Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Nikki Poppen

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un libertino encantador, n.º 606 - agosto 2017

Título original: Rake Most Likely to Sin

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Harlequin Internacional y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-9531-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Para Pong y Louis, nuestros fabulosos camareros en el Magic. ¡Gracias por conseguir que nuestro viaje con vosotros fuera espectacular! Este fue un viaje inolvidable a lugares inolvidables.

Uno

Dover, marzo de 1835

¡Por todos los demonios! ¿Era de verdad tan tarde? Brennan Carr sacó un brazo de la cama y alcanzó su reloj de la mesilla. Lo inclinó hacia la poca luz que había en la habitación y miró la esfera. Gruñó y volvió a caer sobre la almohada. Sí, era tan tarde. Faltaba menos de una hora para que zarpara su barco, y ni siquiera había amanecido aún. Se pasó una mano por la cara. ¿Adónde se había ido la noche?

A su lado estaba la deslumbrante Sarah… no, no era Sarah, era… ¿Serena? ¡Cynthia! Sí, era Cynthia. La deslumbrante Cynthia se movió y se incorporó, apoyándose en un codo, mientras comenzaba a explorar bajo las sábanas hasta que encontró lo que buscaba. Cerró la mano alrededor de su miembro.

—Ah, amor, así, ¿verdad? Estás preparado para la buena de Cynthia otra vez —dijo, y sonrió en la oscuridad. La melena larga y rubia le caía sobre un hombro. Con un movimiento suave, se colocó a horcajadas sobre él—. Pues tienes suerte, porque Cynthia también está preparada.

Se echó a reír al referirse a sí misma en tercera persona. Después, se tomó los pechos con las manos y añadió:

—Las amiguitas de Cynthia quieren que les des un lametón.

Brennan pestañeó. Aquello lo confirmaba todo: debía de estar completamente sobrio, porque recordaba perfectamente que la noche anterior, después de haber ingerido grandes cantidades de cerveza en el bar del hotel, le hacía mucha gracia oírla hablar sobre sí misma en tercera persona. Sin embargo, en aquel momento no sentía ninguna hilaridad. Iba a llegar tarde y a perder el barco. Tal vez su cuerpo siguiera cautivado con los encantos de Cynthia, pero su mente ya se había cansado de ella. Aquella mañana, no tenía ganas de demostrar que ni el tiempo ni las mareas esperaban a los hombres.

Sus compañeros de viaje iban a preocuparse, sobre todo, Haviland. Durante los doce años anteriores de su amistad, la tarea de Haviland era preocuparse por él, pero Brennan se había prometido a sí mismo que iba a hacerlo mejor durante aquel viaje, que iba a darle a Haviland menos motivos de preocupación. Le demostraría que era un adulto. Por el momento, solo llevaban tres días fuera de Londres, y no lo había conseguido.

Brennan se deshizo amablemente de Cynthia.

—Lo siento, tengo que marcharme.

Cynthia se agarró a su brazo y puso la pierna sobre la de él.

Hizo un mohín.

—Todavía no. Puedes pasarlo bien una vez más con Cynthia. Nadie tiene que irse tan temprano.

—Yo, sí.

Intentó apartarse, pero ella lo agarró con más fuerza. Él sabía que tenía más fuerza que ella, pero no quería tener una discusión. Prefería despedirse en buenos términos. Las escenitas estropeaban los recuerdos de placer, y Brennan adoraba el placer por encima de todo lo demás. Sin embargo, Cynthia era sorprendentemente fuerte, y cada vez se mostraba más tenaz, o desesperada.

—De verdad, todavía no puedes irte —dijo ella. Sonrió alegremente, y tomó uno de los cordones que sujetaban las cortinas de la cama—. Podemos jugar a atarnos. Eso todavía no lo hemos hecho. Y yo puedo ir a buscar a Mary, que está en la habitación de al lado. Ella también quería acostarse contigo. Podría…

Brennan no quería oír lo que podría hacer Mary. Apartó a Cynthia sin miramientos, sin preocuparse más de sus sensibilidades, y se levantó de un salto de la cama. Se le estaba haciendo muy tarde. Además, estaba empezando a darse cuenta de que allí había algo más que una costurera que hacía mohínes y que quería un revolcón más antes de volver a su tienda. Tomó la ropa y se puso los pantalones rápidamente.

Cynthia se levantó de la cama, en su gloriosa desnudez, tan gloriosa, que era difícil no excitarse. Incluso podría haber conseguido que él se quedara, de no ser porque tenía una mirada calculadora y fría que decía claramente que se había terminado el juego.

—No pensarás marcharte sin pagar a la pobre Cynthia. Has estado con ella toda la noche.

A Brennan se le quedaron los dedos helados en los botones de la camisa. ¿Pagarle? ¿Era una prostituta?

—Dijisteis que erais costureras, que todas trabajabais en la tienda de vestidos.

Eso lo recordaba muy bien. Las tres chicas habían entrado al salón del hotel, sonrientes, y habían empezado a coquetear con sus amigos y con él.

Nolan les había hecho caso hasta que se había marchado a jugar a las cartas. Archer se había ido con Nolan, como de costumbre. Las damas se habían marchado al bar, después de eso. Y él se las había encontrado allí. ¡Idiota! Aquello debería haber sido una pista más que suficiente. Mujeres en el bar de un hotel. Solo había un tipo de mujeres que frecuentara los bares de los hoteles.

—Costurera de día —dijo Cynthia, avanzando hacia él—. Cynthia tiene que mantenerse de alguna manera. Esta habitación no es barata.

Habían llegado allí a medianoche. Ella le había explicado que vivía en aquella habitación. Estaban a unas cuantas calles de su hotel. Brennan se puso las botas y tiró de ellas hacia arriba. ¿Cómo iba a decirle que no llevaba nada de dinero encima? Todo estaba en su equipaje, y su equipaje ya estaba a bordo del barco. Aquello le provocó otro arrebato de pánico. Si perdía el barco, perdería la ropa, el dinero y todo lo demás. Se quedaría solo con lo puesto.

Brennan alzó los brazos con una expresión de arrepentimiento y sonrió amablemente.

—Hubo un malentendido, Cynthia. Yo no te tomé por una dama de la noche. Nos lo hemos pasado muy bien. Yo he disfrutado, y tú, también.

Sabía que era cierto. A ella le gustaba. A nadie se le daría tan bien fingirlo y, además, él tenía un excelente historial en el arte de proporcionar experiencias placenteras. Estaba seguro de que aquella noche no había sido precisamente una dura prueba para ella.

—¿Por qué no lo dejamos así? —preguntó, y dio un paso hacia la puerta mientras tomaba su reloj de la mesilla. Sin embargo, recordó demasiado tarde que su abrigo estaba en una silla, al otro lado de la habitación. Pensó en ir a recogerlo. Entonces fue cuando ella se puso a gritar.

Y a gritar.

Y a gritar más aún.

Iba a despertar a todo el edificio. Claro que, por supuesto, esa era su intención. Iba a tener que dejar allí el abrigo.

Brennan abrió la puerta de par en par y miró por el pasillo, en ambas direcciones. La gente ya se estaba asomando de sus habitaciones mientras él corría hacia las escaleras. Oyó a Cynthia, que seguía gritando a sus espaldas, llamando a un tal Jake. Seguramente, aquel Jake era su protector. A medio camino por las escaleras, oyó pisadas de unas botas tras él. Le perseguían dos hombres a medio vestir.

Afortunadamente, el muelle no estaba lejos. Salió corriendo por la calle y estuvo a punto de chocarse con un repartidor de fruta que iba al hotel de la calle de al lado.

—¿Por dónde se va al muelle? —le preguntó, entre jadeos.

Corrió por callejones y calles estrechas que llevaban al mar, perseguido por aquellos dos hombres. «Vas a conseguirlo, vas a conseguirlo… Siempre lo consigues», se decía.

No era la primera vez que lo perseguían maridos furiosos, hermanos o cualquier otro tipo de parientes disgustados.

Llegó al muelle, y se dio cuenta de que no sabía cuál era su barco. Haviland lo había organizado todo y, como de costumbre, él no le había escuchado. Haviland siempre se encargaba de todo, y él solo tenía que aparecer. Y, en aquella ocasión, ni siquiera había conseguido hacerlo. Todavía.

Era más difícil correr por los muelles. Estaban llenos de gente y de vehículos a la espera de carga. Tuvo que esquivar carretas y cajas. Unos cuantos conductores le soltaron maldiciones, porque él asustó a sus caballos al aparecer de repente. Pasó entre gente que cargaba con sacos de cereales. De vez en cuando, miraba hacia atrás para ver si todavía lo seguían y, con horror, descubrió que uno de ellos había sacado una pistola. Sin duda, pensaba que la persecución había terminado, y era cierto. Iba a llegar al final del muelle. Si no encontraba el barco, estaría perdido. No había ningún sitio por donde seguir corriendo.

Oyó gritos, y miró hacia el final del muelle. Había tres hombres en la barandilla de un barco que estaba empezando a alejarse del embarcadero. Uno de ellos agitaba los brazos como un loco. Era alto y tenía una figura imponente. El viento agitaba su abrigo. ¡Era Haviland! Brennan habría reconocido en cualquier parte aquella postura de control. Detrás de Haviland estaban Archer y Nolan. Ellos corrieron a lo largo de la barandilla, haciéndole gestos frenéticos para señalarle algo que iba tras él. Archer gritaba frases enteras, pero él solo pudo distinguir una palabra, la favorita de su amigo: Caballo. No tenía sentido. ¿Qué iba a hacer un caballo corriendo por allí, sin dueño? En aquel preciso instante, oyó el martilleo de los cascos de un caballo a todo galope, y su respiración pesada, y se dio cuenta de que el animal lo había alcanzado y corría a su lado.

—¡Monta! ¡Monta! —le gritó Archer, formando una bocina con las manos alrededor de la boca.

Al instante, Brennan supo lo que tenía que hacer. No se paró a pensarlo; se agarró de las crines del caballo y montó sobre el lomo desnudo del animal. Quedaban unos seis metros hasta el final del embarcadero y, después, tenía que dar un salto hasta la cubierta del barco. Brennan no pensó en lo que ocurriría si fallaba, ni en la imposibilidad de realizar el salto. Aquello no era diferente a una carrera de obstáculos, ni de una galopada a toda velocidad por el campo, saltando todas las cercas y los vallados según iban apareciendo. No importaba que aquel caballo no estuviera entrenado para una cacería, ni que él no supiera qué era lo que podía hacer.

Apareció el borde del embarcadero. Brennan contó los pasos. Cuatro, tres, dos… Alzó el cuerpo y se inclinó hacia el cuello del caballo para aligerar su peso en la medida de lo posible. Uno… El caballo se impulsó desde el muelle y volaron por el aire sobre una extensión de agua negra. Brennan mantuvo el cuerpo inmóvil y los ojos clavados en el frente, concentrándose en el aterrizaje. Iban a conseguirlo por poco, pero eso no era suficiente. No les serviría de nada, ni al caballo ni a él.

Los cascos golpearon la madera. Brennan sintió alivio por un instante, antes de que el animal cayera sobre la cubierta. El golpe del aterrizaje le hizo doblar las rodillas, y todo se convirtió en un caos. Haviland lo agarró para apartarlo del animal, que rodaba por el suelo, y Archer y Nolan se pusieron junto a la cabeza del caballo para mantenerlo agachado.

¡Abajo! Él fue quien agarró frenéticamente a Haviland para tirarlo a la cubierta, y cubrió a su amigo con el cuerpo. El verdadero peligro no era que el caballo pudiera aplastar a alguien, sino los hombres con pistolas que había en el muelle.

Podían alcanzarlos con sus disparos, y no estaba dispuesto a consentir que Haviland muriera accidentalmente porque él no había sido capaz de levantarse a tiempo de la cama de una prostituta.

Brennan notó que Haviland se retorcía bajo él para levantarse, porque no entendía la gravedad de la situación.

—¡No te levantes! —le gritó, justo cuando una bala les pasaba por encima.

Brennan se aseguró de que permanecían agachados el tiempo suficiente como para que el barco estuviera fuera del alcance de los disparos. Se levantó el primero. Si alguien tenía que pagar por sus pecados, sería él solo. Miró a su alrededor y les hizo una seña para indicarles que había pasado el peligro. Sus amigos se pusieron en pie, sacudiéndose la ropa y haciendo exclamaciones sobre su llegada.

Haviland miró por encima del hombro de Brennan, a tierra, y él se dio la vuelta siguiendo la mirada de su amigo.

Los dos hombres seguían en el muelle, agitando los puños con impotencia hacia el barco. Brennan les dedicó un gesto obsceno de victoria. El abrigo que se había dejado en la habitación serviría para saldar cualquier deuda que tuviera con Cynthia y sus matones. Solo un botón valía lo mismo que aquella noche.

—Dios Santo, Bren, ¿en qué te has metido ahora? —le preguntó Haviland, con la voz ronca de preocupación.

Brennan, que estaba metiéndose los bajos de la camisa por la cintura del pantalón, enarcó una de sus cejas de color pelirrojo y puso cara de disgusto, para intentar hacer una broma que relajara el ambiente.

—¿Te parece que esa es forma de saludar a un amigo que acaba de salvarte la vida?

A él no se le daba bien soportar las muestras de emoción sinceras, y Haviland no sabía fingir. Le dolía ver a su amigo tan preocupado y saber que él era el culpable. De nuevo. Aquella no era la primera vez.

Haviland respondió enarcando una de sus cejas oscuras.

—Mi vida, ¿no? Me parece que es más bien la tuya —le dijo. Entonces, le dio un abrazo lleno de afecto—. Pensaba que ibas a perder el barco, idiota.

Brennan le devolvió el abrazo por un momento, y respondió en voz baja para que solo su amigo pudiera oírle:

—Tú me dijiste que lo único que tenía que hacer era aparecer, y lo he hecho.

Haviland se echó a reír, que era lo que Brennan pretendía. Haviland necesitaba reír más a menudo. Estaba demasiado serio, sobre todo, durante aquellos últimos tres meses. Brennan sabía que había estado muy ocupado con la organización del viaje, pero también pensaba que la causa de su seriedad era algo más profundo. Aunque, en realidad, era difícil imaginar que Haviland tuviera problemas; su vida era perfecta.

Si Haviland tuviera algún problema, él lo sabría. Había estado yendo a su casa desde que tenían quince años y Haviland se había apiadado de él en el colegio. La familia de Haviland siempre era cortés, siempre lo acogía con amabilidad. Su casa siempre estaba bien ordenada; su madre se sentaba en un extremo de la mesa, sonriendo a su padre, que ocupaba el otro extremo. En comparación, todo aquello hacía que su propia casa pareciera caótica.

Ni siquiera en su despedida había suscitado sentimientos reales. Nadie había organizado una cena de despedida, ni le había dicho adiós en el vestíbulo con los ojos empañados el día de su partida, como imaginaba que habría sucedido en casa de Haviland.

Su padre le había llamado para que fuera a su despacho cinco minutos antes de que saliera; no habían tenido tiempo suficiente para tomar una última copa juntos. Y ni siquiera había sido un momento privado, porque Nolan estaba con él. Su amigo había ido a recogerlo.

Las palabras de despedida de su padre, en Londres, habían sido las siguientes: «No te contagies de la sífilis. Ya sabes…». Se lo había dicho tartamudeando, con incomodidad. Siempre se había sentido incómodo en su papel de padre. «Ya sabes, solo por si acaso», había continuado. Y Brennan había oído mentalmente el resto de su mensaje: «Por si acaso te necesitamos, por si acaso tu hermano no puede hacer su trabajo con esa poquita cosa de Mathilda con la que se casó». Después, su padre le había puesto en la mano un paquete de preservativos franceses y, con un guiño, le había dicho: «Los mejores que se fabrican».

El comentario parecía algo contradictorio con el intento de su padre de imbuirle algo de responsabilidad con respecto al sexo. Aunque, pensándolo bien, tal vez no fuera tan incongruente. Su padre siempre había mostrado más interés en ser su amigo que en ser el cabeza de familia. Y eso, cuando mostraba algo de interés. Con respecto a su despedida, era como él había imaginado, pero no como esperaba. Después de todo, iba a estar en el extranjero un año, tal vez más. Brennan hubiera preferido oír algo como «Te quiero, voy a echarte de menos, cuídate».

Quizá Nolan estuviera en lo cierto. Una noche de borrachera, su amigo había planteado la hipótesis de que él buscaba el sexo para llenar un vacío emocional en su vida. Nolan se enorgullecía de ser un estudioso de la naturaleza humana. En aquel momento, Brennan se había echado a reír. Era más fácil reírse de aquellas ideas que admitirlas. A nadie le gustaba reconocer sus propias deficiencias.

Archer llevó al caballo a un cobertizo improvisado que había sobre la cubierta del barco, y ellos tres se apoyaron en la barandilla para observar cómo Inglaterra iba haciéndose cada vez más pequeña en la distancia. Nolan lo miró de reojo, con una sonrisa de picardía.

—Bueno —dijo su amigo—, la pregunta no es dónde has estado. La pregunta es si ha merecido la pena.

Brennan se echó a reír, porque era muy difícil reconocer los errores, sobre todo los de uno mismo.

—Siempre, Nol, siempre.

En silencio, hizo un brindis por Inglaterra. Por otra huida más.

Dos

Kardamyli, en la península del Peloponeso. Principios de primavera de 1837

De nuevo, necesitaba un plan para escapar. Solo llevaba una hora en la fiesta del cumpleaños de Konstantine, que se celebraba en la plaza del pueblo, y ya estaba metido en un desastre con el género femenino. No debería haber bailado con Katerina Stefanos. Ahora estaba atrapado con ella a un lado y su padre al otro. El hombre daba cuenta de los méritos que tenía su hija para ser la esposa perfecta a todo el grupo y, especialmente, a él.

Por algún motivo, Brennan había pensado que, en aquella ocasión, sería distinto. Siempre pensaba eso, pero aquella vez se lo había creído de verdad porque, aquella vez, él era distinto, o eso creía. Había llegado hasta el extremo de Europa y estaba al sur del Peloponeso y había cambiado los pantalones por la tradicional foustanella, la falda que llevaban los hombres en Grecia. Había cambiado las visitas tradicionales que hacía un inglés durante su Gran Tour, la Acrópolis, el Partenón, Olimpia, con sus ruinas y sus columnas, por aquel remoto pueblo pesquero de Kardamyli, que casi ni aparecía en el mapa. En resumen, se había hecho nativo de Grecia, todo lo griego que podía ser un inglés pelirrojo en la península griega, tanto figurativa como geográficamente.

Y no había importado. A pesar de todos los cambios exteriores que había experimentado, de los miles de kilómetros que había recorrido, parecía que había algunas cosas que no podía superar, sobre todo, su tendencia a caer de lleno en situaciones comprometedoras. La mujer de Dover, antes de zarpar, una prostituta bastante posesiva en París, una belleza alpina en Berna, una cantante de ópera en Venecia y otra cantante de ópera en Milán, porque él no había aprendido la lección a la primera. Y, ahora, se trataba de Katerina Stefanos, otra mujer que no entendía que él no quería compromisos, que no era capaz de respetar un compromiso.

El padre de la muchacha le posó una mano paternal en el hombro, y su voz resonó como un trueno para todo el grupo, por encima de la música.

—Mi Katerina hace los mejores diples del pueblo. Ningún hombre se quedaría con hambre teniendo a una mujer así como esposa. Es una magnífica cocinera y una magnífica ama de casa, además. Sus sábanas son las más blancas y sus puntadas, las más rectas. Está muy bien enseñada por su madre y tiene…

Brennan se lo esperaba, y tuvo que contenerse para no echarse a temblar. Había oído aquello muchas veces durante el último mes: «Dos olivares de dote». ¡Ya lo sabía! ¡Ya era suficiente! A su lado, la preciosa Katerina de los dos olivares movió su melena oscura y le puso una mano sobre el brazo de una manera posesiva, una indicación más de que debía moverse deprisa.

Estaba empezando a sentir pánico. De todas las situaciones en las que se había visto, aquella era la peor. Ninguna de las otras mujeres de su pasado quería casarse con él. No eran de las que se casaban. Solo querían sexo, y que él las mantuviera.

Katerina y su padre querían algo muy distinto y permanente. Y tal vez aquello fuera también una indicación de que había llegado la hora de marcharse de allí. Ya llevaba seis meses en aquel pueblo, más de lo que había permanecido en ningún otro lugar de su Gran Tour. El lugar al que ir no tenía importancia, ya lo pensaría después. En aquel momento, lo que le interesaba era tener una solución más inmediata y, para conseguirla, necesitaba un aliado. Ya no tenía a sus amigos para que lo ayudaran. No tenía a Haviland, ni a Archer ni a Nolan. Tendría que conseguir un aliado por sí mismo.

Brennan observó atentamente la zona de baile, en busca de alguien que pudiera darle una razón para separarse del grupo con elegancia. No podía marcharse de la fiesta tan pronto; era el cumpleaños de Konstantine, y su amigo le había dicho que quería que estuviera allí. Brennan no podía decepcionarlo yéndose tan pronto y, menos, cuando todo el pueblo estaba allí.

—Hay una vieja casa de piedra al otro lado de los olivares. Papá dice que no sería muy difícil arreglarla —dijo Katerina, con una sonrisa espléndida y los ojos brillantes.

Olivares y una casa. ¿Podían ponérselo más fácil? La mayoría de los hombres de aquella parte del mundo habrían dicho que sí hacía siglos. Brennan se movió con incomodidad. Cada vez era más difícil que pudiera negarse sin parecer un grosero o un loco. ¿Qué hombre iba a rechazar a una mujer guapa, una casa y unas propiedades? Nadie. Y ese era el problema: que no había nadie. La guerra era muy reciente, y se había llevado por delante la vida de más de veinte mil hombres. Como muchos otros pueblecitos de la península, Kardamyli carecía de jóvenes en edad de casarse. Así pues, él entendía la insistencia de los Stefanos. Incluso empatizaba con ellos. ¿Quién iba a casarse con aquellas chicas, cuando habían muerto tantos jóvenes? Sin embargo, no podía cumplir sus deseos. No iba a casarse con Katerina Stefanos. Tenía que haberlo imaginado. Seis meses era demasiado tiempo. Había vivido allí, había pasado los días trabajando con ahínco junto a los hombres, levantando redes hinchadas de pescado hasta que le dolían los brazos, o recogiendo aceitunas durante las interminables jornadas de la cosecha de octubre. Se había deleitado sintiéndose útil, con el trabajo duro. El pueblo le había acogido generosamente y las mujeres le demostraban su agradecimiento con comidas deliciosas que tenían nombres exóticos: Souvlakis, moussaka, spanakopita, tzatziki… Y, siempre, el pan de pita recién hecho que se podía rellenar de una gran variedad de cosas.

Pero, en aquel momento, la generosidad estaba cambiando. Eso era evidente desde hacía tiempo, antes de que Katerina se hubiera atrevido a sacarlo a bailar. Había sido tema de conversación con los hombres del pueblo durante aquellas últimas semanas. ¿Cuál de las chicas le gustaba? ¿Katerina, con sus olivares o, tal vez, Maria, cuyo padre querría un yerno medio interesado en sus barcos de pesca?

Había muchas opciones para elegir, si a él le tentara el matrimonio. Sin embargo, no le interesaba, y había preferido hacer caso omiso de las señales, por lo que significaban. Tenía dos opciones: sentar la cabeza y casarse con una de las bellezas del pueblo, o marcharse. Aún no quería marcharse de Kardamyli. Por el momento, no quería estar en ningún otro lugar, solo quería estar en el centro del pueblo con la música, los farolillos y las mesas de madera llenas de comida. Ningún salón de baile de Londres estaría más bonito.

A pesar de la reciente presión que ejercían sobre él para que se casara, le gustaba más estar allí que en Londres y que en ningún otro lugar de los que había visitado en Europa durante aquellos dos últimos años. Debía de haber un término medio entre tener que casarse y tener que marcharse, algún modo de demostrarle su lealtad al pueblo sin contraer matrimonio. Y debía de haber un término medio aquella noche, también, entre marcharse groseramente de la fiesta para huir de Katerina o quedarse y verse obligado a declararle su amor eterno. Ojalá pudiera encontrarlo, y rápidamente.

Katerina frotó discretamente pecho contra su brazo, y el padre de la muchacha lo agarró por el hombro de un modo nada sutil. Después de todo, Alexei Stefanos había puesto el mundo a sus pies. ¿Qué más podía hacer un padre por una hija a la que amaba? Era más de lo que su propio padre habría hecho por él. Sin embargo, lo único en lo que podía pensar era en echar a correr.

En cualquier momento, Katerina iba a sugerir que dieran un paseo, y él no quería hacer eso. No tenía duda de que volvería comprometido con ella. Era curioso, porque siempre había pensado que, si tenía que haber alguna situación comprometida en su vida, sería a la inversa. Estaba al borde del pánico, pero no sabía ni adónde huir, ni a quién acudir.

Brennan vio a Konstantine haciendo una ronda, visitando a cada grupo de invitados. Llegaría pronto al suyo, y él suspiró de alivio. Eso le sería de ayuda, pero necesitaba un plan para después de que Kon volviera a marcharse.

Brennan recorrió la plaza con la mirada para elegir una posible aliada. Aquella… no, ella no. Demasiado desesperada. No, ella tampoco; demasiado competitiva. Otra… no, casada. Dios Santo… no, no, no.

Después de analizar a dos tercios de las invitadas, lo dejó. Aquello no iba a funcionar. Era demasiado quisquilloso.

Volvió a mirar por la plaza. Un momento… Miró de nuevo hacia las sombras del perímetro. Había alguien al borde de la luz. Era Patra Tspiras, la viuda que le compraba el pescado a Konstantine, y estaba sola. Mejor aún. No tendría que dar explicaciones a todo el mundo por estar con ella. Sus ojos se cruzaron durante un breve instante. Ella apartó la vista con una rapidez que delataba el sentimiento de culpabilidad por haberse dejado sorprender mirándolo. Él sonrió. Patra lo había estado observando. Estaba decidido: iría hacia ella. Era su oportunidad para escapar; solo tenía que elegir el momento más oportuno.

Konstantine se acercó a su grupo, dando palmadas en la espalda a sus invitados y besando mejillas.

—¿Nos lo estamos pasando bien? —preguntó, con su voz resonante, gritando por encima de la música para hacerse oír. Le guiñó el ojo a todo el mundo e hizo un gesto expansivo con las manos—. Esta noche quiero que todo el mundo se lo pase bien. Hay mucha comida y mucha bebida.

De repente, la gente empezó a brindar por la buena salud de Konstantine. Brennan vio su oportunidad. Señaló con la cabeza hacia la esquina oscura de la plaza donde estaba Patra.

—Creo que lo has conseguido, Kon, salvo con una persona. Tal vez deba ir a contagiarle la alegría de la fiesta.

Se despidió del grupo con un asentimiento y se alejó antes de que alguien protestara. El alivio y el sentimiento de liberación le dibujaron una sonrisa en los labios.

¡Ella no quería estar allí! Patra deslizó disimuladamente un plato de baklava hacia la sombra. Ojalá pudiera desaparecer como por arte de magia. Sus amigas bienintencionadas habían estado intentando que comiera toda la noche. Y, también, que bailara con una repentina avalancha de parientes masculinos, todos de más edad que ella, que habían ido a la fiesta desde los pueblos de los alrededores. Patra no quería tener nada que ver. No podía hacer nada, ni siquiera aunque deseara a alguno.

No habría ido a la fiesta si hubiera podido evitarlo, pero habría sido mucho más difícil explicar por qué no había ido que ir y escaparse un poco más tarde, después de haber cumplido con la cortesía de rigor. Así pues, permaneció apartada de la fiesta, intentando esconderse en la oscuridad y agradeciendo el milagro de poder estar a solas unos momentos.

También sentía agradecimiento por sus amigas, pero aquella noche casi no aguantaba sus nuevos y equivocados esfuerzos. Las mujeres que la habían acompañado desde la muerte de su marido habían decidido, entre ellas, que ya había guardado luto suficiente por Dimitri, y que era hora de que volviera a casarse, por mucho que ella les dijera que no tenía intención de hacerlo.

Oyó una carcajada desde la zona de baile y miró en dirección al sonido con una pequeña sonrisa. Por supuesto. No debería sorprenderle que fuera el inglés, Brennan Carr, quien se reía mientras bailaba con Katerina Stefanos. Eran una pareja atractiva, con sus animadas sonrisas y su atractivo.

Petra sintió una punzada de envidia al verlos, o… ¿era melancolía? Dimitri y ella eran igual. Para ellos, todos los días, todos los bailes, todas las noches eran una oportunidad para celebrar su vida juntos. Ahora, aquella vida había terminado. Dimitri era una baja más de la lucha por una Grecia independiente, una lucha que se había llevado a su marido, y que se había llevado también su inocencia. Los inocentes amaban profundamente, con toda el alma, con toda la cabeza y todo el corazón.

Ella no quería correr el riesgo de volver a sentir aquello. Le arrebataba demasiadas cosas a una persona, y la ponía en una situación demasiado vulnerable. Sin embargo, había muchas chicas ingenuas en el pueblo que sí estaban dispuestas a arriesgarse. Seguramente, ella era la única mujer de Kardamyli que estaba entre los dieciséis y los sesenta años que no tenía interés en Brennan Carr. Aunque, claro, sí era la única que no podía arriesgarse.

El baile había terminado. Brennan acompañó a Katerina junto a su padre. La muchacha tenía una expresión posesiva y feliz. Patra se preguntó si el inglés lo entendía. Aunque no participara mucho en la vida del pueblo, sabía que los padres de Kardamyli querían convertir a Brennan en un miembro permanente de la comunidad.

Patra se dio cuenta de que el inglés estaba inquieto. Miraba a la multitud como si buscara a alguien. Ah, así que sí lo entendía, y se estaba poniendo nervioso. El tipo de inglés que estaría dispuesto a ir hasta Kardamyli era el tipo de inglés que no querría quedarse. Brennan Carr era un aventurero, y el matrimonio pondría fin a sus aventuras.

Estaba observando a todo el mundo e, inevitablemente, terminó por mirarla a ella también. Ella debería apartarse de su camino. No quería tener compañía pero, inevitablemente, permitió que se estableciera una brevísima conexión entre ellos, hasta que comprendió lo que estaba pidiendo el inglés. Quería encontrar una forma de escapar. Patra apartó los ojos y dio un paso atrás, pero el daño ya estaba hecho. Era demasiado tarde para remediarlo. Lo había mirado durante demasiado tiempo. Ahora, Brennan Carr se dirigía hacia ella, con sus enormes ojos azules, muy erguido, y solo ella tenía la culpa.

La gente iba a darse cuenta, porque aquello no era típico de ella, pero, sobre todo, por él. Entre las mujeres no era ningún secreto que el inglés había hecho bullir los corazones desde su llegada. Ella siempre se había mantenido a una distancia prudente, por muchos motivos. En primer lugar, no tenía interés y, además, él no tenía más de treinta años y era demasiado joven para una mujer madura de treinta y cinco años como ella.

Patra tragó saliva. Él se plantó frente a ella. Tenía los ojos tan azules como se decía, y las manos, fuertes y morenas, enganchadas en el ancho cinturón de cuero de la foustanella. Le dijo, con la seguridad de un hombre que sabía que tenía razón:

—Me estabas mirando.

—Estaba preocupada por ti —respondió ella, con frialdad, e hizo un asentimiento en dirección a Stefanos—: No parecía que estuvieras cómodo con lo que estaba sucediendo.

—No, no lo estaba —dijo él.

Sonrió con franqueza, y a ella se le cortó la respiración. Cuando sonreía, tenía un rostro muy expresivo. Su estructura ósea era magnífica, el sueño de cualquier escultor: pómulos afilados y altos, nariz recta y larga y una boca que prometía todo tipo de pecados.

Patra comprendió perfectamente por qué había tanto alboroto, y de por qué iba a continuar aquel alboroto si él se quedaba mucho más tiempo en el pueblo. Las mujeres estarían dispuestas a pelearse por un hombre como él. El inglés se convertiría en una versión de Helena de Troya para Kardamyli.

Él la miró de una manera elocuente. Se fijó en sus labios, y volvió a hablar bajando la voz y girando el cuerpo levemente hacia ella, para que pudiera oírle por encima de la música sin llamar la atención de los demás.

—Me has rescatado. Estoy dispuesto a ser agradecido.

¡Dios Santo, era muy audaz! Aquellas palabras le produjeron una descarga repentina de calor, estuviera interesada o no. Tal vez una mujer pudiera resistirse al inglés si solo tuviera una cara bonita, pero también tenía encanto, y mucho.

Además, sus ojos eran tan azules como el Mediterráneo al atardecer. Ella ya había sentido su poder cuando la buscaba con la mirada, y lo sintió de nuevo en aquel momento, más intensamente, cuando aquellos ojos se posaron por un instante en sus labios.

Sería fácil seducir a una mujer desprevenida, pero ella había perdido la ingenuidad hacía años. No era Katerina Stefanos ni Maria Kouplos, que tenían una visión idealista del amor y el matrimonio. Y, sin embargo, no era inmune al calor de su cuerpo, al olor limpio y sencillo de su jabón, ni a la imagen de sus piernas fuertes y largas, desnudas y bronceadas bajo la foustanella.

En respuesta, Patra sintió una punzada de atrevimiento. Él había acudido a ella en busca de una distracción y una escapatoria de los padres que buscaban marido para sus hijas. Y ella podía darle eso. A cambio, tal vez el inglés también pudiera ayudarla a escapar a ella de los intentos casamenteros de las matronas del pueblo. ¿Por qué no iba a dejar que él se sintiera agradecido? Con sentido común, por supuesto. No estaba dispuesta a escabullirse con él a un rincón oscuro para intercambiar besos aún más oscuros.

Patra ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa llena de coquetería que, tal vez, estuviera un poco oxidada.

—¿Agradecido? Entonces, ¿repartes con esa facilidad tus favores? —le preguntó. No iba a ponérselo fácil—. ¿Acaso sabes, por lo menos, cómo me llamo?

Ella tenía su orgullo. Aunque el inglés le produjera curiosidad, no iba a conformarse con ser poco más que una pieza intercambiable en su plan para resistirse a los encantos de Katerina.

A él le brillaron los ojos de satisfacción al responder a su reto:

—Patra Tspiras —dijo—. Te he visto en el mercado del pueblo. Le compras el pescado a Konstantine los miércoles.

Patra se alegró de que estuvieran casi a oscuras al darse cuenta de que empezaba a ruborizarse. Él se había fijado en ella. Había preguntado por ella. El hecho de que le agradara saber que él hubiera buscado aquella pequeña información era infantil.

La forma de sonreír y de hablar del inglés al decir aquello era lo que hacía que pareciera algo personal e importante, y a Patra se le aceleró el pulso contra su voluntad. Se acordó de que era Patra Tspiras, no solo la viuda de Dimitri, como si su matrimonio y su marido fueran todo lo que la definía como persona.

Ella siempre sería la viuda de Dimitri. Era una parte de aquello en lo que se había convertido, pero no era el todo. Algunas veces, quería ser solo Patra, ser ella misma, con sus deseos y sus aspiraciones, en vez de ser lo que los demás requerían de ella.

Él le hizo una pequeña reverencia con la mano en el pecho.

—Yo soy Brennan Carr.

Ella se echó a reír.

—Ya lo sé. Lo sabe todo el mundo.

Él también se rio, y le ofreció el brazo.

—En ese caso, las presentaciones han terminado. Le he prometido a Konstantine que me iba a ocupar de que lo pasaras bien. ¿Me concedes el honor de este baile? Creo que eso contribuiría a hacer más auténtica mi huida, ¿no?

Y la suya, también, pensó Patra. Lo tomó del brazo, aunque él no supiera el favor que le estaba haciendo. Durante unos minutos, iba a cumplir su deseo. Sería Patra, solamente. Aquello no podía tener nada de malo.

Tres

«Seguridad» fue la primera palabra que se le pasó a Brennan por la cabeza mientras avanzaban por la abarrotada pista de baile. Patra Tspiras era un ámbito seguro. No esperaba nada de él, más allá de aquel momento, porque ella también estaba huyendo. Lo había visto en sus ojos la primera vez que se habían cruzado sus miradas aquella noche. Se pusieron en posición de baile: él posó la mano en su cintura, y ella puso la mano en su brazo. Brennan se inclinó hacia Patra y percibió su olor a lavanda y a salvia. Sonrió con descaro.

—Te advierto que tengo decidido hacerte cambiar de opinión.

—¿Sobre qué? —preguntó ella, riéndose. Lo miró con sus ojos oscuros y brillantes, atentamente, y Brennan tuvo la sensación de que estaba coqueteando. Aquello le tomó por sorpresa. Patra era la más seria de todo el mercado. Él no recordaba haberla visto sonreír.

Comenzó la música, y Brennan emprendió los primeros pasos de un rápido gallop, sin apartar nunca la mirada de sus ojos. Tal vez él no se esperara su rápida respuesta, pero había respondido aún con más atrevimiento.

—Tú tampoco quieres estar aquí.

Ella se sonrojó, pero no apartó la vista mientras daban un rápido giro.

—¿Tan obvio era?

Brennan sonrió aún más.

—No tan obvio como esconder los baklava debajo de un arbusto.

—¡Oh, no, lo has visto! —respondió Patra, de buen humor.

—¿No te gustan los pasteles? —preguntó él.

—Sí, pero no tres bandejas —respondió ella.

Volvieron a reírse, y él le hizo dar un giro que la dejó sin respiración. Si había algo que él hacía bien, era bailar. Bueno, había dos cosas que hacía bien, y una llevaba a la otra, aunque eso no iba a suceder aquella noche. Patra Tspiras era la seguridad. Era una viuda tranquila y callada, dedicada a la memoria de su marido. Sin embargo, a él le estaba costando identificar con aquella descripción a la mujer que tenía entre los brazos.

Aquella mujer no tenía nada de tranquila y callada. Era todo viveza: sus ojos, su cuerpo, su risa… y eso le animó. Empezó a dar los giros con dureza para sentirla golpeándose contra su cuerpo.

¿Cómo no se había fijado antes en aquello, después de haberla visto tantos días en el mercado? ¿Cómo no había visto el fuego de sus ojos, ni había oído la sensualidad de su risa? Seguramente, porque no la estaba mirando, y porque ella tampoco se lo había facilitado. Nunca había habido ningún motivo para que eso sucediera. Sin embargo, aquella noche era distinto. Se necesitaban el uno al otro.

El baile terminó, y los músicos comenzaron un reel que a él le encantaba. Patra se giró para marcharse, pero Brennan la tomó por la muñeca.

—Un baile más, Patra. Por favor.

No esperó a que respondiera, sino que los puso a los dos en posición y comenzó a bailar de nuevo con ella.

—Será mejor que lo dejemos en dos —sugirió Patra al final del reel, con la respiración entrecortada. Él habría preferido continuar bailando. Después de todo, aquello no era Londres, y no había ningún límite riguroso de dos bailes—. Creo que has conseguido darle toda la autenticidad.

A juzgar por las miradas que les estaba lanzando Katerina Stefanos, parecía que Patra estaba en lo cierto.

—Katerina no está muy contenta —dijo—. Deberías volver con ella y tranquilizarla con respecto a tus sentimientos.

Brennan negó con la cabeza.

—¿Cómo voy a hacer eso, si tú me has pedido que te acompañe a casa? —preguntó. Era una apuesta muy atrevida. No habían hablado de tal cosa. ¿Y si ella se negaba? ¿Pensaría que iba a provocar un escándalo si se marchaba con él?

—Oh, sí, claro. Te lo he pedido, ¿no?

Brennan puso cara de seriedad.

—Pues claro. Tienes un pedrusco en el zapato, y te está haciendo mucho daño.

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Un pedrusco? ¿Y si lo dejamos en una china? Para que siga siendo auténtico, por supuesto.

Patra hizo un buen trabajo fingiendo que cojeaba ligeramente mientras Brennan le pedía disculpas a Konstantine. A los pocos minutos, se habían marchado.

Y lo seguro se convirtió en divertido. De hecho, todo era tan divertido que Brennan no tenía prisa por llegar al final de aquella noche. ¿Quién hubiera pensado que sería tan agradable caminar por un sendero de tierra con Patra del brazo? Las estrellas brillaban con más fuerza que las luces de la fiesta. Brennan sabía exactamente dónde quería ir. Habían llegado a una bifurcación del camino. El ramal izquierdo llevaba a una colina, hacia uno de sus lugares favoritos. El derecho llevaba a casa de Patra, aunque él nunca había estado allí. Sin embargo, en el pueblo todo el mundo sabía dónde vivían sus vecinos. Si la llevaba a su casa, la noche terminaría. Patra se dirigió hacia la derecha. Él no hizo ademán de soltarla, ni de seguirla. Era el momento de tomar una decisión.

Ella lo miró con desconcierto, y bajó los ojos hasta la mano de Brennan.

—Puedo ir sola desde aquí —dijo.

—¿Quieres irte a casa? —le preguntó él. Alzó la otra mano y le mostró lo que había tomado de una mesa al salir de la fiesta—: Tengo una botella de vino, y las vistas desde la cima de la colina son espectaculares. ¿De verdad quieres irte ya a casa?

Patra sabía que la respuesta correcta era un «sí», que quería volver a casa y estar a solas. Aquella era su intención inicial. Ella había cumplido su parte del trato: lo había rescatado de Katerina. Tenía derecho a marcharse, pero, al ver aquella sonrisa y aquellos ojos, se rindió. No era una mujer ingenua, y sabía lo que quería Brennan. Lo que querían todos los hombres jóvenes. Además, mentiría si no reconociese que se sentía halagada por el hecho de que él quisiera algo de su atención, y si no reconociese que se sentía un poco atraída por él. Estar sola era difícil, incluso cuando no había otro remedio, y llevaba mucho tiempo en soledad. Llevaba mucho tiempo siendo buena, sin llamar la atención, viviendo apartada de la sociedad y sin animar a nadie a que se interesara en ella. Y, en aquel momento, allí estaba él. Era una tentación. Era divertido y amable.

Ella sabía que aquellas cualidades eran más valiosas que un físico privilegiado. La belleza podía ser engañosa; los actos, menos. Aquella noche, ella se había fijado en que él no quería avergonzar a Katerina, y en que no insistía para conseguir lo que quería si se le negaba. Le estaba dando la elección de subir a la colina. Si le decía que no, él la acompañaría a casa. La botella se quedaría sin abrir, y no verían las vistas. No probarían los besos ni los cuerpos. Aquella última parte surgió de repente en su mente. Él estaría deseoso de traspasar aquellos límites, pero ella, no. Antes de subir a la colina, debía imponerse algunas normas.

No iba a besar a aquel aventurero inglés que, probablemente, había besado a media Europa en su viaje hasta allí. Aparte de eso, ¿por qué no? ¿Por qué no iba a subir a la colina a mirar a las estrellas? ¿Quién iba a enterarse? El inglés no iba a estar allí para siempre, por otra parte. Si las casamenteras del pueblo no se ocupaban de ahuyentarlo, se marcharía empujado por su propia naturaleza. Era perfectamente seguro, siempre y cuando solo se tratara de una noche.

Patra ladeó la cabeza, como si se lo estuviera pensando.

—¿Has dicho que tenías vino?

Brennan agitó la botella.

—¿Aceptas? —preguntó, y le tendió la mano—. Vamos. Va a merecer la pena, te lo prometo.

«Eso espero», pensó Patra, a medio camino.

La colina era más escarpada de lo que había pensado, y los zapatos de baile no eran los mejores para subir por una ladera en medio de la oscuridad. Brennan le tendió la mano, y ella la aceptó de buena gana.

—¿Qué tal vas? Ya casi hemos llegado —le preguntó él.

Ella notó que hablaba con una sonrisa, percibió su entusiasmo al darle ánimos. De repente, pensó que Brennan Carr era un poco impetuoso. La gente no se ponía a subir colinas espontáneamente en plena noche. En realidad, no era un poco impetuoso, sino muy impetuoso. Si vivía igual que bailaba, seguramente tenía la costumbre de lanzarse a la aventura una y otra vez sin pensar en las consecuencias hasta que ya era demasiado tarde, como había hecho con Katerina Stefanos. Lo que había empezado como una diversión se había convertido rápidamente en algo más serio.

Oh, no. No quería sentir curiosidad con respecto a él. La curiosidad llevaba a las preguntas, y las preguntas, a las respuestas y a la familiaridad. Cuanto menos supiera de él, mejor para los dos.

El terreno dio paso a una zona amplia y llana, y libre de arbustos. Brennan gritó, exultante:

—¡Hemos llegado! ¡Mira!

Patra tuvo que admitir que las vistas eran espectaculares. Parecía que el cielo se podía tocar con la mano, que podía tomar las estrellas con los dedos, mientras que, abajo, se distinguían las siluetas de las barcas meciéndose en el agua del puerto, y el suave brillo de la fiesta de Konstantine. Allí abajo, la multitud era ruidosa, pero, allí arriba solo había quietud. No se oía música, salvo la de los grillos y los pájaros nocturnos. A su espalda, oyó a Brennan revolver entre los arbustos.

—Aquí está —dijo él, mientras sacaba una manta. La sacudió para quitarle las ramitas y las hojas secas y la extendió en el suelo—. Ven a sentarte, Patra, y a disfrutar de las vistas.

Ella se sentó, y él abrió el corcho de la botella de vino.

—Supongo que no tendrás también unas copas escondidas entre los arbustos, ¿no? —preguntó ella.

Él la miró con perplejidad.

—No, ¿por qué?

Patra se encogió de hombros.

—No sé, como estás tan preparado…

Él sonrió.

—Vengo aquí todas las noches a ver la puestas de sol y, algunas veces, a pensar —le dijo, y le dio un suave golpe con el codo—. Estás sorprendida. Has pensado que traigo chicas aquí arriba todo el tiempo, ¿eh? —preguntó, y le pasó la botella para que ella fuera la primera en beber—. Tú eres la única, y ni siquiera sabía si ibas a venir. Me pareció presuntuoso traer copas.

—Puede que esto se lo digas a todas las chicas —insistió ella. Aunque lo decía medio en broma, sabía que no había una sola chica del pueblo que no estuviera dispuesta a subir allí con él.

—Pues no. Vas a tener que confiar en mí —replicó Brennan.

Patra se dio cuenta de que le gustaría hacerlo. Supuso que se debía a la sinceridad de la expresión de Brennan. Seguramente, las mujeres confiaban siempre en él. Hacía mucho tiempo que ella no confiaba en nadie. Sus secretos eran demasiado oscuros. No había a nadie a quien pudiera cargarle con el mal que acechaba en su vida. Sin embargo, también sentía esperanza. Tal vez aquel mal hubiera expirado ya. Habían pasado cuatro años desde la última vez que Castor Apollonius la había acosado con su perverso cortejo. Tal vez, en aquella ocasión, se hubiera marchado para siempre, convencido por fin de que ella nunca sería suya. Tal vez pudiera arriesgarse un poco.

—¿Puedes pasar sin ellas? ¿Sin las gafas? —le preguntó Brennan.

Durante la guerra, había tenido que pasar sin muchas más cosas que las gafas. Patra lo miró y tomó un profundo trago de vino. Se sintió aventurera. Por un momento, se sintió libre. El vino era delicioso, después del baile y de la caminata. Le dio la botella a Brennan y lo miró mientras él bebía y pasaba la manga por la boca de la botella antes de devolvérsela.

Brennan se tumbó y apoyó la cabeza en un brazo. Señaló el cielo.

—Dime lo que sabes sobre las estrellas. Allí está Casiopea, y allí está el Cinturón de Orión —dijo, haciendo un gesto hacia cada una de las constelaciones.

—Y allí está Géminis, y el Dragón —añadió Patra, concentrándose en el cielo. Era mucho mejor pensar en las estrellas que en el cuerpo masculino que se había tendido a su lado como si hubiera familiaridad entre ellos, como si fueran viejos amigos o algo más, dos personas acostumbradas una al cuerpo de la otra, en vez de extraños que habían bailado juntos un par de veces y habían huido.

—Conoces muchas —le dijo Brennan—. Estoy impresionado.

—Cuando creces entre barcos y marineros, conoces muy pronto las estrellas. No puedes permitirte el lujo de no hacerlo.

—¿Has vivido aquí toda la vida?

—Toda mi vida de casada. Kardamyli es el pueblo natal de mi marido. Vine aquí después de la boda.

Cuando tenía dieciocho años y era una muchacha inocente y enamorada, deseando que comenzara su vida con Dimitri. No le dijo a Brennan de dónde era, porque no quería provocar más preguntas. ¿Echaba de menos su casa? ¿Nunca había pensado en volver allí? ¿Tenía familia? Aquellas respuestas le recordarían todo lo que había perdido, en vez de todo lo que tenía todavía.

—¿Y tú? ¿Dónde vives?

—Yo soy de una parte de Inglaterra llamada Sussex, al sureste de Londres —respondió él.

Después, se mostró reacio a seguir hablando, y ella lo entendió. Los lugares hacían aflorar los recuerdos. Su intención no había sido la de entrometerse, solo distraer.

—Lo siento —le dijo—. No te gusta hablar de ello.

Brennan negó con la cabeza.

—No, es solo que me marché de allí hace dos años. Ya no tengo la sensación de ser de ningún sitio. He estado viajando con mis amigos. Hemos visto muchos lugares y, ahora, supongo que me siento un poco desvinculado.

Ella no había oído hablar de sus amigos.

—¿Y dónde están ahora tus amigos? ¿Van a venir a reunirse contigo?

—No —dijo Brennan, y se echó a reír. Los ojos empezaron a brillarle de nuevo—. Lo gracioso es que todos se han casado. Haviland se casó en París, Archer en Siena y Nolan en Verona, aunque Nolan conoció a su mujer en Venecia. Todos me pidieron que me quedara con ellos, pero yo tenía que seguir viajando.

Patra jugueteó con el borde de la manta, retorciéndolo entre los dedos, y se atrevió a satisfacer su curiosidad.

—Así que aquí estás. Kardamyli no es precisamente un destino turístico.

Brennan se encogió de hombros de nuevo, sin molestarse por su pregunta. Qué maravilloso el hecho de poder ser un libro abierto.

—Pero a mí me gusta estar aquí. Me gusta estar en un sitio donde no hay ningún otro inglés, nadie que me conozca. Aquí puedo ser yo mismo —respondió él. Gruñó, como si hubiera recordado algo desagradable. Después, se echó a reír, y añadió—: Deberías haber visto Roma. Estaba abarrotado de ingleses. Pasaban días sin que viera un italiano. Era terrible.

Ella se rio con él, porque su risa era contagiosa y sus historias parecían sinceras. Era diferente a ella. Su vida era diferente. Él había visto mucho mundo, mientras que ella había visto Kardamyli y el pueblo en el que había nacido. Para ella, el viaje de veintidós kilómetros entre su pueblo y el de Dimitri había sido importante.

Él sonrió.

—Si quisiera ver ingleses, me habría quedado en casa.

—Yo no sé… No me he alejado más de treinta kilómetros de mi casa —dijo Patra, suavemente. De repente, la diferencia de edad que había entre ellos se revirtió. Ella tenía treinta y cinco años, pero, en cierto modo, carecía de su experiencia vital.

Él la miró durante un largo instante. Su semblante adquirió una expresión seria. Se le borró la sonrisa de los labios, y alzó la mano para acariciarle el pelo y la mejilla. Ella solo tendría que girar la cara y besarle la palma. Era el vino lo que le hacía pensar así. La botella estaba casi vacía, y Patra sabía que había tomado una parte muy importante de su contenido. Si le besaba la palma de la mano, provocaría otros besos, besos que había prometido que iba a evitar.

Brennan habló en voz baja.

—Eso es una buena señal. Significa que no debes de tener nada de lo que huir.

¡Cuánto deseó contradecirlo! No era cierto. Tenía muchas cosas de las que huir: de los recuerdos de Dimitri y de la guerra, y del hombre que había llevado a Dimitri y a otros patriotas a la muerte, que la había convencido a ella de que aquel sacrificio merecía la pena. Sin embargo, no quería contar sus historias, no quería exponerse.

Brennan le tiró de la mano.

—Vamos, túmbate, Patra.

Y ella lo hizo, porque el mal menor era tenderse a su lado y mirar al cielo. Eso era mejor que permitir que la noche se llenara de recuerdos de cosas que no podía cambiar y de gente a la que no podía salvar.

—¿De qué tienes que huir tú? —le preguntó, mientras se tumbaba a su lado. Llevaba mucho tiempo sin estar en aquella posición con un hombre, y menos con uno tan viril.

—De todo. De nada.

Sus ojos flirtearon en silencio con ella, mientras la noche y las estrellas añadían dosis de intimidad a aquel impetuoso pícnic. Brennan sería embriagador incluso sin el vino. Patra sabía que debía tener cuidado. No había roto sus reglas… todavía, pero estaba acercándose demasiado al fuego.

—No había ningún motivo para quedarse en Inglaterra, ni en París, ni en Venecia, ni en Milán, ni en Siena —dijo Brennan, mientras le metía un mechón de pelo detrás de la oreja. Le estaba resultando cada vez más fácil dejar que él la tocara. Se sentía demasiado bien.

—¿Y en Kardamyli? —preguntó ella, antes de poder pensárselo mejor. Los motivos para quedarse eran peligrosos.

—Ya veremos. Me gusta estar aquí —dijo él.

Sin embargo, había un obstáculo implícito en aquella respuesta, que se quedó flotando en el aire. Oh, era inteligente, sabía lo que tenía que decir: «Si una mujer me diera un motivo para quedarme, tal vez me lo planteara». No le extrañaba que Katerina Stefanos se hubiera enamorado de él. Por supuesto, él podía morder el anzuelo.

Decidió darle una dosis de realidad y, tal vez, dársela a sí misma también. Le recordaría que solo estaba escapando de las buenas intenciones de sus amigas.

—Puede que haya condiciones para que te quedes.

«Como, por ejemplo, casarte».

Él Se encogió de hombros, como si no le importaran las futuras condiciones.

—Tú has conseguido no tener que hacerlo. Y estoy seguro de que yo también podré. Tal vez sea algo que podamos lograr juntos.

Entonces, su mano se deslizó hasta su nuca y se enredó en su pelo. Brennan le miró los labios, ladeó la cabeza lentamente, para avisarla de sus intenciones y para permitirle responder antes de hacer su intento. Después, se acercó a ella con seguridad y la besó en los labios.

Cuatro

Patra se lo permitió. No estaba incumpliendo su promesa. Después de todo, era Brennan quien la estaba besando, y ella no podía controlar sus actos. Era un razonamiento apresurado, del que seguramente se arrepentiría después. En aquel momento, sus labios y su cuerpo estaban demasiado ocupados con Brennan como para arrepentirse de nada.

Dios Santo, besaba muy bien. Saboreaba su boca con paciencia, la seducía con una lenta seguridad. No debía de tener ninguna duda de cuál era la conclusión de aquel interludio, y no tenía prisa por llegar. Hizo una lánguida exploración de su boca con la lengua, y le acarició la espalda con ambas manos, acercándola hacia sí sobre la manta. Ella quería estar cerca, sentir su calor, la presión de su cuerpo musculoso. No sabía lo hambrienta que estaba de aquel tipo de contacto, y tenía que parar. Aquello no podía suceder, por muy delicioso que fuera. Aunque él no pudiera ver las consecuencias que podía tener, ella sí. El pueblo no lo toleraría, y menos cuando él había estado flirteando con las muchachas casaderas y, tal vez, haciendo Dios sabía qué con ellas. Su propio orgullo tampoco lo aguantaría. Él no podía utilizarla así y, después, dejarla. Había otras razones, pero aquellas eran las más inmediatas.

Brennan posó una mano cálida en su pierna, la deslizó bajo su falda y la apoyó en su rodilla. Ella lo empujó suavemente por el pecho y negó con la cabeza. En sus ojos azules se reflejó el desconcierto y la decepción. Ella intentó suavizar sus palabras con una sonrisa, pero su voz era severa y no dejó lugar a ningún argumento.

—Creo que es hora de que me marche a casa.

—¿De verdad?

Él no iba a rendirse fácilmente. Tenía el pelo revuelto y los ojos muy brillantes, y resultaba casi irresistible.

Distancia. Necesitaba distancia. Patra se puso en pie. Si se quedaba en la manta un segundo más, él iba a ganar. Tenía demasiada ventaja, y ella no podía permitirlo. La victoria de Brennan les costaría muy cara a los dos. Patra se alisó la falda y empezó a ponerse las horquillas en el pelo.

—Sí, de verdad. Es tarde, y no debemos hacer nada de esto. Por la mañana nos arrepentiríamos —dijo. Su argumento sonó manido, y le temblaron las manos mientras se recogía el pelo.

Él también se puso de pie, y le tomó las manos.

—Te ayudo —dijo.

Le puso las horquillas con habilidad, hasta que su peinado recuperó la forma. Se quedó mirándola un largo instante, desde tan cerca, que ella distinguió las motas negras de sus ojos, entre tanto azul. Brennan sonrió lentamente.

—Bueno, así vale —dijo. Se inclinó hacia ella y añadió, en voz baja, como si se tratara de una conspiración—: No creo que nadie se dé cuenta de que has estado besándote con un inglés.

Se dio la vuelta y comenzó a enrollar la manta, sin dejar ni rastro de su presencia. Su tono de voz había sido algo burlón hacia sí mismo, y ella no sabía qué pensar de aquel comentario. Parecía que había herido sus sentimientos.

—No lo he hecho solo por mí —dijo ella, para defenderse—. También lo he hecho por ti. Montar un escándalo es el modo más rápido de tener que marcharte del pueblo o tener que recorrer el camino hasta el altar, y creo que tú no tienes ganas de hacer ninguna de las dos cosas todavía.

Brennan la miró, con las manos en las caderas, después de poner la manta bajo el arbusto.

—No necesito que tú decidas por mí. Yo casi nunca me arrepiento de nada por las mañanas.

Era como si quisiera insinuar que ella tampoco se habría arrepentido de nada si aquella velada hubiera tenido un final particular, y Patra notó que le ardían las mejillas. Seguramente, Brennan tenía razón en cuanto a la satisfacción personal. Su forma de bailar y de besar eran referencias de su habilidad en general. Sin embargo, ella estaba pensando en el aspecto social. De todos modos, él era un hombre joven, y ella había herido su orgullo en un área muy sensible.

Patra dio un paso hacia delante para ponerle una mano sobre el brazo. Quería consolarlo, darle explicaciones.

—Brennan, no es eso. Hay muchas mujeres jóvenes del pueblo que agradecerían tus atenciones, pero yo no soy una de ellas.

Brennan se cruzó de brazos y arqueó una de sus cejas pelirrojas.

—¿Es porque prefieres las atenciones de los hombres de barba cana que van a revolotear a tu alrededor como las abejas alrededor de la miel? —preguntó él, con dureza. Todavía estaba molesto.

—Lo que yo prefiera es asunto mío —respondió Patra, y comenzó a descender por la colina.

Era hora de marcharse. Ella también tenía que proteger sus secretos. Y, al proteger aquellos secretos, también lo estaba protegiendo a él, aunque él no lo supiera ni pudiera agradecer sus esfuerzos. Se marcharía sola a casa, si era necesario. Sin embargo, Brennan se puso a su lado, la tomó del codo para ayudarla a avanzar en medio de la oscuridad, a pesar de la tensión que había entre ellos dos. Eso le confirmó que estaba en lo correcto al pensar en que él era una buena persona. Aunque hubieran tenido un conflicto, Brennan cumplía su palabra. Sin embargo, aunque fuera bueno, no estaba dispuesto a dejar atrás lo que había pasado.

—Por eso me necesitabas esta noche —le dijo, mientras la ayudaba a saltar un agujero que había entre las rocas del camino—. Estabas deseando escapar de ellos.

Era muy perceptivo. Habría sido más fácil si solo hubiera mantenido una charla persuasiva de mujeriego, pero parecía que era algo más que eso, y resultaba más difícil de manejar.

—Mis amigas creen que ya es hora de que vuelva a casarme, que ya he mantenido suficiente tiempo el luto por mi marido. Yo les he dicho que no tengo intención de hacerlo, pero ellas no escuchan.

No escuchaban porque no entendían los verdaderos motivos de su resistencia, y ella no podía decírselos.

—No, lo que han hecho es unirse para la causa y traer al pueblo a todos los parientes casaderos que han podido encontrar —dijo Brennan, y se echó a reír. Desapareció algo de la tensión, y su charla volvió a recuperar el tono divertido de antes—. ¿Es porque no quieres casarte otra vez, o porque no quieres casarte con un hombre mayor?

—Por ambas cosas —respondió Patra.

Tenían que bajar lentamente por la ladera de la colina, para no resbalar con las piedras sueltas. Ella agradeció contar con el apoyo de su mano firme. Envidiaba su seguridad. Él estaba en la flor de la vida y era orgulloso, pero en un buen sentido. ¿Cuánto tiempo podría seguir aquel joven en su indiscutida situación, sin que el mundo dejara sus marcas en él? El hecho de saber que nunca iba a enfrentarse a un desafío para el que no estuviera preparado era algo muy atractivo.

—¿Por qué? —insistió él, guiñándole el ojo—. ¿Y si apareciera el hombre idóneo para ti, un hombre más joven y que tuviera experiencia con las mujeres? —preguntó.

Le puso las manos en las caderas y la elevó para pasarla por encima de un pequeño agujero que había en el camino. Ya casi habían llegado a la falda de la colina. Tal vez, a partir de aquel momento, él tuviera menos motivos para tocarla, y hubiera menos recordatorios de las cosas a las que ella había renunciado en la cima de la colina, menos recordatorios de que él era un hombre más joven que tenía experiencia con las mujeres.

—El matrimonio exige mucho de las personas, requiere una inversión que sobrepasa cualquier cosa que uno haya conocido antes y, cuando se pierde, bueno, eso le quita muchas más cosas a una persona. Sencillamente, creo que no quiero exponerme a todo eso otra vez.

Ella tenía la intención de que sus palabras sonaran ásperas, que tuvieran un efecto aleccionador, pero no fue así.

Él volvió a enarcar una ceja y se detuvo a observarla con atención. Ella ya se estaba acostumbrando a aquella mirada.

—¿De verdad? No me imaginaba que fueras de las que se rinden.

¿Que ella se rendía? Si había algo que podía provocar su enfado, era aquello. Y oírlo en boca de alguien que no la conocía, de un inglés que no había estado allí durante los últimos doce años, era casi un insulto.

—Se ha excedido, señor Carr. No tiene ni idea de lo que he tenido que soportar. Que haya un precipicio no significa que yo tenga que saltar —replicó Patra, y siguió caminando—. A partir de aquí puedo continuar sola. Muchas gracias por acompañarme.

Brennan la agarró del brazo.

—Patra, también puedes pensar que, si no saltas por un precipicio, te pierdes la oportunidad de volar —dijo, y no la soltó—. Te prometí que te acompañaría hasta tu casa, y lo voy a hacer.

Por la firmeza con que la agarró, ella se dio cuenta de que no iba a cambiar de opinión.

Tomaron una curva del camino y, a la luz de la luna, apareció la forma cuadrada de una típica casa griega de estuco. Patra se preparó para sentir vergüenza. Nunca había sido una casa grande pero, en un tiempo, estuvo impecable. Ahora, había demasiado que hacer para una sola persona, y ella no se atrevía a pedir ayuda.

—Ya hemos llegado —dijo él, y Patra percibió un tono de desilusión en su voz. Él esperaba algo mejor de ella, algo mejor que aquella propiedad destartalada.

Patra asintió y miró aquella morada a través de los ojos de Brennan. Ni siquiera la luz de la luna podía suavizar el deterioro de una casa que antes hacía que ella se sintiera orgullosa. El estuco necesitaba una mano de cal, las contraventanas necesitaban pintura, había que escardar las malas hierbas del patio y había que cuidar el jardín. La lista era inacabable. Ella pasaba todo el tiempo haciendo lo más esencial para poder alimentarse y vestirse. Él vería la casa y se alegraría de que ella hubiera parado las cosas en la colina. Sabría la verdad sobre ella. Era la mujer más patética del mundo. No solo era viuda, sino una viuda pobre que no tenía familia, una mujer que estaba completamente sola.

Él observó la casa, pero no dejó entrever su opinión. Patra sintió gratitud por aquella muestra de discreción.

—Gracias —le dijo, pero no especificó por qué se las daba.

Él podía elegir lo que quisiera: el baile, el vino, el paseo, el acompañamiento o el hecho de que no hubiera hecho ningún comentario sobre su casa. No se había dado cuenta de que tuviera tantas cosas por las que darle las gracias.

Brennan le puso la mano sobre el brazo.

—Tal vez debiera entrar y cerciorarme de que está todo en orden —le dijo, y dio un paso hacia delante. Al mismo tiempo, sacó una daga pequeña de la funda de la cintura.

—No es necesario, nunca he tenido ningún problema —dijo ella, rápidamente.

Lo que menos quería era que la personalidad carismática y el cuerpo fuerte de Brennan Carr llenaran el diminuto espacio de su casa. No confiaba en sí misma, no sabía si iba a cambiar de opinión sobre lo que había rechazado aquella misma noche.

Él reflexionó un momento, y volvió a guardar la daga en su funda.

—Si estás segura…

—Sí, estoy segura —respondió ella, con una sonrisa—. Tengo una pistola y una daga, y sé utilizarlas.

Él sonrió.

—Estoy seguro de que sabes. Lo que pasa es que no deberías verte en la situación de tener que utilizarlas. Espero aquí hasta que vea que enciendes un farol —le dijo. Dejó que se alejara, pero sus palabras la detuvieron en seco—. Patra, antes te mentí. Ya me estoy arrepintiendo de dejarte marchar.

Era algo muy dulce, lo mejor para terminar aquella noche, algo que recordaba a la energía de su baile y a la energía de sus besos. Si ella hubiera sido una mujer menos fuerte, se habría dado la vuelta. Sin embargo, siguió andando. No podía permitirse concederle ni un centímetro de ventaja. Entró por la puerta, y dijo:

—Buenas noches, Brennan.

Él esperó hasta que vio la luz en la ventana, y tuvo otra idea mientras se alejaba. Había deducido, acertadamente, que ella no iba a aceptar ninguna muestra de lástima. Tenía tanto orgullo como cualquier hombre. Tal vez no quisiera su ayuda, pero la necesitaba. En aquel momento, había entendido perfectamente por qué ella había insistido en que, a partir de cierto punto, quería continuar sola el camino hacia su casa. ¿Pensaba que iba a juzgarla? ¿Pensaba que no llevaba en la península tiempo suficiente como para saber cómo era la vida bajo el sol ardiente y los estragos que producía? Si Patra pensaba eso, se equivocaba. Su propia casa no era mucho mejor, salvo que sí era más grande.

Ella lo necesitaba, por mucho que no quisiera reconocerlo, y él la necesitaba a ella. No estaba bromeando totalmente cuando le había dicho, en la cima de la colina, que podían formar una alianza. Después de ver su casa, había aún más motivo para ello. Él era muy habilidoso con las herramientas y las reparaciones. Se había ocupado de ello en su casa familiar, puesto que su padre estaba demasiado distraído como para contratar a alguien. Estaría encantado de intercambiar favores con ella. Si pudieran convencer al pueblo de que estaba verdaderamente interesado en ella, de que la estaba cortejando, les ahorraría a los dos la molestia de tener que soportar a los pretendientes. Después, en el último momento, dentro de seis meses, o de un año, o de unas pocas semanas, él rompería el compromiso y diría que había una emergencia por la que debía volver a su casa.

El pueblo se enfurecería con él y apoyaría a Patra en su tristeza por el abandono. Todos lo insultarían por utilizar a una de las suyas, pero él estaría muy lejos, y no le importaría. Le pareció la solución ideal. Aquella noche, al notar la mano de Katerina Stefanos en el brazo, había sentido la necesidad de marcharse de Kardamily, pero no quería hacerlo. Todavía no.

Brennan empezó a silbar. Las cosas estaban mejorando. Ya solo tenía que convencer a Patra. Eso no tenía por qué ser imposible, porque él todavía no había conocido a una mujer que se resistiera a un hombre que satisficiera sus necesidades dentro y fuera de la cama. Patra se le había resistido aquella noche, pero solo había sido el comienzo. Ella no había visto a Brennan Carr desencadenado. Aquello iba a ser un desafío divertido. Después de todo, no tenía que ganarse su corazón, solo su aceptación, y eso sabía cómo hacerlo.

Cinco

¡Ay! Luz intensa. Ruido. ¡Ay! ¿Qué eran todos aquellos golpes? Patra gruñó y se puso una almohada sobre la cabeza, y se la apretó contra los oídos. Tenía la boca reseca. No tenía jaqueca, exactamente, pero sí estaba embotada. Aquellas eran las consecuencias de haber tomado demasiado vino. Gruñó al recordar lo que había ocurrido la noche anterior: el baile, la colina, las estrellas, los besos. Demasiado vino y demasiado Brennan Carr.

¿En qué estaba pensando para permitir que las cosas se le fueran de las manos de esa manera? Oh… no tenía importancia. Era una pregunta retórica. Sabía muy bien cuál era el trato que había hecho consigo misma para conseguir lo que quería la noche anterior. Ahora, podía arrepentirse a placer.

Sin embargo, no había mucho placer en ello. Los golpes continuaban, y Patra suspiró. ¿De dónde llegaba tanto ruido? Era como si el origen estuviera al otro lado de la pared. Tenía que salir a averiguar la causa de aquel escándalo. Se levantó con cuidado y se puso en pie. Las piernas la sujetaron, así que ya no tenía ninguna excusa para acostarse de nuevo.

Apartó el visillo de encaje blanco de la ventana y gritó de asombro. ¡Dios Santo, había un hombre sin camisa fuera de su dormitorio!

Él dio un salto hacia atrás. Maldijo y escupió varios clavos al oír su grito.

—Por Dios, mujer, ¿es que quieres que me trague los clavos?

Ahora podía verlo bien. No era cualquier hombre, sino Brennan Carr, el que estaba junto a su ventana medio desnudo. Era espléndido. Tenía los hombros y los brazos musculosos y fuertes después de varios meses de duro trabajo en los barcos, y los planos definidos de su torso iban estrechándose hasta la cintura de su foustanella. El descenso iba marcado por un fino rastro de vello pelirrojo que se perdía bajo la cintura de la falda. Era toda una visión para despertarse.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Patra, cuando recuperó la capacidad de pensar. Por muy impresionante que fuera Brennan, no tenía invitación para estar allí. Ella no quería que estuviera allí.

Brennan alzó un martillo y le lanzó una sonrisa atrevida.

—Me di cuenta de que tenías sueltas las contraventanas. Se me ocurrió pasar por aquí y arreglártelas.

En parte, ella tuvo ganas de bajarle los humos. Seguramente, ni siquiera se le había ocurrido que podía echarle de su casa. Sin embargo, por otra parte, reconoció que aquello era una muestra de amabilidad por parte de un vecino, si acaso ella lo permitía. ¿Podría hacerlo?

Miró hacia el patio. En el suelo había varios paneles de madera de color azul.

—Ha hecho algo más que clavetear las contraventanas —dijo. Las había descolgado y las había pintado. Estaban preciosas.

Brennan se encogió de hombros como si no fuera nada.

—Konstantine tenía un poco de pintura que no iba a utilizar. Me pareció que les vendría bien. No tenía sentido volver a colgarlas y tener que descolgarlas dentro de poco para pintarlas. Era mejor hacerlo todo a la vez —explicó Brennan, y señaló con la cabeza un carro que había al final del patio, y al burro que pacía junto a sus cabras—. También he traído cal. Pensé que podía empezar a encalar la casa cuando te despertaras —añadió, y le lanzó una sonrisa.

Ella debería rehusar su ofrecimiento. Debería darle las gracias por pintar sus contraventanas y despedirse de él, por muchos motivos. El primero era que los hombres que hacían favores siempre querían algo a cambio y, después de lo que había sucedido la noche anterior, se imaginaba lo que quería el inglés. Sin embargo, iba a llevarse una desilusión. Ella no podía corresponderle, por muchas contraventanas que hubiera pintado.

—Señor Carr, muchas gracias por sus esfuerzos —le dijo—. Se lo agradezco mucho. Sin embargo, no quiero apartarlo de sus obligaciones.

Fueran cuales fueran esas obligaciones. Ella no tenía ni idea de qué hacía, en general, aparte de pescar con Konstantine y trabajar en el puesto que Konstantine tenía en el mercado.

Él miró hacia atrás, por encima de su hombro, como si estuviera buscando a alguien. Apoyó una mano en el muro de la casa y se inclinó hacia la ventana. Tenía un brillo de picardía en los ojos.

—¿Señor Carr? De verdad, Patra, ¿quién es ese? Creía que había llegado mi padre. Anoche me llamabas Brennan sin ningún problema.

Patra sonrió sin poder evitarlo. Brennan tenía un buen humor contagioso e irresistible. Volvió a intentarlo, en aquella ocasión, de un modo mucho más directo.

—No sé qué es exactamente lo que quieres, pero no tengo intención de acostarme contigo a cambio de tus servicios. Puede que algunas viudas sean muy liberales con sus favores, pero yo no soy una de ellas.

Él volvió a inclinarse hacia delante, y su cercanía le causó a Patra un temblor de excitación cuando sus palabras le acariciaron el oído.

—Te voy a decir un secreto, Patra. Yo no tengo que proporcionar ningún servicio para tener a una mujer en mi cama. En cuanto a lo que quiero, me gustaría desayunar, si no es mucha molestia —dijo Brennan. Miró hacia la carretera y se protegió los ojos del sol con una mano—. Había bastante tráfico esta mañana —añadió, y la miró—. Tal vez sea mejor que te vistas. No tiene sentido exhibir género que no está a la venta —dijo. Después, se alejó antes de que ella pudiera darle una palmada y volvió a trabajar—. No hace falta que prepares un desayuno complicado. Me gustan los huevos revueltos.

¿Estaba preocupado por su vestimenta, cuando él se paseaba por allí medio desnudo? Oh, claro que iba a preparar unos huevos revueltos, justo después de añadir «incorregible» a la lista de apelativos de Brennan Carr. Tenía suerte de ser una persona irresistible, porque era lo único que le libraba de una buena bofetada. Eso, y la verdad: había sido excitante encontrárselo junto a su ventana.

Patra se tapó el pecho con ambos brazos, con una muestra tardía de pudor. Con el asombro de encontrarse a un hombre en su casa y el festín de su extraordinario físico, se había olvidado de sí misma. Dormía con un camisón de algodón que había sido muy bonito cuando lo había confeccionado, hacía diecisiete años, para su ajuar. Sin embargo, con el tiempo se había desgastado mucho. Nunca tenía importancia, porque nadie la veía. Salvo aquel día, claro. De repente, se acordó de que tenía el cuello raído y la tela desgastada, y se dio cuenta de todo lo que podía haber revelado accidentalmente, del aspecto que debía de tener con aquel camisón viejo y el pelo revuelto. No era precisamente la viva imagen de la belleza, como su casa. Hacía mucho tiempo que no le importaba ninguna de las dos cosas. De hecho, era importante que pareciera lo contrario.

Patra se retiró a su habitación y se vistió. Se puso una blusa amplia y una falda oscura, y se ató un delantal encima. En realidad, ella sí le prestaba atención a su aspecto. Igual que el interior de su casa estaba limpio y ordenado, su aspecto también. No se había abandonado después de la muerte de Dimitri, pero tenía prioridades diferentes. No quería atraer la atención de nadie, y eso tenía consecuencias. Cuando no había nadie a quien agradar, nadie que apreciara los esfuerzos, no había por qué hacer aquellos esfuerzos. Y ella echaba de menos hacerlos. Le había gustado ser la esposa de Dimitri. Sin embargo, era una de las cosas a las que había tenido que renunciar para asegurarse de que todos los que la rodeaban estaban a salvo. Era un precio pequeño por salvar vidas.

Patra se cepilló el pelo y, cuando fue a tomar las horquillas, se detuvo. Normalmente, se hacía un moño. Era un peinado sobrio, pero muy cómodo para trabajar por la casa. Quizá no ocurriera nada por un día, puesto que no iba a ir a ninguna parte… Tomó un lazo. Era de color azul oscuro, y no se le iba a notar entre el pelo castaño. Si alguien pasaba por allí, no la criticarían por ser demasiado infantil ni por llamar la atención.

En la cocina, miró qué provisiones tenía. Claramente, había dormido demasiado, y llevaba retraso en las tareas matinales. Todavía no había ordeñado a las cabras ni había dado de comer a las gallinas, pero le quedaban unos cuantos huevos del día anterior, un poco de pan y media jarra de leche de cabra. Sería suficiente, y los animales podrían esperar un poco más.

Patra se puso a preparar el desayuno. Mientras tostaba el pan en el fuego, su enfado con Brennan fue disipándose. Le gustaba cocinar. Era relajante para ella, y le servía para centrarse. Sinceramente, se le pasó por la cabeza dejar crudos los huevos de Brennan y quemarle las tostadas, pero era difícil conseguir la comida y llevaba mucho tiempo prepararla; demasiado tiempo como para no hacerlo bien a la primera. Además, ella tenía su orgullo. No podía permitir que Brennan pensara que Katerina Stefanos cocinaba mejor que ella.

Por supuesto, no importaba lo que pensara Brennan, se recordó a sí misma, mientras preparaba la bandeja del desayuno. No estaba compitiendo por él. No significaba nada que hubiera decidido ponerle una servilleta de tela y que hubiera elegido la vajilla azul para servirle los huevos, porque el amarillo del huevo resaltaba en el plato. Una mujer griega siempre se enorgullecía de su hospitalidad. No tenía nada que ver con que hubiera un inglés medio desnudo trabajando en su patio. Tal vez fuera simplemente que ella había empezado a darle importancia a los detalles otra vez. No tenía nada de malo. Después de todo, habían pasado cuatro años. Tal vez fuera tiempo suficiente.

Aquellos pensamientos eran peligrosos, y no era la primera vez que se le pasaban por la cabeza desde el momento en que Brennan la había sacado a bailar. Con cada sonrisa y cada guiño, cada vez que la tocaba con atrevimiento, ella había pensado que podía arriesgarse un poco más, que tal vez estuviera siendo exageradamente cautelosa sin ningún motivo. Cada vez que Brennan sonreía, era difícil recordar la oscuridad y el peligro que representaba Castor Apollonius. Tal vez solo en aquella ocasión…

Brennan se acercó al huerto de limoneros, donde había una mesa y unas sillas, y donde Patra le estaba sirviendo el desayuno. Miró la bandeja con cautela. El desayuno olía muy bien, sobre todo para un hombre que apenas había dormido y que había trabajado durante toda la mañana con el estómago vacío. Inhaló el aroma de las tostadas y los huevos. Le encantaba desayunar; era su comida favorita del día, su momento favorito del día. Sin embargo, temía que todo fuera un truco. La había enfadado y la había avergonzado con sus comentarios sobre su vestimenta; o, tal vez, ya estuviera enfadada antes, cuando había pensado que él iba a pedirle algo a cambio de sus favores. Claramente, Patra había pensado que tendría que compensarlo con su compañía.

Y no estaba del todo equivocada. Él quería algo de ella, pero no eso. O, por lo menos, no de esa manera. Si había sexo, le parecía bien. No iba a decir que no. Sin embargo, no era un requisito indispensable para el trato que iba a ofrecerle.

Brennan se puso la camisa antes de sentarse a la mesa. Ella lo estaba mirando. Él le guiñó un ojo y se sentó.

—¿Decepcionada? ¿Prefieres que me la quite otra vez?

Patra se echó a reír, que era lo que él quería.

—No, gracias.

Él sonrió por encima de un tenedor lleno de huevos revueltos.

—Bueno, no te preocupes. Es temporal. Después me la voy a quitar de nuevo.

—¿Siempre eres así? —le preguntó Patra. Extendió la mantequilla en su propia tostada, con una pequeña sonrisa. Estaba disfrutando, aunque no quisiera reconocerlo.

—Casi siempre, pero me gusta sacarte de quicio —respondió Brennan—. Te animas mucho, y se te iluminan los ojos.

Él la observó mientras ella asimilaba sus palabras. Tal vez fueran demasiado personales con respecto a lo poco que se conocían, pero era la verdad. Él lo había sentido la noche anterior, al bailar con ella y al besarla, y cuando se habían peleado por un momento. Se preguntó cuándo era la última vez que alguien la había hecho responder así.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí sola?

Era una forma delicada de preguntarle cuándo se había quedado viuda.

—Hará doce años este verano.

Brennan hizo cuentas. Ella era muy joven cuando su marido había muerto: tenía veintitrés años. No debían de haber pasado juntos más de cinco años, si ella se había casado a los diecisiete o dieciocho años. No era probable que se hubiera casado antes. Así pues, eso significaba que llevaba doce años cuidando sola de aquella casa. No era de extrañar que estuviera un poco deteriorada. Había cien preguntas que quería hacerle: ¿Qué clase de hombre había sido su marido? ¿Joven, como ella, o mayor? ¿Había muerto por causas naturales? ¿Por una enfermedad? ¿Seguía ella siendo fiel a su memoria? ¿Pensaba pasar el resto de su vida guardándole luto? Sin embargo, Brennan sabía que aquellas preguntas eran demasiado personales. Así pues, dijo:

—He visto que hay un cobertizo en el terreno. Parece que fue un establo, o algo así.

Tal vez, para Patra fuera más fácil hablar de sus tierras.

—Sí. El tejado se hundió el año pasado, y no lo he arreglado. Las cabras han estado viviendo fuera.

—Yo lo haré —dijo Brennan, rápidamente—. Solo tardaré un par de días, y así las cabras podrán salir del olivar. De lo contrario, se lo van a comer todo, y no tendrás una buena cosecha en octubre.

Se había percatado de aquella situación al llegar aquella mañana.

—Seguramente, no merece la pena salvar el olivar —le advirtió Patra—. No he podido recoger las aceitunas desde hace tres años. Solo recolecto las necesarias para mi consumo personal.

Brennan se apoyó en ambos codos.

—¿Y no puede ayudarte nadie del pueblo? —preguntó. Le resultaba difícil pensar que la gente de Kardamyli no se agrupara para ayudar a alguien que lo necesitaba.

Patra se puso en pie y comenzó a recoger los platos. Parecía que ya no quería seguir hablando, y que se había cansado de las preguntas personales. Él se dio cuenta de su error demasiado tarde. Ella no quería ayuda y, con su tozudez, había acabado por ahuyentar a quienes querían ayudarla. Y, ahora, era demasiado terca como para pedir aquella ayuda, aunque la necesitaba.

Brennan también se levantó, para llevar los platos.

—Gracias por el desayuno. Ha sido muy revelador.

Cuando ella volvió a entrar en casa, Brennan se quitó la camisa, tomó el martillo y siguió trabajando. Patra no iba a conseguir ahuyentarlo a él también. Necesitaba demasiado su cooperación. Pero, más que eso, se había dado cuenta de que ella necesitaba demasiado su ayuda.

Tal vez lo reprendiera por no llevar camisa, pero Brennan se había dado cuenta de que no podía quitarle los ojos de encima. Pasaba mucho tiempo fuera de la casa. Había salido a buscar huevos, a ordeñar a las cabras, a comprobar sus progresos y a hacer unas cuantas sugerencias.

Más tarde, Patra salió con la bandeja de la comida y una delgada botella. Comieron pan de pita relleno con queso de cabra y carne. Al final de la comida, ella le mostró la botella:

—Si te empeñas en no llevar camisa, vas a necesitar esto.

—¿Aceite de oliva? —preguntó Brennan, con escepticismo.

—No es solo aceite de oliva. No has estado aquí durante un verano griego, ni siquiera una primavera. Ya te habrás dado cuenta de que el sol es muy fuerte, seguramente mucho más fuerte que el sol en Inglaterra. Date la vuelta. Te lo voy a poner en la espalda, o te quemarás.

Brennan sonrió al volverse de espaldas. No pudo resistir la tentación de tomarle el pelo.

—Puedes acariciarme la espalda siempre que quieras, Patra. No necesitas el aceite.

Ella respondió con firmeza y, tal vez, con más severidad de la necesaria, para acabar con la implicación de que aquello era algo distinto a algo que había que hacer.

—Sin esto, te quemarás. Nunca has estado sin camisa bajo este sol. No creo que los pelirrojos consigan ponerse morenos.

Brennan se echó a reír.

—Sí, es difícil para nuestra especie —dijo. Después, pasó un dedo por el aceite que tenía en el hombro, y lo olisqueó—. ¿Funciona esto?

—Sí, funciona —respondió Patra. Le masajeó los hombros, y él giró el cuello varias veces, como si quisiera animarla a que siguiera con el masaje—. Por lo menos, te protegerá del daño —dijo. Entonces, él sintió que ella se apartaba. No quería que parara todavía, pero Patra le pasó la botella—. Tú puedes hacer el resto. Póntelo en el pecho y en la cara.

—No sé si tendré tu habilidad —respondió él, aunque sabía que ella iba a reprenderle. Sentir sus manos en el pecho sería muy agradable, y tenía que intentarlo.

—Claro que sí —dijo ella, sonriendo irónicamente—. Pero no trabajes mucho más. No quiero que te desmayes de cansancio y de calor.

—Ah, así que te importo —dijo Brennan, mientras se aplicaba el aceite por el pecho. Vio que a ella se le aceleraba el pulso en el cuello. Claramente, no sentía indiferencia.

—Solo porque eres demasiado grande, y no creo que pudiera arrastrarte dentro de casa —dijo Patra, agitando la cabeza—. Me voy a la sombra, a coser, por si necesitas algo.

Claro que iba a necesitar algo, pensó Brennan, con una sonrisa. Se aseguraría de ello.

Terminó de encalar la fachada de la casa y comenzó a limpiar las brochas y a recoger las herramientas, que le había prestado Konstantine. Las envolvió en una tela vieja y las llevó al carro. Después, observó su trabajo. La casa ya tenía mucho mejor aspecto. El encalado la hacía brillar bajo el sol, y las contraventanas azules en dos de las ventanas le daban un toque de frescura. Al día siguiente terminaría el resto de la casa. En aquel momento, tenía que trabajar en otro proyecto.

Vio a Patra bajo un árbol, con la ropa en el regazo. Aquel día se había dejado el pelo suelto. Él se había dado cuenta en el desayuno, pero no se había atrevido a comentarlo. Así parecía más joven, más libre. No era vieja, y no debería vestir como si lo fuera. Había cumplido hacía años con el luto por su marido.

La melena de color castaño le caía por un hombro. Mientras cosía, canturreaba una canción griega. La domesticidad de aquella escena hizo que se le encogiera el alma: Petra, cosiendo, la casa recién encalada tras ella y, más allá, el olivar. En aquel momento, todo estaba descuidado, pero cuando él terminara su trabajo, habrían recuperado su esplendor. Cuando llegara octubre, todo estaría sanado.

Tuvo que detener en seco sus pensamientos. ¿Acaso sabía si seguiría allí en octubre? Todavía faltaban seis meses. Si quería la fantasía que se había imaginado, podía conseguirla con Katerina. Sin embargo, él no quería estar con Katerina.

Sin embargo, ¿quería tener una esposa? La noche anterior había hecho todo lo posible por evitar aquel destino. Él no era el hombre idóneo para el matrimonio. El matrimonio era para siempre, y él apenas podía hacer nada durante un mes seguido. En Oxford, había cambiado de asignaturas una y otra vez. Se había sentido fascinado por el arameo durante cinco semanas y, después, se había distraído con la bella hija de un comerciante. Eso había sido el final de sus estudios de arameo. Si hubiera conseguido concentrarse en una asignatura el tiempo suficiente, habría sido experto en algo. Pero, en vez de ser aprendiz de todo y maestro de nada, él era maestro solo de lo que más importaba: el sexo. Brennan se conocía a sí mismo, y sabía que no tenía la capacidad de arraigar en un sitio. Kardamyli era una especie de anomalía en ese sentido. Nunca se había quedado tanto tiempo en el mismo sitio. Estaba encaprichado del momento, del desafío que representaba Patra.

Patra alzó la vista mientras mordía una hebra.

—¿Necesitas algo?

Brennan sonrió.

—Sí, necesito una respuesta a mi propuesta de anoche.

Ella lo miró con desconcierto, sin saber qué decir. Él se tendió en la hierba, a su lado.

—Ya sabes, la propuesta que te hice antes de besarte.

Seis

Por supuesto, Brennan tenía que mencionarlo. Patra se ruborizó y se concentró en enhebrar la aguja. Verdaderamente, él no jugaba limpio. La noche anterior no debía contar para nada; solo había sido una escapada. ¿Cómo se había convertido en la base de una propuesta? Una propuesta que ella no recordaba. En realidad, en ese momento estaba más concentrada en su boca que en las palabras que salían de ella.

Brennan le quitó la aguja de los dedos y la enhebró con habilidad, para irritación de Patra. Después, la dejó a un lado.

—¿Necesitas que te lo recuerde? —le preguntó él, con una voz enronquecida y seductora—. Creo que fue así —dijo, e inclinó el cuerpo hacia ella, como había hecho la noche anterior. Su mera proximidad provocó una descarga de calor en Patra—. Mi mano estaba así —continuó él, y posó la palma en su barbilla—. Mi boca estaba aquí… —se acercó a ella, hasta que estuvo a menos de un centímetro—, y yo dije…

Patra tragó saliva. El contacto con él hacía que perdiera el control.

—Dije algo sobre que uniéramos nuestras fuerzas…

Ella lo recordó. No le había dado demasiado crédito, porque había pensado que solo eran palabras de flirteo en un momento acalorado.

—Bueno, ¿qué te parece? Los dos tenemos pretendientes que no deseamos. Si fingimos que estamos juntos, podemos convencerlos de que es inútil que lo intenten. Merecería la pena, Patra.

Patra tuvo que reunir fuerzas para resistirse al influjo de su voz y de su boca.

—¿Para quién merecería la pena? ¿Para ti? Y ¿qué pasaría cuando tú te marcharas? Yo sería la pobre viuda a la que han dejado plantada.

—Para ti, también —respondió Brennan, y bajó la mano de su mejilla—. Puedes cumplir con el deseo del pueblo de comprometerte, y no tendrás que contentar a ninguno de esos tipos de barba gris que te persiguen.

En apariencia, podía ser una solución rápida para el problema de sus múltiples pretendientes. Sin embargo, ella no era una ingenua. Dudaba que el ofrecimiento de Brennan fuera altruista.

—No creo que sea tan fácil —respondió—. ¿Crees que con esa estratagema vas a acabar metido en mi cama? ¿Que vas a robarme unos cuantos besos más?

—No va a ocurrir nada que tú no quieras. Lo que hagamos en la privacidad de nuestro compromiso es cosa nuestra —dijo Brennan, con solemnidad. Y ella lo creyó. Era un granuja, pero tenía honor. Nunca la obligaría a hacer nada. Sin embargo, tampoco pensaba que hiciera falta que la obligara. ¿Deseaba ella que hubiera algo más?

La noche anterior era prueba más que suficiente de que él podía obtener una respuesta de ella, de que no era inmune a la atracción. No podían estar juntos y permanecer impasibles. ¿Se atrevería ella a explorar aquella atracción cuando volviera a aflorar? Y, sobre todo, ¿podría mantener a Brennan a salvo de sus secretos? Si mantenían una relación y llegaba a oídos de cierta gente, podía ser muy peligroso para él.

Y, sin embargo, tal vez fuera seguro. ¿Cuánto tiempo iba a quedarse Brennan de verdad? ¿Quién iba a saberlo? El argumento de la noche anterior resonó de nuevo en su mente: «Cuatro años es suficiente tiempo. Tal vez Castor se haya olvidado de mí».

Brennan era inglés, y terminaría por marcharse. Allí no tenía futuro, no tenía nada que pudiera convertirse en un arma arrojadiza contra él. Castor Apollonius no podía tocarlo. Patra cerró los ojos e hizo una promesa silenciosa: aunque fuera por poco tiempo, podía tener lo que le ofrecía el inglés. Una artimaña conveniente y, tal vez, algo más. Sin embargo, había una condición: se separaría de él en cuanto hubiera la más mínima señal de peligro.

Patra tragó saliva y lo miró a los ojos. En medio del azul, había una calma reconfortante que la animaba, que la persuadía para que tomara la decisión más acertada. ¿Acaso alguna mujer podría decirle que no?

—Está bien. Acepto tu propuesta.

Brennan sonrió y le acarició suavemente la mejilla.

—No te vas a arrepentir —le dijo. No apartó la mano.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella. En menos de un segundo, aquello se convirtió en una pregunta retórica. Su cuerpo sabía lo que él estaba haciendo. Sus labios ya se habían separado, y ya se le habían cerrado los ojos.

—Es una vieja tradición inglesa —murmuró él, retomando su seducción—. Sellar nuestro trato con un beso.

Patra permitió que la besara porque lo deseaba, porque sus besos eran embriagadores y porque era mejor aquello que obedecer a la vocecita de cautela que gritaba al fondo de su mente y le decía que iba a lamentarse por lo que estaba haciendo. Sin embargo, otra voz le respondía con la filosofía de los hedonistas: «Pero no hoy». Por el momento, aquello era bueno. Aquel día, todo era sol radiante y luz.

Modon, en la península del Peloponeso

La luz de las velas proyectaba sombras en las paredes de piedra de la habitación oscura y creaba un ambiente encubierto en la reunión, cuando el Gran Maestre de la Filikí Etería, pronunció las palabras que encendieron la sangre a Castor Apollonius.

—Ha habido un cambio. Necesito que hagas algo por mí.

Castor vivía para aquello.: para tener una oportunidad de matar. No era la primera vez que una conversación suya con el Gran Maestre comenzaba de aquella manera, ni tenía lugar en aquel sitio. Secreto y privacidad eran el lema de Filikí Etería, sobre todo en aquellos momentos en los que el gobierno de Atenas recelaba de su poder. Castor estaba impaciente por hacer algo con respecto a la situación.

Inclinó la cabeza respetuosamente ante el hombre que le hablaba.

—Estoy a su disposición, como siempre.

Respondió con calma, pero se le había acelerado el corazón y había recibido una descarga de adrenalina. Por lo menos, la Filikí Etería, la organización que estaba detrás del movimiento de independencia griego, iba a actuar de nuevo. Desde la guerra, la organización no había ganado poder, tal y como pensaban todos cuando el rey Otón había ocupado el trono de Grecia. Más bien, todo lo contrario. El rey Otón era un niño, y Filikí Etería había perdido envergadura. Había llegado el momento de iniciar la segunda fase de la independencia del país: deshacerse de la monarquía o, al menos, de Otón, y poner en su lugar a un hombre que no estuviera controlado por los poderes de Europa.

—Tenemos que reunir a un grupo de hombres. Es hora de ir a Atenas —dijo el Gran Maestre, y se volvió hacia él. Aquellas eran unas palabras que Castor quería oír desde hacía años—. Necesitamos hombres leales del Peloponeso. Este es el motivo por el que me han pedido que me encargue de este asunto y por el que yo te pido a ti que seas mi emisario.

Castor agradeció el cumplido con un asentimiento. Los hombres del Peloponeso se habían llevado la peor parte de la batalla durante la guerra. Merecían el honor de servir de manera destacada en aquella segunda fase; se habían ganado el honor de formar parte del grupo que fuera a Atenas.

—Quiero que empieces en Kardamyli, hermano Castor.

A Castor le sorprendió aquello, aunque disimuló su reacción cuidadosamente. Al Gran Maestre le gustaban los hombres de cabeza fría, no los que se dejaban guiar por las pasiones.

—¿Y por qué Kardamyli? —preguntó, aunque era una pregunta atrevida para hacérsela al superior de la Filikí Etería de aquella región. Nadie podía cuestionarlo, aunque tuviera un rango tan alto como el que tenía Castor en la organización. Él llevaba cuatro años sin ir a Kardamyli, aunque había hombres vigilando el pueblo de vez en cuando. Ella estaba allí. La mujer a la que no podía olvidar.

El Gran Maestre tamborileó con los dedos en el escritorio, observándolo atentamente.

—Me han informado de que hay un inglés en el pueblo. Creo que eso podría sernos de ayuda ahora que hemos decidido levantarnos contra Otón.

Eso no era nada nuevo. Hacía varios meses, a él también le habían informado de que había un inglés en el pueblo, cuando había quedado claro que pensaba quedarse por la zona. Sin embargo, eso no tenía ningún interés. Había algo más que el Gran Maestre no le estaba diciendo. Y él iba a tener que indagar un poco más.

—¿Qué significa el inglés para nosotros, señor?

El Gran Maestre sonrió con ironía.

—Quizá pueda informarnos de si su país tiene intención de ayudarnos.

Castor enarcó las cejas.

—¿Piensa que es un espía?

—Si no lo es, puede convertirse en un ejemplo. Tal vez podamos utilizarlo para convencer a los ingleses de que nos ayuden. Dudo que les agrade que uno de los suyos sea asesinado en el extranjero.

—Ah. ¿Quiere convertirlo en un mártir? —preguntó Castor, que había entendido en qué podía serles útil. Los ingleses se lo pensarían dos veces antes de apoyar a una monarquía que no podía mantener a salvo a los suyos.

—Quiero que tú empieces con eso —dijo el Gran Maestre. Hizo una pausa, y siguió hablando con lentitud—: Hay algo más. La viuda de nuestro querido hermano Dimitri sigue allí. Podría ayudarnos trabajando como intérprete si la convencemos para que se una a nosotros otra vez. Tú siempre has tenido un interés especial en ella. Tal vez consigas persuadirla. Podrías retomar tu amistad con ella —dijo el Gran Maestre, en un tono suave, como si no conociera el alcance de los sentimientos que él albergaba hacia Patra Tspiras.

A Castor se le calentó la sangre solo con oír hablar de ella. Había esperado a que ella terminara el luto por su marido, que recuperara el sentido común y admitiera la pasión que había entre ellos, pero le había rechazado frontalmente. Distraídamente, pasó los dedos por la empuñadura del cuchillo que llevaba a la cintura. Hacía años que había jurado que, si él no podía tenerla, no la tendría nadie más.

Le hizo una reverencia al Gran Maestre, sin dejar entrever los sentimientos que le suscitaba aquella misión.

—Iré a Kardamyli. Saldré en cuanto haya hecho los preparativos.

En aquella ocasión, Patra no iba a rechazarlo. Él ya no iba a ser un caballero. Lo que no pudiera tomar con persuasión, lo tomaría por la fuerza.

Siete

Negarse no serviría de nada, pensó Patra, y se echó a reír mientras se le hundían los pies en la arena caliente de la playa. Aquel había sido el lema de toda la semana. Había tenido siete días para acostumbrarse a la estratagema de Brennan, y a él. Sin embargo, no se esperaba muchas cosas, como, por ejemplo, su presencia constante. Se empeñaba en estar con ella durante una parte del día, todos los días, aunque solo fuera saliendo del puesto de pescado y dando un paseo con ella por el mercado. Por supuesto, ella sabía que solo era de cara a la galería; nadie creería que Brennan estaba interesado en ella, ni ella en él, si no los veían juntos. Los paseos por el mercado eran la forma perfecta de dar a entender que se estaba formando una relación, la consecuencia natural de un baile que, a su vez, había llevado a unas cuantas reparaciones en su casa.

Brennan había planeado un progreso muy creíble para su relación, y tenía mucho cuidado de no traspasar los límites del decoro en público. Pero no siempre estaban en público. En esos momentos, ella tenía que recordarse que todo era una artimaña, una actuación. Sobre todo, en días como aquel, cuando no había nadie ante quien tuvieran que actuar, y era demasiado fácil olvidar.

El agua cálida del mar cubrió los pies de Patra en la orilla. Brennan quería ir a bañarse, y lo habían hecho. Era escandaloso: bañarse en la playa con Brennan Carr. Podría añadirlo a la larga lista de cosas que no debería haber hecho, pero que había hecho.

Brennan había sido muy persuasivo. Aquella tarde hacía demasiado calor para trabajar, la playa era una cala escondida, nadie los vería… Él le había dicho todo eso con una sonrisa irresistible, mientras le tendía la mano para ayudarla a subir al estrecho asiento del carro. Así que, allí estaba, sintiendo la arena y el agua en los pies, y con el pulso acelerado porque nunca sabía lo que iba a hacer Brennan después, a qué iba a invitarla después.

Aquella semana, había descubierto que lo escandaloso no era lo que hacía Brennan, sino lo que conseguía que hicieran los demás. Ella había emprendido un camino peligroso: primero, bailar, después, mirar las estrellas y compartir comidas y, al final, aquello. Tenía que reconocer que él había respetado su promesa de que no sucedería nada que ella no deseara. Sin embargo, no era capaz de dominarse, y cada vez deseaba más cosas, a medida que las opciones aumentaban. El problema no era Brennan, era ella. Ella era la que estaba eligiendo cosas que creaban intimidad. En aquel momento, incluso desnudez.

Brennan ya estaba quitándose la camisa en la orilla, y lanzándola con una alegría incontenible a la arena para meterse al mar. Su alegría era como la de un colegial que tenía un día de vacaciones inesperado. La hizo sonreír, y le provocó celos. ¿Cuándo se había sentido ella tan feliz y tan despreocupada por última vez? Ella quería la misma libertad que sentía Brennan.

Él no se detuvo. Dejó caer la foustanella al suelo, y ella vio sus nalgas firmes y musculosas. Eran como de mármol, la delicia de un escultor. Y de una mujer. ¿Quién no querría pasar la mano por aquella obra de arte? Patra veía la línea horizontal que separaba el color blanco de las nalgas del bronceado de su espalda.

Brennan miró por encima de su hombro, hacia atrás, sin preocuparse de que ella lo estuviera observando.

—¿Vienes, o te vas a quedar ahí mirando?

Algo que, evidentemente, a él no le importaba. Se sentía cómodo consigo mismo, con su cuerpo, vestido o desnudo. Aquel era un rasgo muy llano, no algo que ella se hubiera esperado de un caballero, y menos de los oficiales a los que había conocido durante la guerra.

—¿Y bien? —preguntó Brennan, con una sonrisa—. ¡Vamos!

La envidia que sentía se convirtió en un anhelo. Quería ser como él, sentirse segura sobre su cuerpo, tal y como se había sentido una vez. Deleitarse con lo que le ofrecía su cuerpo, en vez de temerlo. Doce años eran demasiado tiempo para seguir escondida. Tal vez estuviera segura. Tal vez Castor hubiera continuado con su vida. Ella también debería hacerlo.

Tomar aquella decisión le produjo euforia. Iba a romper su vínculo con el pasado en aquella playa, con aquel hombre. Le lanzó una sonrisa a Brennan, para aceptar su desafío. Después, se quitó los zapatos y las medias, dejó caer la falda al suelo y se sacó la camisa por la cabeza, hasta que se quedó solo con una camisola interior.

—Mucho mejor —dijo Brennan, y le tendió la mano—. ¡Te echo una carrera!

Ella le dio la mano y comenzaron a correr, chapoteando y riéndose entre las olas. En un instante, se olvidó de todo, salvo del baño. Las olas acabaron con el azoramiento de saberse medio desnuda y mojada. Aquello era la vida, era la diversión. Renació entre aquellas olas, al experimentar la libertad por primera vez desde hacía mucho tiempo.

Brennan se tiró de cabeza al agua y desapareció bajo la superficie. En aquel momento, Patra se dio cuenta de que no lo había mirado, salvo por las nalgas. Aquello decía mucho sobre la naturaleza de aquella excursión. ¿Tal vez era posible que un hombre y una mujer se divirtieran juntos sin que hubiera nada sensual entre ellos?

Brennan salió a la superficie varios metros más adelante, y empezó a nadar. El movimiento hacía trabajar sus músculos y ponía de relieve las formas atléticas de su cuerpo. No… No era posible. Él se estaba luciendo para ella, y eso hizo que Patra sonriera. Tal vez Brennan no pudiera evitarlo. Para él, todo era un coqueteo, incluso dentro de los límites del acuerdo que tenían. Sin embargo, ¿por qué no iban a coquetear, por qué no iban a disfrutar de aquel momento los dos juntos, siempre que fuera seguro? Y lo era.

Patra se tiró al agua, tras él, y nadó tras él. Ella también podía lucirse.

Nadaron juntos y compitieron en tontas carreras. Bucearon para nadar con los pececillos de colores que había cerca de la orilla. Las olas eran tranquilas y el agua estaba caliente, y no tenían prisa por terminar. Cuando estuvieron agotados, se pusieron a flotar boca arriba y dejaron que las olas mecieran sus cuerpos. El sol estaba empezando a descender hacia el horizonte cuando decidieron salir del agua. Los esperaban las toallas y una manta. Brennan se puso la suya alrededor de la cintura y se tumbó sobre la manta.

—Esto es todo lo que necesito: una playa, algo de arena, agua y una manta o dos —dijo, y sonrió de una manera deliciosa—. Y una preciosa mujer para compartirlo.

Patra se envolvió en la toalla y se sentó a su lado. Sin embargo, empezó a sentirse azorada de nuevo por el estado de desnudez de ambos. Tal vez hubiera sido por sus palabras. Se apartó de la cabeza aquella sensación, intentó aferrarse a la magia todo lo posible. Miró hacia el mar, porque mirar a Brennan habría sido demasiado potente. Temía que eso acabara con el resto de la magia.

—Me has sorprendido. No eres como ningún caballero que yo conozca. Ellos tienen que tener sus tierras, su fortuna. Su vida es demasiado complicada como para que puedan conformarse con la playa y la arena.

Brennan se rio.

—Eres una dama muy misteriosa, Patra. ¿Qué sabes de los caballeros ingleses? —le preguntó él, en broma—. Creo que me has ocultado cosas.

—Durante la guerra, había oficiales ingleses en la península. Conocimos a unos cuantos —dijo ella.

—¿Así es como aprendiste inglés? —le preguntó Brennan, mientras se apoyaba en un codo y se incorporaba sobre la manta.

Patra asintió.

—No había muchos intérpretes tan lejos de Atenas, y a mí se me daba bien.

Hubo un momento de silencio. Entonces, Brennan dijo, con solemnidad:

—Entonces, viviste la guerra. ¿Es así como perdiste a tu marido?

Por su voz titubeante, Brennan debía de saber que estaba traspasando los límites de una conversación correcta e impersonal. Sin embargo, ¿por qué no iba a hacerlo, si ya habían traspasado tantos límites juntos aquel día? Además, tal vez el hecho de reconocer el pasado, en vez de esconderse de él, también formara parte de la libertad.

—Sí. A principios de 1825. Él estaba con Ibrahim, el hijo de Mehmet Ali, en la batalla del bastión turco de Modon. Los turcos no iban a marcharse fácilmente, y nosotros no íbamos a permitir que se quedaran.

Brennan asintió.

—La política de tierra quemada. He oído hablar de ella. Fue una campaña muy intensa. —¿Cómo lo has adivinado?

Patra lo miró de reojo. No quería que él viera la tristeza reflejada en sus ojos.

Brennan se encogió de hombros, pero la miró a los ojos. No permitió que su mirada se apartara de él.

—No estás hecha para un hombre mayor, Patra. Tu marido tenía que ser joven, como tú.

—Tengo treinta y cinco años, Brennan, cinco más que tú. No soy una muchacha en la flor de la juventud —dijo ella.

No como Katerina Stefanos, que tenía veinte años y unos padres que protegían su virtud como guardianes. Patra ya no tenía esa virtud.

Brennan soltó un resoplido de desdén.

—Si treinta y cinco es demasiado pronto para vivir como una monja, entonces, veintitrés años mucho más —dijo—. No puedes dedicar tu vida a la memoria de tu marido cuando a ti todavía te quedan tantas cosas por vivir.

El tono amable de su voz suavizó sus palabras. No era la primera vez que ella oía aquel mensaje. Las mujeres del pueblo llevaban dos años diciéndole lo mismo. Parecía que diez años era el límite de tiempo para el dolor. Era una pena que ese límite no sirviera también para el olvido. Ella no quería olvidar a Dimitri, pero sí quería olvidar lo que le había ocurrido, y por qué. Sí quería olvidar que ella tenía la culpa de que su marido hubiese muerto. Sin embargo, no podía elegir. El recuerdo era su castigo, y eso no iba a cambiar aunque tuviera toda la libertad del mundo.

—Y seguro que piensas que yo debería experimentar esa vida contigo. Que debería olvidarme de mi reputación para estar con un hombre más joven que yo, que ahora está aquí, pero que se marchará en cuanto le apetezca.

Patra comenzó a sentir una ira que superó a su euforia. ¿Qué sabía Brennan de la pérdida y del sacrificio, con la vida privilegiada que tenía?

—Supones muchas cosas, para conocerme desde hace tan poco tiempo.

Patra intentó ponerse en pie. Lo mejor sería marcharse a casa antes de que el día se estropeara.

Él la agarró por la muñeca. Ella sintió el mismo estremecimiento que siempre sentía cuando él la tocaba. No importaba dónde estuvieran. Podía ser el más insignificante de los roces, como una mano en el codo mientras paseaban por el mercado, pero conseguía que ardiera como si fuera la más íntima de las caricias.

—Patra, no lo hagas.

—¿Que no haga qué? Solo me estoy poniendo en pie.

—Déjalo ya, por favor —dijo Brennan, y tiró de ella suavemente. Patra se sentó de nuevo en la manta—. Te estás alejando física y verbalmente. Lo haces siempre que la conversación se pone difícil para ti.

Ella tuvo el impulso de negarlo, pero Brennan continuó, sin darle la oportunidad de responder.

—Lo hiciste la primera noche, en la colina, lo hiciste cuando aparecí en tu casa para pintar las contraventanas y lo estás haciendo ahora. No quieres hablar del pasado, y no quieres explorar tus propias necesidades, por eso provocas una pelea.

Todos los sentidos le advirtieron del peligro: «Huye, huye, huye, él está demasiado cerca». ¿La había visto alguien con tanta claridad durante aquellos últimos doce años como la estaba viendo él ahora? Daba miedo y, al mismo tiempo, era algo bello y agridulce pensar que, de entre todas las personas del mundo, quien tenía la capacidad de verla realmente era un inglés que solo estaba de paso por su vida y que no podía significar nada para ella. Sin embargo, eso lo pensaría más tarde. En aquel preciso instante, los ojos azules de Brennan se habían convertido en todo su mundo. Sostenían su mirada y la instaban a escuchar.

—No tengas miedo de lo que yo te haga sentir. Para ser verdaderamente libre, tienes que ser dueña de tu pasado, pero no solo de los hechos, sino también de las emociones, Patra. De lo contrario, no podrás tener el futuro que te mereces.

Ella fue consciente de que aquel momento era real, no formaba parte de una actuación. Aquellas palabras eran para ella, y estaban fuera de la ficción que habían creado entre los dos. Al darse cuenta, estuvo a punto de ahogarse.

—¿Cómo sabes todo eso? —susurró Patra. Sus cabezas estaban juntas, sus voces eran un susurro en la divina intimidad de aquel momento. Ella oía el suave romper de las olas a su espalda.

—Porque yo también he pasado por eso —murmuró Brennan. Su confesión le acarició los labios, porque sus bocas estaban muy cerca.

En aquel momento, ella quiso saberlo. Susurró su propia pregunta contra los labios de Brennan.

—¿Por qué? Cuéntamelo.

¿Contra qué tenía que luchar él? ¿Qué fantasmas podía haber en el pasado de aquel glorioso joven?

No hubo respuestas. Él la besó, y su unión fue la comunión de dos pecadores, de dos personas con imperfecciones que buscaban la salvación. Él la empujó sobre la manta y se tendió sobre ella. Aquella era la estrategia de Brennan: ofrecerle intimidad física en lugar de conversación. No era una mala sustitución.

Él la miró con sus ojos azules. El pelo rojizo enmarcaba su rostro bronceado, y en sus labios había una sonrisa intensa y privada. A ella se le aceleró la respiración cuando él puso ambos brazos alrededor de su cabeza. Iba a haber problemas, problemas de los buenos. Patra quiso pensar que ella no había hecho ningún trato que incluyera aquello, pero, en el fondo, sabía que sí lo había hecho.

—Permíteme que te dé algo que necesitas —dijo Brennan. Y no solo estaba pidiendo permiso para él, sino que estaba pidiendo permiso en nombre de ella. Patra necesitaba concederse permiso para seguir adelante, en voz alta, con testigos.

Ella pronunció una sola palabra:

—Sí.

Brennan la besó de nuevo, y ella aceptó de buena gana la presión de sus labios, la exploración de su lengua y el peso de su cuerpo cálido y masculino. Él movió los labios sobre su boca, ligeramente, pero eso fue suficiente para encender ciertos fuegos.

A ella se le escapó un suspiro cuando él deslizó la mano bajo su camisola húmeda para acariciarle el pecho. Entonces, fue Brennan quien emitió un gruñido, y movió la boca por su cuello hasta el valle que había entre sus senos. Bajó las manos hasta sus caderas y levantó la camisola, y apartó la toalla en la que ella se había envuelto torpemente.

Él le besó el ombligo, dándole a entender cuáles eran sus intenciones, dándole la oportunidad de elegir. Ella cedió, y su cuerpo se abrió para él. Qué inquietante, y qué exquisito, que él hubiera sabido exactamente lo que ella necesitaba.

Brennan deslizó la mano entre sus muslos y la posó en sus rizos. Ella se echó a temblar cuando él le susurró unas palabras de ánimo. Hacía mucho tiempo que no se sentía así, y quería sentir aquello. Él movió los dedos y encontró su perla resbaladiza. Pasó el dedo pulgar por encima, haciéndole una caricia seductora y segura, llevándola a un lugar nebuloso con cada pasada. Los gemidos de Patra se convirtieron en jadeos, y su cuerpo sintió desesperación por las promesas que le esperaban.

—Déjate llevar, Patra. Vamos, deja que suceda —le dijo Brennan, en un suave tono de persuasión. Ella sabía que podía confiar en aquella voz, que él no iba a fallarle—. Esto solo es otro precipicio, Patra. Salta. Vamos, salta por mí.

Y ella saltó. Pero no fue un mero salto, sino que echó a volar por el cielo azul que había sobre ellos, notando el calor de la arena en la espalda y la mano de su amante en el cuerpo. Su cuerpo recordaba aquello, y conjuró sus memorias, se deshizo de las cadenas que ella le había puesto. Durante aquellos doce años, Patra había olvidado su verdadera forma de ser, había olvidado a la mujer apasionada y vibrante que se entregaba a la vida.

Esa mujer seguía allí, encerrada por motivos que ya no recordaba. Lo que sí sabía era que, en aquel momento, era libre.

La voz que le gritaba que tuviera cuidado se acalló, por fin.

Ocho

En aquellos momentos, Brennan sintió una satisfacción primitiva. Patra era muy bella en mitad de su placer, con el cuello expuesto y la cabeza inclinada hacia atrás. ¿Quién hubiera podido imaginar que la mujer estoica a la que él veía por el mercado pudiera ser tan apasionada? Patra soportaba bien su vulnerabilidad, y removió algo posesivo y ancestral en su interior. Para ser vulnerable, había que confiar en los demás y, en aquellos segundos, Patra confiaba en él. Era sorprendente, teniendo en cuenta lo mucho que había luchado contra él durante todo el camino. Sin embargo, él se había dado cuenta de que no estaba luchando contra él, sino contra sí misma.

Brennan le acarició el pelo y le dio un beso en la sien.

—Ahora sabes que es posible. Puedes dejar de luchar.

—No estoy luchando contra nadie —murmuró ella, mirándolo con ojos soñadores.

—Estás luchando contigo misma —dijo Brennan, mientras se tendía a su lado, apoyando la cabeza en una mano—. Hazme caso, he visto esta lucha muchas veces, y sé cómo es —continuó, mientras le acariciaba el vientre con la mano libre—. Mi amigo Haviland luchó cuando se resistió al matrimonio que le había concertado su familia y lo cambió por un matrimonio con la mujer a la que amaba. Mi amigo Archer luchó cuando murió su madre. ¿Cómo iba a ser fiel a su memoria y ser fiel a su familia, al mismo tiempo? Estas son cuestiones importantes para los hombres de honor. Las respuestas son lo que dirige sus vidas. Es importante luchar con la victoria en mente, porque determina si uno tiene lo único que importa en la vida.

—¿Y qué es? —le preguntó ella, con una sonrisa.

Y él sintió algo en las entrañas. «Tú. Tú podrías ser el centro de la vida de un hombre, y él lo consideraría un éxito». Sin embargo, aquello solo era un deseo extravagante que, seguramente, había surgido del mar, del sol y, tal vez, de la normalidad de aquel día.

—La felicidad —respondió Brennan—. La felicidad es lo único que importa.

—¿No es el amor?

—El amor es una forma de felicidad —respondió él. Miró hacia el horizonte, por donde estaba a punto de esconderse el sol—. Cuenta conmigo, Patra. Vamos a acostar al sol.

Ella se sentó, y él le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí. Al notar que Patra posaba la cabeza en su hombro, Brennan sintió felicidad, una felicidad esquiva que lo llenó por un momento. No esperaba que durara mucho más, pero había aprendido a disfrutar de lo que tenía. La voz suave de Patra se unió a la suya.

—Cinco, cuatro, tres, dos… uno. Buenas noches, sol.

Patra movió la cabeza y se echó el pelo por encima de un hombro. Lo observó contemplativamente con sus ojos oscuros.

—¿Piensas que alguien puede encontrar el amor, un amor fuerte y duradero, más de una vez en la vida?

Si Katerina Stefanos le hubiera hecho aquella pregunta, él habría salido corriendo. Sin embargo, en labios de Patra, no era una pregunta amenazante. No era una pregunta con segundas intenciones. Ellos tenían su acuerdo y, aparte de lo que había ocurrido aquel día, en la playa, ella no estaba preparada emocionalmente para nada más. Además, ninguno de los dos quería casarse en aquel momento. Ella no se lo estaba preguntando porque hubiera aquel tipo de sentimientos entre los dos. Se lo estaba preguntando por ella misma.

—A veces me pregunto… Si mi marido fue el amor de mi vida, mi mayor pasión, ¿estaría mal que intentara encontrar lo mismo con otro hombre? Si él fue mi única oportunidad, tal vez sea inútil ir a buscar algo más, porque no voy a encontrarlo.

—No lo sé —respondió él, con sinceridad. Las estrellas estaban empezando a aparecer en el cielo de color lavanda—. Ni siquiera sé si tenemos la posibilidad de encontrar algo así una vez en la vida.

—Ah, ya entiendo —dijo ella, con un matiz de tristeza en la voz—. Nunca te has enamorado.

—Todavía no —respondió Brennan. Una estrella pálida atravesó el cielo, y Brennan cerró los ojos—. Pero no pierdo la esperanza.

¿Estaba buscando el amor? Aquella idea siguió obsesionando a Brennan después de dejar a Patra en casa y volver a la habitación que ocupaba en casa de Konstantine. ¿Era el amor el motivo por el que seguía viajando por el sur, después de que sus amigos hubieran dejado de hacerlo? ¿Estaba buscando hasta en el último rincón durante el camino? No se le había ocurrido pensarlo. Había creído que se trataba de una aventura, de una diversión. ¿Acaso aquello había sido la excusa para satisfacer una necesidad más profunda?

Brennan se estiró y se levantó de la cama. Estaba demasiado despierto como para dormirse, incluso después de todo el ejercicio y de lo temprano que se había levantado. Tenía la mente muy activa, y eso era señal de que no iba a conciliar el sueño muy pronto. Estaba acostumbrado. Él comía como un caballo, y dormía igual que un caballo. Archer se lo había enseñado hacía años, en el colegio: los caballos podían sobrevivir durmiendo solo dos horas por la noche. Brennan se rio de sí mismo mientras subía las escaleras hacia la azotea de la casa de Konstantine. Dos horas le parecían bien y ¿por qué no? Creía firmemente que ya dormiría todo lo que necesitaba cuando estuviera muerto. Hasta entonces, tenía demasiadas cosas que hacer.

—¿Me he perdido algún chiste? —le preguntó Konstantine, que estaba apoyado en la barandilla de la terraza, cuando se volvió a mirarlo.

—No, solo estaba pensando en los caballos —respondió Brennan, y se reunió con él. Apoyó los brazos en la barandilla y miró hacia el puerto. Desde allí, veía el barco de Kon. Era una lástima que las casas de Londres no tuvieran aquel rasgo. Le encantaba la terraza de la azotea. Era un lugar fresco y privado donde un hombre podía reflexionar al final del día.

—Me sorprende que no estés pensando en las mujeres —dijo Konstantine, y le dio un codazo amistoso en las costillas. Sin embargo, siguió hablando con seriedad—. Debes de ser verdaderamente irresistible si tienes a la distante Patra Tspiras a tus pies. Ni siquiera el gran héroe de guerra, Castor Apollonius, consiguió ganarse su afecto. No es que el pueblo considerara eso una tremenda pérdida —explicó, y se apoyó con los codos en la barandilla para seguir mirando al puerto—. Parece que se distanciaron por una cuestión política. Él quería apoyar, eh… a cierta organización, digamos, que formaba parte del nuevo gobierno, y ella no quiso. Él persistió en esa postura política, y ella no quiso saber nada más de él. Después de eso, se retiró de nuestra sociedad. Todo el mundo se quedó sorprendido.

—¿Por qué?

—Es rico, poderoso y guapo, y estaba muy unido a su esposo —respondió Konstantine—. Estaba con su marido cuando murió. Muchos pensamos que el dolor los uniría.

Brennan sintió una irracional punzada de celos. Había otro hombre que deseaba a Patra y había intentado conseguirla.

Konstantine se quedó callado, y Brennan tuvo la sensación de que su amigo quería decir algo más. Había pasado una semana desde la fiesta en la que Katerina había hecho su atrevido gesto hacia él. Brennan creyó que sabía lo que quería preguntarle su amigo.

—No quiero casarme con Katerina Stefanos —dijo, en voz baja—. La oferta es muy generosa, y entiendo que su familia me ha hecho un gran honor al tenerme en cuenta, sobre todo, porque soy un extranjero. Pero yo no puedo hacerla feliz.

Ni tampoco podría ser feliz con aquella muchacha. Él no tenía mucho que ofrecerle a una esposa pero, al menos, sí podía ofrecerle la felicidad. Se aferraría a eso.

Kon tuvo paciencia con él. Asintió lentamente para demostrarle su comprensión.

—¿Estás seguro? Es una oferta perfecta. Te resolvería la vida.

Brennan tragó saliva.

—Lo sé.

Con Katerina, podría tener la vida sencilla que deseaba, una vida trabajando con las manos y con la mente para crear un producto. Habría alegría al cosechar las aceitunas todos los años, al trabajar los campos, al ganar su propio dinero.

—Me pregunto por qué no puedo decir que sí y seguir adelante —dijo Brennan, con un suspiro—. Algunas veces, pienso que hay algo en mí que no funciona.

Konstantine se echó a reír.

—No es cierto. Lo que a ti te pasa le ha ocurrido a todos los hombres que todavía no han encontrado a su compañera. Tú no quieres a Katerina, y no estás dispuesto a resignarte a vivir la vida sin amor.

Sin embargo, Konstantine volvió a ponerse serio al instante, y exhaló un suspiro.

—No pretendo decirte lo que debes hacer, pero eres nuevo aquí y creo que necesitas algún consejo. Al pueblo no le importa que tú hayas decidido no casarte con Katerina. No era nada oficial, no se había hecho ningún anuncio público. Pero el pueblo quiere que te cases con alguien si te quedas.

Brennan esperó con paciencia. Aquello no era nuevo para él. Llevaba semanas notando que el pueblo había cambiado de expectativas con respecto a él. Era el motivo por el que había ideado aquel trato con Patra.

Konstantine movió la cabeza de un lado a otro.

—No creo que Patra pueda ser esa mujer.

Brennan tuvo un fuerte sentimiento de protección hacia ella.

—¿Por qué no? —preguntó, en un tono defensivo.

—No lo sé. Creo que oculta algo. Hay algo que la mantiene apartada de nosotros, algo más que el dolor por haber perdido a su marido —le dijo Konstantine, y le dio una palmada en un hombro—. Me alegro de que te deje ayudarla. Su casa lo necesita. Todos se lo hemos ofrecido en algún momento, pero…

A decir verdad, él también había tenido la impresión de que el rechazo de Patra hacia los demás tenía su origen en algo desconocido. De hecho, ese era el motivo por el que le había ofrecido el trato, en primer lugar. Ella no estaba en situación de aceptar nada más que una amistad temporal, y eso le había impedido ofrecerle algo más. Había sido suficiente hasta aquel mismo día. La playa… Bueno, la playa había sido una revelación. Y, en aquel momento, allí estaba celoso por un pretendiente al que nunca había visto.

—Creo que la preocupación es un poco prematura. Solo he paseado con ella por el mercado y he hecho algunas reparaciones en su casa —dijo, fingiendo que no tenía ningún interés real. Sin embargo, se sintió culpable por engañar a su amigo. Kon le estaba diciendo todo aquello porque se había creído su artimaña. Todo el pueblo se lo había creído, y su amigo quería advertirle—. Tendré cuidado, Kon. Gracias por el consejo.

Lo decía en serio. Durante aquellos seis meses, Konstantine se había convertido en un gran amigo suyo. Le había dado una habitación en su casa y un trabajo en su barco pesquero, y le había asignado un sueldo. Además, él entendía que aquel trabajo le pagaba de otras formas: le proporcionaba un propósito y una estructura a sus días, le daba a su cuerpo algo que hacer y le abría el camino hacia la aceptación social en una comunidad cerrada que desconfiaba de los extranjeros. Brennan les debía mucho a Konstantine y a Lydia, su esposa. Mucho más de lo que podía pagarse con dinero.

—No quiero que sufras —le dijo Kon, apartándose de la barandilla—. Bueno, ahora, discúlpame, pero Lydia me está esperando.

Le guiñó un ojo y se dirigió hacia las escaleras. Antes de empezar a bajar, se giró de nuevo hacia él.

—Puedes hacer lo que quieras, Brennan. Solo quería que supieras que Patra es una mujer necesitada, pero que está sola porque quiere estarlo.

Brennan asintió y observó a su amigo hasta que desapareció escaleras abajo. Tal vez debiera dejar de buscar el amor. En el caso de Haviland, de Archer y de Nolan, el amor los había encontrado a ellos. Realmente, él no estaba buscando el amor con Patra Tspiras. Solo quería ganar tiempo, quería saber qué iba a hacer desde aquel momento en adelante. Por lo menos, eso era lo que se decía a sí mismo, porque si esa no era la respuesta, no estaba seguro de cuál podía ser. La vida era buena en aquel momento, y eso tendría que ser suficiente.

Nueve

La vida era buena en aquel momento y, para Patra, eso era más que suficiente. Estaba paseando por el mercado. Llevaba la cesta casi llena, pero no quería marcharse todavía. Era media mañana y la plaza estaba llena. El cielo estaba muy azul, y corría una suave brisa que repartía cotilleos.

Miró hacia el puesto de pescado de Konstantine. Ella no era la única que le prestaba una atención especial a aquel puesto. La mayoría de las clientas del mercado se entretenían con el espectáculo. Konstantine y Brennan estaban detrás del mostrador, sin camisa, y hacían una pareja impresionante al lanzarse pescados enteros el uno al otro para servir los pedidos. Además, mantenían una charla divertida con la clientela mientras trabajaban. De vez en cuando se oía un «¡Ooooh!» y un aplauso, cuando se producía un pase de pescado especialmente difícil.

—¿Cuánto quiere hoy, Kiria Pachis? —le preguntó Brennan a una mujer mayor que había entre la multitud, una viuda rica a quien ella conocía.

—¡El pescado más grande que tengas! ¡Quiero ver trabajar esos músculos! —respondió ella, entre los vítores del resto de la gente.

Konstantine le mostró un pez para que lo inspeccionara.

—¿Qué le parece este? —preguntó. Se lo lanzó a Brennan, que lo atrapó habilidosamente en el aire y lo abrió rápidamente. La gente emitió exclamaciones de asombro y admiración al ver la velocidad con la que el inglés limpiaba de piel y espinas el pescado y lo envolvía. Era hipnótico, como el trabajo de un artista. Ella nunca le había visto hacerlo antes.

—Tu guapísimo hombre está dando un buen espectáculo a la gente —le dijo la esposa de Konstantine, Lydia, que se le acercó y la tomó del brazo amistosamente, con una sonrisa astuta—. Lo de lanzar el pescado es un nuevo número que han empezado —le susurró Lydia—. Brennan le dijo a Kon que sería bueno para las ventas lo de vender el pescado con espectáculo incluido.

Patra no sabía si eso serviría de mucho, pero, si la tarea les resultaba más agradable así, ¿quién era ella para discutírselo?

Brennan limpió otro pescado y lo hizo filetes con rápidos movimientos del cuchillo, y ella se quedó tan hipnotizada como el resto de la gente. Lydia le susurró al oído:

—Personalmente, creo que tu hombre podría venderle sal al mar.

Patra se ruborizó.

—No es mi hombre —dijo, tratando de negarlo, pero Lydia sonrió.

—¿Estás segura? Se me ocurren peores hombres para una —dijo, y le agarró el brazo con más fuerza, sonriéndole a todo aquel que pasaba, dejando claro que Patra estaba con ella, como siempre. Las cosas no habían cambiado. Patra le agradeció el apoyo. Si Lydia estaba dispuesta a aceptar la idea de que ella estuviera con Brennan, otros también lo aceptarían.

—Me preocupaba que la gente se hubiera disgustado porque Brennan no se declaró a Katerina —confesó Patra.

Lydia se encogió de hombros.

—No se había anunciado nada oficialmente, y Brennan se comportó honorablemente con ella. Creo que al pueblo le interesa más que se quede que con quién se quede. Ha sido bueno con nosotros, y le cae bien a todo el mundo —le dijo Lydia, y le apretó el brazo de nuevo—. Si es contigo, mucho mejor. Te mereces ser feliz. Y no te preocupes por Katerina. Ella encontrará otro marido. Las chicas guapas como ella siempre lo encuentran.

Patra esbozó una sonrisa forzada. Se sentía culpable. Lydia era amiga suya; lo había sido desde que había llegado al pueblo. Se habían casado en la misma época, y Dimitri y Konstantine habían pescado juntos algunas veces. Después, Dimitri había muerto, y se había creado cierta distancia entre ellas. Patra se había visto absorbida por el círculo de viudas del pueblo, mujeres mayores, mientras que Lydia tenía un marido e hijos y formaba parte de otros círculos de la vida social.

Se habían visto solo de vez en cuando durante aquellos años, en el mercado, en la iglesia, o en las fiestas de cumpleaños. Sin embargo, aunque su amistad hubiera cambiado, Patra no se sentía bien sabiendo que Lydia estaba apoyando una mentira.

Brennan la vio entre la gente y la miró directamente a los ojos mientras sonreía. Cuando la miraba así, ella no tenía la sensación de que todo fuera un engaño.

—¡Kon! —le dijo Brennan a su amigo, lanzándole un pescado—. ¿Sabes lo que dicen por ahí?: «Enseña a pescar a un hombre, y podrá alimentarse durante toda la vida». Pero ¿sabes lo que dicen que ocurre cuando le das un pez a una mujer?

—No, ¿qué dicen? —preguntó Kon, agarrando al pez por la cola.

—¡Que te invitará a cenar! —gritó Brennan, y todo el mundo se echó a reír.

—¡Dame un pez y puedes venir a cenar todo el mes! —le dijo una mujer, para seguir la broma.

Patra vio que Brennan la miraba y que le lanzaba una advertencia, antes de mirar directamente a la mujer, con una sonrisa.

—Lo siento, querida señora, ya estoy ocupado.

Brennan lo hizo con mucha habilidad. ¿Qué mejor forma de hacer pública su amistad que anunciarlo en público con buen humor? Por supuesto, también fue discreto; no dijo ningún nombre en voz alta. Los que de verdad tenían que saberlo, deducirían que era ella.

Hubo una oleada de suspiros de decepción exagerados y de consejos que Brennan aceptó de buena gana. Al verlo con Konstantine y con la gente del pueblo, a ella se le removió algo por dentro. Brennan era uno de ellos; lo trataban como si fuera de Kardamyli, y él se comportaba de la misma forma. ¿Era orgullo lo que sentía, o se trataba de un sentimiento de posesión? Tal vez fuera una combinación de ambas cosas lo que le había atenazado la garganta. O, tal vez, lo que había sucedido en la playa el día anterior hubiera cambiado las cosas más de lo que ella pensaba.

Lydia le dio un codazo.

—Que no es tuyo, ¿eh? Pues me parece que él no tiene la misma opinión —le dijo a Patra. Después, se despidió—. Creo que es bueno para ti. No tengas miedo de ser feliz, Patra. Ya has guardado luto por Dimitri el tiempo suficiente.

Después, su amiga se perdió entre la multitud.

Patra sonrió. Era feliz. Estar con Brennan la hacía feliz, aunque no pudiera durar. Sin embargo, la otra parte de su felicidad sí podía durar. No tenía por qué permitir que el pasado la encadenara más. Ya había perdido suficientes años de su vida por miedo.

Patra se quedó a un lado de la multitud, observando a Brennan mientras trabajaba y coqueteaba escandalosamente con las mujeres. Lydia tenía razón: era bueno para el pueblo. Estaba lleno de vida, era vibrante, ¿cómo no iba a sentirse todo el mundo atraído por él? Se preguntó si sabía que tenía aquel magnetismo, o lo que había hecho por el pueblo tan solo con su presencia. No era de extrañar que todos en Kardamyli quisieran que se quedara.

Tal vez, si ella no hubiera estado tan enfrascada en sus sueños y en su recién hallada felicidad, habría notado que el mal se aproximaba a ella antes de oír su voz al oído. Aquel sonido destruyó de golpe toda la felicidad que sentía.

—Los Filikí llevan una temporada sin saber nada de ti, querida.

Castor Apollonius. Habría reconocido aquella voz grave y ronca en cualquier lugar. El día perdió todo el calor y la alegría. Patra notaba su presencia tras ella: alto, imponente, sobrecogedor. No iba a mirarlo. No quería darle la satisfacción de una sola mirada. Siguió observando a Brennan fijamente, su pelo del color del cobre, sus ojos azules y sus músculos. Pensó febrilmente para encontrar una estrategia.

—No ha habido nada de lo que pudiera informar.

Debía permanecer fría, no debía permitir que él percibiera su miedo.

—Nada, salvo un inglés que no se marcha. No entiendo qué encantos puede tener un pequeño pueblo pesquero para un hombre así. Seguro que sabes lo interesante que habría sido una noticia así para la hermandad.

Patra sintió una punzada de miedo. Castor estaba allí por Brennan. Se despertó en ella un fuerte sentimiento de protección. Brennan la estaba mirando; los estaba mirando a los dos. Su parloteo había perdido entusiasmo. Ya no sonreía.

—El inglés no importa —respondió ella, con frialdad. Tal vez pudiera convencer a Castor de que no tenía ningún interés—. Creo que vivir aquí es una novedad para él, que está haciendo su Gran Tour por Europa. Se dedica a pescar y a flirtear, nada más.

Castor le pasó una mano por el brazo a modo de caricia. ¿Cómo se atrevía a tocarla en público, como si quisiera dar la señal de que tenía algún derecho sobre ella?

—¿Y flirtea contigo? —le preguntó él.

—Flirtea con todo el mundo —dijo, y señaló el puesto de pescado con un movimiento de la cabeza—. Míralo tú mismo. Todas las mujeres de entre dieciséis y sesenta años suspiran por él.

Brennan eligió aquel preciso momento para coquetear escandalosamente con la abuela Anastas, lo suficiente como para poder meter un paquete extra de pescado en su cesta sin que ella se diera cuenta. La anciana era pobre; nadie necesitaba más aquel pescado, pero nadie aceptaría menos una muestra de caridad.

Castor se quedó en silencio. Ella sabía que estaba pensando, y oía su respiración. Se imaginaba sus ojos oscuros contemplando a Brennan.

—Tal vez debería flirtear contigo. Tal vez tú debieras animarlo —le dijo.

Durante la guerra, Castor había seducido a muchas mujeres con aquella voz sedosa. Tomó un largo mechón de su cabello y lo levantó. Después, lo dejó caer entre sus dedos.

—Lo llevas suelto de nuevo. Me gusta así. Te favorece mucho. Eres una mujer bella, Patra, aunque intentes ocultarlo.

Le pasó el pelo hacia delante, por un hombro, dejando que cayera sobre su pecho.

Ella quería gritar, quería patalear y despotricar. Sin embargo, ¿de qué iba a servir? Él sabía lo mucho que lo odiaba, sabía lo que le estaba haciendo con aquellos gestos posesivos. No podía darle la satisfacción de un estallido.

—Soy demasiado vieja para él. El inglés es joven —dijo, fingiendo indiferencia. Brennan parecía muy joven aquel día. Le caía el pelo por la cara mientras trabajaba.

—Es un hombre en los mejores años de la vida, diría yo. No creo que sea muy escogido. Un hombre tiene sus necesidades —le dijo Castor, y le pasó el dorso de la mano por la mandíbula. Ella se encogió. Aquel roce era demasiado íntimo.

—No me toques.

—¿O qué? —preguntó Castor, y se echó a reír con crueldad—. No hay nadie que se atreva a enfrentarse conmigo. ¿Quién piensas que va a rescatarte? Soy un buen partido para ti, Patra. Soy rico y guapo. Puedo dártelo todo. Podría apartarte de esta vida de trabajo duro si me dieras la oportunidad —dijo, y suspiró—. Tú eras mi mejor espía, Patra. Los Filikí desean que vuelvas a serlo. Es uno de los motivos por los que estoy aquí.

—¿Y cuáles son los demás motivos? ¿Por qué has venido?

Patra necesitaba información. ¿Estaba de paso? ¿Había ido hasta allí por una misión? ¿Habían decidido los Filikí hacer un movimiento en contra del rey, o era una visita personal?

Él siguió acariciándola con el dorso de la mano en el brazo.

—He venido por muchos motivos: trabajo, placer, tú. Ya es hora de que tú y yo retomemos nuestra relación. Cuatro años es mucho tiempo. Tengo una salita privada en la taberna. Ven conmigo, y hablaremos allí.

Patra no dijo nada; le comunicó su desdén en silencio. No iba a intercambiar privacidad por información. Nunca jamás volvería a estar a solas con él.

Él le tiró del brazo para intentar que obedeciera.

—Una vez me admiraste, Patra, no lo olvides.

Era cierto, y eso había sido el mayor de sus errores. En aquel momento, su genio se desató. Patra tiró del brazo para intentar liberarse de él. Se le había olvidado lo fuerte y lo grande que era. Él se echó a reír. Sin embargo, al instante siguiente, hubo un movimiento acelerado, un borrón de actividad física. Brennan saltó por encima del mostrador del puesto con un cuchillo en la mano, y se lo colocó a Castor bajo la barbilla.

—Quítale las manos de encima a la dama —le ordenó a Castor, con un gruñido feroz.

Su cuerpo estaba tenso para la batalla. Patra nunca lo había visto así; el joven encantador y despreocupado había desaparecido, y en su lugar había un guerrero dispuesto a luchar. Ella sintió una satisfacción primigenia al pensarlo. No era cualquier guerrero: era su guerrero. Castor no se esperaba aquello. Después, iba a hacérselo pagar, pero, por el momento, Patra se sentía compensada.

Brennan la agarró del brazo con la mano libre y la apartó de Castor. La colocó detrás de él y la empujó hacia la gente, hacia el puesto de pescado. Sin embargo, Castor no se dejó amedrentar.

—Tranquilo, chico —le dijo, alzando las manos con un gesto de rendición—. La señora y yo solo estábamos hablando. Somos viejos amigos. No hay por qué sacar las armas.

Aquello último lo dijo en tono de sarcasmo, con desdén por el cuchillo de limpiar pescado que Brennan le había puesto bajo la mandíbula. La gente se rio con nerviosismo. No querían abandonar a Brennan, pero tampoco podían manifestarse en contra de Castor.

Brennan apretó el cuchillo lo suficiente como para hacer brotar una gota de sangre.

—Yo seré quien juzgue eso —dijo.

Patra quería agarrarle de la mano y decirle que apartara el cuchillo, pero parecería que estaba defendiendo a Castor, y eso no lo deseaba.

Sintió un gran alivio cuando Konstantine lo hizo en su lugar. Le puso una mano en el hombro a Brennan, y dijo:

—Capitán, perdónele. No es de por aquí. Se llama Brennan Carr… Brennan, te presento al capitán Castor Apollonius, uno de los héroes de la pasada guerra.

Brennan bajó el cuchillo, pero los músculos de su espalda no se relajaron. Aun así, Patra respiró con más facilidad. Por el momento, la crisis había terminado.

Dio un paso hacia atrás, y otro, y otro, hasta que estuvo al borde de la plaza. Entonces, se dio la vuelta y salió corriendo; el miedo que había estado conteniendo en el mercado se apoderó de ella por completo.

¡Castor estaba allí! Su peor pesadilla se había convertido en realidad. Se había equivocado en todo. No era libre y, con sus actos, había puesto en peligro a Brennan. Cuando llegó a casa, apenas podía respirar. Estaba sollozando y jadeando por la reciente carrera. Se arrodilló y, con las manos temblorosas, sacó una caja de debajo de la cama. Su único pensamiento era que tenía que cargar las armas.

¡Qué tonta había sido! El destino le había jugado una mala pasada. Se había permitido sentir felicidad, soñar, y el destino la había devuelto a la realidad. Se le calmó el temblor de las manos mientras seguía el viejo ritual de preparar y cargar las armas, y su respiración fue recuperando el ritmo normal a medida que la ira luchaba contra el miedo. Amartilló un arma y, después, la otra. El pasado había vuelto, pero, en aquella ocasión, iba a estar preparada.

Diez

Aquel era un acontecimiento desafortunado, pensó Castor, mientras se paseaba de un lado a otro por el improvisado despacho que había montado en el salón privado de la taberna. Patra tenía un defensor, y eso no le gustaba nada. Patra era suya. Era suya desde hacía doce años, desde que Dimitri había muerto y, ahora, aquel inglés amenazaba con robársela. El inglés tendría que aprender que, si él no podía tener a Patra Tspiras, no podía tenerla nadie.

—Quiero saberlo todo sobre Brennan Carr —le ladró Castor a su secretario, un hombre alto y delgado con el que compartía su vena cruel—. No podemos hacer nada hasta que no sepamos con certeza qué es.

Si Carr era un espía inglés, habría que tratar más sutilmente con él que si era solo lo que había dicho Patra, un hombre que estaba de vacaciones. Él no podía matar a un hombre a quien habían enviado a ayudar a los Filikí. Aunque en Atenas no se hubiera recibido la noticia de que los británicos tenían intención de actuar en contra del rey Otón, era una posibilidad.

—No puedo quedarme —le dijo a su secretario—, pero espero recibir un informe completo a mi vuelta.

Castor metió ropa en una alforja. Tenía que visitar otros pueblos, entrevistarse con otros informantes. ¿Estaba listo el Peloponeso para levantarse de nuevo? ¿Estaba listo para dar el siguiente paso hacia la independencia?

Su misión era determinar hasta qué punto era cierto. Sin embargo, por mucho que le gustara aquella misión, preferiría quedarse en Kardamyli e investigar a Brennan Carr él mismo.

—Volveré dentro de una semana. Organice un banquete para cuando yo vuelva. Tenemos que recordarles a los ciudadanos las glorias de la guerra, no su coste. Invite a los ciudadanos más influyentes e incluya a Patra Tspiras y al inglés en la lista de invitados.

Castor pensó que, en realidad, no importaba lo que fuera el inglés. Cuando volviera a Kardamyli, se llevaría a Patra con él, aunque ella no quisiera. Por supuesto, le daría la oportunidad de acompañarlo voluntariamente. Pero, si no era posible, los Filikí tenían maneras de encargarse de aquellos que no eran leales. La amenaza de verse sometida a un juicio por parte de la hermandad empujaría a Patra a pedirle ayuda. Una vez separada de su pueblo y ante una posible ejecución por traición, estaría sola, salvo por él.

Por supuesto, la acusación no prosperaría. Patra no era miembro de la hermandad, solo era la viuda de un miembro. Sin embargo, eso bastaría para sacarla del pueblo. Y, cuando estuviera libre de todos los cargos, gracias a sus esfuerzos, él le recordaría que era la segunda vez que la salvaba del desastre. Ella aprendería a demostrarle su gratitud. Castor tuvo que ajustarse disimuladamente los pantalones, y se recordó que sus deseos serían satisfechos muy pronto. Patra lo vería como un amigo, como un amante, y no como el enemigo.

—Parece que te has ganado un enemigo —dijo Konstantine, con seriedad, mientras Brennan miraba a su alrededor por el mercado. Todo se había quedado muy tranquilo; ya no habría más clientes. Todo el mundo estaba demasiado inquieto como para seguir comprando. La gente se había marchado del mercado rápidamente, con la cabeza agachada, conversando en voz baja. Todos querían evitar a Castor Apollonius.

Brennan empezó a empaquetar el pescado que no habían vendido.

—Espero que sea solo por hoy. No quiero ser el responsable de que tengas pérdidas en el negocio.

La adrenalina estaba desapareciendo de su organismo, y estaba empezando a comprender las posibles consecuencias de lo que había hecho. Una vez más, había actuado sin pensar.

Konstantine se echó a reír.

—Puede que el negocio baje un poco durante unos días, pero la gente volverá. Todo el mundo necesita pescado, y Castor no se va a quedar aquí para siempre. Tenemos que esperar a que se largue —dijo, y le guiñó un ojo a Brennan mientras limpiaba un cuchillo en su largo delantal—. Y me refiero a todo el pueblo, no solo a ti y a mí.

Si le había quedado clara una cosa después del altercado, era que la gente temía a Castor. No era solo Patra la que le tenía miedo, aunque, quizá, en su caso el temor era por motivos personales. El capitán Castor Apollonius intimidaba, y no tenía reparos a la hora de utilizar su estatus, que se percibía en su forma de vestir y en su actitud. Aquel hombre no hablaba, ordenaba.

—A nadie le cae bien Apollonius —prosiguió Konstantine—. Aunque consiguiera vencer en la guerra, la victoria salió muy cara. Mucha gente considera que el sacrificio de nuestros soldados fue innecesario. Y esa misma gente teme que haya vuelto a pedir más soldados para causar más derramamiento de sangre.

Brennan se irguió y estiró la espalda, mirando al otro lado del mercado, donde se encontraba la taberna.

—Entonces, ¿por qué no se levantó el pueblo contra él?

Konstantine lo miró con seriedad.

—Lo toleramos porque sentimos más deseos de conseguir nuestra independencia que desprecio por Apollonius. Los Filikí Etería nos dieron cohesión y organización, y la rebelión tuvo éxito, cuando antes había fracasado. Hemos echado a los turcos, Brennan. Tenemos algo de independencia, pero hay una independencia mejor, y es la que no está corrompida por caciques mezquinos. Nuestra tarea no ha terminado y, hasta que termine, debemos tolerar a hombres como Apollonius, que comparte nuestros objetivos, aunque no nuestros ideales.

Para Brennan, los argumentos de Konstantine fueron una cura de humildad. Se avergonzó. Él nunca había estado tan comprometido con nada como lo estaba Konstantine con la independencia griega. Y lo que le parecía tan increíble era que su amigo era pescador. No se había educado en las grandes universidades del mundo. Era un hombre sencillo que vivía a cientos de kilómetros del centro gubernamental de su país y que, sin embargo, entendía la causa. Brennan se sintió impresionado, y también sintió celos.

—¿Por eso ha venido? —preguntó—. ¿Para poner en marcha la segunda parte?

—Sí, seguramente —dijo Konstantine, y asintió hacia la puerta de la taberna—. Está allí ahora, preparándose para salir a hacer una ronda por los pueblos —explicó. Castor había salido a la puerta y estaba dándose golpes de impaciencia con el látigo en la pierna, mientras le llevaban un magnífico caballo negro—. Si tenemos suerte, no volveremos a verlo hasta dentro de una semana. Así tendrás tiempo de decidir lo que quieres hacer.

—No sé a qué te refieres —dijo Brennan, lentamente, con un sentimiento de inseguridad. No lo sabía, pero se lo imaginaba.

—No ha venido solo por la guerra —dijo Konstantine—. También ha venido por Patra. No va a consentir que se le excluya. Ya te lo dije.

Aquello empeoraba por segundos.

—Bueno, en realidad, me dijiste que era un antiguo pretendiente. No me dijiste que siguiera empeñado en conseguir a Patra.

Sin embargo, entendía lo que le había querido transmitir Konstantine: que tenía tiempo para marcharse, para desaparecer, antes de que volviera Castor. Tal vez debiera hacerlo. De todos modos, siempre había pensado en marcharse en algún momento, así que, ¿por qué no iba a hacerlo antes de meterse en problemas?

—No creo que pueda decidirlo antes de hablar con Patra.

Brennan se quitó el delantal. Ya casi habían terminado de empaquetar el género.

—¿Te importaría que fuera a verla ahora? —preguntó.

Quería hablar con ella, pero, sobre todo, quería asegurarse de que estaba bien. La había visto palidecer cuando se le había acercado Castor. Estaba asustada, y él se había dado cuenta de que su miedo era mucho más profundo que un susto o una sorpresa.

Brennan quería respuestas, y las quería en aquel preciso instante. Recorrió el camino hacia su casa con impaciencia, dando grandes zancadas. Patra se había escabullido del mercado y él no había podido seguirla directamente; la mano de Kon sobre su hombro, apretándolo con fuerza, le había advertido que no cometiera el error de actuar apresuradamente.

La casita de Patra estaba tranquila, demasiado tranquila, cuando llegó. Brennan pensó por un momento que quizá se hubiera marchado. Sin embargo, no había tenido tiempo de organizar una huida. Una cabra baló en el olivar, y él sintió alivio. Patra estaba allí.

Dio un paso hacia delante, y oyó el sonido del martillo de un arma. Fue todo el aviso que tuvo antes de que una bala impactara justo delante de él, en el polvo. Dios Santo, ¿se había vuelto loca?

—¡Patra! Soy yo, Brennan —dijo, y giró sobre sí mismo, intentando discernir de dónde venía el disparo—. Patra, cariño, ¡baja el arma!

Unos centímetros más, y su Gran Tour habría terminado de una manera poco heroica en medio de ninguna parte. Aunque a nadie iba a importarle, en realidad. Pero a él, sí. Había ido hasta allí para ver si ella estaba bien, no para que le pegaran un tiro.

La puerta de su casa se abrió ligeramente, como si ella quisiera comprobar que decía la verdad. Patra salió, pero no bajó el arma. Eso significaba que debía de tener dos. Dios Santo, ¿qué estaba haciendo con dos armas cargadas? Brennan lo supo. La respuesta estaba escrita en el rastro que habían dejado las lágrimas en su cara, en la melena despeinada, que había perdido el lazo azul. Patra estaba intentando tener alguna oportunidad contra lo que llegara por aquella carretera.

Había una desesperación en su semblante que le encogió el alma a Brennan. Sus preguntas ya no tenían importancia. Le parecieron insignificantes en comparación con la imagen de Patra sujetando un arma a la entrada de su casa. Había pocos crímenes que Castor Apollonius pudiera haber cometido para provocar tal respuesta en Patra. Al darse cuenta de aquello, Brennan tomó una determinación férrea: no iba a marcharse. No iba a dejar a Patra en las garras de un hombre que era su peor pesadilla, sin nadie que pudiera protegerla. Brennan Carr no quería ser de la clase de hombres que se marcharan. Por primera vez en su vida, Brennan quería ser el hombre que se quedaba.

Con cautela, dio un paso hacia delante.

—Baja el arma, Patra. Estoy aquí.

El arma bajó lentamente.

—Pensé que eras él —dijo.

Brennan dio dos pasos más hacia ella. El instinto le decía que actuara con lentitud, aunque solo quería ir corriendo hacia ella y abrazarla.

—Estás a salvo. Castor se ha ido a caballo hace una hora.

Dos pasos más, y llegaría hasta ella.

Oyó que Patra bajaba el martillo del arma.

—Todo se va a arreglar, Patra —le dijo, sonriéndole para reconfortarla.

Ella negó con la cabeza, aunque el alivio se reflejó en su rostro.

—No, no se va a arreglar. Él va a volver, y tú no deberías estar aquí.

¿Se refería a que no debería estar allí, en su casa, o allí, en Kardamyli, tal y como le había advertido Konstantine? Estaba empezando a hartarse de que la gente quisiera que se marchara. Brennan le quitó suavemente el arma de las manos, y la dejó a un lado. Después, la atrajo hacia sí.

—Ven a sentarte conmigo al huerto de limoneros, y hablaremos.

Contaba con que, en un entorno familiar, con la brisa y el olor a cítrico, tal vez ella se relajara. Le lanzó una sonrisa de picardía mientras se sentaban a la mesa que había bajo los árboles.

—Ahora, ya puedes decirme exactamente por qué debería huir de Castor Apollonius.

—Serías un tonto si te quedaras —dijo Patra, con una mirada oscura e intensa. Brennan notó que se le crispaban los dedos, porque tenían tomadas las manos por encima de la mesa. Había tenido buen cuidado de no saltarla. La gente hablaba mejor y decía más cosas cuando se tocaba y, en aquel momento, ella necesitaba aquel sencillo contacto.

—Es peligroso. Cree que tú eres un espía.

Aquello sí que tenía gracia. Iba a escribir a Haviland para contárselo. Nolan se moriría de risa cuando se enterara. Brennan estuvo a punto de sonreír, pero se contuvo. Aquel asunto no tenía ninguna gracia para Patra.

—No, no soy ningún espía. ¿Por qué iba a venir aquí un espía?

—Los Filikí tienen la esperanza de que los británicos ayuden a derrocar al rey Otón —explicó Patra—. Tal vez tú estés aquí para examinar las posibilidades. ¿Se levantará de nuevo la península? ¿Serviría de algo el apoyo?

—Ah, los Filikí, esa sociedad secreta que no es tan secreta —dijo Brennan—. ¿Tu marido formaba parte de ella durante la guerra? ¿Y tú?

—Dimitri, sí. Yo, solo de nombre. Las mujeres no están admitidas.

—Pero ¿les prestaste ayuda? —insistió Brennan, que empezaba a encajar algunas piezas—. ¿Apollonius piensa que puedes ayudarles de nuevo?

Ella negó con la cabeza.

—No, solo es una estratagema. Ha venido aquí para investigarte a ti, pero se quedará por mí.

—Y, cuando sepa que no soy un espía, ¿qué hará? —preguntó Brennan. De repente, tuvo un enorme sentimiento de culpabilidad. Su presencia allí había atraído a la peor pesadilla de Patra. Sin embargo, ¿cómo iba a saberlo él?

—Entonces, comenzará el verdadero peligro —dijo Patra—. Cuando sepa que no le sirves de nada, te convertirás en alguien desechable. No vacilará en matarte. Incluso puede que te convierta en un mártir para provocar la furia de tus compatriotas y ganárselos para su causa —le explicó ella, apretándole las manos sin parar—. Por eso debes marcharte. Deberías estar muy lejos de aquí cuando él vuelva. Me temo que hoy no te he ayudado. Cuando él expuso su teoría del espía, yo intenté quitarle la idea de la cabeza. No lo pensé bien. Si me cree, pronto pensará que no tienes valor para él.

—Es bastante difícil matarme —le aseguró Brennan. Varios maridos furiosos lo habían intentado ya. Gracias a su amigo Nolan, era muy habilidoso con los cuchillos, y un experto espadachín gracias a Haviland. Y, si todo eso no le servía, era un magnífico jinete, gracias a Archer. Sin embargo, aquello no tenía nada que ver con su seguridad—. Yo sé cuidarme, Patra, y también puedo protegerte a ti —dijo él. Patra no dejaba de mirar sus manos, que continuaban unidas—. Mírame, Patra. Quiero que veas mi cara cuando te diga esto, para que no lo dudes ni un segundo.

Aquel era el momento crítico, el momento en que ella tenía que creerlo.

Patra alzó la vista lentamente, con cautela. Lo que más molestó a Brennan fue aquella cautela, pero no porque ella no confiara en él. Sabía que aquel recelo era por sí misma. Había algo que no le estaba contando, algo que mantenía en secreto.

—Patra, no voy a marcharme y dejarte sola. Hoy, en el mercado, he anunciado mi decisión de cortejarte. No voy a salir corriendo ante el menor problema.

—Solo era una actuación. De todos modos, pensabas dejarme —replicó ella.

—Bueno, algún día, pero no hoy —respondió Brennan, pacientemente—. No voy a permitir que Apollonius te haga daño. Lo que pasara entre vosotros no volverá a ocurrir mientras yo esté aquí.

—No tienes por qué hacer esto, Brennan. Hicimos un trato para mantener una relación corta y falsa, de manera que pudiéramos protegernos de las proposiciones de matrimonio no deseadas. Tú no te comprometiste a esto, y yo no te lo voy a pedir.

—Patra, quiero hacerlo —dijo él. Por ella, y por sí mismo. No quería irse de Kardamyli, y no iba a permitir que cualquier capitán fanático por la independencia le echara de allí cuando, de repente, tenía tanto por lo que luchar. Sonrió, y añadió—: Además, no he terminado de encalar la casa, ni he arreglado el tejado del establo. Tal vez tenga que mudarme a vivir aquí para poder hacer las tareas con más comodidad.

—¡No es posible! La gente pensaría que hay algo ilícito entre nosotros —protestó Patra, con indignación. Aquello era una buena señal, puesto que significaba que, tal vez, estaba empezando a perder el miedo.

—La gente desprecia a Apollonius. Pensarán que he venido a protegerte y lo aprobarán, porque nadie cree que una viuda que vive sola tenga que defender su hogar con dos armas. Y tienen razón —dijo Brennan.

Iba a cerciorarse de que Konstantine hiciera correr aquella lógica por todo el pueblo desde aquella misma noche. No iba a correr el riesgo de que Apollonius sorprendiera a Patra sola, ni en su casa ni en ninguna otra parte.

Brennan la vio reflexionar y, finalmente, aceptar su razonamiento. Entonces, empezó a relajarse. Enarcó una ceja e intentó aligerar el ambiente. Quería verla sonreír antes de marcharse a recoger sus cosas y volver.

—En cuanto a lo ilícito, ¿quién sabe? Tenemos una semana entera, y todo es posible.

Once

Todo era posible. Una semana entera. Después, dejaría que se marchara, pensó Patra. Aquello fue lo que se prometió a sí misma mientras veía a Brennan desaparecer por la carretera. Ya se sentía sola sin él, ya lo echaba de menos, y solo había pasado una hora desde que se había marchado. Y no se trataba solo de añorarlo; además, se sentía segura con él. A Castor le gustaba trabajar solo. No quería testigos. Si volvía antes de tiempo, no iba a gustarle encontrarse allí a Brennan.

Y aquello no era justo para Brennan. Si se le asociaba íntimamente con ella, correría el doble de peligro. Castor tendría otro motivo para odiarlo. Patra se giró para entrar en casa, dudando de la decisión que habían tomado. Tal vez debería contárselo todo a Brennan. Tal vez, si él supiera la horrible verdad, en aquel momento estuviera marchándose del pueblo y no volviendo a su casa para proteger a una mujer que no se merecía tal caballerosidad. Sin embargo, la verdad era difícil de contar, porque la implicaba a ella tanto como a Castor. Brennan ya no tendría tan buena opinión de ella, puesto que no era la mujer que él pensaba, una viuda virtuosa y leal a la memoria de su marido.

Era egoísta. Quería estar con Brennan todo el tiempo que pudiera. La reaparición de Castor había acabado con su sueño de ser libre, pero no iba a arrebatarle una vuelta a la vida temporal. No se atrevía a hacerlo aquella noche; el día había estado lleno de emociones. Tenía una semana para disfrutar de Brennan antes de liberarlo. Cuando lo sedujera, quería que fuera por ellos dos, no porque una crisis los hubiera empujado a estar juntos, ni una descarga de adrenalina y miedo. Aquella noche disfrutaría de su compañía en la mesa e intentaría olvidar los horrores de aquel día, la mano de Castor sobre su brazo, sus caricias. Sin embargo, el día siguiente sería distinto, sería un día para recuperar el placer de la playa y expandirlo. Al día siguiente, se acostaría con Brennan.

Patra se ató el delantal a la cintura y miró su cocina. Había suficiente comida para una semana, aunque el hombre a quien tenía que alimentar comiera tanto como Brennan. Había tomado la decisión. Disfrutaría del placer antes de que fuera demasiado tarde, y tenía siete días para hacerlo. Sin embargo, a cambio de ese placer, le contaría a Brennan la verdad sobre Castor. Tal vez aquella fuera la única manera de alejarlo de ella, de mantenerlo a salvo. Brennan se marcharía y ella se quedaría sola, pero ese era el precio que debía pagar. De todos modos, Brennan nunca había estado destinado a ser suyo.

Sus esfuerzos comenzaron en el desayuno. Brennan se había levantado a trabajar al amanecer, y Patra ya tenía la comida esperando en la mesita bajo los limoneros, con un mantel de cuadros blancos y azules. Había llevado una bandeja con cuencos llenos de yogur, un pequeño tarro de miel de tomillo, platos de trikala, el embutido especiado típico de la península, y una jarra de leche de cabra. Ella se había fijado en lo mucho que había comido el primer día, y estaba preparada. Cuando él empezó a comer, ella lo observó con deleite, no con temor. Le pasó el plato de embutido.

—Hay más. Come, por favor.

Brennan clavó el tenedor en la gruesa salchicha.

—¿Por qué sonríes tanto? ¿Tengo algo en la cara? —preguntó, y puso una expresión de horror—. ¿O es que hay algo en la salchicha? ¿La has envenenado para librarte de mí? —preguntó, y le pegó un buen mordisco.

—Es bueno ver comer a un hombre —confesó Patra. Ahora, él iba a creerse que estaba loca. Sin embargo, era difícil pensar en cosas normales que decir cuando su mente ya estaba centrada en lo que iba a suceder aquella noche—. Me alegro de cocinar para alguien otra vez. No es muy divertido cocinar para una sola —añadió, con la esperanza de evitar que él pensara que estaba loca. De hecho, apenas cocinaba, aparte de preparar pan de pita. La mayoría de sus comidas consistían en pan con queso y la fruta que tomaba de los árboles.

Brennan le guiñó un ojo.

—Para mí siempre puedes cocinar. Como más que un caballo —le dijo, y agitó la mano para acallar las protestas de Patra—. No, es cierto. Creo que tiene que ver con el modo en que digiero la comida. Parece que lo quemo todo mucho más rápidamente que el resto de la gente.

Terminó de comer y se limpió los labios con la servilleta.

—Gracias, estaba delicioso. Cualquiera podría acostumbrarse a un desayuno como este. Será mejor que me ponga a trabajar antes de que haga demasiado calor para pintar. Quiero terminar de encalar las tres fachadas de la casa.

—¿Vas a trabajar sin camisa? —le preguntó Patra, mientras recogía los platos.

Brennan sonrió.

—¿Te gustaría?

—Hoy tengo que hacer la colada, y me he fijado en que a tu camisa le vendría bien un lavado. Es lo menos que puedo hacer para agradecerte tu ayuda —le dijo ella, fríamente. Estaba empezando a lamentar la oferta. La había hecho inocentemente, pero ya no parecía tan inocente, porque él le estaba acariciando las manos, algo que hacía a propósito, seguro. Se suponía que era ella la que iba a seducirlo a él. ¿Acaso lo había adivinado? Claramente, las mujeres debían de intentar seducirlo todo el tiempo. Tal vez ya estuviera acostumbrado.

Brennan le guiñó un ojo.

—Si me lo estás ofreciendo, entonces lo menos que puedo hacer yo es aceptar —dijo y, rápidamente, se sacó la camisa por la cabeza. Lo hizo con un movimiento fluido y bello, y Patra se quedó mirándolo sin poder evitarlo. Estuvo a punto de caérsele la camisa de las manos cuando él se la lanzó. No debería sorprenderse tanto, porque había visto su pecho desnudo en el mercado, y mucho más, cuando se habían bañado en la playa. Y, sin embargo, pensó que ni siquiera una mujer ciega se cansaría de verlo sin ropa. Pero no podía quedarse mirando sin parar. Tenía que decir algo, demostrarle que no se había quedado sin habla. Era una mujer madura, ya había visto hombres desnudos más veces. Lo había visto a él, tanto a medio vestir, como sin ropa. No obstante, lo único que pudo decir fue:

—Ponte la loción un poco antes, hoy. Estás un poco rojo.

Lo de lavar la ropa no había sido buena idea. Patra restregó el cuello de su camisa para quitarle una mancha difícil. Cuando se había ofrecido a lavarle la ropa, no se había parado a pensar que sería algo muy íntimo, porque tendría que frotar y colgar al sol su camisa, su ropa interior… Era como anunciar sus intenciones: «Quiero acostarme contigo». O, tal vez, su imaginación estuviera demasiado activa. Estaba dándole demasiada importancia a una tarea sencilla.

No recordaba que le pareciera una tarea íntima cuando la había realizado para Dimitri, solo una necesidad que ella había satisfecho con orgullo de recién casada. La manera en que un hombre aparecía en público reflejaba la capacidad de su mujer para cuidarlo.

Patra agitó la camisa y quedó conforme al verla limpia. La extendió en una roca, junto a su propia camisola, la que había llevado en la playa. Al verla, recordó cosas excitantes. Las manos de Brennan en su cuerpo, sus dedos deslizándose bajo la camisola para acariciarle la piel, para tocarle el pecho y para descender por su cuerpo.

Patra tomó otra prenda y empezó a frotarla. ¿Qué habría dicho Dimitri de todo aquello? Dimitri y ella nunca habían hablado de lo que ocurriría si uno de los dos moría demasiado pronto. En mitad de una guerra, hablar de aquello podía traer mala suerte; nadie mencionaba la posibilidad de no volver. ¿Querría él que continuara con su vida, que encontrara a otro hombre? ¿O habría preferido que permaneciera fiel a su recuerdo?

No había pensado en nada de aquello durante doce años. Al principio, su dolor era demasiado grande, y no tenía ningún motivo para hacerlo. El peligro que representaba Castor convertía aquellas preguntas en algo irrelevante. Patra estiró la espalda y miró hacia la casa, donde Brennan seguía pintando. El hombro se le flexionaba rítmicamente al pintar. Era un hombre espléndido. Le recordaba a un cuadro del David de Miguel Ángel que había visto. Era la imagen de un hombre en sus mejores años. Sonrió para sí. Brennan era su propio David, pero en pelirrojo. Iba a serlo durante unos días. Vio que hacía una pausa y se retiraba el pelo de la cara. Tenía el pelo ondulado y se despeinaba continuamente, pero le brillaba de una forma maravillosa bajo el sol. La luz le arrancaba reflejos rojizos y dorados.

Patra recogió la cesta de la ropa recién lavada. No se hacía ilusiones; sabía que Brennan no iba a ofrecerle amor verdadero. Para empezar, era inglés, y querría volver a su casa algún día. Su trato lo llevaba implícito. Aunque estuvieran en un mundo perfecto en el que sus secretos no se interpusieran, había otras barreras entre ellos. Él era más joven que ella. En algún momento, él querría tener hijos; estaba claro que Brennan sería estupendo con los niños. Lo había visto jugar con ellos en algunas fiestas del pueblo, y en el mercado. Le encantaba subírselos a hombros y siempre tenía alguna tarea que encargarles a los que eran un poco mayores cuando le pedían trabajo. Se posó una mano, involuntariamente, en el vientre. Ella había tenido un niño allí durante un tiempo corto y maravilloso. Tal vez pudiera volver a quedar embarazada, pero le parecía difícil tener más de un hijo, a su edad.

Patra contuvo aquellos pensamientos. ¿Familia? ¿Hijos? ¿De dónde salía todo aquello? Aquel tipo de futuro era imposible para ella, no existía. La semana iba a terminar, y no habría nada más. No podía haber nada más. No debía permitir que otro hombre muriera por su causa. Tenía que ser muy cuidadosa y no perder la cabeza con aquella fantasía doméstica. Solo con él.

Aquella tarde, se sentaron a la sombra de los limoneros, ella, con la ropa que tenía que remendar, y él, con sus herramientas. Había decidido que iba a restaurar la mesa.

—Voy a lijarla y a pintarla otra vez. Quedará como nueva —le dijo a Patra, guiñándole un ojo.

Patra lamentó no poder decir lo mismo de sus puntadas. Brennan Carr, trabajando a su lado para arreglar aquella mesa, resultó ser toda una distracción. Lo estaba mirando demasiadas veces como para dar puntadas rectas y homogéneas.

—¿Todos los caballeros ingleses son tan buenos carpinteros?

Brennan resopló.

—No, claro que no. Ser carpintero no se considera algo apropiado para un caballero. La marca de un caballero es no tener que trabajar.

—Entonces, ¿cómo hacéis las cosas en tu país? —preguntó ella. Sus movimientos sobre la madera le parecían tan hipnóticos como cuando limpiaba el pescado. Por la facilidad con la que lijaba, era evidente que tenía práctica.

Brennan cabeceó, pero no se detuvo. Su respuesta mantuvo el mismo ritmo que las pasadas de lija.

—Yo no soy un caballero según los estándares ingleses, así que a la gente no le importa lo que yo haga. Mi abuelo es conde, pero tiene tres hijos. Mi padre es el menor, y él tuvo dos hijos, mi hermano y yo, y yo soy el pequeño. Así que, resumiendo, soy el menor de toda la familia. Puedo decir que soy nieto de un conde, pero nada más.

Soltó un gruñido y pasó la mano por la madera para comprobar si estaba suave. Ella envidió a la mesa.

—Entonces, ¿qué significa ser nieto de un conde? —preguntó ella, con verdadera curiosidad. Sabía muy poco de las costumbres inglesas, salvo por los oficiales que había conocido. Sin embargo, no era solo la curiosidad cultural lo que la empujaba a preguntar, sino, también, una curiosidad personal por el hombre que se había plantado en su vida hacía pocos días. Aunque tuviera la sensación de que llevaban juntos mucho más tiempo. La fiesta de Konstantine parecía muy lejana.

Brennan tomó una herramienta para lijar las esquinas.

—Significa que puedo ir a las mejores escuelas, pero que nadie espera que sea un alumno aventajado. Que puedo ir a Londres para pasar allí parte de la temporada social y bailar con las debutantes, pero nadie espera que me case con ellas. Soy el caballero que baila con la prima de todo el mundo, pero debería conformarme con casarme con la hija del señor local, o con la hija de unos pequeños aristócratas con tierras que estén cerca de mi casa.

Oyó la decepción en su voz, la amargura que desprendía su descripción de la vida en Inglaterra. La amargura era sorprendente, puesto que, por lo general, era una persona muy alegre.

—No me extraña que estés aquí —dijo Patra, suavemente—. Yo también me habría marchado, si nadie esperara nada de mí.

Patra lo veía todo con claridad en la situación que él le había descrito. En Inglaterra, él estaba destinado a ser un bello adorno. Sin duda, estaría guapísimo con su ropa inglesa y, sin duda, era un magnífico invitado que bailaba con las debutantes, que flirteaba con las solteronas y que las persuadía para que se animaran con su sonrisa y sus ojos, con su seguridad. Pero, al final, no era más que una decoración.

—Creo que la vida en Kardamyli va más contigo —le dijo ella. Aunque aquello fuera un poco atrevido por su parte, teniendo en cuenta la naturaleza de su relación, y lo que iba a ocurrir cuando terminara aquella semana. Sin embargo, no por ello era menos cierto. Tal vez ella no lo conociera personalmente desde hacía mucho tiempo, pero lo había visto trabajando en el mercado durante seis meses. Era fácil ver que la vida que había descrito no era para él.

Brennan enarcó una ceja de color pelirrojo, y sus ojos azules empezaron a brillar.

—Entonces, ¿crees que me conoces tan bien como para poder decir algo así?

Patra asintió.

—Sé que eres un hombre que necesita actividad, que necesita trabajar. No te imagino llevando una vida perezosa. Te he visto en el mercado, lanzándole el pescado a Konstantine, jugando con los niños, metiendo pescado a escondidas en la cesta de mujeres que lo necesitan… y te he visto aquí. No puedes estarte quieto. Tu cuerpo necesita hacer algo. A ti te gusta cuidar de la gente, de las cosas. Se te da muy bien —dijo. De repente, se sintió culpable. Él tenía que estar allí, aquel era su sitio, y ella le estaba haciendo imposible quedarse.

Brennan apartó la vista; de repente, estaba muy ocupado buscando una herramienta. Patra se dio cuenta de que sus palabras lo habían emocionado. El cumplido había conseguido que se sintiera incómodo. Vaya, qué novedad; Brennan Carr, el hombre seguro de sí mismo, tenía un punto débil. O, tal vez, no estaba acostumbrado a los halagos, aunque esto era difícil de imaginar.

Él dejó de buscar la herramienta y se apoyó con las manos en la superficie recién lijada. La miró de una manera elocuente, con los ojos brillantes de picardía.

—¿Sabes lo que quiere hacer mi cuerpo en este momento? —preguntó. Flirtear era su mecanismo de defensa. Patra supo con certeza que sus cumplidos habían dado en un lugar vulnerable.

El aire cálido se cargó de electricidad. Patra se mordió el labio y preguntó, con astucia:

—¿Tengo tres intentos?

Él miró sus labios.

—¿Necesitas tantos? —preguntó, y le tendió la mano—. Vamos, quiero probar la hamaca.

Doce

Claramente, era fácil acostumbrarse a las hamacas, sobre todo cuando Brennan Carr estaba en ellas. Era una persona que transmitía relajación, y resultaba confortable estar a su lado. Patra se asombró de lo fácil que fue para ella adaptarse a aquella intimidad, y a la hamaca. Él los acomodó en un instante. La rodeó con un brazo, y ella apoyó la cabeza en su hombro. El peso del cuerpo de Brennan hizo que la hamaca se meciera suavemente. Estar así con él le producía una sensación de bienestar, como si estuviera haciendo lo que debía, lo correcto; igual que en la playa. Aquel sentimiento demostraba que parecía natural estar con él. No había vuelto a sentirse así desde… Bueno, desde una eternidad. Estaba acostumbrada a dividir el tiempo entre la vida con Dimitri y después de Dimitri, pero no quería hacer aquella comparación en aquel momento.

Miró su casa, que brillaba de color blanco y azul bajo el sol de la tarde. Hacía años que no estaba tan bonita.

—Siempre quería encalarla —dijo Patra. Tal vez él se preguntara por qué había dejado que su casa se estropeara—. Pero nunca me ponía a hacerlo. Durante los primeros años, la casa no tenía tan mal aspecto, y lo dejé. Después, siempre había algo más importante. Tenía que cocer el pan, que lavar la ropa, que hacer el jabón, o hacer algo en el pueblo. Y, al final, había esperado demasiado, y ya no solo era cuestión de darle una mano. Estaba tan sucia que requería más trabajo del que yo podía hacer.

Por varios motivos. Era más de lo que ella podía hacer, y más de lo que podía permitir que hiciera un hombre. No podía permitir que un hombre mostrara aquel interés en ella para no provocar la ira de Castor. Sin embargo, eso no podía decírselo todavía.

—No tienes por qué darme explicaciones —dijo Brennan, y movió el cuerpo ligeramente, como si se sintiera incómodo con la alabanza implícita en sus palabras—. Era necesario hacerlo y lo he hecho, y punto. Creo que lo siguiente que voy a hacer va a ser escardar el olivar. Dime, ¿qué haces con él? ¿Cuánto produce?

—Depende. Algunos años da una cosecha muy grande. Los olivos se comportan así. En Kardamyli todos tenemos ciclos diferentes, así que el pueblo siempre cuenta con una cosecha abundante, aunque algunas personas no tengan mucho un año determinado. A mí se me ha olvidado cómo van mis olivos. Durante los últimos tres años, he recogido lo que necesitaba del suelo, alrededor de algunos árboles —explicó Patra, y se estremeció al pensar en la broza que habría en el olivar—. Allí arriba estará muy mal. Solo tengo dos hectáreas en la colina que hay detrás de la casa.

¿Estaría pensando él en Katerina Stefanos y en sus enormes terrenos, y arrepintiéndose de su decisión?

—Dos hectáreas es más que suficiente, si no eres agricultora —dijo Brennan.

—Mi marido era pescador, como Konstantine —le dijo Patra—. El olivar era para cubrir nuestras necesidades, y para mí. Yo hacía jabones para venderlos en el mercado.

Le gustaba aquel trabajo. Y le gustaba ganar su propio dinero para contribuir al mantenimiento de su casa, y poder darse un pequeño lujo de vez en cuando, y comprarle un regalo a Dimitri. Pero su estabilidad económica había muerto con él. Ahora, lo que pudiera intercambiar o ganar era su única fuente de ingresos. Le bastaba para comprar comida, pero no para mucho más, ni siquiera para una tira de encaje para adornar una camisa.

—Si el olivar dio fruto antes, ahora puedes recuperarlo —dijo Brennan.

Si pudiera mantenerlo, claro. Patra temía que el esfuerzo de Brennan no sirviera para nada, una vez que él se marchase y no estuviera allí para mantener los olivos. No quería que su trabajo fuera inútil. Él le estaba dando una segunda oportunidad a su pequeña propiedad. Tal vez, si era cuidadosa, pudiera mantenerla así. Tal vez hubiera algún chico joven en el pueblo que pudiera echarle una mano, alguien que no pusiera furioso a Castor.

Brennan le acarició la mandíbula y le pasó el dedo pulgar por el labio. A ella se le aceleró el pulso.

—Deja de pensar, Patra. Las hamacas no son para eso.

Una brisa ligera recorrió el huerto, y ella notó su frescor en la cara.

—¿En tu opinión, para qué son?

Brennan se inclinó hacia ella y la miró con una expresión de juego.

—Para esto.

La besó con suavidad, y posó una mano cálida sobre su estómago. Oh, sí. Claramente, sería muy fácil acostumbrarse a una hamaca.

Brennan pensó que sería realmente fácil acostumbrarse a cenar entre limoneros. No tuvo ninguna duda al dar la vuelta a una de las esquinas de la casa y percibir el olor de la trikala en el aire. Patra estaba de espaldas a él, terminando de poner la mesa. Brennan sonrió al verla trabajar. Aquella noche había hecho un esfuerzo especial con su aspecto. Se había recogido el pelo en una trenza y llevaba una blusa bordada y una falda que él nunca le había visto. Para él.

No sabía cuándo era la última vez que una mujer se había vestido especialmente para él. En París, algunas prostitutas se habían desvestido para él, pero no era ni parecido. En Londres, las mujeres se arreglaban para sí mismas, para competir con otras mujeres, o para hacer alarde de la riqueza de su marido o su padre. Sin embargo, Patra se había arreglado voluntariamente para él. El gesto fue conmovedor y personal.

—La cena huele estupendamente —dijo Brennan, al acercarse a la mesa—. ¿Puedo hacer algo?

Patra también había trabajado durante todo el día y, sin embargo, le había preparado la cena, otro detalle personal. No había cocinera ni servicio que pudiera hacer aquel trabajo.

Patra se giró y le lanzó una sonrisa al verlo. Brennan se irguió de hombros sin querer, para hacerle justicia a la camisa recién lavada.

—Todo está listo. Solo tienes que sentarte —dijo ella, y se hizo a un lado, de modo que él pudo ver la mesa recién arreglada, vestida con un mantel de lino blanco y, sobre ella, todo el festín.

Patra había encendido una vela y la había protegido con una campana de cristal en el centro de la mesa. A su alrededor había fuentes y platos: una ensalada de lechuga y alcachofas, tomates y aceitunas, un cuenco de hummus, un plato pequeño de trikala que había sobrado del desayuno y una cesta de pan de pita caliente. Una jarra de vino junto a unas copas de loza. Aparte del mantel de lino, allí no había vajillas ni cristalería lujosa.

Aunque Londres pudiera despreciar aquella comida sencilla, para Brennan era perfecta. ¿Quién quería comidas calientes y pesadas con aquel calor? Las ensaladas, la verdura y el pan eran idóneos para aquel clima, y había abundancia de ellas.

Patra le sirvió una copa de vino mientras él se sentaba y, cuando se la entregó, Brennan se sintió como un rey.

—Ojalá pudiera plasmar este momento en un cuadro —le dijo Brennan—. La comida, el lugar, todo es bellísimo —añadió, y la miró para que ella supiera que estaba incluida en su descripción.

—Si es bellísimo, es por ti —respondió ella, señalando el terreno—. Tú has pintado mi casa —le dijo, alzando su copa—. Deberíamos brindar por tu buena salud, porque seguramente puedo encontrar más proyectos para ti.

Brennan gruñó en broma, ya estaba pensando en los siguientes proyectos.

—Mañana voy a arreglar el tejado del cobertizo. Así, las cabras podrán salir del olivar —dijo, y tocó la copa de Patra con la suya—. Salud.

Era bueno para él hacer planes, y no necesitaba ser un genio para darse cuenta de que era una novedad.

Normalmente, él no hacía planes. En Londres, pasaba de una actividad a otra sin un objetivo claro.

Brennan llenó un plato para Patra. Después, se sirvió a sí mismo.

—¿Cómo es que se te da tan bien arreglar cosas, si no es algo que se espere de un caballero? —le preguntó ella, mientras esperaba a que él terminara de servirse para empezar a comer.

—La casa de mi familia tiene trescientos años —respondió Brennan, y tomó un poco de hummus con un pedazo de pan de pita—. No ha sido nuestra durante esos trecientos años, pero eso no cambia su edad. Las casas viejas necesitan ayuda. Siempre hay que arreglar una contraventana o ponerle ladrillos nuevos a una chimenea.

Brennan vio a Patra pensar en todas aquellas labores y llegar a una conclusión obvia:

—¿Y no hacen todo eso los sirvientes?

—Algunas veces. Pero mi padre no siempre se da cuenta de lo que hay que hacer.

Admitir aquello era admitir el mal menor, para no tener que mencionar que su familia tenía tendencia a la insolvencia económica. Las reparaciones eran caras, y su padre había comprado una finca muy costosa de mantener. La había comprado por impulso, como el caballo de carreras que, ahora, llevaba una vida de lujos en la pradera que había detrás de la casa, después de que su padre se diera cuenta de que no podía montarlo. Los Carr no eran pobres, pero a menudo vivían por encima de sus posibilidades. A su padre no le importaba de dónde saldría el dinero necesario. Simplemente, llegaría. Al final. Aunque eso significara vender uno o dos cuadros durante la espera.

—Entonces, tu padre no es carpintero, como tú —preguntó Patra, mientras le servía más vino.

—No, no lo es —respondió Brennan. Se llenó la boca de ensalada para no tener que hablar más, pero Patra no iba a dejar el tema tan fácilmente.

—¿No? —le preguntó ella, con una sonrisa—. ¿Cómo es tu padre? ¿Es como tú?

Esa era una pregunta interesante. ¿Lo era? Brennan tomó más hummus. Lo extendió lentamente sobre un pedazo de pan, y respondió cuidadosamente.

—No lo sé. Tal vez sí, o tal vez fuera como soy yo en su juventud, y cambió. Aquí, en Grecia, la familia lo es todo, y a uno lo juzgan por su familia.

Aquello también era cierto en Inglaterra, pero menos, si uno no pertenecía a una familia de la alta aristocracia, y Brennan no era de tan alta cuna.

—¿Y tú no quieres que a ti te juzguen por tu familia?

Brennan asintió lentamente.

—Quiero que tú, y que los que me conozcan, me juzguen por mis propios méritos. Quiero que mis éxitos y mis defectos sean solo míos.

Aquel era el demonio que le había impulsado a viajar por todo el continente. Nunca lo había expresado con palabras, siempre había sido una sospecha para él, algo sin nombre y sin forma que acechaba en su mente, algo que había contenido con vino y con mujeres, y con una fiesta tras otra. Había ido a Europa a encontrarse a sí mismo y, hasta aquel momento, lo único que había conseguido era huir de sí mismo. Darse cuenta le resultó aleccionador.

—Llevas dos años fuera de tu casa. ¿No los echas de menos? —le preguntó Patra.

—Tal vez, un poco —dijo Brennan—. No es que no quiera a mi familia. Mi madre se ríe y canta a todas horas. Le gusta preparar ramos de flores, y toda la casa está llena de flores recién cortadas. Uno siempre corre el riesgo de encontrarse a mis padres besándose, o algo más, en cualquier habitación de la casa. Se casaron muy jóvenes, y todavía están enamorados. Mucha gente diría que hasta el punto de la idiotez —dijo Brennan, y sonrió con ironía. Patra también estaba sonriendo.

—¿Y qué tiene eso de malo? —preguntó.

Brennan arrugó la frente, y dejó escapar un suspiro.

—No sienten el mismo enamoramiento por sus hijos, eso es lo que tiene de malo. Mi hermano y yo crecimos a nuestro libre albedrío, sin disciplina. Nos educaron los tutores —dijo, y chasqueó los dedos—. Nos saltábamos las clases para ir a bañarnos y, cuando el tutor se quejaba ante nuestro padre, él se reía y decía: «Cosas de niños».

Patra lo miró con astucia.

—A mí me parece que muchos chicos querrían tener un padre así.

—Sí, supongo que, a corto plazo, sí. Pero los niños también necesitan disciplina y estructura, necesitan a un padre que pueda ser severo cuando corresponda. Mi padre solo quería ser un amigo. Cuando yo me marché de viaje, ni siquiera me hicieron una fiesta de despedida. Era como si a mi familia se le hubiera olvidado que me iba ese día. En el último minuto, mi padre me llamó para que fuera a su despacho, pero yo no estaba solo, sino con Nolan, mi amigo —dijo Brennan, y se rio con azoramiento—. Esto es un poco embarazoso… No debería contártelo. Bueno, ¿sabes qué? Que no voy a contártelo. Olvídate de que lo he mencionado.

Patra enarcó las cejas.

—Oh, no, no puedes empezar una historia como esa y arrepentirte. Tienes que contármelo —le dijo, y alzó la jarra de vino para ver cuánto quedaba—. Si me lo cuentas, puedes tomarte el resto —añadió, para chantajearlo.

Brennan sonrió y bajó la cabeza. Era difícil negarse, cuando ella lo estaba mirando de aquel modo.

—Está bien. Eres una negociadora muy dura, pero no olvides que te lo advertí. Mi padre me llamó y yo pensaba que, por fin, iba a decirme que me quería, que me iba a echar de menos, que estaba deseando que volviera. Pero, no. Me dio un paquete de cartas francesas y me dijo: «No te contagies de la sífilis».

—¿Cartas francesas? —preguntó Patra.

—Condones —le dijo , y vio que ella se ruborizaba. Entonces, empezó a hablar más rápidamente para aligerar el momento, para no sentirse culpable. No debería haberle contado aquella historia—. Es gracioso, pero, en Inglaterra los llamamos «cartas francesas», como si solo los franceses fueran tan pecaminosos como para fabricar tales cosas. Sin embargo, en Francia los llaman «les capotes anglaises», las gorras inglesas, porque solo los ingleses pueden ser tan viciosos.

Cuando Brennan terminó de contar la historia, se echó a reír en un tono de disculpa.

—Lo siento, Patra. No debería habértelo contado. No es una historia decorosa.

Patra le tomó la mano sobre la mesa.

—Bueno, en cierto modo, sí lo es —dijo, suavemente, con los ojos brillantes—. Quiero saber cosas de ti.

Era lo más poderoso que ella podría haberle dicho. Quería conocerlo, y eso fue increíble para él. ¿Cuándo había querido alguien conocer a Brennan Carr, el hijo pequeño del hijo menor de un conde? Brennan miró sus manos, que estaban unidas por encima de la mesa. Normalmente, era él quien iniciaba el contacto, y el hecho de que ella hubiera revertido los papeles era… como una validación. De repente, él sintió timidez. Intentó decir algo gracioso o ingenioso para rebajar la intensidad del momento.

—Bueno, ahora ya sabes lo que ocurre con los niños a los que se les deja crecer en estado salvaje. Terminan en pueblecitos pesqueros de la península del Peloponeso.

—¿Y eso es bueno, o malo? ¿Somos demasiado sencillos para tu gusto? —preguntó Patra, con una sonrisa, pero él presintió que la respuesta era importante para ella. Y, aunque no hubiera sido así, él habría respondido con sinceridad.

—Sí, es algo muy bueno —dijo—. Aquí estoy más cerca de la vida, de lo que quiero ser. Aquí, las mesas se llenan de comida que se cría o se caza con nuestras propias manos, que se prepara con nuestras propias manos. La ropa que llevamos, también. Todos los días tienen un propósito —dijo Brennan, cabeceando—. Llevo seis meses aquí. Antes, creía que a estas alturas ya querría marcharme, pero no. Este es el lugar en el que quiero estar.

A Patra se le ensombreció el rostro, y él se encogió de hombros y se echó a reír.

—Te parece que estoy loco, ¿verdad? ¿No tiene sentido lo que digo?

—No, no me lo parece en absoluto. Los trabajos cotidianos no son solo trabajos, son regalos que nos hacemos los unos a los otros. Es un honor, y eso libra a las tareas de la monotonía —dijo Patra, explicando de un modo mucho más elocuente lo que él había querido decir.

Brennan sonrió. Observó el reflejo de la luz de la vela en la cara de Patra, y dejó que el vino hiciera su efecto mágico. Tal vez se hubiera imaginado las sombras.

—Tú me entiendes. Lo sabía.

Las palabras surgieron en un susurro, como si él sintiera una emoción repentina. Y, en aquel momento, supo la verdad: la deseaba. Patra no era solo una parte de la fantasía griega que él había descrito, era algo más importante. Patra Tspiras entendía más que las ideas que él le había transmitido. Lo entendía a él, de un modo fundamental, como nadie más lo había entendido nunca.

Trece

Patra lo entendía muy bien, y eso era lo más peligroso. Lo que decía Brennan tenía demasiado sentido y le causaba demasiada culpabilidad. Dentro de una semana, aquella aventura habría terminado, y su sueño se habría desvanecido. La vida de otro hombre destrozada por su culpa. Él estaría dispuesto a cambiar su mundo de privilegios por aquel. Si pudiera.

Aquello le daba ideas muy peligrosas a Patra. Le daba esperanza, cuando no debería sentirla. ¿Y si hubiera conocido a aquel hombre en otra situación? ¿Y si su vida no estuviera amenazada? ¿Y si aquello no fuera un engaño para el pueblo? ¿Y si fueran libres para poder mantener su relación, y llevarla por su curso natural?

Patra se levantó y comenzó a poner los platos en la bandeja. Intentó quitarse de la cabeza aquella fantasía. Era demasiado peligroso pensar en cómo podían ser las cosas. Tomó la jarra de vino, que casi estaba vacía, y preguntó:

—¿Quieres que saque otra cuando vuelva?

Brennan se levantó y le quitó la bandeja de las manos. Habló con autoridad, pero con una voz suave y ligeramente enronquecida, que los dirigió suavemente hacia el final de aquella velada.

—Vamos juntos.

Menos mal que ya no estaba sujetando la bandeja, porque tal vez se le hubiera caído de las manos. Patra sabía que todo el día había estado avanzando en aquella dirección. Era lo que quería. Sin embargo, su cuerpo reaccionó con una excitación increíble. Respiró profundamente para recuperar el dominio de sí misma. No era una muchacha inexperta con su primer amante.

Antes de todo, había que recoger la comida y aclarar los platos. Pero Brennan consiguió que incluso aquellas tareas mundanas se convirtieran en unos juegos excitantes, tan solo con sus ojos. La siguió con la mirada mientras aclaraba los platos, mientras se estiraba para ponerlos en un armario alto, mientras se agachaba para tirar el agua de fregar, y le transmitió que admiraba todas sus curvas y sus movimientos. Unos platos nunca habían sido algo tan sensual. Cuando tomó el hervidor de agua, él le agarró las manos y puso el hervidor a un lado. Ella notó en la espalda la calidez de su cuerpo, y su voz en el oído.

—Ya está bien. No necesitamos nada más esta noche. Estás entreteniéndote, Patra. ¿Quieres que me vaya?

Brennan la estaba obligando a que lo pidiera. Ella lo había previsto. Él había dejado claros los límites de su relación desde el principio: no iba a suceder nada que ella no quisiera. Había respetado aquellos límites en la playa, y los estaba respetando en aquel momento. Le tomó las manos y se las apretó con fuerza, y esa fue la única señal de que él temía que, tal vez, ella les negara a los dos aquella noche.

Por supuesto, Brennan tenía razón. Estaba postergando el momento lo máximo posible, pero no por el motivo que él creía. Reunió valor, se giró entre sus brazos, lo abrazó por el cuello y se lo explicó:

—Es solo que te deseo más de lo que pensaba, y me temo que estoy abrumada.

«No quiero decepcionarte. No he hecho esto desde hace mucho tiempo, y nunca lo he hecho con un hombre que no fuera mi marido». ¿Entendería él el resto, aunque no se lo hubiera dicho con palabras?

Él la besó lentamente, y el beso le recordó a Patra todo lo que los había llevado hasta aquella consumación. No era una decisión tomada a la ligera. Aquel beso era la demostración de que ella había tomado la decisión acertada. No iban a decepcionarse el uno al otro, no podían. Ya sabían que el placer era posible entre ellos dos, pero las palabras de Brennan estaban destinadas a terminar con cualquier inseguridad.

—También es una primera vez para mí, Patra —le dijo, y volvió a besarla. Le rozó los labios con la lengua y saboreó el vino de la cena. Él sabía que aquello era muy difícil para ella, porque se trataba de seguir adelante con su vida. Y, con sus siguientes palabras, que pronunció contra su garganta, probaban que lo entendía.

—Ven a la cama, Patra. Quiero hacerte el amor.

Era una invitación poderosa, llena de respeto y promesas, y acabó con todas las dudas o el remordimiento.

—Y yo quiero hacerte el amor a ti —dijo Patra.

Entonces, pasó la mano por debajo de su foustanella y la deslizó por su muslo, hacia arriba, y tomó su miembro cálido en la mano. Oyó que tomaba una bocanada de aire y notó que se hinchaba mientras ella susurraba. Brennan la besó con fuerza y la estrechó contra su cuerpo, para que ella notara el fuego de su sangre y de su deseo.

Ella se rio, con un jadeo, cuando él la levantó del suelo. Brennan la tomó en brazos y la llevó hasta la habitación. La dejó sobre la cama, pero, cuando ella trató de agarrarlo, él retrocedió y dijo:

—Todavía no.

Encendió el farol que había junto a la cama, se acercó a su luz, y comenzó a sacarse la camisa por la cabeza.

—Primero, mírame. Quiero que me veas.

¿Cómo no iba a mirarlo? Su presencia había invadido todos sus sentidos. Su imagen, su pecho desnudo a la luz del farol, su olor a jabón y a hombre, el sabor de su lengua en la boca, y su voz en el oído, dándole aquella orden: «Mírame».

Era deslumbrante, y ella ya lo sabía. No era la primera vez que lo veía desnudo. Sin embargo, en aquel momento iba a mirarlo y a verlo de verdad, sin el sol de la tarde ni una lista de tareas pendientes. No había nada que pudiera interferir con su mirada, nada que pudiera limitarla a unas miradas furtivas. Iba a mirarlo con toda su atención, a abandonarse a la intimidad de la mirada absoluta.

Él se quitó el cinturón de la foustanella y lo dejó a un lado, mientras hablaba.

—El culto de los hindúes contiene el darshan, la visión mutua, por la cual, una persona y su dios se miran el uno al otro… Los hindúes creen que los ojos son las puertas del alma de alguien. Para honrar esta creencia, los hombres y las mujeres evitan el contacto visual directo en público. Incluso los maridos y las mujeres reservan esa intimidad para los momentos de privacidad.

Patra apretó los puños sobre la sábana para controlar una oleada de deseo. Solo el sonido de su voz, aquel sonido bajo y grave, su forma de mirarla mientras ella lo miraba a él, era casi suficiente para llevarla al clímax. Brennan posó las manos sobre la cintura de su foustanella durante un largo momento. La dejó caer de repente, y quedó desnudo ante ella, gloriosamente desnudo. Era un hombre espectacular.

Patra paseó la mirada por la curva de sus hombros musculosos, y por los planos y salientes de su pecho, y siguió hacia la planicie de su estómago, la estructura cuadrada de los huesos de sus caderas y hasta el vello rojizo que protegía su sexo. Brennan tenía el miembro rígido y orgulloso bajo su mirada. Era tan poderoso como los muslos que lo enmarcaban, unas piernas musculosas de correr, caminar, escalar y montar a caballo. Aquel era el cuerpo de un hombre que amaba estar al aire libre, un hombre que pasaba los días haciendo deporte y trabajando, un hombre que sabía cómo dominar el poder de su cuerpo.

Patra tragó saliva. Cada vez sentía más deseo. Se levantó de la cama y se acercó a él. Pasó los dedos por su pecho; quería tocar aquella suavidad marmórea y los contornos rígidos de sus músculos. Era la obra de arte de un escultor clásico, que había cobrado vida. Le mantuvo la mirada para que él supiera que estaba experimentando placer, que él le agradaba y que, en aquel momento, era su turno.

Lo empujó suavemente para que se sentara en la única silla que había en la habitación, y dio un paso atrás. Se puso junto a la luz del farol y ante la mirada de deseo de Brennan, perdió el pudor y ganó todo el valor necesario para continuar. Quería agradarle, como él le había agradado a ella.

Se soltó el cordón de la blusa y se la sacó por la cabeza. Notó la presión de sus pechos contra la camisola, y los pezones se le endurecieron cuando Brennan posó sus ojos en ellos. Después, dejó caer la falda junto a la foustanella de Brennan, y se quedó desnuda ante él. El triángulo oscuro que formaban sus rizos se veía bajo el borde de su camisola. Brennan guardaba silencio.

Patra puso un pie sobre su rodilla y arqueó la pierna de una forma bonita. Se llevó las manos al pelo para quitarse las horquillas, y dejó que la trenza le cayera sobre un hombro. Brennan tomó aire. Ella se humedeció los labios, y sonrió con coquetería.

—¿Preferirías a una dama de Londres, que llevan mucha más ropa? Aquí, desnudarse no es tan complicado. No tenemos medias de seda, ni combinaciones que quitarnos.

—No… ah… así está muy bien. Maravillosamente bien —dijo Brennan, con la voz enronquecida.

—Tal vez, si me quito esto también… —Patra se sacó la camisola por la cabeza y la arrojó al suelo—. ¿Sirve de algo?

—Eres una descarada —gruñó Brennan, pero se vengó de ella dándole un beso en la cara interior del muslo, recordándole que ambos estaban desnudos y expuestos no solo físicamente, sino emocionalmente, también. Le pasó la mano por la pierna que ella había apoyado en su rodilla, con los ojos de un azul cobalto. Cuando la miraba así, Brennan hacía que se sintiera bella, perfecta. Le rozó con el dedo la unión de los pliegues más íntimos, y ella inhaló una bocanada de aire.

—Cuando me tocas así, soy la única mujer del mundo.

—Lo eres. Eres la única que importa, porque eres mía.

Brennan la sentó en su regazo, a horcajadas. Ella sintió su miembro entre ambas piernas. A él no le costaría nada tomarla allí mismo, en la silla, pero tenía otras ideas. Quería mirarla, quería tocarla, y ella no tuvo fuerzas para negarse. Brennan le acarició las costillas y le tomó el pecho en la palma de la mano. Inclinó la cabeza y tomó su pezón entre los labios. Despertó su cuerpo con cada caricia. Aquello era como estar en el cielo; era un placer seductor, pero soportable, que alimentaba lentamente el fuego que había en su interior. Él pasó las manos por su espalda, y ella se arqueó hacia delante, ofreciéndole el pecho y rogándole que la acariciara con la boca. Su deseo era cada vez mayor y, dentro de muy poco, ya no sería soportable.

—Rodéame con las piernas —le dijo Brennan, y la levantó con las manos en las nalgas.

Así, por fin, la llevó hasta la cama y se tendió sobre ella, apoyándose en ambas manos para sostener su peso, y se ajustó en el hueco que había entre sus muslos.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó con fuerza. No era frágil, y él no necesitaba preocuparse por si la rompía. Sus besos fueron hambrientos y apasionados, más duros que los de antes. Sus cuerpos sentían que la espera había terminado. Patra sintió que él ya estaba preparado, que su miembro estaba a la entrada de su sexo. Él también la encontraría preparada.

Brennan la embistió y ella lo acogió en su interior. Él volvió a empujar, y ella lo tomó por completo, deleitándose con el deslizamiento por las estrechas paredes de su sexo. Se le escapó un gemido al notar que él volvía a hundirse en su cuerpo. Ella se arqueó y empezó a seguir el ritmo de Brennan, y supo que aquel deseo, aquella fiebre, no eran un mero sustituto de lo que había compartido tantas veces con Dimitri. Aquel calor que habían creado Brennan y ella era único, e iba directamente al núcleo de su cuerpo cada vez que él se movía. La descarga se convirtió en un rayo blanco y abrasador, para el que no había alivio. Ni ella quería aquel alivio.

Quería el calor, quería que el placer de aquella tortura la abrumara hasta que no pudiera hacer otra cosa que… gritar… ¿Era suyo aquel sonido? Volvió a producirse. Eran sollozos y jadeos que se entremezclaban en el éxtasis, y otro grito, pero masculino. Unos gruñidos a intervalos temblorosos, mientras los brazos de Brennan temblaban a su alrededor. Ella se aferró a él, lo estrechó entre las piernas, lo sujetó con todos los músculos mientras él se derramaba en su cuerpo.

Aquel calor tardó mucho en disminuir, y Patra no tenía prisa por que terminara. Habría seguido así mucho más tiempo de haber podido, sintiendo aquella paz y aquella plenitud. Nada importaba en aquel momento; en aquel espacio, eran libres. Brennan apoyó la cabeza en su pecho, y su respiración se fue calmando. Se quedó dormido, y Patra le pasó una mano por el pelo revuelto, maravillándose de su capacidad de quedarse dormido de una forma tan automática. Sin embargo, no iba a dormir demasiado tiempo. Ella lo sabía porque habían pasado la tarde en la hamaca, y él se había despertado al poco tiempo y estaba completamente descansado. Ojalá todo fuera tan fácil. Ojalá nada tuviera importancia, salvo lo que ocurría en aquella habitación. Ojalá pudiera mantener alejado el amanecer. De ese modo, no tendría que enfrentarse a la realidad que la esperaba.

—¿Patra? —murmuró Brennan—. Estás pensando.

—Ya te has despertado.

—No me había dormido. He notado que jugueteabas con mi pelo, y quería disfrutar de ello —dijo Brennan, y se rio suavemente. Su risa reverberó contra el pecho de Patra. Era un sonido cálido y reconfortante—. Pero no estás pensando en mi pelo.

—No. Estoy pensando en esto —mintió ella, y deslizó la mano, nuevamente, hacia su miembro.

Era mejor hacer aquello que perder el tiempo lamentándose. Ya tendría tiempo para eso. Él sonrió con picardía. La colocó sobre su cuerpo y la tomó por las caderas.

—Has dicho que querías hacerme el amor. Aquí tienes tu oportunidad.

Ella la aprovechó. Se sentó con seguridad sobre sus caderas y empezó a moverse lentamente, concentrada en el placer de Brennan, en las llamas azules que despedían sus ojos cuando le acariciaba los pezones, pasándole los dedos pulgares por encima, y escuchando sus jadeos cuando deslizó la mano entre sus piernas y le pasó las uñas por la piel fina y vulnerable del interior de los muslos.

—¡Dios mío! —gimió Brennan, y dio una sacudida, agarrándola con fuerza por las caderas mientras ella seguía moviéndose.

A Patra le encantaba verlo así, le encantaba saber que podía hacerle perder la cabeza, que podía darle tanto placer. Él emitió un gemido a medida que se acercaba al éxtasis, sin dejar de moverse con ella. Aquello no era un juego para Brennan, sino algo único, y para ella, era embriagador. Él quería aquello, lo deseaba con ella, quería perderse con ella y, tal vez, ese era el más glorioso de los cumplidos.

Entonces, Brennan se perdió de verdad, y los latidos de su cuerpo fueron la confirmación. Tal vez, por un momento, ella también se perdió, se abandonó a las esperanzas, a las posibilidades y a lo improbable.

Catorce

Aquello no le iba a gustar al capitán. El secretario de Castor Apollonius salió sigilosamente de su escondite, en la falda de la colina, y estiró los miembros entumecidos. Había esperado media hora de más, por si acaso el inglés salía de la casa. Sin embargo, no lo había hecho, y él no esperaba que lo hiciera. Era obvio lo que estaba haciendo allí, y más, después de haber presenciado aquella cena romántica. No había muchos motivos por los que un hombre entraba a la casa de una mujer a aquellas horas de la noche.

Fuera lo que fuera el inglés, estaba en la cama con la dama del capitán. Los dos eran atrevidos. El inglés apenas había esperado a que Castor se marchara del pueblo para ir a casa de la mujer. El secretario se rio. Esperaba que el sexo hubiera valido la pena, porque iba a pagarlo muy caro cuando volviera el capitán. Tal vez Patra Tspiras hubiera olvidado lo que era el miedo, o lo que les ocurría a aquellos que disgustaban al capitán. Enviaría su informe inmediatamente, por medio de un jinete, a la mañana siguiente. Cuando el capitán supiera lo que había ocurrido, adelantaría su vuelta.

El secretario se sacó una libreta del bolsillo y escribió unos cuantos recordatorios. En relación a Patra Tspiras, el capitán querría detalles.

El demonio estaba en los detalles. Brennan gimió y se estiró al notar el sol matutino. Alargó el brazo, pero solo tocó un lugar vacío. Aquel era el detalle número uno: Patra ya se había levantado y se estaba moviendo. Él la oía en la otra habitación. Era algo nuevo, puesto que él no dormía nunca con sus amantes. Era él quien se levantaba primero y se marchaba. Eso le evitaba escenas embarazosas.

Aquella mañana, todo había sido diferente, y eso demostraba lo extraordinaria que había sido la noche. Había sido algo más que llegar al clímax físico. Una parte de él no quería escapar de los momentos posteriores, ni de lo que podían significar. Nunca había trabajado tanto, ni esperado tanto, para seducir a una mujer, como había esperado a Patra Tspiras. En una ocasión, había seducido a una dama a los cinco minutos de conocerla.

Ahora que había ocurrido, la comparación con otras aventuras le parecía inútil. Aquello no era una seducción, porque no se trataba de una estrategia ni de maniobras para persuadir a nadie. Lo que había ocurrido entre Patra y él era completamente natural, un territorio desconocido. No había mentido al decirle que también era la primera vez para él. Estaba acostumbrado a las prostitutas y a las cortesanas, y a sus trucos, a las mujeres atrevidas de los altos círculos sociales de Londres, que jugaban a sus propios juegos con un joven que les regalaba su juventud por una noche. Sin embargo, no estaba acostumbrado a viudas virtuosas que amaban con honor, para quienes aquello significaba algo más que un placer físico y que, no obstante, también lo esperaban. Aquel era el detalle número dos: los momentos posteriores. La tranquilidad doméstica.

Al levantarse de la cama, percibió el olor especiado de la trikala. Se lavó la cara con agua y jabón en el tocador de Patra. Aquel era un sueño sencillo, ¿no? Despertarse para emprender una jornada de trabajo útil, oyendo los sonidos reconfortantes de la preparación del desayuno. Durante los años que había pasado en Londres, siempre había anhelado aquella intimidad. No era de extrañar que sus muchas aventuras lo dejaran vacío. Se afeitó con la cuchilla, mientras se preguntaba que, si aquello era lo que había estado buscando inconscientemente, ¿qué iba a hacer ahora que lo había encontrado?

¿Era solo la vida en Kardamyli lo que le satisfacía, o algo más? ¿Era Patra quien le satisfacía? Y ¿cómo iba a saberlo, después de tan poco tiempo? Era más fácil creer que la satisfacción se la daba Kardamyli. Llevaba allí el tiempo suficiente como para saber eso. Pero… ¿Patra? La lógica le decía que era demasiado pronto para saberlo. Unos cuantos días, una noche mágica entre sus brazos, no garantizaban una felicidad de por vida. Pero ¿no eran prueba de lo contrario las historias de sus amigos? ¿No eran la prueba de que existían los flechazos?

Brennan terminó de lavarse y se dio la vuelta para vestirse. La ropa estaba cuidadosamente colocada en una silla, otro detalle que le llamó la atención y le recordó cómo se sentía alguien a quien cuidaban. Era un gesto sencillo y considerado, hecho especialmente para él. No era cosa de un ayuda de cámara que recibía un sueldo por sus cuidados. Patra había recogido su ropa del suelo y la había estirado sobre una silla. El gesto tenía importancia. Aquel cuidado personalizado importaba.

Brennan se puso la camisa. ¿Qué diría Patra si supiera lo que él estaba pensando? Habían cruzado una línea imaginaria. No podían fingir que el sexo había sido solo sexo. Además, él no quería fingirlo. Aquellas ideas no respetaban los límites de su acuerdo, que solo servía para evitarles el acoso de los pretendientes no deseados. Entre lo que había ocurrido aquella noche, y lo que había ocurrido con Castor en el mercado, su artimaña se estaba convirtiendo en una realidad.

Brennan se ciñó la foustanella a la cintura. ¿Era aquel el motivo por el que Patra se había levantado tan temprano? ¿Por qué no se había quedado en la cama? entendía muy bien el impulso de salir corriendo cuando las cosas se volvían demasiado cercanas. ¿Era eso lo que la había sacado de la cama aquella mañana? ¿Ella también se había dado cuenta de que habían cruzado un límite y, en aquel momento, estaba lidiando con su respuesta? ¿Y estaría dispuesta, como lo estaba él, a dejar aquel límite atrás, o preferiría que retrocedieran a la seguridad de su engaño, en el que nada era lo que parecía?

Ella tenía muchas cosas en juego. Tenía que superar el miedo que sentía hacia Castor, y tenía que proteger su reputación en el pueblo. Él entendía que eran cosas demasiado importantes como para arriesgarlas por un joven desconocido que tenía tan poco que ofrecerle, aparte de sí mismo. Pero ella no era la única que se estaba jugando algo. Por primera vez, se sentía nervioso por la posible respuesta de una mujer. De todos modos, estaba dispuesto a luchar por lo que quería. Ya estaba ideando una campaña. No había mujer a la que no pudiera conquistar, y no iba a detenerse en aquella ocasión.

Brennan salió a la estancia principal. Nunca había estado dentro de la casa antes de la noche anterior. Había pasado todo el tiempo fuera. La mayor parte de la vida griega era así. Las casas eran pequeñas, hechas para refrescarse y para tener un refugio, pero no para reunirse, como las casas inglesas, que poseían salones y salas de baile para doscientas personas, y comedores que acogían a veinticuatro comensales. El interior de la casa de Patra estaba ordenado y limpio. Patra se dio la vuelta desde la cocina, con una bandeja llena de comida en las manos: trikala, yogur con miel y una sonrisa. Era hora de empezar la primera fase de su campaña. Le lanzó una sonrisa resplandeciente y le quitó la bandeja de las manos.

—¿Qué vamos a hacer hoy?

Le había costado un poco convencer a Patra para que se tomaran el día libre, pero, al final del desayuno, Brennan había conseguido que aceptara dar un paseo por las colinas. Estarían solos, lejos de sus motivos de preocupación. Ella preparó una cesta con la comida y él se la colgó del brazo, y se pusieron en camino. En las montañas hacía más fresco, y había algunas ruinas que Brennan quería ver desde hacía tiempo. Patra las conocía, y le dio una clase de historia mientras caminaban.

—Esta es la zona que llamamos la Vieja Kardamyli. Ahora vivimos más cerca del mar, pero eso no siempre fue posible. En las montañas es más fácil ver quién se acerca, y es más fácil defenderse —le explicó—. Hace doscientos años, esta parte de la península estaba plagada de bandidos y criminales. Las familias ricas construían torres de piedra para proteger zonas concretas —dijo, y lo miró con astucia—. Claro, que no lo hacían por puro altruismo. Si alguien quería estar bajo la protección de la torre, había que pagarla en forma de diezmos y lealtad.

Llegaron a una torre de piedra, y Brennan comprobó con sorpresa que era algo más que una torre: la construcción contenía una cárcel y una iglesia. Patra le dijo que se llamaba San Spyridon, y entraron al recinto fresco y oscuro.

—¿San Spyridon? No lo había oído nunca —dijo Brennan, riéndose—. No tiene un nombre muy atractivo. No me imagino que nadie le llame a su hijo Spyridon, como Matthew, James o Peter.

Patra le dio un suave puñetazo en el brazo.

—Eso es porque eres inglés, y tienes una imaginación muy limitada con respecto a los nombres. Peter, James… ¡bah! Qué nombres tan sosos, cuando te puedes llamar Agfayah o Ambrus.

—O Spyridon. Un precioso nombre.

—Será mejor que cambies tu actitud hacia él. Spyridon hizo milagros en el siglo III. Utilizó sus bienes terrenales para ayudar a los que estaban a su alrededor, incluyendo a aquellos que no tenían hogar. Dios le dio la capacidad de curar para premiar su generosidad. Y hay muchas historias sobre la gente a la que sanó.

Llegaron a un asiento adosado a la pared de la iglesia, y Brennan se detuvo para sentarse. Tiró de ella para que se sentara a su lado.

—Creo que esto demuestra lo inútil que es Oxford. Me pasé cuatro años estudiando allí, y nunca oí hablar de Spyridon ni de las torres de piedra.

—¿Qué es Oxford?

—Una universidad para aristócratas que está en Inglaterra. Se supone que tenemos que terminar allí nuestra educación, pero todo el mundo sabe que nadie lo hace. Es un secreto a voces. Nos pasamos todo el tiempo bebiendo y disfrutando de la compañía de las mujeres —dijo Brennan, con un suspiro—. Yo lo intenté, de verdad, pero no conseguí que me interesara ninguna asignatura durante el tiempo suficiente.

—¿Y por qué os envían allí si saben que no vais a estudiar?

—Supongo que para quitarnos de en medio. Es mejor que causemos problemas lejos de casa que en casa, donde tienen que ocuparse de nosotros —bromeó Brennan—. A mí siempre me pareció que, en mi caso, era más cierto que en ningún otro. Mis padres estaban ansiosos por librarse de mí.

Patra no se rio.

—¿Y este Gran Tour que estás haciendo? ¿También tiene un propósito educativo? —le preguntó, en voz baja, en la quietud de la iglesia.

—Sí, se supone que es para que conozcamos otras culturas y sistemas políticos, de manera que estemos preparados para ocupar nuestro puesto en el cuerpo diplomático o en los escaños en la Cámara de los Lores, si somos herederos —explicó Brennan—. Por supuesto, yo no estoy en ninguna de esas dos situaciones.

Se imaginaba todas las guerras que ocasionaría sin querer en el caso de que fuera diplomático, en vez de acabar con ellas. No se veía pasando horas enteras escribiendo tratados ni sentado en tediosas negociaciones. Prefería pescar al lado de Kon.

Patra le tomó la mano.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Será mejor que no lo sepas.

Haviland y Archer habían emprendido el viaje por motivos legítimos, como parte de su estatus en la vida. Pero Nolan y él lo habían hecho para escapar del escándalo una vez más. No era nada de lo que pudiera alardear. No iba a impresionar a Patra, y menos, después de la historia que le había contado durante la cena.

—Claro que sí. Quiero saberlo. No puedes decir eso y no contármelo.

Ella hizo una pausa. Quizá estuviera pensando que era mejor no protestar, o imaginándose todas las cosas malas que podía haber hecho él. Tenía que contárselo.

—Fui el padrino de mi amigo en un duelo. Los duelos son ilegales, pero nosotros lo hicimos de todos modos. Bueno, técnicamente, lo hizo él. Pero yo era su padrino, así que, cuando se decidió que Nolan sería perdonado si se iba al extranjero una temporada para que todo se olvidara, yo me fui con él.

—¿Fue por una mujer? —preguntó Patra.

—No —dijo Brennan, y se echó a reír—. Siento desilusionarte, pero fue por una acusación falsa. El hijo de un vizconde acusó a Nolan de hacer trampas en las cartas, y Nolan no podía permitir que manchara su honor de ese modo.

Brennan recordaba perfectamente aquella noche. Haviland y Archer ya se habían marchado del club. El hijo del vizconde nunca se hubiera atrevido a hacer aquella acusación delante de ellos, por su linaje. Sin embargo, Nolan y él no tenían el mismo estatus, y podía provocárseles.

—Mi amigo tiene un don, como Spyridon —le explicó a Patra, guiñándole un ojo—. Sabe contar las cartas. No pierde nunca.

Lógicamente, Patra se iba a sentir decepcionada con él. Había sido un duelo estúpido, por un motivo estúpido. Sin embargo, lo que ella le dijo le sorprendió.

—Claro que te fuiste con él, aunque no tuvieras que hacerlo. Eres una persona leal. Por ese mismo motivo te enfrentaste a Castor por mí.

Tal vez fuera la penumbra y el frescor de aquella iglesia abandonada, o tal vez fueran las palabras de absolución de Patra lo que le emocionaron. En Londres, todos lo veían como un granuja proclive a cometer pecados, pero ella lo veía como un hombre leal. Brennan se inclinó y le dijo al oído:

—A ti te seré leal, Patra. Te doy mi palabra. Te lo prometo.

Dios, cuánto la deseaba, allí mismo, en la iglesia. Era una mujer bella que veía lo mejor de él. Le habría prometido cualquier cosa con tal de conseguirla.

Le dio un beso en el cuello, junto al lóbulo de la oreja, mientras pasaba la mano por su costado. Ella lo empujó suavemente.

—Aquí, no —le advirtió.

—Pero ¿tal vez en otro sitio? —preguntó Brennan, acariciándole el cuello con la nariz. Notó que a ella se le aceleraba el pulso bajo sus labios. Con Patra, el sexo era diferente. No era solo una cuestión de obtener placer y alivio, sino de sentirse completo. Al final, no se había sentido solo. Normalmente, él se ocupaba antes del placer de su compañera, pero, la noche anterior, aquello había sido mutuo, ambos se habían ocupado del placer del otro.

Patra se echó a reír, mostrando su aceptación con una carcajada.

—Eres la insistencia personificada.

Brennan le pasó un brazo alrededor de la cintura y la sacó de la iglesia, al sol.

—Tú lo has pedido.

Encontraron una zona de hierba protegida del sol en una esquina de la torre en ruinas, y Brennan sacó su manta.

—No puedo hacer nada mejor.

Patra se acercó a él y lo empujó para que se tendiera sobre la manta, y se sentó a horcajadas sobre su cuerpo.

—¿No puedes hacer nada mejor? Me voy a sentir muy decepcionada si es cierto —dijo. Deslizó la mano hacia arriba, por debajo de su foustanella, y lo encontró preparado. Le sonrió con picardía.

—Ya veo que mentís, señor.

Aquel juego al que estaba jugando consigo misma era embriagador y peligroso. La noche anterior se había convertido en un camino hacia más momentos de placer y, al final, todo iba a ser más difícil. Le quedaban cinco días más de aquella fantasía, y quería aprovecharlos al máximo. Y había algo que podía darle a Brennan, algo que podía compensarlo por lo que le iba a costar al final. Él no podía amarla, y no iba a hacerlo cuando todo terminara, pero, tal vez, ella pudiera ayudarle a que se quisiera a sí mismo.

La confesión que él le había hecho en la iglesia había sido dolorosa para ella, aunque había hecho su relato con comentarios humorísticos sobre la educación inglesa. Ella había visto cuál era la tragedia real bajo aquellas palabras: aquel hombre guapo y encantador no conocía ni entendía su verdadero valor. Y ella clamó contra la familia que le había hecho dudar así. Quería enseñarle algo diferente.

Patra le subió la falda y pasó la mano por su torso.

—Creo que no te he dicho lo guapo que estabas en el mercado el otro día —le dijo, mientras dejaba un rastro de besos por su piel—. Me gusta el número de lanzar el pescado.

Brennan sonrió.

—¿Tan poco hace falta para entretenerte? ¿Un hombre sin camisa arrojando peces? —preguntó él. Se estaba restando valor otra vez. Y ella estaba empezando a ver su humor de otra manera.

—Bueno, no me vale cualquier hombre sin camisa —le dijo, evasivamente, y le dio otro beso, un beso que le hizo estremecerse. No podía confesarle nada más en aquel momento de su relación, que era casi inexistente. Ella sabía que la frontera entre lo real y lo fingido era un poco borrosa, a veces, pero no quería que él lo sospechara. Para empezar, no era parte de su artimaña, pero aquella artimaña cada vez tenía menos importancia, ahora que Castor había vuelto a aparecer en su vida. Lo que importaba era que él creyera que ella quería que se marchara.

—Oh, bueno, no soy demasiado exigente. No tiene por qué ser pescado; puede ser un hombre sin camisa arreglándome la mesa, pintándome la casa, podando mis plantas. Estoy deseando todo eso.

—¿Podando tus plantas? —preguntó Brennan, entre carcajadas—. Ya te voy a dar yo poda, so fresca.

La tomó por la cintura y la tendió boca arriba. A ella se le escapó un jadeo de sorpresa cuando él le levantó la falda. Era muy erótico estar desnuda bajo el sol, sentir la respiración de Brennan contra sus rizos. Sin embargo, eso no fue nada comparado con el hecho de sentir su boca, su lengua en los pliegues de su cuerpo, lamiendo su esencia. Aquel era un gozo exquisito e íntimo. Patra se arqueó contra su boca y gimió cuando él se trasladó de sus pliegues al centro de su sexo, y jugueteó con la lengua contra el pequeño botón de carne. Ella golpeó el suelo con el puño, sin poder contenerse, al sentir aquella descarga de placer.

Se abandonó a la oleada, dejó que la arrastrara, sabiendo que solo era un comienzo. Antes de que pudiera recuperarse, Brennan se irguió sobre ella y se hundió en su cuerpo, y comenzó con el placer de nuevo, en aquella ocasión, para los dos.

—¿Qué te parece esta poda? —le preguntó al oído, con la voz entrecortada, mientras volvía a embestir su cuerpo.

—Yo… eh… me parece que… Es usted el mejor jardinero del mundo, Brennan Carr.

Las palabras, y la capacidad de hablar, perdieron de repente la importancia para un largo rato.

Quince

—Me encanta Grecia —dijo Brennan.

Estaba tumbado boca arriba, mirando al cielo, mientras ella hacía dibujos imaginarios con la mano en su pecho. Patra pensó que le encantaban tanto aquellos momentos, después de hacer el amor, como los momentos que los habían llevado a aquel punto de unión y de satisfacción, durante los que parecía que el mundo era perfecto, porque el mundo solo eran ellos dos. Era algo excitante y, sin embargo, también era peligroso sentirse así. Hacía que se sintiera joven e inocente de nuevo. Y eso era imposible de sostener.

—Nunca he estado en un lugar donde brille tanto el sol —continuó Brennan—. En Inglaterra, el invierno dura eternamente. La primavera está llena de barro y de lluvia hasta mayo. Después, cuando llega el calor de verdad, la ciudad se vuelve un lugar insoportable, y tienes que seguir llevando el traje formal, la chaqueta, la camisa, el chaleco y el pañuelo al cuello, y fingir que no te estás muriendo de calor.

Brennan se estremeció, y ella se echó a reír.

—No me extraña que te guste tanto la foustanella.

—Y no se trata solo del tiempo —confesó Brennan—. También es la comida. Aquí, la comida tiene frescor y sabor. La comida inglesa es aburrida, Patra, y pesada. Creo que se trata de toda la vida. Aquí puedo trabajar intensamente… Puedo ser yo mismo. Estaba buscando un sitio donde pudiera ser yo mismo —dijo, y miró al cielo con una sonrisa—. Y, por fin, lo he encontrado. Me ha costado atravesar toda Europa, pero lo he encontrado.

Y estaba a punto de perderlo. Patra volvió a tener un fuerte sentimiento de culpabilidad. Debería decírselo en aquel momento, pero ¿cómo iba a hacerlo, si él estaba tan feliz, si tenía tanta paz? Ella había aceptado la artimaña que él le había propuesto pensando que se iría algún día. No había prisa, sin embargo, hasta que había aparecido Castor. Su llegada lo había cambiado todo; ahora, para protegerlo, ella tenía que obligarlo a marcharse antes de lo que él hubiera querido. Además, le estaba obligando a abandonar su sueño por ella, algo que él no había previsto.

Brennan se incorporó de repente, y buscó algo en el bolsillo de su chaleco.

—Casi se me olvida. Tengo una cosa para ti —dijo, y le mostró un lazo azul.

Al verlo, ella empezó a hacerse preguntas otra vez: ¿Y si él no se marchara? ¿Y si decidiera quedarse indefinidamente? Aquello solo le causó terror. Brennan solo podría quedarse hasta que Castor quisiera. Castor se cobraría su venganza más tarde o más temprano: la semana siguiente, el mes siguiente o el año siguiente. La espera se convertiría en una tortura.

—¿Es para mí? —le preguntó ella, con una sonrisa, intentando ignorar el nudo que se le había formado en la garganta. Se le empañaron los ojos al ver aquel sencillo regalo.

—Lo encontré en el mercado, el otro día. Pensé en ti. Últimamente llevas el pelo suelto.

Era ridículo sentirse tan conmovida por una cinta de seda. Sin embargo, hacia tanto tiempo que no tenía un regalo, que fue como un lujo. No podía comérselo, solo podía ponérselo y estar bella con él, algo a lo que no había podido arriesgarse.

—¿Me permites? —le preguntó Brennan, y se colocó a su espalda. Ella notó sus manos en la nuca cuando él le recogió la melena y ató el lazo. Después, Brennan posó las manos en sus hombros—. El azul te favorece —le susurró—. Deberías ponerte ropa de colores más a menudo.

Sin embargo, la ropa de colores no era práctica y llamaba la atención. Otro precio que había tenido que pagar por el anonimato.

Estaba empezando a atardecer, y tenían que marcharse. Brennan la tomó de la mano, y comenzaron a descender por el camino. A ella le gustaba demasiado el contacto de su piel. Había empezado con aquella artimaña para estar a salvo de los intentos de sus amigas por casarla, pero ¿quién iba a salvarla de Brennan, que hacía que se sintiera viva con su sonrisa, sus ojos, su boca y aquel cuerpo hecho para el pecado? Ella no se había imaginado que reaccionaría de tal modo. Las cosas se le habían ido de las manos en relación con Brennan. Cuando había comenzado todo aquello, estaba preparada para perderlo, pero no estaba preparada para enamorarse de él.

Patra estaba distraída. Llevaba distraída desde que habían ido a ver las ruinas. En aquel momento, mientras preparaba la cena, parecía que sus manos eran torpes. Se le cayó un cuchillo y derramó un poco de vino, y se negó a aceptar su ayuda cuando se la ofreció.

Brennan no necesitaba tener el don de la percepción de su amigo Nolan para saber que, seguramente, la causa de su preocupación era Castor Apollonius. No sabía por qué, exactamente, pero estaba empezando a comprenderlo. Al ver el lazo, Patra había estado a punto de echarse a llorar, y esa era una reacción que él no se esperaba. Era un regalo muy simple. Aquello, unido a lo que le había contado Konstantine sobre ella, le decía muchas cosas. Aquella era una mujer que había elegido vivir una vida austera y casi vacía desde la muerte de su marido. Había dejado que su casa se deteriorara exteriormente antes que aceptar la ayuda de los hombres del pueblo. Se había privado de cualquier lujo. Él había visto que su ropa, aunque estuviera limpia y curiosa, era antigua. Era como si hubiera querido hacerse invisible. Hasta que había llegado él.

Aquel era el otro acertijo. Entendía por qué había aceptado su artimaña: quería conservar su anonimato y la ayudaba a no tener que mantener relaciones sociales. Pero, fuera cual fuera su objetivo, finalmente había revivido junto a él y, ahora, quería retirarse. Ahora que Castor había vuelto. Su presente y su pasado habían chocado, y ella estaba muy asustada. ¿Por qué?

Era hora de averiguarlo. No quería perderla justo después de haberla encontrado, y no quería que ella perdiera lo que había recuperado durante aquellos días. Si solo podía hacer una cosa buena en su vida, quería que fuera aquella. Patra Tspiras se merecía que la rescataran.

Salieron al huerto de limoneros y pusieron la mesa. Había platos de ensalada de tomate y aceitunas, queso de cabra, hummus, pan y vino. Patra intentó encender una vela, pero se quemó los dedos con la cerilla. Brennan le quitó las cerillas de las manos y las apartó. No había mejor momento que aquel para sacar el tema de conversación.

—Creo que tenemos que hablar, antes de que quemes algo más que tus dedos.

Patra se sentó y lo miró con recelo.

—¿De qué?

Él la miró fijamente.

—De lo que te tiene tan asustada: Castor Apollonius. Háblame de la guerra, Patra. Háblame de tu marido, y dime cómo murió.

Ella intentó eludir la cuestión con una bonita sonrisa.

—¿Qué importa eso ahora? Es el pasado. No se puede cambiar —dijo, y deslizó la mano por su muslo. Quería seducirlo para que olvidara sus preguntas. Brennan se dio cuenta de cuál era la maniobra, porque la había utilizado muchas veces para evitar situaciones desagradables. Él cubrió el dorso de su mano y respondió:

—Para vencer su pasado, una persona tiene que enfrentarse a él. Pero tú no tienes por qué hacerlo sola. Estoy aquí, y quiero saber qué ocurrió entre Castor y tú. En el pueblo piensan que iba a casarse contigo y darte una vida de lujo y prestigio. Creen que tú lo abandonaste por razones políticas. Yo creo que hay algo más —afirmó, y le apretó la mano—. Patra, Castor va a volver. Si quieres protegerme, tienes que contármelo. ¿Cuál fue el motivo de que una mujer apasionada se apartara de su comunidad, que renunciara a la vida?

A pesar de todos sus esfuerzos por evitarlo, había sucedido. Castor Apollonius había vuelto por ella. Brennan tenía derecho a saber por qué. Era su vida la que estaba en peligro. Ella retiró la mano y puso las dos sobre la mesa. No iba a poder soportar el momento en que él empezara a sentir repulsión hacia ella. Sostuvo su mirada azul, que estaba llena de preocupación. Tal vez fuera la última vez que la miraba así. Quería saborearla, recordarla.

—Te lo voy a contar —dijo, lentamente—. Pero, cuando termine, me vas a odiar.

Él negó con la cabeza. Quiso protestar, pero ella se lo impidió.

—No sabes lo que he hecho.

Comenzó por el principio, describiéndole cómo era la vida durante la guerra, y cómo la organización de Castor, Filikí Etería, había dado esperanzas a todo el mundo, por primera vez, de que podían lograr su causa. Dimitri se había unido a la sociedad, como muchos otros del pueblo y del Peloponeso. Todo el mundo tenía un gran sentimiento patriótico y quería poner su grano de arena para conseguir la independencia. Habían celebrado reuniones y habían hecho planes. Había optimismo. Todos pensaban que, en aquella ocasión, las cosas serían diferentes.

—Yo también me lo creí. De niña, había oído a mis padres hablar sobre el fracaso de las revueltas en las provincias del norte. A medida que me hice mayor, fui comprendiendo que aquellos levantamientos eran incidentes aislados por parte de grupos individuales que no podían enfrentarse al Imperio otomano. Cuando Dimitri y yo nos casamos, los Filikí se habían puesto a cambiar eso. Estaban organizando a los griegos que se habían expandido por todo el imperio. Se trataba de una acción coordinada, y los otomanos se verían obligados a luchar en muchos frentes. Los griegos se convertirían en una hidra de muchas cabezas. Y funcionó. El Peloponeso se levantó, y venció. Aquellos días de victoria fueron emocionantes. Sin embargo, ahora sé que esa victoria se sobrestimó un poco. Las tropas turcas no habían abandonado el Peloponeso porque nosotros los hubiéramos echado, sino porque habían concentrado todos sus recursos en el continente, contra Ali Pasha. Pero, bueno, era una victoria, y los Filikí la utilizaron para reclutar más soldados, para luchar en más batallas, con la esperanza de que una de las naciones poderosas, Gran Bretaña, Francia o Rusia, reconociera nuestra capacidad para vencer y viniera en nuestra ayuda. Eso ocurrió en 1821. En 1822, seguíamos esperando y muriendo por la causa, porque los turcos volvieron a la lucha para reconquistar el Peloponeso.

Patra recordó aquellos días sangrientos, durante los que Dimitri viajaba con el ejército y ella se moría de angustia. Si el ejército caía, ¿qué harían los turcos para vengarse cuando llegaran al pueblo? Los turcos de Trípoli habían sido masacrados.

—Nuestro mayor temor era que vinieran aquí a vengarse. Entonces fue cuando conocí a Castor. La moral de la gente estaba por los suelos, y los Filikí lo enviaron para darnos ánimos.

Castor Apollonius era el líder militar del ejército en aquella parte de la península. Era un hombre guapo, un patriota carismático y persuasivo. Su presencia había sido reconfortante en aquellos días tan difíciles. Era un apasionado miembro de los Filikí Etería, y les inspiraba esa pasión a los demás, incluso cuando la guerra se prolongó cada vez más y quedó claro que aquel apoyo ciego no era lo mejor.

—Mi marido estaba lejos, luchando. Yo me aferré a las palabras de ánimo de Castor desesperadamente. Siempre me arrepentiré de haber pensado que el patriotismo ferviente tiene algo que ver con la bondad humana. En 1823, una cosa estaba clara: las naciones más poderosas solo iban a prestar una ayuda moderada ahora que la victoria parecía inevitable. Vinieron algunos británicos como resultado de las gestiones de los Filikí y de los esfuerzos que hicieron los clubes griegos en Londres. Sin embargo, vinieron de manera independiente, como los ciudadanos que querían ayudar a la causa, como vuestro poeta Byron, o como los militares que ayudaron en el entrenamiento de los soldados en las islas Jónicas. Después, vinieron los franceses y ayudaron a echar a los turcos de Modon, pero ya era demasiado tarde para Dimitri.

En aquel punto, a Patra empezó a resultarle mucho más difícil seguir hablando. Ya no podía seguir hablando sobre la guerra con objetividad.

—Tu marido murió en Modon —le dijo Brennan, suavemente, para animarla a que continuara con su narración.

Patra sabía que tenía que ser fuerte. No quería causar la muerte de otro hombre que había tenido la mala suerte de querer cuidarla. Reunió fuerzas y recuperó el control de sí misma.

—Murió por mi culpa. Entonces, yo ya conocía a Castor desde hacía tres años. Pensaba que Castor era mi amigo, nuestro amigo. Él hizo que trasladaran a Dimitri a su regimiento para que estuviera a salvo, según me dijo. Yo no sabía que lo que sentía por mí era muy diferente a lo que yo sentía por él.

Miró a Brennan a la cara, y supo cuál era el momento en que él lo comprendía todo. Vio que él se emocionaba. Vio su ira, su caballerosidad, su deseo de protegerla de tal injusticia. Y supo cuál iba a ser su pregunta.

—¿Cómo puedes estar segura de algo así?

Patra no lo culpó por preguntárselo. No lo hacía porque dudara, sino porque no podía dar crédito. ¿Qué clase de hombre hacía algo así?

—¿Conoces la historia de David y Betsabé, la de la Biblia?

De repente, a ella se le quedó la boca seca, y se le formó un nudo en la garganta. Nunca le había contado aquello a nadie. ¿La creería Brennan? Y ¿qué importancia podía tener que no la creyera? Si pensaba que era una loca, eso le empujaría a alejarse de ella y a marcharse de Kardamyli, y eso era lo que ella quería.

Brennan respondió con la voz ronca mientras su mente establecía todas las conexiones.

—El rey David puso a su marido en el frente de la batalla, donde sabía que los hombres morían.

—Por eso lo sé yo —dijo ella, en voz baja—. Y por eso tengo miedo por ti. Él dejó bien claro que, si no podía tenerme para sí, nadie podría tenerme, ni siquiera mi marido.

Dieciséis

Dios Santo, Apollonius era un asesino y un psicópata. Brennan se alegró de no estar de pie, porque se habría tambaleado. Apollonius había utilizado su falso patriotismo y su falsa amistad para cometer un asesinato, para robarle la esposa a otro hombre. Aquello último le provocó un escalofrío. Había un hombre que deseaba su muerte.

No era la primera vez que, a causa de una mujer, un hombre deseaba que él muriera, pero, cuando lo habían perseguido los maridos furiosos, siempre era en el calor del momento. Si esos hombres hubieran conseguido matarlo, seguramente se habrían arrepentido al día siguiente. Apollonius no mostraba arrepentimiento. Si quería que un hombre muriera, se justificaba a sí mismo.

Brennan observó a Patra. Ella estaba esperando su respuesta. Quería que él la odiara y que pensara que había tenido la culpa de la muerte de su marido. Entonces, pensó que lo mejor sería dejar la mesa y cambiar de sitio para empezar una conversación nueva. Se levantó y le tendió la mano.

—Vamos a dar un paseo.

Él notó la tensión de su cuerpo cuando ella le dio la mano con recelo. Todavía no había dicho nada ante su revelación. ¿Qué decía uno después de enterarse de que podían intentar asesinarlo? ¿Y qué podía decirle a la mujer que había vivido sabiendo quién era el asesino de su marido durante todos aquellos años? No tenía palabras de consuelo para ella. Se refugió en una pregunta:

—¿Por qué no se lo has dicho a nadie?

—¿Y quién iba a creerme? No tengo pruebas. Los hombres mueren en la guerra. Modon fue una batalla terrible; hubo muchas bajas. ¿Por qué iba a ser diferente Dimitri de los demás soldados que cayeron? La gente habría dicho que yo me había vuelto loca de dolor, que quería arremeter contra cualquiera y culpar a cualquiera de mi pérdida. Después de todo, eso es lo que hace la gente que sufre.

Y Apollonius se había presentado como un salvador. De hecho, todos los vecinos del pueblo habían pensado que se casaría con ella, que el dolor los uniría; era lo que le había dicho Konstantine. Apollonius y ella ya estaban unidos a causa de la guerra.

A Brennan se le encogió el estómago. Sintió algo primitivo y posesivo. Se imaginó a Apollonius fingiendo que era el mejor amigo del soldado muerto y de su esposa. Se lo imaginó abrazándola mientras lloraba, pronunciando palabras de consuelo, diciéndole que Dimitri había tenido la muerte de un soldado, que él había estado con su marido en sus últimos momentos, seguramente, arriesgando la vida y describiéndose como un héroe en medio de la debacle. También se imaginó a sí mismo golpeando a Apollonius en la cara por semejante traición. Se le crispó el puño. Iba a asegurarse de tener la oportunidad de hacerlo.

—Apollonius es un canalla. Lo siento, Patra.

Llegaron a la hamaca, el escenario de unos recuerdos más agradables, y Brennan quiso recuperarlos para alejarla del dolor y la culpabilidad. Se sentó primero, y tiró de ella para que se sentara a su lado. Se sentía bien abrazándola y consolándola. Sin embargo, sabía que las caricias y las palabras no eran suficientes. No iban a resarcirla por todos los años que había pasado sin sonreír, sin bailar, sin socializar, no solo porque nadie fuera a creerla si les contaba la maniobra de Apollonius, sino también porque estaba protegiendo la causa. Apollonius era el vínculo del pueblo con la independencia, con la gran causa por la que habían muerto sus hombres. Konstantine se lo había dicho: que amaban la independencia más de lo que odiaban a Apollonius. Patra había protegido su causa durante todo el tiempo, había mantenido su pureza para todo el mundo, aunque hubiera pagado un precio muy alto por ello.

—Deberías odiarme, Brennan. Te he puesto en peligro —le dijo Patra, con un suspiro.

—No, no te odio. Tú no tienes la culpa. La culpa es de Castor —replicó Brennan, mientras se tendían juntos en la hamaca—. ¿Apollonius quiere matarme solo a mí, o a cualquier hombre que se acerque a ti?

—A cualquier hombre —respondió Patra—. Él mismo me lo dijo.

Eso explicaba muchas cosas. Por ejemplo, por qué se había disfrazado de viuda devota durante todos aquellos años, y por qué rehusaba los esfuerzos que hacían sus amigas por encontrarle un marido. Ella se había hecho invisible, y había rechazado la ayuda de sus vecinos para arreglar su casa porque esa ayuda habría tenido que prestársela un hombre. Se habría arriesgado a llamar la atención de Apollonius hacia los hombres que la ayudaran. Tal vez aquel deterioro de la casa también fuera algo calculado. Ella estaba protegiendo a todo el mundo, no solo a la causa. Hasta que había llegado él y lo había echado todo a perder.

Brennan cerró los ojos. Se sintió muy culpable. Había sido un idiota.

—No lo entendía —dijo.

Sus palabras eran insuficientes. Ella estaba segura, no tenía problemas, hasta que él había empezado a pintarle las paredes, a arreglar el techo de su cobertizo y a utilizarla para escapar a los intentos de casarlo. Había llamado la atención de Apollonius con su estúpida artimaña.

—Tengo que arreglar esto, Patra —dijo.

—¿Por qué tienes que arreglarlo?

—Porque no habría ocurrido si yo te hubiera dejado tranquila. Tú estabas dispuesta a bailar conmigo, pero nada más.

En aquellos momentos, lo veía todo claramente. Ella siempre había sabido lo que podía ocurrir, y había intentado advertírselo.

—Todo esto es culpa mía.

¿Culpa suya? ¿Cómo había llegado a aquella conclusión? Patra se incorporó y se apoyó en un codo. La hamaca se meció a causa de su esfuerzo.

—¿Cómo va a ser culpa tuya? Es culpa mía —dijo.

Ella era la que había llamado la atención de Apollonius y había provocado la muerte de Dimitri. También sabía lo que iba a ocurrir si dejaba que Brennan siguiera a su lado, de manera fingida o real. Ella era la que se había convencido a sí misma de que podía disfrutar de un poco de felicidad, de que Castor nunca iba a enterarse. Ella sabía que estaba jugando con fuego.

—Yo lo sabía. No debería haber aceptado tu ofrecimiento.

Pero, entonces, nunca habría conocido todo aquello. Los últimos días, el baño en la playa, no habrían existido. Se miraron a los ojos, pero ella no encontró la mirada de recriminación que esperaba.

—Te seduje. De hecho, te seduje anoche, cuando ya sabía que Castor estaba aquí —dijo. Eso era suficiente como para que él empezara a culparla de lo que podía suceder. Pero Brennan se echó a reír.

—Yo también te seduje. Diría que estamos empatados en eso. Tú empezaste anoche, pero yo me llevo el mérito de la playa, de San Spyridon y, en parte, por lo de anoche. Y por esto, también —dijo, y la besó.

La besó lentamente, conjurando de nuevo el calor dulce que se creaba en su vientre, y apartando los miedos para darle algo mucho mejor. Pero ella no podía ceder. Todavía no. No podía permitir que él obviara todo aquello, que fingiera que no tenía importancia. Debía conseguir su palabra de que iba a marcharse.

—Brennan —murmuró, entre los besos—. Apollonius se encargará de que mueras. No podemos ignorarlo.

Ella notó que él sonreía contra sus labios. Brennan se echó a reír.

—Entonces, quiero estar seguro de que voy a morir feliz.

—Tienes que tomártelo en serio —le dijo ella. Sin embargo, sabía que la batalla estaba perdida. Brennan había conseguido, como por arte de magia, tenderse sobre ella sin mover la hamaca.

—¿Has hecho el amor alguna vez en una hamaca? —le preguntó al oído, deslizando una mano por debajo de su falda.

—No, ¿y tú?

Él la miró con los ojos muy brillantes.

—No. Ni siquiera sé si se puede, pero vamos a averiguarlo.

Entonces, se movió con demasiada rapidez, y la hamaca se meció peligrosamente. Patra gritó entre risas.

—Está bien, está bien —dijo Brennan—. Regla número uno: todo tiene que suceder muy despacio.

Dejó que la hamaca se detuviera antes de volver a moverse.

Todo sucedió muy despacio, y fue una tortura en la misma medida que una maravilla. Hacer el amor en una hamaca era una obra de arte.

—Creo que sería más fácil desnudos —dijo Brennan, cuando se hundió en su cuerpo—. Ah, por fin.

Con la intensidad de su deseo, les había parecido que pasaba una eternidad hasta que él había podido subirle la falda.

Aquello solo fue el preludio de otra espera. El tormento placentero no había terminado. Brennan fue meticuloso con sus movimientos; se deslizó hacia su interior profundamente y se retiró casi del todo hasta que volvió a hundirse una y otra vez, de manera que el placer fue aumentando a cada segundo. Ella tuvo que contenerse para no acompañarlo en sus acometidas, para no frotarse contra él. Aquello haría que la hamaca se volcara y que ambos cayeran al suelo. Y, por supuesto, eso hacía que su necesidad de llegar al clímax fuera cada vez mayor.

—¡Por favor, Brennan! —le rogó.

Se agarró a la malla de la hamaca, con los músculos tensos debido al esfuerzo de permanecer quieta. Casi había llegado. Con dos o tres acometidas más, la tortura habría terminado.

Brennan le dedicó una sonrisa llena de picardía, y dijo:

—Espera.

Ella se arriesgó al intentar darle un puñetazo, pero él fue demasiado rápido y la agarró por ambas muñecas. Se las colocó, lentamente, por encima de la cabeza, y le dijo, con la respiración entrecortada:

—No me gustaría acabar en el suelo en este preciso instante.

Y, en realidad, a ella tampoco. Se quedó inmóvil mientras él la acometía una última vez, y supo que había merecido la pena. Aquello no era alivio, ni placer. Era éxtasis. Todo su cuerpo sintió la tensión y la relajación de los músculos de Brennan cuando él derramó vida en su interior. Al final, se desplomó sobre ella, ligeramente sudoroso.

—Ah, ahora ya lo sabemos. Hasta dónde soy capaz de llegar en nombre de la ciencia.

Ella quería reírse con él, pero sus pensamientos eran mucho más sombríos que los de Brennan. Iba a morirse al perderlo, al perder su risa y la luz que él irradiaba cada día. Pero había sobrevivido a la oscuridad, y volvería a conseguirlo. Salvo que, en aquella ocasión, iba a ser mucho más consciente de que sobrevivir no era vivir.

Le apartó el pelo de la cara, y le preguntó:

—Hay un hombre que te quiere ver muerto. ¿No te molesta eso?

—Sí, claro, pero me niego a obsesionarme por ello. Prefiero pensar en lo que me ha traído de bueno.

—¿Ah, sí? ¿Y de qué se trata?

—Le da más autenticidad a mi cortejo. Está claro que tengo que ser sincero en mis atenciones si Apollonius quiere verme muerto.

Ella no iba a permitir que se librara de la conversación tan fácilmente. Tomó su cara entre las manos y le preguntó:

—Brennan, ¿por qué no me odias por todo esto?

Brennan se puso serio. Se levantó con cuidado. A ella se le cortó la respiración al ver lo bello que era; tenía el cuerpo tenso, y eso significaba que cualquier cosa que fuera a decir en aquel momento era más importante que cualquier cosa que le hubiera dicho ya.

—Patra, mírame. Quiero que me veas cuando te diga esto, porque nunca se lo he dicho a otra mujer: el motivo por el que no te odio es que estoy demasiado ocupado queriéndote.

Ella se quedó sin habla. Aquellas palabras fueron como un golpe en el estómago. Era lo mejor que hubiera podido oír, y lo peor, también.

—¿Cómo es posible que me quieras? —preguntó. Había pasado muy poco tiempo desde que se habían conocido. Ella le había hecho algo terrible. Había muchos motivos para contradecirle, pero Brennan le puso un dedo sobre los labios.

—Shh. Un hombre sabe estas cosas —le dijo—. Te quiero, y eso es lo único que importa. Tú no tienes por qué decirme lo mismo, no te estoy pidiendo que me correspondas. No tienes por qué quererme, pero yo sí te quiero.

Sin embargo, Patra vio en sus ojos que quería que se lo dijera. Recordó lo que le había contado en San Spyridon sobre sus padres. Que, como se querían tanto, no tenían amor para los demás. Lo vio con claridad a la luz de la luna. Aquella era su misión, su don: repartir amor, hacer que la gente supiera que había amor suficiente, y que nadie iba a ser excluido. Y, tal vez, solo tal vez, después de dar todo aquel amor, alguien le devolvería un poco a él.

Ella quería ser esa persona, por mucho que le costara. Castor Apollonius y sus amenazas podían irse al cuerno. Pasara lo que pasara, él tendría eso.

—Quiero decirlas.

Su voz sonó enronquecida, porque se le había secado la garganta. Él apartó sus ojos azules.

—No, ahora te toca mirarme —dijo ella—. Quiero que me mires cuando las diga.

Entonces, él volvió a mirarla, lentamente, de una manera vacilante.

—Te quiero, Brennan Carr. Adoro tu espontaneidad. Me encanta verte comer, y me encanta que hagas de cada día una aventura. Me encanta cómo me siento contigo, porque vuelvo a estar viva y tengo la sensación de que todo es posible… como hacer el amor en una hamaca. Adoro tu corazón y tu bondad. Te vi darle pescado a la viuda Anastas. Te quiero.

Y era cierto. Lo quería tanto, que estaba dispuesta a renunciar a él. ¿No era eso el amor? ¿No era el sacrificio por el ser amado?

—Se te ha olvidado mencionar mi cuerpo. Te encanta mi cuerpo —bromeó él.

Ella tuvo ganas de darle unas palmaditas en la mejilla por su despreocupación, pero aquella era su manera de lidiar con la intimidad de aquellos sentimientos convertidos en palabras, algo a lo que no estaba acostumbrado. Ojalá pudiera conseguir que se sintiera cómodo ante tal cosa, pero, para eso, Brennan tenía que sentirse cómodo consigo mismo y con la idea de que él era merecedor de aquel amor. Eso requería tiempo, y no tenían demasiado. No iba a poder estar con él lo suficiente.

Patra se rio.

—Y me encanta tu cuerpo —dijo. Le acarició los brazos y se deleitó con su fuerza—. En este momento, nada me gustaría más que este cuerpo me llevara a la casa y me hiciera el amor en la cama, como es debido.

—Umm… —murmuró Brennan, y le dio un mordisco suave en el cuello—. ¿Por qué no nos quedamos aquí y volvemos a hacerlo en la hamaca?

—No creo que pudiera sobrevivir.

Él deslizó la mano por debajo de su blusa.

—Vas a sobrevivir, porque, en esta ocasión, vamos a estar desnudos.

Ella sonrió y alzó los brazos para facilitarle la tarea.

—¿Por qué no?

De nuevo, se permitió el lujo de disfrutar del placer, porque no sabía cuándo volvería a tener la oportunidad de hacerlo. Él la quería, y ella lo quería a él. Se lo habían dicho el uno al otro, pero esas palabras no cambiaban la realidad, ni lo que ella tenía que hacer. En todo caso, hacían que todo fuera más urgente. No iba a permitir que otro hombre muriera por su culpa. Cuando Castor volviera, iría a verlo y negociaría un trato para salvarle la vida a Brennan. Si era necesario, le vendería su alma al diablo.

Diecisiete

Castor miró el informe. Era oficial. Odiaba al inglés. Lo odiaba tanto como para suspender su ronda por los pueblos costeros, volver a Kardamyli y enviar las invitaciones al banquete dos días antes de lo previsto. Había tardado un día y medio a caballo en regresar, pero no soportaba la idea de que el inglés siguiera en la cama de Patra, llenándole la cabeza con ideas de libertad, haciendo que olvidara a quién le pertenecía.

Castor arrugó el informe con rabia. Odiaba al inglés por más cosas, aparte de su relación con Patra. El inglés le daba envidia. Contaba con el afecto de todo el pueblo. La gente quería a Carr. Su secretario había plasmado muchos detalles en el informe, además de los referidos a lo que había sucedido en casa de Patra. A los hombres les gustaba beber con Carr, y las mujeres iban a comprar el pescado a su puesto. A Konstantine Zabros nunca le había ido mejor el negocio. El inglés hacía sonreír a la gente. Todos lo seguirían, si alguna vez Carr llegaba a comprender su poder.

Los líderes reconocían a los otros líderes, y Brennan Carr lo era. Por ese motivo, representaba un peligro. Él era sincero consigo mismo, y sabía que la gente de Kardamyli le obedecía por miedo, y no por lealtad. Ojalá fuera de otro modo, porque el miedo tenía sus limitaciones. Si no se alimentaba regularmente, terminaba por desaparecer. Patra era la prueba. Durante cuatro años, él se había mantenido apartado de allí, confiando en que era suya, seguro de que había aprendido la lección sobre lo que ocurriría si llamaba la atención de algún hombre. Él estaba ocupado en Atenas, concentrado en sus avances políticos con el nuevo rey, y el último pretendiente de Patra, un granjero de un pueblo vecino que había demostrado algo de interés, había sido alejado con facilidad.

Él estaba seguro de que lo único que tenía que hacer era esperar a que Patra admitiera que era su única opción, pero se había equivocado. Mientras él construía un futuro para los dos entre la élite de Atenas, ella se había acostado con un inglés. Lo mejor para todos sería que Brennan Carr desapareciera. Lo mataría él mismo, pero, al ser un extranjero, tal vez aquella muerte se volviera contra él. Prefería que se marchara. Miró el reloj de la mesa de su improvisado despacho. Eran casi las diez. El banquete iba a celebrarse aquella noche, y él pensaba que Patra iba a aparecer en cualquier momento para intentar salvar a Brennan.

Aquella idea le provocó risa. Tal vez Patra entendiera su forma de operar, pero seguía cometiendo el mismo error al tratar con él: creía que, al igual que ella respetaba las normas, él también. Se preguntó qué le ofrecería a cambio de lo que quería. Tal vez él lo aceptara, incluso. Pero eso no iba a cambiar el resultado. Al final, iba a hacer lo que tuviera que hacer, con trato o sin él.

Su secretario entró en el despacho seguido por una mujer.

—Tiene visita, capitán. La viuda Tspiras ha pedido audiencia.

Él alzó la vista con una sonrisa.

—Vaya, vaya, vaya, Patra. Veo que has venido a suplicar.

Patra sabía exactamente dónde podía encontrarlo. Fuera donde fuera, Castor llenaba todas las estancias con su personalidad, atraía las miradas de todo el mundo. Por eso era un patriota tan carismático para la causa de la independencia griega. Era guapo e impecable, siempre, incluso por las mañanas. Nadie se imaginaría que bajo toda aquella perfección había un alma tan oscura. En el pasado, ni siquiera ella se lo había imaginado. ¿Cómo podía esperar que los demás se dieran cuenta, cuando era un mentiroso tan consumado?

Ella odiaba ser tan predecible. Él sabía que iba a ir a verlo. Sabía que la invitación tendría ese efecto.

—Vamos, siéntate y come algo, Patra. Hay café recién hecho y bougatsa —dijo Castor, y le señaló una mesta con dos sillas, donde estaban servidos los pasteles—. Recuerdo lo mucho que te gustaban. ¿Sigues siendo golosa? —le preguntó, y le guiñó un ojo como si fueran viejos amigos, como si no hubiera sangre entre ellos. Patra tuvo ganas de abofetearlo.

—Prefiero quedarme de pie, y no tengo hambre —dijo.

Él puso cara de desilusión.

—Los he pedido especialmente para ti —le dijo—. ¿Estás segura? No puedo ponerme a comer delante de una dama.

Si eso fuera cierto, sería una de las pocas cosas que no iba a hacer delante de una dama, y no era la peor. Y, si estaba esperando a que ella le diera permiso, perdía el tiempo. No estaba dispuesta a condonar ni el más simple de sus comportamientos.

—He venido a decirte que dejes en paz a Brennan Carr.

A Castor se le escapó una carcajada fría.

—¿Que has venido a decírmelo? ¿No a pedírmelo? Vaya, vaya, Patra. Te has vuelto muy atrevida, o ese hombre significa mucho para ti —dijo Castor, con los ojos muy brillantes. Su expresión era peligrosa.

—He venido a decírtelo porque él no significa nada para mí, ni para ti. No es un espía, ni tiene nada que ver con la causa. Simplemente, llegó por casualidad al pueblo y decidió quedarse. Eso es todo. Es inocente.

Castor hizo un gesto exagerado para ordenar sus documentos.

—Después de leer el informe de mi secretario, creo que no estoy de acuerdo contigo. Parece que le profesas un gran afecto. Admito que tengo curiosidad por conocer el alcance de ese afecto. Después de todo, es mucho más joven que tú.

Dios Santo, ¿eso también estaba en el informe? A Patra se le encogió el estómago. ¡La había estado vigilando! Decidió negar lo evidente.

—No puedes matar a todos los hombres que vayan a trabajar a mi casa. Él arregló mi cobertizo y pintó mi casa.

—Ha hecho mucho más que eso. Lo tengo todo aquí, ¿quieres leerlo? Tal vez recuerdes esto: «Se sentaron a cenar fuera, en una mesa iluminada con velas. Se levantaron y entraron juntos en casa alrededor de las once. El inglés no volvió a salir». ¿Te suena?

Castor agitó los papeles hacia ella. Estaba empezando a perder los estribos por su rabia y sus celos. Patra tragó saliva cuando él rodeó el escritorio hacia ella. Tenía muy abiertas las ventanas de la nariz, de lo furioso que estaba, pero ella no se dejó amedrentar. Tenía un cuchillo, y estaba dispuesta a usarlo si él intentaba tocarla.

Sin embargo, la rabia desapareció tan rápidamente como había aparecido. Castor se detuvo frente a ella.

—¿Cómo te atreves a tratarme así, Patra? ¿Cómo te atreves a convertirme en el villano del triste drama de tu vida? Sigues culpándome de la muerte de Dimitri. ¡Yo no lo maté! Él murió como mueren los soldados.

—¡Porque tú lo organizaste! Lo pusiste en lo peor de la batalla. Vi los informes. Hablé con los otros capitanes. Todos me dijeron que tú enviaste a su unidad al combate sabiendo que iban a aniquilarlos.

—Yo lo vi morir, sí. Lo tuve en mis brazos al final. ¿Quieres que te recuerde sus últimas palabras? Me dijo: «Cuida de Patra. Cuídala… por mí». Tu marido te entregó a mí, y tú me desafías a cada momento. Y también lo desafías a él, al negarte a sus deseos. Él quería que estuviéramos juntos.

Patra agarró la empuñadura de su cuchillo. Ya había oído aquella historia, y su respuesta fue la misma de siempre:

—Eso lo dirás tú. ¿Por qué debo creerte? No tienes ninguna prueba de cuáles fueron sus últimas palabras, ni de que estuvieras con él. Aunque es cierto que pudo pedirte eso, porque pensaba que eras su amigo.

Ella prefería que las cosas fueran así. No quería pensar que Dimitri había muerto sabiendo que lo habían traicionado.

Castor dejó de acosarla, y abrió las manos con un gesto conciliatorio.

—Patra, sabes que haría cualquier cosa por ti. Soy rico. Tengo sirvientes y un hogar. Cuando los Filikí recuperen su poder político, yo seré aún más relevante en la sociedad. Podríamos ser una de las grandes parejas de la nueva Grecia, un país flamante arrancado de las manos de los turcos. Este siempre fue nuestro sueño. ¿Por qué te niegas ahora?

Patra entrecerró los ojos, y él se echó a reír.

—No te gusta que te recuerden tus pecados. Pero no es pecado que una vez, tú sintieras atracción por mí. Yo te habría convertido en una mujer honesta, y todavía estoy dispuesto a hacerlo.

—Yo no sentía atracción por ti. No hice nada deshonesto contigo —le escupió ella.

Sin embargo, él tenía razón. Aunque nunca hubiera hecho nada al respecto, hubo un tiempo, justo después de la muerte de Dimitri, antes de saber lo que había hecho Castor, durante el que ella pensó que sentía algo por él. Era guapo y quería consolarla, y estaba ansioso por apoyarla en un momento en que parecía que la soledad iba a devorarla.

—Y ahora, tienes a este inglés —dijo él, observándola. Ella mantuvo una fachada impasible. No iba a dejar que la intimidara con los recuerdos, pero se había olvidado de lo autoritario e intuitivo que podía llegar a ser. Cómo jugaba con los miedos de las personas.

Tomó un pastel y se lo tendió.

—Dices que él no significa nada. Si es verdad, cómete este pastel de crema. Demuéstrame que no es nada.

¿Quería jugar a un juego tan ridículo como aquel? ¿Qué le iba a demostrar un mordisco a un pastel? ¿Y qué arriesgaba ella si no lo hacía? ¿Qué iba a costarle, más allá de su orgullo? Para proteger a Brennan, podía permitirse aquel golpe a su orgullo. Patra quiso tomar el pastel, pero él lo elevó y lo puso fuera de su alcance.

—No, Patra. Yo lo sujeto mientras tú lo muerdes —le dijo él. Iba a hacer que su orgullo sufriera más de lo que había pensado. Patra lo percibió en su tono de voz, que escondía una gran malicia—. Vamos, tómalo de mi mano.

Ella tuvo ganas de tomar el pastel y aplastárselo en la cara. Él lo sabía. Y quizá era lo que quería. Quería que ella rechazara el pastel para poder culparla por haberle obligado a actuar. Brennan no iba a morir por un mordisco a un pastel. Patra reunió valor y mordió el dulce, hundiendo los dientes en el interior cremoso. Intentó no pensar en la mano que lo sujetaba, ni en lo que estaba haciendo.

Castor no iba a dejar que se librara con eso. Observó cómo masticaba y tragaba.

—¿Te acuerdas de cómo te di de comer cuando estuviste enferma porque perdiste a tu hijo? ¿No piensas nunca en eso, Patra? ¿En por qué sucedió? —le preguntó, conjurando un recuerdo doloroso tras otro—. Todo sucede por un motivo. Una vez que Dimitri murió, el bebé era lo único que nos impedía empezar de nuevo a ti y a mí. Entonces, también desapareció. Yo me ocupé de todo, por ti, por nosotros.

Patra se atragantó y tuvo náuseas con la crema. Aquella era una idea que nunca había querido analizar: que Castor había sido el culpable de su aborto. No podía soportar tanta tragedia en su vida. Perder a Dimitri y al bebé en tan corto espacio de tiempo casi había terminado con ella también. Era más fácil pensar que había abortado por culpa del dolor. Eso era lo que le habían dicho los médicos, y tenía sentido. Nadie quería pensar que un hombre podía ser tan depravado como para matar al marido de una mujer y a su hijo nonato. Patra tragó saliva para no tener arcadas delante de él. Le deleitaría aquella degradación, se alegraría con la victoria de saber que ella tenía que enfrentarse a la vedad.

—Vamos, un mordisco más, Patra —le dijo, como si ella no acabara de atragantarse con el último—. Tómalo por tu inglés. Comer de la mano de otro es un gesto muy íntimo, ¿No crees? Este pastel, esta crema, tu boca sobre ella… Me hace pensar en otro acto muy íntimo que podrías hacerme a mí, con la boca.

Patra le escupió a la cara el resto de pastel. La ira la empujó a ello antes de que pudiera pensarlo mejor. Castor le había arrebatado muchas cosas, y quería que pagara por ello. La crema y la saliva se le quedaron colgando de la mejilla.

—¡Yo nunca haría algo así!

Él se sacó un pañuelo de un bolsillo y se limpió la cara, impertérrito.

—Creo que harías muchas cosas si pensaras que ibas a proteger a tu inglés —dijo él, con una sonrisa perversa—. Después de todo, te has comido el pastel.

Ella empezó a protestar, pero él la acalló.

—La Patra a quien yo conocía no habría probado bocado. Habría luchado contra mí porque no tenía nada que perder. Pero, tú… —dijo Castor, mirándola de pies a cabeza de una manera íntima— …tú has venido aquí brillante, radiante, porque evidentemente has pasado la noche en brazos de tu amante, a pedir clemencia para él. Tú, querida, eres una mujer que puede perderlo todo. Y eso te hace vulnerable. Te has comido el pastel, y harás muchas más cosas si crees que vas a mantener a salvo a Brennan Carr.

—Te odio.

—Seguro que sí, pese a que yo soy capaz de matar por ti. Si eso no es lealtad, no sé qué puede serlo. Muchas mujeres lo considerarían una muestra de amor. Pero, en prueba de buena voluntad, te ofrezco un trato. Has obedecido, después de todo, por mucho que te cueste admitirlo —dijo Castor. Se echó a reír y apoyó la cadera en la mesa—. Brennan Carr deberá irse dentro de dos días. O tú te ocupas de que se marche, o lo haré yo —añadió. Tomó un bougatsa y lo mordió—. No pongas esa cara de espanto. No voy a pedirte que lo mates. Solo tienes que conseguir que se vaya —repitió, y dio otro mordisco al pastel. Se relamió la crema de los labios, y dijo—: Por supuesto, yo lo haré si no me queda otro remedio, pero espero que no tengamos que llegar a eso.

Su cuchillo no iba a ser suficiente. No podía sacarle el corazón a Castor con una hoja tan pequeña, pero se le pasó por la cabeza.

—Eso no es ningún trato. ¡Me estás obligando a que lo deje!

Aquel era un argumento ridículo para razonar con un loco.

Castor se encogió de hombros.

—Pero seguirá con vida, y tú puedes consolarte pensando que lo has salvado. Y, ahora, tengo otros compromisos que atender. ¿Me disculpas? Gracias por venir. Estoy deseando veros al inglés y a ti esta noche, en el banquete, para que podamos compartir una comida entre todos. Piensa en mi oferta. Dos días, Patra: hoy y mañana. Acuérdate de que, si yo no puedo tenerte, nadie puede.

Al salir de allí, Patra vomitó. No debería haber ido. No debería haber intentado negociar con Castor. Lo único que había conseguido era confirmar que seguía controlando su vida. Incluso cuando ella luchaba contra él, era él quien ganaba. Nada de lo que había hecho durante aquellos doce años había servido para liberarse. Cuanto más se retiraba de la sociedad, más sola estaba, y más grande era la victoria de Castor. Él quería que estuviera sola, sin ningún apoyo. Era un loco. Podía esperar. Cuatro, cinco años, no le importaba. Le había quitado a su marido y a su hijo y, ahora, quería quitarle a Brennan. Prefería que fuera ella la que tomara la decisión. Le gustaba poner a la gente en una situación en la que tuvieran que elegir su propia infelicidad.

¡Dos días! Dos días para despedirse, para convencer a Brennan de que se marchara. Si Brennan sospechaba que había ido a ver a Castor, que aquello era parte de un trato, se iba a poner furioso. Iría por Castor en persona. Incluso era posible que Castor quisiera provocar aquella reacción por su parte, para poder justificar su asesinato como un acto de defensa propia. Todo aquello era culpa suya, pensó Patra, y no por primera vez. Aquello era lo que conseguía con su empeño por ser feliz, lo que conseguía bajando la guardia.

No podía permitir que Brennan pagara el precio de su fracaso. Sin embargo, iba a pagar de otra manera: a él le destrozaría tener que marcharse de Kardamyli. Allí, había encontrado la paz y la felicidad. Y, cuando se marchara, también iba a llevarse su felicidad, porque Patra sabía que no iba a ser feliz sin él. Antes de conocerlo, se había pasado muchos años recluida, intentando no llamar la atención. ¿Cómo iba a volver a esa situación, sabiendo que era lo que quería Castor, y que estaba ahí fuera, esperándola?

Se tropezó. No sabía adónde iba. No se había dado cuenta de lo mucho que la había cambiado Brennan, de lo mucho que su felicidad dependía de él, de una persona, no de un lugar ni de una causa. El amor le quitaba muchas cosas a una persona. Ella se había jurado que no volvería a sucederle, pero había sucedido. Quería a Brennan Carr. Se lo había dicho la noche anterior, pero la comprensión de lo que significaba la había arrastrado como la marea, como unas olas que iban cubriendo la playa gradualmente y que no iban a retirarse.

Le costaba respirar. Estaba subiendo por una cuesta y llorando. Jadeaba y sollozaba a la vez. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo podía conseguir que Brennan se marchara sin destrozarlo? No solo le iba a causar dolor marcharse de Kardamyli, sino dejarla a ella. Ella le había dicho que lo quería cuando él estaba desesperado por oírlo. Apartarlo ahora borraría la esperanza que aquellas palabras habían hecho brillar en sus ojos.

Patra se detuvo y miró a su alrededor, intentando calmarse. Sabía dónde estaba: en la colina de Brennan, en el lugar al que Brennan iba a pensar. No tenía intención de ir allí, pero sus pies habían elegido el camino de todas maneras. Y no estaba sola.

Dieciocho

Brennan caminó hacia ella, enfadado y aliviado a la vez. Sin embargo, fue su enfado lo que prevaleció.

—¿Dónde demonios estabas? ¿Es que no sabes lo mucho que me he preocupado al despertarme y ver que no estabas?

Para ser un hombre que dormía en intervalos de dos horas, últimamente estaba durmiendo tan profundamente que era fácil levantarse de la cama en silencio, sin despertarlo.

—He ido al pueblo.

—Por tu aspecto, yo diría que eso no es todo.

Brennan ya se estaba arrepintiendo de su estallido. Patra tenía muy mal aspecto. Estaba muy pálida, y había llorado. Entonces, supo lo que había hecho, y palideció también.

—Has ido a verlo.

Brennan apretó los puños a los costados del cuerpo al sentir la impotencia de no poder cambiarlo. No era necesario que Patra se lo confirmara, porque estaba claro que el encuentro había sido devastador para ella. Se le encogió el estómago al pensar que había estado a solas con aquel canalla, sin que él estuviera allí para defenderla, para luchar por ella. Pero también estaba furioso.

—No has confiado en que yo pudiera enfrentarme a la situación. ¿Qué le has prometido a cambio de que me deje en paz? Porque solo hay una cosa que él pueda querer, y eres tú —dijo Brennan. Inclinó la cabeza hacia atrás, y soltó un gruñido al cielo—. ¿Por qué no has confiado en que yo podía protegerte? Dices que me quieres, pero ¿qué vale ese amor? Si me quieres, deja que yo me defienda, deja que te defienda a ti. Apollonius es mi problema. Es a mí a quien quiere matar. No necesito que tú vayas a suplicarle.

Brennan se paseó de un lado a otro, pasándose las manos por el pelo. Estaba haciéndole daño a Patra porque él estaba dolido. Patra también se enfadó.

Volvieron a caérsele las lágrimas, y dijo:

—He ido a verle para negar que sintiera algo por ti. ¡Eso no sirvió de nada, y le supliqué porque te quiero! Comí un pastel de su mano porque me prometió que estarías a salvo si lo hacía, pero, durante todo el tiempo, él…

Patra no pudo terminar. Aquellas palabras y las lágrimas terminaron con la ira de Brennan. Él se dio cuenta de que no tenía nada que ver con su orgullo masculino, sino con lo que le había hecho Castor a Patra, lo que ella había estado dispuesta a hacer por él. Patra se había sacrificado por él, y eso fue una cura de humildad para Brennan. No se merecía su bondad, pero iba a luchar para ganarse ese derecho. Cerró los ojos y se castigó a sí mismo en silencio. Entonces, la abrazó.

—Patra, no soy un niño.

—Ya lo sé —dijo ella, con un hilo de voz, contra su pecho—. No quiero perderte. Tú dices que eso no va a suceder, pero no sabes cómo es él, y lo que es capaz de hacer.

Patra alzó la mano para acariciarle la cara, y él se lo permitió por un momento. Sentía muchas cosas contradictorias; la ira era solo una de ellas. Ella había hecho lo que creía mejor, lo había hecho por preocupación y por amor. Había corrido un gran riesgo por él, y lo había pagado caro.

Brennan le cubrió la mano sobre su mejilla.

—Patra, déjame ser tu hombre —dijo.

Se separó de ella para sacar la manta, lo suficiente para calmarse. Ella no necesitaba su ira. Necesitaba que la escucharan. Extendió la manta en el suelo, y dijo:

—Ven a sentarte, Patra. Cuéntame todo lo que es ese hombre.

Tal vez, al escucharla, se le ocurriera qué podía hacer.

Necesitaba un plan, no solo para sí mismo, sino también para Patra.

Ella apoyó la cabeza en su hombro y le dijo la verdad.

—Me concedió dos días para conseguir que te marcharas. Si no lo haces, él vendrá por ti. Lo hará, Brennan. No va a consentir que nada se interponga en su camino.

Patra se quedó callada, y él esperó. Presentía que había algo más. Ella se echó a temblar y rompió en sollozos.

—Dios, Patra, ¿qué más ha hecho?

En parte, Brennan no quería saberlo. Sin embargo, otra parte de sí mismo quería ser el hombre que permanecía a su lado incluso en las dificultades, que entendía que la tragedia debía ser compartida.

—Cuando Dimitri se marchó a Modon, yo estaba embarazada. Acababa de enterarme. Solo se lo había dicho a Dimitri, con la esperanza de que no se marchara. Pero él se lo dijo a Castor.

A Brennan se le formó un nudo de horror en el estómago al entenderlo todo. Castor lo sabía antes de que Dimitri muriera. No, no era posible. Brennan no se sentía confortable con la oscura dirección que habían tomado sus pensamientos. ¿Hasta qué punto era depravado un hombre para privar de su padre a un niño que todavía no había nacido?

—Después de que Castor me diera la noticia de la muerte de Dimitri, yo no pude comer durante varios días. Pero él me rogó que lo hiciera. Me tentó con un estofado de cordero y otras comidas. Yo cedí por el bebé. El niño era lo único que me mantenía con vida. Tenía que cuidar del hijo de Dimitri. Una noche, poco después de que Castor me hubiera llevado comida, me puse enferma. Pensé que era por haber comido después de tantos días, pero empecé a sangrar y, al día siguiente, perdí al bebé. Durante mucho tiempo, intenté no creer lo peor. Me dije que todo había ocurrido por mi dolor. Pero hoy, mientras me obligaba a comer ese pastel, me dijo lo que había hecho. Que lo había hecho por nosotros, para que no hubiera nada entre nosotros, ningún recuerdo del pasado.

Iba a matar a Castor Apollonius. Aquel era todo el plan que necesitaba. Un hombre así no merecía vivir; él no podía permitir que siguiera amenazando la vida de los demás. Sin embargo, no podía decírselo a Patra, que acababa de conocer el alcance del horror que Apollonius había creado en su vida. No era de extrañar que quisiera que él se marchase. Apollonius era el mal en estado puro, y con el mal no se podía razonar. Había que destruirlo. Brennan mantuvo la calma, y le dijo:

—¿Tengo que marcharme y olvidar la vida que he construido aquí, el amor que he encontrado aquí? ¿Tengo que dejarte?

—He hecho un trato por tu vida. Es lo mejor que he podido conseguir —respondió ella—. Es mejor estar vivo con tus recuerdos que morir a los treinta años.

—No estoy dispuesto a aceptar esos términos —dijo Brennan, suavemente.

—No tienes elección. Castor no juega limpio. Esto no va a ser un duelo con sus normas. Castor atacará cuando menos te lo esperes, y ni siquiera lo hará en persona. Enviará a algún lacayo a quien haya convencido de que va a librar al mundo de un antipatriota y un traidor. Puede ser cualquiera que vaya por la calle. Yo no voy a pedirte que vivas así. Esa espera puede volver loco a cualquiera antes de que el cuchillo haga su trabajo —dijo Patra, cabeceando—. No merezco tanto la pena, Brennan. Te quiero, pero no quiero que des la vida por mí. Quiero saber que estás bien. Quiero que te marches por la mañana. No hables con nadie. Desaparece. Yo te disculparé ante Kon y Lydia.

—¿Quieres que me vaya por amor a ti? Pues, por ese mismo amor, Patra, yo decido quedarme.

Estaba empezando a formarse un plan en su mente. Todavía no tenía claro el final, pero sí el principio. Necesitaba desafiar a Castor en su terreno, y el banquete de aquella noche sería el lugar perfecto para empezar.

Si no hubiera tanto en juego y la compañía no fuera tan repulsiva, el banquete habría sido un gran evento. Se habían preparado mesas en la plaza, junto a la taberna, y la noche era espléndida. Había guirnaldas de luces y velas en las mesas. Castor no había reparado en gastos; Patra se dio cuenta al instante. Eso la puso nerviosa.

—Está intentando deslumbrar a los vecinos con su generosidad —le dijo a Brennan en voz baja, mientras se sentaban—. Tiene un plan.

Aquella era una vieja manera de aumentar su influencia. El dinero era bueno para la economía de todo el mundo. Tal vez los pescadores no le tuvieran simpatía, pero Castor les pagaba bien por una rara especie de langosta que ellos pescaban. Quizá los vinateros no aprobaran su política, pero sí aprobaban su gusto para el vino y el precio que les pagaba por las botellas y los barriles. Y aquellos lujos eran para todo el mundo, aquella noche. A todos se les ofreció una silla. Los vecinos aparecieron con sus mejores galas; no querían rechazar la elegante comida y la oportunidad de formar parte de algo que iba a ser la comidilla del pueblo durante varias semanas.

Patra hubiera preferido que no acudieran. Habría sido muy gratificante ver los sitios vacíos y las langostas intactas. Sin embargo, eso hubiera significado una rebelión contra un hombre poderoso y, por extensión, contra una organización poderosa. Entendía por qué habían decidido ir al banquete.

Ella apenas podía comer. Castor los había colocado a Brennan y a ella frente a él, en el centro de su mesa, y la miraba constantemente para dejar claro su interés ante todo el mundo. A su lado, Brennan, ataviado con una foustanella formal y una camisa bordada, irradiaba energía. Ella tenía la sensación de que estaba tramando algo, aunque no le había contado nada.

Y eso era lo que más preocupación le causaba. No quería actos precipitados. Tampoco podía olvidar que, si Castor se salía con la suya, aquella sería la última noche que podía estar con Brennan. Él tendría que marcharse al día siguiente. Intentó no pensar en que la marcha de Brennan era algo que Castor y ella tenían en común. Seguramente, él se estaba deleitando al haber fijado un objetivo común para ellos.

Al final de la cena, cuando sirvieron la fruta y los quesos, Castor se levantó y pidió silencio. Era un hombre alto e imponente y, a la luz de los faroles y las velas, comenzó a hablar con una voz suave de orador que llegó con facilidad a todos los rincones de la plaza. Podía ser muy convincente cuando quería.

—Hace varios años, empezamos la lucha por la independencia. Conseguimos importantes victorias y dimos nuestros primeros pasos. Los hombres y mujeres del Peloponeso se levantaron por lo que es justo. No temieron morir por ello y son héroes, ¡todos ellos!

Aquel fue su comienzo, y se ganó una ronda de aplausos. Patra miró a su alrededor. El vino había empezado a hacer efecto. No era de extrañar que Castor hubiera esperado hasta el final. Quería que la gente estuviera alegre.

—Pero la lucha no ha terminado. Todavía no tenemos una Grecia libre. Hay un rey austríaco en nuestro trono. Estamos gobernados por una monarquía. ¡Grecia, la cuna de la democracia, gobernada por un rey! Hemos cambiado el Imperio otomano por el Imperio austro-húngaro —dijo Apollonius, con vehemencia.

Siguió enumerando los pecados y defectos de la monarquía, y afirmó que no era un comienzo glorioso para la independencia de Grecia. Después, añadió:

—Nada ha cambiado, salvo el dirigente ante quien tenemos que responder. Grecia debe ser gobernada por los griegos. Es hora de actuar. Pero, en esta ocasión, no estoy pidiendo un ejército.

Al oír aquello, la gente volvió a aplaudir. Patra reconoció la técnica. No estaba pidiendo lo que más temían, más hombres que arriesgaran su vida. Así pues, cualquier cosa que pidiera después, parecería pequeña y razonable, por mera comparación.

—El líder de nuestra organización me ha pedido que reúna un pequeño grupo de hombres que esté dispuesto a ir a Atenas para derrocar al rey Otón. Mi organización estará esperando para hacerse con las riendas del gobierno y componer un estado democrático, más acorde con los ideales griegos.

Patra apretó los puños. Dios Santo, quería dar un golpe de estado. Y eso, en el mejor de los casos. En el peor, se trataba de un regicidio. Su sed de sangre no tenía límites. Entonces, Castor clavó sus ojos en Brennan.

—Necesito hombres, señor Carr. Tener a un inglés con nosotros le transmitiría a Europa que estamos listos para dar el siguiente paso, y gobernarnos sin un rey. Usted no sería el único ciudadano británico que piensa de ese modo. Varios nos han ayudado en el pasado. Esto no sería diferente.

Estaba convocando a Brennan públicamente. Patra clavó las uñas en la servilleta de lino que tenía en el regazo. Miró a Brennan de reojo, para ver si él entendía las implicaciones.

—¿Qué mejor modo de demostrarle a Kardamyli su lealtad, señor Carr? Es su oportunidad de ganarse un lugar aquí, de demostrarles a todos que es uno de ellos —le dijo—. Lleva muy bien nuestra ropa. ¿Es usted algo más que un hombre que juega a vivir la vida de un pueblo?

Era una manera de aislarlo de los demás, de convertirlo en un paria. Brennan se vería obligado a marcharse o a luchar junto a Castor, un hombre capaz de asesinar a sus propios soldados.

—A menos, claro, que tenga intención de marcharse —prosiguió Castor.

Se oyeron murmullos, palabras de gente que recordaba lo que había ocurrido con Katerina Stefanos. Castor miró a Patra y sonrió, fingiendo afecto por ella.

—Patra Tspiras es una mujer por la que merece la pena quedarse, tiene mi palabra. Yo luché con su marido en Modon. La causa le ha costado mucho a Patra —dijo. Entonces, cambió el tono de voz para que sus siguientes palabras sonaran personales, como si fueran solo para ella, pero pronunciadas ante todos los demás. Se puso una mano sobre el corazón—. Si pudiera devolverle la vida a Dimitri, lo haría por ti, Patra. No puedo hacerlo, pero puedo darte la Grecia por la que luchó y murió tu marido.

Aquel sentimiento alcanzaría a los vecinos, muchos de los cuales querían a Dimitri, o habían perdido a seres queridos.

Después, Castor volvió a mirar a Brennan.

—Piense en Patra, y en los demás vecinos del pueblo. En lo que esto podría significar para ella. Patra ya ha vivido la guerra, y no quiere volver a hacerlo. Pero lo hará, todos lo haremos, si la situación no se resuelve pronto —dijo. Alzó los brazos, y abarcó a todo el mundo con la mirada. Elevó el volumen de su voz—: Buenas gentes de Kardamyli, los ánimos se están caldeando. En otros lugares de la península, hay facciones de griegos que pelean entre sí por asuntos insignificantes. Son luchas provocadas por un rey que no sabe gobernar.

Aquella era la mayor habilidad de Castor: conseguir que lo extremo pareciera razonable. Decía la verdad, pero la utilizaba para sus propios fines. Patra sabía que tenía razón: el rey Otón solo tenía diecisiete años cuando le habían ofrecido el trono. Los primeros años de su reinado habían sido una regencia en la que otros tomaban las decisiones en su nombre. De eso habían pasado cinco años. ¿Cuántos años tenía Otón en la actualidad? ¿Veintidós, veintitrés? Era más joven que Brennan. No sabía cómo vivir su propia vida y, mucho menos, gobernar una nación. Otón ni siquiera había recibido la educación precisa para reinar. No estaba en la línea de sucesión de ningún reino. Sin embargo, le habían ofrecido la oportunidad de reinar en Grecia.

Castor no había terminado.

—Cada uno de los que estáis aquí debéis pensar en lo que podéis hacer para ayudar a que vuestro pueblo dé el próximo paso hacia la independencia de la nación. Para darles a vuestros seres queridos, y a Grecia, la paz que anhelan. Para darles una vida en la que no tengan que esperar a la próxima guerra. Yo estaré aquí unos cuantos días más. Aquellos de vosotros —dijo, y miró a Brennan— que estéis interesados en la independencia permanente, deberías venir a verme a la taberna.

Brennan se movió. Le tomó la mano a Patra y se la apretó una sola vez. Después, echó la silla hacia atrás y se levantó. Su voz llenó la plaza.

—Las decisiones importantes necesitan reflexión. Antes de marcharnos esta noche, creo que es importante que todo el mundo conozca los hechos. Hay algunas lagunas en el razonamiento del capitán Apollonius, y creo que es el momento de que las entendáis.

Patra tragó saliva. Se sintió orgullosa, pero también muy preocupada. Brennan iba a poner al pueblo contra Castor. Iba a darles un motivo para justificar su desagrado por él. ¿Entendía que, aunque su plan funcionara, había firmado su sentencia de muerte? Castor nunca le permitiría seguir con vida si le arrebataba al pueblo.

Castor la miró desde el otro lado de la mesa, con una ceja arqueada, como si quisiera decir: «Esto va a ser interesante. Tu amante se cree un gran orador. De todos modos, lo voy a aplastar».

Todo su cuerpo le gritaba que debía detener a Brennan, rogarle que se sentara. Sin embargo, no podía hacer nada que le hiciera parecer débil ante los demás. Su reputación y su vida estaban en juego, y lo único que podía hacer ella era confiar en que supiera lo que estaba haciendo.

Diecinueve

—¿Conocéis la dicotomía de la falsa realidad? —preguntó Brennan, con una sonrisa.

Todo el mundo le prestaba atención, aunque Castor no se había molestado en sentarse. Tal vez entendiera que, si lo hacía, Brennan tendría mucho más poder. Castor era un gran actor. Sin embargo, pensó Patra, Brennan salía muy bien parado de la comparación.

Cualquiera que los viera a los dos percibiría las diferencias. Castor era un hombre sofisticado. Todos los detalles de su aspecto estaban preparados a la perfección y, sin embargo, pese a aquella perfección, pese a su oratoria y sus refinadas maneras, era Brennan el que irradiaba sinceridad. Cuando miraba a Brennan, con sus pómulos marcados y sus ojos azules, veía a un hombre honrado y abierto. ¿Estaba viendo lo mismo el pueblo aquella noche? Un cínico podría aducir que aquella franqueza provenía de su juventud. Castor y él tenían distintas edades: Brennan estaba acercándose a sus mejores años, Castor se acercaba a la década de los cuarenta y tenía toda la seguridad de un hombre que ya estaba en sus mejores años.

—El capitán Apollonius os ha hecho creer que solo hay dos opciones: o marchar a Atenas y exigir la abdicación del rey, o permanecer aquí y sufrir luchas interminables mientras unas pocas personas se quedan con las migas de la mesa del rey. Yo os sugiero que analicéis los motivos por los que el capitán os pide que decidáis marchar a Atenas —dijo Brennan, suavemente—. Personalmente, él tiene mucho que ganar. Filikí Etería quiere recuperar su poder, que se ha visto reducido durante estos últimos años. Esos son motivos egoístas para querer deponer a un rey. Eso no va a cambiar nada, salvo quién lleva las riendas. Las luchas por el poder no terminarán, tan solo cambiarán los actores. Nada cambiará, a no ser que las distintas facciones decidan trabajar unidas. Hasta entonces, no importa quién esté al mando. No tenéis que creerme, si no queréis, pero debéis haceros estas preguntas: ¿Por qué iba a decir yo nada de esto? ¿Por qué iba a arriesgarme a contradecir al capitán? No tengo que ganar oponiéndome a él, y sí todo que perder, vuestra hospitalidad y vuestra aceptación. Si queréis arriesgaros a pensar que las cosas van a cambiar porque los Filikí lleven el timón, adelante, uníos al capitán Apollonius. Sin embargo, antes de hacerlo tenéis que saber qué clase de hombre es. Creo que en el fondo de vuestro corazón, ya lo sabéis.

Brennan miró hacia todas las mesas, abarcando a todos los presentes, y continuó diciendo:

—Yo he visto a mis amigos escabullirse del mercado a su llegada, demasiado asustados como para mirarle a los ojos y estar en su presencia. Esa no es la reacción que suscitaría un verdadero héroe de guerra. ¿De qué tenéis miedo? ¿Teméis que sacrifique vuestras vidas para conseguir sus propias ambiciones? Ya lo ha hecho antes. Ha comprado vuestra presencia con esta cena y con la promesa de una buena comida. ¿Qué más vais a permitir que os compre, a costa de vuestro instinto de supervivencia? Yo digo que no le deis ni un ápice más hasta que entendáis verdaderamente lo que es.

Las expresiones de la gente estaban empezando a cambiar, y Patra oía que se movían en sus sillas. Se miraban furtivamente los unos a los otros. Empezó a preguntarse qué otros secretos escondía la gente del pueblo. ¿Cómo había atizado Castor sus miedos? ¿Era posible que tuviera poder sobre otros del mismo modo que lo tenía sobre ella? ¿Había aterrorizado a otras personas también?

—¿Qué es lo que soy? —preguntó Castor—. Soy un político, un luchador, un hombre con una causa justa, como todos vosotros. He pedido voluntarios, nada más. Nadie está obligado a seguirme. Es un honor que os lo haya pedido a vosotros primero.

Patra tomó una decisión. Nunca sabría si los demás también estaban sufriendo en secreto. Y, más que eso, nadie sabría nunca hasta dónde llegaba la maldad de Castor si alguien no rompía el silencio en primer lugar. No debería temer nada. Aquellos eran sus amigos, sus vecinos. Patra se levantó junto a Brennan y le dio la mano para apoyarlo.

—Brennan tiene razón. Vosotros sois quienes debéis tomar la decisión, pero el capitán Apollonius no es el héroe de guerra que pretende ser —dijo, y tomó aire profundamente. Notó los ojos de Brennan clavados en ella con intensidad, y sintió que le apretaba la mano con firmeza, para darle seguridad—. Hace doce años, puso a mi marido deliberadamente en la primera línea de combate en Modon, aunque sabía perfectamente que un soldado inexperto como él moriría en la batalla. Hay informes que lo demuestran. Lo que no dicen esos informes es por qué lo hizo —explicó, e hizo una pausa para reunir valor y continuar—: Lo hizo para que no hubiera impedimentos a la hora de intentar conseguirme, aunque yo no le hubiera dado ningún motivo para que me cortejara, ni lo deseaba —dijo, y oyó un murmullo de incredulidad a su alrededor—. Y aquel día en Modon no solo puso a Dimitri al frente, sino a todos los hombres que fueron con Castor y lucharon junto a mi marido. A ellos también los sacrificó por su codicia.

Al final, a Patra se le quebró la voz.

—Lo siento muchísimo. Fue todo culpa mía. Y sigue siendo mi culpa que él venga aquí. Llamé su atención sobre este pueblo. De no ser así, estaríais tranquilos.

Se sentó. Ya no podía seguir en pie. Castor respondió en el silencio de la plaza:

—Es una historia muy fantasiosa, y la cuenta ahora, después de todo este tiempo, porque le conviene. Tiene un nuevo amante y quiere apoyarlo manchando mi reputación.

Brennan se llevó la mano a la empuñadura de la daga que tenía en la cintura, pero una voz detuvo su acción. Patra alzó la vista y vio que Konstantine se levantaba de su silla y extendía los brazos con un gesto de paz.

—Los ánimos están alterados. Tenemos que ir a casa y pensar en lo que hemos escuchado. Tal vez haya otras personas que tienen historias como la de la viuda Tspiras —dijo, señalándola con un movimiento de la cabeza—. Has sido muy valiente al contarlo —le dijo a ella. Después, volvió a dirigirse a la multitud—: Si tenéis vivencias parecidas, sabréis que Patra dice la verdad. Si no, entonces podéis buscar vuestra verdad en otro sitio.

Brennan hizo que ella se levantara, y la rodeó con un brazo. Él fue el primero en dar ejemplo abandonando la plaza, y ella se alegró. No quería enfrentarse a las preguntas ni a las miradas de los vecinos del pueblo. Quería irse a casa y estar con Brennan.

Aquella noche, los dos habían arriesgado mucho. Habían cruzado definitivamente los límites. Habría consecuencias, pero, hasta que eso sucediera, ella quería disfrutar del placer por última vez, con el hombre que se había levantado para defenderla y le había dado el valor necesario para revelar su sufrimiento en público. No habría más resistencia pasiva, ni actos de desafío sutiles. Entre Castor y ella había estallado la guerra. Por primera vez, aquel pensamiento no la llenó de miedo.

Brennan caminaba con energía, agarrándola de la mano. Ninguno de los dos dijo nada durante el corto trayecto de vuelta a casa. Tal vez él también estuviera meditando sobre las implicaciones de lo que acababan de hacer. La noche ya era lo suficientemente abrumadora sin pensar en lo que vendría después. Ella todavía no estaba preparada para hacer aquella pregunta, porque no estaba preparada para escuchar la respuesta.

—Esta noche has estado magnífica —dijo Brennan, estrechándola entre sus brazos en cuanto llegaron—. Yo tenía la esperanza de que… —se quedó callado, pero dejó que su sonrisa le transmitiera su aprobación—. Ha sido un acto muy valiente, Patra.

—No más que el tuyo —respondió ella. Le rodeó el cuello con los brazos y lo atrajo hacia sí para besarlo.

—¿Crees que será suficiente? —preguntó Brennan, entre besos, cada uno más apasionado que el anterior.

—No lo sé. Castor es poderoso. Pero tú también, de un modo distinto —murmuró Patra—. Tal vez la gente solo necesitara un impulso para liberarse del miedo.

Trazó la unión de sus labios con la punta de la lengua. No quería pensar en Castor, ni en el día siguiente. Solo quería pensar en aquel momento.

Lo único que necesitaba Brennan era aquel momento. Tenían que hacer planes, y tenían que hablar de ciertas cosas, pero aquel momento era para una celebración. Con la risa de Patra en el oído, y con sus brazos al cuello, la tomó por la cintura, la ciñó contra su cuerpo, y le dio un largo beso. Él había deseado darle la libertad, y lo había hecho. Mejor aún, Patra había aprovechado la oportunidad aquella noche.

Al verla tan bella en el banquete, tan orgullosa mientras confesaba la traición de Castor, él había sentido algo primigenio. Brennan la besó con ferocidad, concentrado en poseerla, en no dejar ningún resquicio de duda hacia lo que sentía por ella. Era suya, y ninguno de sus planes, ninguna consecuencia de sus actos, podía cambiar eso.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella, con la respiración jadeante.

Brennan respiró contra su oído y capturó el lóbulo de su oreja entre los dientes. Las muestras de amor ásperas también tenían sus ventajas. La premisa seguía siendo la misma: hacer el amor siempre había sido una buena forma de celebrar los logros en la vida. No había ningún motivo para reinventar aquello, y él quería unirla a él, recordarle que se pertenecían el uno al otro para que, cuando desapareciera la adrenalina de la victoria, Patra no se echara atrás.

Ella se apoyó en su cuerpo, con la boca hambrienta. Brennan le pasó la lengua por la oreja. Ella gimió para darle su aprobación:

—Ah, ah, Brennan… Sí, así. Oh, Dios Santo, eres un genio con esa lengua.

Brennan se echó a reír. Entrelazó los dedos por debajo de sus nalgas y la levantó, y sintió sus piernas alrededor de la cintura. Parecía que los dos habían llegado a la misma conclusión: que no iban a poder entrar en casa y, mucho menos, llegar hasta la cama. Él la apoyó contra la pared recién encalada de la casa, apartó su falda y le besó el cuello mientras le desabrochaba el cuello de la blusa. Ella arqueó el cuello para darle mejor acceso, y miró hacia el cielo, divisando las estrellas y la luna. Él aprovechó la ventaja al máximo. Aquel frenesí podía excitar por completo a un hombre: una mujer bella contra una pared, bajo la luna, con las partes más privadas de su cuerpo contra él, sus pechos desnudos ante su boca, su ropa arrugada entre los dos.

Y a ella le gustaba.

Le deleitaba. Su cuerpo, sus gemidos, respondían al saqueo de Brennan. Él notó que ella deslizaba una mano entre los dos, y sus pantalones se aflojaron. Notó la calidez de su palma cerrándose alrededor de su miembro, guiándolo hacia ella. Se hundió en su cuerpo con fuerza, y ella movió las caderas con él, deleitándose con lo que tenían: sexo verdadero, algo que sus cuerpos deseaban con fervor.

Una acometida, dos, tres. Brennan sintió una tensión en el cuerpo, y supo que el clímax iba a ser rápido y poderoso. Patra le apartó el pelo de la cara y lo miró con los ojos brillantes, llenos de vida, y una expresión de reverencia que captó por completo su atención. Brennan no se contuvo. No reprimió nada. Cuando embistió su cuerpo por última vez, ella lo acompañó hacia el éxtasis. Él dejó que la fuerza de su placer lo dominara, que lo invadiera junto al poder de su propio gozo. La vieja esperanza prohibida empezó a liberarse en su alma, impulsada por la mujer que estaba entre sus brazos. En aquella ocasión, iba a ser diferente. De algún modo, iba a conseguirlo.

Veinte

Aunque estaba exhausto, Brennan siguió sujetándola contra la pared, sin separar sus cuerpos.

La sensación era maravillosa, y lo mantuvo allí atrapado. Patra tampoco tenía ganas de cambiar de postura.

Le acarició el pelo y la cara a Brennan. Él tenía la capacidad de reducirlo todo a un denominador común. No había nada que importara, salvo aquello, salvo él.

—Brennan —le murmuró, al oído—. ¿Por qué no me llevas a la cama?

Brennan se echó a reír, y su risa fue un sonido cálido y sensual. Ella notó que su fabuloso cuerpo despertaba de nuevo.

—Pensaba que ya lo había hecho.

Sin embargo, la complació de todos modos. La llevó a su cama, tal y como ella le había pedido. De hecho, volvió a llevarla al orgasmo dos veces, una de ellas con la boca.

Al amanecer no iba a tener fuerzas para nada. En otras circunstancias, a Patra no le habría importado, salvo que las cabras no se ordeñaban solas, y que le parecía injusto que Brennan durmiera a intervalos de veinte minutos y se despertara perfectamente descansado. Él tendría un aspecto fabuloso por la mañana, mientras ella seguía allí, completamente despierta, sin poder dejar de pensar. El amanecer se aproximaba rápidamente, y el sexo ya no podría contener la realidad.

Sabía que, con aquella forma desenfrenada de hacer el amor, Brennan había querido dejar claro que era suya. Quería que ella lo supiera, quería marcarla con su pasión y, verdaderamente, le había dejado una marca muy sensual. Ella solo era suya, de nadie más. Él había sido un hombre en aquellos momentos de sexo posesivo y durante el banquete, cuando se había enfrentado a Castor Apollonius valientemente, no con un cuchillo, sino con la retórica. Su desafío había sido premeditado. Ella nunca lo había querido más que cuando se había levantado en su nombre y había dicho la verdad. Para hacer lo que él había hecho, era necesario ser un tipo de guerrero diferente.

Patra le acarició la cara con los dedos. Trazó la forma alargada de su nariz y los pómulos marcados, maravillándose de que no se despertara. Se había equivocado con él. Al principio de su relación, lo había tomado por un muchacho encantador. Lo era, sí, pero no era únicamente eso. Brennan Carr podía sonreír, flirtear, disfrutar al máximo de la vida y ser espontáneo, pero era un hombre en el más amplio sentido de la palabra. No solo porque pudiera hacerle el amor apasionadamente contra una pared, en la playa o en una hamaca, sino porque tenía una enorme capacidad de amar y porque era bondadoso, y había elegido regalarle aquellas virtudes a ella. Esa elección los había llevado a aquel momento: al momento de tomar una decisión trascendental. Por fin, él se movió y gruñó, como si también quisiera hacerle aquella pregunta que no podían seguir evitando: ¿Qué hacían a partir de entonces?

—Brennan, tenemos que hablar —dijo ella, mientras posaba la cabeza en su hombro—. Es el segundo día. Después de lo de anoche, Castor va a estar más decidido que nunca. Puedes marcharte antes del desayuno —añadió. Pronunciar aquellas palabras la estaba matando, pero él no iba a morir por ella. Su valía era demasiado grande como para malgastarla en la venganza de un hombre depravado.

Brennan se incorporó y la apartó de su hombro para mirarla.

—¿Quieres que me vaya? ¿Después de lo de anoche? Después de decirle a todo el pueblo que reconociera su miedo y se enfrentara a él, ¿quieres que yo haga exactamente lo contrario?

Ella se incorporó a su lado.

—Tus miedos no están aquí, Brennan —le dijo.

Aquella noche, a Patra se le había ocurrido que Brennan quería quedarse en Kardamyli no solo porque hubiera encontrado un lugar en el que podía ser él mismo, sino también porque había encontrado un lugar en el que podía esconderse. Si perdía Kardamyli, perdería su protección.

—Tus miedos están en Inglaterra.

Fue difícil decirle aquellas palabras. Ella no quería que se marchara. Temía lo que podía pasar si se quedaba, si no vencía a Castor. Pero también temía lo que podía pasar en el mismo caso, si él nunca volvía a casa.

—Hay muchas maneras de perder a alguien, Brennan —le dijo, suavemente—. Si no es por Castor, puede ser por tu pasado. Si no te enfrentas a lo que te ha hecho huir, nunca podrás aceptar lo que vales. Creo que te arrepentirías de tu decisión si no vuelves a casa, Brennan.

—No creo que este sea el mejor momento para hablar de mis problemas personales. Tenemos a un loco suelto por ahí —protestó Brennan, con irritación—. Tenemos que hablar de cómo hacerle frente, de cómo afrontar nuestro futuro.

Patra negó con la cabeza y se mantuvo firme.

—Anoche, tú me ayudaste a dar los últimos pasos para ser libre. Quiero devolverte el favor. Al principio, cuando decidí que quería estar contigo, me prometí a mí mismo que te dejaría marchar en cuanto hubiera el más mínimo problema. Es evidente que no he cumplido la promesa. Después, cuando decidí que estaría contigo hasta que volviera Castor, me hice otra promesa: que iba a conseguir que supieras que eres digno de ser amado. Voy a cumplir esa promesa, y más aún, cuando estás tan cerca de entenderlo. Si no vuelves a Inglaterra y pones a prueba el hombre en que te has convertido aquí, conmigo, nunca creerás de verdad que lo has conseguido.

Hubo un largo silencio. Patra se arriesgó a mirarlo. Brennan estaba inmóvil, y siguió hablando con la voz enronquecida.

—Cuando mis amigos se casaron, sentí envidia. Cada uno de ellos había encontrado a una mujer que le comprendía. Siempre me pregunté cómo sería estar con alguien que me entendiera, con mis inseguridades y todo lo demás.

—¿Y cómo te sientes?

—Maravillosamente y, a la vez, horriblemente —dijo él.

¿De veras quería Patra que se marchara? Todavía no podía asimilar la parte más importante de su mensaje. ¿De veras pensaba ella que existía la más mínima posibilidad de que lo hiciera? ¿Qué clase de hombre sería si lo hacía? No sería el hombre que aspiraba ser. Ladeó la cabeza y la miró con suma atención.

—No. No voy a marcharme sabiendo que te dejo a merced de Apollonius. Y no voy a huir de nosotros. Me marcharé, sí, pero solo si tú vienes conmigo.

Podría enfrentarse a lo que le esperaba en Inglaterra si ella estaba a su lado.

Vio que en sus ojos se encendía una chispa de esperanza ante la idea de escapar. Él también sintió esperanza: ella no le había dicho que no.

—Podríamos ir a Siena, a París y, por último, a Inglaterra.

Brennan pensó en voz alta, organizando la ruta y pensando en qué lugares tendrían apoyo, donde tal vez él pudiera trabajar para ganar dinero y poder emprender la siguiente fase del viaje. Se había quedado casi sin fondos.

Nosotros. Aquella palabra era poderosa. Todavía no la habían utilizado entre ellos; siempre se había tratado de ella, o de él. Brennan no había comprendido el alcance de su amor por Patra hasta que había hablado en plural, de ellos dos. Estaba dispuesto a marcharse de Kardamyli para demostrarle que él también merecía aquel amor. La realidad de la palabra «nosotros» era abrumadora para un hombre que siempre, hasta hacía muy poco, había rehuido el compromiso, pero la aceptó. Quería aceptarla junto a Patra.

—Podríamos conseguirlo, Patra. Yo puedo trabajar por el camino —le aseguró. Pero la esperanza desapareció del semblante de Patra.

—No sería suficiente —le dijo ella—. Mientras yo siga viva, Castor no se detendrá.

—Mientras sigas aquí, Castor no se detendrá —corrigió Brennan—. Castor está comprometido con su causa. No va a marcharse de Grecia, ni siquiera por ti. Ese es un motivo muy importante para que vengas conmigo. Es la única manera.

Al menos, era la única manera que él veía en aquel momento, y no tenían mucho tiempo para hacer planes. Tenían que actuar. A menos que…

Se le pasó una idea oscura por la cabeza, y tuvo que pronunciarla en voz alta antes de perderla. Era justa para los dos, pero solo le haría daño a uno: a él. Sus viejas inseguridades despertaron de nuevo. Él no valía lo suficiente.

—¿Quieres venir conmigo, Patra?

Tal vez, todo lo que ella le había dicho acerca de que se marchara por su propio bien no había sido otra cosa que una manera de disfrazar la verdad. Tal vez ella lo quisiera, pero, como su padre, no lo suficiente. Entendía que, algunas veces, las palabras no estaban a la altura de las acciones que describían. ¿No eran las promesas de su padre prueba de ello? El hecho de comprenderlo no sirvió para suavizar el golpe. Estuvo a punto de retirar el brazo cuando ella se lo acarició.

—Creo que marcharme contigo es impetuoso, Brennan.

No era un rechazo absoluto, pero era la advertencia de que ella estaba sopesando el coste de aquella impetuosidad. Patra tendría que dejar su hogar, su vida, su país… todo lo que conocía. A cambio, se vería en un mundo nuevo y desconocido. No tendría el apoyo de su pueblo, solo lo tendría a él.

Brennan intentó darle coraje.

—Estoy dispuesto a abandonar Kardamyli por ti. ¿Estás dispuesta a abandonarlo tú por mí?

Ella vaciló. Su mirada estaba llena de cautela.

—Eso no es justo. Nuestras decisiones no son iguales. Tú dejas Kardamyli y tienes un sitio al que volver. Yo, no. Yo me encaminaría hacia la incertidumbre.

Dios Santo, la estaba perdiendo. Cientos de ideas le llenaron la cabeza. ¿Qué decía sobre sus sentimientos el hecho de que prefiriera quedarse y enfrentarse a Apollonius? ¿Había alguna manera de quedarse y sobrevivir a Apollonius? ¿Algo que él hubiera pasado por alto?

—No te estoy diciendo que no, Brennan, pero necesito detalles. ¿Qué ocurrirá conmigo si me marcho contigo? —le preguntó ella, con un ligero rubor en las mejillas—. En esta parte del mundo, se dice que, cuando rescatas a alguien, es tuyo de por vida. Tienes que estar seguro de que quieres esa responsabilidad.

—La quiero —respondió Brennan sin vacilar—. Te quiero a ti, Patra. Voy a cuidarte y a mantenerte. Yo seré suficiente para los dos.

—Eso es lo que dices ahora, porque es un argumento conveniente. Estás en el punto álgido de tu luna de miel griega. Yo no dudo de tu palabra, Brennan, pero no estoy dispuesta a ser tu amante. No voy a ser una mujer a la que visites de vez en cuando y lleves de un lado a otro, como si fuera un souvenir de tu Gran Tour.

—¿Mi amante? —preguntó Brennan. Parecía que no se había explicado bien; él nunca había querido transmitirle que su relación fuera a ser esa—. Siento no haber sido más claro. Esa no era mi intención.

Brennan se levantó de la cama y se arrodilló en el suelo, desnudo.

—¿Quieres ser mi esposa, Patra? Cásate conmigo antes de que nos marchemos. Podemos hacerlo en secreto, si tienes dudas.

—Tu petición es tan impetuosa como tú —dijo ella, en tono de reprimenda.

Sin embargo, sus ojos recuperaron el brillo, y sus labios se curvaron en una sonrisa que no pudo contener.

—Y es igual de genuina que yo —replicó Brennan—. Lo digo en serio, Patra. Cásate conmigo. Deja que te proteja con mi nombre y con mi cuerpo. Nuestro matrimonio sería otra barrera para Apollonius.

Aunque, en realidad, aquel argumento no era demasiado bueno. Apollonius ya había demostrado que un matrimonio no podía parar a una espada. Sin embargo, él estaba dispuesto a decir cualquier cosa con tal de persuadirla. No les quedaba mucho tiempo; ya había salido el sol.

—Hace unas cuantas semanas, tú no querías casarte. De hecho, buscabas desesperadamente la manera de escapar de un matrimonio —le dijo ella.

Brennan sonrió perezosamente.

—No te había conocido a ti.

Poco a poco, estaba aprendiendo que la felicidad no era un lugar, sino una persona. Él quería que ella aprendiera esa misma lección, y quería ser la persona que le diera la felicidad. ¿Era aquello lo que había sentido Nolan cuando Gianna se había visto forzada a marcharse de Venecia? ¿Lo que habían sentido Archer y Haviland cuando habían decidido quedarse en el continente y no volver a Inglaterra?

Ojalá él pudiera tomar la determinación en nombre de Patra; sin embargo, no quería conseguirla de ese modo.

Brennan se inclinó y le besó la garganta. Ella estaba a punto de capitular, y él no tuvo escrúpulos a la hora de utilizar métodos de seducción para impulsar aquella capitulación.

—¿Por qué tienes que quedarte, Patra? —le susurró.

Veintiuno

«Por nada que pueda comparársele a sentir tu boca en mi piel», pensó Patra.

Sin embargo, eso no era una respuesta. No se podía darle la vuelta a una vida por un beso, ni por el sexo. Esas no eran buenas razones. Tal vez un hombre pudiera hacerlo, pero una mujer, no. Una mujer tenía que ser más práctica. Aunque, en realidad, parecía que era demasiado tarde para tales consideraciones, a la vista de cómo habían progresado las cosas en tan poco tiempo, después de tantos años de inmovilidad.

Ella siempre había creído que su relación terminaría con la marcha de Brennan, incluso antes de que volviera Castor. Nunca había pensado que ella también pudiera irse de allí. Tal vez, aquella fuera la verdadera razón por la que estaba vacilando. No había mentido: marcharse sería un paso enorme para ella. Nunca había salido de la península. Sin embargo, si marcharse era la única forma de salvar a Brennan, tal vez pudiera concederse permiso para seguir los dictados de su corazón. Salvarlo a él significaba salvarse también a sí misma. Él le estaba ofreciendo una vía de escape. Brennan tenía razón: ¿Qué quedaba allí para ella? Tan solo, el espectro de Castor Apollonius cerniéndose sobre su existencia.

Agarró a Brennan e hizo que se levantara del suelo. Le rodeó el cuello con los brazos y apoyó su frente en la de él. Iba a hacerlo. Se le aceleró el pulso al pensar en que iba a aceptar todo lo que él le había ofrecido.

—Está bien. ¿Cómo lo hacemos?

Brennan sonrió al conocer su triunfo.

—Tengo una idea. Necesitamos una artimaña.

Patra se echó a reír, a pesar de la gravedad de su situación.

—¿Otra? Claro, como la última ha tenido tan buen resultado…

—Precisamente por eso —dijo él, con una sonrisa, y le dio un beso—. A mí me parece que ha tenido un espléndido resultado, señora de Carr.

A Patra le gustó cómo sonaba aquello. Un nuevo apellido para una nueva vida. Patra Tspiras se quedaría en Kardamyli. Sin embargo, Patra Carr vería el mundo, por muy aterrador y excitante que fuera aquella perspectiva. Y Brennan Carr tendría la oportunidad de vencer a sus demonios.

Brennan se puso serio.

—Ahora que lo más importante está resuelto, vamos a hablar de la artimaña. Tendremos que marcharnos por separado. Yo me iré primero, para contentar a Apollonius. Volveré sobre mis pasos, y nos reuniremos en San Spyridon. Vamos a hacerlo así…

Castor Apollonius observó con una sonrisa petulante el barco pesquero de Konstantine Zabros, que salía del puerto a última hora de la mañana. Patra lo había hecho. Había conseguido que el inglés se marchara, pese a su apasionado discurso durante el banquete. A él le había preocupado que el hombre persistiera en quedarse, aunque eso no habría cambiado el final. El inglés iba a morir de todos modos, pero, de haberse quedado en Kardamyli, las cosas habrían sido más difíciles.

Se preguntó si ella estaría furiosa sabiendo que le había ayudado a conseguir que su amante se fuera. Pero, al final, Patra había obedecido. Siempre había sido una persona sacrificada, siempre ponía las necesidades de los demás por delante: las de Dimitri, las de la causa… Y, ahora, estaba dispuesta a sacrificar su propia felicidad para que el inglés estuviera a salvo. A él le gustaba que la gente se comportara tal y como él había predicho. Y Patra lo había hecho. En esencia, aquello era la prueba de lo mucho que le importaba Brennan Carr. Él no había dudado de ella en ningún momento. Patra nunca pondría en peligro la vida de otra persona, ni aunque fuera un extraño.

Sin embargo, aquello le molestaba. El inglés no era un extraño, y la decisión de Patra no era un acto de bondad hacia cualquiera. Ella quería a Carr. Él había visto aquel amor reflejado en su rostro cuando ella había ido a suplicarle que no le hiciera daño. Y, cuando ella se había puesto en pie, la noche anterior, y lo había traicionado con sus acusaciones, el inglés le había sonreído como si ella fuera un ángel, por intentar destruirlo delante de todo el pueblo. Las consecuencias de aquel pequeño imprevisto todavía estaban por ver. Hasta el momento, nadie se había ofrecido voluntario para viajar a Atenas con él, pero el día todavía era joven y, cuando los vecinos se dieran cuenta de que Carr les había dicho que no huyeran de sus miedos y, después, él había hecho exactamente eso, la gente acabaría por ceder.

Mientras, la devoción que Patra había mostrado hacia el inglés le causaba repugnancia. Ella nunca lo había mirado a él como miraba a Carr. Debería reservar aquellas miradas para él, debería estar dispuesta a suplicar por él, debería comer pasteles fálicos por él. Él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella. Había matado por ella, le había dado la libertad de elegirlo sin ninguna culpabilidad… ¿Acaso todo eso no era muestra de su amor? Y, sin embargo, ella lo había rechazado, y lo había sustituido por un inglés.

Él se había vengado poniéndola en una disyuntiva cruel. ¿Amaba lo suficiente al inglés como para pedirle que se marchara, o permitiría que se quedara y muriera por ella? Patra había elegido sabiamente; Carr no era para ella. Era demasiado joven, demasiado diferente. Patra debería darle las gracias por haber hecho que se diera cuenta a tiempo. Al final, aquel inglés le habría roto el corazón.

El barco era solo una pequeña mancha en el horizonte, y él sonrió con ganas. Brennan Carr estaba en aquel barco. Patra lo había hecho muy bien. El inglés y ella se habían peleado en la plaza, por algo que no había quedado claro, pero había sucedido delante de muchos testigos, y la noticia había corrido por el pueblo. Se habían separado, y su relación no había durado, en total, más de un mes.

Él había visto sonreír con petulancia a las muchachas jóvenes que querían a Carr para sí mismas. Conocía bien aquella actitud. Si no podían tener al inglés, no querían que lo tuviera nadie. Se alegraban de que una viuda mayor que ellas hubiera fracasado. Las mujeres mayores cerraron filas con Patra y la consolaron. Todo había sucedido como sucedían las cosas en los pueblos pequeños, en los que la vida de todo el mundo era un libro abierto.

Y ese era el problema. Patra había hecho muy buen trabajo, y Carr, también. Él se había enfadado mucho y había dicho a gritos que se había cansado de estar allí. Le había pedido a Zabros que se lo llevara en el barco a cualquier parte. Había dicho todas las cosas que decía un hombre cuando le habían roto el corazón, o cuando su matrimonio lo estaba atormentando. Él había oído a muchos hombres quejarse por aquel motivo, y conocía la obra. Carr la había representado magistralmente.

Todo aquello le hacía sospechar. Sabía cuál era el motivo del comportamiento de Patra. Ella estaba representando un papel, pero ¿Carr? ¿Carr, que había estado a punto de ganarse a todo el pueblo? Tal vez hubiera representado aquel cambio de actitud con una perfección digna de los escenarios, pero eso era lo que había hecho: una representación teatral. Él sabía, por experiencia, que nadie podía dejar de estar enamorado de Patra tan rápidamente. Si el inglés sabía que Patra era suya, no había manera de que la abandonara por una insignificante pelea.

En resumen: no estaba convencido de que Brennan Carr pensara irse para siempre. Por suerte, él había previsto aquel inconveniente. Cuando había quedado claro que Zabros iba a sacar el barco, había tenido tiempo suficiente para hacer algunos preparativos.

Observó la embarcación hasta que desapareció completamente en el horizonte. Miró la hora en su reloj de bolsillo. La posibilidad del regreso disminuiría considerablemente pasadas dos horas. Él había planeado algo para asegurarse de que Carr tuviera muy pocas oportunidades de volver. Por supuesto, podía hacerlo, si no se ahogaba primero.

Cerró el reloj y se lo guardó. Patra se quedaría destrozada; un segundo hombre que moría con sus palabras de enfado en los oídos. Ella no había querido que Dimitri se marchara al frente, y se lo había dejado bien claro. Sin embargo, Castor estaría a su lado para consolarla y, en aquella ocasión, tal vez Patra llegara a apreciar lo que él tenía que ofrecerle. La perdonaría por sus palabras de la noche anterior. Tal vez, en aquella ocasión, ella supiera que era mejor no rechazarlo.

Le invadió la satisfacción. Lo había planeado todo de manera brillante. Llevaba doce años esperándola y, dentro de pocos minutos, sería suya. Su paciencia estaba a punto de verse recompensada, y sus ambiciones, colmadas. Patra sería suya y, con suerte, una Gran Bretaña indignada acudiría en su ayuda una vez que supiera que uno de los suyos había muerto en el extranjero, tal vez a manos de quienes se negaban a cumplir con los protocolos de Londres. Los Filikí tendrían lo que deseaban, y él tendría lo que deseaba.

Empezó la cuenta atrás mentalmente. Cinco, cuatro, tres, dos, uno…

Veintidós

La explosión sorprendió a Patra en el mercado. El sonido retumbó por toda la plaza desde la distancia. Por un momento, no entendió su origen. ¿Qué podía ser? Estaba enfrascada en sus pensamientos; su propio drama la había aislado del mundo. Entonces, la gente empezó a gritar a su alrededor. Al oír el grito de «¡El puerto!», pensó en Brennan inmediatamente. Y, entonces, echó a correr.

A su alrededor, todos estaban corriendo también. La calle del puerto estaba abarrotada. Más tarde, debería reflexionar sobre la conveniencia de correr directamente hacia los problemas. Sin embargo, en aquel momento no sabía de qué se trataba. Ojalá hubiera podido seguir así.

Patra se abrió paso entre la gente que había en el muelle.

—¿Qué ha ocurrido?

Vio a un hombre con un catalejo, y le tiró de la manga hasta que él respondió. Al ver la columna de humo que se elevaba desde el agua, sintió pánico. ¿Qué había podido salir mal? Brennan acababa de irse. Konstantine y él habían zarpado hacía veinte minutos. El barco todavía era visible desde la orilla.

El barco… Patra sintió un terrible vacío en el estómago al darse cuenta delo que había pasado.

El hombre que estaba a su lado bajó el catalejo y cabeceó con aturdimiento. Sus palabras confirmaron el temor de Patra.

—El barco de Zabros ha explotado.

La columna de humo tomó un nuevo significado para ella. El barco había saltado por los aires.

—¿Hay supervivientes? —le preguntó al hombre, con desesperación.

Sin embargo, sabía cuál era la respuesta. Había oído la fuerza de la explosión desde tierra. No esperó a que el hombre contestara; le quitó el catalejo de las manos y miró por la lente. Vio tablones y pedazos de madera destrozados, y la vela, todo ello flotando en el agua. Buscó lo único que le importaba: un cuerpo. La prueba.

Movió frenéticamente el catalejo, con la esperanza de que Brennan hubiera conseguido salvarse. Necesitaba verlo, necesitaba saberlo. Ella no había vuelto a ver a Dimitri, ni siquiera después de morir. Lo habían enterrado en Modon. La impotencia que había sentido cuando había recibido la noticia de su muerte volvió a invadirla. Dimitri llevaba semanas muerto cuando ella lo supo. Sin embargo, esta vez no sería así: la muerte de Brennan no quedaría impune. Ella se encargaría de que no fuera así. Testificaría.

La primera prueba apareció junto a la vela. Una camisa blanca, del mismo color que la vela. Tal vez solo fuera eso, un pedazo de vela. La miró hasta que estuvo segura de que era una camisa; sí, era una camisa, y Brennan siempre prefería no llevarla puesta. Por supuesto que no la llevaría. Se lo imaginó en aquellos últimos momentos: Brennan, sin camisa, con el pelo rojizo revuelto por la brisa, sus músculos flexionándose al mover la vela, con el sol en la piel y su risa al viento. Tal vez, además, estuviera pensando en ella, pensando en que pronto iban a estar juntos de nuevo. «Dentro de dos días, estaremos juntos para siempre». Aquellas habían sido sus palabras de despedida. No se suponía que iban a ser las últimas palabras que le dijera a ella. Se suponía que iban a reunirse en San Spyridon. Él iría a buscarla, se lo había prometido.

Solo era una camisa; las camisas no eran cadáveres. La esperanza era algo muy resistente. El hombre intentó quitarle el catalejo, pero ella no lo soltó. Brennan tenía que estar allí, en algún sitio, y ella no iba a cejar hasta que lo encontrara. El pánico y el dolor reforzaban su voluntad. Dios Santo, si era necesario, iría nadando hasta el barco y arrastraría su cuerpo a tierra. Era lo menos que podía hacer para expiar sus pecados. No debería haber permitido que Brennan se involucrara en aquello. Debería haberse alejado de él desde el principio. Aquella vieja culpabilidad, los viejos argumentos, la ahogaron, y empezó a temblar. Ella sabía cómo podía terminar aquello, y podía haberlo evitado.

De repente, se quedó inmóvil. ¿De veras había podido evitar que explotara el barco? Si podía evitarlo, significaba que ella era la causa. Y solo había una manera de que ella fuera la causa de la explosión: Castor lo había hecho.

Aquello no era un accidente que hubieran sufrido Konstantine y Brennan. Era la venganza de un hombre diabólico. Al pensarlo, se sintió enferma. Cayó de rodillas y vomitó en el muelle; el catalejo se le escapó de las manos. Ya no lo necesitaba; estaba segura. Mientras, a su alrededor, todo el mundo especulaba, ella sabía lo que había ocurrido.

Entonces, se hizo pedazos. Comenzó a sollozar de ira y de dolor. Se le pasó por la cabeza que debía ir junto a Lydia. Konstantine también iba en aquel barco. Pero no podía ponerse en pie.

Oyó un grito, y el hombre del catalejo se arrodilló a su lado, agarrándola con delicadeza por los hombros.

—Hay un cuerpo flotando. Lo siento.

Patra lo agarró por las solapas.

—¿Solo uno? ¿No hay dos?

Brennan nadaba muy bien. Sin embargo, al instante, Patra sintió odio hacia sí misma. ¿Qué clase de amiga era, para sentir alivio porque el cadáver fuera el de Kon, y no el de Brennan?

—Nadie puede sobrevivir a una explosión como esa —le dijo el hombre. Estaba intentando aflojarle los dedos, pero ella no cedía. Alguien gritaba. ¿Era ella? Unas manos la agarraron, y unos brazos fuertes, los brazos de un hombre, tiraron de ella.

—Patra, es terrible. He venido en cuanto lo he sabido. Ven, deja que te lleve a un lugar tranquilo.

Castor estaba arrodillado a su lado, con la cara muy cerca de la suya. Ella comenzó a luchar, porque sus fuerzas se multiplicaron al ver su cara.

—¡Tú has hecho esto!

Lo golpeó con un puño en la mandíbula. Él cayó hacia atrás. Patra tenía la cabeza tan llena de pensamientos, que no pudo elegir uno solo. Tenía que huir. Tenía que hacérselo pagar a Castor. Tenía que encontrar a Brennan. En medio de su furia, se arrojó contra Castor. Le pegó con los puños y lo arañó. Lo maldijo con todas las imprecaciones que conocía.

—¡Tú lo has matado! ¡Tú lo has matado! ¡Hijo de puta! ¡Asesino!

Desquiciada por el miedo y la furia, ella no estaba a la altura de la lógica fría y conciliadora de Castor.

—Patra, no sabes lo que estás diciendo. Estás en estado de shock.

Él permitió que le golpeara una sola vez más, y la agarró por las muñecas.

—¡Tú lo has matado!

Patra forcejeó para liberarse, pero no pudo. Él era demasiado fuerte, y ella estaba exhausta. ¿Acaso nadie iba a ayudarla? ¿Acaso nadie veía que Castor Apollonius había cometido otro asesinato?

—Patra, deja que te ayude.

Sin embargo, ella no iba a permitírselo. Él quería alejarla de la gente, pero no podía permitírselo.

Si se lo permitía, Brennan no volvería a encontrarla. Patra se resistió.

—No puedo marcharme. Brennan está ahí.

Se le quebró la voz.

Castor le habló en voz baja, al oído, estrechándola contra su cuerpo para intentar inmovilizarla.

—Está ahí, Patra, te lo aseguro, pero no está vivo. Deja que lo busque otra persona.

—Tú lo has matado —dijo ella.

Su visión se volvió negra, y su cuerpo se volvió demasiado pesado.

Todo se hizo oscuro. Pero no importaba. Ya no importaba nada.

Todo lo que le importaba estaba en aquel barco, y había terminado.

No había terminado. Patra se despertó sorprendida por aquella idea. No se arriesgó a abrir los ojos todavía. ¿Qué era lo que no había terminado? Ahora, su mente se estaba despertando demasiado rápidamente. Ella prefería un plácido estado de inconsciencia. Lo recordó todo: Brennan había muerto. ¿Era eso cierto? No había cadáver. Bueno, sí, había un cadáver. Y había una camisa, su camisa. Donde había un cadáver, era muy posible que hubiera otro. Ella había visto los restos del barco. Si hubiera podido mirar más, lo habría encontrado. Lo sabía. Tal vez debiera alegrarse de no haberlo visto, de no haber visto destrozado su físico perfecto, su cuerpo hecho pedazos.

Empezó a dolerle el estómago, y tuvo náuseas al imaginarse a Brennan destrozado. Contuvo las ganas de vomitar. Para vomitar, tendría que moverse, y no quería volver a hacer un esfuerzo por nada del mundo…

Brennan abrió de par en par la puerta de la taberna, mojado, gritando, seguido por Konstantine, que también estaba calado.

—¿Dónde está Patra?

Atravesó el bar, subestimando el efecto que podía tener la aparición de un muerto entre una multitud.

Se hizo el silencio en la sala. Él no tenía paciencia para aquel silencio. En cuanto Konstantine y él habían llegado a la orilla, él había ido corriendo a casa de Patra, pero se la había encontrado vacía. Incluso había subido a la colina, pero no había hallado ni rastro de ella. Había empezado a sentir miedo. La taberna era su última esperanza.

—¡Apollonius! —gritó Brennan, mientras abría de una patada la puerta del salón privado, con el cuchillo desenvainado. Sin embargo, el salón estaba vacío. Patra tampoco estaba allí. Brennan bajó el cuchillo y se giró hacia la barra del bar.

—¿Dónde está Apollonius? ¿Dónde está ese canalla asesino?

—Se ha marchado —le dijo un hombre—. Suponemos que se ha ido mientras todos estábamos preocupados por la explosión del barco.

Y Brennan supuso que se había llevado a Patra.

—¿Cómo es posible que estéis vivos? —le preguntó otro vecino.

Brennan dejó que Konstantine diera las explicaciones. En el último minuto, habían llegado a bordo unos barriles que debían ser transportados. Sin embargo, Brennan y Kon ya estaban alerta y esperaban cualquier truco y, después de remar lo suficiente, habían dejado el barco sin que nadie se percatara. Habían presenciado la explosión a una distancia prudencial.

—Pero ¿de quién era el cadáver que estaba en al agua? Lo hemos visto —dijo alguien.

—De su secretario —respondió Kon—. El cadáver iba en uno de los barriles.

—Y ahora, tiene a Patra —dijo Brennan, para llamar la atención de todo el mundo sobre lo que más importancia tenía.

Ya nadie podía dudar que Patra había dicho la verdad la noche anterior. Ella había desaparecido, y el canalla de Apollonius no había titubeado a la hora de matar a su secretario para que hubiera un cuerpo en el agua, para convencer a todo el mundo de que Kon y él habían muerto, por si acaso eso no sucedía. Cuanto más lo pensaba Brennan, más seguro estaba de que Apollonius había puesto el cadáver allí para que lo viera Patra, para convencerla instantáneamente de que no había supervivientes. Aquello la destrozaría y la dejaría debilitada, a su merced.

Brennan envainó el cuchillo. Ella debía de estar aterrorizada y llena de culpabilidad. Si estaba en el mercado, habría visto la explosión, y pensaría que él había muerto y que ya no tenía nada por lo que luchar. Para ella, habría sido una pesadilla convertida en realidad. Por segunda vez.

—Voy a buscarla. Cuando la encuentre, voy a matar a Apollonius.

Sin embargo, no tenía la más mínima idea del camino que había podido tomar Castor.

Un hombre se levantó de una de las mesas. Era Alexei Katsaro.

—Seguramente, habrá ido tierra adentro. El puerto estaba abarrotado. Todos nos habríamos dado cuenta si hubiera intentado tomar un barco.

Brennan asintió y se dio la vuelta para marcharse.

—Gracias.

—Espera —le dijo Alexei—. Voy contigo. Anoche dijiste algunas cosas que alguien tenía que haber dicho hace mucho tiempo. Ya no vamos a ser peones.

—Yo también voy —dijo Spiro Anastas—. Tú has cuidado de mi anciana madre cuando la enviábamos al mercado con unas pocas monedas. Es lo mínimo que puedo hacer por un amigo.

Otro hombre se levantó.

—Tú les has dado de comer a mis hijos cuando mi mujer se puso enferma y yo estaba fuera, trabajando.

—Me ayudaste a cosechar la aceituna cuando mi hijo estaba herido.

—Le diste trabajo a mi hijo, arreglando las redes.

—Jugaste con mis hijos.

Los hombres se levantaron, y sus voces llenaron la taberna. Aquellas muestras de bondad abrumaron a Brennan.

—Todo eso son actos muy normales —protestó. No se merecía las alabanzas. Las ancianas no se merecían pasar hambre, los niños necesitaban sentir orgullo mientras se hacían hombres. Él solo había hecho lo que estaba bien.

—Pero había que hacerlo, y tú lo hiciste —replicó Spiro Anastas con solemnidad—. Vamos a ir contigo. Todos hemos perdido mucho por culpa del capitán Apollonius, y no vamos a perderte también a ti.

El tabernero le dio una bolsa de cuero y una cantimplora. Las muchachas de la taberna ya les estaban dando cantimploras a los demás. Kon le dio una palmada en la espalda y sonrió.

—¿Es que no has aprendido que en este pueblo no se puede hacer nada a solas? Eres uno de los nuestros, Brennan. No necesitas casarte para serlo, no necesitas luchar por una causa. Lo has demostrado siendo tú mismo.

—Tenemos que encontrarla, Kon —murmuró Brennan, mientras se colgaba el bolso del hombro, en bandolera.

Kon lo abrazó.

—Vamos a encontrarla.

Veintitrés

Patra se estaba despertando, recordando por qué no había tenido más tiempo para encontrar a Brennan. Por culpa de Castor. Él estaba allí, agarrándola, aprisionándola entre sus brazos. Y el mundo se había vuelto negro.

No le quedaba más remedio que abrir los ojos. Tenía que saber adónde la había llevado Castor. Se sorprendió al darse cuenta de que había algo que todavía le importaba.

Todavía ardía en ella una pequeña llama de vida. Tenía que vengarse en nombre de Brennan. Tenía que impedir que Castor siguiera matando a gente inocente.

Patra se incorporó y abrió los ojos. No estaba en una cama, sino en una piedra plana, en el saliente de una pared. Estaba oscuro, salvo por la luz de un farol. ¿Una cueva? Bajó los pies y, al tocar el suelo, se dio cuenta de que no estaba en una superficie alta. Podía moverse; así pues, aquel saliente no era su prisión.

¿Qué significaba eso? ¿Qué podía hacer con su libertad? Estaba en una cueva, y no tenía ni idea de cuál era su situación. ¿Cuánto la había alejado Castor de Kardamyli? ¿Estaban cerca del mar, o en las montañas?

Una sombra tomó forma cerca de ella. Por supuesto, no estaba sola.

Castor estaba junto al farol, cruzado de brazos, observándola.

—Te has despertado. Estaba empezando a temer que no ibas a despertar nunca —dijo. Le señaló una mesa—.Vamos, come. Tienes que reponer fuerzas.

¿Comer? Le parecía una hazaña. Por muy despierta que estuviera su mente, su cuerpo estaba débil. El mero hecho de sentarse le había costado un gran esfuerzo.

—No tengo hambre. No creo que mi estómago admita nada.

—Patra, tienes que comer.

La voz de Castor tenía un tono de preocupación. A ella le pareció ver la imagen de una sonrisa paciente en su boca cruel.

—Ya hemos vivido esto. Y lo siento. No deseo que sufras esta clase de dolor, y menos dos veces. Pero te ayudaré a superarlo, como antes. Estaré aquí para apoyarte en tu dolor. Sabes que tienes que comer. No querrás ponerte enferma, como la otra vez.

Castor tomó el plato y se lo acercó. Involuntariamente, ella se arrastró hacia atrás, hasta que su espalda se topó con la pared de piedra de la cueva. ¿Cómo era posible que él actuara como si fuera su amigo, su cuidador, cuando había asesinado a los dos hombres a quienes ella había amado?

Castor se sentó a su lado. Ella no tenía adónde huir, y se le puso el vello de punta. ¿Cómo había podido pensar alguna vez que era un hombre guapo, o galante? No era ninguna de esas cosas. Era un hombre corrompido por el poder, que estaba dispuesto a utilizar aquel poder para conseguir la única cosa que no tenía.

Él pinchó un pedazo de carne con un tenedor, y se lo acercó.

—Por lo menos, esta vez no estás embarazada —le dijo, e hizo una pausa—. No lo estás, ¿verdad?

—No, claro que no. Tuvimos cuidado —respondió Patra, con convicción.

Aquello ya había ocurrido antes. Él ya le había ofrecido comida, y le había mostrado su preocupación por su fertilidad con otro hombre. Pero, en aquella ocasión, Patra ya conocía el alcance de su perversidad, y no iba a tomar la comida que él le estaba ofreciendo. Le dio un manotazo al plato y se lo tiró a la cara. Se bajó del saliente de piedra, pero con demasiada lentitud.

Castor, por el contrario, fue muy rápido. Se arrojó sobre ella y la tiró al suelo. Patra cayó de rodillas, y él la agarró de la cintura y se colocó sobre ella. Ojalá pudiera verlo. Si estuvieran cara a cara, le escupiría, le abofetearía.

—¡Desgraciado! —gritó Patra.

Aunque forcejeó con todas sus fuerzas, no pudo liberarse de él. Notaba su erección contra las nalgas.

Aquel hombre era un malvado. ¿Cómo podía pensar que iba a acostarse con él después de todo lo que había hecho?

—Nunca estaré contigo. ¡Nunca seré tuya!

Sin embargo, no podía quitarse su peso de encima. Patra se tragó el miedo. ¿Qué podía hacer? Estaba empezando a sentirse impotente. La lucha solo servía para debilitarla, pero, si no luchaba, las cosas podían empeorar aún más. Él iba a hacerle pagar de una manera íntima sus provocaciones. Había metido la mano libre entre sus muslos, por el trasero, y se había desabrochado el pantalón.

—No creo que puedas hacer nada al respecto —le dijo Castor, al oído.

¿Podía suplicarle? Sí, estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de parar aquello. Él ya le había quitado a Brennan, y su orgullo era prescindible en aquella situación.

—Por favor, Castor. No lo hagas. No querrás tomarme así, como si fuéramos animales.

Se atragantó con las palabras. Las lágrimas le atenazaron la garganta.

No quería recordar el sexo de aquella manera desgraciada y vergonzosa. Aquello no era intimidad. Para Castor era una cuestión de poder y dominación, de demostrarle que podía doblegarla como a todos los demás. Ella quería recordar el sexo como había sido con Brennan, lleno de risas y de pasión.

—Tengo que tomarte inmediatamente —le gruñó él, al oído—. Uno nunca puede estar seguro, Patra, de si ha sobrevivido el inglés. Al menos, podemos enturbiar un poco las aguas por si te has equivocado —dijo, y deslizó la mano entre sus piernas, húmeda y pegajosa allí donde la tocaba—. Vamos a ayudarte un poco, querida. Con el tiempo, no lo necesitarás. Te excitarás conmigo por ti misma.

—No, por favor, no —protestó ella, débilmente.

No tenía fuerzas para más. Lo único que podía hacer era gritar. Si tenía suerte, tal vez él le mostrara clemencia. Todo terminaría rápidamente, y ella podría intentar olvidarlo todo. Cerró los ojos. No oyó nada, salvo las palabras de una voz que no pensaba oír nunca más.

—Aparta tu maldito cuerpo de ella.

Patra abrió los ojos de par en par. Por muy ilógico que pareciera, Brennan estaba allí, y tenía un arma. No, un momento. Tenía dos.

Iba a matar a aquel desgraciado. Brennan avanzó hacia la sórdida escena con una claridad fría que había tenido muy pocas veces en la vida, como cuando había saltado con el caballo del muelle de Dover. No podía fracasar. En aquella ocasión, al menos, tenía un plan, y sabía lo que estaba haciendo. También tenía refuerzos. Medio pueblo estaba esperando en la boca de la cueva. Todos iban armados, y estaban dispuestos a hacer justicia si él no podía. Castor era el primero para él. Había tenido un día y medio de viaje a caballo para imaginarse aquel momento, para analizar cada detalle y para fortalecerse ante el horror. Y, sin embargo, pese a toda aquella preparación, la realidad superaba a la ficción.

Al oír los gritos de Patra, se le había helado la sangre. ¿Llegaba demasiado tarde? Lamentó todos los descansos que habían hecho, todos los momentos que no habían pasado cabalgando hacia ella. Se dijo que ya estaba allí, y eso era todo lo que importaba. Ver a Castor sobre ella, como un animal, ver a Patra sollozando sin poder defenderse, había estado a punto de destrozarlo. Apenas había conseguido controlarse.

No podía herir a Apollonius de muerte, porque estaba demasiado cerca de Patra. Sin embargo, podía sorprenderlo con un primer disparo.

—¡Patra, prepárate para moverte! —gritó, y no les dio tiempo para pensar antes de disparar la primera de las armas. Mientras seguía avanzando, arrojó el arma a un lado.

La bala pasó rozando el hombro de Apollonius. Él se echó hacia atrás con un acto reflejo, y Patra pudo liberarse y rodar por el suelo para alejarse. Apollonius intentó agarrarla, pero Brennan fue más rápido y se interpuso en su camino.

—¡Quédate detrás de mí, Patra!

Aquello iba a terminar rápidamente. Ni siquiera habría una lucha. Solo habría venganza.

—Se supone que estás muerto —dijo Apollonius. Se puso en pie, tambaleándose. Tenía la ropa sucia y el pelo por la cara. Por primera vez, su aspecto encajaba con su maldad. Su locura era evidente. El verdadero hombre había quedado expuesto.

—Has roto tu promesa —le dijo Brennan, sin dejar de apuntarlo.

Tenía a Patra tras él y, más allá, estaba la salida de la cueva. En el exterior había otra sorpresa para Apollonius. Los hombres de Kardamyli estaban esperándolo por si él no salía con vida. Pero Patra sí iba a conseguirlo. Ella estaría a salvo. Brennan dio unos pasos hacia atrás, y notó que Patra se movía al mismo tiempo que él. ¿Cuánta distancia tenían que recorrer? ¿Diez pasos, antes de poder darse la vuelta y correr?

—Le prometiste a la dama que me dejarías vivir si ella conseguía que me marchara.

—Pero es que no lo ha conseguido. Lamentablemente, sigues aquí —respondió Apollonius, con una carcajada seca, mirando el arma—. De todos modos, no creo que lo hagas. Aunque tienes que hacerlo, ¿sabes? No pensarás que puedes dejarme atrás, o que puedes dejar atrás a la hermandad en tu huida. Yo te daré caza, inglés —dijo, y miró a Patra—. ¿Acaso la quieres lo suficiente como para matar por ella? Yo sí.

—Tú eres un enfermo, Apollonius —respondió Brennan. Tragó saliva, y dio otro paso hacia atrás. Él había pensado exactamente lo mismo, reajustando su plan, ahora que tenía a Patra a su espalda. Tal vez pudieran salir corriendo.

—Soy el libertador de la península. Yo eché a los turcos de nuestra tierra. Soy un héroe.

Apollonius había empezado a moverse mientras hablaba. Daba un paso hacia delante por cada paso que ellos daban hacia atrás. Brennan tenía la pistola bien agarrada, y Patra le llevaba cuatro o cinco pasos de ventaja hacia la salida. Estaba a salvo. Intentó mantenerse frío. No quería pensar en lo que estaba haciendo. Pensar nunca ayudaba demasiado.

—¿No te has parado a pensar en que lo has entendido mal? No se trata de que tú o yo tengamos a Patra. Anoche, tú lo llamaste «la dicotomía de la falsa realidad». Es la idea de que nos convencemos a nosotros mismos de que solo hay dos opciones. Tú crees que se trata de que yo te mate a ti, o tú a mí. Pero hay una tercera opción, Carr. Que ninguno de los dos la tenga a ella.

Brennan no lo pensó. Disparó, y la bala le dio a Apollonius en el pecho. El hombre estaba muerto antes de tocar el suelo, pero antes de que la bala lo alcanzara había conseguido lanzar un cuchillo que había cobrado vida propia. Voló hacia el hombro de Brennan, pero con una trayectoria demasiado alta como para alcanzarlo a él, y no tan alta como para no alcanzar a Patra, que estaba a cierta distancia, a su espalda. Dios. No.

¡Tenía que parar aquel cuchillo! No contaba con nada que pudiera servir de escudo, solo su cuerpo. Alargó el brazo y pudo agarrar la empuñadura del arma como por arte de magia. Nunca sería capaz de repetir aquel movimiento, nunca en toda su vida. Y esperaba no tener que hacerlo.

—¡Brennan!

Patra se acercó tambaleándose hacia él, buscando la sangre en la mano con la que había agarrado el cuchillo. Lo palpó en busca de una herida.

—¿Estás bien?

Él la abrazó.

—Estoy vivo.

—Se suponía que no lo estabas —dijo ella, en un susurro de incredulidad, mientras él la guiaba hacia la salida de la cueva. No quería seguir allí ni un segundo más, no quería que ella tuviera que soportar aquellos recuerdos sórdidos.

—Estoy aquí, y he traído refuerzos —le dijo.

Se alegró de tener aquellos refuerzos cuando llegaron al exterior, de sentir el fuerte abrazo de Kon, de que Patra pudiera beber agua de una cantimplora que alguien le estaba tendiendo. Se había echado a temblar a causa de la increíble descarga de adrenalina.

Allí fuera, el aire era más frío, y las estrellas brillaban en el cielo. Había salido la luna. La noche le sirvió para calmarse. Encontró un grupo de piedras donde Patra y él pudieron sentarse en privado, donde él pudo abrazarla y, al cabo de un tiempo, la alegría se fue apoderando de ellos. Tenían muchas cosas que asimilar, si permitían que sus mentes se abrieran a todo lo que había sucedido durante aquellos últimos dos días. Un hombre había intentado matarlo, había intentado violar a la que iba a ser su mujer, y él había tenido que acabar con una vida para protegerla.

Patra entrelazó sus dedos con los de él.

—¿En qué estabas pensando para agarrar ese cuchillo? Podías haber perdido la mano, o un dedo —dijo ella. Estaba temblando, pese a que tenía una manta por encima de los hombros.

—Estaba pensando en que podía perderte a ti —le dijo Brennan, apartándole el pelo de la cara—. Eso habría sido mucho peor que perder un dedo. Todavía me quedarían otros nueve. Y, si hubiera perdido una mano, todavía me quedaría otra. Pero tú eres única Patra. Podía haberte perdido a ti.

—Yo sí te perdí a ti —dijo Patra, con los ojos llenos de lágrimas, y se tapó la boca con una mano temblorosa—. Oh, Dios, Brennan, no creo que hubiera podido sobrevivir.

—No lo pienses, Patra. No me has perdido. Estoy aquí.

—Pero no deberías estar aquí. No lo entiendo. Vi el barco… —a Patra se le escapó un jadeo—. ¡Kon! Él también iba en el barco. ¿Ha…

—No. Está bien. No estábamos en ese barco, Patra.

—Había un cadáver. Lo vi a través de un catalejo.

—Estaba en uno de los barriles que cargaron en el barco. Cuando se produjo la explosión, el cuerpo cayó al agua. Como sabes, Konstantine debía hacer la entrega de un cargamento.

Eso era parte de su plan; después de la supuesta pelea, él se marcharía con Konstantine a entregar la mercancía. Solo que, después, no volvería.

—Bueno, esa mañana Apollonius subió unas cuantas cosas que quería que dejáramos en una de nuestras paradas. Las llevó al barco mientras estábamos cargando. Bueno, lo hicieron sus hombres. Yo sospeché inmediatamente. Cuando se lo dije a Kon, estuvo dispuesto a poner a prueba mi hipótesis.

—Pero… yo te vi marcharte. Os vi zarpar a los dos.

Cuando estábamos a una distancia suficiente, bajamos el bote y nos alejamos remando del barco. Lo observamos a lo lejos. Si no ocurría nada, volveríamos y haríamos las entregas. Yo iría a reunirme contigo, tal y como habíamos planeado. De lo contrario, tendríamos la prueba de que Apollonius era de verdad un malvado.

—Te arriesgaste mucho. ¿Y si el barco hubiera explotado antes de que pudierais alejaros?

—No te preocupes por eso. No sucedió.

—Pero, durante un tiempo, sí sucedió. Me sucedió a mí —dijo Patra, ferozmente.

Brennan asintió.

—Lo sé —dijo. Entendía lo que estaba sintiendo Patra. Él también la había perdido durante un tiempo insoportable—. Volvimos lo más rápidamente posible. Kon y yo llegamos al pueblo por la tarde con intención de acusar a Apollonius. Pero él ya se había marchado, y contigo —explicó Brennan, cabeceando—. No puedo describir con palabras lo que sentí en esos momentos. Estaba seguro de que la influencia de ese hombre en nuestras vidas había terminado y, de repente, supe que te tenía en sus manos. El hombre que más odiabas te tenía a su merced.

Y la mujer a la que él amaba estaba en las garras del hombre contra el que había luchado durante años. Si hubiera tenido alguna duda sobre su amor, al darse cuenta de aquello lo habría visto todo con absoluta claridad.

Aquella confesión conmovió a Patra. Ella le acarició la cara con los dedos.

—Pero viniste a buscarme —le dijo, suavemente—. Y ahora, estamos bien. Los dos estamos bien, y Castor ya no puede hacernos daño.

En sus ojos brilló algo muy fuerte.

—Soy libre —dijo Patra. Sonrió, y alzó la cabeza hacia el cielo nocturno, exultante. Brennan también lo celebró. Ella no era la única que había ganado su libertad. Él también se había liberado del pasado. Se había liberado del hombre que quería ser y se había convertido en un hombre con un propósito y una dirección en la vida, porque estaba con ella.

—¿Adónde vamos desde aquí? —le preguntó. Señaló hacia el campamento en el que descansaban los hombres. Se le había ocurrido que, una vez muerto Castor, ella no necesitaba abandonar su vida ni su pueblo—. Podemos volver a Kardamyli.

—Creo que Inglaterra es nuestro destino —dijo ella—. Castor tiene contactos.

—Podríamos quedarnos. Creo que el pueblo nos protegería si alguien viniera a buscarnos —le dijo Brennan; estaba casi seguro de ello.

—Todavía no —respondió Patra—. Tenemos que dejar que las cosas se calmen, y tú tienes que ir a Inglaterra. Ya hemos hablado de esto.

En el fondo, Brennan sabía que Patra tenía razón. Lo mejor sería que él desapareciera durante una temporada. En Inglaterra, ambos estarían más seguros. Sin embargo, también estaba seguro de que iba a volver. Los dos volverían y, con el tiempo, tendrían la vida con la que él había soñado.

—Está bien. Iremos a Inglaterra, pues.

Brennan sonrió. Volvía a casa. Por primera vez desde hacía dos años, aquella idea no le causó temor. Entendía mejor a su padre, aunque no pudiera perdonarle por sus elecciones. El amor de una buena mujer era un arma poderosa. Él esperaba que, llegado el momento, pudiera ser un mejor padre por ese amor.

Patra le dio un beso en los labios.

—Mañana, Inglaterra, pero hoy, necesito que hagas algo por mí.

—Lo que quieras —dijo él, contra su boca. El campamento estaba a cierta distancia.

—Hazme el amor bajo las estrellas.

—¿Estás segura?

Brennan sentía que su cuerpo estaba preparado, lleno de necesidad, debido a la descarga de adrenalina de la pelea, pero sospechaba que, después de cómo la había tratado Castor, ella no querría mantener relaciones. Quizá, durante un tiempo.

—Hay cosas que tengo que contarte sobre Castor y sobre Dimitri, pero más tarde. Algún día. Esta noche, ahora, solo te necesito a ti.

Era todo lo que ella tenía que decir. Él ya sabía el resto. Patra necesitaba que aquella noche, él fuera el amante que borrara el horror de la agresión de Castor. Había sido un acto incompleto, pero espantoso, igualmente.

—Pensaba que nunca ibas a pedírmelo —le dijo él, con una sonrisa. Aquella noche, él sería el hombre que ella necesitaba. Y todas las noches de su vida.

Brennan sacó una manta y la sacudió. Patra se echó a reír.

—¿Es que siempre vas a todas partes con una manta?

—Es muy útil —le dijo Brennan, tendiéndole la mano—. Vamos, ven aquí.

—Todavía no.

Patra se soltó el cordón de la blusa, coqueteando con él. Se sacó la blusa por la cabeza, y sus pechos aparecieron pálidos a la luz de la luna. A Brennan se le aceleró el pulso al verla desnudarse, lenta y deliberadamente, para él.

—Sé de buena tinta que es más fácil desnudos.

Él se puso la mano en la hebilla del cinturón, y la foustanella cayó al suelo.

—Demuéstramelo —murmuró Brennan.

Ella se acercó a él, lo besó con fuerza en la boca y, para su deleite, se lo demostró. Aquella noche había sido su última huida. Gracias Dios, nunca más necesitaría un plan de huida.

Tres días más tarde, Brennan se casó con Patra en la playa de Kardamyli, rodeados por todo el pueblo. Él vestía una foustanella e iba descalzo sobre la arena. A su lado, Patra llevaba un vestido con un corpiño bordado, una camisola blanca y un velo de lino, con el pelo suelto. Estaba deslumbrante, estaba feliz, como debía estar una novia. Su novia. Él nunca se había atrevido a soñar que pudiera ser tan afortunado, que una mujer pudiera quererlo tanto.

El matrimonio no fue muy ortodoxo, para los gustos del sacerdote. Él habría preferido que se casaran en la iglesia, y habría preferido que Brennan fuera griego, pero Brennan había sido muy persuasivo y habían llegado a un acuerdo. Era lo suficientemente griego para el pueblo, y eso era lo más importante. El sacerdote puso las stefana, las coronas, en las cabezas de los novios, y recitó las oraciones que los convirtieron en marido y mujer. Brennan cerró los ojos y apretó la mano de Patra. Quería atesorar aquellos momentos para siempre.

Después, hubo una fiesta en la plaza. Fueron horas de diversión, de alegría, con vino, tarta y baile, antes de que los vecinos los acompañaran a su noche de bodas en la colina de Brennan, bajo las estrellas.

—Por fin solos —dijo Brennan, y sonrió a su novia, mientras las voces de los cantarines se alejaban ladera abajo, en mitad de la noche.

—No, ya nunca estaremos solos —le dijo Patra, suavemente—. Yo estaré contigo.

Se desató las cintas del corpiño y se quitó el vestido, y su camisola flotó libremente a su alrededor, transparentándose bajo la luz de la luna.

Brennan tragó saliva al sentir un intenso deseo. Tenía toda la noche por delante.

—Tengo un regalo para ti.

Se inclinó para alcanzar algo que estaba debajo del arbusto, y sacó la manta y una cesta grande.

—Parece que la colina cada vez está mejor acondicionada —dijo Patra, bromeando, mientras Brennan sacaba un paquete envuelto de la cesta.

—Lo traje de Venecia —dijo—. En aquel momento, lo compré sin saber por qué. Lo vi en un escaparate y me fascinó. Lo he guardado con la esperanza de tener un motivo para regalárselo a alguien.

Patra le sonrió y desató los lazos. Al abrir el envoltorio, suspiró.

—¡Oh! Es maravilloso —dijo, y posó el camisón blanco contra su cuerpo—. Lo reservaré para Inglaterra. Gracias, Brennan.

—Tiene una historia que… —dijo él, pensando en lo que había ocurrido con el primer camisón que había comprado. Aquel era el segundo.

Patra le puso un dedo sobre los labios.

—Déjala para después. Yo también tengo un regalo para ti —le dijo. Fue a un arbusto de su elección, y sacó una cesta mucho más pequeña. Sacó un tarro de miel de tomillo—. Pero vas a tener que tumbarte —dijo, con un brillo de picardía en los ojos.

—¿Tengo que tumbarme para que me des miel? —bromeó Brennan, aunque estaba empezando a ocurrírsele una idea. Se estiró sobre la manta, y dijo—: No tenemos nada sobre lo que untarla.

Ella le lanzó una mirada abrasadora que hizo que él se excitara al instante.

—Te tenemos a ti —dijo, y hundió un dedo en el tarro. Lo sacó dorado y reluciente, se lo metió en la boca y lo lamió. A él se le aceleró el pulso. Dios Santo, iba a llegar al clímax antes de una sola gota de aquella miel tocara su cuerpo.

Patra se arrodilló entre sus piernas y le apartó la foustanella, hasta que quedó desnudo ante ella, y dejó que la miel cayera sobre el extremo de su miembro erecto. Con una lenta sonrisa, se inclinó y lo tomó en su boca.

Movió la lengua por su extremo, y Brennan pensó que se iba a morir. De placer. Ya veía su lápida: Brennan Alexander Carr, muerto de un ataque de placer intenso. Le habían hecho aquello más veces, y mujeres con la reputación de ser expertas en felaciones, pero nada podía comparársele a Patra en aquellos momentos exquisitos.

Se le pasó por la cabeza que se debía a que, para Patra, aquello era importante. No estaba haciendo un trabajo para él, no le estaba aplicando una técnica rutinaria que hubiera ensayado en incontables ocasiones. Aquello era solo para él.

Patra le tomó los testículos con la mano y pasó la lengua por toda su longitud, moviendo la boca a su alrededor, succionándolo. Él enredó las manos en los sedosos mechones de su pelo mientras su cuerpo se tensaba y avanzaba hacia el éxtasis final. Brennan gruñó, emitió un sonido incoherente, en parte de aviso, en parte de impotencia, cuando el placer lo invadió. Patra lo sujetó con la mano, dejando que latiera y se derramara en la calidez de su puño.

En los momentos siguientes, él se sintió vulnerable y poderoso al mismo tiempo. Se quedó tendido en la manta, expuesto y satisfecho, aunque no habría podido levantar un solo dedo para defenderse aunque fuera necesario. Bueno, tal vez se le hubiera ocurrido algo. Eso era lo que quería pensar.

Sin embargo, mentalmente estaba fuerte, y se sentía poderoso bajo la mirada oscura y brillante de Patra, ante la reverencia con que lo observaba. Todavía tenían que hacer un viaje. Al día siguiente saldrían para Inglaterra, pero él se enfrentaría a las dificultades a su lado. Ya nunca volvería a estar solo. Y siempre sería amado.

Epílogo

Dover, Inglaterra, un año después

¡Por Dios! Iban a llegar tarde a su desayuno de despedida. Brennan se asomó por la ventanilla del carruaje para observar la escena que había delante de ellos. Había volcado un carro, y estaba bloqueando la carretera junto al hotel Antwerp.

—Te dije que teníamos que salir antes —dijo Patra, con una sonrisita, asomando la cabeza para ver el accidente.

Brennan se echó a reír y se apoyó en el respaldo del asiento.

—Vaya, así que me lo has dicho, ¿eh? No te he oído protestar mucho. De hecho, tú fuiste la que empezó, con tu pícara manita por debajo de la manta.

Seguramente, no deberían haberse permitido el último lujo, pero era difícil resistirse cuando la esposa de uno era tan generosa.

Esposa. Hacía un año que se habían casado, y a él todavía le encantaba el sonido de aquella palabra. Aquel día volvían a casa, a Kardamyli, para empezar su nueva vida allí, un año y dos bodas después. Su abuelo, el conde, se había empeñado en hacer las cosas «bien», en una iglesia inglesa. Todos los Carr se habían casado en San Jorge, y Brennan no podía ser la excepción. Habían tardado cinco meses, la mayor parte del invierno, en prepararlo todo, y su abuelo no había reparado en gastos. La boda había sido un éxito, con pétalos de rosa y metros de seda. Había sido el acontecimiento de la temporada social del año 1838. Patra estaba maravillosa con el vestido de novia de su abuela, y había inspirado a las novias de aquel año a revolver en los baúles familiares para encontrar vestidos antiguos.

Aunque Brennan prefería su boda en Kardamyli, toda aquella planificación había tenido una ventaja: sus amigos habían tenido tiempo de hacer el viaje. Konstantine y Gianna ya vivían en Inglaterra, pero Haviland y Alyssandra habían llegado desde París, y Archer y Elisabeta, de Siena. Todos habían ido a su boda con Patra, y se habían quedado en Londres durante el principio de la Temporada. Para Haviland y Archer, era la primera vez que volvían a su país desde que se habían casado.

Ahora, había llegado el momento de que todos volvieran a casa. Los demás también se marchaban aquel día. Como él, llevaban lo suficiente en Inglaterra como para saber que su hogar estaba en otra parte. Para él, su hogar estaba en Grecia, en una pequeña casa encalada con las contraventanas azules. Estaba impaciente por volver allí, pero parecía que el tráfico conspiraba contra él.

Brennan miró a Patra.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —le preguntó a su mujer, y ella sonrió.

Fue todo el permiso que necesitaba. La tomó de la mano y abrió la portezuela del carruaje.

—Vamos a tener que salir corriendo.

Correr por aquellas calles le recordó al inicio de su viaje por Europa. Sin embargo, en aquella ocasión había mejorado mucho. No lo perseguían dos hombres armados, para empezar. Patra se reía mientras corrían, y un reloj dio la hora. Llegaban oficialmente tarde. Haviland, Archer y Nolan nunca dejarían de recordárselo.

Cuando llegaron al muelle, los dos estaban ruborizados. Allí estaba amarrado su barco, un regalo de boda de su abuelo. El yate los llevaría más allá de España, hacia el Mediterráneo, a toda velocidad, por cortesía del fabricante Sutton.

Brennan oyó unos aplausos desde la barandilla y vio a sus amigos, que ya lo estaban esperando para desayunar.

—Llegas tarde. Me alegro de ver que algunas cosas no cambian nunca —le dijo Nolan, mientras Archer le daba, de mala gana, varios billetes de libra.

Brennan se echó a reír.

—¿Has vuelto a perder, Archer? Desde que te conozco, nunca le has ganado una apuesta a ese hombre.

El desayuno se sirvió en la cubierta para aprovechar al máximo el sol de junio, y Brennan se sirvió un plato abundante. Todo el mundo estaba de muy buen humor, hablando de los planes que tenían para cuando llegaran a casa. Sus amigos estaban tan impacientes como él por volver a la vida real. Haviland y Alyssandra iban a ampliar su escuela de esgrima de París para recibir a toda su clientela, cada vez más numerosa. Nolan y Gianna habían comprado una segunda casa, esta vez en Londres, para acoger a niños desamparados. Archer y Elisabeta tenían nuevos potrillos que criar, y su amigo les dijo, con un guiño, que tendrían un bebé en invierno. Acababan de enterarse, y estaban doblemente impacientes por llegar a Siena.

Brennan observó la felicidad que reinaba alrededor de aquella mesa. Todos se habían reconciliado con sus familias, en cierto modo, como él. Sus padres eran como eran. No podía cambiarlos, pero podía cambiarse a sí mismo. Había aprendido que era el responsable de su propia felicidad, y estaba dedicándose a ello en cuerpo y alma.

Los platos se vaciaron. Las conversaciones languidecieron. El capitán del yate se acercó a la mesa.

—Deberíamos zarpar pronto, señor Carr.

Hubo una nueva oleada de energía cuando todo el mundo se puso a admirar el barco. Era un nuevo prototipo, muy veloz, del famoso astillero Sutton Yacht Works, una empresa que había dado un escándalo durante las últimas semanas, cuando su nueva propietaria, Elise Sutton, se había fugado con el Azote de Gibraltar, Dorian Rowland, después de una carrera vertiginosa contra el otrora invencible Phantasm.

—¿Es que no conoces a nadie de buena reputación, Bren? —bromeó Nolan.

Brennan ladeó la cabeza, pensativamente.

—Te conozco a ti. Oh, espera. No, supongo que no —bromeó.

Sin embargo, no podían posponer más lo inevitable. Había llegado la hora de separarse. Por muy impaciente que estuviera por llegar a casa, le resultaba duro separarse de sus amigos. Archer y Haviland también zarpaban aquel día, en barcos diferentes, en direcciones distintas: Haviland y Alyssandra, hacia Calais, Archer y Elisabeta, a Ostende.

El grupo avanzó hacia la pasarela para desembarcar. Brennan y Patra se despidieron de ellos con abrazos y buenos deseos para las esposas que hacían tan felices a los cuatro amigos. Brennan abrazó a cada uno de sus amigos, con un nudo en la garganta.

—Haviland, gracias por cuidar siempre de mí en el colegio, cuando era un marginado, y por enseñarme a manejar la espada. Por desgracia, me ha venido muy bien. Creo que tú me has hecho mucho mejor de lo que hubiera sido nunca —dijo, y se volvió hacia Archer—: Sin tus excelentes clases de equitación, en las que aprendí cosas como montar en un caballo al galope, habría perdido el barco hace tres años, en muchos sentidos. Nunca habría conocido a la mujer que me ha enseñado a vivir y a amar.

Nolan quedó para el final. Estaba muy callado. Ellos dos se habían unido mucho durante aquel viaje; eran los únicos que habían llegado hasta Venecia. Brennan era el único, también, que había estado presente cuando Nolan se había casado con Gianna. Prueba de lo fuerte que se había hecho su amistad era que Nolan estaba sin habla.

—Tal vez contigo tenga la mayor deuda, amigo mío —le dijo Brennan, en voz alta, para que todos lo oyeran—. Gracias por batirte en el duelo que nos sacó a patadas del país.

Hubo unas risas generales, y Brennan sonrió mientras abrazaba a su amigo, dándole a entender que su deuda iba mucho más allá. Nolan lo entendería.

Se alzó la pasarela, y levaron el ancla. Patra le rodeó la cintura con los brazos y el elegante yate se alejó del muelle y de sus amigos. Brennan se despidió agitando el brazo. Sabía que ellos le iban a hacer el honor de quedarse allí hasta que se perdieran de vista.

—Los vas a echar de menos —le dijo Patra.

—No sé cuándo volveré a verlos.

—Los verás —le dijo ella—. Tenemos un barco muy veloz, y el mundo está cambiando. Las distancias son cada vez menores. Y cualquier cosa es posible cuando hay amor.

Ella le tomó la mano y la colocó en su vientre.

—¿Cualquier cosa? —preguntó él, con la voz entrecortada.

—Cualquier cosa. Incluso un compañero de juegos para el bebé de Archer y Elisabeta —susurró ella.

El capitán se acercó discretamente con dos copas llenas de champán. Patra tomó una de ellas y le entregó la otra a Brennan.

—Me pareció que debíamos brindar. Algunas veces, esto facilita las despedidas.

Brennan elevó su copa hacia la orilla, hacia sus amigos, dejando que el sol arrancara brillos del vino dorado.

—Por el Tour de los cuatro libertinos, que se las arreglaron para tener éxito en Europa y, por eso, serán felices para siempre.

Los adioses no tenían por qué ser despedidas. Podían ser entradas al futuro.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harpercollinsiberica.com

Table of Contents

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Epílogo

Si te ha gustado este libro…