ante la necesidad de tocárselo.

Entonces, él le levantó la falda. Rose se la bajó de un manotazo, completamente escandalizada. A plena luz del día… Allí, en el patio, delante de todos. 

—¡Estate quieto! 

—¡Maldita sea! Si no te quedas quieta, estas malditas cosas se te meterán hasta en la ropa interior. 

Con mucho cuidado, le quitó un trozo de cactus de la falda, y luego otro, que fue echando en un cubo.

Rose cerró los ojos. Cuando la mano de Matt le rozó la pantorrilla sintió como si hubiera tocado una estufa ardiendo.

—Luther —dijo él, cuando hubo terminado—. Quema estas malditas cosas. Si no —añadió, dirigiéndose a Rose—, el patio estará lleno de ellos. ¿Es eso lo que querías? ¿Malas hierbas creciendo por todo Powers Point?

—Muchas gracias —replicó ella, con tanta dignidad como pudo.

—De nada —respondió él, en tono burlón.

Entonces, Rose entendió por qué las mujeres llevaban tantas capas de ropa, aun haciendo tanto calor. Tal vez no se hubiera sentido tan vulnerable si no hubiese estado medio desnuda, empapada de sudor, y con el rostro quemado por el sol. Probablemente tenía la falda pegada a las sudorosas piernas, pero no se atrevía a mirar.

—Hace calor, ¿verdad? —comentó Luther, acercándose para llevarse a la yegua.

—Espera —dijo Matt, dándose la vuelta para desatar la enagua de Rose de la silla—. Te olvidas de esto. 

Rose deseó caer allí mismo y morir. Con la cara ardiendo por la vergüenza, se la arrebató de las manos, se levantó la falda y se dirigió a la casa. Aquello le podía pasar a cualquiera. Una mula fugitiva, montar con Matt en la misma yegua. Sentirse atrapada por el cuerpo de un hombre cuando él la ayudó a bajarse del animal, sentir su erección… 

Tal vez había sido la hebilla del pantalón, de eso no estaba segura. Había estado en tal estado de agitación… Y eso había sido antes de que le levantara la falda. 

—Dile a Crank que vendré a cenar después de ver a Jericho —le dijo él. 

Sin detenerse, ella asintió y subió los escalones del porche. Aunque su vida hubiera dependido de ello, no hubiera podido hablar.

Aquella noche, decidida a olvidarse completamente del desafortunado incidente, Rose tomó prestado el catálogo de pedidos por correo de Crank. Le hubiera gustado pedir un par de los zapatos de lona y el sombrero de paja. Pero incluso los dos dólares de los zapatos y el dólar del sombrero estaban más allá de sus escasos ahorros. 

Entonces, miró en la sección infantil. Annie tenía muy poca ropa y la mayoría era demasiado pequeña y le había sido donada por las mujeres del pueblo.

Rose la hubiera vestido de seda y con gorritos hechos del más delicado bordado francés si se lo hubiera podido permitir. A pesar de que el agujero que tenía en su propio corazón nunca podría ser reemplazado, Annie la ayudaba a aliviar el dolor.

Tenía miedo de perderla también a ella. Si había algo que había aprendido sobre su marido por poderes era que pedía honor e integridad en todos sus tratos. Nadie en su sano juicio le mentiría. Ni siquiera Bess.

En el momento en el que Rose le confesara sus pecados, se terminaría todo. Su matrimonio, sus sueños de felicidad. Matt le pediría que se marchara y lo peor de todo era que, aunque le dolería dejar a Annie, aquello no sería lo peor.

¿Cómo era posible que un error se multiplicara hasta que toda su vida se viera afectada? Si no se hubiera casado con tanta rapidez y luego se hubiera arrepentido, Matt sería su marido oficialmente. Se hubiera ido al mar y la hubiera dejado allí con Annie. Al principio, se hubiera contentado solo con eso. 

En vez de aquello, había perdido los papeles, había hecho algo increíblemente estúpido y se veía obligada a vivir con las consecuencias.

A la mañana siguiente, habiéndose armado de valor una vez más, Rose llamó a la puerta de la habitación de Bess.

—¿Te interrumpo? Tengo que hablar contigo. Y tiene que ser ahora, no después.

—¿Has desayunado?

—No tengo hambre.

—Salmonete frito. Se me olvidó ponerle sal a las galletas pero… 

—¡Bess, por favor! Te alegrarás de saber que he decidido decirle a Matt la verdad. Naturalmente, me haré responsable de todo y diré que fue idea mía, pero si me echa de aquí, me gustaría volver contigo. Solo pensar en hacer el viaje de vuelta sola es… Bueno, no estoy deseando hacerlo. 

Bess le indicó una silla.

—Dick Dixon vino ayer de visita mientras tú estabas correteando por ahí —anunció Bess antes de que Rose pudiera continuar—. Dice que su hijo va a venir de visita.

—Ya me había enterado. Iba a decírtelo.

—Lo conocí el verano pasado. Es un joven muy guapo y también tiene un buen trabajo. Te podrías encontrar cosas peores, Rose. 

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído.

—¡Por el amor de Dios, Bess! Esto no es uno de tus cuentos de aventuras. Escúchame, voy a contarle a Matt la verdad y eso es todo lo que tengo que decir. 

—Una joven viuda como tú, y un hombre guapo como él… Si yo fuera tú, iría por él. 

—Tengo marido. Y las dos lo sabemos, aunque él no lo sepa. Al menos, sabe que tiene esposa pero no sabe quién es. Y yo… 

—Te estoy dando opciones en caso de que las cosas no salgan bien. Pero, todo hay que decirlo, que no hay razón para que no sea así. Sin embargo, es demasiado tarde para echarse atrás. Matt es un buen hombre y te escuchará atentamente. Depende de ti que lo entienda.

—¿Entender qué? ¿Qué soy una cobarde? —preguntó Rose, bajando los hombros. 

¿Cómo iba a hacer que alguien entendiera lo que ni siquiera entendía ella misma?

Matt no estaba en su despacho y Rose no se atrevió a llamar a la puerta de su habitación. Avergonzada por la sensación de alivio que experimentó, bañó a Annie, la vistió y le dio medio biberón de leche.

—Gu-gú —decía la niña, entre risas, agitando los puñitos. 

—De acuerdo, tesoro, vamos por nuestro gu-gú. 

En cuanto entró en la cocina, Crank empezó a llenarle un plato.

—No, por favor. Solo quiero café. Gracias.

El hombre se sentó a la mesa, al lado de ella.

—No hay que desperdiciar lo que nos da la vida. Eso es lo que dice el buen libro de la Biblia. 

—De verdad que no tengo hambre —insistió ella, tomando de todos modos unos bocados para no desairarlo.

—Se me ha vuelto a olvidar echar sal, ¿verdad? Un hombre de mi edad tiene demasiado en la cabeza como para tener en cuenta los granos de sal. 

Rose se obligó a tomar unos bocados más, mientras Annie seguía sacudiendo los puñitos.

—¿Te importaría cuidar a Annie por mí durante un rato? —preguntó Rose. 

—Le enseñaré otra de mis canciones.

Sería otra balada indecente. Gracias a Dios, Annie era demasiado pequeña para entender las palabras. Rose sabía que los echaría a todos terriblemente de menos. Sería como perder una segunda familia. 

De pie, delante de la puerta del despacho de Matt por tercera vez en menos de veinticuatro horas, Rose se alisó el pelo y la falda. El golpe en la puerta, que ella hubiera querido que sonara lleno de confianza, fue casi inaudible. 

Tras aclararse la garganta, lo llamó a través de la puerta.

—¿Matthew? Me gustaría hablar contigo, si no estás demasiado ocupado… 

La puerta se abrió antes de que pudiera perder el valor y darse la vuelta. Él llevaba otra de las camisas que ella había lavado. Aquella era tan fina que casi se le veía el vello del pecho a través de la tela.

Rose tragó saliva y deseó que el corazón no se le hubiera alojado en la garganta. Sin decir una palabra, él dio un paso atrás y la invitó a entrar con un gesto de la mano. Ella intentó averiguar de qué humor estaba, pero resultaba más fácil leer el lado oscuro de la luna.

—Siéntate —dijo él, indicándole una silla—. Llevaba tiempo queriendo hablar contigo… 

Rose sintió que una oleada de terror se adueñaba de ella. «Lo sabe. Bess ya se lo ha dicho».

Durante unos instantes, ninguno de ellos habló. Como adversarios en el campo de batalla, los dos utilizaron el silencio para medir la fuerza del oponente, esperando a ver quién se rendía primero.

—Toma asiento —insistió Matt.

La mente de ella iba a toda velocidad, pero la lengua se negaba a funcionar. Él levantó una ceja. Rose se aclaró la garganta. «Hazlo, hazlo ahora. Lo peor que puede pasarte es que te ponga en ese horrible barco y te eche de esta casa».

Pero, para consternación de Rose, no era el barco lo que temía más.

El aire cálido entraba por la ventana. Ella volvió a notar el distintivo aroma del jabón de afeitar, de libros y de algo sugerentemente masculino.

—Puedo explicarlo todo —empezó ella, cerrando los ojos… 

—No tardaré ni un minuto —dijo él, al mismo tiempo—. ¿Te paga Bess un sueldo? 

—¿Cómo? 

—Ya me has oído —replicó él. La confusión se entremezcló con la sensación de alivio que experimentó Rose. ¿Qué le había dicho Bess?—. ¿Y bien?

—No, claro que no. Es decir —se corrigió, al ver que había cometido un error—, no estoy trabajando de secretaria mientras estamos aquí y… 

—Bess no necesita compañera pagada —terminó Matt por ella.

¿Cómo había podido responder a aquella pregunta sin revelarle toda la verdad? Tenía que hacerlo en seguida, lógicamente, explicándolo paso a paso. 

—Bueno, verás… —insistió ella de nuevo. 

—Te pagaré el sueldo de un marino. Y te pagaré los atrasos.

—¿De un marino? Oh, no… lo siento pero… —dijo ella, completamente asombrada. 

—Yo siempre pago mis deudas. Y no espero menos de los demás.

—Pero tú no me debes nada.

—Has estado cuidando de Annie.

—Pero yo adoro… 

—Como acabo de decir, siempre pago mis deudas.

Bess debía de habérselo dicho. Estaban los dos jugando con ella como dos gatos con un ratón. Aquella debía de ser la razón de que la mujer se hubiera quedado allí tanto tiempo.

Rose se sentía traicionada. Sabía que a Bess nada le gustaba más que causar alborotos, aunque solo fuera para tomar notas y añadir otro párrafo al cuento que estuviera tejiendo. De Bess no le sorprendía pero de Matt nunca se hubiera esperado aquello.

—No hay un banco más cercano que el de Manteo y no hay nada en que gastarse el dinero en el pueblo, pero lo tendrás cuando te marches.

Aquello era otra cosa. Cuando se marchara.

Inevitablemente, así sería porque, incluso sin su ayuda, se había metido en el más cenagoso de los líos.

—Sí… bueno… No estoy segura de eso del marino, pero supongo que tú harás lo que sea justo. 

¿Había sido imaginación suya o había visto un brillo de diversión en el fondo de los ojos de Matt?

—Sí señora, normalmente así lo hago —dijo él.

Rose supo que no se había imaginado aquella pícara sonrisa, a pesar de que solo duró unos segundos. 

De alguna manera, se las arregló para escapar. Por fin, incluso pudo respirar con libertad. Y también se acordó de que no había resuelto nada.

Capítulo Ocho 

Matt encontró a Bess justo cuando ella se estaba poniendo los guantes y el sombrero para ir al pueblo.

—¿Dónde diablos está? —preguntó él. 

—¿Dónde diablos está quién? —replicó Bess, sin pestañear. 

—No juegues conmigo. Siempre sé cuando estás maquinando algo. Has cometido una equivocación y ahora tienes miedo de admitirlo, ¿no es así?

—¿Te he dicho que Dick Dixon está pensando en retirarse? El otro día me estaba preguntando qué planes tenías tú.

—Maldita sea, Bess. Deja de intentar cambiar de tema. ¿Dónde demonios está mi esposa?

—Bien, los años no pasan en balde, sabes. El magistrado es un hombre muy importante… 

—Bess… —dijo Matt, avisándola. 

—Oh… Siéntate, muchacho. No puedo pensar contigo cerniéndote sobre mí como si fueras un maldito faro. 

—Bess, te estoy dando la oportunidad de descargarte la conciencia. Juzgaste mal a esa mujer Magruder, ¿no es así? Admítelo. En vez de ser el parangón de virtudes que describías en tus cartas, ha resultado ser una más. Ni siquiera vale el papel en el que se escribieron todas tus promesas. No reconocería la verdad aunque viniera y le golpeara por la popa.

—¿La verdad? —preguntó Bess, asumiendo un aspecto inocente, que siempre era una señal. En lo que se refería a tácticas para desviar la atención del contrario, su tía era una maestra.

Matt ya no esperaba nada de la mujer con la que se había casado. Y había empezado contratando a Rose para que se ocupara de Annie. De camino al norte, pensaba encontrar a ese amigo de Bess, el abogado, y obligarlo a romper el contrato de matrimonio. Aquello había sido una estupidez desde el principio y maldecía a Bess por haberlo ideado y a sí mismo por haber caído en la trampa. Sin embargo, Bagby había sido el que lo había legalizado. Y para estar bien seguro de que aquella vez no había errores, iba a pagar al hombre lo que fuera necesario por invalidarlo.

Pero primero, exigía una compensación.

—Dime, Bess. ¿Ha existido alguna vez Augusta Magruder o te la has inventado para tener que venir aquí a ayudarme con Annie? 

—Efectivamente, está clarísimo que ahora estoy aquí cuando podría haber estado viajando por los canales Albermarle y el Chesapeake en una excursión con un fotógrafo y un ornitólogo. Y en vez de eso, estoy aquí, haciendo todo lo posible por ser útil.

Aquello era una mentira tan evidente que Matt solo pudo sacudir la cabeza con admiración.

—¿Hacerte útil? ¿Cómo? ¿Sobornando a mi tripulación para que te dieran coñac? ¿Teniendo a todo el mundo despierto toda la noche mientras estabas dale que te pego en esa maldita máquina tuya?

—Vaya Matthew… Tú eres mi único pariente vivo, el hijo de mi hermano. Piénsalo de este modo: mientras me pueda ganar la vida con mis escritos, no tendré que depender de ti para que me mantengas en mis años de vejez. 

—Y una porra —dijo él, sabiendo que su tía no se ofendería—. No me vas a engañar, Bess. No sé por qué estás aquí, pero estoy completamente seguro de que no es por beneficio mío. ¿Has hablado con tu editorial para que te permitan escribir otra serie sobre los gatos salvajes y las pitones que hay en esta zona? Ese artículo que escribiste el verano pasado fue la mayor tontería que he tenido que leer en mi vida. 

—Tú fuiste el que me dijiste que había jabalíes en estos bosques.

—¿Y es que no distingues un jabalí de un puma? Por Dios santo, Bess, si ni siquiera son de la misma familia.

—Los jabalíes pueden ser tan peligrosos como cualquier gato salvaje. Vi un colmillo de una de esas criaturas y, permíteme que te lo diga, pero he visto marfil menos impresionante en un elefante. 

—Además, los dos tienen cuatro patas, ¿no? —se burló Matt—. ¿Y la pitón? La foto que había en el papel mostraba una serpiente gigante envuelta alrededor de la cintura de una mujer medio desnuda, mientras la arrastraba a un pantano. ¿Es esa la escena que describiste al dibujante? 

—Bueno, los dibujantes, siendo tan creativos, en ocasiones se toman ciertas libertades. Se llama licencia poética. Yo misma me la tomo en ocasiones. Pero he visto serpientes venenosas muy peligrosas aquí en Powers Point. En cuanto a eso, Rose… 

—Olvídate de las serpientes y olvídate de Rose. Quiero saber si has visto a mi esposa. ¿Tengo de verdad una esposa o está ella dentro de la misma categoría de esos animales de la selva? 

—Bueno, efectivamente tienes una esposa legal. Yo misma la vi firmar los papeles.

—O los firmaste por ella. ¿Cuánto le pagaste?

—¿Cuánto?

—Yo te envié un cheque para pagar sus gastos de viaje, con dinero suficiente para que pudiera pagar las deudas que tuviera. Tú me dijiste que la mujer era viuda y que estaba pasando una mala racha y que incluso habías tenido que prestarle dinero para vivir.

—Bueno, eso es exactamente lo que es… era y estoy segura… 

—Admítelo, Bess —afirmó él, intentando controlar la tensión que tenía en el cuerpo, algo que Bess admiraba profundamente—. La mujer tomó el dinero y salió corriendo; por ello, el contrato que existe entre nosotros ha quedado invalidado. 

—No te precipites. Podemos preguntar a Horace sobre… 

—Eso es otra cosa. Ese abogado amigo tuyo ha desaparecido también de la faz de la tierra. ¿Es que se han escapado juntos? ¿Mi esposa y tu amigo el abogado?

Bess quitó un hilo suelto de los guantes. Contar una buena historia siempre tenía sus riesgos. La clave era mantenerse cerca de la verdad y mantener abiertas todas las opciones. Había estado completamente segura de que Rose y Matthew eran perfectos el uno para el otro, y con una esposa en la casa, las visitas de Bess serían mucho más cómodas. Los viejos marineros hacían lo que podían pero últimamente el nivel había bajado un poco. 

—Bueno, creo que Horace mencionó un viaje que llevaba tiempo queriendo hacer… 

—Así que él también está metido en el ajo. Dime por qué, Bess. ¿Por unos cientos de dólares? Casi no merece la pena ni tomarse las molestias.

—Matthew… 

—¿Lo planeaste todo para poder escribirlo y decir que era una historia verdadera? ¿Cómo el capitán varado en la playa toma una esposa y no puede encontrarla? Tal vez se te ocurrió la idea de ese maldito poema.

—Es «no puede mantenerla», no que «no puede encontrarla». Y ese era Peter, Peter el de la canción infantil. Ahora, Matthew… 

—¿Cómo diablos voy a poder mantener a la maldita mujer cuando ni siquiera puedo encontrarla? ¿Qué ha ocurrido, Bess? ¿Firmó los papeles y se escapó con el dinero? ¿Es eso? Entonces, ¿por qué no admitirlo? Todos cometemos errores en esta vida. Yo mismo he cometido unos cuantos. Si te puso la venda sobre los ojos, lo achacaremos a la experiencia y seguiremos adelante.

—Hablando de lo cual, Matthew, acabo de tener otra idea excelente.

—No, gracias. Ya he tenido bastante con tus ideas y las de tu abogado. Pero déjame que te dé un consejo. Tal vez quieras empezar a buscar una nueva secretaria. La próxima vez tal vez incluso puedas encontrar una que sepa usar esa maldita máquina.

—Pero Rose… 

—Olvídate de Rose. Ella va a trabajar para mí.

—Pero, Matt, Rose es… 

—No pienso discutir. Ella ya ha accedido.

Bess abrió la boca y volvió a cerrarla. Estaba arriesgándose demasiado para acabar revelándolo todo por una palabra de descuido.

¿Por qué diablos se habría metido en aquel lío? Tenía unos ingresos adecuados, aunque siempre le venía bien un poco más. Sin embargo, podría haberse repartido el dinero con Rose, lavarse las manos de todo el asunto y decirle a Matt la verdad, que su esposa se lo había pensado mejor. Probablemente, a su sobrino ni siquiera le hubiera importado el dinero. El muchacho era muy duro, pero no era agarrado con el dinero. Sabía que había dado la paga de un año a la viuda de un marinero, que había muerto en una pelea en una taberna, de su propio bolsillo. Le había dicho a la pobre mujer que eran las ganancias de su marido, cuando la verdad era que aquel tipo se había gastado todo el dinero bebiendo y apostando, dejando a su pobre mujer en la miseria. 

—Bueno, en cuanto a eso… la señora Magruder, como creo que he mencionado, tiene este pariente, una anciana tía, según creo. Y ocurrió que en el mismo día de la boda recibió un… 

—Basta ya, Bess. Lo has intentado pero has fracasado. Es el final de esta historia.

—Lo que iba a decir es que… 

No sabía qué. Bess hubiera dado cualquier cosa por estar de vuelta en su casa, bebiendo coñac tranquilamente e intercambiando chismes con su amigo Horace. En vez de eso, iba a tener que salir de aquel lío sin la ayuda de su amigo. 

Hubiera sido mejor que se hubiera marchado semanas atrás en vez de seguir aguantando a ver cómo salía todo. ¿Y si le decía al muchacho la verdad, que su esposa había tenido dudas y que la había llevado allí para que pudiera inspeccionarlo sin tener que comprometerse más?

Seguro que Matt le retorcería el pescuezo.

Ningún hombre con un poco de orgullo permitiría que lo pusieran encima de un pedestal para que lo examinaran como si se tratara de un toro. Bess trató por todos los medios de encontrar una manera de salir de aquella situación.

Con los brazos cruzados, Matt, evidentemente, estaba esperando que ella dijera algo. Así que lo hizo, sin la menor noción de dónde iba a ir con aquellas palabras.

—Estaba a punto de decir que mi amiga Rose… 

—¿Amiga? Pensé que habías dicho que era tu secretaria.

—Secretaria-acompañante, una ayudante, podríamos decir. Hace un poco de todo… 

—Sea lo que sea lo que quieras llamarla, quiero saber todo lo que sepas sobre ella ya que he decidido contratarla para cuidar de Annie cuando yo me marche. 

La luz de alarma se encendió delante de Bess. ¿Cuánto le habría contado Rose? Si Bess decía demasiado y las historias no encajaban, podría dañar la credibilidad de Rose. Aunque era mejor eso que poner en peligro la suya propia. Sin embargo, no quería dañar a la chica si podía evitarlo. Por ello, bajó los ojos y se tiró de otro hilo que tenía en el guante.

—Bueno, en cuanto a eso… 

—¿Sabes que cuando empiezas una frase con «bueno», sé que me vas a soltar una mentira detrás de otra? 

—Es un modo de hablar, muchacho. Todos lo tenemos, incluso tú. Normalmente entornas los ojos y te cruzas los brazos en el pecho. Entonces, yo sé que no te vas a creer ni una palabra de lo que yo diga.

—Eso es porque me mientes.

—Yo no miento. Lo que intento es presentar los hechos de la manera más interesante. Me pagan para que haga eso.

—Yo no quiero que me entretengas, maldita sea, quiero que me informes. Ahora. Quiero toda la información que puedas darme sobre Rose Littlefield. Tú dices que es viuda. ¿Es eso cierto o es otra de tus fantasías?

—Matthew, te juro por la tumba de mi padre que… 

—Los dos sabemos que tu padre fue enterrado en el mar. Yo estaba presente, ¿te acuerdas?

—Juro por el Océano Atlántico —se corrigió Rose, sin pestañear—, que Rose estaba casada con un hombre que se ahogó poco antes de que ella fuera a vivir con su abuela, que resultó ser una buena amiga mía. Así fue cómo la conocí. Cuando su abuela murió, la pobre muchacha se quedó sin casa y sin preparación para mantenerse. Por eso la contraté. 

—¿Por qué me suena todo eso tan familiar? ¿Es que has empezado a escribir esas historias románticas para mujeres? 

—¿Qué historias románticas?

¿Y por qué no? Si Matt estaba decidido a contratar a su propia esposa, ¿por qué no provocar un interés romántico entre ellos antes de que él descubriera quién era ella? Para cuando supiera la verdad, Bess se habría marchado. Se necesitaría a Noé y un diluvio de cuarenta días para volver a meter a Rose en un barco. Mientras tanto, cualquier hombre podría dar a la chica unos buenos retozones. Después de eso, seguirían ya su propio camino y se olvidarían de las discrepancias que pudieran haber surgido.

Bess se quitó el guante, que estaba medio deshecho, y buscó en el cajón un par nuevo.

—Si eso es todo, tengo que marcharme al pueblo. Te he dicho que Dick Dixon me ha invitado a cenar, ¿no? Su hijo viene a pasar el verano con él y quiero hablarle sobre Rose.

—¿Qué tiene que ver Rose con el hijo de Dixon?

—Bueno, tal vez Rose sea una viuda pero sigue siendo una mujer joven. Según me han dicho el muchacho tiene pensado meterse en política. Una esposa sería muy adecuado y a Rose le vendría muy bien un marido.

No había nada que Bess disfrutara más que poner el gato entre las palomas, para ver cómo se echaban a volar y luego aterrizaban de nuevo. 

Efectivamente, una novela era lo que se necesitaba en aquel caso. Las columnas del periódico estaban bien, pero ¿por qué iba a detenerse allí cuando podría ser la sucesora de las Brontë? 

Como Bess se había llevado el carro, Matt envió a Luther en una de las yeguas al pueblo tan pronto como vio que el barco-correo entraba en el canal. Tarde o temprano, aquel maldito abogado tendría que admitir lo que había hecho o arriesgarse a ser denunciado delante del colegio de abogados. Matt le había escrito semanalmente, esperando recibir noticias de su esposa desaparecida. 

Bagby le había escrito una vez, pero sin contarle nada en absoluto.

Una hora y media después, Luther llegó al galope, saltó de la yegua y entró corriendo en la casa, con una carta en la mano.

—Traigo una carta del Cisne —gritaba. 

En realidad, era del intermediario al que Matt había encargado el asunto. Sin atreverse a hacerse ilusiones, Matt rasgó el sobre y examinó el contenido de la carta.

—¿Nos vamos a Boston? —preguntó Luther, ansioso, mientras intentaba mirar por encima del hombro de su capitán. 

—Sí, nos vamos a Boston. Ocúpate de la yegua mientras yo voy a decírselo a los demás. 

—¿Yo también? —preguntó Luther, sin poder ocultar su ansiedad. 

—Sí, tú también, hijo. Alguien tiene que ayudarme a contratar una tripulación nueva. Supongo que tú eres lo mejor que tengo. 

Ya en la cocina, Matt les leyó la carta a Peg y a Crank.

—«Las negociaciones en su etapa más concluyente requieren tu presencia inmediatamente para cerrar el acuerdo».

—Lo has conseguido, Capitán —comentó Peg.

—Repanocha —dijo Crank, en tono de admiración—. Nosotros nos encargaremos de la casa. No te preocupes por nada. Peg puede cuidar de los caballos, yo puedo cuidar de Annie, tenemos suficiente pescado salado para que nos dure hasta… 

—Haré que Luther se encargue de contratar un muchacho del pueblo para que se encargue de los caballos. Puede venir todos los días y traeros lo que necesitéis del pueblo. Peg, tú te encargarás de las demás tareas de fuera de la casa, Bess y Rose se ocuparán de Annie… 

Rose. Tendría que asegurarse un acuerdo con ella antes de marcharse, ya que no confiaba que Bess aguantara allí hasta que él regresara. Tardaría un mes, posiblemente más, en completar las inspecciones, firmar los papeles, contratar una nueva tripulación, encontrar un cargamento y tratar con las autoridades portuarias.

Con la cabeza llena de detalles, fue en busca de Rose. Estaba en el patio trasero, con Annie bajo un toldo improvisado. Rose estaba arrodillada al lado de una fila de plantas muertas, regándolas cuidadosamente.

—Son plantitas de col —dijo ella, cuando levantó los ojos—. Me parece que se supone que tienen que estar derechas, ¿no?

—Olvídate de eso ahora. Tengo que marcharme a Boston, pero antes de marcharme me gustaría que me dieras tu palabra de honor de que te quedarás hasta que yo regrese.

—¿A Boston?

—Podría llevarme un par de semanas, incluso más. Hemos acordado que Crank y Peg no pueden ocuparse de Annie ellos solos y que Bess es tan poco de fiar como un… Bueno, necesito a alguien en quien pueda confiar. ¿Te ocuparás tú de ella, Rose? 

—Matt, realmente tenemos que hablar antes de que yo acceda a hacer algo por ti.

—¿Y no puede esperar? Tengo que preparar el trabajo de tres días en unas pocas horas. Hay un barco de flete que va al sur con la marea alta. Desde Elizabeth City, podremos tomar un tren a Boston. 

—¿Podremos?

—Me llevo a Luther.

—Oh… Y quieres que me quede aquí a cuidar de Annie. ¿Y si Bess decide marcharse? 

—Quiero que te quedes aunque se presente mi esposa. Ella necesitará ayuda para instalarse. Teníamos un acuerdo, ¿recuerdas?

—Claro que me quedaré pero… 

Resultaba evidente que la mente de Matt estaba a muchos kilómetros de allí. Estando de pie, era fácil comprobar que era un nombre magnífico para cualquiera. Rose se lo podría imaginar fácilmente de pie en un barco, con la misma mirada de excitación y el mismo brillo en los ojos.

—No importa —concluyó ella, por fin—. Si he esperado todo este tiempo, supongo que no supondrá ningún problema que espere otras pocas semanas.

Debía dejarlo marchar… dejarlo volver a su barco para que pudiera hacerse a la mar y olvidarse de Annie, de Powers Point y… de la esposa que dejaba atrás. ¿Qué diferencia iba a suponer decírselo entonces? Rose había tomado una elección y tendría que aceptar las consecuencias. 

Lo observó mientras él se dirigía al granero. Al mirar las patéticas plantas que estaba cuidando, se preguntó por qué se habría molestado. A Matthew Powers solo le importaba una cosa: su maldito barco.

Todos los habitantes de la casa no hacían más que alabarlo. Luther lo adoraba. Crank nunca dejaba de hablar de la galera que el capitán había equipado con lo mejor. Peg presumía de que, después de su accidente, el capitán había reunido los mejores matasanos que el dinero podía comprar para curarlo y que había contratado unos aprendices para trabajar bajo la supervisión del propio Peg hasta que él se pusiera bien.

—Santo Matthew. Maldito seas —musitó ella—. Maldito y arrogante marino. 

Aquello era lo que había deseado. Tener su casa y una niña a la que cuidar sin los arriesgados lazos del matrimonio. Lo tenía todo, tal y como Bess le había prometido.

Entonces, ¿por qué se sentía como si el sol hubiera desaparecido detrás de una nube?

Capítulo Nueve 

Matt hizo tiempo para darle a Jericho una última sesión de ejercicio. Como si el semental fuera miembro de su tripulación, se sentía responsable de su bienestar. Había sido una equivocación adquirirlo, y lo había sabido perfectamente en su momento, pero el dueño había estado a punto de mandarlo a la fábrica de pegamento. 

—Es un diablo de caballo. Estuvo a punto de matar a un tipo que trabaja para mí. Por la posición de los ojos, ya se ve que no es normal. 

Matt no sabía mucho de caballos, ya que se había criado en el mar. Sin embargo, leía todas las historias de vaqueros que caían en sus manos y si había un espectáculo del lejano oeste en algún lugar cercano siempre asistía al menos a una representación, a veces más. De niño, siempre había soñado con convertirse en vaquero, igual que muchas criaturas que se crían en ranchos sueñan con la vida en el mar. 

—Tenemos lo mejor de ambos mundos aquí, ¿no es verdad, muchacho? —le dijo al animal con suavidad—. Anda con cuidado por aquí.

Había enviado a Luther al pueblo a encontrar a alguien que se ocupara de los animales. La mayoría de los muchachos de la isla habían atrapado y domado al menos un caballo de los rebaños salvajes que había en la región, en parte por deporte y en parte por necesidad. Jericho no debería ser un gran desafío para alguien con esa experiencia. 

Poco después de regresar a la casa, Matt había ido navegando a Currituck Banks, remolcando una falúa para el ganado. Tenía la intención de comprar una vaca y un par de yeguas. Había vuelto con cinco yeguas y con Jericho. Como si hubiera andado sonámbulo, el caballo bayo había seguido a las yeguas a bordo, tan manso como un gato doméstico. Hasta que no estuvieron en el mar abierto, no pareció despertar. Miró a su alrededor, empezó a encabritarse y antes de que pudieran echarle una cuerda por encima, había golpeado bien a todo el mundo, incluso a Matt. 

—Menudo eras tú, ¿eh? No confiabas en nadie que anduviera sobre dos patas —comentó Matt, sin dejar de hablar al caballo mientras paseaban por la orilla del mar—. Sí, yo te entiendo. 

Solía hablar con el caballo cuando lo montaba. Algunas veces lo ayudaba con sus frustraciones. Otras, incluso lo ayudaba a encontrar una nueva perspectiva.

Ya sobre la arena de la playa, dirigió al caballo hacia las dunas, mientras la suave brisa jugueteaba sobre su cuerpo húmedo.

—Voy a tener que confiar en una mujer, Jericho. No me queda elección. Sin embargo, no es tan duro como me había imaginado. O he aprendido la lección o… 

De vuelta en la casa, se dirigió al establo, se bajó del lomo del semental y comenzó a enjuagarle la sal de las patas con cubos de agua.

—… o tal vez no haya aprendido nada. Supongo que el tiempo me lo dirá. 

Con las tres horas de diferencia que había entre la marea del océano y la del estrecho, Matt tuvo tiempo de preparar una bolsa, dar instrucciones sobre cómo manejar a Jericho a la persona que Luther había llevado al rancho y de repasar la lista de tareas con Crank y Peg antes de ir al pueblo. 

No había razón para dejarle órdenes a Bess. Si había entendido bien las señales, su tía se marcharía antes de que su barco hubiera desaparecido en el horizonte. El misterio era por qué se había quedado tanto tiempo.

La única que quedaba era Rose. Resultaba extraño cómo había aprendido a confiar en ella solo por el modo en que lo miraba directamente a los ojos. O tal vez por cómo compartía las tareas que Billy y Luther solían llevar a cabo sin protestar, y mucho menos sin mencionar compensación.

Se preguntó si ella habría tenido la intención de cazar a alguien. No sería la primera vez que una viuda ponía trampas para conseguir otro marido. El problema era que él ya tenía esposa. Y no era un secreto. En realidad, como esposa no era mucho pero al menos servía para alejarle a las demás mujeres.

Fuera cual fuera la intención que había tenido, mientras hiciera para lo que se la había contratado, Matt estaría satisfecho. Si salía demasiado a tomar el sol hasta que se ponía tan colorada y tan sudorosa que la camisa se le pegaba al pecho, era problema de ella. Él no estaría en la casa para verlo.

Si se reía en voz alta con las historias de Peg o le cantaba a Annie en voz alta, él no estaría allí para oírlo. ¿Qué le importaba que Rose se mordiera el labio inferior si se sentía avergonzada?

Lo importante era que él volvía a tener su barco. En un par de horas iría al norte y, una vez más, tendría una cubierta bajo sus pies. Ninguna mujer en el mundo podría apartarlo de eso. 

Todavía empapado, Matt entró en la casa, comprobando mentalmente las cosas que debería hacer antes de marcharse.

Cambiarse de ropa, hablar con los hombres, dejarle dinero a Crank para cubrir los gastos durante al menos tres meses, avisar al que Luther hubiera contratado para cuidar de los caballos y organizar que devolvieran sus caballos desde el embarcadero al rancho.

Crank ya le había preparado la maleta.

—Pensé que necesitarías tus mejores ropas, capitán, dado que te vas a mezclar con los caballeros de la ciudad de Boston. He puesto dos camisas y una corbata y te he limpiado tus mejores botas. No te lleves las viejas.

—Te lo agradezco mucho, Crank. Creo que yo me hubiera olvidado de la mitad de las cosas. Te he dejado dinero en la caja de mi despacho. Si necesitas más, puedes ponerte en contacto conmigo a través del intermediario. Creo que estaré en Boston durante unas semanas, incluso tal vez un par de meses antes de que atemos los cabos sueltos y nos pongamos de camino.

En aquel momento, entró Peg, cojeando, con una carga de leña que dejó caer en la espuerta. 

—Creo que vais a tener una travesía pasada por agua. Parece que va a empezar a llover.

—Pon una cuerda en el desván para colgar la ropa.

—Ya lo he hecho.

—¿Está Rose por aquí?

—Entró mientras tú estabas fuera. A ver a Annie, supongo.

—Dile que te he dicho que… No importa, se lo diré yo mismo. 

La mirada que intercambiaron los dos hombres no le pasó desapercibida pero, antes de que pudiera negar lo que estaban pensando, Luther anunció su llegada. Aquello le dio a Matt oportunidad de escapar.

Los dos hombres estaban todavía montados. Luther en su yegua y el otro hombre en un caballo castrado.

—Ya conoces a John, ¿verdad? —dijo Luther, señalando a un tipo moreno y enjuto que Matt recordaba haber visto en el pueblo—. Él puede encargarse de Jericho. Se ocupará de los caballos y pondrá las redes cuando Crank necesite pescado. 

Matt y el desconocido se miraron, analizándose mutuamente. Satisfechos, los dos hombres asintieron.

—Encantado —dijo Matt.

—He visto tu caballo en tierra. Me alegro de que ahora esté en buenas manos. Me lo hubiera quedado yo mismo, pero tú me ganaste la partida.

—Si tienes que acercarte a él por detrás, háblale suavemente para que él sepa que estás ahí. No ve demasiado bien por el ojo derecho. 

—Así lo haré.

Tras dejar a Luther para que le enseñara al hombre todas las dependencias, Matt entró en la casa. Se detuvo al lado de la habitación de Bess y la oyó teclear en su máquina. Sin embargo, no se detuvo. Se despediría primero de Annie y luego hablaría con Rose para asegurarse de que no tenía preguntas.

Rose estaba en la habitación de Annie. Tras detenerse en la puerta abierta, Matt observó cómo las dos jugaban sobre un edredón que habían puesto en el suelo. Las dos reían. Matt nunca había oído a un niño reír antes de a Annie. Aquel sonido le produjo una sensación extraña en la garganta, como si se hubiera apretado demasiado la corbata.

—¿Rose? 

Ella se dio la vuelta, con la falda revuelta, claramente sorprendida.

—Oh… no te oí entrar —dijo ella, con el rostro sonrojado. Entonces se puso de pie y se atusó el pelo. Con los últimos rayos de la puesta de sol a sus espaldas, le recordaba una vidriera que había visto una vez en una iglesia. 

—La razón por la que estábamos en el suelo, por si te lo estás preguntando, es que Annie se mueve muy rápido. Solíamos jugar encima de la cama pero tenía miedo de que se cayera. Pensé que así no habría ningún peligro.

—He venido a despedirme —dijo él, de un modo algo seco.

—¿Tan pronto? —preguntó ella, con una expresión en el rostro que a él le pareció de desilusión. 

—La marea está alta en el lado del estrecho dentro de una hora. Antes de irme, quería decir… Quería despedirme. 

Aquella vez, la voz le sonó con un tono algo airado, y no era precisamente la ira lo que describía sus sentimientos. Se podía decir que se sentía amenazado y, aún más exactamente, tentado. Al ver a Rose de aquella manera la comparó mentalmente con la recatada criatura que bajó del barco. Se había transformado en algo vivo, como un barco que late, lleno de vida, en alta mar. Tras aclararse la garganta, lo intentó una vez más.

—Lo que quería decir era que… ¡maldita sea! ¡Adiós! 

Tras maldecirse por su ineptitud, Matt se dio la vuelta y se marchó. Llegó a mitad del vestíbulo antes de que el sentimiento de culpa se apoderara de él. Entonces, se dio la vuelta y volvió sobre sus pasos.

Rose estaba de pie, al lado de la puerta, con una expresión atónita en el rostro. Cuando él se acercó, aquella expresión dejó paso a la cautela. Matt tuvo miedo de que entonces fuera ella la que saliera corriendo antes de que él pudiera darle explicaciones por gritarla.

—Rose, lo siento. No quería sonar… es decir, solo quería… necesitaba… 

Como una lámpara a la que se le acaba el aceite, su mente pareció quedarse sin ideas. Entonces, la tomó entre sus brazos, enterró la cara entre el cabello de ella y se llenó del aroma de esencia de lilas.

Rose se puso muy rígida al principio. Sin embargo, ocurrió lo más extraño. En vez de apartarse, se fundió entre sus brazos. El corazón, como cuando montó con él a caballo, se le volvió loco. Con lo alto de la cabeza bajo la mandíbula de él, respiró profundamente. Entonces, algo empezó a palpitar dentro de ella. Por los primeros días de su matrimonio, sabía lo que aquello significaba, pero aquella vez era más poderoso de lo que había experimentado antes.

Sobre el suelo de la habitación, Annie emitía dulces sonidos de felicidad. Afuera, el grito de las gaviotas dominaba el suave murmullo del mar. En algún lugar, un caballo relinchó y un hombre rió. Presa entre los brazos de Matt, Rose deseó poder capturar aquel momento y guardarlo en su corazón. 

Sus últimas dudas desaparecieron. Por una vez en su vida, había tomado la decisión correcta. Levantó la cara para decírselo pero las palabras nunca se pronunciaron. Volvió a sentir la hebilla.

—¿Matt? —susurró ella, sin saber lo que iba a pasar a continuación.

—Voy a besarte.

—De acuerdo —dijo Rose. Entonces, cerró los ojos, frunció los labios y esperó.

—No tengo derecho… Puedes negarte, si quieres, Rose. Tengo una esposa… en alguna parte. 

—De acuerdo —repitió ella, sin abrir los ojos. Las confesiones podían esperar. En ese momento, aquello era lo más importante.

El mundo entero podía esperar. Un momento después, sintió la cálida boca de Matt sobre la suya. Él giró la cabeza, obligándola a separar los labios. Entonces, sintió que algo cálido e íntimo se deslizaba entre ellos. Sintió temblores bajándole por la espalda. Cada partícula de sentimientos que ella poseía se concentraba sobre sus labios y su feminidad.

Sus pequeños senos se irguieron. Cuando la punta de la lengua de él empezó a moverse con un ritmo que igualaba el pulso que le latía entre los muslos, Rose pensó que iba a morir. Deshecha entre el deseo y la conciencia culpable, no tuvo elección. Tenía que decírselo. En aquel momento.

—Matt —susurró ella—. Estamos casados.

—Tenía entendido que eras viuda —dijo él, dando un paso atrás, con una expresión en el rostro como si le hubiera tirado a la cara un cubo de agua fría.

—No… Quiero decir… efectivamente soy viuda, pero tú y yo estamos… 

—Yo estoy casado. En eso tienes razón, pero tengo intención de encargarme de ese asunto en cuanto recupere mi barco. Mientras tanto, todo lo que te pido es que cuides de Annie.

—Claro que cuidaré de Annie pero… 

—Te presento mis disculpas. Ya lo hablaremos a mi vuelta.

—Yo no quiero tus disculpas. Deseo… 

Lo deseaba a él. De un modo en el que nunca había deseado a otro hombre. Sin embargo, él se marchaba y no había tiempo para explicarse adecuadamente. Era un sinsentido intentar explicar lo que había hecho y por qué lo había hecho. Sin sentido y tal vez peligroso.

Por ello, hizo lo único que podía hacer. Levantó la barbilla y aceptó las disculpas, deseándole lo mejor para su viaje. 

—Entonces, me marcho.

Rose lo siguió con la mirada mientras atravesaba el recibidor y se hizo una promesa. Un día, Matt regresaría y, cuando lo hiciera, ella estaría lista para él. Arreglarían lo suyo en cuanto entrara por la puerta. Luego, si él deseaba pasar la vida en el mar, podría hacerlo con la bendición de Rose, pero se tendría que llevar a Annie y a ella al barco. Si Bess había podido hacerlo, también ella podría. Era su esposa, aunque él todavía no lo supiera.

Llena de confianza, tomó a Annie en brazos y se sentó con ella en la mecedora.

—Va a querernos, Annie. Espera y verás.

Annie respondió agarrándole un mechón que se le había escapado de la trenza y tirando de él con fuerza. Entonces, hizo un comentario en su media lengua.

—Eso está muy bien, pero tú vas a tener que ayudarme. Si te quiere, tendrá que tenerme a mí también. Tú eres de trato fácil, todo el mundo te quiere, pero vamos a tener que mejorarme a mí si queremos que él me dé una oportunidad. Matt cree que puede simplemente marcharse en su barco y dejarnos aquí, pero nosotras le demostraremos lo contrario. 

Rose se reclinó en la mecedora con los ojos medio cerrados y pensó qué era lo que iba a hacer a partir de entonces. Cuando su idea se hizo más firme, sintió una incómoda tensión en el estómago. Había tomado una decisión. A partir de entonces, lo único que tenía que hacer era convertirla en realidad. 

A la mañana siguiente, sacó a Annie para observar al nuevo empleado trabajar con los caballos. Tímido y tranquilo, muy pronto consiguió que el semental de Matt lo siguiera por el corral, dándole con el morro en la camisa para conseguir una golosina.

—¿Ves eso, cielo? Nada es imposible. Si esa maldita bestia puede domarse tan rápidamente por un extraño, tú y yo podremos, con toda seguridad, domar al capitán.

Entonces, vio que un pequeño esquife se acercaba al muelle. No reconoció al caballero que llevaba la caña del timón. Con curiosidad, observó cómo se bajaba del barco y se acercaba a la casa.

Con Annie en brazos, Rose lo recibió en la puerta.

—Me temo que el capitán no está aquí.

—Usted debe de ser la señorita Littlefield —dijo el hombre, quitándose el sombrero—. Bess me ha hablado de usted. 

—Sí. ¿Quiere pasar? Creo que Bess está en su despacho.

—Bueno, ahora no me importaría estar un rato a la sombra antes de regresar. Hace mucho calor, ¿verdad?

Rose estuvo de acuerdo. El caballero todavía no se había identificado. Afortunadamente, Bess salió en aquel momento a recibir al recién llegado.

—Ya me había parecido oír voces. Dick, que amable que me hayas venido a visitar. ¿Vamos dentro? Haré que Crank nos prepare algo frío de beber.

—He oído que el muchacho se marchó ayer —dijo el hombre, para sorpresa de Rose. Ella podía atestiguar que Matt no era ningún muchacho.

—Ayer por la tarde llegó una carta y Matt no pudo esperar. Sé que querías verlo sobre el asunto del que hablamos pero ya no hubo manera de decirle nada en el momento que supo que el Cisne volvía a ser prácticamente suyo. 

—Una pena —respondió el magistrado—. Ha sido una gran ayuda para mí, con todos los contactos que tiene. Siento que las cosas no hayan salido como yo esperaba. Hubiese sido un buen candidato —añadió, volviéndose a Rose y extendiéndole la mano—. Dick Dixon, señorita Littlefield. Soy el magistrado local. Es un puesto que abarca demasiadas cosas pero, a pesar de todo, es muy interesante. Las historias que yo podría contarle… Creo que mi esposa le dio unos esquejes el otro día. 

—Por favor, vuelva a darle las gracias —dijo Rose, a pesar de que ninguno había sobrevivido. 

No pudo evitar preguntarse por qué Matt lo habría ayudado. Sin embargo, cuando Annie empezó a rebullirse, murmuró una excusa muy cortés y se volvió para marcharse. Pero Bess se lo impidió.

—Quédate aquí, chica. Tal vez aprendas algo. 

Como se había levantado un poco más de fresco, Rose se sentó en una silla y empezó a hacer brincar a Annie suavemente sobre sus rodillas. Crank llegó con unos vasos de agua fresca.

—Bueno, como estaba diciendo —dijo Dick Dixon, después de haber vaciado el vaso—. Pensé en Powers tan pronto como supe que mi chico no tenía intención de seguir mis pasos. Es una pena que no lo supiera antes.

—¿Matt de magistrado? Dudo que lo hubiera hecho. Tiene demasiada agua de mar en las venas. Me sorprende que se haya quedado aquí tanto tiempo.

—Sin embargo, si cambia de opinión, házmelo saber. Hace un año más o menos le sugerí que se convirtiera en piloto. Con todo el comercio que hay en estas ensenadas, resulta difícil encontrar pilotos bien cualificados. Todo lo que tendría que hacer es estudiar bien estas aguas, como todos los demás. Los bajíos cambian, los canales se desplazan de un día para otro. Se necesita un hombre listo, pero tiene siempre que estar alerta, te lo aseguro. 

En el fresco rincón, Rose dejó que su mente vagara. Annie, con un dedo metido en la boca, se quedó dormida contra su pecho. Al cabo de pocos minutos, Rose también se quedó dormida.

—No ronques en público, Rose, no es de muy buena educación.

—¿Qué…? —preguntó ella, abriendo los ojos. Se quedó muy sorprendida al ver que ya había anochecido y su invitado no estaba por ninguna parte—. ¿Me he…? ¿Se ha…? 

—Las dos cosas. Su hijo va a llegar dentro de unos pocos días. Dick me ha prometido venir a cenar con él. Con la ausencia de Matt y de Luther, pensé que necesitarías compañía de tu edad.

Bess tomó a la niña, que seguía dormida, del regazo de Rose y la sujetó hasta que Rose volvió a tomarla en brazos.

—Si yo estuviera casada con un marino, te aseguro que lo dejaría desatendido. Hay demasiadas mujeres por ahí. Las he visto con mis propios ojos, el modo en el que se arremolinan en torno a los botes, todas maquilladas y perfumadas, y van a recibir a todos los barcos que llegan a puerto. No señor. Yo me mudaría a su mismo camarote y allí me quedaría para repeler a todas las abordadoras. Si no, él se olvidaría que tiene una esposa. La memoria del hombre no es más larga que su verga. 

Rose frunció los labios. Sin embargo, ya nada de lo que dijera aquella mujer la sorprendía. Con una sonrisa, Bess se dispuso a terminar su discurso.

—Por crecer de la manera en que yo lo hice, no había mucho que yo no oyera o viera. Harás bien en atarlo corto, Rose, o lo perderás. Tan seguro como que es de noche.

Rose pensó que no podía perder lo que nunca había poseído. A pesar de todo, se decidió a empezar a prepararse al día siguiente, tan pronto como Annie se echara la siesta.

Pero, Dios era testigo, no estaba deseando hacerlo.

Capítulo Diez 

El barco, un esquife, era mucho más pequeño que el barco-correo y más elegante. Sin embargo, no por eso dejaba de ser un barco. 

Rose estaba de pie en el muelle, intentando controlar el impulso de darse la vuelta y olvidarse de todo aquello. ¿Qué le había hecho pensar en aquella idea? Matt, desde el principio, había pensado en dejarla en casa. Era la única razón de que se hubiera casado con ella, para que pudiera quedarse allí y cuidar de la niña.

Miró el barco, el agua y de nuevo al bote. Cerca del centro había una pequeña plataforma. No tenía ni idea de para qué servía. El banco frontal tenía un agujero. Luther le había explicado que era para calzar el mástil. Pero ella solo le había visto utilizar remos.

Rose no tenía intención de utilizar ni mástiles ni remos. Lo único que quería hacer era subirse y ver cuánto tiempo podía estar allí sin vomitar. Con suficiente práctica, tarde o temprano acabaría por poder navegar durante horas sin marearse. Luther le había mencionado que, de pequeño, solía marearse mucho y que un día, de repente, se había curado.

Rose tenía la esperanza de que eso también le ocurriera a ella. Cuando finalmente consiguiera hablar con Matt, le iba a decir que se quedaría en tierra si él insistía pero que prefería seguirlo en el mar, igual que el resto de las mujeres de la familia Powers.

Con su nuevo marido, tenía la intención de ser mejor esposa. Y si era mejor esposa, él también sería buen marido, tanto si estaba en tierra como en el mar.

Al menos no se había casado con ella por dinero, como Robert. Matt ni siquiera la conocía antes de casarse con ella. Si le daban a elegir, prefería casarse con alguien por que pudiera ser útil que por una posible herencia.

Sin embargo, cuando Matt la había besado, entendió que él había provocado en cierto modo que ella se enamorara de él, lo que no era justo a menos que él estuviera dispuesto a amarla también. Y sabía que Matthew Powers era un hombre justo.

Tardó varios minutos en bajar al esquife. Y menos de treinta segundos en sentirse mal. Desolada, se preguntó si no debería conformarse con tener un techo sobre su cabeza y una niña para llenar las horas de soledad y el vacío de su corazón. 

Desde la nueva estación de tren de Norfolk, Matt dejó a Luther que guardara el equipaje mientras él salía a alquilar un coche de caballos.

—Espere un momento, capitán —le dijo el joven marinero—. Hay algo que llevo tiempo queriendo preguntarle.

Luther llevaba rumiando algo desde el momento que habían cruzado la frontera de Virginia. Matt no le había prestado mucha atención porque, en aquellos momentos, él había estado ocupado releyendo todos los informes de Quimby desde que le había encargado que volviera a comprar el Cisne. Como faltaban dos horas para que hicieran la conexión con Boston, quería asegurarse respuestas del abogado que había realizado su matrimonio. Había escrito tantas cartas que se sabía la dirección de memoria. 

—Ya hablaremos más tarde —respondió él.

Una hora y veinticinco minutos más tarde, volvió a salir del bufete, su rostro llevaba una expresión de airada incredulidad. Para cuando llegó de nuevo a la estación, la incredulidad había dejado paso a una fría determinación. 

—Tal y como yo recuerdo —le había dicho Horace Bagby—, su esposa tenía que marcharse de Norfolk después de la boda. Un día o dos, a mucho tardar. Creo que su tía planeó acompañarla, pero no le puedo decir más que eso. Yo no volví a ver a la novia desde el momento que salió de mi despacho. Estaba seguro de que ya habría llegado.

—Según Bess —había replicado Matt, impacientemente. Había empezado a tener un mal presentimiento sobre aquel asunto—, mi esposa tuvo que marcharse de repente para cuidar de un familiar enfermo. Una semana aproximadamente después de eso, Bess se presentó con una acompañante, una tal señorita Rose Littlefield. Me dijo que habían ido a ayudarme hasta que se presentara mi esposa. 

—Me lo temía… —susurró Bagby, temblando. 

—¿Qué se temía?

—Tengo que reiterar que yo nunca formé parte de este plan… Mi participación se limitó a la realización del matrimonio. Supongo que usted sabrá que el nombre completo de su esposa es Augusta Rose Littlefield Magruder. 

—¿Rose Littlefield? De acuerdo con los documentos que yo firmé, me casé con una tal Augusta R. L. Magruder. 

—Ese es su segundo nombre y su apellido de soltera. Le pusieron Augusta Littlefield por su abuela, que, por casualidad, era una buena amiga de Bess y cliente mía hasta su fallecimiento. Rose se casó con un hombre llamado Magruder que, según creo, se ahogó. Por eso, Rose vino a vivir con su abuela. Fue entonces cuando yo la conocí —explicó el abogado, que se había convertido en una fuente de información de repente—. Ahora que lo pienso, está muy claro lo que ocurrió aquel día. Creo que Bess me mencionó que la novia estaba… teniendo dudas. En aquel momento la avisé para que no intentara nuevas travesuras. Le dije que, hiciera lo que hiciera, yo no quería formar parte de ello. 

—¿Por eso nunca contestó mis cartas? —preguntó Matt, que se había quedado atónito. 

—Creo que contesté la primera después de un tiempo más que correcto —respondió Bagby, indignado.

—¡Más que correcto! ¡Pero si tardó tres semanas! 

—En mi experiencia, capitán, los asuntos legales nunca se deben tratar con celeridad.

—Efectivamente respondió —dijo Matt, intentando armarse de paciencia—. Un montón de «por consiguientes» y otras palabras de la jerga legal sin aportar ni un solo dato. 

—Si la memoria me asiste, usted preguntó sobre su esposa. Y, como creo que le dije en su momento, yo no volví a verla después de la ceremonia. Después de eso, yo me marché de la ciudad por motivos particulares.

—Al cuerno con los motivos particulares —le espetó Matt. 

—Capitán Powers, conozco a su tía desde hace años y tengo el privilegio de contarla entre mis amistades más íntimas, pero tendrá que comprender, como estoy seguro de que lo hace, que en algunas ocasiones, no muchas, Bess… 

—Miente como una bellaca. Prefiere mentir que decir la verdad.

—Bueno, nada de esto fue idea mía. De hecho, creo que la avisé… 

—Cíñase al tema, Bagby, tengo que tomar un tren. Bess creó un plan y nos mintió a los dos sobre sus verdaderas intenciones. ¿Es eso más o menos lo que iba a decir?

—Mentir es un término relativo. Yo creo que «prevaricar» es más adecuado. Como probablemente sepa, su tía tiene una imaginación muy creativa. En ocasiones, eso se mezcla también con su entusiasmo y… eso puede llevarla a traspasar las fronteras del sentido común. 

—En otras palabras, cuando mi esposa decidió meterse en mi casa utilizando un nombre falso y ver si le merecía la pena quedarse, Bess accedió con mucho agrado. Probablemente incluso fuera ella quien lo sugirió. ¿Es eso lo que está intentando decirme? 

—En un modo de hablar. Aunque no creo… 

—Anúlelo.

—¿Cómo dice?

—He dicho que anule el matrimonio. Haga lo que tenga que hacer para liberarme. No consentiré tener una esposa que me engañe. En primer lugar, yo nunca quise una esposa, pero dejé que Bess me convenciera. 

En el pequeño despacho, Matt había conseguido controlar su ira. Cuando salió a la calle, levantó la cara hacia la fina lluvia que caía y suspiró profundamente. Luego empezó a caminar rápidamente hacia la estación. Un par de manzanas más allá, paró un coche de alquiler. Para cuando hubo llegado a la estación, pagado al conductor y haber encontrado a Luther, había tomado una decisión.

Ella iba a pagarlo. Era demasiado tarde para Bess. Llevaba comportándose así toda su vida. Pero, de un modo u otro, tenía la intención de enseñarle a su astuta esposa una lección que no olvidaría jamás.

***

Sandford Dixon, el hijo del magistrado, fue a cenar con su padre la noche antes de que Bess se marchara de Powers Point. Era joven y presentable. Como echaba de menos a Matt más de lo que esperaba, le dedicó más atención de lo que lo hubiera hecho en otras circunstancias. 

—Me graduaré de Chapel Hill el año que viene —decía Sandford, que a lo largo de la comida le había contado toda su vida—. Tengo intención de meterme en política. ¿Te lo ha dicho mi padre?

—Creo que mencionó algo —murmuró Rose. 

—Verás. He hecho un estudio de cómo se pueden mejorar los colegios públicos y, una vez que eso se haga, quiero hacer algo sobre el transporte público. ¿Sabes lo duro que es llegar de una ciudad pequeña a otra?

Rose asintió. En eso tenía experiencia propia y muy reciente. Para cuando los dos hombres se marcharon, Rose estaba bostezando. Crank había recogido los platos, Peg había llevado la leña de por la mañana y los dos hombres se habían retirado a su habitación.

—Bueno, por el modo en el que ese joven se ha comportado contigo, yo diría que tenemos una situación muy prometedora en nuestras manos, ¿no te parece?

—No te molestes en decir otra palabra.

—¿Por qué?

—Sandy es un hombre muy agradable. Luther también, igual que John. Pero tú pareces olvidarte de que yo estoy casada. 

—Matt tiene mi propia sangre y lo quiero como a un hijo, pero ese muchacho no sabe nada de mujeres, y mucho menos de su propia esposa. Antes de que sea demasiado tarde, deberías ponerle un poco de chispa para despertar su interés. Si no, no lo volverás a ver hasta que los dos seáis demasiado viejos para recordar por qué os casasteis.

—Nos casamos porque yo necesitaba un trabajo y él una niñera —le espetó Rose—. Además, ni siquiera está aquí. Si lo que intentabas era darle celos, ¿cómo puedo hacerlo cuando está en Boston? Aunque estuviera aquí, no le importaría. 

—Si tú lo dices.

—Lo que digo es que nunca me debería haber metido en este lío. Sé que las mentiras nunca salen bien. Lo sé… 

—Tonterías. Si no hubieras venido aquí bajo falsas pretensiones, no habrías venido en absoluto. En vez de eso, estarías es un desván, ganando un sueldo de esclavo, trabajando para una mujer que te trata como si fueras basura mientras que su marido se mete en tu cama todas las noches para pasárselo bien contigo. 

—¡Por amor de Dios! ¿Quieres dejar de convertir todo lo que pasa en una de tus malditas novelas? ¡De lo que estamos hablando es de la vida real! Yo estoy tratando de tomar decisiones que me permitan vivir y tú… 

—¿Y qué crees tú que son las novelas? ¿Es que te has molestado alguna vez en leer una o acaso todo lo que lees son esos adornos para la estantería que tu abuelo tenía a montones? Gussy no abrió nunca una en toda su vida, eso te lo aseguro. Y me apuesto algo a que ese palo con el que se casó tampoco, pero le daban un aspecto imponente a la biblioteca. Es un desperdicio, si quieres saber mi opinión. Todas esas palabras escritas y ni siquiera una de ellas leída.

—Buenas noches, Bess.

—Espera un minuto, todavía no he acabado.

—Ese palo del que hablas era mi abuelo.

—Pero si ni siquiera te acuerdas de él. Murió antes de que tú nacieras. Y era un palo. Ahora, escúchame. Yo me marcho mañana, pero antes de irme… 

—Yo voy a quedarme. A pesar de todo. Le di mi palabra. Y, por si te interesa, puedo sentarme en ese maldito barco durante casi cinco minutos sin marearme.

Se marchó sin ver la sonrisa de Bess, ni tampoco oyó el suave comentario que ella hizo.

—Bueno… ¿no es esto interesante? Ahora que la cazuela está hirviendo, veamos qué sale a la superficie. 

Cuando el tren llegó, era tarde. Demasiado tarde para ir al puerto. A pesar de estar muy cansado, Matt debería haberse dormido en el momento en que su cabeza tocó la almohada. Sin embargo, se puso a repasar mentalmente los pasos legales necesarios para reclamar el barco.

Luther estaba roncando en la cama de al lado. Al principio, Matt había pensado en reservar dos habitaciones. Sin embargo, después de repasar las cifras, había sentido la necesidad de ser cuidadoso con el dinero. Iba a tener que utilizar todos sus recursos para conseguir reunir el precio de venta. Además, poner Powers Point en un estado habitable había necesitado más dinero de lo que él pensaba.

Luther seguía roncando, por lo que él empezó a repasar mentalmente los pasos. Primero, tendría que reparar el barco. Luego contratar una tripulación y conseguir una mercancía para transportar.

Rose. Maldita mujer… 

Al otro lado de la habitación, Luther murmuró algo en sueños. Matt se tumbó boca abajo, mulló la almohada y decidió intentar dormir algo para estar fresco por la mañana.

Cuando Matt abrió los ojos, le pareció que solo habían pasado unos momentos. Tras recordar dónde estaba, se sentó en la cama. La cabeza le dolía pero, a pesar de todo, esbozó una sonrisa.

Cuatro años después, su barco volvía a ser suyo. Lo sería una vez que hubiera firmado todos esos papeles y se hubiera deshecho prácticamente de todo el dinero que poseía.

—Levántate, perezoso. ¿Es que piensas pasarte la vida durmiendo? —le dijo a Luther, mientras se ponía los pantalones y se dirigía a la jofaina—. Tengo que estar en Quimby's a las siete. Tenemos tiempo para desayunar y luego quiero que te vayas al puerto a revisar el barco. Yo me encontraré allí contigo cuando haya terminado. 

Menos de una hora más tarde y sintiéndose notablemente fresco para haber dormido tan poco, Matt entró en las oficinas portuarias de Asa Quimby & Associates lleno de ilusión. Luther iba detrás de él.

—Espere un momento, capitán. Nunca pude preguntarle sobre… 

—La respuesta es sí. Eres mi nuevo segundo de a bordo, si es eso lo que te preocupa. ¿Crees que podrás hacerlo bien?

—Sí, señor. Estoy seguro de ello… Es decir, me esforzaré todo lo que pueda para reemplazar a Billy, pero no era eso lo que iba a preguntar. 

—¿No? 

—Es sobre Rose, capitán.

—¿Rose? 

—Sí, señor. He estado pensando… es decir, si usted no tiene objeción, me gustaría cortejarla la próxima vez que la vea, pero no tengo mucho que ofrecer. Así que estaba pensando que si me casara con ella, tal vez usted permitiría que se quedara en la casa. Y cuando su esposa llegue, le haría compañía y tal vez le podría echar una mano con Annie y todo eso. 

—¿Cómo dices? —preguntó Matt, incrédulo.

Dos borrachos se chocaron con Matt. Instintivamente, Matt se aferró a su cartera y atrapó la mano que ya se estaba deslizando por el bolsillo, haciendo que se girara de un modo bastante doloroso. Los carteristas se dieron la vuelta y salieron corriendo.

—¿Qué quieres casarte con Rose? —añadió Matt, volviendo a concentrar su atención en Luther. 

—Sí, si ella me acepta. No tengo prisa, pero me parece que un hombre necesita una esposa y un hijo o dos. Si no, cuando desaparece… no queda nada de él. En el caso de Billy… 

—Ya hablaremos de esto más tarde —le espetó Matt—. Ya he tenido más distracciones de las que necesito. 

Entonces, entró en el edificio de oficinas que albergaba el despacho de los intermediarios, una compañía de seguros, una firma de abogados de derecho marítimo y el abastecedor de buques.

Los necesitaría a todos para recuperar su barco.

Capítulo Once 

Le había roto el corazón. No había otra manera de escribir el dolor que Matt sentía al contemplar, desde el muelle, al Cisne Negro. Era como una gran dama venida a menos, una joven y orgullosa belleza que se hubiera visto obligada a hacer la calle. El orgullo que siempre lo había distinguido parecía ya cosa del pasado. 

Matt estuvo maldiciendo durante largo rato. Para cuando se le terminaron las palabras, tenía lágrimas en los ojos.

—Cuidaremos de ti —susurró. 

Aunque tuviera que vender Powers Point, y tal vez tendría que hacerlo, volvería a devolver al barco su gloria de antaño. Repararía toda la estructura y le pondría unas velas nuevas en vez de los harapos remendados que llevaba.

Lo que se veía desde el muelle era bastante malo, pero era lo que no se veía lo que realmente lo preocupaba. Solo Dios sabía cómo estaba el casco. Quimby lo había prevenido de que, tras la tormenta de Barbados, había sufrido daños en el timón y en la quilla, pero Matt había pensado que se lo habían reparado rápidamente. Nadie hubiera dejado de reparar algo tan crucial. A menos que estuviera asegurado por mucho más de su valor… 

—¡Jesús! Ese no puede ser nuestro barco, ¿verdad? 

—No vamos a transportar nada durante algún tiempo. 

—No, señor, me parece que no. ¿Cree que podrá llegar a Norfolk? Si pudiéramos trasladarlo con una tripulación reducida, podríamos enviar por Peg para que supervisara el trabajo —sugirió Luther. Matt asintió. Él había estado pensando más o menos lo mismo—. John podría quedarse en Powers Point para ayudar mientras Peg y yo nos quedamos a bordo del Cisne. 

—Ya veremos. Supongo que lo primero que tenemos que hacer es bombear las sentinas y ver si puede navegar.

Al final del día, Matt había encargado a Luther que contratara a los mejores hombres disponibles capaces de hacer una inspección preliminar y arreglar el barco lo suficiente como para que pudiera emprender regreso al sur. Cuando estuviera en el puerto de Norfolk, se encargarían de hacerlo de un modo más meticuloso. 

Matt regresó al barco y tomó prestado lo suficiente como para cubrir el coste de las reparaciones temporales. El resto podría esperar hasta que estuvieran más cerca del hogar. 

¿Hogar? Desde que tenía uso de razón, aquel barco había sido su hogar.

Matt no se permitió pensar más allá del momento hasta dos días más tarde, cuando se había bombeado el agua y él mismo había inspeccionado personalmente el casco y la superestructura. Como las deudas ya se empezaban a acumular, rastreó la compañía de seguros que tenía la póliza y descubrió que la cobertura había expirado casi tres años antes, lo que sin duda explicaba por qué el barco estaba en aquel estado. Nadie en su sano juicio lo aseguraría en aquellas condiciones.

Como prácticamente se había quedado sin dinero para pagar el precio de compra, más la comisión de Quimby y las reparaciones de emergencia, a Matt no le quedó otro remedio que hipotecar Powers Point. Considerando el lugar en el que estaban, el director del banco le puso pegas. 

—Si estuviera en una de nuestras ciudades más importantes, como Charlotte, o Charleston… 

—Charleston está en Carolina del Sur. 

—Pero ahí no hay nada —había añadido el hombre, a lo que Matt replicó que había una casa de diez habitaciones, una manada de caballos, edificios adicionales y un muelle, por no mencionar varias ciudades al norte y al sur. 

Le costó cuatro horas convencer al banquero para que le prestara tres mil dólares por una propiedad y un barco.

Mientras tanto, ordenó a Luther que contratara cuatro hombres, preferiblemente con conocimientos de carpintería, por si tenían que hacer más reparaciones en el viaje al sur. Nunca habían viajado con menos de cuatro marineros, pero Luther había organizado turnos dobles. En cuanto a él, Matt no dormiría hasta que no estuvieran en un puerto seguro.

Afortunadamente, no estaban en época de vientos fuertes o de huracanes, por lo que, con un poco de suerte, llegarían a Norfolk en tres días, cuatro como mucho. Como los mares estaban tranquilos, no se desplazaban demasiado deprisa, lo que era más seguro. 

Se cruzaron con varios barcos a lo largo de la travesía. En la desembocadura del Delaware se cruzaron con un barco de guerra de acero que acababa de ser construido en Newport News, triste recordatorio de que los días de los barcos de vela estaban contados. 

Durante cuatro horas de cada veinticuatro, Matt permitía que Luther lo sustituyera en el timón. El muchacho parecía multiplicarse y tenerlo todo bajo control. Con sus veintidós años, era muy joven para haber llegado a segundo de a bordo, pero era un hombre bueno y experimentado. En otros diez años, sería un buen capitán.

Afortunadamente, uno de los hombres mantenía constantemente una cafetera en el fuego. A intervalos regulares, le daba a Matt una taza con dos panecillos, algo duros, rellenos de salchichas y queso.

Cuando pasaron Cabo May, el viento arreció un poco pero el sol calentaba mucho. La barba le picaba y hubiera jurado que el pelo le había crecido cinco centímetros. Luther, de vez en cuando, le echaba un cucharón de agua por la cabeza y los hombros.

—¿Quiere que le traiga su cuchilla?

—No me pienso afeitar hasta que echemos el ancla —gruñó Matt, con los ojos enrojecidos, pero en un tono de voz optimista.

—Lo conseguiremos, capitán. Tal vez este barco no impresione mucho por su aspecto, pero todavía tiene lo que hay que tener. 

¿Por qué le hacían pensar aquellas palabras en Rose? ¿Por qué cuando había llegado no era nada y luego se había convertido en una mujer bastante hermosa?

Efectivamente, era hermosa. Pero también era mentirosa, manipuladora. Se había dispuesto a engañarlo incluso antes de conocerlo. Todavía no había decidido lo que haría al respecto. Por lo menos, ya no estaba casado con ella, al menos si Bagby había seguido sus instrucciones.

Su mente consideraba varias posibilidades. Cuando el barco estuviera atracado en un lugar seguro, mandaría por Peg para supervisar la reparación. Eso dejaría con menos manos para trabajar en Powers Point, pero no mandaría a Luther por nada del mundo.

Iría él mismo y para entonces ya habría pensado en un modo de tratar a su ex esposa. El problema era que la necesitaba. Es decir, Annie la necesitaba. Matt nunca había necesitado a ninguna mujer, excepto en el sentido más fundamental.

«Sí, si lo repites varias veces, tal vez acabes por creértelo».

Matt se quitó la gorra y se pasó el antebrazo por los ojos y la frente, para luego volver a ponerse la gorra. Era demasiado viejo para no dormir durante más de treinta y seis horas. Aquello era capaz de trastornar la mente de un hombre. 

—Todo lo que necesitas recordar es que esa mujer te mintió —le dijo al viento.

—Lo que le gusta es cuando mueven las colas —dijo John, muy tranquilamente. 

Él lo decía todo de aquel modo. En realidad, era un hombre muy tranquilo, lo que atraía a Rose enormemente. A pesar de que Jericho lo había tirado contra la valla y había tirado a coces otra verja, John se había limitado a levantarse, sacudirse la arena y dirigirse lentamente al semental, sin dejar de hablar de aquel modo tan tranquilo. 

Annie palmoteaba y chapurreaba. Le encantaba ver los caballos, Y John tenía razón. Cuando el viento les alborotaba las colas y las crines, era cuando más le gustaban.

El viento llevaba soplando tres días sin parar, ni siquiera al alba, cuando, según Peg y Crank, el viento paraba. Rose, cansada de estar en casa, había salido, capeando el temporal, para ver a John trabajar con los caballos. Por lo menos no había insectos.

No había pasado un día sin que se subiera por la escalera a la plataforma que había en el tejado para ver si divisaba el barco de Matt, aunque sabía que, con toda seguridad, se lo habrían llevado al puerto de Norfolk si habían decidido llevarlo al sur. Había escuchado los comentarios de los hombres, escogiendo retazos de información que almacenaba cuidadosamente. La esposa de un capitán debía, al menos, saber lo suficiente como escuchar con inteligencia. 

Los dos viejos marinos habían descrito el barco de Matt de arriba abajo. Según ellos, era el velero más rápido, el más hermoso, el que tenía los mejores camarotes para la tripulación y para el capitán, este último digno de un príncipe persa. Rose esperaba verlo con sus propios ojos algún día.

—John —dijo ella—, ¿crees que podrías enseñarme a montar a caballo?

El hombre se volvió para estudiarla. Pero Rose nunca podía saber lo que estaba pensando.

—¿Por qué? 

Rose consideró decirle la verdad, que quería impresionar a su marido cuando regresara a casa. Había tenido poco de lo que presumir cuando él se había marchado. Prácticamente todo lo que había plantado se había muerto. Evidentemente, no se le daba bien la jardinería, pero si pudiera aprender a ser más independiente, tal vez Matt pudiera pasar por alto las carencias. 

—Solo enséñame, eso es todo. Sé conducir un carro, pero no confío en esa mula. 

Aquellas palabras provocaron una sonrisa que desapareció casi al instante. John era un hombre guapo. Rose tenía que admitirlo. Se preguntaba si tenía esposa. Si así era, ¿se molestaría su mujer porque pasara tanto tiempo en Powers Point?

—No tenemos silla de amazona.

—Entonces enséñame a montar del modo en que lo hacéis los hombres.

—Señora, no creo que al capitán le guste. 

—El capitán no está aquí.

—Se enterará.

—¿Cómo? 

—Supongo que se lo tendré que decir.

—No importa —dijo Rose, sacudiendo la cabeza—. Aprenderé yo sola.

Sola había aprendido a no marearse. Al menos, a no marearse sobre uno de los bancos del esquife en un día tranquilo y cuando estaba atado al muelle. Era un comienzo.

Al día siguiente, mientras Annie se echaba la siesta, con Crank sentado afuera de su puerta pelando judías, Rose tomó su primera lección de montar a caballo. Había tomado prestados un par de pantalones de Luther y se los había atado a la cintura con un cinto amarillo. En aquellos precisos momentos, estaba de pie sobre un barril, intentando reunir el valor para volver a pasar una pierna por encima del lomo del caballo. Su primer intento había resultado un fracaso espectacular. 

—Se hará daño —la advirtió John.

—Ya me he hecho daño, así que por lo menos espero tener algo de lo que sentirme orgullosa. 

Con un gesto de desaprobación, sujetaba a la yegua. Al ver que Rose estaba dispuesta a hacerlo tanto con su ayuda como sin ella, John había accedido de mala gana a ayudarla.

—Si va a montarse, tiene que saltar hasta ponerse encima. No, por ese lado no. Siempre hay que subirse por el lado de las alforjas. Si no, se asustan. 

Aquella era la mayor cantidad de palabras que había dicho de una tirada. Impresionada, Rose respiró profundamente y, agarrándose a las crines del animal, se subió al lomo.

—Tranquila, Katie —dijo Rose, cuando la yegua se encabritó un poco—. Vamos a ser muy buenas la una con la otra, ¿de acuerdo? 

Lo había conseguido. Por fin estaba sentada encima de un caballo. Llevaba conduciendo carretas desde que era una niña. Sin embargo, hasta el día en que Matt había ido a rescatarla y la había llevado a la casa, no había montado en un caballo antes. Su madre se había negado a considerar que tuviera caballo para montarlo con silla. Montar a caballo, según ella, era un pasatiempo inadecuado para las jóvenes solteras. 

—Más tarde, cuando estés casada, puedes preguntarle a tu marido si te lo permite. Para entonces, ya no tendrá ninguna importancia. 

Finalmente había deducido, tras varias conversaciones en voz baja con niñas de su edad, que tenía algo que ver con el hecho de ser doncella. Evidentemente, montar a caballo le robaba a una chica su virginidad.

Deseó cientos de veces no haber sido tan cobarde. Había tenido miedo de hacer algo que hubiera podido desfavorecerla aún más de lo que ya lo hacía su altura y poco atractivo. Una vez, había oído que su madre le confiaba a su padre que la pobre niña nunca encontraría marido.

—Entonces, será nuestro apoyo en la vejez —había respondido su padre.

Ninguno de los dos había vivido lo suficiente para comprobarlo. Y Rose, después de todo, había encontrado marido. O, mejor dicho, él la había encontrado a ella. 

Además, tenía un segundo marido, uno que probablemente ya no la querría cuando se diera cuenta de quién era. Entonces, ¿qué podía importar que montara una docena de caballos a pelo en la playa y se pasara todo el día sentada en aquel maldito esquife sin marearse?

—Dame las riendas, por favor. Puedo hacerlo.

—Sí, señora —dijo John, con los ojos brillando con algo que parecía sospechosamente un atisbo de diversión. 

***

Crank calentó un pequeño saco de arroz en lo alto de la estufa. Luego, dejó la habitación para que ella pudiera aplicárselo donde más le doliera. Además, le aderezó el té con un poco de su medicina, lo que no ayudaba a mejorar el sabor. Entonces, gritó a través de la puerta:

—Dixon dijo la última vez que estuvo aquí que podría tener buenas noticias para el capitán para cuando regresara a casa. 

—Eso está bien —dijo Rose.

Entre gruñidos de protesta, Rose se preguntó si habría heredado algo más que el pelo y un par de ojos de color ámbar de su abuela.

—No volveré a hacerlo nunca más —le prometió a Annie, cuya cuna estaba al lado de su cama—. Pellízcame si vuelvo a acercarme a otro caballo.

Dar pellizcos era la última habilidad que Annie había aprendido. Principalmente las orejas, pero también los labios, especialmente si se movían. El movimiento parecía fascinarla. 

—De acuerdo, llámame tonta. Me pareció una buena idea en su momento. Otras mujeres montan a caballo. Yo las he visto montadas con vestidos muy elegantes, dando vueltas a las estatuas de Monroe Park. 

Annie agitó las manitas para atrapar el móvil de madera que Peg le había colgado encima de la cuna. Cuando la cuna se le había quedado pequeña, le había construido una cama de madera con tablas a los lados para que no se cayera.

—Me pregunto dónde estará esta noche —suspiró Rose. 

¿Cuántas veces había puesto voz a aquel pensamiento? ¿Una docena? Probablemente más de cien.

Con un gesto de dolor, se dio la vuelta para frotarse el trasero y comprobar si el dolor había desaparecido. Pero no lo había hecho.

—Nadie me dijo que me tambalearía como un saco cuando el maldito caballo echara a andar. ¿Cómo iba yo a saber que no debería permitir que mis pies le tocaran los costados? John no me lo dijo.

Tal vez lo había intentado, pero Rose había insistido en hacerlo todo a su manera, que, a juzgar por los hematomas, no era la más idónea. 

—Viene alguien —gritó Peg.

—¿A esta hora de la noche? —gruñó Rose.

Todavía había luz, aunque hacía horas que habían tomado la cena. Sin embargo, era mejor que se vistiera por si se requería su presencia. Con la ausencia de Bess, ella había asumido el papel de anfitriona. La esposa del magistrado se había acercado a verla un día de la semana anterior.

—Bueno, que me aspen —oyó que decía Crank. 

Los dos hombres habían mejorado mucho su vocabulario desde que ella les había recordado que la niña se estaba haciendo lo suficientemente mayor como para aprender palabras. El otro día, incluso había dicho «Mm Mm». Había sonado tan parecido a «mamá» que a Rose se le habían saltado las lágrimas.

Como pudo, se puso el vestido que se había quitado cuando se había colocado los pantalones de Luther. Como todo últimamente, estaba húmedo. Luego, se pasó un cepillo por el pelo y se lo recogió, atándoselo con una cinta. «Con eso será más que suficiente», pensó mientras, a duras penas, caminaba muy rígidamente por la casa. Cualquiera que fuera de visita a esas horas de la noche se merecía… 

—¿Matthew? —susurró ella.

Efectivamente, él estaba en casa.

Capítulo Doce

Parecía más viejo. Con la silueta contra los últimos rayos de sol en el cielo, parecía más delgado, como si hubiera estado enfermo. Rose lo contempló durante unos minutos antes de darse cuenta de que estaba descalza, con un simple vestido, sin enaguas, y el pelo sin trenzar.

—Matt, ¿estás enfermo? —susurró.

—No —respondió él, mirándola con intensidad—. ¿Dónde está Bess?

—Se marchó hace unos cuantos días —dijo ella. Hasta su voz parecía diferente—. Dijo algo sobre que tenía que ver a su editor para otro proyecto.

Crank había salido a recoger las alforjas y Peg se estaba ocupando del caballo en el que había llegado. Rose dio gracias a Dios por aquello, ya que no creía que Matt tuviera fuerzas para hacerlo. El Matt que ella conocía se hubiera ocupado de todo aquello al llegar.

Rose miró la puerta, alzando los ojos por encima de él. Interpretando correctamente aquella mirada, Matt dijo:

—No está aquí.

—¿Va todo bien? ¿Has conseguido tu barco? ¿Está Luther…? 

—Las respuestas a sus preguntas serían no a la primera, sí a la segunda y sí a la tercera. Ahora, señora, si es tan amable de hacerse a un lado, me gustaría entrar en mi propia casa.

—No quería… Claro, adelante. Yo solo estaba… 

La había llamado «señora», pero no había habido nada respetuoso en el tono en el que lo había hecho.

—Dile a Crank, cuando acabe fuera, que tomaré un poco de lo que haya sobrado de la cena y un poco de agua caliente.

Aquello era una orden.

«¿Qué esperabas? ¿Que te abrazara? Tú no eres más que otra empleada para él». 

Rose se dio la vuelta demasiado rápidamente. Cuando los músculos doloridos protestaron, se venció hacia la pared. Antes de que se pudiera recuperar, él la tomó por el brazo.

—¿Es que has estado tomando el coñac de Bess?

—Si quieres saberlo, estaba casi dormida. 

—¿Tan temprano? —preguntó él, llevándola a la cocina.

Una vez dentro, Rose se apartó para encender la lámpara y él se dejó caer en una silla. Parecía como si se hubiera mantenido de pie solo por fuerza de voluntad. A pesar de que le hubiese gustado tomarlo en sus brazos, Rose se inclinó demasiado deprisa sobre la caja de la madera, lo que la hizo gritar y llevarse una mano a la espalda.

—¿Qué diablos te pasa, mujer? —preguntó él, tirando la silla al suelo para llegar a su lado.

—No me pasa nada. Siéntate mientras enciendo el fuego. Crank dejó un poco de guisado de pescado en la despensa. 

—Siéntate —dijo Matt, acercando otra silla a la mesa—. Estás todavía peor que yo.

En aquel momento, llegaron los dos hombres. Rose no sabía si marcharse o quedarse a escuchar las noticias. Probablemente Matt no le contaría a ella lo que había pasado con el barco, pero nunca se lo ocultaría a Peg y a Crank.

—Ya veo que has estropeado otro par de buenas botas —comentó Crank—. Quédate ahí, muchacho, mientras te traigo algo de comer. Peg, aviva el fuego. Rose, ¿qué diablos estás haciendo fuera de la cama? Esa dosis de medicina que te di hubiera tenido que dejarte K.O. hasta mañana a la hora de comer. 

—¿Le ha ocurrido algo a Annie? —preguntó Matt, algo confuso.

—Annie está bien. Está creciendo tan rápido que creo que no vas a reconocerla —dijo Rose, echando a Crank una mirada que despertó aún más las sospechas de Matt.

—¿Va a decirme alguien qué demonios está pasando aquí?

Fue Peg, que estaba terminando de encender el fuego, el que lo hizo. Rose le hubiera golpeado si no hubiera estado segura de que un movimiento tan brusco hubiera terminado con ella.

Le dolía todo el cuerpo. La fécula de maíz que se había puesto en los muslos estaba húmeda y pegajosa. No estaba segura pero creía que tal vez se hubiera arañado la espalda cuando se había caído contra la valla.

—Nuestra Rosie ha estado muy ocupada desde que tú te fuiste —dijo el carpintero, con aire de suficiencia—. En cuanto nos dijo lo que quería hacer, Crank y yo nos ofrecimos a cuidar de la pequeña Annie. John la ha ayudado mucho también. El chico de Dixon ha sido tan útil como las tetas a un jabalí macho, pero lo intenta. Raro es el día que no venga a verla para ver cómo va. 

—Sigue —suspiró Matt, quitándose las botas. 

—Estoy segura de que Matt preferiría que le contaras los nuevos logros de Annie, Peg —sugirió Rose. 

—Bueno, yo creo que todo empezó cuando se le murieron las plantas que tenía en el jardín —empezó el carpintero, tras aclararse la garganta—. Lo primero, tuvimos este fuerte viento del noroeste y entonces… 

—Para acortar una historia muy larga… —interrumpió Rose, que ya había perdido la paciencia. 

—Como dice el libro sabio —dijo Crank, recibiendo una gélida mirada de Rose.

—Si quieres saberlo, decidí aprender a navegar y a montar, dado que, evidentemente, la jardinería no está entre mis habilidades. Nunca me han enseñado una sola cosa útil en toda mi vida y creo que ya va siendo hora de que aprenda. Y creo que debes saber que, una vez haya dominado el arte de la navegación y haya aprendido a montar un caballo, pienso aprender a cocinar. Crank ha prometido enseñarme. Ya sé cómo lavar bien la ropa. 

—¿Y qué ha estado haciendo Annie todo ese tiempo?

—Jugando, durmiendo… Es una niña muy feliz y no requiere mi atención constante —replicó ella, más en tono de desafío. 

—Entonces, supongo que con eso te estarás preparando para tu próximo trabajo —dijo Matt, dirigiendo la mirada a la humeante taza de café que Crank acababa de poner encima de la mesa. 

—¿Mi siguiente trabajo?

—Después de que te marches de aquí. Una vez que llegue mi esposa, ya no necesitaré tus servicios.

Rose abrió la boca como si fuera a hablar, pero se quedó en silencio. Si no hubiera estado tan cansado, Matt hubiera disfrutado de aquel momento. La tenía donde quería. Aunque sospechara que hubiera ido a Norfolk a ver a Bagby, no podría saber cuánto sabía. Y, evidentemente, no estaba dispuesta a reconocer nada.

—Vete a la cama, Rose. Tienes un aspecto horrible.

Lo que ocurrió a continuación no podía considerarse como un motín. Peg le dirigió una mirada de recriminación y Crank le dijo:

—Venga, hijo. Esa no es manera de hablar a una dama. Rosie, él no quería herir tus sentimientos. El muchacho no es el mismo, cualquiera podría darse cuenta de eso.

Matt miró al anciano y se dio cuenta de que tenía razón. Era mejor esperar a abrir fuego cuando no estuviera tan cansado para acertar bien.

Crank le dejó caer un plato de guisado frío encima de la mesa y Peg lo miró, frunciendo el ceño. Rose se limitó a decir buenas noches y se dirigió a su habitación.

Mucho tiempo después de que se hubiera tumbado en su propia cama, pensando que se iba a quedar dormido inmediatamente, Matt recordó la expresión que Rose había reflejado en el rostro antes de salir de la cocina. Si no hubiera sabido el tipo de mujer que era, hubiera jurado que se había sentido muy herida.

Algo estaba pasando allí. Sus dos viejos marineros, hombres que le debían fidelidad tanto en el mar como en la tierra, formaban parte de ello. Antes de que regresara al norte, Matt se juró que descubriría de lo que se trataba.

Rose abrió los ojos, bostezó, se estiró… pero no pudo hacerlo. Armándose de valor, probó de nuevo. 

¡Maldita fuera! Crank se lo había advertido, explicándole lo que le había pasado cuando se había caído por la escalera de la cámara con un saco de judías, tras tropezar con un gato.

—Me levanté y trabajé un día entero —le había dicho, muy orgulloso—. A la mañana siguiente, no pude ni levantarme de la cama. Durante casi una semana, no pude moverme sin que me doliera. Estas cosas tienen que empeorar antes de curarse. 

Apretando los dientes, se levantó de la cama. Annie ya estaba despierta. Para entonces, estaría empapada y hambrienta.

Recordó que Matt volvía a estar en casa. No se había mostrado de buen humor, pero era comprensible. Estaba agotado y parecía haber envejecido. Sin duda, la compra del barco no había sido tan fácil como él había esperado.

—Pero hoy, mi querida Annie, es un nuevo día. Después de una buena noche de descanso en su cama, tu papá se va a sentir mucho más contento, especialmente cuando te vea esos preciosos dientecitos cuando te rías. 

Rose nunca había sido rencorosa. Además, hacía un día estupendo y, por mucho que le doliera el cuerpo, ella estaba dispuesta a olvidar y perdonar. 

Andando como pudo, tomó un pañal limpio y se inclinó sobre la cuna, casi sin poder doblarse. 

—Que no se te pase por la cabeza montar a caballo, cielo. Tu papá te puede comprar una calesa y una preciosa yegua para que puedas viajar con estilo. 

Le quitó el pañal mojado, lo tiró en el cubo y se preguntó cómo el simple acto de montarse en un caballo podía hacer tanto daño. 

En realidad, no había sido tan sencillo. La primera vez, cuando John le había sujetado el pie y la había empujado para que se subiera, ella se había deslizado por la espalda del animal y se había caído contra la valla, lo que explicaba que le doliera la espalda. John había corrido a socorrerla, muy preocupado, pero casi no había podido reprimir la risa. Si él no hubiera asumido que la clase se había acabado, tal vez Rose lo hubiera dejado así.

La segunda vez había empezado mucho mejor. Había conseguido subirse al lomo de la yegua y quedarse sentada allí durante casi un minuto antes de que el estúpido animal decidiera que era hora de echarse una carrerita. Sin otra opción, Rose se aferró a las crines del animal y a la brida y aguantó, saltando como una pelota, lo que sin duda explicaba su dolorido trasero. John había salido corriendo detrás de ellas, gritándole lo que debía hacer, sin poder evitar partirse de risa.

—¡Sujétate! —le había gritado. 

—¡Lo intento! 

Se había intentado agarrar con manos y pies al animal. Le pareció que pasaron horas antes de que se volviera a caer al suelo.

—No pienso rendirme —le dijo a Annie, mientras la tomaba en brazos y le daba un beso en uno de los pliegues del cuello. 

Annie se echó a reír, por lo que Rose volvió a besarla de nuevo. Era una delicia que la niña respondiera de aquel modo a los estímulos.

—La próxima vez, pienso tomarme todas las medicinas y ponerme todos los ungüentos antes de hacerme daño. No me sorprende que los hombres anden de ese modo. Si yo tuviera que llevar puestos esos pantalones tan ásperos, probablemente caminaría del mismo modo. ¿Crees que le deberíamos decir a tu padre que se empolve bien los muslos antes de ponerse los pantalones?

Luego, lavó el trasero regordete y rosado de la niña y le puso un pañal limpio. Tendría que aprovecharse del buen tiempo para lavar los pañales de Annie mientras ella dormía después del desayuno. Era una excusa excelente para posponer otra lección de montar a caballo.

En cuanto a sus lecciones de navegación, Sandy solía ir por la tarde, cuando Annie se estaba echando la siesta. Estaba aprendiendo a manejar las diferentes cuerdas, que en un barco se llamaban cabos. Aunque era algo más confuso, la navegación todavía no le había provocado heridas.

—Venga, tesoro, vamos a ver si Crank ya te ha preparado el desayuno. Me apuesto a que tu papá no ha visto nunca a una jovencita que pueda beber de una taza sin derramar más de la mitad de la leche —dijo Rose—. Venga, ojos azules. Vamos a presumir un poco. 

Crank tenía el desayuno esperando. Beicon y huevos para Rose, leche y gachas de maíz para Annie. Desde que la niña había decidido participar en el proceso, tardaban dos veces más en desayunar.

No había señal de Matt, pero Rose no estaba dispuesta a admitir su desilusión, ni siquiera a sí misma.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el cocinero, sirviéndose una taza de café y sentándose para ver a la niña.

—Muy bien, gracias.

—Todavía te duele, ¿no? Ya te lo dije.

Rose lo miró de un modo fulminante mientras ayudaba a Annie a llevarse la primera cucharada a la boca. Se moría por preguntar si Matt ya se había levantado, pero no estaba dispuesta a afrontar uno de los habituales gestos de Crank. En cierto modo, era peor que Bess.

Crank y Peg, tras haber decidido que el matrimonio por poderes del capitán no había sido más que otro de los trucos de Bess, estaban decididos a encontrarle otra esposa. En cuanto Bess se hubo marchado, Peg le había dicho:

—Hace meses desde que firmó esos papeles. No se ha presentado ninguna mujer a reclamar sus derechos, lo que significa que algo fue mal por el otro lado. 

—Más vale pájaro en mano que ciento volando —había añadido Crank, sin ocultar qué pájaro tenía Matt en la mano. 

Cuando Rose se dio cuenta de lo que tramaban, se había sentido tentada a decir la verdad, pero pensó que Matt debería ser el primero en enterarse.

—Si estás buscando al capitán, se ha llevado a ese caballo suyo a la playa —la informó Crank—. Ni siquiera se ha tomado el desayuno.

—Creo que el sol aguantará lo suficiente para que se seque la ropa, ¿no te parece? —dijo Rose, fingiendo no estar interesada. 

—Lo recuperó, pero está en muy mal estado.

—El cubo de los pañales está lleno a rebosar… ¿Quién recuperó qué? 

—El capitán. Ha recuperado el Cisne, pero el barco ha sido tratado vergonzosamente. Peg se va a marchar a verlo. 

Entonces, el cocinero le contó la historia completa sobre la compra, el viaje y el hecho de que hubieran tenido que esperar veinticuatro horas hasta que los dejaron entrar en el puerto de Norfolk.

—No me extraña que Matt esté… esté… 

—Sí, está muy triste. Supongo que podríamos decir que se le ha roto el corazón. Ama a ese barco como si fuera una mujer. Pero eso no significa que no necesite una mujer, no señor —se apresuró a añadir Crank—. No se pueden acumular los bienes terrenales sin tener un rebaño de descendientes para que se hagan cargo. El Buen Libro habla mucho sobre eso. 

Antes de que Rose pudiera responder, Sandy Dixon asomó la cabeza por la puerta trasera.

—He oído que Powers ha vuelto. No sabía si querías navegar hoy o no, pero, si quieres salir, puedo regresar cuando Annie se esté echando la siesta.

Sin esperar que lo invitaran, entró y se sentó a la mesa, con cuidado de no mancharse con los pegotes de papilla que Annie había esparcido por todas partes.

Las clases de navegación habían empezado, oficialmente, poco más de una semana antes. Una vez que Rose hubo dominado el arte de sentarse sin echar la comida, Sandy se había ofrecido a enseñarle cómo manejar el pequeño esquife.

—Si tienes algo en lo que concentrarte, así no podrás pensar en si te mareas o no —le había dicho.

Hasta entonces había funcionado, por lo menos en lo de marearse. No era una buena marinera y, probablemente, nunca lo sería.

Había estado a punto de caerse por la borda dos veces al confundirse de cuerda, es decir, de cabo. Había sido solo uno de muchos pequeños desastres, pero al menos no se había mareado.

—Sandy, hoy no voy a poder, pero gracias de todos modos. Empecé ayer las clases de montar a caballo. 

—¿Y? 

—Digamos que soy tan buena amazona como marinera. 

—¿Tan mala?

—Tengo ampollas y hematomas que lo demuestran. 

Se echaron a reír. Incluso Crank soltó un par de risotadas. Entonces, Matt entró en la cocina. Miró del uno al otro, luego asintió a Dixon y centró su atención en Annie.

Rose observó su reacción. Abrió mucho los ojos, que se le llenaron de una dulce mirada. El corazón de Rose estuvo a punto de saltársele del pecho cuando vio que él se arrodillaba y tomaba una manita pegajosa entre la suya.

—Ha cambiado —dijo él, casi en tono acusador—. Tiene el pelo más largo. 

En aquellos momentos, también lo tenía manchado de papilla. Annie parpadeó y lo miró solemnemente. Era irresistible. Si alguien podría ablandarle el corazón, sería Annie.

—Incluso está empezando a rizársele —dijo Rose, muy orgullosa—. Ya le han salido los dientes. Además, aprende tan rápido… Demuéstraselo, cielo. Demuéstrale a tu papá que sabes beber de una taza. 

Con mucho cuidado, le llevó la taza a los labios. La niña, obedientemente, empezó a beber y luego, con la taza todavía en la boca, empezó a sonreír. La leche empezó a gotearle por ambos lados de la boca, empapándole todo el babero.

Rose sonrió con aprobación. Crank estaba orgulloso. Dixon tenía un aspecto de lo más aburrido… 

En cuanto a Matt, parecía casi… bueno, no sabía lo que significaba, pero tenía los ojos muy brillantes. 

Un momento más tarde, volvió a fruncir el ceño y le dijo que la vería en su despacho en cuanto regresara del pueblo.

Rose estaba tendiendo los pañales cuando Peg fue a despedirse de ella. Sin poder evitarlo, Rose miró al lugar en el que Matt estaba con los caballos. Si ella había estado ocupada, él lo había estado más. Sus caminos no se habían cruzado desde el desayuno. 

—Cuídalo mucho, ¿me oyes? El capitán nunca duerme mucho cuando tiene preocupaciones y está destrozado por lo del barco. No le dejes que se ponga nervioso. Si ves que se pone triste y melancólico, sacúdete la falda delante de él. Probablemente se mostrará arisco contigo, pero eso no significa nada. Es solo su manera de ser. Sus sentimientos son profundos, pero no quiere admitirlos. Lo que necesita es una buena mujer que lo anime cuando esté hundido. Y a mí me parece que esa mujer eres tú. 

—¿Yo? Pero él… 

—No siempre he sido tan feo —dijo el hombre, con buen humor—. He tenido unas cuantas mujeres buenas en mis tiempos. Sé de lo que estoy hablando, Rosie. La mujer equivocada puede tullir a un hombre pero la adecuada es como una buena ancla. Si viene un golpe de viento, ella evitará que se choque contra las rocas. El problema es que ese muchacho nunca ha sabido distinguir las mujeres buenas de las malas. 

—Pero… él tiene esposa. 

Peg le dedicó una sonrisa de complicidad. Hubiera seguido hablando si la paciencia de Matt no hubiera llegado a su fin en aquel momento.

—¡Maldita sea, vayámonos! ¡Cuando haya terminado con el correo, el barco volverá a marcharse y es mejor que estés en él! 

Capítulo Trece

Matt se sentía furioso. Rose los tenía a todos comiendo de su mano. Si no supiera lo que aquella mujer era en realidad, también lo hubiera podido engañar a él. Gracias a Dios, había averiguado la verdad a tiempo. Ella era tan mentirosa como todas las demás, incluida Bess.

Intentando apartarse de un asunto que podía esperar, Matt le dijo a Peg:

—He advertido al banco para que reconozcan tu firma. Sin embargo, date a conocer antes de que extiendas un cheque. Tenemos crédito en el Almacén de Maderas de Stevens y la fábrica de velas de Shoemaker. Luther se va a encargar de contratar una tripulación. Recuérdale que estarán directamente bajo sus órdenes. Que intente buscar hombres experimentados y que elija con cuidado. Que pague primas si es necesario pero que contrate buenos hombres, no borrachos, pendencieros ni protestones. 

—Es decir, en otras palabras, que se pasen el tiempo cantando himnos.

Matt sonrió levemente. Nunca había conocido un marinero que no bebiera. Que protestara algo era lo normal que se podía esperar, pero Matt nunca toleraría un pendenciero en su tripulación.

—Los cuatro que contrató en Boston servirán para empezar si siguen en el barco.

—A mí todavía me quedan unos cuantos años por delante si no podemos encontrar las piezas que nos faltan. 

—Te lo agradezco —dijo Matt.

Sin embargo, los dos sabían perfectamente en que dirección soplaba aquel viento. Después de más de cuarenta años en el amar, Peg se había instalado increíblemente bien en tierra. Con Crank de compañero y trabajo suficiente para mantenerlo ocupado, Peg estaba satisfecho con su vida.

—Los nuevos barcos de acero no necesitan carpinteros —musitó Peg—. Me parece que la mitad de los marineros se pasarán el tiempo quitando herrumbre.

—Eso no es peor que frotar las cubiertas con piedra arenisca, pero tienes razón. Los tiempos están cambiando.

Las dos yeguas andaban al paso por el arenoso sendero. Si hubiera bajado la marea, hubieran ido por la playa, con lo que habrían ganado tiempo.

—Pensé que, a estas alturas, estarías construyéndote tu propia línea de transporte por barco —comentó Peg.

—Eso también lo pensé yo —admitió Matt, que había compartido el sueño con su padre—. Empezar con un buen barco, una buena tripulación y un poco de suerte. Luego se ponen los beneficios donde puedan crecer, se construye una sólida reputación y después de unos buenos años se tiene suficiente para comprar un segundo barco.

Y un tercero. Las goletas, diseñadas específicamente para el transporte de fletes desde las Indias Occidentales hasta los puertos del Atlántico, habían expandido el sueño de Matt. En realidad, sus deseos eran modestos en un tiempo en el que enormes barcos cruzaban todos los mares del mundo.

Aquel había sido también el sueño de su padre, cuya reputación de proporcionar un servicio rápido y seguro había heredado también Matt.

¿Cuándo había empezado a flaquear aquel sueño? Después de cuatro años en tierra, se estaba empezando a preguntar si habría sido suyo alguna vez. Había nacido en el mar, se había criado en él y había sido tratado por su padre como un miembro más de la tripulación hasta que se había ganado los galones y se había convertido en segundo de a bordo. El muro invisible entre el capitán y su tripulación también lo había afectado a él. 

Después de que su madre abandonara el barco cuando él tenía ocho años, Matt había pasado a ocupar uno de los camarotes de la tripulación, había comido lo que comía la tripulación, sin recibir favor alguno de su padre. Crank y Peg habían cuidado de él hasta que fue lo suficiente mayor como para ocuparse de sí mismo.

Matt había recibido su primer encargo el mismo año que su padre se jubiló. Casi todos los hombres que habían navegado con su padre pasaron a formar parte de su tripulación. Para entonces, había aprendido que el muro entre capitán y tripulación era necesario.

Sin embargo, tras cuatro años en tierra, aquel muro había ido desmoronándose ladrillo a ladrillo. El último fragmento había caído cuando Billy fue asesinado. Desde aquel día, ni siquiera había intentado recordarles a los demás su rango, a pesar de que no le hubiera servido de mucho. Los dos más viejos lo conocían desde que era un niño.

Tras haber tirado por la borda todo lo que dos generaciones de Powers habían construido, se había dado cuenta de dónde residía el verdadero valor. No era en el barco que capitaneaba, sino en los hombres que habían estado a su lado desde entonces. 

El barco-correo estaba a punto de zarpar cuando Peg tiró su macuto en cubierta y saltó dentro, con una agilidad sorprendente para su edad. 

—Te informaré en cuanto haya inspeccionado el barco —le dijo, a medida que el barco se iba separando de la tierra.

Matt asintió. A él también le hubiera gustado ir. En circunstancias normales, él hubiera supervisado personalmente la reparación.

Mientras regresaba a su casa, se dijo que la situación distaba mucho de ser normal. No solo tenía una niña que dependía totalmente de él, sino también una esposa, aunque estuviera a punto de separarse de ella.

Sabía lo que tenía que hacer, pero estaba convencido de que no iba a ser una travesía tranquila. Solo con pensar en ella, por no hablar de cuando la veía, se excitaba.

Después de hablar con Bagby, había estado completamente convencido de que ella lo había engañado a propósito, pero ya no estaba tan seguro. ¿Cómo iba a haber podido aguantar tanto tiempo representando un papel? Además, su actitud había cambiado mucho. La primera semana había sido poco más que un fantasma, asustada hasta de su sombra. Poco a poco, en parte gracias a la niña, había ido abriéndose. La primera vez que la había oído reír, el corazón le había dado un vuelco en el pecho. ¿Cómo podía una mujer tan seria, vestida con aquellas ropas tan negras, tener una risa tan maravillosa? 

Poco después, había empezado a cantar a Annie. Matt no había podido evitar escuchar desde el otro lado de la puerta. Había adquirido el hábito de coser en el porche, donde había mejor luz. ¿Lo haría acaso para que él la viera?

No podía contar las noches que se había pasado en vela, anhelándola, maldiciendo su propia debilidad, recordándose constantemente que Rose era una mujer respetable, amiga de su tía y que, además, él estaba casado.

Entonces, ella había empezado a quitarse el corsé. Matt lo había notado enseguida y aquel gesto no había hecho sino incrementar el deseo que sentía por ella, vibrando por explorar sus delicadas curvas, sus secretos placeres… 

—Maldita seas, mentirosa señorita Littlefield… 

Y pensar que todo el tiempo aquella mujer había sido su esposa y que, mientras se moría de deseo por ella, hubiera podido tenerla en la cama.

¿Se habría divertido ella por atormentarlo de aquella manera? Había estado casada antes, a menos que eso también fuera una mentira. Esperaba que, efectivamente, se hubiera divertido porque él iba a ser el último en reír.

Mientras se acercaba a la casa, empezó a pensar en cómo iba a comportarse con ella. Si le decía directamente lo que sabía, no tendría más remedio que mandarle que hiciera las maletas. Y si aquello ocurría, él volvería a estar como al principio, necesitando una mujer que cuidara de Annie. Por mucho que le costara admitirlo, seguía necesitándola. Y lo peor de todo era que la deseaba.

—¿Cómo diablos he acabado en esta situación? —musitó él—. Mi barco casi no puede flotar, mis tierras están hipotecadas y estoy casado con una mentirosa.

Lo único positivo era Annie. Matt no podía definir lo que sentía por la niña. Solo sabía que, desde el primer día, aquella pequeña criatura había reclamado una porción de su corazón que nunca antes había sabido que existiera. Haría lo que fuera para asegurar su bienestar, aunque aquello implicara tratar con Rose.

Tenía dos opciones. Podría enfrentar a la mujer con la verdad y ver cómo intentaba desenmarañarse de aquel lío, o simular que ignoraba la verdad y ver hasta dónde aguantaba ella.

Sin haber llegado a ninguna conclusión, desensilló las yeguas, las cepilló y las metió en el corral. A juzgar por la luz, debían de ser las cuatro. Faltaba una hora para que Crank tuviera preparada la comida. ¿Debía enfrentarse a ella con el estómago vacío?

El viento soplaba del sureste. Según el viejo contramaestre de su padre, no se debían tener disputas cuando soplaba el viento del sureste porque llevaban invariablemente a derramar sangre.

Aunque el hombre llevaba muerto más de diez años y Matt no era supersticioso, no le vendría mal esperar un par de días más antes de poner en práctica su plan. En realidad, no tenía ningún plan. Seducirla y echarla de la casa era más bien una catástrofe.

Empapado de sudor, se echó un poco de agua por la cabeza. Cuando se dispuso a volver a la casa, oyó la risa de Rose procedente del estrecho.

Era capaz de reconocer la risa de Rose en cualquier parte. Habían pasado dos meses antes de que la hubiera oído reír, pero se había convertido en un sonido demasiado familiar.

Y, por alguna razón que no acertaba a señalar, lo puso furioso.

Tras haber colocado la cesta de Annie en el único lugar sombreado, bajo un roble, Rose estaba de pie, observando cómo los dos visitantes intentaban superarse el uno al otro. La divertía a la vez que la entristecía, ya que pensaba en todos los años en los que hubiera dado un reino por haber tenido un hombre que intentara impresionarla. 

Los dos hombres se comportaban como dos niños en el patio de un colegio. Los dos eran guapos y encantadores. Sandy era dos años más joven que ella, pero trataba de parecer mayor. John tenía probablemente veinticuatro años, los mismos que ella, pero con su curtido rostro parecía más viejo.

—Mira esto, Rose —decía Sandy—. Voy a tirar una bolina alrededor de ese pilar.

Como no tenía nada mejor que hacer, Rose lo había acompañado al embarcadero para que le enseñara unos cuantos nudos. Luego, John se les había unido, montando una yegua que afirmaba haber capturado de los rebaños salvajes que merodeaban por la zona.

—Hace menos de una semana que la tengo y ya tolera la silla —le dijo, con un orgullo controlado que formaba parte integrante de él.

Rose admiró la yegua y se volvió para ver cómo Sandy rodeaba el poste con el lazo. Ella aplaudió, pero John gruñó.

—¿Te gustan los trucos con cuerdas? —dijo el jinete—. ¿Qué te parece este? 

Entonces, agitó el lazo por encima de su cabeza y lo soltó. La cuerda fue justo a caer encima de la cabeza de Sandy y se le ajustó alrededor de la cintura. Fue la expresión de Sandy lo que le provocó la risa. Se rio tan fuerte que no notó que Matt se les había acercado.

—Si no tienes nada mejor que hacer… 

Rose se sobresaltó y, al darse la vuelta, se enganchó el pie en un matorral y tuvo que agitar los brazos para no perder el equilibrio.

—¡Maldita sea! De todas las cosas viles y solapadas… 

No era que la hubiera asustado sino más bien que la había sorprendido sin arreglar y despeinada. Había pensado bañarse y ponerse su mejor vestido antes de que él regresara. Como él había mencionado que quería verla en el despacho, había decidido que aquel era el mejor momento para contarle la verdad. 

—Por favor, perdóname —dijo Rose, más compuesta—. Annie y yo nos vamos a la casa. En cuanto le haya dado su biberón, te veré en tu despacho si es posible. 

Completamente descompuesto, Sandy se quitó la cuerda, miró a John y murmuró algo sobre verla al día siguiente a la misma hora.

John, con la expresión inescrutable como siempre, recogió la cuerda tranquilamente y se la colgó en la silla. Sin prestar atención a Matt, hizo un gesto con la cabeza a Rose. 

—Hazme saber cuándo estás lista para otra clase —dijo él.

Con un suspiro, Rose les dio las gracias a los dos y, tras recoger la cesta, volvió a la casa, preguntándose por qué había pensado que las clases de navegación y de hípica la ayudarían.

Mientras regresaba a la casa, sintió una mezcla de miedo y anticipación. Aquella vez, iba a decirle la verdad, aunque tuviera que atarlo a la silla para que la escuchara. Le diría todo de principio a fin. Bueno, tal vez no todo.

Después, si Matt quería que se marchara, lo haría sin rechistar. Pero se pasaría el resto de su vida lamentándose por otro sueño roto.

Rose no se presentó en el despacho hasta que el sol se había puesto. Él había dejado la puerta abierta, para que corriera el aire y aliviar así el agobiante calor.

—Entra —dijo él, casi sin levantar la vista.

A pesar de que se había bañado y se había cambiado de ropa, volvía a estar empapado de sudor. Maldito tiempo… 

—¿Querías verme? —preguntó ella, con las manos tan apretadas que tenía los nudillos blancos—. Es decir, yo también quería decirte algo. Verás… 

—Siéntate —murmuró él. Olía a lilas. ¿Por qué había tenido que hacer eso?

Rose se sentó en una silla, con la espalda rígida. Matt se había decidido a decirle que había anulado el matrimonio, pero que quería que se quedara con Annie. Sin embargo, tenía curiosidad por lo que ella fuera a decirle, por lo que decidió esperar. Tras aspirar el aire profundamente, Rosé lo soltó todo de una vez.

—Yo soy la mujer con la que te casaste por poderes. Nunca tuve intención de engañarte deliberadamente pero, verás, yo no quería casarme con nadie. Ya había estado casada antes, pero eso no importa ahora. Lo que importa es que quiero mucho a Annie y me gustaría quedarme con ella. Es decir, si tú me lo permites.

—Sigue —dijo Matt, al ver que ella se detenía, esperando la reacción que él tuviera. 

—Sí, bueno, verás. Yo necesitaba encontrar trabajo, solo que lo que me ofrecían no era adecuado. Entonces, Bess me habló de su sobrino y me dijo que tenía una niña con la que necesitaba ayuda. Yo acepté, pero a ella le pareció que no sería decoroso que una mujer estuviera sola en una casa llena de hombres así que… Tan pronto como lo hice, quise echarme atrás —añadió, después de una pausa. Matt admiró el hecho de que lo mirara directamente a los ojos—. Sin embargo, el señor Bagby me dijo que era demasiado tarde. A pesar de todo, me dijo que podía anularlo siempre que el matrimonio no fuera… es decir, mientras no hiciéramos… Y por supuesto no hicimos… 

—¿No? —preguntó él, al ver cómo se sonrojaba.

—Claro que no —se apresuró ella a responder—. En cualquier caso, nosotros… es decir, tú… si quieres… 

«¡Claro que quiero! Y lo haré antes de que se termine esta farsa. Creo que por lo menos nos debemos eso».

Capítulo Catorce

Matt decidió que no sería aquella noche. Era mejor esperar hasta que pudiera mirarla sin sentirse enojado, o engañado. La última vez que había perdido la cabeza por una mujer, los resultados habían sido desastrosos. Además, admitía que Rose lo afectaba de un modo que Gloria nunca había conseguido.

Como buen hombre cauto, sabía que era mejor esperar. Como capitán, siempre había administrado el castigo inmediatamente después de establecer la culpa para evitar que el culpable se pasara días lleno de miedo y de inseguridad. Se enorgullecía de ser un hombre justo, nunca vengativo.

La culpabilidad de Rose se había establecido sin duda alguna. Incluso ella lo había confesado, si aquel discurso errático se podía considerar una confesión. ¿Qué castigo podría ser más adecuado que tomarle la palabra? ¿Que la tratara como si fuera su esposa? Aquello no era venganza, sino justicia. Pero no sería aquella noche. 

Inquieto, se volvió a mirar por la ventana. La luz de la luna se reflejaba sobre la superficie del mar. Muy pronto, él podría seguir aquel reflejo hasta perderse en el horizonte. Pero primero… 

Primero se encargaría de echar a aquellos dos mequetrefes. Mientras él estuviera en Powers Point, podría cuidar de sus habitantes. Si Rose quería aprender a navegar, él la enseñaría. Y lo haría mejor que cualquier oficinista presuntuoso con collera y corbata.

Mientras no pensara en ello, no pasaría nada. Mientras pudiera sentarse en la mecedora, con Annie entre los brazos, contemplando el suave sendero que la luna trazaba en el agua, podría pasarse horas sin pensar… 

En algún lugar de la casa, un reloj dio la hora, un sonido familiar que Rose encontró reconfortante.

«Bueno, se lo has dicho. No te ha echado. ¿Y ahora qué?»

No lo sabía. Sabía que él la necesitaba, y no solo por el bien de Annie. Rose sabía que Matt la deseaba y que aquello hacía que él se sintiera furioso. Incluso la mujer más necia podría reconocer ciertas indicaciones. 

Robert la había deseado por su dinero. Pero, porque era mujer y estaba disponible, la había utilizado de aquella manera cuando le interesaba. Matt quería sus servicios por el bien de Annie, pero también quería su cuerpo.

Igual que ella deseaba el de él. El problema era que Rose deseaba mucho más que su cuerpo, porque aquel tipo de relación física nunca la había atraído realmente. No se le daba bien. Lo había oído en tantas ocasiones que había terminado por creérselo.

Deseaba las escasas sonrisas que le dedicaba a Annie, y algunas veces a Crank y a Peg, pero nunca a ella. Deseaba la fuerza de Matt, para cuando el coraje empezara a flaquearle, la amabilidad que le había impulsado a adoptar una niña, la ternura que se esforzaba tanto en negar.

Pero, sobre todo, lo que quería era que él la amara, al menos un poco, que pensara que era hermosa, valiente y seductora. Todas las cosas que no era… 

Entonces, llegó a la conclusión de que no quería mucho. Solo la luna.

A la mañana siguiente estaba lloviendo, con chubascos que prometían dispersarse pero que nunca lo hacían. Rose se rindió y lavó los pañales de la niña. Definitivamente, tenía que hacer más. Tres docenas no eran suficientes. 

Annie estaba inquieta. Rose pensó que estaba echando otro diente, por lo que le frotó la encía con un dedo mojado en miel.

—Voy a trasladar a Annie de nuevo a su habitación —le había dicho Matt antes de desayunar—. Necesita aprender a ser independiente. 

—Tengo la intención de enseñarla a que lo sea —había replicado Rose, a la defensiva—, pero, ¿no te parece que es un poco joven para aprender?

—No. 

—Sí, bueno, yo… Probablemente tengas razón. Le pedí a Crank que trasladara la cama a mi habitación por si se despertaba por la noche, pero en realidad lo hice porque me gusta tenerla cerca. 

—¿No me irás a decir que tienes miedo de la oscuridad?

—No tengo miedo de nada… bueno, o por lo menos no de la oscuridad. Me dan un poco de miedo los relámpagos, pero estoy intentando superarlo. Y también de las serpientes y de las arañas, pero John me prometió mostrarme cuáles son peligrosas y cuáles son nuestras amigas. 

—¿Nuestras amigas? —preguntó Matt, que, aunque no estaba dispuesto a bajar la guardia, estaba empezando a divertirse. 

—Las serpientes se comen los ratones, y a mí tampoco me gustan los ratones. Las ranas y las lagartijas comen bichos y tampoco me gustan los bichos, pero entonces las serpientes se comen a las ranas y a las lagartijas. Sin embargo, todavía no sé cómo encaja esta parte en el rompecabezas.

—Las serpientes también comen pájaros. Y a los pajarillos, directamente de los nidos.

—Eso ya lo sabía. Pero hay algunas cosas en las que prefiero no pensar.

Matt se había estado divirtiendo con aquel juego, lo que era razón suficiente para interrumpirlo. Nunca se le habían dado bien los juegos, y mucho menos cuando jugaba con mujeres. 

—Me lo hubiera apostado —musitó él. Entonces, se marchó sin esperar a que ella respondiera. 

Matt casi podía sentir los ojos de ella en su espalda. Eran ojos de gato, más amarillos que marrones. Incluso su cabello se había hecho más rubio, por pasar tanto tiempo al sol sin nada en la cabeza. 

Ansioso por marcharse a un lugar en el que pudiera pensar sin ser distraído, se dirigió al establo. Unos pocos minutos más tarde estaba cabalgando por la arena a lomos de Jericho, con la lluvia mojándole ligeramente la camisa y el pelo. 

—Maldita mujer —dijo Matt—. Tú tienes seis con las que tratar. Me podrías dar algún consejo —añadió, refiriéndose al caballo.

Y así, el día fue transcurriendo. Rose se las arregló para mantenerse ocupada. Desgraciadamente, lo que hacía no lograba distraer su mente.

Para celebrar el regreso de Matt, Crank preparó una de sus comidas favoritas: rodaballo al horno con patatas, cebolla y tiras de beicon.

Rose no pudo ni probar bocado. Tras hacer un pequeño puré de patatas y pescado, dio de comer a Annie. Los intentos de la niña por beber leche provocaron las risas de Crank.

Matt se había llevado su cena al despacho. No había compartido una sola comida con ellos desde su regreso. Evidentemente, todavía no la había perdonado por engañarlo. O eso, o era que había decido que no quería seguir casado con ella y estaba buscando una manera delicada de decírselo.

Sin embargo, lo más probable de todo era que estuviera buscando una persona que pudiera ir a cuidar de Annie.

—Bien, ya veremos qué pasa con eso, ¿verdad, cielo? —dijo ella, limpiándole la boca a la niña y ofreciéndole otra cucharada.

—Está creciendo tan rápido como una planta —afirmó el viejo, con una orgullosa sonrisa.

—Supongo que no de las mías —comentó Rose, secamente.

Un poco de tiempo después, tras haber colocado la mecedora de nuevo en la habitación de Annie, Rose se sentó con la niña en ella y la meció hasta que se durmió. Luego siguió meciéndola hasta que se puso el sol y salieron las primeras estrellas.

Él no iría a su cama. Se había puesto nerviosa por nada. Desde que él se había ido a montar a caballo, había estado esperando que cayera el hacha. Si no hubiera cerrado la puerta cuando se fue al despacho a cenar, lo habría seguido. Sin embargo, en una casa en la que la comodidad dependía de la libre circulación del aire, una puerta cerrada se tomaba muy en serio. 

Había dejado de llover. A pesar de que se había bañado por la mañana, Rose decidió bañarse otra vez. Era su esposa, si quería ir a verla, podía hacerlo. Si la deseaba, se entregaría a él. Si no era así, entonces se marcharía y pondría fin a aquella historia.

Él fue. Rose se había puesto el camisón más ligero que tenía porque la noche era calurosa, no porque también fuera el más bonito. Antes de cepillarse el pelo cien veces, había derramado agua de lilas en el cepillo, pero solo porque era refrescante, no por ningún otro motivo. 

Estaba intentando negar la verdad de que, por primera vez en su vida, se había enamorado. La aterrorizaba que él no pudiera amar a una mujer que no fuera hermosa, sin dinero y con menos agallas que un caracol.

Y, sobre todo, una mujer que había vivido aquella mentira durante tanto tiempo.

Acababa de meterse en la cama cuando él apareció en la puerta. Se había puesto su mejor camisa de lino y un par de pantalones negros que le sentaban como un guante.

—¿Querías algo? —preguntó ella, en un tono algo agudo. 

—Tú afirmas ser mi esposa. Pensé que podríamos establecer una relación antes de que vuelva a marcharme. 

—No tienes que hacerlo… es decir… no espero que… —musitó ella, al ver que se acercaba a la cama. 

—Rose.

—¿Qué?

—Muévete.

Ella se apartó al borde de la cama, todo lo lejos que podía sin caerse del colchón. Hipnotizada, vio, a la luz de la lámpara, cómo se quitaba la camisa y los pantalones. 

No llevaba nada debajo. A pesar de que lo intentó, Rose no pudo apartar la mirada del vello oscuro que le cubría la unión de sus poderosos muslos. Su masculinidad estaba erecta. Rose sintió que se le secaba la boca. Por lo acaecido en su primer matrimonio, había pensado siempre que el miembro viril era un arma.

Sin embargo, no tenía miedo de Matt. Lo que la asustaba más era su propia reacción.

Matt le permitió que mirara. Él era lo que era, un hombre sencillo, sin pretensiones. Si aquello no le bastaba, podía haber tomado el primer barco y dejarlo en paz en vez de quedarse hasta que… 

Hasta que se acostumbrara a ella. Tras haber conseguido dominar su ira, tenía la intención de tomarse todo el tiempo del mundo para complacerla. No sabía por qué. Tal vez era orgullo. Ella lo había engañado y pensaba vengarse. La verdad era que no estaba del todo seguro cuando se trataba de acostarse con una mujer respetable. Las otras, que eran con las únicas con las que se había acostado, tomaban habitualmente la iniciativa. Tanto si sentían placer como si no, gemían y se rebullían. Cuando antes se deshicieran de un cliente satisfecho, antes recibían a otro.

Tenía casi quince años cuando Peg lo llevó por primera vez a un burdel. Con los ahorros de seis semanas y el dinero que sus compañeros habían donado para la causa, se había pasado allí toda la noche. Había vuelto al barco por la tarde del día siguiente, casi sin fuerzas.

Sin embargo, no había dejado de sonreír. Sonrió durante días, solo pensando en ello.

—¿Te gustaría estar encima o debajo?

—Lo que tú quieras.

—Peso bastante. No me gustaría que estuvieras incómoda.

Estaban sentados, en la cama, de espaldas al cabecero. El pie de él rozó el de ella bajo la ligera colcha, lo que le provocó una sensación casi eléctrica.

«¿Por qué no la posees directamente, maldita sea? ¡Túmbala en la cama y acaba con esto!», se decía él. 

—Podríamos esperar. No hay ley que diga que tenemos que hacerlo si no queremos.

—Podríamos estar discutiendo toda la noche también, pero no vamos a hacerlo.

De repente, él la tomó por los hombros y la obligó a mirarlo. Los dedos se le hundieron en la carne. Cuando vio que ella abrió los ojos, reflejando algo que parecía miedo, la apretó con menos fuerza, acariciándole la piel torpemente para aliviarle el dolor.

Entonces, la besó. Aquello ya lo había hecho antes, pero lo disfrutó más de lo que había pensado. Aquello fue más que un principio. Fue suficiente como para hacerle perder la cabeza. El olor que despedía la piel de Rose anulaba sus sentidos, y se mezclaba con algo más picante, más exótico… 

Deseoso de saborearla, la obligó a separar los labios. Guiado más por el instinto que por la experiencia, empezó a explorar. Utilizó los dientes, la lengua… 

En algún momento durante el beso, la tumbó en el colchón y él con ella, sin perder el contacto. El camisón se le enredó en el cuerpo. Matt trató de levantarlo, pero, al no conseguirlo, interrumpió el beso.

—Esto no vale.

Debería haber apagado la lámpara, pero le gustaba verla, con los labios henchidos por los besos y los ojos oscurecidos mirándolo. Aquello le hizo recordar su plan: poseerla y luego decirle que el matrimonio había sido anulado.

Entonces, la sentó en la cama y le quitó el camisón, sacándoselo por la cabeza.

—No hagas eso —dijo él, cuando ella se cruzó los brazos encima del pecho y juntó las rodillas—. Quiero verte. Tú te tomaste tu tiempo para mirarme.

Suavemente, él le apartó los brazos. Tenía los pechos pequeños, con los pezones oscuros y erectos, como si estuvieran suplicando que se les dedicara atención.

Matt se puso de rodillas y se colocó entre los muslos de ella. Primero le acarició un seno con los labios, con la lengua… Ella gimió. Entonces, él apartó la cabeza y volvió a besarla de nuevo en los labios, tomándole los pechos entre las manos. Todavía de rodillas, estuvo a punto de perder el control. Tras respirar profundamente, le dijo con voz ronca: 

—Por favor, separa las piernas, Rose. Seré tan rápido como pueda y luego te dejaré en paz.

Le dio tiempo para prepararse. No quería saltar sobre ella como un semental. Bajó un poco la luz de la lámpara. Al volver a mirarla, vio que ella estaba tumbada, con los brazos extendidos y los ojos firmemente cerrados. Además, le pareció ver que el estómago le temblaba ligeramente. ¿Qué diablos iba a hacer si ella empezaba a llorar?

—No tengas miedo, no te haré daño —susurró él, preguntándose casi inmediatamente por qué se molestaba.

Si ella hubiera sido una prostituta, ya se habría marchado de la habitación, después de dejar el dinero en la cómoda. Pero era Rose, la mujer con la que se había casado, la que había llevado más de cien plantas del promontorio y las había plantado alrededor de la casa. La mujer que cantaba a Annie, le lavaba los pañales y se reía con los viejos chistes, que había oído una y otra vez, de Peg y Crank. 

Intentando olvidarse de todo aquello, Matt deslizó la mano entre sus cuerpos, abriéndola para seguir con lo que había ido a hacer allí.

Estaba húmeda y cálida. Con el corazón latiéndole tan fuerte que casi podía oírlo y el cuerpo temblando, se agarró su sexo con una mano y lo deslizó suavemente por encima del de ella para prepararla.

Rose contuvo el aliento. Gimió y tembló. Cuando levantó las caderas para recibirlo, Matt perdió el último retazo de cordura. La penetró, moviéndose dentro de ella una y otra vez, ignorándolo todo menos las sensaciones que se producían debajo de él.

En algún momento durante la noche, se despertó, sintiendo el deseo de nuevo dentro de él. Incrédulo, revivió de nuevo la increíble experiencia que había vivido con Rose. Tanto deseo sentía que estuvo a punto de despertarla para poseerla de nuevo.

Sin embargo, consideró que sería mejor esperar hasta que pudiera pensar con más claridad. El hecho de que estuviera todavía en la cama de Rose, con ella dormida sobre su hombro, era un hecho más que suficiente para ponerlo en guardia. Había planeado volver a su cama tan pronto como consumara el acto.

Se marchó justo antes del alba. Físicamente se sentía agotado pero no quería dormir. En vez de eso, se vistió y salió en busca de su caballo.

Para cuando volvió de la playa con Jericho, el día estaba despuntando. Pero él todavía no había conseguido entender lo que había pasado entre ellos. Aquel no había sido el modo en el que él se lo había imaginado. Su plan de venganza era justo, sin ser cruel. Ella le había mentido y no podía permitir que ella se saliera con la suya. Había querido castigarla y luego decirle que su matrimonio había sido anulado para terminar ofreciéndole una generosa asignación y pedirle que se quedara a cuidar de Annie. 

Sin embargo, los dos habían mentido. Uno de ellos lo había hecho por encargo y el otro por omisión. ¿Acaso no se contrarrestaba una mentira con la otra?

Capítulo Quince 

Matt se lavó la sal que se le había pegado al cuerpo durante su baño matutino, se puso unas ropas secas y fue a desayunar. Comió lo que le pusieron en el plato y repitió. Siempre se sentía muy hambriento después de nadar.

Después de eso, escribió una larga y detallada carta de instrucciones para Peg. Entonces, fue a ver a Crank.

—Voy a ir al sur esta mañana. Si necesitas algo de Cabo Woods, podría acercarme mientras estoy fuera.

El viejo cocinero le lanzó una mirada de complicidad.

—Rose dijo que iba a sacar a la niña a tomar el sol al promontorio después de desayunar. Le dije que haría demasiado calor, pero ya sabes cómo es.

Matt no lo sabía. Ni siquiera sabía quién era él y tenía miedo de descubrirlo. Lo único que sabía era que había tomado una situación muy complicada y la había complicado todavía más.

Para empeorar aún más las cosas, antes de que pudiera marcharse, llegaron los dos pretendientes enamorados. John montado en su potro y el joven Dixon en el esquife de su padre.

Tras tomar la lista de víveres que Crank le había dado, la leyó para asegurarse de que entendía la enrevesada letra del viejo marinero y se la metió en el bolsillo. Se volvió para marcharse justo cuando Rose apareció en la cocina.

Por una vez, ella evitó mirarlo a los ojos. Tenía la cara como una santa de mármol, pero no podía ocultar de ningún modo el profundo color que le había enrojecido las mejillas.

—Buenos días, Rose —dijo Matt, sintiendo una inexplicable elevación de su espíritu.

—Buenos días, Matthew.

Ella dio un paso para pasar a su lado. El demonio lo obligó a él a cortarle el paso, pero lo hizo de un modo que parecía accidental.

—Perdona. Hace un día estupendo, ¿verdad?

—Sí —respondió ella, atragantándose ligeramente. 

Ella se movió para pasar por el otro lado pero Matt cambió el peso de pierna y le sonrió, intentando evitar reír en voz alta. Quería tomarla en brazos y darle vueltas, quería besarla y hacer desaparecer aquel gesto de desaprobación de la boca hasta que volviera a estar suave e hinchada, como lo había estado la noche anterior.

—Por favor, ¿puedo pasar? —preguntó ella, con voz tranquila a pesar del rubor.

Matt sintió la tentación de inclinarse, solo para ver su reacción, pero dio un paso atrás y le hizo un gesto para que pasara. Cuando Rose se movió, dejó en el aire un perfume a lilas.

—Hace un día realmente bueno, Rose. Te traeré algo del pueblo.

—No tienes por qué hacerlo —replicó ella, dándose la vuelta. Tenía un gesto atónito en el rostro—. Por favor, preferiría que no lo hicieras.

Rose observó cómo se dirigía al establo. ¿De verdad le había hecho él todas aquellas cosas la noche anterior? ¿La había hecho sentirse de un modo que no encontraba palabras para describir? ¿Era así como era cuando un hombre amaba a una mujer?

Nunca antes había experimentado sensaciones similares. Al principio, había estado enamorada de Robert o, al menos, se había convencido de que así era hasta que él se lo había hecho imposible.

Matt había dicho que le llevaría algo.

¿Estaría cortejándola? ¿Cómo podría saberlo? Sabía tanto del cortejo como sabía de montar a caballo.

John ya estaba preparado para dar la clase y ella ni siquiera había desayunado. Tanto él como Sandy llegaban más temprano cada día. Rose no estaba segura de si lo hacían por el calor o para llegar antes que el otro.

John estaba sentado en el caballo, con una pierna levantada, como si estuviera en una silla de cocina. Solía hacer aquel tipo de cosas cuando Sandy estaba cerca, para presumir delante de él.

A pesar de todo, era un buen hombre. Entonces, vio que Matt se le acercaba e intercambiaba unas palabras con él. Un momento después, John se dio la vuelta y se marchó. Rose pensó en llamarlo para que regresara. Si ella quería aprender a montar a caballo, Matt no tenía ningún derecho a interferir. Pero no lo hizo. Sabía que, en realidad, no le interesaban los caballos. Tal vez cuando Matt regresara al barco, volvería a intentarlo. O simplemente se limitaría a Angela y al carro. 

Matt ensilló una de las yeguas y se subió de un modo muy ágil para ser un hombre tan corpulento. Entonces, se dirigió hasta el embarcadero y tuvo unas palabras con Sandy. Luego, se dio la vuelta y se dirigió al sur.

La navegación, otro de sus fracasos. Sin embargo, lo había intentando, que era mucho más de lo que la antigua Rose hubiera hecho. En caso de emergencia, podía tanto montar un poco a caballo como manejar un barco en un día tranquilo.

¿Qué había pasado con sus sueños de competencia? Casi no había llegado ni a los niveles mínimos. Lo único que podía esperar era que Matt le diera un hijo, un hermanito o una hermanita para Annie. Los niños sí se le daban bien.

Entonces, vio que Sandy también se marchaba sin siquiera haber entrado en la casa. De repente, a pesar de que había ido a la cocina para decirle a Crank que no iba a desayunar, sintió un apetito feroz.

—Volveré dentro de cinco minutos —dijo ella—. Dejé a Annie terminándose el biberón. ¿Podría tomarme hoy dos huevos duros y un poco de beicon? ¿Son galletas lo que huelo? ¡Estupendo!

Cuando Matt se marchó del pueblo, era tarde, pero le quedaba hacer todavía la parte más importante de su misión. Dick Dixon quería verlo, pero se había sorprendido al no encontrar al hombre en la casa. Tras el giro que habían dado las cosas, él quería preguntarle al magistrado sobre el estado de su matrimonio. Había escrito a Bagby, pero la experiencia pasada le decía que la respuesta podía tardar meses, e incluso semanas. 

Dixon no era abogado, pero, como magistrado, tenía que obligar el cumplimiento de la ley y, en ocasiones, interpretarla. Si no tenía respuestas al respecto, podría buscar en algún libro que hablara del tema. Le daba algo de reparo y no quería dar material a los curiosos del pueblo, pero tenía que conocer qué terreno pisaba. Además, tenía que tener en cuenta la reputación de Rose, que vivía con dos hombres. Con la marcha de Bess, la situación había cambiado.

Le dio al capitán del carguero que llevaba los víveres una vez a la semana la lista de Crank y la carta para Bagby y, después, se dirigió a visitar a la señorita Sal, que era lo más cercano que había en el pueblo a una modista. La viuda se dedicaba a coser velas, sudarios y, ocasionalmente, cosía para las personas que no tenían buena vista o que no sabían coser. Y encargó un vestido para Rose.

—Algo amarillo, no del color de la yema del huevo sino más claro, del color de esas flores que crecen cerca de la playa —sugirió él.

—Le costará cincuenta centavos si usted compra la tela. Necesitaré las medidas. 

—Le pagaré tres dólares pero usted encarga la tela. Le traeré las medidas dentro de un par de días. Usted ha visto a la señora… La ha visto. Es más o menos así de alta, más bien delgada, pero no mucho… es decir, tiene la constitución de una mujer normal. 

Matt estaba sudando como un caballo. La señorita Sal prometió encargar la tela y Matt prometió llevarle las medidas. Sin embargo, tenía una petición más que hacerle a la mujer.

Si hubiera estado en Norfolk o Boston, hubiera buscado una florista. En vez de eso, tras tomar prestado una pala y un cubo y entregarle otro dólar a la señorita Sal, desenterró el rosal que la mujer tenía en el jardín. Al marcharse, trató de no pensar en la sonrisa que la mujer llevaba en los labios y se marchó, sintiendo que las orejas le ardían.

—Lo vi y pensé que podría traértelo para ver si puedes hacer algo con él —le dijo a Rose al llegar a casa—. No lo robé, si es eso lo que estás pensando.

Lo había visto, lleno de flores, y lo quiso para Rose. Una rosa para Rose. Tras dejar el cubo en el porche, se marchó, musitando en voz muy baja:

—Tómalo o déjalo. Probablemente lo matarás de todas formas.

Por las ausencias de Peg y de Luther, había tantas tareas por hacer que lo mantuvieron ocupado hasta el atardecer. Alimentó y dio a Jericho un paseo por la playa, puso un nido en el gallinero y colocó una red. Cuando llegara la mañana, estaría hasta las cejas de tripas y escamas de pescado, pero por lo menos tomarían pescado fresco, lo que sería un alivio del salmonete salado que tanto le gustaba a Crank. 

En una pensión de mala muerte, en la ciudad costera de Beaufort, Tressy Riddle se golpeaba los dientes suavemente con el arrugado sobre y pensaba en lo que acababa de leer. Por eso Cat no había respondido ninguna de sus cartas. Estaba muerta, asesinada por el desgraciado de su marido.

Tressy, que era más joven pero mucho más lista, le había advertido a su hermana que esperara. Le había dicho que, si tenía paciencia y esperaba un poco más, encontraría algo mejor. Sin embargo, Cat le había dicho que estaba harta de que la gente las mirara por encima del hombro.

—Solo porque no tenemos dinero. Solo porque papá se emborrachó hasta morir y mamá se escapó dejando deudas con la mitad de las personas de esta ciudad, todos se piensan que somos basura. 

Por eso, Cat se había casado con un hombre mayor que ella, al que había conocido en los muelles. Tressy le había aconsejado también que no frecuentara aquella zona.

—Nunca vas a conocer al hombre adecuado si no aprendes a hablar bien y a vestir y vas donde va todo el mundo.

—¿Y dónde van?

—A la iglesia episcopal, idiota.

—Fui allí dos veces. No es nada divertido.

—No, pero déjame que te diga algo, lo que les pasa a las chicas que frecuentan los muelles tampoco es divertido. Probablemente lo sea durante un tiempo, pero cuando el barco se va, tú te quedas con un mocoso en el vientre, sin hombre y sin dinero. Eso es lo que le ocurrió a Luella.

—Yo soy más lista que ella.

—Eres más tonta que una vaca, eso es lo que eres.

«¿Quién había tenido razón y quién no?», pensó Tressy, mientras volvía a meter la carta del señor Dixon en el sobre.

Abner Murdoch, el hombre con el que Cat se había casado, al menos había tenido una casa. Tressy, considerando que sentía la necesidad de sentirse bajo techo, había estado considerando hacer a los Murdoch una visita. Había escrito a Cat varias veces, sin respuesta. Por fin, aquel hombre llamado Dixon le había escrito, contándole lo que había pasado. 

Tu hermana ha dejado una hija, que, en la actualidad, está bajo la custodia del Capitán Matthew Powers, de Powers Point. 

Aquello la había impresionado enseguida. Las personas que tenían lugares que se llamaban como ellos tenían dinero. Y la siguiente línea de la carta así lo había confirmado.

El Capitán Powers es un hombre de recursos y muy respetado. Puedes estar segura de que, a pesar de que no tiene esposa, cuidará de tu sobrina hasta que se tome una decisión.

Una vez más, Tressy se golpeó suavemente los dientes con el sobre. Un hombre de recursos… Con o sin esposa. 

Tal vez debería gastar sus últimos dólares en un billete de barco y ver lo que podía conseguir. La niña no le interesaba, pero Cat y su esposo tenían una casa y tal vez otras cosas, como muebles, que ella pudiera vender. Los marinos normalmente regresaban con toda clase de chucherías de lugares extranjeros solo para demostrar dónde habían estado. 

Matt llegó tarde a cenar. Los demás habían empezado sin él. Se había tomado su tiempo en lavarse y en ponerse una camisa limpia. Entonces, recordó quién lavaba y planchaba su ropa y deseó no haberlo hecho.

—Haces demasiado —dijo él, sin previo aviso. 

—¿Cómo dices?

Los dos se sonrojaron, lo que provocó una enorme sonrisa en labios de Crank, mientras Annie los salpicaba a todos de comida desde la trona que Peg había hecho especialmente para ella.

—Planchar. Hace demasiado calor.

—También hace demasiado calor para cocinar —intervino Crank.

—Si tú quieres comer pescado crudo, adelante, pero no pienso consentir que Annie no tome buena comida bien cocinada. 

Con lo de pasar esto y pasar aquello, la tensión desapareció. Sin embargo, cuando Crank se levantó para distribuir el pudding de melaza, Matt ya no podía mirar al otro lado de la mesa sin pensar en lo que había hecho la noche anterior. 

Y en lo que pensaba hacer de nuevo aquella noche, una vez que la casa se quedara en silencio. 

***

Más tarde, Rose intentó simular que no era nada del otro mundo que él volviera a meterse en su cama. Después de todo, estaban casados. Marido y mujer, aunque él no parecía un marido. Al menos no como el otro marido que había conocido.

—¿Crees que sobrevivirá? —preguntó él, ajustando la ventana. 

—Le he echado algo de los restos del establo en el agujero. Luther, antes de marcharse, me dijo que si usaba abono del montón más viejo, todo iría bien.

—Debería ser —respondió Matt, como si supiera mucho de plantas—. Creo que también tendrás que regarlo de vez en cuando.

—Lo haré.

—Bueno, ha sido un día muy largo —dijo él, bostezando y estirándose.

Aquello le hizo sentir completamente ridículo. ¿Cómo se le insinuaba uno a una mujer decente? ¿Cómo lo había hecho la noche anterior?

No se acordaba. Todo lo que sabía era que no se parecía nada a lo que había experimentado antes. Si no tenía cuidado, podría encontrarse a sí mismo aceptando uno de esos trabajos que Dixon le había mencionado, para poder tenerla en la cama todas las noches. 

—¿Matt? 

—¿Qué? —preguntó él, apartándose de la ventana—. ¿Tienes sueño? Si prefieres no hacerlo, no me importa. Es decir… 

—¿Por qué no vienes a la cama?

Matt se despertó en medio de la noche. Se quedó tumbado, observando el techo a oscuras, sintiendo que el viento le refrescaba la piel desnuda. Los brazos le hormigueaban donde la sangre había dejado de circular por el peso de la cabeza de Rose, que estaba apoyada sobre su hombro.

Movió las caderas para liberar su sexo, que saltó erguido, palpitante, en busca del mismo placer que ya había experimentado dos veces aquella noche.

—Mmm —murmuró ella, en sueños.

Él le apartó el pelo de la cara. ¿Tendría frío? ¿Calor? ¿Le dolería el cuello por la postura en la que había dormido? 

—Rose… Date la vuelta o te dará un calambre en el cuello. 

—No. ¿Te duele a ti el hombro?

Así era, pero no quería admitirlo. Ella se dio la vuelta, colocándole el trasero desnudo contra la cadera. Aquello fue todavía peor. Una vez la noche anterior, dos veces aquella noche… El asunto se le estaba escapando de las manos. Realmente debería decirle lo que había hecho antes de que las cosas fueran más allá. Pero, ¿cómo iba a decírselo si ni siquiera estaba seguro él mismo? Tal vez todavía seguía siendo su esposa si Bagby se había retrasado. Y, si así era, entonces seguiría siendo su esposa. Pero si no, tendría que volver a casarse con ella. Y cuanto antes, mejor. 

Matt se puso también de lado, acurrucándose contra ella. Sin embargo, no pudo encontrar una posición cómoda porque su sexo estaba erguido como el asta de una bandera.

Rose suspiró y se dio la vuelta. En cuanto lo hizo, su sexo supo perfectamente adonde dirigirse. Matt la levantó, colocándola a horcajadas encimad de él. Ninguno de los dos habló.

Rose gimió cuando él se introdujo en su cálida y suave profundidad.

—Dios mío —susurró ella, cuando él la levantó. 

Repitió la exclamación cuando tomó el ritmo y volvió a empujar. Durante un rato, se movieron en un baile sutil, delicado. Cerca del fin, Matt la agarró por los hombros para mantenerla quieta, mientras él la penetraba más profundamente y más rápido. 

Entonces, él se echó a temblar, tal vez incluso hubiera gritado. Cuando ella se derrumbó encima, Matt la tomó entre sus brazos y le apeteció reírse, llorar… incluso morir. 

Desde la habitación de al lado, Annie lloriqueó.

—¿La he despertado? —preguntó él.

—Se dormirá enseguida si no hacemos ruido. 

—Yo no haré ruido si tú no lo haces —susurró él, colocándole la boca al lado de la oreja.

Ella se echó a reír y Matt tuvo que taparle la boca con la mano. Cuando sintió que Rose le mordía el dedo gordo, le metió el índice en la boca, moviéndolo suavemente de dentro afuera. No sabía por lo que lo hacía. Solo sabía que la deseaba de todas las maneras posibles. A su tiempo, la poseería de todas aquellas maneras e incluso juntos, podrían descubrir otras nuevas. Pero primero debería decirle lo que había hecho. 

—¿Tienes frío? —musitó él, cuando Annie se hubo callado.

—No. ¿Te has metido alguna vez de espaldas en una chimenea?

—No creo.

—Parece que eres de madera.

—Cielo, estoy duro y caliente, pero no creo que haya nada de madera en mí.

—Calla —murmuró ella, casi sin poder reprimir la risa. 

—¿Te duele?

—Un poco.

—Podría… —dijo él, haciendo un esfuerzo por levantarse de la cama. Pero Rose lo agarró de un brazo y se lo impidió. 

—No, por favor, no te vayas. Es que… bueno… hace mucho tiempo… 

—Desde que te quedaste viuda —dijo él. Ella asintió. Entonces Matt deseó saber más.

—No sé lo que te contó Bess sobre mi primer matrimonio. Ni siquiera estoy segura de lo que ella sabe, pero perdí una hija.

—¿La perdiste?

—Nació prematuramente, la noche que mi marido murió.

—Lo siento —susurró él, comprendiendo, por lo que él sentía por Annie, lo terrible que podía ser la pérdida de un hijo. 

—Sí… bueno, Annie me ha ayudado a restañar las heridas. 

Aquella frase tan simple hizo que los ojos de Matt se llenaran de lágrimas. La estrechó entre sus brazos hasta que el viento paró, justo antes del amanecer, y empezó a llover. Cayó con tanta fuerza que silenció las preguntas, los pensamientos a medio formar que le ardían en la cabeza.

Los dos durmieron hasta que Annie hizo saber al mundo que estaba mojada y hambrienta.

Cuando Rose tenía ya a Annie preparada para ir a desayunar, Matt había desaparecido. No estaba segura de lo que sentía sobre la nueva relación que tenía con él, y mucho menos lo que él sentía al respecto. Tal vez no sentía nada.

Lo mejor de todo es que se habían reído juntos, tumbados en la cama y abrazados. Bueno, tal vez no había sido lo mejor… 

—Viene alguien —gritó Crank justo cuando Rose, todavía con su bata, le abotonaba el vestido a Annie.

Era demasiado temprano para recibir visitas. Ni siquiera el barco del correo llegaba hasta mediodía. Tal vez era John… o Sandy. 

Pero no era ninguno de los dos.

Capítulo Dieciséis 

Rose no vio razón alguna para darse prisa. A través de la ventana de la habitación, vio la calesa del señor Dixon, con el toldo de lona y las ruedas gruesas, especiales para viajar sobre la arena. El vehículo tenía un aspecto extraño, pero era ideal para aquel terreno.

Tras abrir el armario, examinó su reducida colección de vestidos. ¿Se ponía el azul o el amarillo otra vez? Los dos se estaban desluciendo un poco por el sol. El de seda rosa estaba descartado. Había sido otra de sus desastrosas elecciones.

Rose cumplía años el mismo día que la hija de unos amigos de sus padres. Las dos chicas, aunque nunca habían sido amigas, se veían obligadas a celebrar el cumpleaños a la vez. La última vez, Serena se había puesto un vestido de tafetán rosa con una falda con mucho vuelo y un atrevido escote. Previsiblemente, ella había sido la más bella del baile. Todo el mundo había declarado lo bonita que estaba de rosa. 

Rose había conseguido que su madre accediera a comprarle un vestido del mismo tono y de un estilo similar. Desgraciadamente, el escote delataba su escaso pecho y el color acentuaba el color cetrino de su piel. Solo se lo había puesto una vez, tristemente consciente de lo poco favorecedor que le resultaba. Antes de que hubiera tenido tiempo de deshacerse del vestido, sus padres habían fallecido. Sin duda, la doncella se lo había recogido cuando Rose se había puesto de luto.

Por fin, se decidió por el azul. ¿Qué importaba? Solo era el señor Dixon para ver a Matt.

Matt… Sonriendo, se puso un par de medias blancas y los zapatos. 

—No te preocupes, corazón, tendrás tu «gugu» en cuanto tu mamá se ponga los zapatos. 

—¡Gugu! —exclamó la niña. 

Llamaba a su papilla de cereales «gugu», palabra que lo describía perfectamente. Mientras Rose se ataba los zapatos, Annie repasó su repertorio de palabras.

—Eso es, preciosa, di «mamá».

Al principio, Rose se había sentido algo culpable por animarla, pero Annie tendría que llamarla algo. Dado que Matt, evidentemente, había decidido no echarla, «mamá» parecía la elección más lógica.

Estaba a mitad de camino del vestíbulo cuando oyó el sonido de una voz muy aguda. No era la del señor Dixon. Y tampoco era la de Matt.

¿Sería la señora Dixon? No se acordaba si había escuchado alguna vez la voz de la mujer pero era demasiado temprano para hacer visitas.

—… la traeré en un instante —dijo la voz de Matt. 

¿Traer a quién? ¿A ella? Bueno, si tenía que recibir a la visita, lo haría.

—Venga, cielo, vamos a presentar nuestros respetos y luego nos vamos a desayunar. Tú eres mi excusa para no entretenernos.

Antes de entrar, se detuvo en la puerta para atusarse el pelo. Luego, le colocó el cuello a Annie y sonrió.

—Buenos días, señor Dixon, señora… 

La sonrisa se le heló en los labios. Aquella no era la señora Dixon. Aquella mujer no podía tener más de veinte años. Aunque los ojos… En ellos había una expresión madura, calculadora. Rose se volvió a Matt para que le explicara, pero no encontró respuesta. Entonces, entró en la sala, y cargándose a Annie sobre un hombro, extendió una mano. 

—Rose, creo que ya conoces al señor Dixon. Señorita Riddle, la señora Littlefield.

¿Señora Littlefield? Aquello la hizo echarse a temblar. ¿No iba ya siendo hora de terminar aquella farsa?

Lo único que se le ocurrió era que aquella mujer era alguien a la que Matt había llamado para cuidar de Annie antes de que descubriera la identidad de Rose.

—Señorita Riddle —dijo ella, cortésmente—. Y esta es nuestra pequeña Annie. Di adiós, querida. Si nos perdonan, la niña tiene que desayunar. 

—¡Oh! ¿Entonces esta es la preciosa Annie de Cat? 

Antes de que Rose pudiera reaccionar, la mujer intentó arrebatársela de los brazos. Annie se aferró a su vestido y empezó a gimotear, por lo que dio un paso atrás, pero la mujer lo intentó de nuevo.

—Démela. Ay qué cosita… 

—¡Maldita sea! —exclamó Matt—. Perdóneme, señora, pero le dije que esperara. 

—Tenga paciencia, señorita Riddle. La niña todavía no la conoce —dijo Dixon.

—¿Quiere explicarme alguien qué es lo que está pasando aquí? —preguntó Rose, protegiendo a la niña—. ¿Quién es esta mujer, Matt? 

—Es la tía de Annie, de Beaufort. Acaba de enterarse de lo que le ocurrió a su hermana y ha venido por Annie —explicó Matt, repitiendo lo que el magistrado le había dicho—. Le he explicado que Billy… perdóneme de nuevo, señora, pero Billy era el padre de Annie, no el señor Murdoch, y Billy me la entregó a mí antes de morir. 

—Bueno, pues eso no está bien, porque Cat era mi hermana y todo lo que ella haya dejado es mío, ¿no es cierto, señor Dixon?

—Eso sería un hecho en el curso normal de los acontecimientos, pero, como le expliqué anoche, señorita Riddle, esta no es una situación corriente.

—No me importa si es corriente o no. Cat me escribió hablándome de su casa. Y ahora es mía. Había pensado alojarme allí cuando llegué, pero era tarde —añadió, refiriéndose a Matt—. El señor Dixon dijo que no podía hacerlo porque había otras personas viviendo allí, así que tuve que dormir en su casa. ¿Se lo imagina? ¿Unos extraños viviendo en mi casa y yo sin saberlo?

—Como le he explicado, señorita Riddle, los parientes de Abner… —empezó el señor Dixon, sudando profusamente. 

—No me importa de quién sean parientes. Cat era la viuda de ese hombre y todo lo suyo es mío, así que ya les puede ir diciendo que se marchen. Usted es un magistrado y ellos tienen que hacer lo que usted diga. ¡Quiero que les diga que voy a vender esa casa y que quiero que se marchen hoy mismo!

—Verá, señorita, el tema es… 

—Y quiero que les diga también que no roben nada porque Cat me dijo que el viejo Abceso se lo dio todo a ella. 

—¿Abceso? —preguntaron Rose y Matt al unísono.

—Eso es lo que ella lo llamaba. Bueno, ahora está muerto y todas sus cosas son de ella. Y ahora son mías porque yo soy la pariente más cercana. Conozco mis derechos. 

—Bueno, como le intenté explicar anoche, señorita Riddle, no queda mucho… Y como no hay testamento, me temo que lo poco que queda les pertenece a los parientes de Abner. 

La señorita Riddle abrió la boca y volvió a cerrarla. Incrédula, miró primero al magistrado, luego a Matt y otra vez al magistrado. Rose estaba convencida de que aquella mujer no quería a Annie más de lo que la niña la quería a ella, por lo que, en aquel momento, decidió que, fueran lo que fueran los bienes que Cat hubiera dejado, no permitiría que aquella mujer se llevara a Annie. 

—¿Es que no se lo ha dicho? —le preguntó Matt a Dixon.

—¿Decirme qué? ¿Qué Annie se lo lleva todo? Soy su tía, lo que podríamos llamar su tutora. Así que me imagino que depende de mí si quiero vender la casa y guardar el dinero para el futuro de Annie. 

—Se lo intenté explicar pero, evidentemente, no hice un buen trabajo —respondió Dixon—. Como he dicho, cuando llegó una carta dirigida a una tal Murdoch hace unos pocos meses, se me envió a mí. Me comprometí a informar al pariente más cercano de la señora Murdoch sobre el desgraciado incidente y explicarle cómo tú te habías hecho cargo de la niña y la señora Littlefield la cuidaba y que ella, la señorita Riddle, no debería preocuparse al respecto. 

—Y ya veo que la ha cuidado muy bien, capitán Powers. ¿Puedo llamarte Matthew? Tú puedes llamarme Tressy. En realidad es Theresa, pero todo el mundo me llama Tressy. Bueno, ahora que estoy aquí, ya no necesitaremos a la señorita como se llame más. Yo puedo hacerme cargo. Solo tienes que mostrarme lo que hacer. Aprendo muy rápido. 

Matt frunció más aún el ceño. Resultaba muy extraño que Rose no estuviera preocupada por perder a Annie. Aquella mujer no quería una niña. Pero quería algo y podría utilizar a Annie para conseguirlo. 

«Eso será por encima de mi cadáver», se juró Rose, en silencio. Tras haber tomado muchas elecciones desastrosas en su vida, había aprendido a guiarse por sus instintos. Y su instinto le decía que tenía que tener cuidado con Tressy Riddle.

—¿No le ha dicho el señor Dixon cómo murió su hermana? —preguntó Matt.

—Creo que le indiqué que la fallecida había expirado poco después de dar a luz a una hija —respondió el hombre.

—¿Quiere la verdad sin tapujos? Su hermana tomó un amante mientras su marido estaba fuera. Murdoch llegó a casa y la encontró con una niña recién nacida que, evidentemente, no era suya. Mató a su mujer de un tiro, trajo a la niña a esta casa, en la que mató al amante de su mujer para luego suicidarse.

Durante un minuto, no habló nadie. El horror de la tragedia hablaba por sí solo. Solo Annie parecía no sentirse afectada. Rebulléndose en brazos de Rose, empezó a emitir los sonidos que significaban que tenía hambre. 

—Dentro de un momento, cielo —susurró Rose—. Señorita Riddle, lo siento mucho… 

Tressy Riddle se enjugó los hermosos ojos, muy secos, con un pañuelo.

—Mi pobre hermana… Cat nunca fue realmente fuerte. Yo siempre se lo decía, que tenía que comportarse o que, si no, se metería en líos. El mundo es un lugar muy cruel para las huérfanas. Y ahora la pobre Annie… —añadió, lanzando un grito que los asustó a todos. 

—Si nos perdonan… —murmuró Rose, acercándose a la puerta. 

—Todavía no, Rose —dijo Matt. Tenía un aspecto casi vulnerable.

—Es mejor que regrese —comentó el magistrado, completamente aliviado—. Me está esperando mi esposa para desayunar. Le pondré el baúl en el porche, señorita Riddle. Matt se lo meterá en la casa. 

—¿El baúl? —preguntó Matt, poniendo voz a los pensamientos de Rose.

—No me puedo instalar en casa de los parientes de Cat hasta que el señor Dixon no eche a esas personas, así que me parece que tendrás que alojarme —dijo Tressy, lanzándole a Matt una sonrisa trémula que no encajaba con la mirada calculadora que había en sus ojos. 

—Todavía no lo entiende, ¿verdad, señorita Riddle? —explicó Matt, una vez más—. Su hermana murió primero. Ni ella ni su marido dejaron testamento, así que usted no tiene derecho a heredar nada. La casa pertenece a los Murdoch porque él sobrevivió a su esposa. Y eso es todo. Siento mucho que haya hecho un viaje tan largo para nada. 

—Ni yo mismo lo podría haber explicado mejor —afirmó el magistrado.

—Pero él la mató. Un asesino no puede heredar las propiedades de su mujer, ¿no es cierto? Eso no es justo. 

A pesar de que solo era una egoísta, Rose no pudo evitar apiadarse de ella. Si estaba verdaderamente sola en el mundo, necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener.

—Matt, ve por el baúl de la señorita Riddle —dijo Rose—. Yo voy a preparar la habitación de Bess. Se podrá acomodar allí durante unos días mientras se prepara para regresar a…. ¿dónde era? ¿Beaufort? He oído que es una ciudad muy bonita. 

—Gracias —dijo Tressy, secándose unas lágrimas invisibles.

—Primero, déjeme que empiece a dar el desayuno a Annie. ¿Quiere unirse a nosotras? Le advierto que Annie nos pone a todos perdidos porque está aprendiendo a comer —explicó Rose. 

—Capitán Matt, ¿cree que puede enseñarme la casa? Es decir, como voy a estar aquí unos días, necesito saber donde está todo —sugirió ella, sin prestar atención a lo que Rose le había sugerido, agarrándose al brazo de Matt y mostrando unas uñas comidas hasta la carne viva. 

De repente, Rose no pudo evitar sentir compasión por ella. «Señor, haz que no me equivoque en esto». Al menos sabía que Annie ya no corría peligro. De eso estaba segura.

Pero Matt era otra historia. La pobre muchacha pensaba que estaba soltero. Realmente deberían revelar su estado civil para evitar situaciones incómodas. Sería algo difícil al principio, pero tenían que hacerlo.

Matt se soltó de la joven bajo pretexto de ir a recoger su baúl y siguió a Dixon a la calesa.

—Tengo que hablar contigo de otro asunto, si tienes unos minutos.

—¿Has cambiado de opinión sobre aceptar mi puesto cuando me retire?

—Aprecio mucho tu oferta pero no tengo preparación para ello. Se trata de otra cosa. Verás… necesito saber… —empezó Matt. 

¿Cómo iba a averiguar su situación sin revelar el nombre de Rose y admitir que la señora Littlefield era, en realidad, la señora Powers? Cuando se supiera la verdad, ella sería tachada de aventurera, como poco, y él de tonto.

—Bueno —dijo, aflojándose el cuello de la camisa—, esto no es personal pero digamos que un hombre se casa con una mujer y que luego los dos cambian de opinión. ¿Cuánto tiempo se tardaría en disolver el matrimonio? ¿Se efectuaría en cuanto se hiciera la petición o tardaría más tiempo? 

—Bueno, eso depende.

—¿De qué?

—De si esta hipotética pareja ha cambiado antes o después de… la luna de miel. En un caso se trata de divorcio y en otro de anulación. 

—Digamos que la petición se hace antes de… la luna de miel —continuó Matt, completamente sonrojado. 

—Hmm —dijo Dixon, rascándose la barbilla—. Eso es un tema de Derecho y yo no tengo mucha experiencia en este tipo de cosas, pero supongo que… dependiendo de lo rápido que el papeleo se hiciera, sería cuestión de días. Tal vez menos. Tal vez más. 

Con aquella respuesta, Matt hubiera hecho mejor en subirse en el primer barco que fuera a Norfolk. Tras murmurar las gracias, se echó al hombro un baúl que parecía venir de la guerra y entró en la casa.

Por el bien de la reputación de Rose, tendría que quedarse en su cama hasta que supiera con seguridad si seguían casados. Hasta que se pudieran deshacer de la señorita Riddle, no podían correr riesgos. Nunca podrían aspirar a ganar la custodia de la niña si hubiera un escándalo de por medio. 

Le daría tres días. Si no había tenido noticias de Bagby para entonces, conseguiría que Dixon los casara. Y aquella vez, sería para siempre.

De algún modo, consiguieron pasar el resto del día. La señorita Riddle monopolizó a Matt, lo que dejaba a Rose y a Annie a sus anchas. Desde el promontorio, observó cómo Matt le enseñaba todos los rincones de la casa.

A pesar de todo, no estaba celosa. Sabía que él solo estaba intentando alejar a la mujer de Annie hasta que pudiera encontrar una excusa para librarse de ella. Harían todo lo posible por proteger a la niña y si aquello implicaba el soborno, lo harían. No es que ella tuviera mucho que utilizar para sobornar a alguien, tal vez el vestido rosa, pero ese no era el caso de Matt ni de la niña.

Annie empezó a comerse el puñito y a ponerse inquieta. De mala gana, Rose se puso de pie, se sacudió la falda y empezó a bajar el promontorio.

«Él me quiere» Aquellas palabras no dejaban de hacerse eco en su corazón, y así lo hicieron una y otra vez a lo largo del día. Matt no había dicho aquellas palabras, pero ella lo conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta de que él nunca mostraría abiertamente sus sentimientos. 

La cena resultó ser un circo. Sandy Dixon fue y se le invitó a quedarse. Crank, a pesar de los invitados, sirvió la cena en la cocina, como siempre. Y, como siempre, Annie salpicó a todos con la leche y tiró puñados de comida al suelo.

Tressy fue apartándose de la trona hasta que estuvo prácticamente sentada en el regazo de Sandy, que miraba sus rizos de color rubio como si no hubiera visto antes pelo de aquel color. Rose tuvo que admitir que el cabello de Tressy era muy hermoso. 

Un par de veces, había intentando llamar la atención de Matt, pero él evitaba mirarla. No tenía mucho que decir y como Rose estaba ocupada evitando que la cena de Annie no terminara en su totalidad en el suelo, fue Sandy el que tuvo que entretener a la invitada.

Lo hizo con un discurso sobre las carreteras de Carolina del Norte, mientras que Crank intercalaba de vez en cuando un versículo de la Biblia. 

Rose decidió que, a pesar de todo, podría haber sido mucho peor.

Una vez que la casa se quedó en silencio, Rose, muy nerviosa, se bañó y se vistió con un camisón de batista color marfil. Luego se echó unas gotas de agua de lilas sobre el pelo y se lo peinó cien veces mientras recordaba los deliciosos momentos de la noche anterior. 

Después de apagar la lámpara, se metió en la cama para esperar a su marido. Intranquila por tener una extraña en la casa, Annie había tardado más en dormirse. A Rose tampoco le gustaba, pero no duraría muchos días. En cuanto Matt le hiciera entender que no había nada allí para ella, la joven se marcharía.

Matt probablemente acabaría pagándole el billete e incluso le daría un poco de dinero. Rose decidió que si encontraba una manera de darle el vestido rosa, lo haría. A ella le sentaría muy bien.

Tal vez incluso le diera algunos consejos para encontrar trabajo, a pesar de que ella no había tenido mucho éxito. Pero, al menos, le podría hablar de los errores que no debía cometer.

Rose bostezó. ¿Por qué tardaba tanto? Seguramente Crank ya habría terminado de recoger la cocina. El pobre hombre se había pasado todo el día trabajando.

Había sido un día muy largo. Rose se tiró del cuello del camisón. Hacía mucho calor aquella noche. Tressy se había presentado a cenar con un vestido de tafetán azul, cuyo color le favorecía mucho y que le sentaba estupendamente. Sin embargo, con aquel calor, el tafetán no era muy apropiado. 

Pobre chica. Lo último que Rose hubiera esperado sentir por ella era compasión por la mujer que había ido a quitarle a Annie. Y, bastante posiblemente, a Matt. Sin embargo, no podía evitar recordar sus propias circunstancias.

No hacía mucho tiempo, ella misma se había visto sin familia y sin perspectivas de futuro. Entonces había aparecido Bess y había dejado que la convencieran de algo que nunca hubiera pensado hacer más que en sueños.

Evidentemente, Tressy se había arriesgado saltando al vacío al ir a Powers Point. Rose esperaba que todo le fuera bien, que su hermana le hubiera dejado algo. Tal vez podría encontrar trabajo en el pueblo, o incluso un marido… 

«Pero no el mío», pensó Rose, deseando que Matt apareciera, deseando que, desde el principio, se hubieran declarado marido y mujer.

«Y tampoco a mi niña», añadió, mientras se quedaba dormida.

Matt no pudo dormir, imaginándose a Rose sola en la cama, esperándolo. Había decidido comportarse de un modo honorable y explicarle que tal vez no estuvieran casados. Sin embargo, antes de que hubiera tenido la oportunidad de hacerlo, se había presentado la señorita Riddle. Se había visto obligado a tenerla pegada a él todo el día, como si la joven fuera un percebe. No había podido hablar con Rose a solas. 

El honor tendría que esperar, porque él no podía. Rose se le había metido en la sangre con más virulencia que una fiebre y lo encendía, le trastornaba la mente hasta que ya no podía pensar con claridad. Se dio tres días. Si no tenía noticias de Bagby para entonces, se casaría con ella como si el primer matrimonio nunca hubiera tenido lugar.

Con aquella resolución, Matt avanzó por el vestíbulo y se metió en su habitación. Había oído que había maneras de no dejarla embarazada. No es que a él le hubiera importado, pero no hubiera sido justo con Rose. Recordaba perfectamente cómo habían tratado en el pueblo a la mujer de Murdoch y nunca permitiría que se manchara la reputación de Rose.

—Rose… —susurró él, viendo cómo la luz de la luna le iluminaba un pie. 

Ella no se movió. Tenía el pie frío, pero él estaba a punto de empezar a arder.

—Rose… —volvió a susurrar. 

Esperó, observó y escuchó hasta que comprobó que, efectivamente, estaba durmiendo. Entonces, lleno de desilusión, le tapó los pies y volvió silenciosamente a su cama.

Podría ponerse a leer, pero tal vez la señorita Riddle tomara la luz como una invitación. Como no quería darle ninguna razón para entrar allí, se puso a pensar en su barco, preguntándose qué tal le iría a Peg con las reparaciones. Después de eso, pensó en las posibles maneras de librarse de Tressy Riddle y en cómo le iba a explicar su irregular matrimonio a Crank y a Luther, por no mencionar al resto del mundo, sin parecer un estúpido.

Justo cuando empezó a salir el sol, se levantó y salió a echarse por encima un barril de agua del depósito. Entonces, sin prestar atención al hecho de que todos podían seguir dormidos, puso un trozo de madera en el tajo y levantó el hacha sobre su cabeza.

Los trozos fueron cayendo a ambos lados. Cuando la pila fue lo suficientemente alta, empezó a colocar los trozos. Desde dentro de la casa, oyó una vocecita familiar que empezaba a ser demasiado familiar después de un único día. Maldita mujer. Sabía perfectamente lo que estaba buscando, y no era a Annie. Había algo de ello en el modo en el que lo miraba y batía las pestañas, en el modo en que se agarraba a su brazo… Todo aquello le recordaba demasiado a Gloria. 

La mujer había ido allí a buscar una vida fácil y creía que la había encontrado. Matt se sentía tentado de mandarla de regreso a Dixon con órdenes de permanecer alejada de Powers Point. Sin embargo, si lo hacía, tal vez se volviera vengativa con ellos e intentara llevarse a Annie solo por despecho. Y, a pesar de que no sabía nada de derecho, sentía que la reclamación de aquella mujer despertaría más simpatías que la suya.

Annie era de él y, además, aquello rompería el corazón de Rose. Matt sería capaz de cortarse ambas manos antes de hacerle daño.

Fuera cual fuera el que hubiera sido su plan, no había tenido en cuenta dos cosas: que la propia Rose confesaría, y que la iba a desear tanto como la deseaba. Incluso tal vez podría estar enamorado de ella. No sabía qué sensaciones producía el amor, pero si se parecía en algo a aquella fiebre que lo devoraba por dentro, el dolor que sentía si pensaba que podía perderla, entonces, tenía que ser amor. O eso, o estaba desesperado.

Rose se despertó con dolor de cabeza. Decidida a no prestarle atención a aquel hecho, vistió y alimentó a Annie, recogió su cesta, la manta y el libro y se dirigió al promontorio, el único lugar en el que estaba segura de que la dejarían en paz. Tenía que pensar antes de estar lista para confrontar a Matt y a su invitada. 

El aire estaba completamente quieto. Los mosquitos zumbaban a su alrededor, las ranas croaban esporádicamente y, desde lo alto de un árbol, un arrendajo cantaba melodiosamente, sin repetir nunca el mismo tono.

Annie le contestó, sacudiendo sus piececitos y sus manitas. Tenía un poco de papilla seca en el pelo, pero podía esperar hasta más tarde. Por ahora, Rose solo quería estar sola para tratar con los turbadores pensamientos con los que se había despertado, que no eran tan caritativos como los que se había llevado a la cama.

Toda la tarde había estado esperando que Matt anunciara que estaban casados, Crank ya lo sabía o, al menos, ella estaba completamente segura de que el hombre había averiguado la verdad, pero Matt no dijo ni una palabra.

Al principio, aquello lo había asombrado. No vería razón alguna en mantener secreto el matrimonio. Había esperado que se lo explicara cuando se metiera en la cama con ella, pero ni siquiera había hecho aquello. Se había despertado sola, herida y un poco enojada.

Si había cambiado de opinión y había decidido que no la quería como esposa, no podía hacer nada al respecto. Sin embargo, considerando el mal juicio que ella había demostrado siempre con los hombres y sus motivaciones, se negaba a creer que pudiera querer relacionarse con Tressy Riddle solo para tener más derecho a quedarse con Annie. 

Capítulo Diecisiete 

Hacía demasiado calor para comer, para dormir, incluso para moverse. Tener una extraña en la casa, haciendo preguntas constantes sobre temas que no eran asunto suyo, solo conseguía empeorar las cosas. Rose hizo lo posible por tener paciencia, pero no le resultaba fácil. ¿Qué estaba esperando? ¿Que Rose se marchara para poder tener acceso a Annie? No lo creía. Ni siquiera era capaz de cambiarle un pañal.

Sandy los visitaba diariamente. Como Rose había dejado las lecciones de navegación, se pasaba la mayor parte del tiempo con Tressy, halagado por la atención que ella le prestaba cuando le hablaba de sus planes para el futuro.

Rose lo había oído todo antes, así que se excusó y siguió con sus tareas. Con calor o no, la casa se tenía que atender y prefería hacer la colada que ver cómo Tressy flirteaba y Sandy se pavoneaba. 

Sin embargo, lo que más la preocupaba era que algo parecía ir mal entre Matt y ella.

Habían estado a punto de anunciar su matrimonio. Entonces, ¿por qué la evitaba? ¿Era por algo que ella hubiera dicho? ¿Habría cambiado de opinión?

Todas las inseguridades de su juventud volvieron a adueñarse de ella.

«Por el amor de Dios, Rose ¿por qué no dejas de crecer? Con toda seguridad no te pareces a la rama de mi familia. Yo siempre he sido de lo más delicada».

Aquello había sido el año que había perdido su cuerpo de niña y se había puesto a crecer hasta convertirse en una farola. Desde entonces, había sido demasiado alta, demasiado cetrina y demasiado torpe a pesar de todos los intentos de su madre por convertirla en una muñeca. Cuando había crecido lo suficiente para tomar sus propias decisiones, había elegido emular a las chicas equivocadas, los chicos equivocados para enamorarse, los colores y los estilos equivocados a pesar de los consejos de su madre.

Se había aferrado a la idea de que el patito feo se convertiría un día en un hermoso cisne, el sentido común le decía que aquello era improbable, por no decir imposible. 

Y, de repente, su vida había cambiado. Aturdida por la pérdida de su familia, joven e inexperta, había caído en las redes de Robert cuando él fue a darle el pésame.

Todavía no podía recordar aquellas primeras semanas después del accidente con claridad. Recordaba que los amigos de sus padres se habían portado bien con ella y que el hombre de mediana edad al que se había visto obligada a llamar tío Harold, aunque ni siquiera era pariente, la había invitado a quedarse en su casa para poder ayudarla en aquella hora de necesidad.

Afortunadamente, Robert la había convencido de que no lo hiciera, advirtiéndola de que acuello no sería bien considerado. Le había ofrecido consejo sin un asomo de crítica, la abrazaba cuando necesitaba llorar sin hacer que ella se sintiera vulnerable. 

No la había ayudado el hecho de que el abogado de su padre hubiera estado fuera del país y que su padre hubiera sido peor todavía que la abuela para llevar el registro de sus negocios. Tal ver era una tara en la familia Littlefield.

Durante toda la confusión que se produjo entonces, él había estado allí para ofrecerle su apoyo, consejo y, además, pedirla en matrimonio. Nunca había cuestionado la atención que él le prestaba hasta que no fue demasiado tarde. 

Matt no se parecía en nada a Robert. Sin embargo, Rose se estaba empezando a preguntar si habría interpretado mal las atenciones que él le había dedicado. Había estado tan segura de que él la había perdonado por engañarlo… Parecía haberla aceptado como esposa. Se había metido en su cama y le había demostrado el goce que podría haber en ello. Recordaba muy claramente todos los detalles de lo que habían compartido en la intimidad. La búsqueda incansable del placer mutuo había excedido los límites de su mojigata imaginación. 

Entendía que él no fuera a meterse en la cama con ella habiendo una desconocida en la casa pero, ¿por qué estaba evitándola?

No había duda al respecto. En cuanto la veía, murmuraba que tenía algo que hacer y desaparecía. Todos los animales del establo, incluso la mula Angela, habían sido cepillados hasta que el pelo les relucía y tenían suficiente leña para cien años. 

Rose había intentado convencerse de que era el calor lo que lo obligaba a actuar de un modo tan extraño. Les había afectado a todos. Tressy estaba de mal humor, Annie protestaba, aunque probablemente era porque le estaba saliendo otro diente. Incluso Crank, normalmente el más amable de los hombres, había mostrado, desde el principio, una antipatía por Tressy que parecía ser mutua. 

Menos mal que a Sandy no parecía importarle la incesante conversación de la joven. Rose los dejaba solos. Aquella mujer la irritaba más allá de lo que podía soportar.

Annie se golpeó su nuevo diente en la taza y sonrió, derramando leche desde ambos lados de la boca. Casi automáticamente, Rose le limpió la barbilla. Las dos habían ido pronto a desayunar porque el calor era insoportable para seguir durmiendo.

—Me desperté completamente empapada —dijo Tressy, que acababa de entrar en la cocina con el camisón y el pelo alborotado. 

—Lo sé. En cuanto sale el sol, parece peor. No sopla nunca ni una gota de aire —dijo Rose, completamente vestida y peinada, mientras veía cómo la otra mujer se tomaba un plato de pescado frito, con patatas fritas, unos variantes y galletas. 

—Esa cama en la que duermo tiene bichos.

—¿Cómo dices?

—Tengo picaduras por todo el cuerpo —comentó Tressy. Las dos mujeres estaban a solas en aquellos momentos ya que Crank había salido a llenar la tetera. 

—Probablemente sean los mosquitos. Ha llovido recientemente pero no hace viento suficiente para que se los lleve. 

—¿Es que crees que no he visto un mosquito antes? Los tengo por todas partes, hasta incluso debajo del corsé. 

—¿No te…? —empezó Rose. Ella solo había sufrido picaduras en la piel que estaba expuesta—. No, claro, cómo ibas a hacer eso. 

—¿No hacer qué?

—Bueno, ayer por la tarde os vi a Sandy y a ti caminando por el lado del estrecho. ¿Te…? 

—¿Que si hice qué, señorita remilgada? ¿Quitarme la ropa en cuanto desaparecimos detrás de los árboles? 

—Yo no quería… 

—Para tu información, solo hablamos. Nos sentamos en la hierba que hay detrás del cobertizo de las redes y le dije a Sandy cómo iba a intentar mejorarme leyendo libros y yendo a la iglesia. Él me dijo que iba a arreglar las carreteras y los colegios. No me sorprendería si, uno de estos días, lo nombraran gobernador. Tal vez no sea muy guapo, pero es muy listo.

—Yo creo que es un joven bastante atractivo. Y tienes razón, es muy listo y también amable —dijo Rose, que a pesar de todo se apiadaba de la muchacha—. Supongo que son picaduras de garrapata. La hierba está llena de ellas. Te haré unas cataplasmas después del desayuno, pero primero tengo que limpiar a Annie.

Justo en cuanto levantó a Annie de la trona, Crank volvió a entrar en la cocina. Tras poner la tetera en el fuego, miró el plato intacto de Rose.

—¿Hoy tampoco te apetece comer? —preguntó el viejo marinero.

—Supongo que es el calor.

Pero no era el calor lo que la molestaba. Era su propio corazón.

Matt estaba perplejo. Ya no creía que la señorita Riddle fuera a intentar quitarle a la niña, sino que la estaba utilizando como un peón para conseguirlo a él. A él, al joven Dixon y a cualquier otro soltero sin compromiso. Dixon ya le había explicado que no había nada que sacar de las pertenencias de su hermana. Pero, si no quería a Annie, ¿por qué se quedaba en la casa? Él no le había dado esperanzas. 

Hasta entonces había evitado una confrontación directa con ella manteniendo las distancias, pero se le estaban agotando las tareas. Podría haber tomado un barco y haberse dirigido a Norfolk para ver cómo iba el barco, pero no quería dejar solas a Rose y a Annie, por lo menos, hasta que supiera qué era lo que aquella mujer buscaba.

Tras meter la camisa sucia en el cubo que iba a verter en el pesebre de los caballos, se limpió la cara. Luego se la puso alrededor del cuello, solazándose en aquel momento de frescor. 

Él era el primero en admitir que no se le daban bien las mujeres. Lo había demostrado cuando había intentado vengarse de Rose y había acabado enamorándose de ella. Si Tressy Riddle hubiera sido un miembro masculino de su tripulación, la hubiera echado a patadas del barco antes de salir del puerto. Sabía que era una cotilla y una buscapleitos.

Crank le había dicho que la había sorprendido registrando el armario de su habitación. Había afirmado que solo estaba buscando un pañuelo. Matt había sentido tentaciones de llevarla al pueblo y meterla en el primer barco que saliera. Pero la mujer lo tenía bien agarrado. Desde cualquier punto de vista, tenía más derecho sobre Annie que él.

Tenía que haber una manera. Si él y Rose estaban casados… El problema era que no lo sabía a ciencia cierta. Había estado a punto de declararse cuando Dixon había ido a su casa con aquella mujer. Desde entonces, cada vez que intentaba estar con Rose a solas, Tressy estaba allí, haciendo preguntas incesantes. 

—¿Cómo de grande es tu barco?

—Lo suficiente.

—¡Vaya! Supongo que te costó mucho dinero, ¿verdad? Yo nunca he conocido a un hombre que fuera dueño de un barco entero. He conocido… a muchos marineros, claro. 

No le extrañaba que Crank estuviera al borde del motín y que Rose estuviera tan nerviosa si tenían que soportarla todo el día. No era que no pensara que el calor no tenía culpa, pero aquella no había sido la primera ola de calor desde que Rose llevaba allí. Según Crank, no comía lo suficiente.

Matt no podía dejar de preguntarse cuál podía ser la razón. ¿Cuánto tiempo tardaba una mujer en mostrar síntomas? ¿Era una semana tiempo suficiente?

Ojalá supiera más de mujeres. Todos los hombres deberían saber cómo funcionaban y lo que las hacía diferentes de los hombres. 

De su madre, había aprendido que las mujeres huelen bien, que lloran mucho y que no se sienten interesadas en nada de lo que un niño pudiera decir. Cuando se hizo hombre, fue demasiado orgulloso para hacer preguntas, pero aprendió algo más de las prostitutas con las que había estado. Y había aprendido aún más de la mujer que lo había tratado como el tonto que era.

Su tía Bess no contaba. Ella desafiaba los márgenes de la comprensión. Sin embargo, tenía a Rose y estaba más perplejo de lo que había estado en toda su vida. 

A la mañana siguiente, Rose entró a desayunar pero lo lamentó casi inmediatamente. Tras dejar a Annie al cuidado de Tressy y de Crank, salió de la cocina tan verde como el día que había llegado a Powers Point.

Matt, que veía de cuidar los caballos, oyó los pasos y una puerta que se cerraba. Al mirar en la cocina, vio que el ceño de Tressy se convertía en una sonrisa.

—¿Rose? —le preguntó a Crank.

—Creo que está enferma. Parecía que iba a vomitar.

¡Dios! La había dejado embarazada antes de arreglar lo del matrimonio. A pesar del escaso conocimiento que tenía de las reglas de la sociedad, sabía lo que aquello significaba. Tenía la prueba delante de sus ojos. Annie. 

—Yo nunca he tenido ganas de vomitar en toda mi vida —dijo Tressy. Luego, se concentró en Annie, que se había inclinado para compartir la papilla con su tía—. ¡Estate quieta! 

—Déjala en paz, capitán —le advirtió Crank, al ver que Matt iba en busca de Rose—. A las mujeres no les gusta que las vean de rodillas sobre un orinal. Yo tuve cinco hermanas, todas mayores que yo. ¿Si no, por que te crees que me fui al mar cuando no era mayor que el trasero de un mosquito? 

Entonces, Rose entró en la cocina.

—Buenos días, Matt —dijo, pálida como un lienzo.

Él la contempló, intentando descubrir alguna señal de que estaba embarazada. 

—Tengo que hablar contigo —susurró él.

Los dos estaban al lado de la puerta de la cocina, lo suficientemente cerca para tocarse pero sin hacerlo. Matt quería abrazarla y prometerle que todo iba a salir bien. Pero no se atrevió a hacerlo hasta que supiera que podía mantener aquella promesa. 

—Crank me ha dicho que vas a ir a Norfolk para ver cómo va tu barco —dijo Tressy—. Yo nunca he estado en Virginia. He oído que es un estado muy bonito. No me importaría nada ir a conocerlo.

—No voy a irme todavía —respondió Matt, conteniendo la ira al ver que Rose pasaba a su lado y se sentaba en una silla.

Crank le sirvió una taza de café y le tocó en el hombro con la mano. Ella respondió, inclinando la cabeza sobre la mano de viejo, lo que provocó en Matt un ataque de celos. ¿Qué le estaba pasando para tener celos de un hombre que podía ser su abuelo?

—¿Hay alguien en casa? —preguntó Sandy tras unos segundos, entró en la cocina—. Le he traído una carta, capitán Powers. 

Tras inclinar la cabeza cortésmente, Matt la tomó. Tras mirar la dirección del remitente, se disculpó y salió de la cocina rápidamente. Un momento después, se encerró de un portazo en su despacho.

—Debe de ser importante —comentó Sandy—. ¿Os importa si me siento con vosotras? Y tú Annie, ¿quieres compartir tu papilla conmigo? Mi madre tiene dolor de cabeza esta mañana. No le apetecía prepararme el desayuno. 

Enseguida, Crank acababa de ponerle un plato encima de la mesa cuando Matt entró de nuevo en la cocina.

—Volveré dentro de dos horas. Rose, asegúrate de que estás aquí, ¿de acuerdo? —dijo él.

—Espera que me vista y… —empezó Tressy, poniéndose de pie. Luego volvió a sentarse—. Pero si no me hubiera llevado ni un minuto… 

—El barco llegó ayer, antes de que oscureciera —les informó Sandy—. Probablemente debería haber traído la carta anoche, dado que nadie vino a recogerla pero, como solo era una… Es de un abogado de Norfolk. Probablemente estará relacionada con el barco. 

—Tendremos que tirar ese guisado que hiciste ayer —le dijo Rose a Crank. 

—En Beaufort tenemos cajas de hielo que nos traen todos los días. 

—Las cajas de hielo eléctricas… Eso sí que es el futuro —anunció Sandy. 

—Eso no nos servirá de nada hasta que nos puedan hacer llegar la electricidad aquí —replicó Rose, levantando a Annie de la trona y saliendo de la cocina.

Rose le quitó a la niña el pañal mojado y el pegajoso camisón, la baño y la empolvó y le puso el traje más sencillo de los que los hombres le habían encargado del catálogo. Hacía algún tiempo de aquello, pero Rose todavía recordaba las caras ilusionadas de Matt, Crank, Peg y Luther mientras miraban cuando los elegían. 

—Tu papá volverá a casa enseguida y querrá ver tu nuevo diente, así que practiquemos la mejor de nuestras sonrisas. 

A pesar del agobiante tiempo y del guisado de pollo estropeado, había algo que la preocupaba mucho más. ¿Qué estaba molestando a Matt? ¿Por qué seguía Tressy todavía allí?

Rose se entretuvo todo lo que pudo, retirando las sábanas de la cama para airearla, recogiendo la ropa de Annie y llevando alguno de sus vestidos al porche para que se ventilaran. Con aquella humedad, cualquier cosa podía pudrirse.

Justo cuando se metía de nuevo en la casa, vio que Sandy se marchaba a caballo y, al entrar de nuevo en la habitación, vio a Tressy delante de su cómoda. Sin hacer caso de Annie, que estaba sentada en la cuna, acababa de destapar su botella de agua de colonia de lilas y estaba olisqueando los contenidos.

—¿Estabas buscándome? —preguntó Rose.

—No me dijiste que estabais casados —le acusó Tressy, tras darse la vuelta.

—Yo… estaba casada antes de venir aquí —respondió Rose, con cautela. 

—¿Qué ocurrió? ¿Por qué ha hecho él que lo anulen? Me apuesto algo a que lo sé… se hartó de que fueras tan recatada, ¿verdad? Un hombre quiere más que buenos modales en su cama. Eso te lo digo yo sin haber estado casada. 

—Tressy, si tienes algo que decir, te agradecería que lo hicieras enseguida.

La joven le extendió un trozo de papel con un gesto de triunfo en el rostro.

—Aquí lo tienes. ¿Te lo deja esto claro? Me lo encontré accidentalmente, cuando estaba buscando… un trozo de papel y un lápiz. Supongo que ahora no te sentirás tan superior —dijo Tressy. Al ver que Rose no tomaba la carta, se la agitó delante de la cara—. Bueno, no dirás que no te he hecho un favor. Él te va a echar de aquí en cuanto regrese. ¿Sabes lo que me parece? Que fue a buscar al magistrado para echarte de su casa. 

Rose no pudo contenerse más. Agarró la carta. Solo tardó un momento en leerla, ya que eran solo unas pocas líneas. 

Estimado señor:

Le alegrará saber que he anulado su matrimonio con la señora Augusta R. L. Magruder, tal como usted requirió, hecho que entra en vigor en la fecha de la presente carta.

Las lágrimas le desenfocaron el resto de las líneas. 

Capítulo Dieciocho 

Rose se prometió que no suplicaría. Mientras estaba de pie, al lado del carro que le había pedido a Crank que le enganchara, se lo repitió una y otra vez. Después de lo que había pasado en la última hora, su orgullo estaba hecho pedazos. Entre sus cosas, había metido uno de los vestidos de Annie que se le habían quedado pequeños. 

Antes de salir de la habitación, la había tomado entre sus brazos, susurrándole mensajes de amor. Había dejado la cama sin hacer y todos los vestidos negros en el armario. No le importaba que se pudrieran.

—Pero si yo no sé nada de bebés —gimoteó Tressy.

—Crank te mostrará lo que tienes que hacer.

Si se hubiera atrevido, Rose se hubiera llevado a Annie con ella. Pero la niña necesitaba un hogar. Además, no quería arriesgarse a que la acusaran de secuestro.

—Recuerda que no debes darle carne, a menos que esté preparada muy recientemente, y que si su leche huele un poco agria, tienes que abrir una lata nueva. Por la noche no se despierta, pero estará empapada cuando se despierte por la mañana. Si se le irrita el culete, ponle un poco de vaselina. Si no, con un poco de fécula de maíz es suficiente —le explicó Rose, tratando de ocultar su pena.

—Rosie, escúchame. Te has equivocado —suplicó Crank, que parecía a punto de llorar. 

—Otra cosa. Necesita vestidos nuevos —continuó Rose, intentando así no mostrar debilidad—. Los volantes, valen y también los bordados, pero el encaje le pica y la seda tampoco le gusta.

—Ni seda ni encaje —repitió Crank—. Rosie, dale la oportunidad al muchacho para que se explique. 

—Ya habló cuando más importante era. Es decir, al abogado —replicó ella, con la cabeza muy alta.

—Todo esto es un error. Veo la mano de Bess en todo esto.

—La carta explicaba los hechos con bastante claridad y no se mencionaba el nombre de Bess —insistió ella.

—¿Quién es Bess? —preguntó Tressy. 

—Ahora, recuerda que cuento contigo, Crank —dijo Rose, sin hacer caso de la joven—. La señorita Riddle ha admitido que no sabe nada de niños y no estoy del todo segura que quiera aprender, pero es la tía de Annie. De eso no podemos olvidarnos. 

—No entiendo cómo puedes marcharte así y dejar a esa niña de esa manera. Te juro que no lo entiendo —gruñó el viejo marino, mientras ponía el baúl en el carro—. Es un abandono. Eso es lo que es.

—Crank, por favor… Ya me resulta bastante difícil sin eso. Siempre te querré. Y dile a Annie, cuando tenga la edad suficiente, que, dondequiera que esté, la seguiré queriendo para siempre. 

«Y a Matt», añadió ella, en silencio. Lo amaba lo suficiente como para perdonarlo, pero no podía hacerlo todavía. Si él se casaba otra vez, y probablemente lo haría por el bien de Annie, no querría saberlo. Tal vez lo hiciera con Tressy. Era guapa y, además, era la tía de Annie.

Rose no podía creer que hubiera anulado el matrimonio sin haberle dado una oportunidad. Debería haberle dicho la verdad. En vez de eso, la había engañado y se había metido en su cama e incluso la había hecho creer que, un día, podría amarla.

Tragándose las lágrimas, hizo que la mula echara a andar, rezando para que Matt se retrasara y no se lo encontrara en el camino. Si eso ocurría, solo esperaba que tuviera la decencia de dejarla marchar. Y que ella pudiera contenerse para no suplicarle una segunda oportunidad. 

Se secó los ojos con el reverso de la mano y se dijo que aquello era lo mejor. No podía quedarse allí sabiendo que él había tomado medidas legales para librarse de ella.

Había perdido toda la noción del tiempo que había pasado cuando un trueno distante le hizo levantar la mirada al cielo. Estaba muy oscuro. Aquello era lo último que necesitaba.

—Muévete, mula, o lo sentiremos las dos. 

Angela continuó caminando pesadamente. Los truenos se hicieron más cercanos y más frecuentes. Unos pocos minutos más tarde, empezaron a caer las primeras gotas de lluvia. 

—¡Date prisa, Angela! 

No llevaba paraguas y su impermeable estaba guardado con el resto de sus cosas. Solo esperaba que hubiera un bote en el embarcadero listo para zarpar. Pediría a alguien que la ayudara con el baúl y otra persona, tal vez John, que se encargara del carro y de la mula. 

Al menos tenía dinero para el pasaje. Crank había insistido en dárselo. Se lo había aceptado porque sentía que se lo había ganado. Matt le había prometido un sueldo, lo que le hubiera debido revelar sus verdaderos sentimientos si ella no hubiera estado tan enamorada. El hecho de que nunca le hubiera dado nada podría ser una buena o una mala señal. Pero ya no importaba. 

De repente, un relámpago, seguido de un trueno, estalló sobre su cabeza. El viento había levantado tanta arena que casi no se veía.

—¡Corre, perezosa criatura o estaremos en un buen lío! —gritó ella. Entonces, la mula se detuvo en seco—. Por el amor de Dios, otra vez no. ¡No me hagas esto! 

—Retuércele la oreja.

Rose soltó las riendas y se volvió a mirar. La mula hizo rebuznó de un modo que recordaba más bien la risa de un loco. 

—Lo odia —dijo Matt, tranquilamente—. Súbete en el carro y yo se la retorceré. Pero, ten cuidado, podría empezar a galopar.

Rose se aferró a las riendas, mientras el agua de la lluvia la empapaba por completo. Matt le indicó un camino muy angosto que llevaba al estrecho. Rose obedeció sin querer admitir que, en realidad, había estado esperando encontrárselo.

Él le señaló un enorme cobertizo y, tras desmontar, llevó a los dos animales al refugio contiguo. Sin que Rose pudiera evitarlo, la bajó del carro. Al rozar su cuerpo con el de él, no pudo evitar recordar momentos pasados. 

—Ven al cobertizo antes de que la lluvia te empape por completo.

No era que la lluvia pudiera mojarles más, pero es que allí solo había sitio para los dos animales. Además, era imposible mantenerse distante al ver el modo en el que la camisa se le pegaba al cuerpo, rememorándole los detalles más íntimos. La piel bronceada, los oscuros pezones, el vello… 

Matt se sacó la camisa de dentro del pantalón. Rose se despegó la falda de las piernas.

—Vamos dentro —insistió él, abriéndole la puerta—. El suelo es de arena, pero hay un montón de virutas de madera en un rincón. Es mejor que nos sentemos hasta que escampe. Y tú puedes empezar explicándome dónde ibas con tanta prisa.

Rose se sentó porque no estaba segura de si las rodillas podrían sujetarla. Pero no tenía por qué explicarle nada. Ella era la única que se merecía una explicación.

Matt se sentó a su lado, cerca, pero sin tocarla. Ella se cruzó los brazos sobre el pecho, intentando luchar contra sus sentimientos de ira y vergüenza. Sabía controlar sus sentimientos cuando se producían por separado. Pero, cuando todas las sensaciones se entremezclaban era difícil, Y, cuando se mezclaban con la atracción sexual, imposible. 

—Has visto la carta, ¿verdad? —dijo él. Rose no tuvo que contestar. Matt lo sabía perfectamente—. Debería habérmela llevado o habértelo explicado pero quería ver a Dixon y hacer que empezara con todo el papeleo. 

—¿Qué papeleo? —preguntó ella, confusa—. Yo pensé que ya estaba todo hecho. ¿Es que no se ocupó tu abogado de todo? —añadió ella, temblando.

—Rose, siento que hayas encontrado la carta. Me gustaría explicarte. 

—¿Y de qué serviría? Sí, he leído la carta —reconoció, sin mencionar a Tressy—. Las palabras estaban muy claras. Me lo podrías haber dicho antes de… es decir antes de que… 

—Te tomara como mi esposa.

—Eso no fue lo que hiciste.

—Eso fue lo que hice, Rose, tanto si quieres creerlo como si no. Pero no empezó así. Tengo que admitir que cuando descubrí que tú eras la mujer con la que me había casado, quise hacerte pagar por todas las noches que había estado en vela, pensando en que tu cama solo estaba al otro lado del vestíbulo. Por todas las veces que tuve que apartarme para ocultar el estado en el que me tenías. Y por descubrir que, desde el primer momento, había tenido derecho a meterme en tu cama porque eras mi esposa. 

—Entonces, ¿la carta estaba equivocada? ¿El señor Bagby mintió y tú no le pediste que anulara el matrimonio? 

—Sí que lo hice —reconoció Matt—, pero, como te he dicho acababa de descubrir que me habías engañado. El problema era que ya había empezado a amarte, pero, como estaba casado con una mujer que había desaparecido, no podía hacer nada al respecto. La única excusa que puedo ofrecer es que estaba completamente furioso cuando llegué a casa.

¿Que había empezado a amarla?

—Entonces, ¿cómo encaja el señor Dixon en todo esto? ¿Es que la palabra de Bagby no es lo suficiente buena para ti? —preguntó ella, que a pesar de la alegría, prefería mostrar cautela.

—Por si no lo habías notado —dijo él, tomándole la mano y acariciándole la muñeca con un dedo—, no se me da muy bien explicarme. 

—Lo había notado. Estás acostumbrado a dar órdenes y a preocuparte solo de tus asuntos, seguro de que te obedecerán sin rechistar —respondió ella, sin apartar la mano. 

—Soy culpable, pero no sabía si estábamos casados o no hasta que llegó la carta. Para cuando lo descubrí, sentí que tenía que hacer algo, y rápido. Podrías estar… puedo… podríamos haber concebido un hijo. Y, si ese es el caso, cuanto antes volvamos a casarnos, mejor. 

—En otras palabras, la primera vez que te casaste conmigo fue por el bien de Annie. Ahora quieres volver a casarte conmigo por el bien del niño que crees haber engendrado en mí. ¿Es eso lo que estás diciendo?

—Creo que es una razón lo suficientemente legítima, ¿no te parece?

—Yo no estoy tan segura. Sé que accedí a venir aquí para cuidar de Annie y que tú pudieras marcharte de nuevo en tu barco, pero… 

—¿Pero qué?

—¿Te importaría explicarme por qué no me dijiste cuando te confesé mi propia mentira que habías anulado el matrimonio?

—Ira. Orgullo herido. Ya te he dicho que quería hacerte pagar por todas las noches de insomnio.

—Querías vengarte.

—Ya sabes lo que pasó con Annie y cómo me la entregaron. La venganza es algo frecuente, Rose, pero siempre he intentado… 

Entonces, mientras Rose trataba de mantenerse distante, le explicó que nunca había querido tomar una esposa y la frustración que había sentido cuando, después de decidirse a casarse, esa esposa no aparecía.

—Con la lección de Billy y de la mujer de Murdoch fresca en la memoria, no me ayudó sentirme atraído por la secretaria de Bess… Una vez que te conocí mejor, no pude evitar sentirme atraído por ti. Como persona. Me gustaba tenerte en la casa. 

—Pues tenías una manera muy extraña de demostrarlo.

—Eso se debe a que, en el momento en que me empezaste a gustar, te liberaste como… como mujer. 

—Creo que eso se llama lujuria. Tú también me gustas. 

—¿De verdad, Rose? —preguntó él, inclinándose un poco para mirarla a los ojos.

—Yo… ya sabes que sí. Si no, nunca me hubiera… 

—¿Nunca qué, Rose? ¿Nunca me hubieras permitido que te hiciera el amor?

—Para serte sincera, no estoy segura. ¿Por qué fuiste a ver al señor Dixon?

—Ya te lo he dicho, para hacer todo el papeleo para volver a casarme contigo —repitió él, acariciándole el antebrazo—. Y para decirle también que, si todavía quería que solicitara ese trabajo, lo haría.

—¿Por qué? 

—¿Que por qué quiero volver a casarme contigo?

—Eso también pero, ¿por qué ibas a pensar en hacerte magistrado cuando acabas de recuperar tu barco? 

—Ya sabes la respuesta a la primera pregunta. Y también es la respuesta de la segunda. Con lo que siento por ti, no podía casarme contigo y luego marcharme y dejarte sola, lo que significaba que tendría que conseguir un trabajo en la costa. Además, es mejor que lo sepas todo, Rose. Tuve que hipotecar la casa. El trabajo de magistrado no tiene un sueldo muy alto, así que nunca seremos ricos —confesó él. Rose se quedó muda—. Rose, di algo. Te quiero tanto que algunas veces me asusta. Ni siquiera puedo mirarte sin querer meterme debajo de tus faldas. ¿Por qué crees que me he mantenido alejado de ti?

—¿Me amas? —preguntó ella, sin poder creérselo.

—Bueno… No creerás que habría ido tan lejos por menos, ¿verdad? 

—Pero Matt, yo he aprendido a navegar solo para no marearme si querías que fuera contigo. Es decir, no aprendí a navegar muy bien, pero al menos puedo subirme a un barco sin ponerme a vomitar. 

—¿Hiciste eso por mí?

—Sí. Si te vuelves a casar conmigo, quiero que estemos juntos. Y no me importa dónde sea.

—Cielo, a mí tampoco me importa, mientras tengamos un catre. Por si no lo habías notado, me saqué la camisa en cuanto llegamos aquí. Ese es el efecto que produces en mí —dijo él, con voz tierna. 

—¿Por qué crees tú que los hombres acabaron llevando los pantalones ajustados y las mujeres las faldas largas? —preguntó Rose, más tranquila.

—¿Quieres hablar de moda en un momento como este?

—¿Hay otra cosa que prefieras hacer mientras esperamos que escampe la lluvia?

—A menos que tengas una baraja de cartas, no tenemos mucho donde elegir —susurró él, tumbándola poco a poco sobre la cama de virutas de madera, acariciándola mientras le desabrochaba los botones del vestido.

Rose, llena de una confianza que nunca antes había conocido, deslizó las manos por el pecho de él hasta llegar a tocar el impresionante bulto que tenía en los pantalones. Entonces, cerró los ojos y susurró:

—Es mejor que me digas si no quieres que te toque aquí. Me encanta lo que te hace sentir… lo que me hace sentir a mí. 

—Cariño, puedes tocarme cómo quieras, dónde quieras y cuándo quieras. Pero no me responsabilizo de las consecuencias… Consecuencias… Rose, ¿crees que… bueno… que engendramos un hijo? ¿Es por eso por lo que has estado vomitando? —añadió él, deteniéndose en seco. 

—Por favor, no te pares ahora… 

Entre los dos, se las arreglaron para bajarle las bragas a Rose hasta las rodillas y subirle el vestido hasta la cintura, a desabrocharle a él pantalones y la camisa. No era suficiente, pero tendrían que conformarse. 

—Fue ese pollo —confesó ella—. Eso y la preocupación por lo que había hecho mal. Levanta el trasero y déjame que te baje los pantalones.

—¿Y me vas a poner fécula de maíz? —bromeó él, dejando que la risa se mezclara poco a poco con la tensión sexual que experimentaban.

También se reían juntos. Habiéndose agotado en la pasión del otro, se tumbaron, plenos de felicidad, saboreando la dulzura de saber que, delante de ellos, había una vida llena de pasión.

—Hay una gran demanda de pilotos para la ensenada. Y la paga es mejor que la de magistrado.

—Tú adoras al Cisne Negro. 

—Sí, pero no sin ti, Rose.

—¿Crees que Annie se haría igual que Bess si la criamos a bordo del Cisne? 

—Dios, espero que no. Con una Bess tengo más que suficiente.

—Bess… es diferente, pero no se puede evitar quererla cuando se entiende el modo en que funciona su mente. Si no hubiera sido por Bess, nunca nos hubiéramos conocido. 

Entonces, Matt se dio la vuelta para mirarla, con los senos desnudos, cálida y húmeda contra su propio pecho.

—No te creas eso, amor. No soy un hombre supersticioso pero de esto estoy seguro. Nos hubiéramos encontrado en algún lugar, en algún momento, incluso sin la ayuda de Bess. Algunas cosas están marcadas por el destino.

Fin