Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Nikki Poppen

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un hombre fuera de su alcance, n.º 579 - julio 2015

Título original: London’s Most Wanted Rake

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6776-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Ella huía del escándalo, necesitaba a toda costa introducirse otra vez en sociedad después de una vida teñida de dolor, humillaciones y acusaciones injustas, y qué mejor maestro para guiarla que él, que estaba acostumbrado a vivir en los límites de las buenas costumbres, amparado siempre por su capacidad de dar placer y aventura a todas las damas de la alta sociedad. Todas comían de su mano, y si no era así, su título y linaje lo protegían de cualquier problema. Sí, ella huía del escándalo pero también sabía ya por experiencia que en sus brazos encontraría los placeres más prohibidos, la pasión más escandalosa…

Esta es nuestra novela recomendada, nuestra historia preferida, y la vuestra seguramente. No os la perdáis. Al igual que la otra novela de la Liga de Caballeros Discretos, de Bronwyn Scott, será un placer leerla, os lo aseguramos.

¡Feliz lectura!

Los editores

Uno

¡El sexo estaba matándole! Channing Deveril se movió con cuidado para no despertar a la morena que dormía apoyada en su hombro y suspiró. Así estaba mejor. No había dormido en su propia cama las últimas siete noches y echaba de menos el lujo de una cama grande toda para él, donde pudiera estirar cómodamente sus largos miembros.

Era un sentimiento que sorprendería a una parte de la población londinense que creía que Channing Deveril era el hombre más afortunado del planeta. Mientras ellos asistían a musicales aburridos y a pasear por el parque, mientras dedicaban sus noches a bailar en Almack’s sin poder tomarse una copa, todo para intentar competir por las escasas mujeres disponibles que merecían la pena, Channing tenía mujeres que competían por él. Y no mujeres cualquiera, sino las mejores, con las que uno podía acostarse y no tener que casarse; mujeres ricas que buscaban pasárselo bien en la cama. Y, si hacían caso a los rumores, incluso le pagaban a cambio de tener su presencia en sus camas. Era algo que cierta parte de la población no admitiría por orgullo, pero ¿a quién no le importaría tener un poco más de dinero y además ganarlo de ese modo? En su opinión, Channing Deveril estaba viviendo un sueño; todo el sexo y el dinero que pudiera imaginar.

Pero en aquellos momentos no estaba viviendo el sueño muy bien. Esa parte de la población también se sorprendería al saber que lo primero en lo que pensaba al despertarse, además de que el sexo estaba agotándole, eran las probabilidades: ¿qué probabilidad tenía de salir de debajo de las sábanas de lady Bixley y llegar hasta la puerta antes de que ella se despertara? Marianne Bixley había sido una tigresa. Nada la había detenido; ni las cuerdas, ni la venda, ni siquiera el vaso extra de brandy.

A aquello le siguió un tercer pensamiento: simplemente deseaba irse a casa. El hombre más afortunado de Londres estaba cansado, le sabía la boca a licor rancio y quería dormir unas horas en su propia cama antes de que todo volviera a empezar. Channing dejó escapar el aliento y probó un movimiento experimental. Marianne Bixley murmuró, pero no se movió. Tenía el brazo libre. Lo único que tenía que hacer era esperar un poco más y darse la vuelta.

¿Cómo iba a soportar la Temporada si ya estaba tan cansado? La temporada ni siquiera había comenzado. Aquellas dos últimas semanas habían sido solo un preámbulo. Se acercaban las vacaciones de Pascua y entonces la Temporada comenzaría de verdad. A su agencia, la popular Liga de Caballeros Discretos, ya le costaba hacer frente a tanta demanda.

La Liga de Caballeros Discretos tenía tanto éxito que a él le costaba trabajo organizar a sus hombres para cumplir con todos sus encargos sin que la agencia dejase de resultar discreta, como indicaba su nombre. Aquello último había sido un problema desde el año anterior, cuando Nicholas D’Arcy, uno de sus mejores hombres, había estado a punto de ser descubierto en la cama de la esposa de un lord, un episodio que había ayudado a dar mala fama a la agencia y había puesto en peligro la privacidad que a Channing le gustaba.

En su opinión, darle placer a una mujer no era un tema de dominio público y le gustaba la idea de que la mayoría de la alta sociedad londinense no hubiera estado segura al principio de si la existencia de la Liga era ficticia o real. Últimamente resultaba cada vez más difícil mantener el misterio de lo desconocido. Todo resultaba más difícil.

Pero ese no era el motivo por el que se había decidido a aceptar algunos encargos adicionales. Normalmente pasaba sus días administrando el programa y eso ya era trabajo suficiente. Podía racionalizar su decisión de volver a ser acompañante a jornada completa achacándolo a las exigencias del éxito del negocio, pero sabía que sus razones eran más egoístas. Se suponía que lady Marianne Bixley sería la cura para lo que le pasaba. Hasta el momento no creía que estuviese funcionando.

Junto a él, lady Marianne emitió un suave gemido. Para ella, sin embargo, sí estaba funcionando. Channing había hecho bien su trabajo la noche anterior. Y volvería a hacerlo si no salía deprisa de la cama. La idea de que deseara abandonar la cama caliente de una mujer hermosa era prueba suficiente de que el tratamiento había fallado. Ni siquiera la persuasión de una erección matutina y la calidez de las curvas de lady Bixley le convencían para quedarse.

Levantó las sábanas y salió de la cama. Aguantó la respiración cuando lady Marianne se movió brevemente, pero después se detuvo. Comenzó a vestirse deprisa y en silencio. ¿Desde cuándo el sexo no era cura suficiente para él? le curaba el aburrimiento y la soledad, le proporcionaba satisfacción física, había sido su antídoto para todo desde que cumpliera los dieciséis años. Su compañero fiel. Ahora estaba decepcionándole terriblemente. A lo largo del último año y medio había experimentado varias decepciones en ese terreno.

Alcanzó sus botas. ¡Ya casi era libre! Se las pondría en el pasillo para evitar hacer más ruido. No era que no pudiese estar a la altura. Lady Marianne era prueba suficiente de que podía satisfacer incluso los apetitos sensuales más exigentes. Recogió los preservativos que quedaban en la mesilla y se los metió en el bolsillo de la chaqueta. Dejarlos allí le habría dado a lady Marianne la idea de que esperaba volver a repetirlo. Se dirigió hacia la puerta con pasos sigilosos.

Casi había salido cuando su voz, somnolienta, le detuvo con la mano en el picaporte.

—¿Te marchas tan pronto? Vuelve a la cama.

Channing se dio la vuelta y le dirigió una sonrisa arrepentida.

—Ojalá pudiera. Por desgracia, tengo una cita para la que debo prepararme —era cierto. Amery DeHart, uno de sus últimos y prometedores acompañantes, había solicitado una reunión, pero eso sería más tarde, a lo largo de esa mañana. A juzgar por el mohín de sus labios, lady Marianne pensaba que se trataba de otra mujer.

—Estoy segura de que yo soy más excitante —ronroneó, y dejó que la sábana resbalara un poco para dejar ver sus pechos. Deslizó la mirada hacia sus pantalones, donde aún podía verse la evidencia de su deseo a través de la tela—. A tu miembro desde luego se lo parece.

—Seguro que sí, pero el negocio es el negocio —Channing le hizo una reverencia y aprovechó la oportunidad para salir mientras ella interpretaba su comentario. Era una mujer lista, comprendería la referencia y no le haría gracia que la considerara una simple cita. Las citas con personas como Amery DeHart eran negocios, pero las citas con personas como lady Marianne también lo eran, aunque se llevasen a cabo durante la noche. Había salido el sol y era hora de seguir adelante con su día.

Tres horas más tarde, a Channing le costaba trabajo seguir adelante, incluso después de un baño y de haberse cambiado de ropa. Había tenido que prescindir de su siesta y eso hacía que fuese difícil concentrarse. Se pasó una mano por el pelo e intentó concentrarse en lo que Amery DeHart estaba diciéndole. No podía dejar de darle vueltas a la pregunta que le había atormentado aquella mañana. ¿Cuándo el sexo había dejado de satisfacer sus necesidades? Tal vez su insatisfacción fuese señal de que debía retirarse, cerrar el negocio por completo o entregárselo a alguien que tuviese las mismas ganas que él cuando lo había fundado. En cualquier caso, quizá fuese el momento de marcharse.

—Creo que es el momento de marcharme.

Channing no oyó el resto. Las palabras de Amery llamaron su atención. Por un momento le preocupó haber expresado sus pensamientos en voz alta.

—¿Perdón?

Amery le dirigió una mirada de desaprobación que sugería que sabía que Channing no estaba escuchándole.

—He dicho que creo que es el momento de marcharme al campo a ver a la familia —repitió pacientemente.

—No estarás pensando en dejar el trabajo, ¿verdad? —la última vez que Channing había enviado a un acompañante al campo, había sido Nick D’Arcy y el hombre había acabado casándose. No sabía qué haría sin Amery. Había llegado a confiar regularmente en el joven a lo largo del último año con la marcha de sus tres libertinos veteranos. Amery había hecho un buen trabajo entrenando a los nuevos caballeros que Channing había contratado como sustitutos, y a las mujeres les gustaba.

—No de manera permanente —aclaró Amery—. He recibido una carta de mi casa. Estaré fuera entre tres semanas y un mes. Mi hermana va a cascarse y hay algunos asuntos familiares de los que ocuparse —Channing sabía que a Amery le gustaba su trabajo, pero adoraba a su familia. Si Amery se iba a su casa para asistir a una boda, le llevaría a su hermana el mejor vestido de novia que pudiera encontrar en Londres. Channing llevaba todas las finanzas y sabía cuánto dinero le enviaba Amery a su madre.

Amery suspiró a modo de disculpa y no quedó duda de que el sentimiento era auténtico.

—No me gusta la idea de rechazar un encargo a la mitad, pero mi clienta y yo hemos sido elegidos para asistir a una fiesta fuera de la ciudad durante las vacaciones de Pascua.

Channing fijó la mirada en el calendario situado sobre su escritorio. Faltaban solo tres días para las vacaciones de Pascua, la última escapada al campo antes de que comenzara realmente la Temporada.

—No voy a poder hacerlo —estaba diciendo Amery—. No sería justo dejarla abandonada a la mitad. Y, sinceramente, creo que le iría mejor contigo. Es más bien madura.

—Solo tengo treinta años, Amery, tampoco soy un anciano —Channing intentó no sentirse ofendido por el comentario. El hecho de que estuviera pensando en retirarse y de que hubiera pasado la mañana huyendo de la cama de una mujer hermosa no significaba que fuera viejo, solo que tal vez quisiera una nueva aventura.

—No es por la edad, sino por la madurez de su pensamiento, por sus costumbres. Es difícil de explicar —Amery intentaba buscar las palabras adecuadas. Interesante. Nunca le faltaban cosas que decir. Entonces lo dijo claramente—. Maldita sea, Channing, está por encima de mí —admitió—. Es demasiado sofisticada. Ha viajado por todo el continente y se le nota.

—¿De quién se trata? —Channing hizo una lista mental de los encargos recientes, pero no se le ocurrió nadie. Amery debía acompañar a las señoritas Baker a la ópera el miércoles, dado que el hermano de estas no podía acercarse a la ciudad en esos días; el jueves acompañaría a la esposa de un diplomático a una fiesta en la embajada belga. Tener varios encargos al mismo tiempo era una manera de lograr que a la gente no le quedara claro si la Liga era real o ficticia, pero ninguna de las mujeres de Amery encajaba con su descripción.

—No la conoces. Es una de las clientas que acepté cuando tú estabas fuera para el nacimiento de tu sobrino. Se llama Elizabeth Morgan.

Ah, eso lo explicaba todo. Channing había dejado a Amery a cargo del negocio para irse a su casa unas semanas en febrero y conocer al nuevo miembro de la familia.

—No creo que le sirva ninguno de los demás —continuó Amery para argumentar sus razones—. Tal vez Nick o Jocelyn podrían haberlo hecho si hubieran estado, pero… —se encogió de hombros y dejó la frase a medias para evidenciar la imposibilidad. Nick y Jocelyn estaban felizmente casados.

—Amery, ¿alguna vez te sientes como si fueras el único soltero que queda en Londres? —Channing soltó una carcajada, aunque no resultaba divertido en absoluto. Parecía que en los últimos doce meses las bodas estaban por todas partes. Nick y Jocelyn se habían casado, igual que Grahame; los tres eran sus empleados veteranos. Sus dos hermanas se habían casado el pasado mes de agosto en una ceremonia doble en la finca de la familia.

Y, por supuesto, su hermano mayor, Finn, se había casado con su amiga de la infancia, Catherine Emerson, incluso antes de eso y no había tardado en engendrar a un heredero, un renacuajo llorón de pelo negro que le había derretido el corazón nada más verlo y había ayudado a resolver parte de la tensión que había entre Finn y él tras su última visita a casa.

Amery se limitó a sonreír.

—Soy soltero y estoy orgulloso de ello. El matrimonio está bien para algunos, pero los hombres como tú y como yo necesitamos la chispa y la emoción de la soltería.

Channing conocía la sensación de la que hablaba Amery: la emoción del sexo como herramienta de placer o de poder. Los juegos a los que uno podía jugar eran ilimitados.

Hacía años había aprendido que esos juegos le hacían mejor servicio que cualquier otra cosa más emocional o significativa. El sexo en ese terreno en particular le dejaba a uno demasiado vulnerable. Aunque ese juego en concreto hubiera sido embriagador, no le habían importado las consecuencias de esa experiencia ni la mujer que se lo había proporcionado. Desde entonces se había limitado al negocio del placer y a mujeres como Marianne Bixley.

Amery se inclinó hacia delante.

—¿Lo harás, Channing? Te estaría eternamente agradecido.

No podía decir que no. No había nadie más a quien encargárselo y además estaba en deuda con Amery por sustituirle en febrero. Era lo justo. Asintió.

—Lo haré. Ahora vete a hacer la maleta.

Channing se recostó en su silla y volvió a pasarse la mano por el pelo con inquietud. No había planeado salir de la ciudad. Había esperado poder utilizar las vacaciones de Pascua como oportunidad para ponerse al día con el papeleo, revisar las cuentas de la Liga y tal vez trabajar con algunos de los nuevos acompañantes antes de que empezara la Temporada. Pero tal vez una fiesta en el campo fuera lo que necesitaba para salir de aquel estado. A pesar de su agotamiento, admitía que sentía cierta curiosidad por conocer a una mujer que hubiera logrado derrotar a Amery DeHart.

Esperaba que la fiesta tuviese una anfitriona en condiciones. Debería haberle preguntado a Amery dónde se celebraría.

Las actividades adecuadas eran la clave para el éxito de cualquier fiesta. Si no, dada su falta de ánimo, aquella iba a ser una fiesta infernal, por mucho que Elizabeth Morgan hubiera viajado por todo el continente.

Dos

Aquella iba a ser una fiesta infernal. El refugio de Pascua de lady Lionel no era el lugar que la sofisticada condesa de Charentes habría elegido de haber podido. El acontecimiento prometía ser soso y aburrido, y el tono mediocre de los invitados ya reunidos confirmaba su hipótesis. Pero la condesa tenía una misión y debía llevarla a cabo allí. Buscaba hombres, dos hombres, para ser exactos.

La condesa escudriñó con la mirada la sala de recepciones de lady Lionel; su apariencia distante no dejaba adivinar el temperamento ardiente que se escondía bajo la superficie.

Fijó la mirada en su presa: Roland Seymour. Se le aceleró el pulso y se enfureció al verlo. El muy bastardo estaba de pie a poco más de cinco metros y ella no podía hacer nada, todavía. Pero, cuando llegara el momento, le arrancaría los testículos. Seymour le había robado dinero a su familia y después había intentado poner en evidencia a su hermana para casarse y que la familia recuperase así el dinero. Pero Seymour había cometido un error táctico. Nadie tocaba a su hermana. Un mal matrimonio en la familia ya era suficiente. Por eso pensaba arrancarle los testículos. Para eso necesitaba al segundo hombre, que se hacía notar por su ausencia.

Volvió a mirar a su alrededor y confirmó que Amery DeHart no estaba allí. Esperaba que llegase pronto. En el peor de los casos animaría el panorama y, en el mejor, ella podría poner en marcha su plan. Sin él, no podría presentarse a Seymour como quería.

Salvo por su evidente falta de puntualidad, le gustaba el joven acompañante, con su educación y su inteligencia. Sus planes para sus atributos eran más amables que lo que había planeado para Seymour, aunque en realidad no le interesaba mucho acostarse con DeHart. Según su experiencia, a los hombres jóvenes en la cama solía faltarles cierta delicadeza. Ella agradecía algo un poco más refinado en lo referente a las artes amatorias. Tampoco era que ella estuviese buscando una aventura. No había tiempo para flirteos. Sin embargo sí buscaba venganza y eso hacía que la actitud relajada de DeHart resultara útil.

Contaba con él para que se hiciera amigo de Seymour y entonces lo presentara a ella. Su presentación haría que le resultase más fácil introducirse en los círculos de Seymour sin levantar sospechas. Una vez dentro, ella se encargaría del resto.

Un movimiento en la puerta llamó la atención de la condesa. Sintió la energía procedente del recibidor. Amery debía de haber llegado al fin. Era el tipo de excitación que generaría su presencia. Sonrió aliviada. No soportaba que la hicieran esperar, la ponía nerviosa. Pero se le heló la sonrisa al ver a otro hombre entrar por la puerta: Channing Deveril. El inglés más arrogante que había pisado la tierra. De todas las fiestas de Inglaterra había tenido que elegir aquella. Otros atributos más de los que ocuparse.

Deseaba estar equivocada, pero incluso en la distancia resultaban inconfundibles aquellos rasgos, aquella elegancia de movimientos, la elección de la ropa que llevaba. Aquel día se trataba de una chaqueta azul, unos pantalones beige ligeramente ajustados para mostrar la perfección de su físico y unas botas altas perfectamente abrillantadas. Todo lo que hacía estaba cargado de sensualidad. Incluso el sencillo gesto de saludar a su anfitriona adquiría un toque íntimo mientras se inclinaba sobre la mano de lady Lionel. No lo había visto desde hacía más de un año, desde que se separaran de mala manera en una fiesta de Navidad a la que la había acompañado previo pago, y fue como volver a verlo por primera vez. Una mujer podía quedarse mirándolo todo el día y no cansarse nunca de la vista. Pero no sería muy sensato.

La condesa sabía lo peligrosa que era toda aquella sensualidad. Bajo esos rasgos atractivos y esos ojos azules se escondía un maestro de la seducción. Se había acostado con él en dos ocasiones. La primera vez había sido en París, una aventura breve, pero explosiva, durante su matrimonio, que no había sido consumada carnalmente, pero que no había sido por ello menos explosiva. Había acabado pésimamente y eso había sido culpa de ella por haber empezado. Por entonces era joven, vulnerable y estaba desesperada. Pero la segunda vez… oh, la segunda vez él había sido plenamente responsable.

Había sido allí, en Inglaterra, algunos años más tarde. Lo había contratado como acompañante para que la ayudara a reintegrarse en la sociedad después de pasar tantos años en el extranjero. Se suponía que sería una cuestión de negocios entre dos adultos maduros que conocían las reglas. No había comprendido que él pudiera echarle en cara lo de París, ni que pudiera ser tan imponente, ni hacerle creer que para él no eran solo negocios. Le había hecho creer que lo que sentía por ella no era solo un trabajo, sino una emoción auténtica, y después había dejado de fingir de la manera más cruel. Al hacerlo se había vengado. Ella aún no le había perdonado. Nadie se burlaba de la condesa de Charentes. Roland Seymour estaba a punto de convertirse en un ejemplo de eso y Channing Deveril podría ser el segundo si decidía acercarse.

Ella podría ponérselo fácil a ambos y esperar a Amery en los jardines de fuera. Pero eso se le ocurrió demasiado tarde. Antes de que pudiera salir discretamente, Channing la vio y ella quedó atrapada en la red de su mirada azul.

Channing inclinó la cabeza hacia ella a modo de saludo y en sus ojos pudo verse un breve destello de sorpresa ante su presencia. ¿Qué estaba haciendo allí? Ella le devolvió el saludo con la sonrisa fría y majestuosa que había cultivado para los hombres de París, la sonrisa que invitaba a los hombres a mirar, pero les recordaba que, si tocaban, sería bajo su responsabilidad.

Bueno, al menos podía consolarse sabiendo que la presencia de Channing significaba que Amery aparecería enseguida. Lo razonable era que, siendo amigos, Amery y Channing hubieran compartido un carruaje para ir hasta allí. Era posible que a Channing le hubiera contratado otra dama de la fiesta. Pero, al mirar más allá de Channing hacia el recibidor, no vio a nadie más. Tal vez Amery siguiera en el carruaje encargándose del equipaje.

Pasaron unos minutos más y Amery seguía sin aparecer, aunque Channing seguía de pie junto a la puerta, hablando con la anfitriona. Algo iba mal. Lady Lionel había fruncido el ceño con consternación justo antes de que Channing se excusara y empezara a atravesar la sala en dirección a ella.

En cuestión de segundos lo tenía delante, haciendo una reverencia sobre su mano como había hecho con lady Lionel.

—Condesa de Charentes, enchanté, aunque supongo que no debería sorprenderme —sus ojos azules estaban llenos de malicia y parecían reírse de ella en secreto. Channing siempre se reía con sus ojos, con su boca. Por desgracia, en el pasado esa había sido una cualidad adorable.

—Tenía un pequeño dilema y pensaba que tal vez podrías ayudarme. Estoy buscando a una invitada, pero lady Lionel aún no la conoce, lo cual me parece de lo más extraño. Al fin y al cabo, es su fiesta y su lista de invitados.

—Y has pensado en preguntarme a mí —concluyó ella con una cordialidad fría.

—Bueno, sí, dado que tú pareces saber ese tipo de cosas.

Ahora entendía la malicia de su mirada. Era cierto. Conocía a todo el mundo. Se había propuesto conocer a mucha gente desde que regresara del continente, hacía más de un año. Había estado fuera demasiado tiempo y había perdido contactos. Había hecho lo posible por recuperar esas amistades, aunque no todo el mundo había recibido bien sus intentos. Pero era más que eso. «Ese tipo de cosas» implicaba que Channing tenía sospechas sobre la identidad de Elizabeth Morgan. Su mente era rápida.

—Estaré encantada de ayudarte si puedo —Alina sonrió educadamente, pero su preocupación iba creciendo por dentro. ¿Dónde estaba Amery? Su plan había empezado mal—. Sin embargo has de saber que estoy esperando a alguien. Debería llegar en cualquier momento —era una estratagema bastante débil. Si Channing había ido con Amery, ya lo sabría.

Estuviera donde estuviera Amery, Alina deseaba que se diese prisa. Aun así, era demasiado tarde para evitar dar explicaciones. Le había dado a Amery un nombre falso cuando había solicitado la ayuda de la Liga aquella segunda vez, porque deseaba evitar a Channing.

—¿A quién estás buscando? —le preguntó. Cuanto antes pudiera ayudarle, antes la dejaría en paz.

—Estoy buscando a la señora Elizabeth Morgan. Tal vez la conozcas. Amery DeHart debía reunirse con ella.

Alina había hecho bien en preocuparse, aunque no permitiría que Channing se diese cuenta. El estómago le dio un vuelco al darse cuenta de lo que significaba la presencia de Channing. Si Channing estaba buscando a Elizabeth Morgan, eso significaba que Amery no iba a aparecer. Tenía dos opciones: o echarle valor y confesar o negar conocimiento de aquel nombre y enviar a Channing a su casa, aunque entonces tendría que enfrentarse ella sola a Seymour, a no ser que aquel hombre perverso decidiera quedarse y convertir la fiesta en una tortura para ella de todos modos, algo que no descartaría teniendo en cuenta su historial.

Optó por lo primero y levantó la barbilla con actitud desafiante.

—Amery DeHart debía reunirse conmigo. Yo soy Elizabeth Morgan.

Channing endureció su expresión. Era evidente que ya había comprendido las cuestiones básicas de la situación. Su agilidad mental le convertía en un oponente peligroso, recordatorio de que tendría que repensar todo aquello que había planeado. Amery habría hecho su voluntad sin preguntarle nada. Pero Channing haría preguntas. Querría saber por qué estaba utilizando a un hombre para conocer a otro. Exigiría explicaciones y tal vez mucho más; al fin y al cabo era un hombre de pasiones extraordinarias. «Tú no estás buscando mucho más», se dijo a sí misma con severidad. Las cosas solían salir mal cuando Channing y ella estaban juntos.

—Mentirosa —respondió él.

Alina recibió aquel golpe verbal con aplomo.

—Fabuloso. Veo que has venido para echar a perder otra fiesta más.

Ah, de modo que no le había perdonado por la debacle de Navidad; no la Navidad anterior, sino la anterior a esa.

—Furiosa y hermosa, justo como te recordaba —respondió Channing con calma, sabiendo que a ella le enfurecía que no se dejara provocar.

Sus ojos azul claro brillaban como el fuego helado. Hermosa era quedarse corto al describir a Alina Marliss, condesa de Charentes, una inglesa convertida en condesa francesa y de nuevo convertida en inglesa. Era como un diamante que cobrara vida con su pelo platino y su piel inmaculada. Resplandecía en todos los aspectos. Y no todos esos aspectos eran físicos. Su personalidad también resplandecía. Podía ser encantadora cuando quería. Aunque en aquel momento estaba a la defensiva y no quería. Channing decidió seguir provocándola.

—Mentiste. Le diste a Amery un nombre falso. ¿Por qué no damos un paseo por el jardín y me lo cuentas todo? Me resulta interesante que tuvieras que dar un alias cuando ya tienes tantos nombres de entre los que elegir. Al parecer ahora podemos añadir Elizabeth Morgan a Alina Marliss y condesa de Charentes.

—No me llames así —respondió Alina mientras caminaba a su lado, aunque Channing se dio cuenta de que no le agarraba el brazo. La muy descarada estaba decidida a declarar su independencia a toda costa.

—Pensaba que una viuda podía quedarse con el título como una cuestión de honor. ¿He sido mal informado? —preguntó Channing en voz baja. Él había sabido siempre lo mucho que detestaba el título. Había intentado dejarlo atrás, pero la sociedad le había obligado a mantenerlo.

—No te han informado mal. Sin embargo, si de mí dependiera, preferiría no llevar su marca —su tono no dejaba lugar a dudas sobre el carácter desagradable de su matrimonio. Claro que lo detestaría, lo vería como el intento de un hombre por etiquetarla desde más allá de la tumba. Alina Marliss no pertenecía a nadie. Eso era lo que la convertía en un desafío intrigante y delicioso. Pero, a pesar de sus esfuerzos por ser simplemente lady Marliss, la sociedad no le permitiría olvidar que en otra época había tenido acceso a un título más elevado, aunque fuera francés.

En los jardines brillaba la luz del sol y se oían las conversaciones de otras personas que paseaban por allí. Channing la condujo hasta un sendero menos transitado y cambió de táctica.

—Tal vez puedas hablarme sobre el asunto que tenías con el señor DeHart —una parte de él esperaba que el asunto fuera más superficial. No deseaba saber si Amery estaba acostándose con ella. No debería importarle. Aquello no era más que un trabajo y la objetividad era tan importante como la discreción.

—¿Por qué no va a venir? —preguntó ella.

—Tiene que asistir a una boda familiar. Se casa su hermana. ¿Qué me dices de vuestro asunto? —fuera cual fuera su respuesta, ambos eran adultos. Podrían pasar una semana juntos en una casa de campo. Estarían acompañados de más gente. Apenas habría tiempo para estar a solas. No todos los encargos incluían acostarse con su cliente. Amery desde luego no se acostaba con las señoritas Baker cuando las llevaba a la ópera.

Alina le dirigió una sonrisa cohibida como si le hubiese leído el pensamiento.

—¿Detecto ciertos celos en tu pregunta?

—Detectas cierto instinto de supervivencia —respondió Channing—. Quiero saber a lo que me enfrento. La última vez que estuvimos juntos, acabaste lanzándome un jarrón a la cabeza.

Ella resopló y le quitó importancia con el movimiento de su mano.

—Te lo merecías. Me hiciste quedar como una idiota.

—Siento lo de Navidad. Solo puedo disculparme —dijo él. A Alina no le faltaban motivos para quejarse. El desafortunado incidente había tenido lugar dieciocho meses atrás. Iba a ser su primera incursión en la sociedad inglesa y lo había contratado por un precio muy elevado para que le facilitase el regreso a esa sociedad, cosa que él había hecho. Desde un punto de vista objetivo, había cumplido admirablemente con su deber. Sin embargo había habido lo que uno podría llamar «complicaciones interpersonales». Pero ¿cómo había acabado interrogándolo a él cuando él había planeado interrogarla a ella?—. Ahora estoy aquí y me gustaría cumplir con las obligaciones contractuales que tuvieras con DeHart.

—¿De verdad? —preguntó ella con tono provocador mientras consideraba la idea golpeándose la barbilla con un dedo. Channing volvió a sentirse celoso al pensar en eso. ¿Estaba acostándose con Amery? ¿Qué le parecía ocupar el lugar de Amery en su cama o, mejor dicho, qué le parecía que Amery hubiera ocupado su lugar? La Liga nunca compartía clientes en ese sentido.

Alina soltó una carcajada profunda.

—DeHart y yo tenemos un acuerdo puramente social. Él me presenta a gente a la que quiero conocer y he descubierto que tener siempre al mismo caballero a mi lado disuade las atenciones no deseadas que alguien en mi situación podría atraer.

Con «situación» quería decir que era viuda, que tenía dinero y que eso la convertía en un blanco para todo tipo de hombres. No ayudaba que su marido hubiera sido un conde francés y que todos supieran que la vida en el continente era mucho menos restrictiva moralmente que en Inglaterra. Había incluso quienes pensaban que una buena dama inglesa hacía mejor en regresar a su hogar antes que seguir rodeada de depravados. Esa era la historia que Channing había elaborado.

Channing había pasado gran parte de su tiempo aquella Navidad elaborando el guion de su historia y, en los meses posteriores, la historia había ganado credibilidad, aunque su relación hubiese acabado en desastre.

—¿Qué es lo que quieres de mí? ¿Una presentación o un escudo? —gracias a sus esfuerzos, la señorita Alina Marliss había sido aceptada de nuevo en sociedad. Pero ambos sabían que esa aceptación era provisional. Un movimiento en falso por su parte y la sociedad no dudaría en expulsarla.

—Ambas cosas —Alina abrió el abanico que llevaba en la muñeca; un bonito objeto de encaje blanco con flores rosas pintadas, el tipo de complemento que una inglesa decente llevaría y una prueba de lo mucho que cuidaba aquel aspecto de su personalidad—. Necesito conocer al señor Roland Seymour.

—Me temo que no lo conozco. Ese es el objetivo de las fiestas en el campo, ¿no? Relacionarse y, con suerte, expandir los círculos sociales de manera útil —Alina agitó el abanico de un lado a otro con un gesto lánguido. El movimiento llamó la atención sobre la parte de su pecho que se veía gracias a aquel vestido engañosamente recatado de muselina rosa.

Channing le dirigió una sonrisa irónica e intentó mantener la mirada por encima de su cuello, pero era tremendamente difícil y sabía que ella lo sabía.

—Quieres que me haga amigo suyo y después te introduzca en su círculo —adivinó.

—Básicamente. Jugar un poco al billar —Alina sonrió por encima de su abanico—, prácticas de tiro, a ser posible no entre vosotros, lo que sea que hacen los caballeros —estaba intentando distraerle; sonrisas, abanicos y pechos. Le hacía desconfiar, sobre todo en una mujer que pocos minutos antes se había mostrado fría y distante.

—¿Por qué? —aun sabiendo que estaba jugando con él, no pudo evitar flirtear. Se inclinó hacia ella y aspiró la fragancia de rosas de su perfume. Se había tomado la molestia incluso de oler como una auténtica inglesa.

—Quiero tratar unos asuntos con el señor Seymour.

Channing arqueó una ceja al oír aquello.

—¿Vas a decirme qué tipo de asuntos?

—No —Alina se rio y dio un paso hacia atrás—. Ahora tienes trabajo que hacer y yo tengo mujeres con las que integrarme. Si me disculpas.

Channing la dejó marchar. Amery no se había equivocado al decir que había viajado por todo el continente. Le habían salido los dientes en los salones de París donde él había visto por primera vez a la extraordinaria condesa de Charentes. Por entonces era una mujer casada, pero eso no le había privado de la emoción de flirtear con ella. Esa misma emoción había estado presente aquel día, a pesar de todas sus dudas. Le provocaba como ninguna Marianne Bixley podría provocarle jamás. Deseaba que tanta perfección no le afectara, pero así era, y eso sin tener en cuenta su inteligencia ni su ingenio.

Era la fantasía de cualquier hombre. Tal vez esa fuera su mayor arma. Podía ser cualquier cosa para cualquier hombre. Él aún no había conocido a un hombre que no hubiese caído víctima de su hechizo. Eso le enfurecía y le intrigaba por igual. Le enfurecía porque se enorgullecía de ser menos susceptible que los demás hombres en lo relativo a las políticas sexuales, pero en el caso de Alina parecía no diferenciarse de los demás hombres; le intrigaba porque se preguntaba quién sería cuando nadie la miraba.

¿Habría alguien a quien le mostrara su verdadera personalidad? En otra época Channing había pasado demasiadas horas preguntándose cómo sería esa verdadera personalidad y cómo podría convencerla para que se la mostrara. Era una de las innumerables fantasías que tenía con ella.

No era el único. Channing vio cómo los demás hombres del jardín la seguían con la mirada mientras avanzaba hacia las puertas de cristal que conducían al interior. Se veía lo que estaban pensando. Lord Barrett, casado y con tres hijos, estaba pensando cómo podría quedar con ella en Londres. Lord Durham estaba pensando cómo podría colarse en su habitación durante la semana, quizá incluso esa misma noche. El hijo de lord Parkhurst, rubio e indolente, estaba calculando si con su paga podría permitírsela si decidiera tenerla como amante, como si Alina fuese a tolerar algo así. Channing esperaba no resultar tan evidente como los demás. No era de extrañar que ella sintiera que necesitaba la presencia de Amery como protección.

Él observó a su objetivo, que charlaba al otro extremo del jardín con Elliott Mansfield, a quien sí conocía. Elliott y él eran miembros de White’s. Era el momento de hacer uso de aquella relación. No pudo evitar preguntarse algo: si él estaba allí para proteger a Alina de las atenciones no deseadas, ¿quién iba a proteger a Roland Seymour de ella? Cualquier asunto con Alina Marliss resultaría peligroso. Él podía dar fe de ello. El origen de todas sus aflicciones podía achacarse a ella. Empezaba a pensar que la condesa le había echado a perder para las demás mujeres.

Tres

No había manera de competir con la condesa de Charentes cuando los invitados se reunieron en la sala de recepciones para cenar aquella noche. Alina hizo una gran entrada, sola, cuando pasaban cinco minutos de las siete; exudaba una sensualidad firme ataviada con un vestido de satén verde que llamó la atención de todos los hombres de la habitación y despertó los celos de todas las mujeres.

La decisión había sido muy meditada por su parte. A Channing no le cabía duda de que lo había hecho a propósito. Era una estrategia descarada que indicaba que no se avergonzaba de nada. Se enfrentaría directamente a las historias que ya habían empezado a circular después del té. Eran las mismas historias que siempre la acompañaban: su marido había muerto de pronto y sin motivo. Eso la convertía en una figura trágica y sospechosa. Él había oído la historia y de inmediato había empezado a trabajar para desviarla de un modo útil. Se decía a sí mismo que lo había hecho no porque sintiera empatía por la condesa, sino porque Amery habría hecho lo mismo de haber estado allí. Era su trabajo.

No era de extrañar el resurgir de aquella vieja historia. Para aquella gente la condesa apenas era conocida. Algunos de los invitados más cultos como Durham y Barrett se la habían encontrado en Londres, pero los demás allí presentes no se movían por los círculos de la alta sociedad o solían quedarse en sus casas de campo. Dependían enteramente de los rumores para formarse sus primeras impresiones sobre aquella recién llegada. Aun así, Alina había acudido a aquella casa, donde sabía a lo que se enfrentaba cuando sin duda habría invitaciones más fáciles de aceptar, lo cual convertía su decisión en algo interesante y casi ilógico. Ahora estaba en una habitación llena de desconocidos, llamando la atención de todos, tanto la buena como la mala.

Eso lo entendía. Se dio cuenta de cuál era su estrategia. Había desplegado bien sus redes para atrapar todos los peces con la esperanza de captar la atención del que más le importaba. En esa ocasión, el pez era Roland Seymour. El truco había funcionado, advirtió Channing. Seymour la seguía con la mirada como el resto de hombres.

En cuanto a Channing, no le caía muy bien Seymour y no entendía qué podía ver Alina en él. Aunque tampoco entendía qué podía ver Alina en aquella casa. El entorno de lady Lionel no era precisamente el círculo distinguido que Alina había cultivado con tanto ahínco.

Sonó la campana que anunciaba la cena y Channing elogió en silencio lo oportuno de la decisión de Alina. Como todo lo demás en ella, fue una llegada perfecta. Había bajado con el tiempo suficiente de llamar la atención, pero sin tener que hablar con nadie o, peor aún, arriesgarse al desprecio de las invitadas celosas.

Lady Lionel estaba ocupada emparejando a todos para dirigirse hacia la mesa, otra señal de que aquel no era el círculo selecto que Alina y él solían frecuentar. En sus círculos, la gente sabía implícitamente cuál era su lugar y no hacía falta que nadie los dirigiera. Channing lamentaba aquel desfile que separaba a las parejas reales y enfrentaba a los rangos sociales unos contra otros. Cuando era pequeño, su madre le había asegurado que era para facilitar que la gente se conociera. Pero Channing sentía que lo único que facilitaba era evitar que la gente se relacionara con otros de un estatus inapropiado.

Sin embargo, tuvo que contener una sonrisa al ver a lady Lionel debatiéndose sobre dónde colocar a Alina. Siendo condesa, era la mujer con el estatus más alto de la sala, junto con lady Lionel, pero era una condesa francesa que siempre estaba al borde del escándalo, lo cual no era lo mismo que ser una condesa inglesa con una buena posición. Lady Lionel se decantó por la cautela y emparejó a Alina con su marido. Alina le dirigió a él una mirada victoriosa y engreída por encima del hombro.

Channing interpretaría aquello como un desafío que le lanzaba. Así que iban a jugar, ¿verdad? Se preguntó si ella habría pretendido jugar con Amery o si aquella sería una señal para indicarle que retomarían su conflicto habitual. El sexo ejercía poder y ambos lo sabían bien. No importaba que él estuviese emparejado con la hija de un baronet, o que tuviera que sentarse un poco más lejos, en el lado opuesto de la mesa. Le encantaba flirtear a distancia. Sonrió educadamente a algo que dijo la hija del baronet y le ofreció el brazo. La cena iba a ser interesante.

La cena se convirtió en un asunto secretamente perverso. Channing agarró su copa de vino por el cáliz; ella acarició el tallo de la suya, de manera distraída, claro, sin ni siquiera mirar al destinatario de su mensaje. Ese era el truco del juego, no ser descubiertos. Él mordió el pato como si fuese la más tierna de las carnes. Ella mordió una baya y con la lengua atrapó el jugo que resbalaba de sus labios.

Aquello había sido arriesgado, casi demasiado descarado. El otro truco del juego era hacer que los gestos fueran vagos, de modo que cualquiera que se fijara no supiera si el gesto iba en realidad dedicado a él o a ella. Roland Seymour había visto cómo se relamía el labio y, a juzgar por su sonrisa libidinosa, estaba preguntándose si aquel gesto iba dedicado a él.

Para cuando llegó el sorbete de cereza, Channing estaba pensando en otras cosas además de chupar la cuchara que podrían hacerse con aquel postre refrescante. Se preguntó si Seymour estaría pensando lo mismo. Casi lamentó que las damas se marcharan a la sala de recepciones. Acariciar la copa de oporto alrededor de la mesa no sería tan divertido. Pero le daría la oportunidad de impulsar los planes de Alina, fueran cuales fueran, con Roland Seymour. Channing decidió mostrarse simpático. Conocía a dos o tres de los presentes y sir Lionel hizo que resultara fácil.

—Bueno, Seymour, Durham me ha dicho que eres inversor —Lionel se rellenó la copa y dejó el decantador a un lado—. ¿En qué inviertes?

Seymour le dirigió una sonrisa antinatural, una sonrisa que sin duda debía de practicar ante el espejo para conseguir la cantidad justa de ironía. De ser así, le iría bien practicar más. No parecía sincera.

—En terrenos. Es lo único que nos sobrevivirá. Creo que es la única inversión verdadera. No te defraudará y siempre mantendrá su valor.

Algunos de los caballeros mayores sentados a la mesa intercambiaron miradas incómodas. Estaban sopesando si era aceptable una profesión así, o si podría considerarse una profesión en absoluto. Esa era la cuestión. Una profesión no era aceptable en absoluto. Un caballero de verdad no trabajaba. ¿Invertir podía ser un trabajo? Sin embargo, algunos de los caballeros más jóvenes parecieron intrigados.

—¿Y urbanizas los terrenos? ¿Qué haces después de invertir? —preguntó el hijo de Parkhurst. Channing volvió a mirar a Seymour. Era una pregunta con trampa. ¿Estaría Seymour lo suficientemente bien educado para saberlo? La urbanización de los terrenos se consideraría un trabajo, mientras que poseer unos terrenos sin más podría excusarse. El propio Channing tenía las escrituras de varias propiedades por todo Londres. Comprar estaba bien. Demostraba que había dinero.

Seymour dio un trago a su copa.

—Me quedo con los terrenos hasta que llega el momento de venderlos —respondió vagamente. A Channing cada vez le caía peor. La conversación se centró en otros temas y él usó la oportunidad para observar a Seymour.

Era moreno y de estatura media. Channing imaginó que a las mujeres les parecería atractivo. Probablemente resultara más atractivo cuando no hubiera otros hombres presentes con los que comparar. Pero había algo falso en él que le hacía parecer empalagoso y aburguesado. No era el tipo de Alina, ni para los negocios ni para el placer. Ella había insistido en que se trataba de negocios en aquel caso, pero Channing no pudo evitar preguntarse por qué habría elegido a Seymour. Si deseaba adentrarse en el negocio inmobiliario, él podría recomendarle un agente más cualificado y con mejores credenciales.

«Aunque no es asunto tuyo con quién hace negocios», se dijo a sí mismo. Tenía que recordar que Alina había contratado a Amery, no a él. No estaba allí como su amigo; aquella época había quedado atrás. En una ocasión le había ofrecido amistad, más que amistad, y ella le había rechazado. Estaba allí solo como sustituto y como resultado de una coincidencia. Se haría un favor a sí mismo mostrándose distante. Su trabajo era actuar como escudo frente a las atenciones no deseadas y suavizar los rumores difamatorios. Su trabajo no era decirle cómo hacer negocios ni con quién. Aun así, podría hacerle una sugerencia educada antes de llegar más lejos y dejarlo ahí.

Alguna indirecta aquí y allá serviría para cambiar de rumbo los «negocios» de Alina en cuanto los caballeros se reunieran con las damas para tomar el té en la sala de recepciones, pero al inspeccionar la sala se dio cuenta de que Alina no estaba presente. ¿Le habría ocurrido algo en el intervalo? Con una reputación tan precaria como la suya, siempre cabía esa posibilidad. Preguntarle a lady Lionel no era una opción. Sería demasiado evidente y convertiría a Alina en un punto de interés, algo que era mejor evitar. Un destello blanco en la oscuridad al otro lado de las puertas de cristal llamó su atención y fue directamente hacia allí. Había salido. Eso le decidió. Le iría bien un poco de aire fresco.

La había encontrado. Alina se enderezó junto a la barandilla y se mantuvo de espaldas a la puerta, negándose a reconocer su presencia.

—Sabía que vendrías —Channing había tenido unas horas para considerar la situación. Ahora empezarían las preguntas.

—Es sorprendente cómo lo consigues. Esta vez he intentado ser increíblemente silencioso —se negaba a dejarse intimidar por su desprecio. Se acercó a ella con una actitud amistosa. Aunque ella no se lo creyera ni por un instante—. ¿Qué me ha delatado esta vez? No digas que ha sido mi colonia, porque no es tan fuerte como para que se note.

—Ha sido el aire cálido y el ligero cambio de la luz al abrirse la puerta —confesó Alina con tono distante para dejar claro que no era bien recibido, que ella había salido allí para estar sola, no para iniciar una conversación privada—. ¿Cómo sabías tú que estaba aquí fuera? —para ser dos personas que no se llevaban bien, tenían la capacidad de saber siempre cuándo el otro estaba cerca.

Channing se llevó un dedo a la cabeza y sonrió.

—Tu pelo. Tanto platino es como una estrella en el cielo nocturno. Aun así, serías una espía admirable. ¿Has pensado en ofrecer tus servicios al Ministerio del Interior? —bromeó.

—Fingiré que eso es un cumplido, no una crítica —no se lo creía. Una mujer descuidada se dejaría embaucar fácilmente por sus halagos y entonces sería demasiado tarde. Alina le obligó en cambio a ir directo al grano—. ¿A qué has venido realmente?

—A tomar el aire y a buscar respuestas —la voz de Channing sonó afilada y tranquila en la oscuridad al abandonar él también cualquier apariencia de civismo. Las personas que habían sido en otra época se habían convertido en personas nuevas, más duras, más fuertes, personas hechas para sobrevivir.

Claro que querría respuestas. Había tenido unas horas para considerar la situación. Ahora empezarían las preguntas e intentaría encajar las piezas del rompecabezas.

—He conocido a Seymour —comenzó Channing—. No parece tu tipo. Tal vez puedas decirme para qué necesitas que te lo presente.

Alina no iba a ponérselo fácil.

—Soy yo la que te paga —quería recordarle que, a pesar de sus trucos y sus halagos, ella estaba al mando. Ella le había contratado a él y no al revés.

—Puedo romper el contrato en cualquier momento si no me siento cómodo con las cláusulas —le recordó Channing—. Tal vez pretendas involucrarme en un escándalo perverso sin yo saberlo.

—¿Escándalos? ¿Tú? ¡Ja! —Alina resopló de un modo poco elegante. Pensándolo bien, lo que él planteaba era ridículo—. ¿Sabes? No va a funcionar que te hagas pasar por una virgen con una reputación que proteger. Eres Channing Deveril, el hombre «más afortunado» de Londres; cada noche una mujer distinta en una cama distinta. ¿Y te preocupan los escándalos? Tú eres el escándalo.

—No pienso presentarte a nadie sin tener información y encontrarme envuelto en un escándalo —repitió Channing con calma.

Ella le respondió con el silencio. Aquella sería una oportunidad perfecta para regresar dentro y, por el bien de su orgullo de hombre, sentir que había salido triunfante del encuentro. Pero el muy condenado no aprovechó la oportunidad.

—Si no me hablas de Seymour, ¿por qué no me hablas de la cena? —preguntó Channing secamente—. Debería decirte que Seymour se ha dado cuenta de nuestro juego en la mesa. A juzgar por su respuesta, no sé si ha entendido que el juego no era para él. ¿O sí lo era? Obviamente llamas su atención. ¿Por qué necesitas que yo me acerque a él?

Channing era como un perro detrás de un hueso. La pregunta no era realmente sobre la cena. Seguía preguntándole por Seymour, pero desde un ángulo diferente. Alina soltó una carcajada.

—Deberías saber que una dama nunca se acerca a un caballero por cuenta propia. Sería demasiado avasallador.

—Sí, bueno, debo informarte también de que una dama no acaricia el tallo de su copa de vino como si fuera el falo de un hombre.

—¡Vaya, Channing Deveril, qué mente tan perversa tienes! Y pensar que has adivinado todo eso por el modo en que sujeto mi copa de vino. Teniendo eso en cuenta, una podría pensar que sujetabas tu copa como si fuera el pecho de una mujer.

—Puede que así fuera —había algo caliente y peligroso entre ellos. En algún momento durante la conversación se habían vuelto el uno hacia el otro, ninguno de los dos miraba ya hacia los jardines. La distancia entre ellos era insignificante. Si respiraba profundamente, rozaría con sus pechos la pechera de su chaqueta. Ahí era donde debía tener cuidado. La barrera estaba tan cerca que resultaría muy fácil cruzarla. Si lo hacía, debería tener cuidado. ¿Qué era trabajo y qué era placer?

Para él siempre era trabajo. Alina haría bien en recordarlo porque en una ocasión se le había olvidado, para su desgracia. Aquella tregua no podía durar. Miró por encima de su hombro hacia la sala de recepciones.

—¿Entramos?

Channing giró la cabeza para contemplar la escena que se desarrollaba al otro lado de las puertas.

—Ah, ¿ya es hora de acostarse?

—Qué transición tan torpe. Normalmente eres más… —agitó una mano para indicar que estaba buscando la palabra adecuada.

—¿Cortés? ¿Caballeroso? —sugirió Channing.

—Sutil —Alina arqueó las cejas y aprovechó la oportunidad para igualar el terreno. Channing había salido allí buscando aclarar su situación. Así que le aclararía algo—. Dado que no estamos siendo sutiles ahora mismo, deja que te recuerde que te pago por tu protección. No te pago por sexo —le dirigió una mirada cómplice y después recorrió su cuerpo con los ojos de un modo provocativo—. Eso ya me lo has dado antes gratis.

—Yo te recordaré entonces que nada es gratis, condesa. Bonne nuite —Channing hizo una reverencia y desapareció.

Cuatro

Mientras se desnudaba para irse a la cama, Channing se preguntaba si Alina habría convertido a propósito la conversación en una batalla de ingenio a caballo entre el flirteo y la advertencia. Semejantes técnicas podrían haber distraído a otros hombres, pero tendría que esforzarse más para distraerle a él.

Él mejor que nadie sabía que Alina lo veía todo como una seducción estratégica. Las conversaciones, la gente, todo era un juego delicioso que jugar y ganar. Eso le impedía bajar la guardia. Solo un tonto daría por hecho que la condesa necesitaba a alguien. Él ya no era un tonto. No era el joven inexperto al que había conocido en París. Debería tener visión de futuro y no limitarse a batir su abanico y a acariciar una copa de vino si pretendía distraerlo.

Se tumbó sobre la cama y disfrutó de la novedad de estar solo. Tal vez hubiera merecido la pena ir a aquella casa solo para tener su propia cama. Casi había merecido la pena. Alina lo complicaba todo. Debía tener cuidado con ella. Sí, había ido allí para cumplir con el contrato de Amery y eso hacía que técnicamente ella estuviera al mando. Pero no, no haría su voluntad a ciegas si cuestionaba la legitimidad de sus motivos, y desde luego la cuestionaba.

Era evidente que algo iba mal. Aquella reunión en el campo no encajaba en el perfil de Alina, ese perfil que tanto se había esforzado en cultivar desde que regresara de Francia. Seymour tampoco encajaba en su círculo. Tras escucharle hablar mientras bebían oporto, Channing no quería saber nada de ese bastardo. Fuera cual fuera el negocio que Alina quisiera tratar con él, no sería bueno. Esas dos cosas se sumaban a los problemas.

Alina debía andar con cuidado. Su imagen en la sociedad no era buena. Aún había quien en Londres se tomaba la muerte de su marido y las acusaciones consiguientes muy en serio. Tal vez hubiera ganado respetabilidad en ciertos círculos, pero un paso en falso por su parte y esa respetabilidad le sería arrebatada. Si eso ocurría, no habría segundas oportunidades, ningún beneficio de la duda. Eso hizo que Channing se preguntara qué querría de Seymour que pudiera justificar ese riesgo.

Se recordó a sí mismo que no servía de nada darle vueltas a esas cosas. Eso despertaba la curiosidad y la curiosidad despertaba cosas perversas cuando se trataba de la condesa. Durante su breve aventura en París, había aprendido que ella sabía cómo utilizar a un hombre y cómo un hombre podía llegar a dejarse utilizar por propia voluntad. No permitiría que la curiosidad volviera a hacerle vulnerable ante ella. Se dijo a sí mismo que estaba preguntándose por sus circunstancias solo por una cuestión de autoprotección. Esperaba que eso fuese cierto. No era de extrañar que Amery se hubiera sentido superado. Aquel era un encargo que enfrentaba a un maestro contra otro. Tal vez a Alina se le diesen bien aquellos juegos, pero a él también.

Había sido muy buena la noche anterior. Alina se estiró bajo el sol de la mañana que invadía su cama. Aún disfrutaba de su pequeña victoria durante la velada. Su estrategia había funcionado a la perfección. El flirteo durante la cena y después en la terraza había servido para que Channing dejase de hacerle preguntas sobre sus asuntos con Seymour.

Había requerido algo de trabajo, pero eso no significaba que no hubiese sido energizante. Flirtear con Channing resultaba estimulante, quizá porque era peligroso. Él no dudaría en contraatacar, quizá porque era un desafío. Channing oponía cierta resistencia a sus encantos y eso en sí mismo era una novedad. No se dejaba superar por su atractivo ni por su ingenio. No como el vástago de Parkhurst, que parecía tan encandilado con ella que sin duda le ofrecería carte blanche y le permitiría tratarlo a patadas. No estaba interesada.

Alina se dio la vuelta y tiró de la cuerda situada junto a la cama para hacer sonar la campana. Aquel día tendría que trabajar también. El día anterior había sido solo el principio. Un caballero que le resultara fácil de conseguir no le resultaba atractivo. Tal vez por eso siguiera dándole vueltas a la última frase de Channing, «nada es gratis». Ni siquiera estaba segura de qué había querido decir con eso, pero había sido suficiente para hacerle pensar en ello, para que sus pensamientos regresaran a cierto momento, a una época que deseaba recordar tanto como deseaba olvidar. Aun así, podía serle útil.

El comentario era la excusa perfecta para iniciar el próximo nivel de su juego de distracción. Deseaba que Channing estuviese tan ocupado discutiendo con ella, persiguiéndola, que no prestara atención a sus asuntos con Seymour. Al menos eso se decía a sí misma. Haber elegido aquella táctica no tenía nada que ver con unos arrolladores ojos azules y una sonrisa dibujada entre unos pómulos perfectamente pronunciados.

Su doncella, Celeste, apareció poco después con el chocolate caliente. Celeste había estado con ella desde su desastroso matrimonio con el conde francés y era lo mejor que se había llevado de su época en el extranjero.

—Bonjour, madame —anunció, siempre jovial, mientras dejaba la bandeja sobre la mesa junto a la ventana y se volvía hacia el armario—. Hay planeada una excursión para esta mañana, madame. Habrá dos grupos. Uno para jinetes principiantes y otro para los más avanzados.

—Necesitaré el traje azul con ese sombrerito tan alegre. Llevaré el pelo recogido con ese moño que sabes hacer tan bien, Celeste —Alina se levantó de la cama y fue a sentarse junto a la bandeja mientras comenzaba a poner en marcha sus pensamientos: qué ponerse, qué decir, hacia dónde ir, cómo crear sutilmente la impresión adecuada para atraer a Seymour.

Celeste le dirigió una sonrisa cómplice por encima del hombro.

—Oui. Al joven lord rubio le gustará eso. Le gusta miraros el cuello.

Alina dio un sorbo al chocolate.

—No es para él. Es para Seymour.

Celeste hizo un mohín mientras extendía el traje de montar sobre la cama.

—A mí me gusta más el joven lord.

—Se trata de negocios, Celeste —respondió Alina con severidad. La noche anterior, después del encuentro en la terraza, había decidido que no podía seguir esperando a que Channing le presentara a Seymour. No era que dudase de la capacidad de Channing para hacerlo. Lo conseguiría antes de que acabara el día. Pero le haría pagar por ello con preguntas e interrogatorios. Querría saber qué pretendía hacer con esa presentación y ella no tenía intención de decírselo. Si se enteraba, querría involucrarse—. ¿Con qué grupo irá Seymour?

—Con el avanzado, madame. El señor Deveril también irá con ellos.

—Infórmalos de que yo también querré un caballo apropiado para ese grupo —le ordenó Alina mientras se terminaba el chocolate. Le habría gustado quedarse tomando el sol junto a la ventana, pero había trabajo que hacer y conseguir una elegancia como la suya no era fácil. Atravesó la habitación hasta el tocador donde guardaba sus tarros y sus cepillos—. Es hora de que emplees tu magia, Celeste.

Después ella emplearía la suya. Al menos durante la excursión tendría a ambos hombres donde pudiera verlos. Una podía jugar con un hombre como Channing, flirtear un poco, pero no podía confiar en él; no podía confiar en que la dejase en paz, no podía confiar en que no se le colase dentro sin ni siquiera intentarlo. Y por esas razones no podía esperar a que él le presentara a Seymour. Tenía que hacerlo a su manera y tenía que hacerlo rápido antes de que Channing pudiera intervenir. Ya había pagado dos veces en el pasado por su implicación en su vida; una físicamente y la otra emocionalmente. La primera vez había sido una ingenua. Podría perdonarse a sí misma por ello. La segunda vez simplemente había sido una tonta al confiar en el hombre equivocado. Pero ya no más. La condesa de Charentes había emergido del fuego del matrimonio y conocía mejor las costumbres de los hombres.

La entrada a la casa estaba llena de gente y de caballos cuando Alina bajó las escaleras. Ella tenía reservada una de yegua color canela que se movía inquieta. Se quedó mirando al animal con desconfianza. Era una amazona competente, pero habría preferido ir con el grupo de principiantes, donde tendría más tiempo para hablar. Aquella yegua nerviosa iba a exigir toda su atención, empezando por montarse en ella. Miró a su alrededor en busca de un bloque para montarse.

—¿Necesitas que te ayude? —Channing se materializó a su lado. Le acarició el lomo a la yegua. Todos los bloques para montar estaban ocupados, pero Alina se habría negado de haber podido. Channing tenía una manera de tocar a una mujer que la hacía sentirse especial aunque supiera que no era cierto, aunque aquel gesto fuera tan mundano como subirse a un caballo. Tal vez se imaginó que detuvo la mano sobre su pierna unos segundos más de lo necesario mientras comprobaba la cincha.

—¿Vas a ir con este grupo? —le preguntó con el ceño fruncido.

—Sí —respondió ella mientras agarraba las riendas—. No estarás preocupado, ¿verdad? —no quería que lo estuviera. Eso le hacía parecer cálido, amable.

—¿Estás segura de que puedes manejar a la yegua? Está bien entrenada, pero tiene mucho carácter —le advirtió Channing.

Alina le dirigió una sonrisa decidida.

—Puedo manejarla. He montado caballos más grandes.

—El tamaño no lo es todo —respondió él con una mirada traviesa.

Ella se rio y avanzó con el caballo. Empezaba a formarse una fila. Deseaba acercarse más a Seymour, que iba delante.

—Será mejor que te subas al caballo si quieres venir.

Channing sonrió y dio un paso atrás.

—Enseguida voy. Tengo que encontrar a un sirviente para que se encargue de un asunto antes de salir.

No podía seguir el ritmo. Después de los primeros tres kilómetros, era evidente que la yegua estaba dispuesta. Era su propia habilidad la que no le permitía correr ciertos riesgos. Podía cabalgar por terrenos llanos y darle al animal libertad para recorrer los amplios prados, pero no se atrevía a saltar los arbustos y los troncos a toda velocidad. Los afrontaba a un ritmo más lento y cauteloso. Eso la dejaba en desventaja y el terreno que ganaba en los tramos llanos lo perdía enseguida, de modo que regresaba al final del grupo mientras Seymour seguía cabalgando de los primeros.

Alina aminoró la velocidad para que la yegua pudiera respirar y ella pudiera pensar. A ese paso nunca alcanzaría a Seymour. Necesitaba un atajo, un desvío que le permitiese rodear la ruta marcada y situarse junto a los que iban en cabeza. Divisó un camino que atravesaba el bosque a un lado de la ruta principal. Por fin algo de suerte. Se metió por el camino y entró en el bosque.

Aquello estaba mejor. No había troncos ni arbustos que saltar, solo alguna raíz ocasional que esquivar y su yegua avanzaba con decisión. Ganaría tiempo deprisa. Pero eso era antes de que el chillido de un halcón rompiera la tranquilidad del bosque y la yegua saliese corriendo.

Alina no tuvo tiempo de reaccionar. Demostró su competencia al mantenerse sobre el animal todo el tiempo que lo hizo. Un bosque a toda velocidad no era un camino fácil. Había innumerables peligros en las ramas bajas y en las raíces de los árboles. Un paso en falso por parte del caballo sería suficiente para que ella acabara en el suelo.

Alina dejó de intentar controlarla. La yegua tenía voluntad propia y ella tenía la sensación de que no corría por el miedo, sino porque así lo quería y nada ni nadie podría impedírselo. Su única opción era mantenerse encima y esperar a que se cansara. Eso funcionó bien hasta que llegaron a un árbol caído en mitad del camino.

Sin saber lo que habría al otro lado, Alina tiró de las riendas en un último intento por detener a la yegua desbocada.

Fue la elección incorrecta. El caballo aminoró la velocidad, pero no lo suficiente como para darse la vuelta. En su lugar saltó el tronco a menos velocidad, pero aterrizó de manera temblorosa. Tropezó en el barro y lanzó a Alina al agua de un arroyo que serpenteaba al otro lado. Fue un final innoble para un paseo valiente.

La yegua recuperó el equilibrio, trotó hasta detenerse al otro lado y relinchó alegremente como si aquello fuese de lo más divertido. Alina golpeó el agua con un puño furioso.

—¡No te atrevas a reírte de mí, yegua estúpida! —gritó.

Era agradable dejar salir parte de su frustración, pero aún le quedaba mucha. A ese paso nunca conseguiría alcanzar a Seymour. Tenía la ropa empapada.

—Lo has echado todo a perder, ¿sabes? —regañó a la yegua—. Ahora no llegaré al picnic. Tendré que volver a la casa a cambiarme. No tienes ni idea de lo que has hecho. Channing alcanzará primero a Seymour y entonces no parará de hacerme preguntas —volvió a golpear el agua para dar énfasis a sus palabras.

—¡Eh, no pegues al agua! —gritó una voz alegre y masculina.

Alina se quedó de piedra. En cuestión de segundos, Channing apareció junto al tronco mientras tiraba de las riendas de su caballo. Por un momento Alina pensó en levantarse del agua. Pero ¿por qué? Su humillación ya era completa. De todas las personas que podían haberla encontrado en aquella situación, tenía que ser Channing Deveril. Levantarse en ese momento no cambiaría eso ni haría que se le secara antes la ropa. Sería mejor regodearse en ello.

—¿Te has hecho daño? —preguntó él mientras ataba a ambos caballos a un arbusto bajo.

—Solo en mi orgullo —contestó ella mientras intentaba levantarse. Le pesaba la falda y le avergonzó comprobar que no podía lograrlo.

—Espera, te ayudaré o volverás a caerte —Channing extendió la mano y hundió las botas en la orilla embarrada.

Alina le dio la mano y resistió la tentación de tirar de él, pero Channing ya había sacrificado sus botas por la causa y optó por no ser mezquina.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Iba detrás de ti, a cierta distancia, pero te he visto meterte por el bosque. Quería asegurarme de que estabas bien —se apoyó en el tronco de un árbol mientras ella se sentaba en un tocón para escurrirse la falda. Channing se quitó la chaqueta y se la ofreció.

Ella no quería aceptarla, pero resultaba agradable después del agua fría del arroyo. El día en sí era cálido y pronto se secaría, pero por el momento el calor de la chaqueta era irresistible. La chaqueta olía a él, a especias y a vainilla. Era como estar entre sus brazos, un lugar muy peligroso. Sabía por experiencia que era un lugar que ofrecía una falsa sensación de seguridad.

Era un hombre seductor, pero no era para ella, no podía ser para ella. Los hijos de un conde no se casaban con viudas bajo sospecha. Además, ella no deseaba volver a casarse. Con un desastre era suficiente. Aunque con Channing sería un desastre de otro tipo.

—¿En qué pensabas al meterte por un camino desconocido con un caballo que no habías montado nunca? —preguntó Channing mientras le acariciaba el hocico a su yegua.

—No es culpa mía —respondió Alina con sequedad—. Es culpa de la yegua —señaló al animal que se mostraba dócil bajo las atenciones de Channing—. Íbamos bien hasta que ha oído a un halcón y ha salido disparada —dejó caer los pliegues de su falda. Había conseguido escurrirla todo lo posible, pero la falda se le había quedado arrugada y nada podía hacer con las manchas de barro.

—Tendré que regresar a la casa —dijo decepcionada.

Channing se encogió de hombros.

—Puede. Quizá tengamos una alternativa. Primero dime por qué has tomado este camino. Aún no has respondido a mi pregunta. ¿Tiene que ver con Seymour?

Viniendo de cualquier otro, habría sido una suposición a voleo. Viniendo de Channing, no era casualidad.

—Siempre has sabido leer el pensamiento —admitió Alina—. Deseaba situarme en su círculo de influencia —al menos eso podía confesarlo. No sería más de lo que él le habría oído gritarle al caballo al acercarse.

Channing se apartó del árbol y se acercó a ella.

—Mmm, eso es casi una mentira. Es decir que casi te creo, pero no. ¿Por qué ibas a hacer eso si no es necesario? Tu flirteo en la mesa durante la cena de anoche ya te puso en su círculo de influencia. Seymour se fijó de sobra en ti. Ya te lo dije en la terraza. Además, voy a hacerme amigo suyo durante el picnic, como tú me pediste. Al caer la noche ya te lo habría presentado, como planeabas. Por tanto, no es necesario que te esfuerces más.

Al decir aquello, comenzó a caminar de un lado a otro frente a ella, lo que le concedió una agradable vista de sus piernas largas y de sus nalgas enfundadas en aquellos pantalones de montar, su prenda masculina favorita. Lamentaba no haberlo tirado al arroyo después de todo. Los pantalones le quedarían espectaculares mojados. También otras cosas serían espectaculares.

—¿Qué? —Channing dejó de analizar sus motivos, que eran demasiado evidentes para su gusto. Alina no soportaba que pudiera leer sus pensamientos. Era hora de cambiar eso, hora de que fuera él quien quedase desconcertado para variar.

Se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Estaba pensando que hace tiempo que no te veo desnudo —comentó con voz seductora.

—Sí, hace tiempo —Channing le mordisqueó el cuello. Ella experimentó un escalofrío y le dio un beso en el que se encontraron sus lenguas.

Presionó las caderas contra las de él.

—Te equivocas, ¿sabes? El tamaño sí que importa —él murmuró algo ardiente contra su cuello y ella estiró la mano hacia sus pantalones con la intención de acariciar su miembro. Pero Channing dio un paso atrás.

—No soy tan fácil, condesa. Lo siento si te lo ha parecido.

—Lo que me ha parecido no era fácil —respondió Alina, y dejó que la rabia enmascarase su decepción. El momento había sido agradable hasta que él lo había echado a perder junto con su intención de distraerlo.

—Tal vez deba aclarártelo. Cuando he dicho «fácil», me refería a fácil de distraer —dijo Channing, regresó a su árbol y se cruzó de brazos con una sonrisa divertida en los labios.

—¿Acaso una chica no puede satisfacer a un hombre en el bosque? —preguntó ella. Se habría mostrado más cohibida al respecto si hubiera pensado que iba a funcionar.

Channing se rio.

—Nunca cambias. ¿De verdad crees que no sé lo que estás haciendo?

—No lo sé. ¿Por qué no me dices lo que crees que estoy haciendo y yo te digo si es cierto?

—Haré algo mejor que eso. Iré directo al grano —clavó en ella sus ojos azules y le dirigió una mirada que habría hecho confesar a cualquier otro. Pero Alina sabía cómo defender su terreno ante cualquiera, incluso ante un atractivo inglés que creía que solo pensaba en su bienestar.

—Otros dirían que tus prisas por llamar la atención de Seymour se deben a que dudas de mi habilidad para presentártelo. Pero no es eso. Es más bien lo contrario. Sabes que lo conseguiré y has decidido que no quieres que lo haga. Me preguntó por qué. ¿Estoy en lo cierto?

—Amery tiene más tacto que tú —Alina resopló, se quitó su chaqueta y se la devolvió.

—Amery no está aquí. Tal vez sea lo mejor. Él no te conoce como yo.

Estiró el brazo para agarrar su chaqueta, pero la utilizó para tirar de ella hacia él. Apoyó las manos en su cintura.

—Desde que te conozco no has dejado que nadie te ayudara. Te precipitas y no siempre para bien. Hay una diferencia entre actuar con decisión y ser impulsiva. Ahora estás actuando precipitadamente con Seymour. Creo que no has pensado en las consecuencias. No quedarás bien si te muestras demasiado directa. Ya sabes lo que dirá la gente.

Se refería a los rumores; cualquiera que esperase a que se comportara de forma inapropiada diría que estaba lanzándose a los brazos de Seymour. Sabía que Channing tenía razón. Ella también lo había pensado. Por eso había decidido llevar a Amery a la casa de campo.

Pero el riesgo de que Channing se involucrara demasiado había pesado más que su necesidad de cautela.

Alina negó con la cabeza. Así era como la había embaucado la primera vez, fingiendo que se preocupaba por ella.

—No hagas esto, Channing. Tan pronto pasas de castigarme por flirtear a ser mi sincero consejero. No te he contratado para ninguna de esas dos cosas —intentó apartarse, pero él la sujetó—. La verdad es que preferiría que no te involucraras en el asunto que tengo con Seymour. Tú y yo no estamos bien juntos.

—Salvo en la cama —fue la respuesta de Channing—, y en los jardines de lady Medford, en la biblioteca del duque de Grafton, en ese pequeño armario que tiene lady Stanhope en su casa… ¿lo recuerdas? Estaba al final del pasillo en la segunda planta.

—Salvo en la cama —repitió ella sin dejarse provocar.

Channing simplemente estaba utilizando su técnica de la noche anterior, mezclando los negocios con los recuerdos de placer, recuerdos de una época en la que ella pensaba que era algo más que un acompañante al que había contratado. Le mantuvo la mirada y se dejó abrasar por ella. Lo pasado tenía que quedar en el pasado, salvo las lecciones que eso le había enseñado.

—Me temo que, en este caso, no será suficiente —tenía que ser firme o lo lamentaría. No podía permitir que esas líneas se desdibujaran de nuevo—. Ahora, si me disculpas, tengo que regresar y cambiarme de ropa.

—No —contestó Channing con una sonrisa—. He hecho que enviaran otro vestido al picnic.

—¿Cuándo has hecho eso? —aquel gesto le resultó inesperadamente conmovedor, pero no sabía cuándo habría tenido tiempo de hacerlo. Estaba en la entrada con los demás mucho antes de que ella llegara.

—¿Recuerdas que esta mañana te he dicho que tenía que hacer algo antes de salir? —preguntó él mientras la montaba en la silla. Después se subió a su caballo y le guiñó un ojo—. Sospechaba que esa yegua podría ser demasiado para ti.

—No era demasiado —protestó Alina. Pero sí, recordaba que había mencionado algo de un recado esa mañana. Lo recordaba tan claramente como recordaba aquel armario en casa de lady Stanhope.

Cinco

Channing fue fiel a su palabra. Para cuando Alina se sentó a la mesa para jugar a las cartas después de la cena, todo estaba arreglado. Channing había acordado ser su pareja para jugar contra Roland Seymour y la señora White, de Richmond. Fue la más sutil de las organizaciones, gracias a la cual podría darse una conversación fluida y natural. Alina no podría haber deseado una oportunidad mejor. Seymour no tendría razón para sospechar de sus motivos.

Pero eso no hizo que resultara más fácil sentarse junto a un hombre así. Le molestaba tener que estar allí sentada, concentrada en las cartas, riéndose y fingiendo que se lo pasaba bien, cuando lo único que deseaba era estrangularlo, avergonzarlo y delatarlo frente a los presentes como el impostor que era. Por desgracia el estrangulamiento iba contra la ley. Aunque con respecto a arrancar los testículos no estaba segura, así que tal vez hubiera cierto potencial en ello. En cualquier caso, la tortura tendría que esperar. No tenía las pruebas que necesitaba, todavía no. Pero pronto las tendría. El encuentro en la casa de campo era solo el comienzo de lo que tenía pensado para el señor Roland Seymour, estafador de viudas y de familias ingenuas. Bajo la mesa, Channing le dio una patada en la pierna.

—Es vuestro turno, condesa.

—Gracias, tenía la cabeza en otra parte —le dirigió a Seymour una media sonrisa de disculpa y se acarició las perlas del collar mientras estudiaba sus cartas—. ¿Podéis recordarme cuál era la primera carta?

—Vuestro compañero ha lanzado el diez de corazones y la señora White ha seguido con la jota —le informó Seymour con su tono condescendiente.

Alina se mordió la lengua. Había cosas que habría querido decir sobre ese tono, pero el recato era la consigna de aquella noche. Si la noche anterior había sido más dramática, ahora se trataba de mostrar un lado ligeramente más suave de la condesa. Tal vez Seymour se mostrara más abierto a la trágica y desprotegida condesa francesa. Sin duda tenía debilidad por las mujeres indefensas.

Channing volvió a darle una patada por debajo de la mesa. En esa ocasión no tenía nada que ver con que estuviera en las nubes. Él sabía que no tenía corazones y deseaba que ganara la baza para poder volver a picas. Alina habría lanzado un trébol solo para molestarle, si hubiera pensado que no iba a darle otra patada.

Al día siguiente tendría la espinilla amoratada si seguía así, y ya estaba dolorida tras haber caído en el arroyo. Pero Channing era competitivo y ella también lo era. Si tenía que escoger entre ceder ante Channing y perder ante Seymour, escogería lo primero. Así que lanzó la carta ganadora.

—Con esto ganamos la segunda partida —declaró Channing una hora más tarde, mientras dejaba el lápiz junto a la libreta de tanteo. También habían ganado la primera, aunque por poco. La señora White y Seymour habían jugado bien, o tal vez Channing y Alina habían jugado lo suficientemente bien para dar la ilusión de que estaban unidos. A su alrededor ya terminaban las demás partidas y la gente empezaba a desperdigarse por la habitación para esperar el carrito con el té.

Alina se puso en pie y se alisó los pliegues de color aguamarina de la falda.

—Pensaba en ir a dar un paseo antes del té. Deseaba tener un momento para admirar el cuadro de la pared del fondo —le dirigió a Seymour una mirada esperanzada y jugueteó con sus perlas para llamar la atención sobre su pecho.

—¿Puedo acompañaros? —preguntó Seymour, como era de esperar.

—Nada me gustaría más —contestó ella con una sonrisa.

Había un millón de cosas que le gustarían más, comenzando por verlo deportado por sus delitos, tanto por los que había cometido como por los que había pensado cometer. ¿Cuántas jóvenes habría habido antes de que intentara casarse con su hermana?

—¿Estáis disfrutando de la casa, condesa? —preguntó Seymour mientras recorrían el perímetro de la habitación. Otras personas habían hecho lo mismo, quizá para explorar nuevas relaciones potenciales que habían iniciado en el picnic aquella tarde.

—Sí, mucho. Es una bendición poder alejarse de la ciudad durante un tiempo —Alina suspiró—. Hay tantos asuntos de los que ocuparse, y a veces temo no estar preparada para ello. ¿Qué sé yo de alquileres y de cultivos? Yo sé de moda y de fiestas —se obligó a alegrarse—. Pero esos son mis problemas, no los vuestros. No debería agobiaros con ellos. Es solo que no pensaba que pudiera ser tan difícil estar sola —otorgó a sus palabras un tono reflexivo y esperó a ver si él mordía el anzuelo.

—Mi querida condesa, sé que acabamos de conocernos. Aun así, os ofrecería mis servicios. No soporto ver a una dama en apuros. Yo sé algo de los temas relacionados con el terreno. Estaría encantado de ayudaros si pudiera.

Alina sonrió como si no pudiera creerse su buena suerte.

—Os estaría tan agradecida. Vuestra oferta es de lo más generoso.

Llegó el carrito del té y Alina se aseguró de mezclarse entre la gente para no pasar más tiempo en compañía de Seymour, aunque sin duda él estuviera dispuesto a continuar con su conversación. Sería mejor dejarle con ganas de más. No quería parecer demasiado agobiante o desesperada. Incluso las sabandijas como Seymour apreciaban una mínima muestra de fuerza. Servía para hacer que su petición resultara más sincera; allí estaba una mujer que no solía pedir ayuda, pero a él se la había pedido. Se sentiría bastante seguro de sí mismo.

Alina se cuidó de evitar a Channing. No obtendría nada bueno acercándose demasiado a él. Haría que Seymour se preguntara por qué no le habría pedido ayuda a Channing, por qué habría ido en busca de un desconocido cuando el señor Deveril estaba preparado para ayudarla.

Channing se encontraba entre la primera tanda de invitados que se fueron al piso de arriba. Ella esperó y salió con el resto para que Seymour pudiera ver claramente que no tenía ningún compromiso. Aunque semejante prueba visual no significaba nada en reuniones como aquellas, donde se aplicaba otra lógica. Todos sabían que se producirían varios viajes furtivos en la oscuridad hacia dormitorios ajenos antes de que saliera el sol.

Alina abrió la puerta de su habitación y contuvo un grito. No le daría a Channing la satisfacción de saber que la había asustado. El muy arrogante ni siquiera se había molestado en ser furtivo. Había subido y se había ido directamente a su cama. Allí estaba, cómodamente tumbado, con las manos detrás de la cabeza y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Se moría de ganas de bajarle un poco los humos.

—Creo que la norma es que esperes a que la casa quede en silencio por la noche.

Alina dejó el candil sobre el tocador y se cruzó de brazos. A pesar de su valentía, se había asustado al verlo allí. Después de su discurso en el arroyo sobre la necesidad de proteger su reputación, aquello parecía hacer justo lo contrario.

—¿Te ha visto entrar alguien? —acababa de poner en marcha la siguiente fase de su plan y dependía de que convenciera a Seymour de que estaba sola.

—Claro que no —respondió Channing despreciando sus preocupaciones, arrogante a su manera.

—¿Qué estás haciendo aquí? Estoy segura de que no hay nada que no pueda esperar hasta mañana —Alina se quitó el collar—. A no ser que hayas venido a disculparte por haber estado dándome patadas toda la noche.

Channing resopló.

—Te he dado dos patadas y te las merecías. Estabas flirteando con Seymour. Lo cual ha hecho que surgiera una pregunta en mi cabeza. No creo que pudiera dormir sin una respuesta.

—Si te lo digo, ¿te irás?

Channing se encogió de hombros.

—Puede. Pero esta cama es muy cómoda —se calló y la miró fijamente—. ¿Por qué insistes en ir detrás de hombres que no te gustan?

A Alina se le ocurrió una buena respuesta, pero no era el momento para bromas.

—¿Qué te hace estar tan seguro de que no me gusta Seymour? —preguntó mientras se quitaba lentamente las horquillas del pelo y ordenaba sus pensamientos. Era más fácil pensar mientras hacía algo. Así su cerebro tenía menos tiempo para dejarse distraer por Channing tumbado en su cama.

—Esta noche durante la partida deseabas comértelo vivo, y no es una actitud que encaje con tu atuendo suave y esas inocentes perlas —Channing se había dado cuenta. Era demasiado perspicaz—. Sean cuales sean los asuntos que tengas con Seymour, empiezo a pensar que no es algo amistoso —y ahora estaba entrometiéndose, como ella había temido.

Se soltó el pelo y dejó que cayera sobre sus hombros. Channing cambió de postura sobre la cama.

—¿Vas a venir a ayudarme con el vestido? —preguntó ella mientras intentaba alcanzar los cordones de la espalda.

Channing se levantó de la cama y se acercó. Se acercó tanto que podía olerlo, tanto que habría podido besarlo. Pensaba que lo tenía, excitado y distraído. Incluso con su traje de noche, lo primero era más evidente que lo segundo. Pero aparentemente no había conseguido lo segundo porque su respuesta la sorprendió.

—No. No voy a ayudarte con ese vestido. Ambos sabemos lo que ocurrirá si lo hago. Y no se detendrá ahí —sus palabras fueron como un susurro entre ellos, en parte una seducción—. No te deseo de ese modo, Alina. No soy un juego. No permitiré que me utilices.

Alina no se echó atrás. Le rodeó el cuello con los brazos y le besó la garganta.

—Creí que habías dicho que esas dos semanas en Francia habían sido las mejores de tu vida —susurró.

—Lo fueron, y por eso me niego a mancillarlas con algo así —gruñó Channing mientras la apartaba de él—. No todos los hombres son como tu marido, Alina. No todos se dejan manipular con favores sexuales, ni todos esperan que así sea.

Alina se quedó helada al oír sus palabras y su intento de distraerlo fue reemplazado por un torrente de ira.

—¿Estás llamándome ramera? Teniendo en cuenta tu trabajo, sería como «le dijo la sartén al cazo».

—¿Me equivoco? Pensaba que era a ti a la que tanto le gustaba decir que no había mucha diferencia entre la prostitución y el matrimonio, porque al final todos lo hacemos por dinero.

—Tú lo sabrás mejor que nadie. Lo has hecho más veces por dinero que el resto de nosotros —eran palabras hirientes. Ella sabía lo que la Liga de Caballeros Discretos significaba para él. Sabía que no era solo por el dinero y por el sexo. Pero se lo dijo de todos modos porque él le había hecho daño y estaba furiosa. Señaló entonces hacia la puerta.

—¡Fuera! —estaba temblando de rabia—. No pienses que puedes sermonearme sobre cómo llevé mi matrimonio. No sabes cómo era ese hombre. No sabes lo que tuve que hacer para ganar mi libertad —no le había hablado a nadie de las degradaciones que habían tenido lugar a puerta cerrada. Ni siquiera Channing, a pesar de su intuición, podría imaginárselo.

—Mil perdones, condesa —Channing le dirigió una mirada de hielo y salió de la habitación.

Bueno, al menos había dejado el tema de Seymour. Pero era un pequeño consuelo. No era así como había pretendido hacerlo. Aun así, desde el principio había sabido que todo podría explotar entre ellos. Habían compartido demasiada intimidad en otra época. Se conocían demasiado bien como para que los juegos objetivos de manipulación funcionaran sin consecuencias. Sabían cómo despertar los demonios que cada uno llevaba en su interior, como había demostrado aquella última discusión.

Llamó a Celeste mientras la rabia iba dando paso a la decepción. En otra época Channing había sido una fuente de fuerza. Esas dos semanas le habían dado poder, le habían enseñado que era fuerte, que tenía un valor que la mancha de un mal matrimonio no podría borrar.

Ahora, al delatar a Seymour, estaba enfrentándose a otro juicio importante. Habría agradecido la fuerza de Channing, pero no podía arriesgarse. No quería que se involucrara. Tenía que proteger la Liga. Si sus planes salían mal, habría un escándalo y no podía prometer que él no fuese a ser descubierto también. Nunca había pretendido involucrar a Amery al contratarlo. No tenía intención de involucrar tampoco a Channing por mucho que él insistiera, razón por la cual aquella noche dormiría sola.

Channing dormiría solo aquella noche porque no había insistido, al menos no en la dirección adecuada. Se quitó la corbata con un gesto furioso. No recordaba la última vez que una mujer le había echado de su habitación. La culpa era solo suya. Lo había hecho todo mal, había roto todas las normas de la gestión de las relaciones. La había acusado de manipuladora y, al mismo tiempo, había insinuado con bastante descaro que se prostituía para distraerlo del asunto principal.

Fuese como fuese, había sido un golpe bajo. Un caballero nunca llamaba ramera a una dama. Era un golpe especialmente bajo porque sabía cómo interpretaría ella la situación debido a sus experiencias. La había acusado de ser como el conde, un hombre al que ella había despreciado profundamente.

Channing se desnudó sin ayuda. Estaba de demasiado mal humor como para hacérselo pagar a su ayuda de cámara. Debería disculparse. Cuando lo hiciera, podría seducirla, que era lo que debería haber hecho desde el principio. Todo el mundo sabía que se cazaban más moscas con miel que con vinagre, y él solo había sido vinagre. Había despreciado sus esfuerzos en el bosque y había buscado pelea con ella aquella noche. Ninguna de esas cosas era recomendable para ganarse el favor o la confianza de una mujer. Necesitaba ambas cosas si quería descubrir qué asuntos se traía entre manos con Seymour y, llegado el caso, protegerla de su propia impetuosidad. Pagaba a la agencia a cambio de protección y eso era lo que obtendría, aunque fuese protección contra sí misma.

«¿Por qué te importa tanto?», se preguntó. «No te ha causado más que problemas desde que la conociste y ella piensa lo mismo de ti. Aun así no puedes apartarte de ella». Pero Channing sabía el motivo. Era guapa y fuerte, pero aun así más vulnerable de lo que pensaba. Su risa transmitía la alegría de vivir, su sonrisa era mágica y sus caricias agradables. Nunca había conocido a una mujer que pudiera cautivar a una habitación entera sin esfuerzo, solo con entrar, que pudiera cautivarle a él, un hombre que había conocido a muchas mujeres y que podría tener a cualquiera.

«Y aun así lo recuerdas todo sobre ella. Recuerdas la primera vez que te miró desde el otro extremo de aquel salón de París, lo bien que huele, cómo congela a un hombre con una mirada y cómo le hacer arder con otra». Channing apagó el candil y se metió en la cama sabiendo que aquella noche sería una causa perdida. Iba a soñar con París hasta que saliese el sol.

Tal vez la condesa fuese sincera. Roland Seymour bostezó medio dormido desde su discreta posición en el pasillo. Quizá estuviese realmente sola. Nadie había entrado ni salido de su habitación desde que él ocupase su puesto poco después de la una de la madrugada. Haber llegado antes habría levantado sospechas. La casa aún no había quedado en silencio. Sin embargo no creía haberse perdido nada; la doncella de la condesa se había marchado minutos antes, lo que sugería que no había ningún hombre en su habitación. Esperaría una hora más y después se iría a la cama. Nadie se presentaría a las tres para marcharse a las cinco, antes de que los sirvientes de la casa comenzaran sus rondas.

Pensaba disfrutar de su breve relación con la condesa. Era todo lo que una mujer continental debería ser; elegante y refinada, sensual y apasionada. Había visto la tenacidad con la que jugaba una sencilla partida de cartas, quizá un indicador de lo que le esperaba al hombre que se ganase sus favores. Aun así, era una mujer y eso significaba que tenía limitaciones, limitaciones que ella misma le había confesado durante su paseo. La gestión de los terrenos era demasiado para ella. Esperaba que se acercara a él al día siguiente con una petición más específica. Con suerte estaría en ese instante en su habitación planteándose si aceptar su oferta. Si no, él insistiría suavemente. Estaba bastante seguro de que sabría cuál era su situación llegada la hora del té.

Aunque, claro, ya conocía parte de su situación. Era viuda desde hacía dos años, según los rumores que circulaban por la casa. Pero los rumores también sugerían que el matrimonio había sido malo y que la muerte de su esposo era sospechosa. ¿Qué podía esperarse cuando una se casaba con un francés? Aun así, en la casa había quienes se mostraban menos generosos con sus pensamientos: ¿Por qué casarse con un francés?

Él había escuchado los cotilleos porque demostraban que estaba sola. Ni siquiera en aquella casa tenía aliados acérrimos, nadie a quien confiarle sus verdaderos problemas. Él sería ese hombre. Si lograba acostarse con ella, tanto mejor. Las mujeres revelaban todo tipo de secretos en la cama.

Seis

Channing tenía razón. Iba a soñar con ella durante toda la noche. Pero se equivocaba si pensaba que era una noche echada a perder. Los sueños le llevaron a la primera vez en que la había visto, un momento perfecto, un momento en el que era joven y aún creía en los ideales de su padre sobre el amor y las mujeres.

Había estado antes en salones de París, pero aquel era diferente. La habitación tenía una energía especial. No se desprendía de la excelente decoración, aunque la sala estaba bien decorada con tonos crema y azul. Tampoco era producto de la exquisita colección de arte que colgaba de las paredes, y que representaba diferentes escuelas de pintura, aunque la colección decía mucho a favor de quien la hubiese adquirido. Tampoco se debía a la comodidad con que la estancia había sido diseñada. Había muchas sillas agrupadas para facilitar las conversaciones íntimas, y más asientos en torno al punto central de la habitación donde tendría lugar más tarde el acontecimiento principal del salón; la lectura del último trabajo de un dramaturgo, había olvidado cuál.

Vio entonces la fuente de esa energía, sentada ligeramente a la derecha del centro de la habitación y rodeada de invitados. Se rio y agitó el abanico por algo que había dicho un invitado. Al hacerlo, se volvió hacia él y Channing quedó asombrado. Tenía el pelo dorado, platino en realidad, un color único e inconfundible. Eso habría bastado para hacer que destacara, pero había más: el azul intenso de sus ojos, su nariz respingona, la curva de su mejilla y esos labios generosos y pintados de un rosa pálido que hacía juego con el vestido que llevaba; una recargada prenda de raso que se las ingeniaba para resultar sofisticada, evitando la inmadurez que solía acompañar a semejantes volantes. Llevaba un collar de perlas en el cuello que completaba aquella imagen de frescura e inocencia.

—Ha sido un flechazo —su amigo Henri, que le había llevado allí, le dio un codazo en las costillas cuando la mujer hizo un gesto con su abanico para acercarse—. Te presentaré, pero primero tendrás que recuperar el habla —bromeó—. Muchos hombres se quedan sin palabras en presencia de la condesa.

De cerca, vio que era joven, quizá no mayor que él, con sus veintitrés años, y cuando habló oyó el acento bajo sus palabras. No era francesa, sino inglesa, aunque su francés fuese impecable. Cuando les sonrió y declaró que se alegraba de que Henri hubiera podido asistir y de que hubiera llevado a un amigo, alguien que animara su pequeño círculo, Channing quedó impactado de nuevo por su frescura, por la intensidad de todas sus expresiones. También le impactó darse cuenta de que estaba casada con el conde, y experimentó algo parecido a la devastación. Pertenecía a otro hombre. Nunca podría ser suya. Era un sentimiento ridículo al acabar de conocerse.

Entonces se centró en él y todo lo demás dejó de importar.

—¿Henri os ha mostrado los jardines? ¿No? Oh, Henri, qué mal por tu parte, sabiendo que los jardines son lo mejor de la casa —le dio un golpe a Henri en el brazo con el abanico—. Venid, señor Deveril, os los mostraré. Tenemos algo de tiempo antes de que empiece la lectura.

Imaginaba que los jardines debían de ser bonitos. Imaginaba que habría hecho los comentarios adecuados sobre las plantas y el estanque. Simplemente deseaba quedarse mirándola a ella, escucharla.

Podría hablar de cualquier cosa y él la escucharía.

—Los jardines parecen casi ingleses —comentó antes de terminar la visita. No quería entrar, quería quedarse allí fuera con ella.

Ella sonrió con suavidad, su mirada se encontró fugazmente con la de él antes de apartarla.

—Eso espero. Deseaba crear una pequeña parte de Inglaterra para mí, para tener un lugar que me recordase a mi casa.

—¿Echáis de menos Inglaterra? —no se le había ocurrido pensar que la condesa no fuese feliz allí en París.

—No sé si echo de menos Inglaterra, pero sí echo de menos mi hogar y a mi familia. Mi hermana y yo estábamos muy unidas, la quiero mucho. Aun así, este es un buen matrimonio para una chica como yo. No podría haber esperado nada mejor, y el conde me permite hacer lo que se me antoje la mayoría de los días.

Channing negó con la cabeza.

—¿Una chica como vos? ¿Qué significa eso?

—Mi familia es de clase alta. No pertenecemos a la nobleza y no tenemos la riqueza suficiente para atraer su atención. En Inglaterra, no habría conseguido una unión tan buena. Pero aquí, en Francia, el sistema de la nobleza es diferente. Aquí podía aspirar a grandes cosas. Mis padres quieren que tenga seguridad financiera y no tenga que preocuparme por nada. Son mayores y también tienen que pensar en mi hermana pequeña.

A Channing no le gustó su manera de decirlo, como si estuviera intentando justificarse a sí misma su decisión.

—Parece que lo han conseguido —contestó él con una sonrisa—. ¿Hace mucho que estáis casada?

—Casi un año.

Se le había escapado por un año. Era ilógico pensar en ello de esa forma, pero lo pensó de todos modos.

—¿Y el matrimonio es todo lo que esperabais que fuera? —preguntó. Era una pregunta muy personal habiéndose conocido hacía tan poco.

Ella lo miró con aquellos ojos azules. Sonrió, pero había cierto pesimismo en su mirada.

—El conde pasa mucho tiempo fuera. No le veo a menudo, pero tengo todo lo que necesito —miró por encima de su hombro—. Nuestro invitado está preparado para empezar con su lectura. Tengo que entrar para desempeñar mi papel de anfitriona —le dirigió una sonrisa de disculpa por su ausencia, como si notara que no iba a quedarse mucho ahora que ya no contaba con su presencia—. ¿Leéis con frecuencia, señor Deveril?

—A veces —respondió Channing vagamente. No era un gran lector, no se trataba de algo que se le diese bien. Pero lo haría si era importante para ella.

—Entonces quizá queráis venir mañana. Vamos a hablar sobre una de las cartas de Voltaire, solo a modo de ejercicio académico y como oportunidad de debatir. Pero el grupo será más pequeño, solo algunos de mis amigos íntimos. Y después pasearemos por el jardín.

—Será un placer.

La parte de él que sabía que estaba soñando deseaba estrecharla entre sus brazos, cualquier cosa para evitar que regresase dentro. Pero esa parte de él sabía también que ese movimiento pondría fin al sueño. Siempre era así, porque nada de eso había ocurrido en el recuerdo real, al menos no entonces. De modo que la dejó marchar…

Channing se despertó de golpe, el cerebro aún aturdido por el sueño y por el deseo. Se quedaba sin aliento incluso viéndola en sueños. Aquella noche había acribillado a Henri a preguntas sobre ella mientras regresaban al lugar donde se alojaban. Henri respondió a cada una de ellas con una carcajada. ¿Qué tipo de flores le gustaban? ¿Cuál era su color favorito? Pero las respuestas de Henri se volvieron imprecisas cuando le preguntó por su matrimonio y por el conde. Algo no iba bien. Su cerebro medio dormido no quería pensar en las razones en aquel momento, solo quería arrastrarlo de nuevo a pensamientos más agradables, a épocas más agradables, así que se dejó transportar de nuevo a sus días en París…

Sin embargo, en las semanas siguientes, el conde pareció importar poco. El hombre no era más que un espectro situado al margen de su creciente relación con la condesa. A lo largo del mes que Channing pasó en París, el conde no hizo una sola aparición y fue fácil olvidarse de su existencia. Fue fácil olvidarse de la existencia de muchas cosas, embelesado como estaba con la condesa. Y parecía que ella estaba embelesada con él.

Ella le invitaba a todas partes y él disfrutaba colmándola de regalos; dulces deliciosamente envueltos, una copia muy especial de las cartas inglesas de Voltaire. Todo muy apropiado, por supuesto, nada que pudiera despertar la ira del marido. Su padre le había educado bien. Conocía las normas. Pero Channing sintió mucha ira a medida que su estancia en París se acercaba a su fin. Había terminado el negocio que debía realizar para su padre y ya no tenía excusa para quedarse más tiempo. ¡Cómo se atrevía el conde a descuidar a su esposa!

—Si fuerais mía —le había dicho en su última tarde mientras paseaban por los jardines de Luxemburgo—, no os abandonaría ni un minuto. Creo que es una vergüenza que vuestro marido esté siempre ausente —para los estándares británicos, decir aquello era algo sorprendente. Los franceses eran mucho más dados a la exageración como forma de adulación y flirteo. Él no era su único admirador.

La condesa se había vuelto hacia él y le había puesto una mano en el brazo mientras lo miraba a los ojos.

—No debéis pensar esas cosas. No cambiará nada —le reprendió, y en aquel momento pareció tener muchos más años—. Además, lo prefiero así.

Prefería la ausencia del conde. Se encontró cara a cara con aquella certeza. Su intuición era cierta. Algo marchaba mal en aquel matrimonio. Fue entonces cuando empezó a sospechar que la condesa no había experimentado los placeres del lecho matrimonial y eso orientó su rabia en una dirección distinta. Parecía que el abandono tenía formas muy diversas.

Al instante se esfumó su tono censurador.

—En agosto iré a la casa que el conde tiene en Fontainebleau. En verano es precioso. Tal vez queráis venir y pasar un tiempo allí. Invitaré a algunos de mis amigos, de lo contrario me sentiría muy sola allí. Además, ¿de qué sirve tener una preciosa casa de campo y nadie con quien compartirla? —le dirigió una sonrisa que sugería que le había perdonado por su trasgresión de antes. Aquella segunda oportunidad servía también como advertencia. No volvería a hacerle ese tipo de preguntas, o no habría más visitas a Fontainebleau ni a ninguna parte. Quedaría apartado de ella.

Se llevó su mano a los labios y le dio un beso.

—Será un honor ir a visitaros —pero tendría que mentir a su familia. Tendrían muchas preguntas que hacer sobre su reciente encaprichamiento con Francia.

Fue a Fontainebleau aquel agosto, y fueron las mejores dos semanas de su vida. Fue tan bonito y tan tortuoso como había imaginado; estar cerca de ella y saber que eso era lo único que podría tener. Pasaron los días paseando por los jardines, yendo al pueblo, haciendo picnics en los prados. Saboreó cada mirada, cada carcajada, cada caricia, aunque estuvieran rodeados de más gente, hombres y mujeres por igual.

—¿Cuándo volveré a verte? —le había preguntado cuando la visita tocaba a su fin. El conde había escrito pidiéndole que regresara a París a finales de agosto.

—Tal vez sea mejor que no regreses —le dijo ella—. Creo que es difícil para los dos —era lo más cercano a una declaración de afecto que le había oído decir y él atesoró cada una de sus palabras.

En sí la petición no era extraña. Todo el mundo regresaría a la ciudad, el verano había acabado, pero, a medida que se acercaba el día, él sabía que la condesa temía el reencuentro. El conde había pasado los meses de verano en una villa situada en los lagos italianos del norte, con unos amigos que a ella le daban igual.

—Iré a París contigo —se había ofrecido Channing impulsivamente, pensando en desafiar al conde a un duelo, o en llevársela a algún lugar apartado del mundo donde nadie los encontraría jamás. El honor le había mantenido alejado de ella en el más carnal de los sentidos, pero ahora se arrepentía de haber tenido tanta ética. Quizá la pasión compartida la hubiera unido a él.

—¡No! —su respuesta fue vehemente y rápida—. No debes hacer eso jamás.

No había estado preparado para renunciar a ella. Cuando se despidieron a la mañana siguiente, a Channing se le había ocurrido un plan descabellado, como suele sucederles a los jóvenes ingenuos cuando se enfrentan al primer amor. La simplicidad del plan seguía avergonzándole incluso ahora, en la oscuridad de su habitación.

—Fúgate conmigo. Iremos donde nadie pueda encontrarnos. El imperio británico es grande y América más grande aún. Esperaré tres días en París —le había puesto un pedazo de papel doblado en la mano con la dirección—. Ven a buscarme y nos marcharemos de inmediato.

—Él no me dejará marchar —pero algo parecido a la esperanza había florecido en las profundidades de sus ojos azules, aunque estuviera protestando. Tenía la mandíbula apretada mientras consideraba la opción que acababa de plantearle. Él no sabía entonces cuál era su situación personal, solo que no podía vivir sin ella. Era la invitación de un joven egoísta.

Le había agarrado las manos con toda su pasión.

—No me importa. Serás la esposa de mi corazón con o sin el castigo de la ley. Podemos irnos donde nadie sepa nada, donde a nadie le importe —había oído hablar de soldados que tenían esposas en la India y en Inglaterra. Un engaño semejante no sería difícil de llevar a cabo con un océano de por medio. Su familia le quería, se recuperarían del golpe y, con el tiempo, llegarían a quererla como la quería él.

Entonces le había dado un beso largo y apasionado. Lo que le faltaba en delicadeza lo compensaba con pasión. Se habían mostrado ardientes en aquel último abrazo, él recorriendo su cuerpo con las manos, ella gimiendo contra su boca mientras la devoraba. Channing sentía la alegría de saber que algún día, muy pronto, sería suya.

Se despertó, excitado bajo las sábanas y con el cuerpo empapado en sudor. El sueño había sido intenso, igual que sus emociones al despertar. Sintió la rabia, tantos años después, por el joven que había sido y por la traición que ese joven había sufrido; una traición a su corazón y a sus ideales. Para él lo había cambiado todo. Había esperado, no tres días, sino cinco. Ella no había aparecido y los sueños de ahora ya no eran tan de color de rosa como los de entonces.

Fue Henri quien le comunicó la noticia de su traición. El conde y ella se comportaban como amantes que se habían reencontrado, según le dijo Henri. Había ido a su casa a cenar y había paseado con ellos por los jardines, ambos agarrados de la mano. El conde le había regalado vestidos nuevos y un sinfín de joyas, entre ellas un collar de diamantes que costaba una pequeña fortuna.

Le devoraron los celos al imaginársela en esos jardines paseando con otro, aunque ese otro fuese su marido. Esos eran sus jardines, de ella y de él, donde habían paseado por primera vez, donde habían paseado tantas veces después. Daba igual que pasearan por allí con otros, siempre rodeados de más gente. Era un hecho que un joven enamorado olvidaba convenientemente. Su mente también le proporcionaba argumentos. «No le quiere. Te quiere a ti, fue a ti a quien dio su verano». Oh, sí, el cínico que llevaba dentro comenzaba a despertarse. «A ti y a la miríada de invitados que han entrado y salido de la casa de Fontainebleau».

El hombre del sueño había visto a priori que realmente no había contado con todas sus atenciones. Era uno de tantos. Le había hecho sentir especial, nada más.

Habría sido mejor aceptar la derrota discretamente, con elegancia, y regresar a Inglaterra en aquel momento. Pero le ardía la sangre por ella y las noticias de Henri no fueron suficientes para disuadirlo. Tonto como era, había obligado a Henri a decirle dónde aparecería ella en público, pues era evidente que no iba a invitarlo a su casa. Henri le había contado a regañadientes que el conde y ella estarían en los jardines de Luxemburgo el domingo para celebrar un picnic con amigos. Había ido y la había observado desde fuera del grupo, aunque le había costado un gran esfuerzo no acercarse a ella.

Aquel día había estado radiante. Iba vestida de rosa, de un rosa brillante que realzaba su pelo y su piel. En el cuello llevaba un caro collar de diamantes, como Henri había dicho. Channing nunca podría permitirse esas joyas. No le faltaba dinero siendo hijo segundo, pero no tenía la riqueza del conde. Las circunstancias de la condesa habrían sido peores si se hubiera ido con él.

Había albergado la esperanza de que se apartara del conde y tuviera la oportunidad de hablar con ella. No había tenido suerte. La condesa había pasado el día junto a su marido, un hombre alto de pelo oscuro y piel bronceada que se parecía a los italianos con los que había pasado el verano. Además iba bien vestido y se comportaba de manera impecable. Sonreía a su esposa, acariciaba los diamantes de su cuello y se reía de todo lo que ella decía.

Ella había respondido a sus atenciones con otras atenciones. No tenía ojos para nadie más que para el conde, salvo un breve instante en el que le había visto de pie junto a los arbustos. Sus ojos se habían vuelto fríos y lo había mirado como si fuese invisible, como si no se hubieran abrazado con pasión antes de separarse en Fontainebleau, como si no hubiera pensado en renunciar a todo por él hacía solo unos días. Con una mirada fría y penetrante había dejado claro que ya no consideraba esa opción. Había tomado su decisión: las sedas, las joyas y los afectos esporádicos de un marido a menudo ausente por encima de las pasiones de un segundón. La mujer a la que consideraba distinta de todas las demás no era distinta en absoluto. El sueño había acabado.

Channing se estiró sobre la cama y se dio la vuelta en busca de un espacio fresco en el que encontrarse cómodo. Estaba saliendo el sol y se dio cuenta demasiado tarde de que no había echado las cortinas. Apenas importaba, porque no volvería a dormirse, los pensamientos se le agolpaban en la cabeza. Recordaba lo que había ocurrido después. Se había ido a casa con el corazón roto, con los ideales hechos pedazos y la lección aprendida: el placer y la pasión estaban bien siempre y cuando uno dejase a un lado las emociones. No había sido más que una herramienta que ella había utilizado para saciar una necesidad que su matrimonio no saciaba. Habría preferido que otros jóvenes no aprendieran esa lección de una manera tan brutal, así que se había propuesto hacer algo al respecto.

Había formado la Liga de Caballeros Discretos, un servicio que libraría a hombres y mujeres por igual del dolor al tiempo que les proporcionaba el placer que buscaban. Había formado una agencia, una liga de caballeros dedicados al placer de la mujer. No habría más vidas vacías, más mujeres abandonadas en su matrimonio, pero, sobre todo, no habría más jóvenes utilizados y despreciados cuando había acompañantes a los que pagar por la experiencia sin poner en peligro el corazón y las emociones.

La organización había crecido, pero nunca le había contado a nadie la inspiración que había detrás, ni siquiera a su mujer amigo, Jocelyn Eisley, que le había ayudado. ¿Qué sentido tenía? Nunca volvería a verla, nunca regresaría a Francia. Pero al destino le gustaba intervenir y al final no le hizo falta regresar a Francia para volver a encontrársela. Ella había acudido a él, irónicamente debido a la Liga, la agencia que había formado justo para librar a otros de mujeres fatales como ella.

La recordaba bien, sentada en su despacho en Argosy House, explicando su caso. Deseaba reintegrarse en la sociedad británica. Se había quedado viuda y deseaba estar en casa. Había esperado poder utilizar las Navidades como una primera oportunidad para reaparecer en público. Parecía una princesa de hielo con su pelo platino y su vestido azul; su nuevo color, se habían acabado los rosas. Había algo en ella que le confería cierta sensualidad y sofisticación. Ambos eran personas diferentes a las que se habían encontrado en París. Eran personas que podían obtener placer a voluntad.

No habían tardado en irse a la cama, en cualquier habitación que estuviera disponible. Las vacaciones de Navidad se habían calentado y el nuevo hombre en que se había convertido, el hombre que buscaba el placer sin implicarse emocionalmente, había logrado al fin acostarse con la mujer de sus ingenuos sueños.

Channing se frotó los ojos frente al sol que entraba por la ventana. Le dolía la cabeza y el miembro le palpitaba por culpa de una mujer imposible, una mujer que le había rechazado. Aun así su cuerpo aún la deseaba y él tenía que bajar las escaleras, desayunar y fingir que no era así. O quizá no. De pronto se le ocurrió una idea. Tal vez la mejor manera de sonsacarle los secretos fuese seducirla, algo que no carecía de atractivo. Podría acostarse con ella siempre que no lo confundiera con algo más. Y para eso necesitaba un plan.

Siete

También iba a tener que disculparse. Era una cuestión de principios y de practicidad. Por principio, no se había comportado como debería hacerlo un caballero de la Liga, sin importar quién fuera su cliente. Por practicidad, alienar a Alina no le ayudaba a averiguar qué asuntos tenía que tratar con Seymour. Debía seducirla para ganarse su confianza, no alejarla como había hecho la noche anterior.

Sabía cómo deseaba hacerlo. Aquella mañana, tras el desayuno, jugarían a encontrar los huevos de pascua para celebrar dichas vacaciones. Lady Lionel ya había empezado a recorrer los lugares donde la gente se reunía a tomar café y té con una urna llena de nombres. Todos debían tener un compañero. Él se aseguraría de sacar el nombre de Alina. Si quería tener éxito, sería cuestión de mantener cerca a sus amigos y más cerca a sus enemigos. Alina estaba entre medias de ambas cosas.

Channing puso su mejor sonrisa, se acercó a lady Lionel y le acarició el brazo.

—¿Puedo hablar en privado con vos? —le preguntó en voz baja. La llevó al recibidor, lejos de los otros invitados. No le gustaría que todos los hombres de la casa manipularan el sorteo para elegir compañero—. He de pediros un favor. Me gustaría ser el compañero de la condesa de Charentes, si puede ser. Estoy seguro de que podréis arreglarlo —agregó, insinuando que era una anfitriona con muchas cualidades.

Ella se sonrojó al oír aquel halago.

—No sé. Se supone que el juego no va así.

Channing asintió.

—Lo comprendo y, aunque me encantaría ser el compañero de cualquiera de las otras damas, ha surgido un asunto y necesito disculparme con la condesa —lady Lionel pareció interesada. Podía oler un cotilleo a kilómetros de distancia—. Temo haberla ofendido anoche, después de la partida de cartas, y no deseo que se sienta incómoda durante el resto de la semana —eso era cierto y además no dejaba mal a Alina. Siendo miembro de la Liga, había jurado ser discreto, aunque ella no lo hubiese hecho.

Lady Lionel sonrió.

—Creo que, en este caso, podríamos hacer una excepción —se acercó al aparador situado junto a la pared y volvió la urna con los trozos de papel. Channing la ayudó a encontrar el de Alina.

—No conozco bien a la condesa —dijo lady Lionel—. ¿Qué tal le va tras su regreso a Inglaterra?

La mujer estaba buscando más cotilleos e intentando averiguar cuánto conocía él a la condesa. Channing era un jugador demasiado astuto como para caer en aquel truco.

—Supongo que le va bien. Al fin y al cabo está aquí —lady Lionel captaría el cumplido de aquella frase—. Oh, aquí está su nombre. Mil gracias, lady Lionel —ya solo le quedaba esperar a que Alina bajase las escaleras.

Bajó cuando dieron las once, ni un minuto antes. Él no había imaginado que fuese de otro modo. Alina no desayunaba y tampoco se levantaba temprano. Tomaría chocolate y tostadas en su habitación y se esmeraría en su apariencia antes de mostrar su cara al mundo. La espera siempre merecía la pena.

Aquel día no fue una excepción. Bajó las escaleras con un bonito vestido blanco y unas botas a juego que sobresalían por debajo de la falda. Llevaba un sombrero de paja en la mano para protegerse del sol, pero por el momento llevaba el pelo al descubierto, cuidadosamente recogido en lo que parecía ser un moño informal, pero que Celeste probablemente habría tardado gran parte de la mañana en crear. Era el tipo de recogido que un hombre ansiaba deshacer con los dedos.

Lady Lionel ya estaba llamando a los caballeros para que fueran a buscar a sus compañeras. Channing atravesó la multitud de invitados hasta llegar a ella antes de que pudiera acercarse a Roland Seymour. Además de disculparse, estaba decidido a averiguar exactamente qué tipo de negocios quería llevar a cabo con él antes de llegar más lejos.

—Condesa, creo que somos pareja en este juego —le hizo una reverencia y ella le dirigió una mirada feroz.

—Estoy segura de que lo habrás amañado —respondió con frialdad.

Channing sonrió con malicia.

—Claro que sí. Eres la mejor compañera que hay aquí y deseo ganar. El premio son joyas de gran valor. Salvo por eso, lady Lionel se muestra muy reservada al respecto —se quedó mirando su cuello, el lugar donde sus clavículas casi se tocaban. Si hubieran estado a solas, la habría tocado allí, pero era un gesto demasiado íntimo como para hacerlo en público.

Ella lo miró con brillo en los ojos, pero no era un brillo travieso.

—¿Crees que unas joyas son disculpa suficiente? ¿Que puedes regalarme una baratija y todo quedará olvidado? Eso es dar demasiado por hecho, sobre todo teniendo en cuenta que aún no hemos ganado —¿estaría pensando en otras ocasiones en las que había intercambiado joyas por disculpas?

—No, pretendo disculparme para que todo quede perdonado —al fondo oyó a lady Lionel explicar las reglas del juego. Apartó entonces a Alina de la multitud—. Siento lo de anoche. Estuvo mal por mi parte.

Ella arqueó una ceja.

—¿Eso es todo? ¿No vas a explicarme las razones por las que te comportaste así? ¿No vas a justificar tu proceder?

Estaba intentando provocarle. Channing se cruzó de brazos, sonrió y se negó a morder el anzuelo.

—Eres increíble —sabía el tipo de disculpa del que estaba hablando, de las que iban con un «pero», y le habría resultado fácil añadir: «Siento haberme comportado así, pero se debió a que no me diste toda la información».

—Así es como se disculpan los hombres, ¿verdad?

—No todos los hombres. Yo no —respondió él con serenidad, aunque su cuerpo empezaba a excitarse con aquellos ojos brillantes y aquella lengua afilada, que habría preferido utilizar para otras cosas que no fuesen discutir en el recibidor de lady Lionel—. No tienes por qué hacerte la indignada conmigo, Alina. Me conoces.

—Sí, te conozco, y por eso precisamente desconfío de tu disculpa —se llevó a la barbilla un dedo de manicura perfecta—. Hace que me pregunte qué es lo que deseas, si estás dispuesto a disculparte por ello —estaban jugando a un juego diferente, a un juego de seducción donde ambos competían por la ventaja.

Channing apoyó un brazo en la pared por encima de su cabeza, se acercó a ella y acercó la boca a su oreja.

—A ti. Te deseo a ti, ahora mismo, contra esta pared —era cierto. Más de lo que deseaba saber sobre Seymour, más que cualquier otra cosa, la deseaba a ella, física y emocionalmente. Los vestigios de los sueños de la noche anterior estaban excitándole—. Deseo deslizar las manos por tu pelo hasta quitarte todas las horquillas. Deseo sentir tus piernas rodeándome la cintura, agarrándome, atrapándome mientras te penetro —le dio un beso detrás de la oreja—. Deseo sentir cómo llegas al clímax conmigo dentro.

Estaba siendo un arrogante, pero Alina tenía que saber que no era ningún juguete y que ella no estaba al mando, al menos por completo.

Ella oscureció la mirada y sus pupilas se dilataron. El pulso en la base del cuello le latía con fuerza. No era inmune a aquel juego.

—¿Crees que eres el único hombre presente en esta habitación que desea eso?

—Creo que soy el único hombre en esta habitación que puede conseguirlo —respondió él antes de morderle suavemente el lóbulo.

Ella soltó una carcajada profunda más apropiada para la noche que para el día y Channing deseó que estuvieran en cualquier otra parte, no en un rincón del recibidor de lady Lionel.

—Veo que sigues siendo el libertino más deseado de Londres. Las mujeres caen rendidas a tus pies allá donde vas. No puedes evitarlo, nunca has podido.

—¿Creo detectar un momento de sentimentalismo?

—Lo que detectas es el juego que está a punto de empezar —Alina se apartó justo a tiempo cuando la multitud comenzó a acercarse entusiasmada hacia las puertas, aunque no tan entusiasmada como para no darse cuenta de que estaban demasiado cerca el uno del otro.

—¿A qué juego te refieres? —Channing no pudo resistirse a preguntarlo cuando se reunieron con el resto del grupo.

Ella le dirigió una mirada severa, pero no estaba enfadada. Al contrario. La siguiente pregunta era qué hacer al respecto y dónde. La búsqueda del huevo de pascua resolvería el «dónde». Fuera o no esa la intención de lady Lionel, había un sinfín de posibilidades. Siempre las había cuando se formaban parejas al aire libre y se les daba permiso para deambular solas, sobre todo si uno era un libertino y sabía dónde ir.

La recogida de fresas era otra buena actividad para hacer travesuras, si lo pensaba bien. Pero eso tendría que esperar a otro momento.

Channing escudriñó el jardín con la mirada.

—Los demás se dirigen hacia el oeste. Vayamos hacia el este, hacia el lago.

Se separaron discretamente del resto y caminaron hacia el lago, decisión que tuvo sus recompensas en términos de competición. Los empleados de lady Lionel habían escondido más de trescientos huevos decorativos por los jardines, y Channing y Alina encontraron tres de ellos en diversos lugares de camino al agua.

—¡Son preciosos! —Alina levantó un huevo hacia el sol y dejó que el cristal reflejara la luz—. Y además tiene un cierre —así de excitada, le recordó por un momento a la chica que había conocido en París—. ¿Crees que es el que contiene el premio?

Channing se rio.

—Siento estropearte la diversión, pero todos los huevos tienen cierre. Tendrás que abrirlo para comprobarlo.

Ella le dirigió una amplia sonrisa.

—No me estropea la diversión saber que hay premios en todos los huevos —abrió el cierre y soltó un grito de placer—. Bombones. Hay dos. Bien, tengo hambre.

—Oye, uno es para mí. No es culpa mía que no hayas desayunado —protestó Channing en broma.

Alina cerró el huevo y lo miró con brillo en los ojos.

—Muy bien, puedes comerte uno, pero primero tendrás que atraparme —y salió corriendo, agarrándose la falda con una mano y el huevo con la otra. El viento llevó hasta él sus carcajadas. Era como estar de nuevo en Fontainebleau, antes de que todo se estropeara.

Estuvo encantado de perseguirla, y lo hizo por el bosquecillo situado junto al lago, bordeando los tocones, sorteando los troncos, hasta tenerla acorralada y sin aliento en el cenador. ¿O era ella quien le tenía a él acorralado y sin aliento? Sospechaba que sí.

—Lo tenías planeado —le dijo riéndose mientras se agachaba y apoyaba las manos en las rodillas para recuperar el aliento—. Sabías exactamente dónde ibas.

Ella se llevó la mano a la cintura e intentó recuperar la respiración.

—Sabía dónde iba, pero no sabía si llegaría. Pensé que me atraparías en el tocón —dejó sobre la mesa la cesta de huevos sin que sus ojos dejaran de brillar—. De hecho, creo que técnicamente aún no me has atrapado. Estamos aquí de pie. Eso no significa atraparme.

Channing sonrió con malicia. Tardaría poco. Entre ellos estaba la mesa y, detrás de Alina, un viejo sofá.

Había dos opciones. Podían correr alrededor de la mesa sin parar o él podría pasarla por encima,

Alina comenzó a moverse ligeramente hacia la izquierda, optando por la primera opción, pero él saltó la mesa y la agarró por la cintura. La inercia del movimiento les hizo caer sobre el sofá, donde la atrapó bajo su cuerpo mientras ambos se reían.

Pasados unos segundos, Channing se incorporó sobre sus codos y la miró.

—Ya está. Ahora sí que te he atrapado —Dios, estaba preciosa mientras lo miraba con aquellos ojos azules y el pelo revuelto sobre los hombros. Celeste quedaría decepcionada, o quizá no. Quizá la gracia de aquellos bucles fuese que estaban hechos para soltarse.

—Y ahora, con respecto a los bombones —Alina comenzó a moverse bajo su cuerpo, pero él no estaba dispuesto a dejarla ir, no mientras siguiera restregando las caderas contra las suyas—. No tan deprisa. Primero reclamaré el premio del vencedor.

—Pensé que los bombones eran el premio —volvió a moverse bajo su cuerpo, pero Channing se dio cuenta de que lo hacía a propósito. La muy perversa sabía bien lo que hacía.

—Quizá tenga algo más dulce en mente —susurró él antes de darle un beso en el cuello. Fue subiendo hasta llegar a su boca, y después por su mandíbula hasta el lóbulo de la oreja.

—Channing… —murmuró ella—… no empieces algo que no puedes terminar —en sus palabras había esperanza, pero también una advertencia, una advertencia para ambos.

—Shh. Nada de hablar —Channing regresó a sus labios y los cubrió con los suyos.

Nada de hablar. Era una orden bastante fácil de cumplir. Como si ella pudiera hablar o pensar mientras la besaba un maestro. El maestro. Channing no era el primer hombre con el que se había acostado, pero sí el único con el que había sentido placer. Una parte de ella había comenzado el juego aquel día para ver si ese placer seguía existiendo y podía convocarse.

Deseaba que pudiera ser diferente, deseaba no desearlo tanto. Más allá del placer, era malo para ella, malo porque de aquello no podría salir nada, como le había demostrado astutamente un año y medio antes. Pero era difícil recordarlo mientras presionaba el cuerpo contra el suyo, mientras la besaba, mientras sus caricias encendían el fuego en su sangre y sus palabras le hacían promesas provocadoras.

Se arqueó contra su cuerpo y le rodeó el cuello con los brazos. Había pasado mucho tiempo y ella misma había ido buscándolo, lo había provocado al invitarle a perseguirla. No le importaba. Hizo una negociación rápida consigo misma. Podría disfrutar del placer siempre y cuando eso fuera todo. Nada de ideas fantasiosas que fueran más allá del placer.

Sintió que Channing deslizaba la mano hacia su falda. Sí, deseaba que se la levantara, deseaba liberar sus piernas para pasarlas a su alrededor, para invitarle a entrar. Su cuerpo tenía hambre aunque su mente intentaba convencerla para que siguiera su consejo. La advertencia que había hecho era tanto para él como para ella. Pero no sirvió de nada. Empezó a desabrocharle los pantalones con las manos, ansiosa por bajárselos, por dejar al descubierto su miembro caliente.

Le agarró el miembro con la mano y lo colocó en posición. Channing soltó una carcajada rasgada.

—Querida, ten paciencia, sé dónde va.

—Entonces demuéstramelo —su voz sonaba tan rasgada como la de él, cargada de deseo y excitación por lo que estaba a punto de suceder. Sería salvaje y rápido; las circunstancias y la necesidad obligaban a que el encuentro fuese así. No podían arriesgarse a copular lánguidamente en un lugar abierto como un cenador, donde cualquiera podría aparecer, sobre todo cuando los jardines estaban plagados de invitados. Aun así, ambos obtendrían placer al final.

Channing la penetró con un movimiento firme y rápido que le hizo olvidar todo lo demás. Ya solo podía sentir y dejarse llevar por aquel ritmo frenético. Arqueó las caderas y soltó un gemido. Era demasiado, demasiado; no podía soportarlo, no podía tolerarlo sin estallar en mil pedazos. Channing dio una última embestida, su cuerpo estaba rígido por la tensión del deseo; sintió que empezaba a estremecerse al mismo tiempo que ella.

—Siempre me quedo agotada —murmuró Alina tiempo después. Tardó una eternidad en recuperar las fuerzas. Channing era capaz de dejar su cuerpo hecho gelatina; una gelatina que, en aquel momento, comía bombones. Tenía la cabeza apoyada en su regazo y él estaba metiéndole bombones en la boca. Había más en los otros dos huevos de pascua que habían encontrado.

—Eso significa que lo hemos hecho bien —respondió Channing. Tal vez él hubiera podido levantarse después, pero también parecía adormecido. Suponía cierto consuelo saber que ella no era la única a la que le afectaba tan profundamente. Le dio otro bombón.

—Lo único que deseo es dormir un poco —dijo ella.

—Mmm. Yo también —le apartó el pelo de la frente, lo que le recordó que tendrían que intentar arreglárselo antes de regresar con los demás.

—¿Crees que alguien habrá encontrado ya el collar de diamantes? —se había olvidado por completo de ello.

—No —contestó él mientras dibujaba una línea perezosa entre sus pechos. Alina deseaba estar desnuda.

—Harán sonar un cuerno cuando se encuentre el premio.

—Oh. La búsqueda podría durar todo el día —sugirió ella con un brillo perverso en la mirada.

—Creo que esa era la intención de lady Lionel. Pero yo no me arriesgaría si fuera tú. Alguien aparecerá por aquí dentro de poco.

Ella se rio.

—¿Cómo sabes que estaba pensando en eso?

—Casi siempre sé lo que estás pensando —respondió él con una sonrisa.

—Casi. Esa es la clave —giró la cabeza con rapidez hacia sus pantalones, que seguían abiertos, se metió su miembro en la boca y lo acarició con la lengua—. ¿Ves? No sabías que iba a hacer eso.

Channing se rio.

—No, no lo sabía. Pero, ahora que lo has hecho, será mejor que no hayas empezado algo que no vas a terminar.

—No te preocupes, puedo terminar.

Ocho

Estaban haciéndolo de nuevo. Roland Seymour se apoyó en el tronco de un árbol situado en la linde del bosque que daba al lago y escupió al suelo. Había evitado tener compañera en la búsqueda del huevo de pascua para poder seguir a la adorable condesa de Charentes. Tenía que determinar qué parte de su actitud de la noche anterior era realidad o ficción antes de llegar más lejos con ella. A pesar de su oferta, no tenía intención de ayudar a nadie que no pudiera ayudarle a él. Eso significaba que no iba a dejarse engañar por alguien que esperase juego sucio. Cuanto más indefensa fuese, mejor.

¿Estaría haciéndose la doncella indefensa en el cenador en aquellos momentos? ¿Estaría Deveril encima de ella, penetrándola con fuerza mientras ella gritaba? ¿O estaría sentada encima de él, con el pelo suelto y las manos en los pechos mientras se deslizaba sobre su miembro? Seymour cambió el peso de pie para recolocar su erección.

Los sonidos amortiguados procedentes del cenador habían servido para encender su imaginación tanto como la propia condesa. Ella podía excitar a un hombre solo con pasar junto a él, jugueteando con las joyas de su cuello. Conocía suficientes trucos para mantener a un hombre excitado toda la noche sin ni siquiera tocarlo.

Seymour se metió la mano en el bolsillo del pantalón para tocarse discretamente; la visión de la condesa desnuda era demasiado excitante para soportarlo. Eso estaba mejor. Iba a tener que seguir su camino. Después de una hora esperando, no estaba seguro de tener las respuestas que deseaba. Pero tenía algunas que no deseaba y esas provocaban más preguntas.

Para empezar, estaba más unida íntimamente al señor Deveril de lo que había insinuado, a juzgar por la actividad del cenador. Pero ¿eso significaba algo? La noche anterior había advertido cierta ausencia de lógica en su decisión de confiar en él si tenía a otro hombre en mente. Era ese «sí» lo que importaba. Aun así, tal vez el señor Deveril fuese solo una distracción sensual con la que pasar el tiempo, una distracción poco extravagante para una mujer de mundo como ella. Estar con Deveril no exigía que fuese a contarle sus asuntos privados. Ahí era donde entraba en juego el «si».

Sin embargo, si aquel vínculo se prolongaba más allá de la estancia en la casa de campo, Deveril podría convertirse en un accesorio incómodo. Por suerte, él sabía cómo eliminar ese tipo de obstáculos. Todo el mundo tenía secretos que deseaba proteger. Cuanto más estatus tenía un hombre, más importante resultaba preservarlo. El hijo de un conde estaría más que dispuesto a mantener ocultos ciertos aspectos de su vida: hijos ilegítimos, deudas. Seymour estaba seguro de que Deveril no era distinto al resto. Fuera cual fuera el secreto, lo encontraría y a Deveril de pronto la condesa pasaría a parecerle menos atractiva.

Seymour lanzó una piedra al lago y regresó al bosque. Quedándose no descubriría nada que no supiera ya.

—No podemos quedarnos aquí todo el día —pero las palabras de Channing sonaban poco convincentes. Estiró los brazos por encima de la cabeza en un intento por incorporarse, pero sin mucho éxito. Habría preferido quedarse en el cenador y ver qué otras sorpresas le tenía reservadas Alina. Se había superado completamente con la cabeza en su regazo.

Alina se incorporó; el pelo le caía suelto por la espalda. Ya se le habían soltado todas las horquillas y parecía la hechicera de un cuento de hadas; una criatura sensual y etérea.

—El premio sigue ahí fuera —sugirió ella con un fuego suave en la mirada—. Apuesto a que aún podríamos encontrarlo. Estaba pensando que, si yo fuera lady Lionel y quisiera que la búsqueda durase toda la tarde, escondería el collar en el punto más apartado.

—Y retrasar el hallazgo con distracciones menores como huevos con bombones esparcidos entre los invitados y la ubicación del premio —concluyó Channing con una carcajada. Aunque estaba seguro de que lady Lionel no había imaginado que los bombones supusieran la distracción de la que ellos habían disfrutado en el cenador.

—Es evidente dónde está —continuó Alina—. Hay una torre en el extremo oriental de la finca. Lady Lionel lo mencionó al pasar el otro día —se puso en pie y comenzó a recolocarse la ropa.

Él también se levantó, aunque con reticencia, y se metió los extremos de la camisa bajo los pantalones, pero no le puso mucho empeño. El sexo con Alina siempre lo abarcaba todo; al final era incapaz de pensar en otra cosa. Una parte de él deseaba que no fuera así. Sería más fácil que fuese como sus otras amantes, mujeres de las que podía apartarse cuando había cumplido el contrato y con las que no sentía la necesidad de mantener el contacto. Pero, con Alina, era más complicado. No ayudaba saber que era la única mujer de la que debería alejarse.

Podía imaginarse lo que diría su familia, lo que diría la sociedad si se casara con una condesa francesa, que había quedado viuda en extrañas circunstancias. Bueno, casarse era sin duda empezar la casa por el tejado. Channing no estaba seguro de dónde había salido aquella idea. Si Alina era complicada, casarse con alguien era aún más complicado para él. El matrimonio le exigiría tomar una decisión definitiva sobre la agencia, sobre la vida que había llevado durante los últimos siete años. Era mucho a lo que darle la espalda. Había gente que contaba con él. ¿Qué sería de esa gente si la agencia cerraba? No, el matrimonio era una idea de lo más precipitada, en todos los aspectos. Sería mejor centrarse en el presente.

—Deja que yo me encargue —Alina le quitó las manos de la corbata—. Vas a estropearla —le hizo el nudo en cuestión de segundos. Después deslizó las manos sobre sus hombros y le alisó la chaqueta.

—Serías una ayuda de cámara excelente —murmuró Channing mientras respiraba su dulce aroma floral.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y tiró de él. Tal vez abandonar el cenador no fuese una conclusión ineludible después de todo. Pero sus siguientes palabras le quitaron la idea de la cabeza.

—Channing —susurró antes de darle un beso en el cuello—, encuéntrame ese premio. Quiero llevarlo puesto cuando hagamos el amor esta noche.

Eso no habría sido un problema si su miembro hubiese sido una brújula. En aquel momento estaba apuntando al norte.

—¿Qué otra cosa llevarás puesta?

—Nada, Channing, nada en absoluto —le mordisqueó el cuello, se apartó y le ofreció la mano con una sonrisa sensual en los labios—. ¿Qué os parece, señor Deveril? ¿Encontramos las joyas secretas de lady Lionel?

Fuera el sol brillaba sobre sus cabezas, el día estaba despejado y era perfecto para una excursión.

—¿En qué dirección está la torre? —preguntó Channing mirando hacia el horizonte. Seguían a solas, ninguno de los otros invitados había pasado por allí todavía.

—Hay que cruzar el bosque —respondió ella señalando hacia el pequeño conjunto de árboles.

Channing permitió que le llevase de la mano y le guiase, pero, al llegar a la linde del bosque, vio algo inquietante: las huellas de las botas de un hombre en el barro. No iban acompañadas de otras huellas más pequeñas y potencialmente femeninas, lo que descartaba la idea de que una pareja de invitados hubiera pasado por allí. Channing no le dijo nada a Alina, que estaba demasiado concentrada en tirar de él como para darse cuenta. Alguien había estado allí. A juzgar por la profundidad de las huellas, ese alguien había estado allí durante largo rato. Miró por encima del hombro hacia el cenador. Desde allí una persona podría ver el lugar y lo que sucedía en su interior sin que los ocupantes fueran conscientes de su presencia. Aquella certeza recorrió su cuerpo y le dejó una sensación fría y húmeda. ¡Alguien había estado observándolos!

No era que le importase. No le molestaba que alguien le viese desnudo, ni siquiera la idea de que alguien le hubiera visto mientras mantenía relaciones sexuales. Sin embargo le preocupaba lo que alguien con malas intenciones podría hacer con esa información. Él era el libertino más deseado de Londres y un chisme así solo serviría para mejorar su reputación.

Tenía poco que temer. Pero ese no era el caso de Alina. Acostarse con un amante a plena luz del día, donde al parecer cualquiera podría verlos, sería dañino para ella. La cuidadosa reputación que se había creado quedaría hecha pedazos con aquella revelación, demostrando a todos que no era mejor de lo que debería ser; una mujer corrompida por las costumbres licenciosas del continente.

El viejo deseo de proteger a Alina emergió igual que había emergido aquel día, tiempo atrás, cuando se había ofrecido a esperarla en París. No debería ser así. Debería estar por encima de aquellas susceptibilidades caballerosas. Ahora la conocía bien. No había aceptado su oferta entonces y temía que tampoco la aceptaría ahora si surgía la necesidad. Era demasiado independiente, demasiado testaruda. Tal vez hubieran tenido un encuentro sexual increíble en el cenador, pero eso no significaba que no fuese a ocultarle algo. Sin duda había algo que no le había contado.

Salieron del bosque donde el sendero convergía con otros que llegaban de direcciones diferentes y Channing vio que había quienes habían pensado lo mismo que Alina. Ya no estaban solos; unas cuantas parejas los saludaron con sus cestas llenas de huevos. Le asaltó otra preocupación. ¿Los tres huevos que habían encontrado ellos resultarían sospechosamente escasos? Tras esas parejas se reunían grupos más grandes en el camino hacia la torre. Alina tiró de su mano con urgencia.

—Vamos, o llegaremos demasiado tarde.

Llegaron a la torre antes que las demás parejas solo por unos pocos minutos; los demás se habían detenido a buscar en la zona de la base de la colina con la esperanza de encontrar más huevos. Al parecer también habría un premio para el equipo con más huevos.

—Eso nos pasa por no escuchar las reglas —Alina le dirigió una sonrisa pícara al llegar a lo alto de la colina.

Las primeras ideas sobre dónde podría estar escondido el último huevo fueron erróneas, pero sí que encontraron un par de huevos con bombones dentro. Su cesta parecía más aceptable. Para entonces, las demás parejas los habían alcanzado. Fue entonces cuando Channing lo vio; un huevo incrustado en las almenas ruinosas de la torre. Le dio la mano a Alina y susurró:

—Ahí arriba, a la izquierda. Debemos movernos con sigilo o descubriremos su ubicación —y había otras parejas más cerca en caso de que se diesen cuenta. A Alina le brillaba la cara con anticipación. Fue ella la que subió hasta las almenas mientras él llevaba a cabo tácticas de distracción abajo, buscando frenéticamente bajo las piedras y en los agujeros mientras los demás abarrotaban la ladera.

—¡Lo tengo! —exclamó Alina al fin. Channing miró hacia arriba y sonrió. Alina estaba de pie en lo alto de la torre, con el collar colgando de la mano. Parecía una reina medieval triunfante. Estaba deseando que llegase la noche. Los diamantes estaban a punto de convertirse en su mejor amigo.

—Los diamantes os sientan bien, condesa —las palabras sobresaltaron a Alina. Reordenó sus pensamientos y se acordó de sonreír. Se había puesto el collar para la cena como muestra de honor hacia la anfitriona y también para celebrar el éxito del juego. No había encontrado la manera de librarse sin parecer grosera, pero los diamantes no eran su amigo. Había deseado con todo su corazón que el premio fuese cualquier cosa menos un collar de diamantes, la única joya que había llegado a despreciar por encima de todo, lo único que asociaba con las humillaciones de su matrimonio: el collar de diamantes que había llevado el día que Channing había ido al parque, el mismo collar que se había puesto por orden del conde cada vez que este deseaba que recordara cuál era su lugar, a sus pies como un perro.

Se llevó una mano al collar.

—Gracias, señor Seymour. ¿Habéis disfrutado de la búsqueda? —preguntó por educación. No le cabía duda de que el acontecimiento sería la comidilla de Londres cuando todos regresaran a la ciudad en un par de días. Lady Lionel había triunfado.

Ella había estado soñando despierta cuando debería haber estado trabajando. Había pasado la velada; la cena había dado paso a una agradable velada de música y cartas. Ya era casi la hora del té y no había avanzado con Seymour. Estaba quedándose sin tiempo. Solo quedaba el baile del día siguiente y acabaría el encuentro.

Vio a Channing, que se disponía a cruzar la habitación, y se apresuró a pasarle una mano a Seymour por el brazo. Si deseaba dar el siguiente paso con él, debía tenerlo solo para ella. Channing solo serviría para asustarlo. Guio a Seymour hacia las puertas que conducían al exterior.

—He disfrutado, sí. He descubierto algunas cosas interesantes.

Qué pena que no se hubiera atragantado con los bombones, pensó Alina. Pero entonces ella no habría tenido el placer de atraparlo y buscarle la ruina. Hizo un mohín y dejó que se le enturbiara la expresión.

—Me lo he pasado muy bien hoy, pero imaginad lo decepcionada que me he sentido al regresar y encontrar una carta de mi abogado esperándome —lo miró y de pronto se sintió reticente—. ¿Hablabais en serio anoche al decir que deseabais ayudarme? No querría ser una carga para vos —vaciló ligeramente.

—Mi querida condesa, no sería una carga en absoluto —respondió él. Santo cielo, apenas podía mantener la avaricia alejada de su mirada. Era asqueroso.

—Tengo una propiedad que está perdiendo dinero. Es una buena propiedad —añadió velozmente—, pero necesita mejoras para dar beneficios y esas mejoras escapan de mi presupuesto actual —se tocó el collar y le dirigió una sonrisa triste—. Aunque quizá ya no. Supongo que podría vender mi collar. Iba a preguntaros si podríais ayudarme a conseguir un préstamo, pero ahora creo que podría pediros que empeñarais el collar por mí. Soy ajena a este tipo de asuntos. Temo que pudieran aprovecharse de mí si intentara hacerlo sola.

—No soporto ver a una dama vender sus joyas por algo tan mundano como herramientas de granja o tejados para los inquilinos —Seymour ladeó la cabeza como si acabase de ocurrírsele una idea—. No creo que un premio así deba venderse. Será un recuerdo maravilloso de este día.

—Pero no tengo elección —le recordó Alina.

—Yo podría prestaros el dinero —sugirió Seymour.

—¿De verdad? ¿Haríais eso por mí? Sería perfecto. ¿Sería algo privado? ¿No haría falta que se enterase nadie?

—Nadie tiene por qué enterarse —confirmó él, y le cubrió la mano, que yacía sobre su manga. Ella resistió la tentación de apartarla—. Soy el colmo de la discreción, condesa.

Alina suspiró.

—Pero hay un problema. No tengo ningún aval. No tengo manera de garantizar el préstamo y no deseo aprovecharme de vos.

Seymour volvió a sonreír.

—No os preocupéis por eso. Esto es lo que haremos —le explicó el proceso y ella logró asentir en los momentos clave—. ¿Lo entendéis, condesa? Todo es muy sencillo en realidad. En poco tiempo vuestra propiedad empezará a dar beneficios.

—Sí, lo entiendo perfectamente —lo entendía demasiado bien. No había ningún problema con lo que sugería, solo con lo que haría cuando la propiedad estuviese bajo su poder—. Gracias, señor Seymour, habéis hecho que sea mucho más fácil que de cualquier otra forma —todo era cierto, aunque no en el sentido que él pensaba. Su codicia le había convertido en un pichón listo para ser desplumado. Channing volvió a moverse y, en esa ocasión, ella permitió que la encontrara. Era la maniobra ideal para apartarse de Seymour sin dar la impresión de abandonarlo bruscamente por voluntad propia. Dejaría que Channing se encargara de ello.

—Aquí estáis, condesa —Channing no la decepcionó—. Lady Lionel me envía a buscaros. Deseaba que tuvierais el primer pedazo de pastel por ser la vencedora del juego —fue de lo más oportuno, porque el carrito del té acababa de entrar.

—Si me disculpáis, señor Seymour —le dirigió a su acompañante una sonrisa y se aferró al brazo de Channing.

—Por supuesto, querida. Hablaremos de nuevo por la mañana —le hizo una reverencia y ella casi pudo sentir los músculos de Channing tensándose bajo su mano.

—¿De qué desea hablar Seymour por la mañana? —preguntó mientras caminaban.

—De negocios —le dirigió una mirada astuta y se tocó el collar a modo de recordatorio sutil—. No te pongas celoso, lo que tengo planeado para nosotros es todo placer.

Channing arqueó una ceja de manera imperceptible.

—Eso me da ganas de saltarme el té por completo —murmuró.

—Te aconsejo que comas algo —contestó ella con una carcajada—. Necesitarás fuerzas.

—Mala. Eres realmente irresistible.

«Tú también lo eres». La tarde había supuesto una deliciosa incursión en el placer y el juego. Había demostrado que seguía existiendo el placer entre ellos. Esa era la mitad del problema. La otra mitad era que ni siquiera deseaba intentar resistirse en tardes como aquella, en la que se había dejado llevar por la diversión de estar con él. Entregarse a ese tipo de abandono no le había funcionado en el pasado. Se recordó a sí misma que en esa ocasión sería diferente. Era más lista, más sabia y sabía lo que buscaba: solo el placer, nada más. En esa ocasión no se le olvidaría: fuera de la cama, Channing Deveril tenía limitaciones.

Nueve

Sin embargo esas limitaciones no se aplicaban dentro del dormitorio. Tampoco se aplicaban mientras durase la estancia en la casa de campo, decidió Alina mientras se preparaba para la visita de Channing. Había repasado mentalmente sus reglas del juego. No había razón para no mantener con Channing un flirteo que servía para la distracción y para el placer. Sin duda, después de todo lo que había soportado, se merecía un poco de placer como recompensa. No tenía nada de malo siempre y cuando mantuviese la perspectiva.

Tendría que ser sutil, comenzando por esa misma noche. Channing había descubierto su otro intento desde el principio y no quería ser el juguete de nadie, y menos el de ella. Lo que consideraba como su traición años atrás no se lo permitiría. Alina se detuvo frente al espejo situado sobre el tocador y contempló su reflejo. Había escogido una bata de seda blanca anudada a la altura de la cintura. No llevaba nada debajo. Llevaba el pelo recogido con una horquilla. Podría soltárselo rápida y fácilmente. Por el momento le gustaba la imagen que proyectaba, como si acabase de salir del baño. Pero no llevaba nada en el cuello. Hacía tiempo había decidido que no se pondría los diamantes para Channing ni para ningún hombre. El collar estaba expuesto sobre el tocador, reflejando la luz de las velas, pero no adornaría su cuello.

La mujer del espejo conocía desde hacía tiempo el poder del sexo para doblegar a los hombres a su voluntad. Sin ese poder, no habría sobrevivido a las crueldades de su matrimonio con el conde. Se desató la bata lentamente y observó su desnudez en el espejo. Se agarró el pecho izquierdo y lo levantó para dejar al descubierto la parte de debajo. El ligero vestigio de su marca seguía allí, oculto a la vista, sobre todo en la oscuridad. Pero ella lo sabía y él había sabido que estaba allí.

Alina deslizó los dedos suavemente sobre la cicatriz. Se había borrado con el tiempo, pero siempre estaría allí. Era la noche en la que el conde fue demasiado lejos. No le había gustado su manera de mirar a un caballero, un visitante inglés, durante la cena. Francamente no le caían bien los ingleses desde que descubriera el encaprichamiento de Channing hacia ella. Alina cerró los ojos y ahuyentó esos recuerdos. Había sido demasiado joven, demasiado ingenua para hacer nada salvo soportarlo. Ella no había hecho nada para inspirar a aquel nuevo inglés, pero el conde, en su paranoia, creía lo contrario.

La había llamado a su dormitorio aquella noche y ella había sabido que sufriría las consecuencias, que cargaría con la culpa de aquel desprecio imaginado, aunque hubiera sido él quien había pedido que se sentara a su mesa y se relacionara con sus invitados. Estaba furioso y había estado maquinando. Ella vio demasiado tarde que el sello de su anillo había estado calentándose al fuego. Había intentado huir, había intentado resistirse. Aún no había aprendido que esos intentos le excitaban más. El conde le había rasgado el vestido y la había aprisionado con su cuerpo contra la pared mientras hundía el anillo ardiendo en su piel, mientras ella gritaba, sabiendo que nadie respondería a sus gritos.

Alina volvió a cerrarse la bata y se ató el cinturón. Aquella noche había cambiado. Había pasado de ser una esposa dócil cuya estrategia para sobrevivir había sido la invisibilidad y la aceptación de su destino a convertirse en una mujer fortalecida por sus recursos. Tal vez no tuviera la fuerza bruta para desafiarle físicamente o detenerle, pero tenía el poder de negarle la satisfacción de ver cómo se derrumbaba. Emplear ese poder le había exigido ser descarada, ir contra las enseñanzas de la infancia en lo relativo al deber y a la obediencia de una mujer. Había tenido que adquirir cualidades que ninguna inglesa decente aprendía en la escuela, pero lo había hecho. El sexo se convirtió en un juego, en una fuente de poder y de control, y había sobrevivido.

Hasta que no volvió a encontrarse con Channing en Inglaterra a su regreso, no descubrió que podía haber placer. Incluso aquella lección le había resultado difícil de aprender. Él le había mostrado cómo alcanzar el sol como Ícaro, y después la había dejado caer. Pero aquella noche tendría tanto el poder como el placer.

Contempló su apariencia una última vez. Satisfecha, comprobó los suministros del cajón junto a la cama. Los preservativos estaban preparados, y ya había sacado uno del paquete para que no hubiese interrupciones cuando llegara el momento. Se acercó a la mesa y las sillas situadas ante el fuego. Había pequeños frascos de aceite discretamente dispuestos sobre la mesa, junto con un cubo con champán. Agarró uno de los frascos de aceite y quitó la tapa para que el aroma a sándalo inundara la habitación. Pero ese no era el que iba a usar con él. Para eso tenía un agradable aceite con aroma de vainilla. Todo estaba preparado.

Sintió un escalofrío al pensar en lo que la esperaba. Dejando a un lado el pasado y los juegos, aquella iba a ser una seducción deliciosa. El episodio del cenador daba fe de ello. Había servido para romper el hielo en cierto modo. El encuentro sexual rápido y acalorado había preparado el camino para algo más sofisticado y tranquilo, algo que pudiera durar toda la noche si lo deseaban. No repetirían los errores de la noche anterior con la pelea y las insinuaciones de un pasado que ninguno de los dos comprendía plenamente. Mejor vivir en el presente.

Se oyó un ligero arañazo en la puerta y el pulso se le aceleró. El sexo con Channing Deveril era uno de los puntos álgidos de su vida, siempre y cuando solo fuese sexo, siempre y cuando recordase las reglas del juego y lo que deseaba obtener al final.

Channing entró y cerró la puerta tras él. Iba vestido con una bata también y llevaba los pies descalzos.

—Espero que no te haya visto nadie —dijo Alina mientras lo miraba de arriba abajo. Obviamente no llevaba nada bajo la bata. Podía verse su torso entre las solapas de la bata y llevabas las piernas desnudas. Nadie que se lo encontrara en el pasillo se creería que iba de camino a la biblioteca para leer un poco.

—No quería perder el tiempo —respondió él con una sonrisa mientras se llevaba la mano al cinturón de la bata. Tiró y la prenda se abrió para confirmar su desnudez. Segundos más tarde yacía a sus pies. Desde ahí, Alina deslizó la mirada por sus muslos hasta llegar al lugar entre sus piernas donde descansaba su masculinidad. Aunque, más que descansar, se alzaba fuerte y firme, anticipándose a la noche. Más allá, sus caderas estrechas daban paso a su torso y a la suavidad musculosa de sus brazos y de sus hombros.

Algunos hombres decepcionaban cuando se quitaban la ropa, pero Channing no. Él era musculoso, no como un granjero fuerte y robusto que trabajaba la tierra, sino como un caballero que sabía cómo cuidarse y que lo había hecho deliberadamente con horas montando a caballo o entrenando en Jackson’s o en Manton’s cuando estuviese en Londres.

—Había olvidado lo maravilloso que estás sin ropa —susurró mientras deslizaba la mirada de nuevo hacia su miembro. Por supuesto, recordaba su cuerpo de manera abstracta, lo que le hacía sentir. Pero aquello era mucho mejor, mucho más concreto.

—Entonces será un placer recordártelo —Channing le permitió mirar, sin prisa por llegar al siguiente paso de la noche.

A Alina le gustaba su descaro. No se avergonzaba de su desnudez ni de su predilección por el placer sexual. El cuerpo estaba hecho para ser explorado, y cada cuerpo nuevo proporcionaba la oportunidad de un nuevo descubrimiento. Ella estaba a la altura con su propio descaro. Se desató la bata y lo miró a los ojos. Deseaba ver cómo la miraba mientras lo hacía.

Se quitó la bata y dejó que se deslizara por su cuerpo sin tocarla. Era un truco erótico que insinuaba cierta metamorfosis, la salida de un capullo, preparado para salir volando como una mariposa sensual.

Se quitó la horquilla del pelo y se lo soltó. También aquel era un movimiento calculado para desviar la atención de su cara y centrarla en su cuerpo mientras su melena se deslizaba sobre sus pechos. La bata a sus pies garantizaba que el observador siguiera deslizando la mirada hacia sus piernas.

—No creo que Afrodita pudiera ser más hermosa —murmuró él. Alina sabía exactamente lo que le gustaba y le complacía complacerle. Probablemente esa fuese la diferencia entre Channing y sus otros amantes.

En el cenador no había habido tiempo de apreciar sus cuerpos, solo tiempo de apreciar lo que sus cuerpos podían hacer el uno por el otro. Señaló la silla y la mesita junto al fuego.

—¿Quieres sentarte? Tengo champán frío. Moët’s Imperiale Rose; tu favorito, creo —el de ella también. Nunca viajaba sin él, razón por la cual llevaba dos botellas consigo. No había imaginado que lady Lionel pudiera tener alguna en su bodega. Lo tenía enfriando desde que regresara de buscar el huevo de pascua.

Abrió ella misma la botella, de espaldas al fuego, sabiendo bien lo sensual que resultaba aquella imagen; una mujer desnuda descorchando una botella de champán. El efecto fue inmediato. Los ojos azules de Channing se oscurecieron hasta convertirse en zafiros. Le sirvió una copa y después otra para ella.

—Por una noche larga y satisfactoria —brindó.

El frío del champán deslizándose por su garganta fue un contraste agradable con el calor del fuego.

—¿Hay algo más decadente que esto? —preguntó Channing con un suspiro—. Beber champán desnudos.

—Se me ocurren algunas cosas —respondió ella, y deslizó la mirada brevemente hacia su falo.

—¿Vas a sentarte? —Channing señaló con la cabeza hacia la silla vacía.

Alina dejó su copa de champán y alcanzó el frasco de aceite de vainilla.

—No, voy a arrodillarme —le dirigió una sonrisa perversa y se colocó entre sus piernas. Vertió el aceite en la palma de su mano sin dejar de mirar a Channing a los ojos y sopló. Nadie en su sano juicio creería que ella representaba el papel sumiso en aquel encuentro. Claro, que los hombres normalmente no estaban en su sano juicio, lo que reafirmaba la creencia de que aquel tipo de estimulación con la boca era un acto servil. Alina sabía que no. Ella era la que tenía el poder. Las palabras entrecortadas de Channing, «ten piedad, Alina, solo soy un hombre», fueron prueba suficiente.

—Placer y después piedad —murmuró ella. Primero le masajeó la cara interna de los muslos para relajar sus músculos mientras recordaba su excelente físico. Un hombre que se cuidaba era un hombre seguro de sí mismo, capaz de cuidar de los otros, un hombre que creía en su propia pericia, en su propio valor. Había algo afrodisíaco en aquella certeza. Alina rozaba ocasionalmente su escroto con los pulgares mientras le masajeaba. Channing gimió y ella llevó el masaje hacia zonas más íntimas. Deslizó suavemente la uña por sus testículos y sintió como se endurecían.

—¡Arpía!

Ella miró hacia arriba y le dio un beso en el falo.

—Eres increíble, Channing —entonces llegó el momento de agarrar su miembro con la mano. Le encantaba acariciarlo, le encantaba sentir su erección ardiente, el poder de su cuerpo concentrado en aquella parte, le encantaba saber que podía hacer que cobrase vida solo con una mirada, una caricia o un beso. Empezó a acariciarle hasta que le rogó:

—Con la boca, Alina, por favor —se había sentado en la silla y había clavado los dedos en los reposabrazos de madera.

Ella estuvo encantada de obedecer. Acarició con la lengua la punta y después fue bajando para apreciar el sabor salado mezclado con la vainilla, una combinación agridulce tan embriagadora como el hombre en sí. Era casi tan excitante para ella como lo era para él. Sentía que su lugar más íntimo palpitaba mientras se metía su miembro en la boca, sabiendo que pronto llegaría su turno para experimentar el mismo tipo de placer.

—¡Alina! —su cuerpo se tensó y aquel grito ahogado fue la única advertencia que recibió. Apartó la boca, lo agarró con la mano y lo acarició mientras alcanzaba el clímax. También estaba preparada para eso. Había toallas de mano esperando bajo la mesa, ocultas hasta que llegara el momento. Le limpió y disfrutó de la intimidad de aquel gesto. Disfrutó también de la naturaleza de aquel hombre, que era lo suficientemente descarado, que estaba lo suficientemente cómodo consigo mismo como para permitir tal cosa. A un amante francés no le habría importado, pero a los ingleses les incomodaba cualquier evidencia del acto sexual, otra prueba de lo mucho que ella había cambiado durante sus años en el extranjero.

Sintió que Channing le cubría la mano con la suya mientras terminaba de limpiarlo. Su voz sonó cargada de promesas.

—Ven a la cama, deja que te devuelva el favor.

La condujo hacia la cama sin soltarle la mano, un gesto de lo más íntimo sabiendo el resultado que le esperaba. Pero Channing no tenía prisa por llegar a ese resultado. Sabía cómo prolongar la anticipación. Se quedaron de pie mientras él la besaba y succionaba sus labios.

—Las cosas buenas se hacen esperar —murmuró mientras devoraba su boca.

—Pero quien duda está perdido —susurró ella antes de morderle el labio inferior.

No la hizo esperar mucho más. La tomó en brazos y la dejó sobre la cama. No fue el gesto apresurado que había acompañado al encuentro del cenador aquel día. Fue el movimiento de un amante valioso, de un príncipe que se preparaba para poseer a su princesa.

—Ya está. Ahora puedo mirarte debidamente —Channing se tumbó junto a ella, apoyó la cabeza en su mano y la miró con deseo en los ojos.

Colocó la mano entre sus pechos y después acarició cada uno de ellos, estimulándole los pezones con los pulgares hasta que se arqueó y gimió de placer. Hasta la más ligera de sus caricias resultaba exquisita, aumentaba el deseo por las caricias más íntimas que llegarían después. Hasta que por fin sintió su mano ahí, en su monte de Venus, separándole suavemente los pliegues con los dedos en busca de su perla más femenina. La encontró con una precisión asombrosa.

—Estás preciosa a la luz de las velas —dijo Channing con voz grave.

—No me lleves hasta el clímax, Channing. Quiero alcanzarlo contigo dentro —respondió ella.

—Alcánzalo dos veces. ¿Por qué tienes que elegir? —la besó entonces en la boca, y su lengua ejecutó una fiel reproducción de las caricias de su dedo en su clítoris, hasta que Alina creyó que iba a gritar de placer. Y él tenía razón. ¿Por qué elegir cuando no era necesario? Channing la llevó hasta el abismo y le hizo saltar al vacío entre sacudidas de pacer. Pero todavía no había terminado. Sacó lo que necesitaba del pequeño cajón junto a la cama y se colocó entre sus piernas. Comenzó con el acto definitivo, el que habían estado anticipando toda la noche. Los miedos de Alina de que los preliminares agotaran sus recursos eran infundados. Su cuerpo cobró vida, le rodeó las caderas con las piernas y dejó que la penetrara.

Recibió sus embestidas y se arqueó bajo su cuerpo mientras sus alientos se mezclaban. Fue levemente consciente de que a Channing le había caído el pelo sobre la cara y que tenía la cabeza hundida en su hombro. También fue consciente de que ya no estaba al mando, de que Channing había tomado el control del acto por completo y los guiaba a ambos hacia una conclusión explosiva con cada embestida. Alina quedó completamente consumida cuando la embistió una última vez.

La estrechó contra su cuerpo y dejó que el poder del clímax los consumiese a ambos. Él era su ancla en aquellos momentos maravillosos en los que se le quedaba la mente en blanco, en los que solo podía pensar en la enormidad de lo que había entre ellos. Sin duda aquella sería la octava maravilla del mundo. No deseaba soltarse. Quería quedarse entre sus brazos, con su falo aún dentro de ella, mientras sus respiraciones empezaban a calmarse, con el corazón de Channing latiendo contra el suyo, piel con piel. Entonces llegó el momento en el que se apartó de ella y se colocó de costado. Alina se sintió extrañamente desprotegida, salvo por la conexión de su mirada, que los unía, los conectaba como si aquello fuese algo más que sexo, como si fuese importante. No era de extrañar que fuese el mejor de Londres.

—¿Miras así a todas las mujeres con las que te acuestas? —preguntó Alina medio dormida. Sintió que se tensaba por un instante y frunció el ceño. En su estado actual, no había meditado bien aquella última pregunta.

Pero Channing le siguió la corriente como si no pasara nada. Dibujó un círculo alrededor de la aureola de su pecho y sonrió.

—¿Cómo exactamente? —fue una sonrisa sincera y arrebatadora que la habría derretido si no se hubiera derretido ya como si fuera mantequilla.

—Como si yo fuera tu éxtasis.

Channing soltó una carcajada.

—Ah, eso. Entonces, la respuesta es no. Solo a ti. Solo te miro a ti así.

—Supongo que les dices eso a todas las chicas.

—No, a todas no —respondió él antes de darle un beso en el cuello—. Solo a las que me sirven champán desnudas.

Estaba bromeando y ella estaba mucho más despierta, sus sentidos se habían recuperado. Se incorporó sobre un brazo y alcanzó su miembro.

—Cuánto te gusta bromear, Channing Deveril, y deberías ser castigado por ello —su falo ya empezaba a hincharse bajo su mano.

—¿Qué sugieres?

—Sugiero esto —le dio un beso apasionado en la boca y se colocó encima—. Cabalgaré sobre ti en venganza —colocó las manos detrás de la cabeza para que sus pechos quedaran completamente expuestos, se incorporó y se deslizó sobre él para acoger su erección dentro de ella.

—Oh, por eso lo llaman dulce venganza —murmuró Channing con una sonrisa.

Diez

El reloj interno de Channing, aquel que cualquier caballero de cierta reputación llevaba dentro para salir de la cama antes de que la casa se pusiera en pie, le despertó alrededor de las cinco de la mañana. Pero aquel instinto de supervivencia que le había hecho salir de inmediato de la cama de Marianne Bixley le falló en aquella ocasión. La imagen de Alina dormida junto a él, con el pelo extendido sobre la almohada como si fuera un abanico, era un argumento muy poderoso para quedarse. A su doncella, Celeste, no le importaría llegar y encontrarse a su señora en la cama con él. No sería la primera vez.

Channing reprimió un gemido. Ahí era donde se complicaba todo, el juego dentro del juego; ¿era real o solo parecía real? La noche anterior, Alina le había seducido como la mejor de las cortesanas venecianas; todo coreografiado a la perfección para obtener el máximo efecto y, aun así, ejecutado con tan poco esfuerzo que parecía natural y uno se olvidaba enseguida de que tal vez no lo fuera.

Era ese «tal vez» lo que más le preocupaba. Igual que él, ella era una criatura sensual y sexual. En el dormitorio estaba siempre a su altura, en todos los placeres y en todas las fantasías. Pero ¿qué parte de aquello significaba algo? ¿Estaría jugando con él como había jugado él con tantas mujeres que habían recurrido a la Liga a lo largo de los años, buscando algo temporalmente satisfactorio en sus vidas mundanas?

¿Por qué se hacía eso a sí mismo? La parte lógica de su mente sabía las respuestas y se reía de su parte menos lógica, que insistía en hacerse una y otra vez las mismas preguntas. Primero, sabía empíricamente que Alina tenía la capacidad de jugar con él. En París le había rechazado brutalmente después de que le ofreciera el mundo, y había cambiado su ofrecimiento por joyas y vestidos. Segundo, había estado intentando distraerlo desde su llegada. Había dejado claro que no deseaba que husmeara demasiado en sus asuntos. Tal vez la noche anterior hubiera sido divertida, pero más tonto era él si no se daba cuenta de que aquella era otra forma de distracción. Él no era el único que estaba jugando a un juego dentro de otro juego.

Pero también era tonto si no se daba cuenta de cómo le había hecho sentir. Estar con Alina no podía compararse con ninguno de sus otros encargos. Aquellos no eran más que ejercicios físicos. Pero esto era algo más. Y probablemente esa fuese la razón por la que no paraba de repetirse la misma pregunta: ¿significaba algo aquello? ¿Podía permitir que significara algo? Aunque conociera los riesgos y hubiera hecho todo lo posible por protegerse del dolor.

Conocía sus normas: obtener la información y nada más. No podía confiar más en ella. De joven ya le había roto el corazón. Debía estar prevenido. Aun así no sabía si estaba haciendo algún progreso. No estaba más cerca de saber qué asunto quería tratar con Seymour que antes de su encuentro en el cenador. No pudo evitar soltar una carcajada. Si no triunfaba la primera vez, seguiría intentándolo e intentándolo. Era una filosofía que no le importaría poner en práctica con Alina.

—Estás pensando demasiado —murmuró Alina junto a él acurrucándose contra su hombro.

—Estaba pensando en ti.

—Ya tenemos algo en común. Yo estaba pensando en ti —su mano desapareció bajo las sábanas. Segundos más tarde, sintió que se cerraba en torno a su miembro.

—¿Y tu doncella? —preguntó Channing, aunque fue una formalidad. En ese momento no podía importarle menos que todos los invitados de la casa entraran en la habitación.

—No te preocupes —contestó Alina con una sonrisa—, le gustas.

—¿Y a ti? —Channing se movía por terrenos pantanosos, pero hasta el momento había tenido suerte—. ¿Te gusto?

Alina se inclinó hacia delante, le dio un beso en la boca y deslizó el pulgar sobre la cabeza de su pene.

—¿A ti qué te parece?

No era una respuesta, pero era demasiado listo como para seguir tentando a su suerte. Por el momento le permitiría estar al mando. Ya llegaría su oportunidad después. Tenía planeado un juego seductor de preguntas y respuestas que ayudaría a su causa. Su parte competitiva sentía que iba en segundo lugar. Ella tenía lo que deseaba, la presentación que le había pedido, y además el placer de disfrutar de su compañía en la cama. ¿Qué tenía él? ¿Estaría usándolo de nuevo? ¿Estaría él permitiéndoselo?

Dio un respingo cuando pasó el pulgar por una zona sensible. En aquel momento no le importaba, pero le importaría. Se había prometido a sí mismo que no dejaría que volviera a utilizarlo.

La falta de respuesta explícita por parte de Alina le acompañó el resto del día. Le había acompañado durante un picnic a otras ruinas romanas cercanas y seguía acompañándole cuando regresó a su habitación para vestirse para la cena y el baile de después. La estancia en la casa de campo terminaría en dos días, lo que les daría a los invitados tiempo suficiente para recuperarse del baile de aquella noche.

Técnicamente su obligación con Alina terminaría entonces. El contrato de Amery habría quedado cumplido. Debía sentir alivio, pero no era así. Tras haber vuelto a conectar con ella, no sentía más que cabos sueltos ante la idea de abandonarla. En parte, esos cabos sueltos eran la situación con Seymour. Pero los cabos sueltos también provenían de cosas que habían hecho en el pasado, pero de las que no habían hablado. ¿Se atreverían a hablar de París? ¿Se atreverían a hablar de la fiesta de Navidad? Discutirían, sin duda, razón por la cual no habrían sacado el tema. ¿Y de qué serviría?

Channing despidió a su ayuda de cámara y bajó las escaleras mientras clavaba un alfiler de zafiros en los pliegues de su corbata. Aun así, esa noche podría atar algunos de los cabos sueltos relacionados con Seymour.

Calculaba que llegaba algo temprano. Alina no habría bajado todavía. Haría su aparición, como siempre, justo antes de que sonara la campana que anunciaba la cena. Pero, cuando entró al salón, descubrió que se equivocaba absolutamente.

Alina había llegado temprano y ya estaba hablando nada menos que con Roland Seymour. Sintió una puñalada de desprecio. Normalmente no era un hombre celoso. Las mujeres entraban y salían de su vida y apenas pensaba en ellas cuando su tiempo juntos acababa. Era la naturaleza de su negocio. Pero aquello. Ver a Alina centrar toda su atención en el poco merecedor Seymour, saber que estaba tan cerca que Seymour podría oler su delicado aroma floral, que incluso podría bajar levemente la mirada y contemplar su escote… aquello era una tortura.

Seymour se inclinó hacia ella. Alina se rio y Channing sintió una profunda envidia. Fue algo primario y poco apropiado para un hombre tan sofisticado y experimentado como él. Alina no podía estar interesada en alguien como Seymour, no cuando le había tenido a él en la cama. La noche anterior le había dado placer, y ella le había dado placer a él también. Una no se tomaría tantas molestias por un hombre que no significaba nada: el Moët, las caricias de sus manos y de su boca junto al fuego. Tardaría mucho en olvidar su cuerpo desnudo frente a las llamas, el Moët en la mano mientras le servía una copa. Uno podía morirse feliz tras una noche como esa.

Y aun así había bajado temprano y había ido a hablar con Roland Seymour, quien, a esas alturas, seguía manteniéndose al margen y no había logrado introducirse en el círculo de los invitados más selectos como Durham y Barrett. Hasta el anfitrión le dedicó el tiempo mínimo que dictaba el protocolo. ¿Qué pretendía entonces Alina?

Parecía que Channing estaba haciendo esa pregunta relativa a muchas cosas de las que ella hacía, y sin embargo era evidente que Seymour significaba algo para ella. Lo necesitaba para algo, algo lo suficientemente importante como para arrastrarla a aquella casa que, salvo por la búsqueda del huevo de pascua, no era especial por su ubicación ni por la lista de invitados. La condesa de Charentes sin duda tendría mejores lugares en los que pasar las vacaciones de Pascua antes de que empezara la temporada.

—Te has quedado mirando —Elliott Priest apareció junto a él. Era un amigo de los clubes de Londres y también estaba invitado—. Creo que nunca antes te había visto hacerlo. Claro, que no hay muchas mujeres como ella. No te culpo. Yo también me quedaría mirándola —se quedó callado durante unos segundos—. Me pregunto qué verá en él.

Channing soltó una carcajada breve.

—Yo me preguntaba lo mismo —Elliott suponía una distracción excelente. Le iría mejor pasar el tiempo antes de la cena charlando con Elliott que mirando a Alina. Así que, por el bien de las apariencias, se centró en la conversación de su amigo y solo desvió la mirada ocasionalmente hacia el rincón de la habitación que ocupaban Alina y Seymour.

Estaba observándola. Alina sentía la intensidad de su mirada incluso en la distancia, por breve que fuera. Por suerte Channing había dejado de observarla descaradamente. Había sido difícil fingir que no era consciente, difícil prestarle a Seymour toda su atención. «Sigue con el juego», se había dicho a sí misma. Pero era difícil mantenerse atenta a todos los juegos. Solo el primero iba bien. Tenía a Seymour justo donde lo quería. Tenía a Channing donde lo quería también; en su cama, pero ese juego estaba enturbiándose, probablemente porque hubiera dejado de serlo. Lo último que necesitaba era que Channing estuviese cerca metiendo las narices en sus asuntos con Seymour. Ya era suficientemente malo que estuviese mirándola fijamente desde el otro lado de la habitación sin ni siquiera saber exactamente lo que se proponía. Sin duda no le haría gracia cuando se enterase de los detalles.

—¿Creéis que el señor Deveril supondrá un problema? —el comentario de Seymour la obligó a concentrarse.

—No creo. Al fin y al cabo no es un hombre de negocios —contestó ella, insinuando que los objetivos de Channing eran diferentes.

Seymour la miró con una ceja arqueada.

—No lo dudo en absoluto. Uno oye cosas, ya sabéis.

Alina trató de no enfadarse. Una cosa era ser displicente; otra ser desagradable. Un hombre como Roland Seymour no tenía derecho a juzgar al hijo de un noble. Pero se odió a sí misma por defenderlo de ese modo. Ese era el problema con Channing, era demasiado simpático. Aunque era su trabajo ser simpático. Había convertido esa simpatía en un arte y en una fortuna como director de la Liga de Caballeros Discretos, algo que la mayor parte de Londres no había verificado empíricamente aún.

Le puso una mano a Seymour en la manga.

—Gracias por firmar los contratos antes de la cena. Ahora podré disfrutar de la velada sabiendo que todo está en vuestras manos.

Sonó la campana de la cena y el caballero con el que se suponía que debía entrar al comedor se acercó a ella. Se sintió aliviada. En Inglaterra, una mujer decente no abandonaba a un hombre para buscar la compañía de otro, pero no soportaba quedarse atada a Seymour ahora que sus asuntos habían concluido. No quedaba nada por hacer al respecto salvo esperar y observar. Pronto se descubriría y ella estaría allí para asegurarse de que nunca volviese a aprovecharse de otra mujer.

La cena fue agradable. Todos estaban de buen humor después del picnic, ansiosos por que empezara el baile. Ella conversó con el caballero casado de su izquierda y con el caballero soltero de su derecha, alejada de Channing, lo cual era una suerte. Deseaba evitar sus preguntas sobre Seymour. Aunque solo sería un alivio temporal. No podría evitarlas para siempre.

Todos se habían puesto sus trajes de baile para cenar y pasaron después al salón. Nada más terminar la cena, habían empezado a llegar invitados de la zona y las mujeres habían recibido pequeñas tarjetas de baile en color rosa bordadas con oro. Channing no tardó en aparecer a su lado y pedirle dos bailes.

—Me gustaría que me concedieras más de dos —añadió mientras agarraba el lápiz y firmaba con C.D. en la tercera y en la última casilla. Después le devolvió la tarjeta—. Sin embargo, me doy cuenta de que no podemos permitir que nadie de la fiesta vuelva a Londres con historias que contar —Alina comprendió que estaba desafiándola a romper las reglas en público.

Alina bajó la voz.

—¿Significa eso que beberé Moët en mi habitación a solas?

Channing le dirigió una sonrisa rápida.

—Desde luego que no. Solo es necesario ser discretos si hay algo que ocultar. Ambas cosas van relacionadas.

—Muchas gracias por la aclaración, señor Deveril —había otros que empezaban a aproximarse. Channing no podía permanecer allí demasiado tiempo.

Se rio y se llevó su mano a los labios.

—No me engañas ni por un momento. Hasta entonces.

Hasta entonces. ¿Cuándo sería eso? ¿Hasta el tercer baile, cuando le preguntaría por Seymour? ¿Hasta el último? Había imaginado que aprovecharía la primera oportunidad que tuviera para preguntarle qué había estado hablando con Seymour antes de la cena. Pero no lo había hecho. Simplemente había firmado su tarjeta de baile, había flirteado un poco y se había marchado para firmar otras tarjetas. Cosa que se suponía que había de hacer; su trabajo como invitado a la fiesta era asegurarse de que todas las damas obtuvieran los bailes que desearan.

Debería interpretar el hecho de que hubiera acudido a ella primero como una muestra de su buena estima, una muestra de que había construido su velada en función de su plan de baile, pero no podía. Sabía demasiado. Estaban jugando a un juego, aunque era difícil saber a cuál. ¿Se trataba de Seymour o del otro juego? ¿Por qué no le habría preguntado por Seymour? O tal vez se tratara de quedar empatados, porque ahora lo único que deseaba hacer era atravesar el salón, zarandearlo y gritar: «¿Por qué no me preguntas por Seymour?».

Intentó no pensar en eso y disfrutar del baile. Se lo preguntaría cuando quisiera y no había nada que pudiera hacer ella al respecto.

Aquella idea permaneció en el fondo de su mente toda la velada, creando cierta tensión. Llegó el tercer baile, un vals, y esperó a que Channing lo mencionara. Un vals era el momento perfecto para preguntárselo, dado que no había compañeros entre los que moverse. Pero lo único que hizo fue flirtear con los ojos y hacerle el amor con los movimientos de su cuerpo. Alina dudaba que alguien bailara el vals mejor que Channing Deveril.

Era empíricamente cierto. Aquel recuerdo apareció mientras él la guiaba a través de los pasos. Había sido en la fatídica fiesta navideña, su último compromiso antes de que acabara oficialmente el contrato.

Había habido un baile y Channing había estado muy cotizado. Le había visto bailar con todas las damas jóvenes, cada una de las cuales se sentía como una reina cuando estaba con ella, como se sentía ella también. Para él no eran más que un trabajo, incluso ella, por mucho que deseara creer lo contrario.

Fue entonces cuando se dio cuenta con total claridad de que podría tener todo el sexo que quisiera con Channing Deveril, pero nunca podría tenerlo a él. No solo porque ella fuese una viuda con un pasado escandaloso en el continente, sino porque nadie podía atrapar su corazón, por lo menos ella. Sin embargo en aquella ocasión esperaba poder hacerlo mejor. En aquella ocasión conocía los límites. Podría tener todo el sexo apasionado y arrebatador que quisiera, pero nada más.

Terminó el baile y Channing la devolvió al grupo de personas con las que había estado hablando antes de que empezara. No habían hablado nada sobre Seymour y el resto de la velada se le antojaba muy larga. «Nada es gratis», pensó. Así era como pensaba hacerle pagar por ocultarle el secreto.

El resto de bailes fueron distracciones, maneras de pasar el tiempo hasta que Channing volviese a bailar con ella y acabase por fin con aquella noche de espera. Sin duda entonces le diría algo.

El último baile también sería un vals y, para crear efecto, lady Lionel hizo que bajaran la luz de la habitación. Dejó encendidas solo unas pocas velas que conferían a la estancia una atmósfera de lo más romántica. El efecto era maravilloso, pensó Alina mientras Channing la guiaba hacia la pista de baile.

La colocó en posición, con su mano en su espalda y la mano de ella sobre su hombro. Le habló en voz baja al oído y ella notó la sonrisa en su tono cargado de deseo.

—Para ser una anfitriona de reputación mediocre, lady Lionel se ha superado. Primero la búsqueda del huevo de pascua y ahora esto.

Su respuesta fue un poco menos amable. No estaba dispuesta a capitular aún después de lo que le había hecho pasar aquella noche. Optó por sacar el tema abiertamente.

—Una pena que vayas a echarlo a perder —era una pena de verdad, porque resultaba maravilloso dejar que Channing la guiase.

—¿Y cómo voy a hacer eso exactamente? —Channing ejecutó un giró brusco para evitar chocarse con otra pareja. El movimiento hizo que se pegara a él y fuera consciente de cada centímetro de su cuerpo, de cómo sus muslos le rozaban la falda.

—Vas a preguntarme por Seymour.

—No.

—Sí. Antes de la cena estabas mirándome fijamente —tal vez se hubiera imaginado demasiadas cosas.

Tal vez no le importase su asunto con Seymour más allá de lo que exigía la simple curiosidad. ¿Por qué iba a importarle? Estaba allí con ella por una cuestión de trabajo, igual que en la fiesta de Navidad. Entonces el error había sido suyo por dar por hecho que aquello era más que un trabajo.

—Te aseguro que no voy a preguntarte.

Había despertado su curiosidad.

—¿Por qué no?

Channing acercó los labios cierto lugar ubicado debajo de su oreja y le acarició la piel con su aliento.

—Porque, Alina, no quiero echarlo a perder —le dio otra vuelta y volvió a pegarla a él—. Tengo intención de estar en tu habitación dentro de una hora.

Y, como aquello sonaba mucho más prometedor que cualquier discusión sobre sus asuntos con Roland Seymour, Alina dijo:

—Yo también.

Once

Tal vez fuera su habitación, pero la seducción fue enteramente cosa de Channing. La sedujo con chocolate y una segunda botella de Moët. No había mejor afrodisíaco en el mundo que el champán y el chocolate, si una era Alina Marliss, a no ser que fuera ver a Channing Deveril desnudo a la luz de las velas sirviendo ese champán. Pero habría sido descuidado por su parte dar por hecho que convertiría la noche en una repetición de lo anterior. Ese era un error que solo cometería un principiante, y Channing no era ningún principiante. Ya habían comido bombones juntos en el cenador y bebido Moët desnudos, razón por la que hacerlo de nuevo era un preludio tan tentador hacia lo desconocido. Alina sonrió para sus adentros mientras el calor se extendía por su vientre. Lo comprendía; aquella era su venganza por no haberle hablado de Seymour. Le había hecho sufrir un poco aquella noche con la curiosidad y ahora él estaba haciendo lo mismo, igual que había hecho en la pista de baile, haciendo que se preguntara qué vendría después. Pero aquella no era la táctica de su marido, basada en el miedo, sino una táctica construida sobre la anticipación, que no era lo mismo.

Cuando casi se había terminado la copa de champán, él se levantó de la silla y le dio la primera orden.

—Quítate la ropa.

Ah, de modo que iba a ser ese tipo de juego aquella noche, pensó Alina mientras él se movía hacia otra parte de la habitación, de espaldas a ella. No iba a mirar mientras se desnudaba. Claro que no. Eso podría estropear el juego, hacerle perder el control como maestro de ceremonias. Alina oyó que preparaba los utensilios mientras se quitaba la bata y la ropa interior.

—¿Puedo sentarme? —preguntó, dispuesta a jugar cualquier juego que tuviera en mente. Channing regresó con una bandeja llena de objetos. Se quedó estudiándola, desnuda a la luz del fuego, y después observó la silla.

—Sí, creo que sí —musitó en voz alta—. La silla es perfecta.

—¿Perfecta para qué? —preguntó ella mientras se sentaba. Estaba ya más que excitada solo con estar desnuda frente a él, sabiendo que la observaba.

Channing se arrodilló frente a ella, con la mesa y la bandeja al alcance de la mano. Le separó los muslos, deslizó sus manos cálidas por la cara interna y llevó sus piernas hasta las patas de la silla. Era excitante estar tan vulnerable, tan abierta a él.

Alcanzó la bandeja y agarró un rollo de tela.

—Seda —murmuró mientras lo desenrollaba—. No te preocupes, no lo ataré con demasiada fuerza, solo lo justo.

Lo justo para sujetarla. Se le secó la garganta mientras él le ataba las piernas a la silla y las manos a los reposa brazos. Tiró de los nudos a modo experimental y le dirigió una perversa mirada de satisfacción al ver que no se soltaban.

Alina siguió con la mirada el movimiento de sus manos hacia la bandeja. Agarró un cuenco y un pincel. ¿Un pincel? La miró a los ojos.

—Ahora voy a pintarte. Serás mi modelo de chocolate.

Ya podía olerlo, el aroma del chocolate fundido, un olor muy erótico en sí mismo, pero aún más si se mezclaba con el olor almizcleño y salado del sexo. Se dio cuenta de que era su propio olor. Y el de él. El olor del consentimiento y de la excitación; un olor muy diferente al del miedo. Ella lo sabía. Con la luz tenue del fuego, vio la gota líquida de su excitación en la punta de su falo. Encontraría placer al final, y el viaje sería parte de ese placer.

Channing se incorporó entre sus piernas para que estuvieran los dos cerca, muy cerca cuando mojó el pincel y después lo deslizó por su torso con un movimiento largo que dejó un rastro de chocolate a su paso. Resultaba delicioso sobre su piel, como una caricia literalmente dulce.

Le pintó el pecho con espirales curvas sobre los pezones, también el vientre, y entonces la dulzura se convirtió en algo más cuando movió el pincel entre sus muslos para pintarlos, para pintar también sus pliegues más íntimos. Su deseo aumentó, ardiente y exigente. No había nada que ella pudiera hacer salvo soportarlo. Comprendió al fin lo indefensa que estaba, lo incapaz que era de resistirse al placer. Aun así, se arqueó sobre la silla y se retorció, por inútiles que fueran sus esfuerzos, en un intento por alcanzar el clímax, aunque sin éxito. Intentó calmar su cuerpo ardiente recordándose que Channing acabaría por conducirla hasta el éxtasis.

Pero Channing no tenía intención de dejar que el juego terminara ahí. Quería que supiera que esa noche era suya. La noche anterior ella había estado al mando, pero solo porque se lo había permitido. Hundió un dedo en el cuenco y lo lamió con un movimiento erótico de la lengua.

—Es el momento —murmuró misteriosamente—. Quizá quieras algo de beber primero —se levantó y dio un paso atrás para asegurarse de poder verla. Se agarró el miembro, deslizó la mano lentamente arriba y abajo y Alina lo comprendió.

Estaba tremendamente excitada y era evidente que Channing no había terminado, ni siquiera estaba cerca de hacerlo.

Regresó junto a ella, se arrodilló una vez más y llevó la boca a su vientre plano, después a su monte de Venus, donde acarició su piel con el aliento cálido mientras pronunciaba palabras ardientes y decadentes.

—Santo cielo, cómo me excitas, Alina —eran palabras de adoración y ella había agradecido la primera vez que se lo había dicho. Le había dicho que era como la Estrella Polar, que nunca había visto un vello así allí abajo. Auténtica seda de platino, según decía, perfectamente peinado, recortado en forma de triángulo perfecto, lo que recordaba que era una mujer que sabía cuidarse en todos los aspectos.

Introdujo un dedo en su interior. Estaba húmeda, preparada; él se daría cuenta. Alina vio que se le dilataban las pupilas. De modo que aquel juego era tan excitante para él como para ella.

—Saboréame, saboréanos —susurró, deslizó el dedo por la punta de su miembro erecto y después lo introdujo en el chocolate que quedaba en el cuenco. Llevó el dedo a su boca y ella lo lamió, deslizando la lengua sobre su piel. Sin duda ahora la llevaría al clímax. El chocolate empezaba a enfriarse sobre su piel.

—¿Te gusta lamer? —le preguntó él, pero solo era una pregunta retórica—. Entonces te gustará lo que viene ahora —se arrodilló y se metió uno de sus pezones en la boca, lo que dejó claras sus intenciones. Oh, sí, no cabía duda de que aquello era un placer y, al mismo tiempo, una venganza. Tras haberle pintado el cuerpo con chocolate, iba a lamérselo centímetro a centímetro.

—Estás matándome, Channing —consiguió decir mientras él deslizaba la lengua por su ombligo. ¿Había perdido alguna vez el control de su cuerpo hasta tal punto? ¿Alguna vez le había gustado tanto?

—Espera —susurró él antes de chuparle el chocolate del muslo—. Lo mejor está por llegar.

«Que llegue pronto», pensó Alina, «antes de que explote de deseo». Aunque una parte de ella no tenía ninguna prisa por que terminara aquella seducción perversa.

Se agarró a los reposabrazos, agradecida en aquel momento por los nudos que la sujetaban a la silla. Sin ellos, tal vez hubiera caído al suelo, completamente descontrolada. Pero acto seguido deseó tener las manos libres, deseó poder hundirlas en su pelo, deseó tener un ancla en aquella tormenta de deseo que la asolaba. Deseó poder usar las piernas, deseó poder juntarlas con fuerza y alcanzar el orgasmo.

Vio cumplido su último deseo. Channing succionó con la boca, le acarició el clítoris con los dientes y la condujo hacia el abismo hasta que al fin llegó y la dejó caer, dejó que su cuerpo se consumiera entre convulsiones mientras ella gemía.

No recordó en qué momento le desató los nudos, solo que, tras haberse recuperado, descubrió que era libre.

—¿Cómo te sientes? —Channing estaba sentado frente a ella, bebiendo Moët de su copa como si nada extraordinario hubiera sucedido en la última hora.

—Bien —Alina le observó mientras le servía una copa. Sí que se sentía bien, adormecida ahora que había pasado el momento, con aquella sensación de plenitud.

—Me alegra oírlo —contestó él mirándola por encima del borde de su copa con una sonrisa—. Hay una cosa que me gustaría que hicieras por mí.

—¿De qué se trata? —preguntó ella, aunque podía hacerse una idea. Un hombre no podía complacer a una mujer y no desear algo a cambio. Y ella estaría encantada de recuperar un poco el control.

Channing sonrió y jugueteó con el tallo de su copa.

—¿Sabes? Amery me dijo que eras demasiado para él. Empiezo a entender por qué.

—No me acosté con Amery —le recordó ella. Se alegraba doblemente de no haberlo hecho. Channing y ella habían tenido otros amantes, claro, pero era mejor no saber explícitamente quiénes eran, mejor que no tuvieran cara. Su pasado ya era suficientemente tormentoso.

—Lo sé. No puedo imaginarme lo que le habrías hecho al pobre chico —bromeó Channing, pero ella vio que para él también era un alivio. Amery era su compañero de trabajo, su amigo, y sospechaba que, significara lo que significara ella para él, pertenecía a una parte muy privada de su vida que no compartía con los demás.

—Me alegra que seas suficientemente hombre para la misión —dijo ella con una sonrisa cohibida antes de dejar la copa y ponerse en pie. Él la devoró con la mirada, se levantó también y ella sintió que su deseo volvía a encenderse, como si el clímax que había experimentado minutos antes no hubiese tenido lugar.

—Ven a la cama, Alina, y te demostraré de qué estoy hecho —Channing no esperó una respuesta. En su lugar, la tomó en brazos y se dirigió hacia la cama. Alina había querido tomar el mando de aquel encuentro, pero todo era una ilusión. Aquello sería rápido y salvaje, algo que les proporcionaría a ambos un tremendo alivio.

Channing la tumbó encima de él. Ella estiró el brazo para apagar la luz, pero él le agarró la muñeca.

—Déjala encendida —su voz sonaba rasgada y la orden era firme. No toleraría ningún argumento al respecto—. Quiero ver cómo te deshaces encima de mí.

Tal vez ella estuviera encima, pero él seguía al mando.

—Quiero verte entera.

Eso era lo que más miedo le daba. Ya habían estado desnudos antes, pero nunca con tanta luz. Siempre en penumbra, en la oscuridad, para disimular sus defectos ocultos. Tendría que esforzarse para mantenerlo distraído, para evitar que pensara demasiado. Levantó las caderas sobre su falo y se deslizó sobre él, con el pelo cayéndole sobre los hombros y los pechos. Empezó a moverse con él dentro, después se inclinó para besarlo en la boca, pero Channing la detuvo.

—Si te tumbas encima, no podré verte. Siéntate —ordenó suavemente—. Así está mejor. Puedo tocarte, acariciarte y tú puedes cabalgarme —estiró entonces los brazos, agarró sus pechos por debajo y le rodeó los pezones con los dedos. Alina pensaba que estaba a salvo, pero se dio cuenta del momento en que dejó de ser así, notó cómo la palma de su mano encontraba la imperfección bajo su pecho.

Vio la pregunta en sus ojos.

—¿Qué es esto? —la colocó bajo su cuerpo con un movimiento fluido. Alina intentó alcanzar de nuevo la luz, pero era demasiado tarde. Apagar la luz ahora sería como admitir que había algo que ver.

—No es nada —murmuró, pero Channing podía verlo por sí mismo. Le levantó el pecho, estudió la cicatriz y frunció el ceño.

Finalmente la miró a los ojos.

—¿Cómo te hiciste esto?

Alina se encogió de hombros. Era poderoso y excitante tener a Channing encima, con su cuerpo rodeándola, apoyado sobre los codos, pero no deseaba que se involucrara en aquel asunto, igual que no deseaba que se involucrara en sus asuntos con Seymour. No sabía nada de su matrimonio.

Channing siguió insistiendo al ver su silencio.

—Te diré lo que me parece y entonces podrás decidir si quieres sacarme de mi error. A mí me parece la marca de una quemadura. Aquí se aprecia una imagen, o los restos de una imagen. Se ha borrado con el tiempo, pero la piel sigue hinchada y queda una sombra de la imagen. Debió de dolerte mucho en su momento. Solo se me ocurre una manera de que alguien acabe con una marca así en un lugar tan escondido —hizo una pausa y le dirigió una mirada penetrante—. No es algo que se provoque uno mismo.

Sus ojos azules estaban cargados de ira.

—Si esto no fue cosa de tu marido, deberías decirlo ahora. Le harías un flaco favor a su recuerdo si me permitieras pensar mal de los muertos.

—No quería que me olvidase de que le pertenecía —respondió ella.

—Entonces menos mal que ya está muerto, porque si no habría tenido que matarlo.

Alina alcanzó entonces la luz. No para que Channing no pudiera verla, sino para que ella no pudiera verlo a él. Cuando la miraba así, era fácil fingir que las cosas podían ser diferentes entre ellos, como cuando estaban en Fontainebleau y todo parecía posible.

—No necesito un defensor, Channing. Además, forma parte del pasado. No puedes hacer nada al respecto.

Channing la acurrucó contra su cuerpo, presionó sus nalgas contra su ingle y le habló al oído mientras la oscuridad los envolvía.

—Te equivocas, todo el mundo necesita un defensor. Incluso tú, Alina.

Se quedó dormida así, entre sus brazos, a salvo, fingiendo que aquella noche podía permitirle ser suyo.

Alina se despertó temprano. Algo iba mal. Para empezar, el sol ya había salido y Channing seguía en su cama, roncando ligeramente. Eso le hizo sonreír. El mejor amante de Londres roncaba. No era nada horrible; sin embargo, aportaba otro matiz a toda aquella perfección que una asociaba con él. Perfección. Defensores. Eso era lo que iba mal. Entonces se acordó. Iba a ser su defensor. Se había quedado dormida pensando en aquella bonita mentira.

El problema de la mentira era que no era real. La mentira no duraba. A la luz del día, se alejaba de la fantasía creada en la oscuridad. Channing sabía lo de la cicatriz. Había provocado en él una reacción emocional. A cambio, su respuesta había desencadenado una en ella también. Se había sentido segura, a salvo, apreciada incluso. Pero era todo una mentira.

A Channing se le daban bien las mentiras. Al fin y al cabo era su trabajo, era lo que le convertía en un éxito. Creaba fantasías en las que las mujeres deseaban creer, fantasías que iban más allá de lo sexual, que alcanzaban también a sus emociones. Ella misma lo había experimentado al contratarlo, y además le había visto con otras mujeres. No era la única para la que había creado esa otra fantasía, pero aun así había estado a punto de creérsela de nuevo la noche anterior.

Debía recordar que estar allí con ella era un trabajo para él. Era igual que la Navidad en que le había contratado por primera vez. La única diferencia era que estaba allí sustituyendo a Amery. Podría disfrutar de lo que le ofrecía, pero debía tener en cuenta lo que era aquella oferta; una fantasía que terminaría, una fantasía que no era real. Para Channing era todo una cuestión de negocios. Haría bien en aplicarse esa filosofía también. Comenzaría por poner cierta distancia entre Channing y ella aquella mañana.

Su cerebro registró un leve movimiento en algún lugar de la habitación. No era solo el hecho de despertarse junto a Channing lo que le había provocado la sensación de inquietud. Algo más iba mal. Volvió a captar el movimiento. Había alguien en la habitación.

—¿Celeste? —preguntó.

—Condesa —Celeste corrió hacia la cama y sonrió con aprobación al ver a Channing durmiendo antes de comunicarle su noticia—. Pensé que querríais saberlo cuanto antes. El carruaje de Roland Seymour se ha marchado al amanecer con sus baúles y todo.

Eso captó su atención. Alina se incorporó y la cabeza empezó a darle vueltas. El muy bastardo no debía marcharse hasta el día siguiente, igual que el resto. Estaría en Londres aquella misma tarde, antes de que cerraran las oficinas. No quería que descubriera nada hasta que ella hubiese vuelto a la cuidad y pudiera comunicarse con sus abogados. Maldición. Solo podía hacer una cosa. Se destapó y salió de la cama.

—Debemos hacer las maletas, Celeste —iba a tener que ir tras ese canalla despreciable.

—¿Ahora? —preguntó Celeste, y señaló con la cabeza hacia Channing.

—Ahora. No podemos permitir que llegue a la ciudad antes que nosotras. Prepara mi vestido de viaje.

Aquella no era la mañana que había esperado. Su anfitriona había planeado aquel día para recuperarse después del baile. Los invitados dormirían durante toda la mañana y pasarían el día organizando los equipajes y, tal vez, dando paseos con los amigos que hubieran hecho. Ella había deseado que llegara aquel día para celebrar que sus esfuerzos habían tenido éxito. Un día para descansar, para pensar en nada antes de tener que pensar en lo que la aguardaba en Londres; una Temporada a la que estaría obligada a asistir solo para demostrarles a todos que su reputación era intachable. Lo único que deseaba era un día de paz. Lo que tenía en cambio era…

—Creo que es hora de que me digas qué está pasando.

Channing se había despertado.

Alina se giró hacia él desde su tocador. Celeste se había acercado a la puerta del vestidor.

—Puede que sea lo mejor, madame. Os vendría bien un aliado.

Alina miró a su doncella con severidad. No apreciaba aquel voto de confianza en Channing, pero Celeste tenía razón. Si no se lo contaba, tal vez él buscara la información por sus propios medios y eso podría delatarla antes de que estuviese preparada. Quizá lo mejor fuese tener cerca a sus enemigos. No era que Channing fuese su enemigo, aunque sí era una intromisión.

Si aquello iba a ser una cuestión de negocios, tendría que comenzar tal y como pensaba continuar.

—Si prometes que me dejarás hacerlo a mi manera, te lo contaré. Pero debo tener tu palabra, Channing.

—Parece que no me queda más remedio que aceptar —Channing se incorporó sobre las almohadas y la sábana cayó hasta su cintura. A Celeste se le desencajaron los ojos al ver su torso desnudo. Alina deseó que tuviera la decencia de taparse. Una cosa era que ella le viese desnudo, pero descubrió que no le gustaba la idea de que los demás le vieran del mismo modo.

Alina tomó aliento.

—Roland Seymour es un estafador que engaña a personas inocentes. Se ofrece a ayudar a gente en apuros compartiendo las escrituras de sus propiedades a cambio de prestarles dinero mientras tanto. Al final la escritura vuelve al propietario original, como se acordó, pero mientras tanto él consigue préstamos enormes utilizando los terrenos como aval. Cuando no puede devolver los préstamos, los bancos intentan hacerse con los terrenos, que han vuelto a manos de la víctima, y, como Seymour solo es codeudor, el dueño se convierte en responsable —Alina intentó contarle la historia de forma impasible, sin mostrarle cómo aquella estafa había afectado a su familia.

Channing se pasó una mano por el pelo y gimió, aunque fue un gemido muy diferente a los que había emitido durante la noche.

—Celeste, voy a necesitar café —miró a su alrededor—. Y también voy a necesitar mi ropa. Mi ayuda de cámara sabrá lo que tiene que enviarme. Pienso mejor cuando estoy vestido —se quedó mirándola a ella, que solo llevaba puesta su bata blanca—. ¿Qué me dices de ti, condesa? ¿Te vistes?

Alina negó con la cabeza y frunció el ceño.

—Esto es lo que temía que ocurriría.

—¿Qué? ¿Vestirte, o prefieres pensar desnuda? Supongo que podrías persuadirme para que lo intentara, aunque no sé con qué cabeza pensaría.

Alina se sentía cada vez más frustrada. Estaba intentando que su mañana de después fuese una cuestión de negocios, sin hacer referencia a las confesiones de la noche anterior. Channing no ayudaba. Estaba utilizando un guion completamente diferente, deseaba jugar, flirtear y entrometerse.

—Esto no es cosa de risa. Le he firmado una escritura para poder pillarle en acción.

Lo que debería haber dicho él era: «Entiendo que tienes asuntos importantes de los que ocuparte, así que, con tu permiso, me iré».

Lo que dijo en su lugar fue:

—Te sugiero que te vistas. Tenemos muchas cosas en las que pensar —su sonrisa se esfumó—. No solo será un desastre, sino que será peligroso. A un hombre como Seymour no le hará gracia que le engañen, y mucho menos que le delaten. ¿Has pensado en eso? —parecía enfadado. También parecía entenderlo todo después de su breve resumen. Alina se había olvidado de lo deprisa que funcionaba su mente a la hora de captar los matices.

—No soportaría pensar que el mundo prefiere ignorar algo malo simplemente por miedo a enmendarlo —respondió Alina con firmeza. Pero sabía que era una hipócrita en ese sentido. Dudaba que estuviese tan motivada para detener a Seymour si no hubiese estafado a su familia. Cuando ocurrió ella estaba en Francia y había sido incapaz de impedirlo hasta que fue demasiado tarde. Pero había pasado el año y medio desde su regreso recopilando la información necesaria para delatar a Seymour. Si iba a tener que quedarse para siempre con el título de su difunto marido, al menos lo usaría para algo. La condesa de Charentes ya no estaba desamparada.

—Dios mío, estás decidida —dijo Channing con un suspiro—. Celeste, prepara mucho café.

Iba a quedarse. No iba a poder librarse de su presencia. No era precisamente el resultado que había buscado. Pero había otras maneras de establecer distancia, no era solo una cuestión de proximidad. Si había algo bueno que pudiera sacarse de aquella mañana, era que había logrado que fuera una cuestión de negocios. Siempre y cuando siguieran hablando de Seymour, no hablarían de ella ni de las cosas absurdas que había confesado durante la noche.

Doce

¿En qué se había metido Alina? Channing volvió a pasarse la mano por el pelo media hora más tarde. Se había vestido, pero el pelo iba a quedarle hecho un desastre si seguía así mientras escuchaba.

—Si es él, ¿por qué nadie le ha atrapado antes? —preguntó mientras se tomaba el café.

—No es él directamente —explicó Alina—. Está detrás de varios gremios que operan con distintos nombres. Pero ha utilizado otros alias antes, así que es muy difícil atraparlo. Y luego está el factor de la vergüenza. Atraparlo implica exponerse al escrutinio público. Elige a sus víctimas deliberadamente, personas que no quieren que los demás sepan que atravesaban problemas económicos o que se han aprovechado de ellas.

—Estás arriesgándote a causar un escándalo si se descubre tu vinculación en el caso —señaló Channing. Sin duda Alina habría pensado en eso. Si los demás se preocupaban por la censura pública, era señal de que ella también debería preocuparse.

—Solo si fracaso —razonó ella—. Si tengo éxito, ayudaría a mi reputación que supieran que he ayudado a que se haga justicia —se encogió de hombros, pero Channing vio que apretaba la mandíbula con determinación. No creía que fuese a fracasar.

—De acuerdo entonces. Dime cómo vas a atrapar al ladrón —Channing eligió sus palabras cuidadosamente. Realmente quería decir cómo iban a atraparlo. Alina no iba a ponerse en peligro y, a pesar de haber investigado mucho para localizarlo, él no creía que fuese consciente de lo que ese villano podía llegar a hacer.

—Le he entregado las escrituras de una propiedad, aquí en Inglaterra, que después me devolverá como parte del acuerdo y, a cambio, él me presta fondos para hacer mejoras en la propiedad durante tres meses. Mis abogados están atentos para ver cuándo intenta utilizar las escrituras como aval.

—Me parece arriesgado. ¿Y si tus abogados no se dan cuenta? —si era tan fácil de ver, habrían atrapado a Seymour mucho antes. Sin duda cualquier abogado advertiría una actividad relacionada con escrituras.

—Los otros abogados no son tan diligentes como los míos —Alina hizo una pausa, los ojos le brillaban con excitación—. Además, no podrá sacar nada de las escrituras porque la propiedad no existe.

Channing escupió el café y dejó de fingir neutralidad.

—¿Has falsificado unas escrituras?

—No es una falsificación, simplemente me lo he inventado —respondió ella—. No es tan malo como piensas. El terreno existe y es mío, pero está escriturado bajo un nombre falso.

Channing se relajó ligeramente.

—Eso no mejora mucho las cosas. Seymour se pondrá furioso cuando sepa que le han engañado. Irá a por ti. ¿Amery sabía algo de esto?

Alina negó con la cabeza.

—Desde luego que no. No tenía nada que ver con él —Channing entendió el mensaje a la perfección. Aquello tampoco tenía nada que ver con él, salvo por el hecho de que ella estaba implicada—. Lo que supiera o no supiera Amery es irrelevante llegados a este punto —desvió la conversación de cualquier consideración ética que él pudiera sacar.

Channing arqueó una ceja para señalar que no estaba de acuerdo con aquella suposición. Amery simplemente había notado que le sobrepasaba el trato, y su instinto había estado en lo cierto.

—Lo importante es que Seymour ha huido. Quiero estar en Londres, necesito estar en Londres cuando actúe —empezó a dar vueltas de un lado a otro. Tal vez el café no fuese tan buena idea después de todo. No necesitaba que Alina se pusiera más nerviosa de lo que ya estaba. Se iría corriendo a Londres sin pensar en las consecuencias.

—Hoy no podrá hacer nada —le explicó él—. Tardará más de una tarde en entregar cualquier papel en el banco y es probable, dado que no contaba con conseguir esto de ti, que necesite tiempo para pensar bien lo que desea hacer. Tienes algunos días aún —veía que a Alina no le gustaba su razonamiento. Era demasiado sensato—. Piensa en tu posición. No podemos marcharnos los dos un día antes de lo previsto. Parecerá sospechoso y, francamente, no vas a irte a Londres sin mí. Te guste o no, necesitas un protector.

—Tenía a Amery —protestó Alina.

—No un protector como Amery. Él era bueno para hacer que fueras inaccesible a los demás. Necesitas que alguien sea tu compañero si piensas llevar a cabo esta locura.

—Y crees que ese compañero deberías ser tú —Alina lo miró con las manos en las caderas, casi con desdén.

—Sí, creo que debería ser yo —Channing tomó aliento—. Alina, ¿por qué no yo? Sabes que puedes confiar en mí.

Eso hizo que se quedase mirándolo con frialdad.

—¿De verdad? Bueno, parece que no tengo elección —esa fue su señal para marcharse.

¿Podría confiar en él? ¿No podía confiar en él? Alina arrancaba los pétalos de una rosa mientras paseaba por el jardín de lady Lionel. Era agradable estar sola. La tarde era cálida, el clima y el paseo habían ayudado a calmar sus nervios. Se había quedado muy alterada después de que Channing se marchara. ¿Cómo se atrevía a entrometerse en sus asuntos y después sugerir que podía confiar en él después de…?

¿Después de qué? Tenía que ir con cuidado. ¿Después de haber vuelto a Inglaterra y haber contratado sus servicios para que la ayudase a reintegrarse en la sociedad inglesa? Y durante todo ese tiempo no había mencionado nada sobre el deseo de establecer una relación íntima parecida a la que ambos habían soñado en Fontainebleau. Ella no había hecho nada al respecto y él tampoco. Ahí estaba el problema. Ella había esperado a que él expresara su deseo de continuar como antes. Pero no había dicho nada. Y en la fiesta de Navidad había descubierto por qué.

La suya había sido una relación de negocios, pero ella había actuado como si fuera algo más. La pelea de después de la fiesta no había estado bien por su parte. Le había lanzado diversas acusaciones, además de un jarrón o dos, solo porque se había convencido a sí misma de que para él no era un encargo más.

—¿Qué diablos pretendes abandonando el baile? —Channing había cerrado de un portazo tras él. Ella estuvo segura de que toda la casa lo habría oído de no haber sido por la música.

—¿Qué pretendes tú irrumpiendo en el dormitorio de una dama? —preguntó ella mientras se quitaba las horquillas del pelo para dejar claro que no volvería a la fiesta.

—Pretendo zanjar esto de una vez por todas —Channing avanzó hacia ella con pasos firmes. Ella retrocedió y golpeó con las piernas la parte trasera de su tocador—. Me pediste que te presentara en sociedad y lo he hecho. Te he allanado el camino presentándote a gente y dando forma a la historia de tu regreso para minimizar el escándalo. He hecho mi trabajo y tú te atreves a dejarme solo en un salón de baile lleno de personas, donde todos se darán cuenta.

—Has hecho tu trabajo, sin duda, para mí y para el resto de mujeres de la fiesta. Me has dejado como una tonta y tienes razón. Todos se darán cuenta.

—¿Qué esperabas? No podía bailar todos los bailes contigo y hacer que la sociedad te aceptara. La exclusividad nunca fue parte del trato.

—No, nunca lo fue. De eso va tu preciada Liga, ¿no? Es una excusa para justificar la promiscuidad.

Channing la agarró del brazo y entornó los párpados.

—No entiendes nada si eso es lo que piensas —dio un paso atrás—. La Liga sirve para proteger a los hombres de mujeres como tú.

Alina se sintió como si la hubiera abofeteado.

—¡Bastado, cómo te atreves! Durante todo este tiempo me has hecho creer que… —su voz amenazaba con romperse. No le daría la satisfacción de saber lo importantes que habían sido para ella aquellas semanas de placer, lo cerca que había estado de creer que lo imposible era posible cuando para él solo había sido venganza, venganza por algo que no podía comprender. Ahora se alegraba de no habérselo contado todo: lo de su matrimonio, lo de aquel día en el parque. No se merecía saberlo. Agarró con fuerza el jarrón situado sobre el tocador y se apoyó en él mientras la cabeza le daba vueltas.

—¿Qué te he hecho creer?

Fue entonces cuando lo lanzó. El jarrón se estrelló contra el marco de la puerta, cerca de su hombro, lo suficientemente cerca para hacer que se estremeciera. No se lo diría, jamás.

Fue la decisión acertada. Habían regresado a la ciudad y se habían separado. El contrato había terminado. Pero la vida social en enero no era tan amplia como para poder evitarlo. Lo veía ocasionalmente en los eventos, siempre con alguna mujer hermosa, siempre sonriendo, siempre guapo, siempre a distancia. Ella nunca se quedaba mucho tiempo si él estaba presente. Al llegar febrero, había logrado evitarlo por completo; eso también había sido lo mejor, hasta ahora.

—¿Lo has decidido ya? —Alina dio un respingo y estuvo a punto de dar un grito cuando Channing se acercó.

—No soporto que aparezcas con tanto sigilo —dijo furiosa. Apenas ocurría. Normalmente era consciente de su paradero siempre que estaba cerca—. ¿Decidir qué?

—Decidir si puedes confiar en mí —comenzó a andar a su lado y adaptó sus pasos a los de ella.

Alina tiró al suelo la rosa y arrancó otra.

—Esa es una conclusión inevitable llegados a este punto. Te he contado mis planes. Te he contado quién era Seymour. No tengo más cosas que confiarte. Tal vez la verdadera cuestión sea si me crees o no. ¿Confías tú en mí? —la confianza era un tema importante entre ellos. Se habían hecho daño mutuamente con esa confianza.

—Confías en mí en la cama —dijo Channing—. Confiaste en mí anoche.

—Eso solo era un juego —respondió Alina apresuradamente. Los juegos eran algo a corto plazo, tenían un final, tenían reglas y vencedores. Entendía los juegos. Lo que Channing estaba sugiriendo iba más allá de esas barreras. Les vincularía de nuevo durante un periodo de tiempo que solo ellos decidirían—. Puedo hacer esto sin ayuda. Tu contrato acaba dentro de dos días. No le habría pedido ayuda a Amery. No le contraté para eso. No es su especialidad y dudo que sea la tuya.

—Dudo que sea la tuya tampoco —contestó Channing—. ¿Sueles ir detrás de estafadores?

—No digas tonterías. Sabes que no. Es diferente. Se trata de mi familia, no de la tuya. Tengo que hacerlo por ellos —atrapar a Seymour lo cambiaría todo. Solo habían confiado en él como manera de ayudarla a ella.

—Ahora estamos llegando al quid de la cuestión —Channing le dirigió una sonrisa amable y una mirada cálida, una mirada que invitaba a las confidencias—. ¿Quieres vengar a tu familia? ¿Seymour se aprovechó de ellos? Esta mañana, al marcharme, me preguntaba por qué tendrías tanto interés en llevarlo ante la justicia. Tal vez quieras contarme los detalles.

—Según el acta matrimonial, el conde debía pagarles una cuantiosa suma de dinero a lo largo de varios años. Los pagos serían mensuales y durarían todo lo que durase el matrimonio —comenzó Alina. El conde había dicho que era una manera de que a ella no le faltase de nada en el futuro si algo le ocurría a él. Su familia podría meter el dinero en un fideicomiso, como una especie de pensión de viudedad. Pero la familia no podía permitirse ahorrar. Necesitaban el dinero para pagar facturas y poder vivir.

—Era otra manera de que estuvieras ligada a él —supuso Channing cuando hubo terminado. Esa parte la había omitido—. Esos pagos eran otra forma de impedir que le abandonaras.

No era su deseo hablar de aquello. Eso daría pie a temas más delicados y personales.

—Había que pensar en mi hermana. Cumplirá dieciocho el año que viene y mis padres querían darle una Temporada en Londres para que encontrara un buen pretendiente. No podrían habérselo permitido sin el dinero del conde.

—Aun así, tu familia no debería haberte permitido sufrir.

Ella se apresuró a salir en su defensa.

—No me abandonaron. Con esa inversión esperaban obtener beneficios para no tener que depender económicamente del conde. Pero no salió bien y yo no podía permitir que se arruinaran.

—Así que te quedaste y soportaste todo lo que ese bastardo te hizo —dijo Channing con rabia. No tenía ni idea de todo lo que había sucedido.

—Sí, me quedé. ¿Qué otra cosa podía hacer? Fue mi desesperación la que les hizo aceptar la oferta de Seymour —viéndolo con perspectiva, deseaba no habérselo contado a su familia. Si no hubieran sabido lo desesperada que estaba, nunca se habrían arriesgado—. Fue culpa mía que ocurriera y fue culpa mía lo que ocurrió después.

Channing la miró con solemnidad.

—¿Qué fue lo que ocurrió?

—Seymour se ofreció a casarse con Annarose a cambio de saldar la deuda que acarreaba la propiedad. Lo único que tenía que hacer mi padre era permitir el matrimonio y entregarle la propiedad por completo a él. La deuda desaparecería. Annarose solo tenía quince años.

Eso último significaba muchas cosas: la absoluta corrupción de Roland Seymour al perseguir a una chica inocente como manera de «resolver» una crisis familiar y la intensidad de su propio deseo de llevarlo ante la justicia.

Channing asintió lentamente, y la rabia que brillaba en sus ojos afirmaba que lo comprendía perfectamente. Las familias eran importantes para él. Lo había visto con la suya propia en Navidad. Tenía hermanas y un hermano mayor.

—¿Saben ellos lo que planeas hacer?

Alina negó con la cabeza. Su familia no era como la de él. Se defenderían los unos a los otros hasta la muerte. Su familia no tenía la fuerza ni los recursos para hacer eso.

—No lo saben ni pueden saberlo. Mi madre ya tiene suficientes preocupaciones. No se lo dirás, ¿verdad?

No creía realmente que fuese a hacerlo, o que fuese a tener la oportunidad. No se le ocurría en qué situación podría Channing conocer a su familia. La salud de su padre había empeorado tras el desastre con Seymour. No irían a Londres. Sería ella la encargada de presentar a Annarose en sociedad el año próximo. Ansiaba encontrarle a Annarose un buen hombre. Sin duda habría alguno ahí fuera, alguno que cuidara de ella.

Channing se quedó mirándola durante unos segundos y ella se sintió demasiado vulnerable, como si pudiera ver todos sus secretos.

—Te sientes culpable.

—Sí. Estuvo a punto de costarles la ruina. Debería haberlo impedido. Lo habría impedido si hubiera estado aquí. No debería haberlo empezado —debería haberse guardado su desesperación. Había empezado a sospechar la primera vez que su padre le había escrito para hablarle del tema. Si no hubiera estado en Francia, si el odioso de su marido le hubiese dado permiso para irse a casa cuando se lo había pedido, todo habría sido diferente, Annarose no habría corrido peligro—. Lo intenté. El conde no quiso ni oír hablar del tema. Temía que no regresara y se negó a darme permiso.

Channing no había apartado la mirada de ella.

—¿Cómo te negó ese permiso?

—No quieras saberlo —se apartó de él para intentar poner una distancia real entre la conversación y ella, pero Channing estiró la mano y la agarró del brazo. Ella no había querido compartir ni siquiera eso, pero no había podido evitarlo.

Channing le agarró el brazo con fuerza. No iba a permitirle alejarse de él.

—¿Fue esa la razón por la que te marcó, o fui yo?

Había hablado en voz baja, pero Alina miró a su alrededor de todos modos. Estaban solos y, aun así, quiso reprenderlo por decir aquellas palabras en voz alta. Eran palabras horribles que no debían pronunciarse. Sentía la rabia a través de su mano mientras le agarraba el brazo.

—Dímelo. ¿Fue por mí?

Alina le mantuvo la mirada con la intención de reprenderlo por invadir su intimidad.

—No fue por ninguna de las dos cosas —deseaba que la dejara en paz. No era asunto suyo y la naturaleza actual de su relación no le daba derecho a ello, pero Channing no estaba de acuerdo.

Apretó la mandíbula y se cruzó de brazos para cortarle el paso.

—Dímelo, Alina. ¿Qué hizo?

¿Qué le había dicho la noche anterior? ¿Que todo el mundo necesitaba un defensor? Ella nunca se lo había contado a nadie. Ahora el conde había muerto y ella estaba allí. Esa parte de su vida había terminado.

—Saberlo no cambiará nada, al menos no para mejor.

—Inténtalo. Deja que yo lo decida —respondió Channing.

Sentiría asco cuando lo oyera. Tal vez fuera eso lo que necesitaba para trazar una línea entre ambos, un último recordatorio de por qué la suya solo podría ser una relación de negocios. Tomó aliento antes de hablar con un tono desprovisto de toda emoción.

—Me encerró en mi habitación. Se llevó toda mi ropa. Durante dos semanas me enviaba bandejas dos veces al día con muy poca comida, hasta que tuve que elegir entre mi testarudez y mi salud. No serviría de nada estando enferma, así que me rendí y me quedé en Francia.

Alina se preparó. Channing la compadecería, que era lo que odiaba por encima de todo. Por eso no le había contado a nadie todo lo que había ocurrido. No quería compasión, no quería que la gente la mirase y viese a una esposa maltratada. Pero la cara de Channing era impasible, indescifrable, salvo por sus ojos, que ardían.

—Después de eso, supe que, si quería ser libre, tendría que tener algo contra él, algo con lo que negociar. Desafiarle sin más no sería suficiente —y había empezado a conspirar, sola, o casi. No había podido confiar en ninguno de los empleados de la casa, salvo en Celeste—. No tardé en descubrir lo oscuros y profundos que eran los vicios del conde, y entonces una noche esos vicios jugaron en mi favor.

Channing se había quedado callado.

—Ojalá hubieras acudido a mí directamente —le dijo. Fue uno de esos comentarios cuidadosamente formulados que los caballeros de buena familia hacían cuando no deseaban hablar directamente.

—¿Cómo iba a hacerlo? —preguntó ella, y supo que él también vio el significado detrás de sus palabras. «¿Cómo iba a abandonar las obligaciones legales y religiosas de mis votos matrimoniales? ¿Cómo iba a convertirme en objeto de bigamia, avergonzar a mi familia y causarles la ruina económica?».

Channing suspiró y le estrechó la mano para transmitirle fuerza y calor.

—Aun así, me hubiera gustado que lo hicieras.

Trece

Roland Seymour no habría podido tener mejor suerte. Se multiplicaban los gastos con el inicio de la Temporada, y las escrituras de la condesa de Charentes resultarían muy útiles. Había partido hacia Londres de inmediato y, un día más tarde, ya estaba cómodamente sentado con su sindicato en sus oficinas de la calle Fleet.

—Quiero enviar a alguien a la propiedad de inmediato para que podamos decidir qué mejoras hay que llevar a cabo. Después podremos mostrarle al banco nuestra lista de intenciones y que así aprueben el gravamen.

Seymour le guiñó un ojo al joven que hacía las pruebas para el sindicato.

—Estate atento, Charlie. Queremos una larga lista.

Charlie sonrió; conocía el juego.

—Sí, señor. Puedo partir esta tarde si así lo deseáis.

—Puedes partir ahora —contestó Roland. Aquella petición le resultaba muy práctica. Tal vez Charlie conociera el juego, pero solo de manera superficial. Cuanta menos gente conociera el lado oscuro de su negocio, mejor. Había algunas cosas que tenía que discutir con el sindicato en un entorno más privado.

Cuando Charlie se hubo marchado, Roland se inclinó hacia delante y miró fijamente al señor Eagleton. Eagleton era especialista en saber todo tipo de detalles turbios sobre todo el mundo, una garantía que con frecuencia resultaba mucho más útil que el dinero.

—¿Y bien?

Eagleton era una comadreja delgaducha de tez amarillenta. Normalmente parecía avaricioso. Aquel día parecía pensativo y eso le preocupaba. De hecho, la atmósfera de la habitación le había preocupado desde el principio. Había esperado disfrutar de un ambiente festivo; al fin y al cabo les había llevado a una condesa francesa. Pero el tono de la reunión había sido muy serio.

—Es rica, eso lo admito, Seymour —admitió Eagleton lentamente—. Sin embargo, ¿he de recordarte que no es así como solemos proceder? Normalmente somos nosotros quienes escogemos al cliente, no al revés.

Seymour se esforzó por no sonreír. «Cliente» era una manera educada de decir «objetivo», pero eso sonaba demasiado ilegal, y el sindicato deseaba presentarse con otra luz.

—Yo la escogí —respondió apresuradamente con agitación creciente. ¿Estaban cuestionándole? Había sido el creador de todo aquello ¿y ahora dudaban de su criterio?

Eagleton miró al grupo, como esperando su apoyo, y se encogió de hombros.

—Puede. Ya hemos oído tu informe sobre el encuentro en la casa de campo —hizo una pausa y miró al grupo antes de continuar—. A juzgar por ese informe, no está claro quién escogió a quién. Fue ella la primera en acercarse, ¿verdad? Flirteó contigo durante la cena, se sentó contigo a jugar a las cartas y te alentó a pasear con ella por la habitación —Eagleton repasó los hechos más relevantes que habían conducido a la presentación del negocio.

—Es viuda y es como si fuera francesa, debido a todo el tiempo que ha pasado allí. Es normal que sea más directa que las inglesas —argumentó Seymour para defender su decisión.

Eagleton juntó las manos.

—Nos preocupa que haya podido manipularte, nada más. Creemos que deberíamos proceder con cuidado hasta que sepamos más de ella. Aunque sea una simple viuda más, la escogiste bastante deprisa sin haber investigado en profundidad.

Hugo Sefton, el asesor legal del grupo, se inclinó hacia delante y se unió a la conversación.

—Estoy de acuerdo con Eagleton, Seymour. No es nuestro cliente habitual. Es más rica que la mayoría y eso significa que se mueve con gente de estatus más elevado. Puede que tenga contactos que la protejan o que luchen por ella si sufre algún perjuicio —soltó una carcajada—. En otras palabras, puede que no esté tan indefensa —después se puso serio—. Sería un error dar por hecho que no es más que una condesa francesa. Era inglesa antes de casarse, pero ¿quién era? ¿A quién conoce? Nunca nos han atrapado porque hemos tenido cuidado.

Seymour pensó en su preocupación sobre el señor Deveril y el cenador. Se alegraba de no haber compartido esa información. El grupo, con su actitud excesivamente protectora, habría disfrutado con aquel cotilleo. Contaba con la promesa de la condesa de que Deveril no era más que una aventura pasajera. Si resultaba ser algo más serio, eso podría serun problema.

Claro, que el cenador podría convertirse en un interesante chantaje que utilizar contra ella cuando llegara el momento.

—La condesa no es peligrosa para nosotros —Seymour despreció la idea de Sefton con un soplido. Decidió pasar a la ofensiva—. Francamente, me siento decepcionado. Pensaba que, a estas alturas, Eagleton, ya habrías averiguado todos los cotilleos suculentos sobre ella, algo que pudiéramos usar a nuestro favor.

—Solo ha pasado un día, Seymour. Ni siquiera yo puedo convertir la paja en oro en tan poco tiempo —respondió Eagleton, ofendido—. Pero lo haré. Nadie está libre de escándalos.

—Eso espero, por eso te pagan —dijo Seymour—. Eso estaba mejor. Eagleton empezaba a creérselo demasiado.

Ningún plan estaba exento de complicaciones, ni siquiera el suyo, pero no hacía falta que se lo recordaran a Alina mientras daba vueltas de un lado a otro del patio de Lincoln’s Inn, esperando a Channing. Llevaban tres días en Londres y por fin la había convencido para que se reuniera con un abogado amigo suyo. Finalmente había accedido a hacerlo. En parte porque deseaba que Channing dejase el tema, pero también porque estaba preocupada. Si Channing se mostraba tan persistente, sería porque sentía la obligación de protegerla después de todo lo que le había confesado en el jardín o porque había algo que había pasado por alto en su plan.

Alina contempló la estructura de ladrillo y piedra que se alzaba ante ella, siglos de sabiduría legal británica habitaban en el interior de aquellos muros. Con un poco de suerte, encontraría ella también algo de sabiduría.

Albergaba la esperanza de no estar cometiendo un error al implicar a otra persona más en su plan para atrapar a Seymour. Había querido que fuese un asunto privado, igual que su matrimonio. No había tenido mucho éxito en lo que a Channing concernía. Aun así, si aquel amigo suyo podía convencerle de que el plan era sólido, eso sería una especie de victoria. Sabía que esa no era la intención de Channing al convocar la reunión. Su objetivo era justo el contrario. Deseaba que los demás le dijeran lo descabellado que era su plan.

Channing atravesó el arco de la puerta y la saludó.

—Gracias por esperar. Había mucho tráfico —se disculpó, aunque solo llegaba unos pocos minutos tarde. Ella había llegado temprano, porque quería familiarizarse un poco con el lugar antes de la reunión.

—Pensé que sería mejor que entrásemos juntos —contestó con una sonrisa, aunque fue una sonrisa tensa. Tal vez hubiera accedido a ir, pero no le gustaba la idea—. Sigo sin entender por qué tenemos que implicar a otra persona más.

Channing le dirigió una sonrisa más amable que la suya.

—Nunca se tienen demasiados amigos, ¿no es eso lo que piensan los franceses? Vayamos a ver qué tiene que decir Grey.

Las oficinas de David Grey estaban ubicadas a un lado del patio interior del edificio y, una vez dentro, Channing se encargó de las presentaciones mientras ella observaba a su amigo. Era un hombre delgado de treinta y muchos años, con los ojos amables y una cara inteligente que probablemente despertara la confianza de sus clientes.

David Grey los invitó a sentarse a una mesa larga situada en su biblioteca personal. Era una estancia diseñada para impresionar, otra prueba de esa confianza, repleta como estaba de libros. Cruzó las manos sobre la mesa y comenzó de inmediato, mirándola fijamente a los ojos con atención.

—El señor Deveril me ha explicado brevemente vuestra situación y creo haberla entendido, pero me gustaría oírlo de vuestra boca, condesa.

Dijo justo lo que se esperaba de él. Era un hombre listo, eso era evidente, o tal vez Channing le hubiese advertido de su naturaleza puntillosa. Habría odiado a David Grey si hubiera dado por hecho que lo sabía todo sin haber hablado con ella primero, por mucho que Channing le hubiera contado de antemano. Alina habló y Grey fue tomando notas. Cuando terminó su relato, Grey se recostó en su silla y ordenó sus pensamientos antes de emitir su veredicto. No era un veredicto que ella estuviese preparada para oír.

—A mí me parece que tenéis un problema, condesa.

Alina empezó a perder la esperanza. Le hubiera gustado que defendiera su plan. Al menos deseaba que le ofreciera un plan de acción legal a seguir.

—¿De qué tipo de problema se trata? —preguntó Alina mirándolo a los ojos. No se atrevió a mirar a Channing.

—Seymour no está haciendo nada malo.

—¿Qué queréis decir con que no está haciendo nada ilegal? —nunca había imaginado oír esas palabras. Había imaginado que le diría «es demasiado peligroso» o «deberíais dejárselo a las autoridades», pero no aquello.

Grey se mostró paciente y habló con voz tranquila.

—Respondedme a esto, condesa. ¿Puede una escritura tener un copropietario?

—Sí.

—¿Y los copropietarios tienen los mismos derechos y privilegios en lo referente a la escritura?

—Sí —Alina apretó las manos, que reposaban sobre su regazo. No le gustaba hacia dónde iba la conversación.

—Y, de ese modo, ¿un copropietario tiene autoridad para pedir un préstamo sobre la propiedad?

—Sí.

Grey asintió.

—Entonces decidme, ¿qué ha hecho mal Seymour a ojos de la ley?

—¡El engaño está en los detalles! —exclamó Alina—. Es la manera de hacerlo.

Grey arqueó las cejas al oír aquella exclamación.

—¿Obliga acaso al dueño de la escritura a nombrarle copropietario?

—No, no que yo sepa —tenía que responder con sinceridad. Por lo que sabía, su padre no se había visto en una situación comprometida para concederle la copropiedad. Había sido un acuerdo privado y mutuo.

—¿Seymour no cumple con sus obligaciones contractuales? Por ejemplo, ¿no renuncia a la propiedad cuando expira la posesión? —Grey se había levantado y daba vueltas de un lado a otro. No le costaba trabajo imaginárselo interrogando a un testigo y haciéndole ver todos sus errores.

—No. Las cumple rigurosamente. La propiedad vuelve al dueño original cuando se cumple el plazo.

—¿Y adelanta los fondos que había prometido para las mejoras?

—Sí —admitió ella a regañadientes. Y además Seymour era rápido. Su padre le había enviado una carta diciendo lo contento que estaba de haber recibido el dinero en su cuenta en el mismo día. Pero el dinero era solo una maniobra de distracción; una suma diminuta comparada con las enormes cantidades que obtenía él con la propiedad.

—Os lo vuelvo a preguntar. ¿Qué ilegalidad ha cometido Seymour?

—Deja la propiedad endeudada, ¡completamente hipotecada! —exclamó Alina—. Cuando él sabe bien que sería muy difícil para el dueño devolver los fondos.

Grey negó tristemente con la cabeza.

—Un asunto turbio no es ilegal, simplemente desafortunado. No podemos llevar a juicio el trato por haber perdido nuestro dinero, ¿verdad? —soltó una carcajada triste.

—Esto es inaceptable —respondió ella, y miró furiosa a Channing—. Lo has preparado todo. Sabías lo que iba a decir; puede que incluso le hayas pedido que lo diga. Desde el principio no te ha gustado mi plan —le acusó. Eso le pasaba por bajar la guardia a la mínima, por confiar en él.

—Alina, no es eso —comenzó a protestar Channing, pero no se lo creía. No quería escuchar ninguna explicación que pudiera ofrecerle.

—No puedo creer que no haya nada que podamos hacer. Está robando a la gente. La última vez que lo comprobé, eso era un delito.

David Grey pensó durante unos segundos.

—Si pudierais demostrar que hay cierta tendencia, algo que pruebe que fue más que una coincidencia, tal vez podríais acusarle por estafa.

Fue la mejor noticia que obtuvo en la reunión, y Alina se aferró a ella incluso mientras tomaba el té. Channing la había llevado a un bonito y distinguido salón de té situado en el hotel Mayfair, probablemente a modo de consuelo.

—No tienes que compadecerme —le dijo ella mientras servían el té.

—No lo hago. Tenía hambre —contestó él con una sonrisa. Había varias mujeres mirándolos. Sin duda sería excitante para ellas; tener a un hombre tan guapo, de tan buen estatus y soltero como Channing Deveril sería un regalo sin igual.

Él saludó con la cabeza a las mujeres que pasaron junto a la mesa. Las mujeres resplandecieron y Alina frunció el ceño.

—¿Saben a lo que te dedicas?

Channing se encogió de hombros y ella disfrutó al verlo sin palabras para variar. No hablaban de la agencia. Era un tema tabú, igual que su matrimonio, pero, dado que él había quebrantado esa barrera, Alina sentía que tenía derecho a hacer lo mismo.

—Quizá, quizá no. Es difícil saber lo «secreta» que es la Liga actualmente. El contratiempo de Nicholas D’Arcy nos dio más publicidad de la que me hubiera gustado.

Ella soltó una suave carcajada.

—Ya me enteré —todo Londres se había enterado—. D’Arcy era una leyenda. Igual que tú. ¿Sigues disfrutando con el «trabajo»?

—La parte administrativa del negocio es muy satisfactoria —respondió Channing—. Puedes interpretarlo como mejor te parezca.

Una mujer elegantemente vestida se acercó a la mesa con una amiga.

—Señor Deveril, os he echado de menos estas últimas semanas —miró después a Alina con los párpados entornados—. Me gustaría que vinierais a mi casa.

—Lady Bixley, me alegro de veros —Channing se puso en pie e hizo una reverencia sobre su mano—. Enviadme una invitación y veré lo que puedo hacer. ¿Conocéis a la condesa de Charentes?

Lady Bixley no se quedó mucho más tiempo. Alina la vio marchar; reconocía a la competencia cuando la tenía delante.

—¿Ella pertenece a la «parte administrativa» del trabajo? —le preguntó cuando lady Bixley ya no podía oírlos.

Channing sonrió.

—No estarás celosa, ¿verdad?

Alina sopló su taza de té y le dirigió una mirada tímida.

—Nada de eso —”bueno, quizá un poco». No había estado preparada para aquella envidia. En el campo lo había tenido solo para ella. Pero, en la ciudad, no había ningún contrato que garantizara sus atenciones. No había nada que le atara a ella salvo su buena voluntad; algo que le había asegurado que no necesitaba ni deseaba. Volvían a no ser nada el uno para el otro, ni siquiera socios llegados a ese punto. Aun así, le había contado más de lo que le había contado nunca a nadie. Sus reglas no habían logrado protegerla.

Channing se limitó a reírse de su respuesta al paso de lady Bixley por su mesa. Nada parecía afectarle, y aquel día resultaba especialmente irritante.

—¿Acaso todo te da igual?

—No, no todo —Channing se puso serio, bajó la voz y centró su mirada solo en ella—. Por ejemplo, no me he olvidado de que no le has dicho a David Grey que le habías dado a Seymour unas escrituras falsas.

—No era necesario que lo supiera —respondió Alina.

—Puede que no, pero ¿te has dado cuenta de que, aunque Seymour no esté haciendo nada ilegal, tú sí? —su intensidad era escalofriante. Rara vez le había visto tan serio.

—No es falsa. El terreno existe, pero no bajo ese nombre.

—Eso es lo que parecerá y además ha sido intencionado. No confundiste el nombre de la propiedad accidentalmente, lo hiciste a propósito con la intención de engañar y de confundir. Parecerá que estás quitándole dinero por una propiedad que sabes que no existe. Si eso no es estafa, entonces no sé qué es.

—No es estafa, es un señuelo —argumentó Alina, pero se había puesto nerviosa al oír a Channing explicarlo en esos términos—. Además, si hay intento de estafa, la responsabilidad es suya. Lo único que tenemos que demostrar es que siempre sucede lo mismo —expresó en voz alta la esperanza que había luchado por sobrevivir desde que abandonaran Lincoln’s Inn.

—¿Eso es todo? No es poco, Alina —dijo Channing con incredulidad—. ¿Cómo vamos a hacer eso exactamente? Apuesto a que es muy consciente del riesgo que supone para él una tendencia, y por eso el sindicato actúa con nombres diferentes. Antes de que podamos demostrar que existe una tendencia, hemos de establecer que el sindicato es la única entidad que figura detrás de todas esas propiedades endeudadas. Ni siquiera podríamos tener acceso a esos archivos sin saber los nombres con los que opera el sindicato. Aunque lo consiguiéramos, aún necesitaríamos gente que testificara que se han aprovechado de ellos. Tú misma dijiste que la razón por la que ha tenido tanto éxito es que la gente no desea poner de manifiesto sus fracasos. Demostrar eso sería muy difícil, incluso aunque tuviéramos un equipo de abogados e investigadores trabajando en ello.

Alina ladeó la cabeza y se quedó mirándolo.

—Pareces un hombre normal y agradable, Channing Deveril, pero en realidad eres un agente de la destrucción.

—¿Agradable? ¿Normal? —Channing se rio sin dejarse afectar por sus palabras—. ¿Es eso lo que ves cuando me miras? ¿Quieres saber lo que veo yo cuando te miro?

Era un intento descarado por halagarla y distraerla. No deseaba que pensara en Seymour y estaba funcionando. ¿Quién quería pensar en Roland Seymour cuando Channing Deveril estaba sentado delante? Sintió que una sonrisa se dibujaba en sus labios, le gustara o no.

—De acuerdo. ¿Qué ves? Será mejor que me lo digas, ya que has sacado el tema.

—Veo una melena que me apetece soltar, horquilla por horquilla. Veo unos labios que me apetece besar —hablaba con voz cada vez más baja—. Veo un vestido que me gustaría arrancarte.

Se le daba muy bien el flirteo. Incluso en mitad de un salón de té, a plena luz del día, lograba encender su deseo.

—¿Y dónde te imaginas que sucede todo eso? —preguntó sin poder evitarlo, sabiendo bien que, si tenía una respuesta, no habría escapatoria.

Channing se levantó y dejó dinero sobre la mesa. Después le ofreció un brazo.

—Por aquí, madame —oh, sí, cuando miraba aquellos ojos azules, sabía que no había escapatoria.

Catorce

Alina miró a su alrededor cuando salieron a la calle.

—¿En tu carruaje? —le miró con indecisión cuando el vehículo se acercó a la acera.

—No quería esperar —contestó Channing con una sonrisa privada—. Cuando veo algo que deseo, voy tras ello —le mordisqueó el cuello y le habló al oído—. Y te deseo a ti.

—La gente nos está mirando —dijo ella, aunque en realidad no le importaba. Estaba sucediendo algo muy distinto que trascendía a su preocupación sobre los viandantes que se quedaran mirando a un caballero que le mordisqueaba el cuello a una dama a plena luz del día. Channing Deveril la deseaba sin contratos entre ellos, sin acuerdos extenuantes. Estuvo tentada de preguntarle por qué, pero no deseaba saberlo por miedo a que la razón echara a perder la ilusión.

La ayudó a subir y cerró la puerta tras ellos sin dejar de mirarla. Alina sintió que su cuerpo temblaba con la intensidad de esa mirada. El carruaje se puso en marcha para llevarla a un territorio desconocido en el que un hombre la deseaba sin juegos de por medio.

Channing estiró los brazos, le rodeó la cara con las manos y la besó en los labios. Quizá sus besos fuesen lo que más le gustaba: su sabor en su boca, el roce de su lengua mientras la acariciaba, la presión de sus labios. Tal vez le gustara porque el conde nunca la había besado, nunca había utilizado la boca como lo hacía Channing. Dejó escapar un gemido de satisfacción.

Habría estado dispuesta a conformarse con una tarde así; besando a Channing en un carruaje con las cortinas echadas, pero él tenía otros planes, otros planes mejores.

Le levantó los brazos y le hizo aferrarse con las manos a los asideros de cuero que colgaban de las paredes del vehículo. No se lo había preguntado, no le había dicho lo que tenía que hacer, simplemente lo había hecho y, al hacerlo, había ido más allá de los besos.

—Aguanta, no te sueltes —murmuró mientras le desabrochaba la chaqueta. Le retiró la blusa de lino blanco que llevaba debajo y se topó con una camisola—. Llevas demasiada ropa, Alina —su voz sonaba rasgada por la frustración y por el deseo. Se oyó el sonido de la tela al rasgarse, entonces quedó libre y Channing colocó las manos sobre sus pechos desnudos.

—Me encanta verte así, Alina. Tus pechos en mis manos, tus pezones endureciéndose cuando los acaricio antes de metérmelos en la boca uno detrás del otro, como si fueran frutas delicadas en mi lengua.

Alina soltó un gemido y arqueó el cuerpo hacia él. Las palabras de Channing era una letanía de promesas muy seductoras. Resultaba erótico y construía un deseo que comenzaba a formarse en su vientre e iba creciendo hasta convertir todo su cuerpo en fuego. Entonces, y solo entonces, cumplió esas promesas.

Se arrodilló entre sus muslos sin apartar la boca de su pecho, atormentándola con la lengua, mientras deslizaba la mano por debajo de su falda. Encontró su lugar más húmedo y comenzó a mover la mano al ritmo de su boca. Alina deseaba desesperadamente morder algo, deseaba un ancla entre tanto placer, pero lo único que tenía eran los asideros, y ella había prometido no soltarse. Gimió y presionó con las caderas contra su mano.

Pero Channing sabía lo que deseaba, lo que necesitaba, antes de que ella pudiera pedírselo. Solo tuvo que levantarse ligeramente para colocarse ante ella.

En cuestión de segundos, ya la había penetrado y ella le rodeaba con las piernas, meciéndolos a ambos con el movimiento del carruaje mientras se agarraba a los asideros de cuero. Apenas fue consciente de que estaba gritando; gritaba su nombre, gritaba de placer, gritaba al alcanzar el clímax. Nunca había llegado al éxtasis tan salvajemente ni tan deprisa, sin apenas control sobre sí misma. Channing era el causante.

Ya no tenía fuerza para sujetarse a las tiras de cuero. Las soltó y cayó en los brazos de Channing mientras ambos se deslizaban hacia el suelo del carruaje. Él estaba sudoroso y exhausto mientras la sujetaba. Ninguno de los dos habló durante largo rato. Tal vez, al igual que ella, él deseara aferrarse también a las sensaciones, y no parecía haber prisa. Era difícil imaginar que pudiera encontrarse tanto placer dentro de un carruaje.

—Me habían informado mal —murmuró ella al fin—. Pensaba que los carruajes eran lugares incómodos para este tipo de cosas, sobrevalorados como lugares para encuentros amorosos.

Channing soltó una carcajada cansada.

—Quien te lo dijera no debía de saber cómo usarlos.

Alina sintió que tensaba el brazo a su alrededor, sintió el calor de su cuerpo invadiéndola, sintió la advertencia abriéndose paso por su mente.

—¿Por qué lo has hecho, Channing?

—¿Hacer qué?

—Esto.

Él se rio contra su pelo.

—No podía permitir que pensaras que era agradable y normal, ¿verdad? Cualquiera puede llevar a una mujer a tomar el té, pero ¿hacerle el amor en un carruaje después? Deja que lo aclare; hacer bien el amor en un carruaje después, eso requiere talento —dio un golpe en el techo para que el vehículo se detuviera—. ¿Sabes qué otra cosa requiere talento? Pasear por el parque como si no hubiera ocurrido nada.

No era una respuesta. Era una táctica de distracción y Alina se dio cuenta de inmediato. Aun así, se alegró de salir del carruaje poco después con un aspecto relativamente decente. Concentrarse en el paseo evitó que pensara demasiado. Dentro del carruaje, el mundo se había convertido en algo más peligroso.

En realidad no era justo culpar al paseo en carruaje. El cambio había estado produciéndose gradualmente desde que regresaran a Londres. Las obligaciones de Channing habían cesado y aun así seguía preocupándose por ella.

Nadie le exigía que concertase la reunión con David Grey. Nadie le exigía que la llevase a tomar el té o que siguiese relacionándose con ella. Aun así había hecho todo eso y ahora estaba paseando con ella por Hyde Park, a una hora de mucha afluencia, como si fuera lo más natural del mundo. Saludó con el sombrero a un grupo de mujeres que pasó por delante.

Alina se rio cuando se alejaron.

—Channing Deveril, eres el hombre más perverso que conozco. Si esas damas supieran lo que has estado haciendo… —si supieran que hacía media hora estaba penetrándola sin reservas, que le había hecho gritar y después cuestionarse todo…

—Se pondrían celosas —Channing la desarmó con una sonrisa que le hizo pensar en la próxima vez. Tal vez pudieran regresar al carruaje de inmediato.

—Eres un poco arrogante, ¿no crees? —bromeó. Era más fácil bromear que hacer preguntas, más fácil que pensar en lo que significaba aquella tarde, lo que significaba estar con él. Sabía lo que significaba cuando había un contrato. Pero ahora estaba perdida. Tal vez fuera mejor dejarlo por imposible y seguir hacia delante.

—Hace que te preguntes qué habrá estado haciendo todo el mundo cuando sale de sus carruajes —le susurró él al oído.

Alina le dio un empujón cariñoso.

—Tú eres la razón por la que no resulta seguro para una chica pasear en un carruaje cerrado con un hombre.

Channing le agarró la mano y se la llevó al pecho.

—Yo soy la razón por la que muchas cosas no resultan seguras —la llevó hasta la parte de atrás de un enorme roble que los ocultaba del resto. Podría hacer frente a ello. Aquello era agradable. Las risas, el flirteo, pero era todo una ilusión. También había sido así la última vez, y no había llevado a nada, al menos nada de lo que ella esperaba.

—¿Qué estás haciendo, Channing? —soltó una carcajada sin aliento cuando la aprisionó contra el tronco.

—Robarte un beso —se inclinó hacia ella, pero Alina giró la cabeza y sus labios acabaron en su mejilla.

—Quería decir qué estás haciendo conmigo —estaba hablando en serio. Necesitaba respuestas antes de que sus emociones se confundieran más.

—Ya me has hecho esa pregunta hoy —contestó Channing acariciándole el cuello con la nariz.

—Pero no has respondido —insistió Alina.

Algo en su voz debió de advertirle de que hablaba de negocios. Se apartó de ella con reticencia.

—En casa de lady Lionel entendía nuestro acuerdo. Eso eran negocios y me atrevería a decir que cada uno de nosotros llevaba a cabo sus propios juegos. Pero ¿esto? Ya no son negocios, ya no hay obligaciones, Channing. Lo que ocurra o no ocurra ahora depende de nosotros. Entonces, ¿qué va a ser?

Esperaba que su franqueza le hiciera confesar cuáles eran sus planes. Pero Channing era demasiado astuto para eso.

—¿Deseas que lo deje estar, Alina? ¿Quieres que te deje en paz?

—Eso no es justo —¿cómo se atrevía a pedirle que anunciara sus intenciones y sus sentimientos cuando había sido ella quien le había preguntado primero?

La miró con una gravedad que no era habitual en Channing Deveril.

—Nada de esto es justo. Es fácil hablar de Seymour, ¿verdad? Es un problema externo que podemos elegir resolver juntos o no. Esto es lo que yo pienso. Necesitas mi ayuda con él. No te das cuenta del peligro potencial que podrías correr. Punto. Yo tengo contactos y abogados que tú no tienes. Además, puedo ofrecerte una protección que tú no tienes si llegase a ser necesaria.

Hacía que pareciera muy lógico, muy práctico confiar en él, solo un poco.

Algo en su interior se revolvió al ver a Channing Deveril frente a ella, con los pies separados, con las manos en la espalda en una postura poderosa, con la misma maestría que demostraba en la cama.

A pesar de su deseo de independencia, había algo excitante, algo tranquilizador en la idea de compartir con él su carga.

No iba a delegar por completo en él, nunca podría hacer eso, no era propio de ella. Pero compartirla con alguien fuerte y capaz era un gran alivio.

—¿Estarías dispuesto a ayudarme con Seymour? —preguntó para asegurarse de que lo comprendía correctamente.

Channing le dirigió una sonrisa irónica y su alivio se esfumó.

—Ese es el problema, ¿verdad, Alina? ¿Por qué iba a estar dispuesto a involucrarme en semejante proyecto? Sobre todo, como bien dices, cuando no hay nada que me obligue a hacerlo.

Se detuvo y le dirigió una mirada penetrante que le dio ganas de fundirse con el tronco.

—Esa es la pregunta más difícil de responder, ¿verdad? ¿Qué hay entre nosotros? ¿Hay algo más aparte del asunto con Seymour y la casualidad de habernos encontrado?

Channing se acercó a ella, intimidándola con su altura, haciendo que fuera consciente de su masculinidad, de lo que estaba ofreciéndole; su cuerpo, quizá incluso su corazón, si respondía a esas preguntas. Esas dos preguntas se alzaban entre Channing Deveril y ella.

—Pero ambos sabemos que, para responder a esa pregunta, hemos de hablar de cosas desagradables.

Alina tomó aliento y colocó la mano en la solapa de su chaqueta.

—Aquí no. No es el lugar —no iba a mantener una conversación tan crítica en mitad de Hyde Park en hora punta.

—¿Dónde? —le susurró Channing al oído, lo que la hizo estremecerse de nuevo. Era como si se tratase de un encargo.

—En el baile de los Evert. ¿Estás invitado? —arqueó el cuello y dejó que lo besara; la frondosidad primaveral del árbol les concedía cierta privacidad.

—Sí.

Channing la soltó entonces.

—Que mi cochero te lleve a tu casa.

Ella arqueó una ceja.

—¿Tú no vienes?

Channing le dirigió una sonrisa perversa y contestó la respuesta críptica que a ella más le gustaba utilizar.

—¿A ti qué te parece?

Alina sonrió y negó con la cabeza.

—Qué criatura más perversa eres.

—Consideraré que la tarde ha sido un éxito, milady —respondió Channing con una reverencia—. He dejado de ser simplemente un hombre agradable y normal.

Quince

Agradable y normal habría hecho que fuera todo más fácil, pensaba Channing aquella tarde. Estaba sentado frente a su escritorio de Argosy House y Amery DeHart se encontraba al otro lado, pero, por una vez, habían intercambiado sus papeles. Fue Amery quien se pasó la mano por el pelo y, con el mismo tono de preocupación que él había empleado muchas veces con Nicholas y con Jocelyn, preguntó:

—¿En qué diablos te has metido?

Channing apenas lo sabía. Un día había decidido hacerse cargo de uno de los encargos de Amery. Y al día siguiente se enfrentaba a un fantasma del pasado, la razón por la que había fundado la agencia. Tenía sus barreras bien definidas, recordaba las lecciones que había aprendido. Alina no volvería a colarse en su corazón. Sin embargo, lo había hecho.

—Está en apuros, Amery. Hay un hombre que le ha robado dinero a su familia —Channing procedió a explicarle la situación con Roland Seymour. Le dijo que Alina deseaba que se lo presentara para entrar en su círculo de influencia y así tenderle una trampa, y le contó también que había usado unas escrituras falsas.

—No te atrevas a reprenderme —concluyó Channing—. Te habría pedido a ti lo mismo si hubieras estado allí. Para eso te había contratado.

Amery le dirigió una mirada irónica.

—¿Eso era lo único que quería hacer contigo? —jugueteó con el bolígrafo por el borde del escritorio de Channing—. Ella y yo no teníamos una relación carnal, solo social. Le gustaba dejarse ver conmigo, nada más. A juzgar por tu tono, Channing, contigo le gustaba hacer más cosas. ¿Tal vez en la cama?

Entonces fue Channing quien se sintió incómodo. El comentario de Amery había alcanzado su objetivo. Estaba acostumbrado a ser él quien interpretaba la reacción de las personas.

—Al principio me había alegrado de que regresaras un poco antes —respondió secamente, pero Amery no se dejó provocar.

—Estaba preocupado por ti —Amery le miró sin miedo. Era una señal de lo mucho que había madurado a lo largo del último año. Señal también de que su amistad se había reforzado con la ausencia de Jocelyn. En otra época habría sido Jocelyn Eisley, cofundador de la Liga, quien habría estado sentado en lugar de Amery, intentando sacarle información a su amigo. Pero Jocelyn se había casado y ahora centraba toda su atención en su esposa.

—No tienes de qué preocuparte —aseguró Channing. Pero era una mentira descarada. Había mucho de lo que preocuparse, mucho que solucionar y replantear; no todo tenía que ver con Seymour, sino también con ese marido cruel.

—No estoy de acuerdo —respondió Amery. Se inclinó hacia delante, juntó los dedos de ambas manos sobre el escritorio y miró a Channing con preocupación—. Piensa en los hechos —fue enumerándolos con los dedos—. Te vas durante apenas una semana a un encuentro normal en una casa de campo, vas a realizar un encargo normal que ni siquiera requería intimidad física, y aun así vuelves a casa dispuesto a matar dragones por una mujer a la que ni siquiera conocías o deseabas conocer. Si no recuerdo mal, tuve que rogarte para que aceptaras el encargo —hizo una pausa antes de continuar—. Habría pensado en la posibilidad de tomarme algo de tiempo libre si hubiera sabido que era una mujer tan…

—No te atrevas a hablar de ella así —Channing ya estaba a punto de levantarse de su asiento cuando se dio cuenta de que Amery le había provocado deliberadamente. Se relajó y se sintió estúpido y, peor aún, expuesto. Ahora Amery sabría que algo pasaba.

Amery se recostó en su silla con una sonrisa de satisfacción, aunque triste.

—Así que se trata de eso, ¿no? Te ha llegado al corazón. Es muy guapa, ¿verdad? pero hay algo duro e inflexible en ella. Está rota de alguna forma. Eso es lo que le confiere ese aire distante.

—No está rota —contestó Channing. Al contrario. Alina era fuerte—. Creo que fue traicionada por un marido que había destruido su confianza en el matrimonio y en los hombres —desde la estancia en la casa de campo, había tenido tiempo de pensar en lo que significaban sus confesiones, en cómo esos acontecimientos habían moldeado su personalidad. Para ella el sexo era poder, la única arma que tenía para convertir a los hombres en juguetes para que no pudieran hacerle daño. Eso explicaba su reticencia aquel día cuando las cosas habían ido más allá del flirteo.

—Nunca pensé que Elizabeth Morgan te atrajese tanto —comentó Amery.

Channing se quedó mirándose las manos. No sería justo ocultarle la verdad a Amery.

—No se llama así. Dio un nombre falso para mantener su identidad en secreto para Seymour. Es Alina Marliss, la condesa de Charentes.

—Sé quién es. Pero no la había conocido —tal vez la condesa se moviese en círculos selectos, pero era socialmente reservada. Channing asintió. Era imposible que Amery la hubiera conocido antes.

—Por eso esperó a que yo no estuviera para venir a la agencia.

—La conocías —continuó Amery—. No solo de Londres, sino de antes, ¿verdad? Es la mujer de la que me habló Jocelyn —fue como ver una vela iluminar la oscuridad, y Channing se arrepintió de haber elogiado alguna vez la velocidad mental de Amery o de haber confiado en el sentido de la discreción de Jocelyn—. No por el nombre —prosiguió Amery para intentar minimizar la culpabilidad de Jocelyn—. Una vez me dijo que habías conocido a alguien en París, hace años, pero que no había acabado en nada…

—Y no ha acabado en nada —le interrumpió Channing—. Fue una aventura antigua e inoportuna —una que había tardado seis años en consumarse.

Amery se rio.

—Pero ahora ha vuelto, tiene problemas y quieres ayudarla como nos has ayudado a todos nosotros, desde el sirviente de la puerta hasta los chicos de la cocina.

—¿Tan malo es querer ayudar a quienes tienen problemas? —preguntó Channing, sintiéndose demasiado vulnerable. Argosy House y la agencia se habían convertido en los últimos años en algo más que una cruzada contra los corazones rotos.

Amery se inclinó hacia delante.

—Por supuesto que no. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Después de nuestra reunión de hoy con David Grey, creo que necesitaremos refuerzos —dijo Channing. Alina había salido de la reunión con Grey convencida de demostrar la tendencia que Grey había mencionado, y él prácticamente le había prometido que la ayudaría debajo del roble—. Ya me he puesto en contacto con el equipo de abogados de la agencia para que se pongan con ello de inmediato. Quiero que esté protegida contra los cargos por falsificación —hizo una pausa—. También necesitaremos estar protegidos contra otra cosa. No creo que Seymour sea de los que reserva la batalla a los tribunales. Cuando descubra lo que ha hecho Alina y lo que sabe, se pondrá furioso y contraatacará.

Amery asintió y sonrió.

—No te preocupes, ya he enviado cartas a Nick y a Jocelyn. Han venido a la ciudad para la Temporada.

Channing arqueó las cejas sorprendido.

—No lo sabía.

Amery negó con la cabeza y se levantó para marcharse.

—Hasta ese punto has llegado, amigo mío. Estás hasta el cuello y ni siquiera lo sabes.

Ridículo. Él era Channing Deveril, el hombre más afortunado de Londres. ¿Estaba hasta el cuello? ¿Era eso posible? No solo con los juegos sexuales que le ofrecían un placer abrumador, no solo con la belleza de Alina. Esas dos cosas habrían sido suficientes para abrumar a cualquier otro hombre. Eran las revelaciones las que hacían que le diese vueltas la cabeza. El matrimonio no solo había sido infeliz, como había creído inicialmente, sino también humillante y degradante para ella. El peligro no era nuevo para Alina. Ya había vivido antes con él. No era de extrañar que se sintiera inmune a cualquier amenaza que Seymour pudiera representar, no era de extrañar que no se lo tomase en serio.

Aún le revolvía el estómago pensar en la cicatriz sobre su piel, pensar en la humillación de estar encadenada a su cama sin las comodidades básicas hasta que se rindió. Esos eran los únicos episodios que Alina había mencionado, y solo porque él había descubierto uno y había insistido para que le contase el otro. Nunca se lo habría confesado por propia voluntad.

«No confía en ti», fue la respuesta. ¿Y por qué iba a hacerlo? Channing le había dicho que deseaba que hubiera acudido a él desde el principio, pero eso lo decía viéndolo con perspectiva. Cuando había acudido a él para que la ayudase a reintegrarse en la sociedad inglesa, él había tratado el asunto como una cuestión estrictamente de negocios. Tal vez ella buscara algo más en aquel momento. Channing no había entendido entonces que su petición de contratar a un acompañante era una súplica para empezar de nuevo.

Channing había hecho su trabajo, incluso había disfrutado al fin de la intimidad física con ella. Pero se había asegurado de mantenerse emocionalmente distante y de que ella lo supiera. Alina no era más que otro encargo en una agenda llena. Incluso había llegado a flirtear con otra, Catherine Emerson, la hija del vecino, que después se había casado con su hermano.

Había mantenido su «interés» por Alina en el terreno puramente profesional y ella le odiaba por ello. Había jugado al juego de la venganza igual que había percibido que ella había jugado con él años atrás en París. Pero lo que sabía ahora le hacía cuestionarse todo aquello. ¿Le había despreciado Alina aquel día en el parque, o le había protegido? Incluso en los primeros momentos de su matrimonio, ¿corría ya peligro por los crueles caprichos del conde? Esos eran los detalles, las dificultades a las que había hecho referencia aquel día en Hyde Park, las cosas de las que debían hablar.

Alina sentía que conocer los detalles de su pasado no podía cambiar nada, pero él no estaba de acuerdo. Tenía el poder de cambiarlo todo, de cuestionar todo lo que había dado por hecho que era cierto. No había estado al corriente del lado oscuro de aquel matrimonio; ¿podría dar por hecho que el conde no sabía nada de él? Si lo sabía, ¿habría hecho pagar a Alina por ello?

Channing sintió otro vuelco en el corazón cuando se mente revivió aquella importante escena en el parque. ¿Había visto realmente a una esposa joven y devota que se aferraba con cariño a su marido tras una larga ausencia? ¿Su marido la habría colmado de joyas de forma benévola, o sus gestos habrían ocultado unas intenciones más maliciosas? Pero, lo más importante, ¿qué significaban para él esas respuestas? No podía dar marcha atrás al reloj, ni para ella ni para él. ¿Estaría verdaderamente hasta el cuello? Podría hacerle frente a Roland Seymour, pero, en lo referente a sus emociones y a Alina, tal vez Amery tuviera razón. Era bueno saber que, pasara lo que pasara, sus amigos estaban preparados. Lo único que tenía que hacer era pedírselo.

Había una palabra que describía a la condesa de Charentes, y esa palabra era «ramera». Roland Seymour empleó la palabra con rabia mientras golpeaba con la mano la superficie de la mesa en torno a la cual se habían reunido algunos miembros del sindicato para la reunión. Él lo llamaba espontáneo; los demás lo llamaban emergencia. La condesa había intentado engañarle y le había hecho quedar como un tonto frente a Sefton y Eagleton, que no dudarían en permitir que el resto del sindicato supiera lo que había ocurrido.

—Por eso hemos de tener cuidado. Nuestro sistema funciona. Tenemos que ser nosotros los que acudamos a los clientes, no al revés. Si no elegimos cuidadosamente a los clientes, esto es lo que ocurre —predicó Sefton.

Seymour deseaba hacerle tragar todas sus palabras, pero, en aquella ocasión, Sefton tenía razón. Charlie, el inspector, había regresado a casa tarde la noche anterior con la noticia: no había terrenos. Las escrituras no eran más que papel, no significaban nada. Charlie había revisado los informes locales y hablado con la gente de la zona. Nadie había oído hablar nunca de ese lugar.

—No es el engaño lo que me inquieta. Son los motivos los que son claramente deliberados —intervino Eagleton—. Nuestra condesa sabía lo que estaba haciendo. Fue una cuestión absolutamente premeditada. Te ha tenido controlado desde el principio, desde el flirteo hasta el paseo, incluyendo la entrega de las escrituras, que casualmente había llevado consigo a la casa —entonces resopló—. Esa debería haber sido la mayor alerta de todas.

Seymour intentó ignorar el comentario. Había sido extremamente confiado. Siempre había resultado muy fácil embaucar a las mujeres. Estaban más desesperadas que los hombres, solo deseaban a alguien que se hiciera cargo de todo y la condesa había representado el papel a la perfección. Los hombres, sin embargo, necesitaban saber que aquello eran negocios, que eran socios en aquella empresa nueva y excitante que transformaría sus finanzas.

Eagleton le acercó una carpeta.

—Esto lo explica bastante bien. Échale un vistazo.

Seymour abrió la carpeta y leyó mientras escuchaba el comentario de Eagleton.

—Puede que recuerdes el apellido familiar de hace algunos años.

Marliss. Sir Dylan Marliss. Seymour se acordaba de él, vagamente; un granjero de la alta burguesía con generosos beneficios, pero con una propiedad poco explotada, y él lo sabía. Marliss había sabido que podría irle mejor, pero no había tenido la capacidad ni los contactos financieros necesarios para que ocurriera. Marliss y su esposa eran gente tranquila y educada con una hija pequeña, objetivo perfecto para que el sindicato hiciera negocios. No sospecharían nada ni crearían problemas cuando descubrieran el engaño del sindicato.

Seymour volvió a pasar la carpeta sobre la mesa. La condesa era nada menos que Alina Marliss, la hija mayor, de la que no se había hecho mención. Si el sindicato hubiera sabido que había una condesa francesa en la familia, no se habría acercado a Marliss. El sindicato tenía por costumbre no hacer negocios con nobles. Los nobles tenían demasiados contactos, estaban demasiado protegidos y normalmente tenían una red de amigos en los lugares apropiados. El sindicato prefería hombres de campo como Marliss. El campo era un lugar aislado. Las cosas sucedían despacio y eso era bueno.

—En mi defensa, el nombre de Alina Marliss nunca salió en ninguna de nuestras conversaciones —Seymour estaba desesperado por salvar su imagen. Empezaba a quedar como un tonto delante de aquellos hombres.

—Puede que esta sea la razón —Eagleton le pasó otro informe por encima de la mesa. ¿Cuántos informes tendría? Siguió hablando mientras Seymour leía—. En la época en la que estábamos haciendo negocios con Marliss, el marido de la condesa había muerto en extrañas circunstancias. Es lógico que la familia quisiera distanciarse de cualquier escándalo. Ya había cierta tensión entre los Marliss y su hija, pero eso te lo explicaré dentro de un momento.

Seymour levantó la vista de los documentos.

—Aquí dice que la causa de la muerte probablemente fuera envenenamiento.

—Un envenenamiento largo y gradual —añadió Eagleton—. Lo que significa que el asesino tenía acceso regular a la víctima.

—¿Estás sugiriendo que la condesa fue considerada sospechosa?

—Lo fue, igual que otras personas. Parece ser que el conde no era un hombre muy apreciado.

—¿Y se sacó algo en claro de las sospechas? —preguntó Seymour mientras volvía a guardar los papeles en la carpeta.

—Nada, salvo rumores. Nunca quedó claro quién pudo matar al conde. La lista sigue siendo larga a día de hoy. Podría haber sido cualquiera, desde la condesa hasta su ayuda de cámara, pasando por varios nobles de su círculo.

Aquello era decepcionante.

—Ya he oído los rumores y son bastante imprecisos —durante la estancia en la casa de campo, había oído solo que la muerte de su marido había sido inesperada y, como tal, a la gente le había parecido extraño. Pero no se había dicho nada de veneno ni de sospechosos, solo que la naturaleza del asunto resultaba sospechosa—. Si hay múltiples sospechosos, eso solo parece debilitar el poder de ese rumor para causarle cualquier daño a la condesa.

A Eagleton empezaron a brillarle los ojos.

—Hay algo más. Recordarás que había tensión entre la condesa y su familia. Parece ser que ella deseaba divorciarse y su familia no lo aprobaba.

Eso llamó la atención de Seymour. Estaba intentando recordar algo sobre el divorcio en Francia.

—¿El divorcio no es ilegal allí? —no lo sabía con exactitud, porque el tema era cambiante. Con Napoleón se había legalizado el divorcio, pero con la monarquía, el rey había retirado el derecho a divorciarse. Seymour no sabía si seguía siendo así o si podría haber excepciones.

—Oh, sigue siendo ilegal, claro, si eres francés —explicó Eagleton—, pero ella es inglesa. Esperaba poder utilizar su herencia inglesa y conseguir el divorcio mediante el Parlamento. Esperaba que sus padres la apoyasen, pero estos se mostraron escandalizados. No quisieron saber nada del tema. Habría sido improbable, incluso aunque el conde hubiera estado de acuerdo. Pero él era francés y no estaba dispuesto.

Todo empezaba a encajar. Seymour asintió con la cabeza.

—Sin opción de divorciarse, a nuestra condesa solo le queda una salida.

—De ahí las sospechas. Pidió el divorcio tan solo tres meses antes de que él muriera. Los rumores nunca se han aclarado; podríamos investigar un poco, reavivar el interés, dar fundamento a los rumores, sin importar que sean ciertos o no.

Seymour sonrió con malicia. Sería la revancha perfecta por haber intentado delatarle.

—Podríamos usarlo a nuestro favor para impedir que nos delate.

Eagleton asintió.

—Lo mejor es que no tenemos que tener pruebas reales, simplemente tenemos que hacer que crea que los rumores no serán tan inofensivos como lo fueron la última vez. Si tuviera miedo de verdad a ser acusada de asesinato, se lo pensaría dos veces antes de acusarnos.

—Ya debería estar pensándoselo dos veces. No olvidéis… —Sefton habló por primera vez en bastante rato. Había estado escuchando y pensando—… que sigue estando el asunto de la estafa. Nos ofreció deliberadamente unas escrituras falsas para intentar sacarnos dinero. Pensad en lo que pensará de eso un tribunal. Si sumamos a eso las sospechas sobre la muerte de su marido, su imagen no saldría muy bien parada.

A Seymour le gustaba hacia dónde iba aquello. Resultaba algo irónico que una agencia fraudulenta pudiera procesar legítimamente a alguien por estafa. Pero Eagleton se apresuró a apagar su alegría.

—Antes de confiarnos en exceso, creo que deberíamos preguntarnos por qué. ¿Por qué iba a correr ese riesgo la condesa? ¿Es tan impulsiva, o está tan segura de sí misma? Si lo segundo es cierto, ¿quién la respalda? ¿Quién la protege? —Eagleton se quedó mirándolo fijamente—. ¿Quiénes son sus amigos?

—Nadie. Estoy seguro. Las mujeres se sienten intimidadas por ella y los hombres, bueno, los hombres solo desean acostarse con ella —Seymour parecía más convencido de lo que realmente estaba. No estaba seguro en absoluto de que aquello fuera cierto. Le vinieron a la cabeza las imágenes en el cenador, pero no quería hablarle al sindicato de Deveril todavía, no cuando no era necesario. Mientras tanto, no le haría ningún daño investigar por su cuenta. Tal vez hubiera una forma de neutralizar a Channing Deveril antes de que se acercarse demasiado a la condesa.

—¿Cuándo podremos atacar? —preguntó con la esperanza de no parecer desesperado, aunque en realidad supondría un problema dejar a la condesa sin vigilancia.

Eagleton pensó durante unos segundos y después miró a Sefton.

—Casi de inmediato, si queremos. Tenemos que ofrecerles esos rumores a las fuentes adecuadas y después dejaremos que los chismosos de Londres hagan su trabajo.

Seymour sonrió. Cuanto antes pudieran delatar a la condesa y deshacerse de Deveril, mejor. Dentro de poco ella le imploraría perdón. Se arrepentiría de haber falsificado aquellas escrituras. Sabía cómo iba a hacerle rogar: de rodillas, cabalgando sobre su miembro como había cabalgado sobre el de Deveril en el cenador.

Dieciséis

Uno, dos, tres pasos y tres pasos más eran lo que la separaba de él. Channing cerró la puerta de la biblioteca de lord Evert y se adentró en la habitación tenuemente iluminada. Alina estaba de pie frente al aparador, de espaldas a él mientras jugueteaba con los decantadores. Su deliciosa espalda desnuda. Bueno, casi desnuda. Sintió una punzada de deseo y quiso prescindir de la conversación. Aquella noche llevaba un vestido de raso de color melocotón con escote en uve en la parte delantera y en la trasera.

Sabía cómo sacarse partido con la apariencia, desde el peinado hasta los zapatos. Ningún objeto estaba elegido al azar. Pero no eran solo las prendas y los accesorios, era todo lo demás: las uñas pulidas, por si acaso alguien la veía sin guantes, el ligero aroma de su aseo, el uso discreto de los cosméticos. Y aun así ningún hombre podría confundirla con una muñeca con la cabeza hueca. Estaba llena de vida; se veía en sus ojos cuando lo miraba, en su sonrisa, en el sonido de su risa, en el modo en que se había entregado a él en el carruaje aquel día. Hacía que él también se sintiese lleno de vida.

Ninguna mujer en Londres podía compararse con ella, y él no era el único hombre del salón de baile que se había dado cuenta. El baile de lady Evert era uno de los acontecimientos más importantes de principios de Temporada. La gente estaba ansiosa por ver y dejarse ver después del largo invierno y de las vacaciones de Pascua. Mucha gente se había fijado en Alina. Ver a otros hombres mirándola, bailando con ella, con sus manos en su cintura o en su brazo, había desatado algo primitivo y posesivo en su interior.

Daba igual que Alina pudiera desenvolverse sola en aquel entorno, porque él deseaba ser el único, ser el destinatario de esa sonrisa, de aquella risa. Saber que, al finalizar la noche, sería él quien le quitaría el vestido. Channing sintió la presión en la ingle como respuesta. Ella estaba perdida en sus pensamientos y aún no le había oído. Sería fácil acercarse por detrás, doblarla sobre el aparador y poseerla. Sería perverso y rápido, y no alteraría para nada su apariencia.

—Ni lo pienses —murmuró Alina.

Maldición. Se había dado cuenta.

—¿No pensar qué? —no pudo evitar preguntar él. Alina tenía razón, claro. Hacerlo en aquel momento le alejaría de su objetivo.

—En usar el aparador para algo que no sea servir bebidas —pero no había censura en su voz. Se oyó el sonido de los tapones al quitarlos, seguido del licor al caer en las copas. Se volvió hacia él y le ofreció una—. ¿Seguro que aquí estamos a salvo?

—Nadie lee en un baile —respondió él riéndose—. Los Evert no leen en absoluto. Creo que estaríamos a salvo en esta habitación a plena luz del día. Probablemente podríamos vivir aquí antes de que los Evert se dieran cuenta.

Alina se acomodó en el pequeño sofá.

—¿Has pensado en tus respuestas? —aquella noche se comportaba con frialdad y depositaba la responsabilidad de la conversación sobre sus hombros.

Channing ocupó la silla situada junto al sofá. La luz tenue y el brandy ayudaban. Decidió correr el riesgo y reveló una parte de su alma, pero protegiendo el resto.

—Cuando me pregunto a mí mismo por que te ayudaría con Seymour, es porque mis sentimientos están implicados una vez más en lo que a ti respecta. Si no quisieras mis atenciones, preferiría marcharme ahora. Te dejaría los servicios de mis abogados, pero interrumpiríamos cualquier contacto entre nosotros —sonaba seco y formal si lo expresaba en esos términos, que no se parecían en nada a lo que verdaderamente le pasaba por la cabeza: «Podría enamorarme de ti otra vez. De hecho, no es una posibilidad. Ya lo he hecho. Lo que siento por ti no se parece a nada de lo que he sentido por nadie y tengo que saber si volverás a hacerme daño».

Esperó mientras la veía procesar sus palabras y preparar una respuesta. Se fijó en todos los detalles durante aquellos segundos: en cómo la luz del fuego se reflejaba en su pelo, en cómo sus dedos jugueteaban con las perlas de su collar.

—No lo has pensado bien, Channing. Solo piensas que estás enamorado de mí —respondió Alina—. Pero, cuando veas la parte práctica, lo pensarás mejor —estaba hablando del escándalo que siempre la seguiría. A él no le importaba. Ya había acallado esos estúpidos rumores en una ocasión y volvería a hacerlo si fuera necesario—. Al final te cansarás de luchar por mí. Aunque agradezco el sentimiento —le había leído el pensamiento—. No merezco a un caballero como tú, Channing. Estoy echada a perder. No soy capaz de corresponder a esos sentimientos —entonces fue cruel—. ¿Estás seguro? Te costará la agencia, tu estilo de vida. No me casaré con otro hombre que se tome los votos a la ligera.

Su exposición había sido elegante hasta entonces. Pero aquella última parte fue una bofetada en la cara por dos razones. Le había comparado con el conde y lo había hecho refiriéndose a la pelea de Navidad, diciendo que la agencia era una excusa para ser promiscuo. Channing se enderezó en su silla. Sabía que surgiría aquel tema. Era una de las cosas desagradables de las que tenían que hablar.

—Esas palabras fueron un error por mi parte. Me dejé llevar por el momento —respondió.

Alina dejó su copa

—No soportaría convertirme en otro error. Tus sentimientos no serían los únicos involucrados si hubiese algo entre nosotros. No querría despertarme un día y descubrir que estabas equivocado con tus sentimientos.

—No eran mis sentimientos los que estaban equivocados —dijo Channing—. Por entonces no sabía que te pondrías celosa si iba detrás de otra mujer. Si hubiera entendido lo que realmente deseabas de mí, habría actuado de forma muy distinta —aquella era una conversación forzada, pero ambos estaban intentando protegerse a sí mismos. Eso suponía cierto consuelo. Él no era el único vulnerable allí.

—Deberías habérmelo preguntado —dijo Alina antes de dar un generoso trago a su copa de brandy.

—Te lo pregunté —respondió Channing—. Te pedí que te fueras conmigo —se puso en pie y comenzó a dar vueltas de un lado a otro. Estaba a punto de desatarse una tormenta entre ellos. Era el momento de ser discreto y de tener cuidado, pero la cautela parecía esquivarle.

No era el único. Alina se levantó también y lo miró con ojos feroces.

—Me pediste que eligiera entre la bigamia y el adulterio al irme contigo. Bonitas decisiones ambas, ¿no te parece?

No toleraría aquello. No permitiría que Alina convirtiera su sincera oferta en algo sórdido.

—No vayas predicando principios cuando decidiste quedarte por dinero. Recuerda, te vi envuelta en joyas y sedas y tú me ignoraste —la rabia y el dolor empezaban a liberarse dentro de él.

—¡Bastardo! —Alina lanzó su copa contra la chimenea. Se hizo pedazos y el sonido del cristal al romperse retumbó en la biblioteca. Estaba furiosa—. ¿Eso es lo que pensaste? ¿Que me quedé por dinero? —caminó hacia el aparador donde estaba el decantador, tirándolo todo a su paso. Tenía un jarrón en una mano.

—¡Alina! —Channing corrió hacia ella, pero le detuvo el sofá. Sus palabras comenzaban a cobrar sentido, pero necesitaba más.

Alina lanzó el jarrón. Él lo esquivó y la pieza se estrelló contra una mesa.

—¡Alina, para! —pero estaba iracunda. Agarró un vaso y lo lanzó, después otro. Channing levantó una silla Luis XV para usarla como escudo y fue contando. Había solo seis vasos. No podría mantenerlo alejado eternamente.

El sexto vaso se estrelló contra la silla y entonces él la tiró a un lado. Estaba a metro y medio de ella cuando agarró el decantador.

—¡Lo tiraré, te lo juro!

—Sé que lo harás —entonces se quedaría sin misiles, pero Channing no quería oler como un borracho el resto de la noche, y tampoco quería pensar en el daño que le haría el decantador de cristal. Le dolería. Extendió las manos a ambos lados en un gesto de apertura—. Alina, por favor, deja el decantador y habla conmigo.

—¡Pensabas que le había elegido a él! —exclamó ella—. Eso te convierte en un bastardo estúpido.

Channing se acercó más. Alina no vaciló. La única advertencia que recibió Channing fue el peso del decantador medio lleno. Se lanzó entonces hacia ella, la aprisionó contra el aparador y cerró la mano en torno a la suya a la altura del cuello de la pieza de cristal.

—¡No! —gritó Alina, pero no podía competir con su fuerza.

Sintió que disminuía la fuerza y que el decantador pasaba a estar bajo su control mientras las lágrimas empezaban a formarse en sus ojos. Su voz sonó tranquila cuando habló.

—Háblame de París, del parque aquel día.

Se apartó de ella para darle espacio y confianza, pero no dejó de observarla atentamente. Alina comenzó con palabras sencillas y él fue recomponiendo la historia.

—El conde lo sabía. Sabía que había un inglés que había estado en Fontainebleau. Alguien se lo había dicho. No sabía que eras tú, pero imaginó que mis sentimientos estarían implicados hasta cierto punto y temió, como siempre, que me iría si encontraba la oportunidad.

Channing la guio hacia el sofá. Sus palabras le producían náuseas. Pensar que le había engañado durante todos esos años, pensar lo peor de ella.

—¿Y qué más? —preguntó.

—Me había traído regalos de Italia: sedas, joyas. Me hizo ponérmelas para demostrarles a todos que era suya.

—Pero eso no fue todo —insistió Channing. Estaba guardándose algo. El hombre que había encerrado a su esposa en su habitación, el que le había quitado la ropa y le había marcado la piel, no se detendría ahí.

—Que era solo suya, que solo él tenía derecho —Alina cerró los ojos—. Por favor, no me hagas contarte más.

Channing le agarró la mano. El remordimiento, la rabia y un sinfín de emociones recorrían su cuerpo.

—¿Sufriste por mí? —Dios, esperaba que no. Pero pensó en la cicatriz de su piel y dudó que hubiera esperanza en ese aspecto.

—Había encontrado las cartas. Las que me diste de Voltaire —dijo Alina. La historia era horrible. El conde había entrado en su habitación y le había exigido que se colocase de pie ante él, desnuda, mientras registraban la estancia en busca de cualquier objeto que el conde no le hubiese dado personalmente. Le habían quitado la ropa, los libros, incluyendo el de Voltaire, y lo habían quemado todo en el suelo de su habitación, delante de ella mientras se estremecía y sus empleados contemplaban la escena. Después había ido el médico para asegurarle al conde que no había habido consecuencias de una posible infidelidad. Era imposible que las hubiera. Por entonces él era caballeroso y seguía las enseñanzas de su padre. Pero su padre no había conocido al conde.

Al día siguiente, el conde se dedicó a enseñarla por el parque envuelta en satenes y joyas.

—No me quedaba nada, solo lo que él consideró apropiado darme —murmuró Alina—. Me había prometido que no iría a buscar al inglés si me portaba bien, con obediencia.

Channing estaba cada vez más furioso.

—Yo te lo puse más difícil al aparecer allí —debería haber hecho caso a Henri y haberse mantenido alejado. Negó con la cabeza—. Debería haber irrumpido en el castillo para sacarte de allí. Debería haberte sacado de París —se despreciaba a sí mismo en aquellos momentos.

—Te habrían matado o peor aún—le aseguró Alina—. La crueldad y el poder del conde no tenían límites. No habría dudado en castrarte si hubiera sospechado. Yo no podría haberlo soportado.

No, pero podía permitirse sufrir por él, pensó Channing.

—¿Por qué no me lo dijiste nunca? Cuando regresaste a Inglaterra —pero las palabras murieron en sus labios antes de que pudiera terminar la idea. Sabía el motivo. Él no había sido precisamente el colmo de la hospitalidad. Entre ellos solo había habido juegos y amargura.

Alina negó con la cabeza.

—Forma parte del pasado. Pero no sé si podemos dejarlo atrás —Channing sabía lo que quería decir. Los acontecimientos habían formado sus personalidades, su manera de ver el mundo y las decisiones que habían tomado desde entonces—. Nunca seré buena para ti, Channing. Los hijos de los condes ingleses no se relacionan con condesas francesas rodeadas por el escándalo.

Ni se casaban con ellas, pensó Channing. Alina estaba siendo muy delicada con sus palabras. Necesitaba tiempo y distancia para ordenar aquellas confesiones en su cabeza. En aquel momento estaba pensando llevado por la ira, algo que siempre les aconsejaba a sus hombres que no hicieran. Necesitaba objetividad. Alina y él habían tenido objetivos diferentes, pero explicar aquello no hacía que todo estuviese bien, ni facilitaba el camino hacia un final feliz, si acaso era eso lo que deseaban. Sin embargo él sabía lo que deseaba. La deseaba a ella, dejando a un lado los juegos y el pasado, la deseaba con una ferocidad decidida. ¿Cómo convencerla de que ella podría desearlo a él también?

La estrechó contra su cuerpo.

—Mi chica valiente, ojalá pudiera enmendarlo.

Llamaron a la puerta y Alina levantó la cabeza, sobresaltada.

—No pasa nada —le dijo él—. Es Amery. En la Liga tenemos una manera especial de llamar.

Segundos más tarde, Amery entró en la habitación y no perdió el tiempo.

—Channing, tenemos un problema. Hay rumores. Tienes que volver al salón de baile —se detuvo y miró a Alina—. No creo que tú debas hacerlo. No será agradable y creo que hemos de tener cuidado de no dejarnos ver juntos hasta que entendamos a qué nos enfrentamos —Amery debía de estar realmente preocupado si temía que pudieran verlos con Alina.

—¿Qué es lo que dicen? —preguntó Alina con la cara pálida a la luz de las velas.

Amery lo miró y él asintió.

—Díselo —daría igual que se lo ocultara, porque Alina se enteraría de los rumores tarde o temprano.

—Dicen que la condesa mató a su marido.

Nada más ver la cara descompuesta de Alina, Channing tuvo ganas de entrar en el salón de baile y desafiar a un duelo al primer hombre que se atreviera a decir tal cosa. Pero eso no solucionaría el problema. De hecho, sería lo peor que podría hacer. Llamaría la atención sobre la profundidad de sus sentimientos por Alina. Al hacerlo, ella pasaría a ser más vulnerable a las calumnias, porque pensaría que tenía que protegerlo a él, otra vez. No, lo mejor sería entrar tranquilamente en el salón de baile y seguir como si no ocurriera nada que le afectara directamente, recopilar información y actuar en consecuencia, aunque esa decisión no fuese fácil.

Channing se estiró el chaleco para parecer controlado.

—¿Puedes llevar a Alina a Argosy House? Yo saldré a ver qué se puede hacer…

—Yo quiero salir también —le interrumpió ella—. Quiero enfrentarme a ellos —tenía la barbilla levantada y los ojos encendidos de rabia.

Channing le puso una mano en el brazo.

—Sé exactamente cómo te sientes. Pero enfrentarte a ellos estando tan alterada no es lo mejor —se sentía como un hipócrita. Él también estaba alterado, pero tendría la satisfacción de ir al salón de baile, aunque no pudiera enfrentarse a nadie. Se inclinó hacia su oído y aspiró su esencia. Le invadió el deseo de poseerla, de protegerla. Era suya—. Te vengaré, mi amor, puedes estar tranquila. Te doy mi palabra —ya le habían hecho suficiente daño, ya había sufrido bastante. Pero esos días ya habían quedado atrás. Ahora le tenía a él, lo deseara o no.

Channing se apartó de ella, y aquella certeza le golpeó con la intensidad de lo que significaba, porque era cierto. Alina era suya.

El salón de baile vibraba con una energía frenética cuando entró. Hizo reverencias y saludó a sus conocidos mientras se dirigía hacia su compañera para el séptimo baile; su anfitriona, lady Evert. Si alguien estaba enterado del rumor, sería ella, y además era propensa a entrar en pánico de inmediato.

Su instinto estaba en lo cierto. Apenas habían empezado a bailar el vals cuando lady Evert sacó el tema.

—Se trata de ella. La condesa —su tono dejaba clara la censura. Channing sabía lo que estaría pasándosele por la cabeza; como anfitriona, aquello podría echar a perder su baile, porque al fin y al cabo ella había invitado a la condesa, o podría convertir su evento en uno de los acontecimientos de la Temporada, el lugar donde se había originado un delicioso escándalo. Pero tendría que jugar bien sus cartas—. Supongo que no podré convenceros para que la rescatéis, ¿verdad? Tal vez llevárosla después de este baile —miró nerviosamente hacia la puerta, temiendo que la condesa pudiera reaparecer de pronto. Había desesperación en la voz de lady Evert mientras sopesaba sus opciones.

—Quizá no haga falta que la rescate en absoluto —respondió él—. Probablemente ya haya notado el cambio en el ambiente y se haya marchado —sugirió con una neutralidad que no sentía. No podía arriesgarse a descubrir su lealtad, pero resultaba muy difícil. Alina tenía problemas de nuevo y, en esa ocasión, él podía protegerla. La gente se lo pensaría dos veces antes de enfadar al señor Channing Deveril. Sin embargo, ese movimiento no sería discreto. Sería una declaración flagrante de su relación.

—Lo consideraría un favor personal si lo hicierais —lady Evert le dirigió una mirada cómplice. En otras palabras, si lograba alejar a la problemática condesa del baile, le estaría agradecida. Sería excusa suficiente para abandonar la fiesta. Podría marcharse y lady Evert pensaría que había sido por ella.

—Entonces supongo que podría haceros el favor —respondió él con una sonrisa encantadora. De hecho, ya lo había hecho. Probablemente Amery ya se hubiese marchado hacia Argosy House con Alina.

Cuando terminó el baile, él atravesó el salón y se dirigió hacia la biblioteca para asegurarse de que Amery hubiera hecho lo que le había ordenado. No quería que su salida fuese evidente. Tenía muchos años de experiencia; pararse y charlar, saludar a un conocido como si tuviera todo el tiempo del mundo. Se recordó a sí mismo que aquella no era la primera vez que Alina se enfrentaba al escrutinio de la sociedad. Ya había habido preguntas cuando regresara dos años atrás. Pero entonces él había estado a su lado, prestándole sus servicios como acompañante, y había sido capaz de suavizar los rumores con sus propias historias. Alina se enfrentaba a la censura de la sociedad con fuerza. Aun así, la velada había sido agotadora emocionalmente para ella y lo sería más aún antes de terminar.

Channing reordenó sus pensamientos y sus planes mientras se abría paso entre la multitud, dejando que la objetividad le inundara y calmase sus emociones desbocadas. Los planes ayudaban a crear perspectiva. A lo largo de los dos próximos días podrías dejar caer algunas respuestas a los rumores en sus clubes. Si conseguía que Amery, Jocelyn y Nick hicieran lo mismo, el rumor perdería fuerza. Sabía perfectamente cómo enfrentarse a ese tipo de situación. La agencia siempre estaba acallando escándalos crueles. Se le daba bien.

Esperaba que fuese suficiente. Debería haber una ley de prescripción para esas cosas. Alina había trabajado duramente para ganarse la aceptación de la sociedad, pero corría el riesgo constante de que le arrebataran esa aceptación sin previo aviso. Channing se quedó una interminable hora más para recopilar información, para saber hacia dónde iba el rumor, cuáles eran las reacciones de la gente. Pero no dejaba de pensar en Alina y en su recién descubierta certeza.

Para cuando se subió a su carruaje y se dirigió hacia Argosy House, un pensamiento prevalecía sobre los demás. Acallar los rumores era una cosa, acallar las dudas era otra bien distinta. Sabiendo lo que sabía, empezaba a preguntarse si Alina sería culpable.

Cuando Amery le había hablado de la acusación, no había pensado que pudiera ser culpable. Solo había pensado en protegerla. Pero, tras tener la crisis bajo control, empezaba a darle vueltas a la posibilidad de que verdaderamente pudiera haber cometido el crimen. Curiosamente, lo que más le inquietaba sobre el rumor no era que la acusaran de asesinato. Al fin y al cabo, su marido había sido un maltratador mentalmente inestable. Lo que más le inquietaba era que él no lo hubiese sabido. Era otra cosa más que Alina había evitado decirle, otra forma más de intentar distanciarse de él. Cuando pensaba que la conocía, descubría que no era así.

Diecisiete

Seymour lo sabía. Esa era la única explicación a los rumores. ¿Quién si no se beneficiaría de que aquello saliese a la luz después de tanto tiempo? Pero, ¿cuánto sabía exactamente?

Alina daba vueltas de un lado a otro del despacho de Channing en Argosy House esperando a que él llegara. Amery había salido a preparar el té. El lugar estaba en silencio, pues todos los acompañantes estaban fuera trabajando. Repasó mentalmente las conjeturas que creía ciertas. Obviamente Seymour había descubierto que las escrituras eran falsas. Pero, ¿qué sabría de ella? ¿La habría relacionado con la familia Marliss y pensaba que deseaba vengarse? ¿Sería esa la razón que se escondía detrás de la aparición del rumor aquella noche? ¿O Seymour habría desenterrado aquel viejo escándalo como protección frente a ella y nada más? Si supiera las respuestas a aquellas preguntas, podría hacerse una mejor idea de lo que pensaba hacer con esa información.

Amery regresó con una bandeja. Llevaba la corbata deshecha y se había quitado la chaqueta.

—Creo que el té ayuda en situaciones así —le dirigió una sonrisa infantil que indicaba que había tenido que pelearse con la cocina para lograr preparar aquella bandeja y que la cocina había estado a punto de ganar.

Channing tardó más en llegar de lo que ella había imaginado. Se había bebido todo el té de Amery por pura inquietud. Habían pasado dos horas desde que abandonara el baile de los Evert. Había tenido mucho tiempo para asimilar lo ocurrido en la biblioteca, todo lo que le había confesado. ¿Habría tenido tiempo Channing de procesarlo? ¿Habría tenido tiempo de sentirse asqueado por lo que el conde le había hecho? ¿O seguiría haciendo gala de su caballerosidad? Había pensado lo peor de ella y aun así había defendido su causa incluso antes de aquella noche. ¿Cómo sería tener a un hombre así para ella? Channing estaba ofreciéndoselo, claro, pero ella no podía aceptarlo. Estaba tan sucia, tan manchada por los vicios de su marido, y ahora Channing sabía lo peor: era sospechosa de asesinato. Con ese tipo de escándalo, no se atrevía a soñar con un hombre como Channing Deveril.

Por fin oyó sus pisadas en los escalones de la entrada, rápidas al principio, pero lentas cuando entró en el recibidor. Aquel cambio le hizo sonreír. Claro, Channing nunca daría la sensación de ir corriendo a ninguna parte, porque sería como reconocer que las cosas escapaban a su control. A pesar de aparentar lo contrario, Channing Deveril era un hombre al que le gustaba tener el control. Su actitud en el dormitorio lo confirmaba.

Alina podría apreciar aquello. A ella también le gustaba tener el control, o al menos dar esa impresión. Le oyó murmurarle algo en voz baja a Amery en el recibidor mientras ella corría a sentarse en la silla para ojear una revista como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Levantó la mirada cuando entró y dio la impresión de sorprenderse al verlo, de no haber oído su llegada ni de haber estado esperándolo.

Estaba increíblemente guapo. Lo había visto hacía horas con traje de noche y había pensado que era imposible que estuviese más guapo. Pero allí estaba, echando por tierra aquella hipótesis. Llevaba la corbata deshecha, colgando sobre la seda gris oscura de su chaleco. Llevaba la chaqueta en un brazo y un mechón de pelo rubio le caía sobre un ojo.

Su segunda reacción fue menos positiva: las noticias debían de ser peores de lo que pensaba si Channing se había tomado la molestia de parecer informal, como si no ocurriera nada. Intentaría suavizarle el golpe, pero ella no lo permitiría. No podría protegerse, ni protegerlo a él llegado el caso, si no sabía a lo que se enfrentaba. Se levantó y estiró los hombros.

—¿Es grave? —era mejor empezar con una demostración de fuerza. Aquel era su problema, no de él. Su vida, y no la de él, había sido una sucesión de desastres.

Channing dejó la chaqueta sobre el respaldo de su silla detrás del escritorio, lo que le permitió tener algo que hacer mientras ordenaba sus pensamientos, imaginó Alina.

—Creo que podemos dar por hecho que Seymour ha descubierto que las escrituras son falsas y que los Marliss son tu familia.

Alina aceptó la noticia con un asentimiento de cabeza. Aquel resultado no era improbable. Originariamente había albergado la esperanza de que Seymour tardara más tiempo en encajar las piezas, cuando hubiera intentado sacar beneficios de la propiedad. Pero esa ya no era la cuestión.

—¿Por qué crees que esa conclusión es válida?

Channing se sentó en su silla y la miró a los ojos con la misma seriedad que había visto aquella tarde detrás del árbol.

—Los rumores son crueles, Alina. No te mentiré. Te dejan muy mal.

Alina jugueteó con sus perlas.

—¿Qué dicen esta noche? ¿Que la muerte de mi marido es cuestionable? ¿Que fue envenenado? Ya dijeron esas cosas hace dieciocho meses. No es ninguna novedad.

—Dicen eso y más. Seymour ha extendido el rumor de que asesinaste a tu marido —la acusación estaba presente en sus ojos, no porque pensara que hubiese cometido el crimen, sino porque se lo hubiese ocultado. Por supuesto. Se sentía traicionado porque no se lo hubiera contado nada más regresar a Inglaterra. Por entonces había sido un poco imprecisa al respecto. No habría querido que se enterase de esa forma. De hecho, no habría querido que se enterase en absoluto.

—Seymour no puede tener pruebas de eso —respondió, y resopló como si aquella suposición le pareciese ridícula. Pero sí que le preocupaba que hubiese desenterrado tantas cosas en tan poco tiempo. La muerte de su marido había tenido lugar en otro país hacía casi tres años. Incluso en el momento de la muerte, la investigación se había llevado a cabo con una intensidad moderada. Había habido demasiadas personas demasiado interesadas en protegerse a sí mismas. Su marido no había sido una persona muy apreciada, y el primo que había heredado inesperadamente se había mostrado ansioso por zanjar el asunto y seguir con su vida como nuevo conde de Charentes.

Channing estiró las piernas y las cruzó a la altura de los tobillos.

—No es necesario. Ya sabes cómo funcionan los rumores. Lo único que hace falta es repetirlos lo suficiente y el daño ya está hecho. Esto podría arruinarte socialmente, Alina.

Ella tragó saliva.

—No es por mí por quien estoy preocupada. Yo sobreviviré. Me iré al campo y me reinventaré —ya lo había hecho antes. Se había reinventado dentro de su matrimonio como mujer fatal y, después de su matrimonio, se había reinventado como mujer inglesa e independiente. Una reinvención más apenas importaría—. Es mi familia quien me preocupa.

Seymour no podría decir o hacer nada que fuese peor que lo que el conde le había hecho. Se había fortalecido. Pero su familia era vulnerable.

—Estoy pensando en lo que supondría un escándalo para Annarose. Será presentada en sociedad el año que viene. Yo esperaba lograr que viniese a Londres para hacer su debut aquí, donde podría conocer a hombres adecuados —su hermana no conocería a nadie si los rumores se extendían.

Channing asintió con mirada pensativa. Él tenía hermanas; estaba unido a su familia. Comprendería lo importante que era para ella poder darle esa oportunidad a Annarose.

—Podemos intentar acallar los rumores. Puedo decir ciertas cosas por los clubes. Podemos decirle a la sociedad lo horrible que era tu matrimonio.

Ella negó con la cabeza.

—Nada de detalles, no podría soportarlo —ya era suficientemente malo que la humillaran públicamente. Sería devastador que los demás lo supieran también.

—Por supuesto, nada de detalles.

Pero Alina captó algo más en el tono de su voz.

—No crees que la estrategia vaya a funcionar en esta ocasión.

—No, no lo creo. Hay más.

—¿Más que ser acusada del asesinato de mi marido? No sé qué más puede haber —dijo ella con una ligereza que no sentía.

—Hay otros rumores que sugieres que tenías motivos para hacerlo, que le pediste el divorcio a tu marido poco antes de su muerte —Channing hizo una pausa—. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no me contaste nada?

—En su momento no creí que fuese importante. No me importa que cuestionen mis decisiones. Cuanta menos gente lo supiera, mejor. Deseaba dejar atrás mi pasado en París y comenzar una nueva vida aquí. Contraté los servicios de la Liga para ayudarme a lograrlo. Te conté lo que necesitabas saber. No te engañé, no tergiversé los hechos.

Channing negó con la cabeza con una sombra de tristeza en la mirada.

—No me refiero a entonces, me refiero a ahora, a esta noche, cuando no había negocios entre nosotros.

—No me parecía el momento adecuado. No quería que pareciera que esperaba algo irreal de ti. Todo entre nosotros era nuevo, embriagador y apasionado, y esas no son las mejores circunstancias para tomar decisiones. Pensaba que era mejor guardármelo —había muchas noticias malas en lo referente a su vida y era difícil saber cuándo contarlas. Hasta aquel día, en el carruaje, no había habido razón para contárselas a un hombre que seguiría con su vida.

Para su tranquilidad, Channing no se enfadó. Habría sido fácil ponerse a gritar cosas crueles, reprocharle lo insensato de su decisión. Alina conocía a muchos hombres que se habrían creído con el derecho a hacerlo. Pero Channing no era como los demás. Se quedó callado durante largo rato, tal vez sopesando su respuesta.

Cuando habló, su voz sonó tranquila.

—¿Qué te parece ahora esa decisión? —su estrategia resultaba apabullante. Alina había estado preparada para luchar, para defender su decisión. Pero él no se dejaría provocar. Tal vez fuese lo mejor; el juego de té que había utilizado Amery era demasiado bonito para lanzarlo por los aires.

Alina volvió a sentarse en su silla sin una batalla que librar. Era difícil mantenerse a la defensiva cuando no había enemigo.

—El divorcio fue mi última baza, mi último intento por ser libre. Las cosas que ya he compartido contigo no fueron incidentes aislados. Me recordaba a mí misma todo lo que tenía: la casa de Fontainebleau, la lujosa casa de París, la ropa cara, la libertad de hacer lo que quisiera cuando él no estaba en la ciudad, que era con frecuencia. Me decía a mí misma que era afortunada. No era una niña rica con muchas cosas que aportar a un matrimonio y, aun así, había conseguido todo aquello. Siempre y cuando estuviera con el conde, no me faltaría de nada. A mi familia no le faltaría de nada. ¿Era demasiado pedir que me sentara a la mesa con sus invitados masculinos? ¿Era demasiado pedir que me pusiera los vestidos que me regalaba para esas ocasiones, aunque fueran extremadamente provocativos y no me gustaran? ¿Era demasiado que hiciera ciertas exigencias en el dormitorio? Al fin y al cabo era mi marido. Pasado un tiempo, como sabes, las exigencias se volvieron más lascivas, más públicas. Tenía una fantasía en particular en la que yo no llevaba nada más que un collar de perro con diamantes incrustados y una correa a juego. Él me hacía sentarme a sus pies durante toda la velada y me daba de comer de su mano. Le encantaba recordarme que tanto el gobierno como la iglesia le habían concedido el dominio sobre mí. Yo no podía negarme. Eso no significa que no lo intentara, pero tuvo efectos negativos. Limitó mi libertad social. Ya no podía ser vista en compañía de otros hombres. Él pasaba más tiempo en París. En nuestros salones siempre se celebraban orgías, el personal de la casa estaba lleno de espías, yo no podía salir sin que él supiera de todas mis actividades. Cualquier cosa le enfurecía y me encerraba en mi habitación durante mucho tiempo, soportando una serie de carencias.

Un pensamiento fugaz cruzó sus ojos azules.

—No debió de gustarte nada el premio de la búsqueda del huevo de pascua —había logrado encajar las piezas de ese rompecabezas. Alina vio que apretaba los puños y la mandíbula.

—No te cuento esto para desatar tu rabia contra un muerto. Te lo cuento para que entiendas a qué me enfrentaba, para que no pienses que los otros incidentes fueron actos fortuitos de rabia. Cuando le pedí el divorcio, se rio y me dijo: «¿Basándote en qué? ¿Acaso te pego? No ¿Alguna vez te he puesto la mano encima? No. Aunque el divorcio fuese legal en Francia, no tendrías ninguna base y una anulación después de tantos años es irrisoria. Nunca lo aprobaría. ¿Tienes ropa bonita? ¿Estás casada con un conde adinerado? ¿Tienes todos los lujos que una mujer podría desear? ¿Tienes un marido atractivo? Sí a todo. Si dices que te tengo aquí prisionera, yo diré que no te dejo salir porque temo por tu seguridad. ¿Quién va a quejarse de eso?». Pero había otros incentivos para permanecer callada más allá de la inutilidad de su razonamiento. Amenazó a mi familia. El conde tenía amigos ingleses. Me dijo que les diría que extendieran los rumores de mi infidelidad, de mi incapacidad para darle un hijo, de mi libertinaje, para que mi familia no pudiera levantar la cabeza en público. Así fue como me separó de ellos por primera vez. No podía escribirles por si acaso me veía obligada a explicar mi situación. Ya sabes que no me dio permiso para ir a verlos.

Sus manos se habían vuelto blancas sobre su regazo, donde las tenía agarradas con fuerza.

—Channing… —su voz era un susurro casi inaudible—, yo no lo maté, pero solo porque lo hizo otra persona. Cuando se negó a concederme el divorcio, estaba tan desesperada que lo habría hecho. Solo necesitaba una oportunidad, pero alguien tuvo esa oportunidad primero. Son cosas horribles y pensamientos horribles. ¿Entiendes ahora por qué no te lo dije? ¿Una esposa que quería matar a su marido? No quería que nadie más lo supiera. Solo deseaba que todo pasara, que todo el horror quedase enterrado con él para poder empezar de nuevo. No quería que el futuro estuviera mancillado por él, era lo único que tenía que era realmente mío.

—Atraparemos a Seymour y pondremos fin a esto —dijo Channing con ferocidad.

—Quizá esta vez, pero ¿qué ocurrirá la próxima vez? Channing, estoy mancillada. Creo que, cuanto antes lo asumas, antes podremos darnos cuenta de lo que supondría una relación. No va a ocurrir.

—Me niego a creer eso —respondió Channing. Se quedó mirándola a los ojos durante unos segundos. Estaba pensando de nuevo—. Creo que podría ocurrir si lo permitieras. Deja de apartarme de ti. Dejar de usar a Seymour como excusa, deja de usar al conde como excusa, la pelea de Navidad. Deja de usar todo eso como razones por las que no podemos estar juntos —soltó una carcajada cálida—. Ves a Seymour como una barrera que nos impide estar juntos, pero yo lo veo como una razón para estar juntos. Puedo protegerte. Si necesitas usar excusas, usa esa. Te deseo y no me importa rogar, Alina.

Ella se puso en pie. No le quedaba nada más con lo que luchar. Una tregua supondría una victoria llegados a ese punto. Si le dejaba seguir argumentando, estarían casados a la mañana siguiente y ella pensaría que era una buena idea; otra ilusión que se desvanecería al amanecer.

—Ha sido una noche muy larga. Me voy a casa a dormir. Veamos lo que nos depara la mañana.

Channing se levantó, bordeó el escritorio y le puso las manos en los hombros.

—No es una noche para estar sola —dijo antes de darle un beso detrás de la oreja. Tal vez hubiera dejado de persuadirla con palabras, pero era un guerrero y no cesaría hasta haber vencido—. Quédate y veremos juntos qué nos depara la mañana.

La condujo a través de los salones oscuros hasta la habitación que tenía en Argosy House para estancias ocasionales.

—¿Crees que es buena idea? —preguntó Alina entre besos. Su cuerpo estaba seguro de que las manos de Channing eran el remedio adecuado. Solo su mente se sentía insegura; la única parte de su cuerpo que sabía lo que era realmente el sexo y para qué se usaba: para conseguir poder. Era un arma que había aprendido a usar a su favor durante los años. Se suponía que el sexo era una herramienta, un juego. Ella lo entendía. Teniendo en cuenta el negocio al que se dedicaba, Channing lo sabía. Era la base común que había entre ellos, lo único que entendían el uno del otro. Probablemente estuviera usándolo en ese momento para hacer que se lo replanteara. Pero solo pensaba que la deseaba.

Channing se rio contra su cuello, le puso las manos en las caderas y la presionó contra sus muslos, donde su falo se erguía dentro de sus pantalones, duro e insistente.

—Creo que es la mejor idea del mundo.

Le dio la vuelta y comenzó a desabrocharle el vestido sin dejar de darle besos en el cuello. El vestido se abrió y se lo bajó por los hombros. Deslizó las manos bajo la camisola y se la sacó por encima de la cabeza. Se arrodilló a sus pies para bajarle las medias. Alina había separado las piernas para él, pensando que la poseería con la boca mientras estaba allí abajo, pero Channing la había confundido y le había cerrado las piernas negando con la cabeza.

—Esta noche no —murmuró.

Había algo tierno en sus caricias aquella noche mientras la desnudaba. Channing siempre había sido un amante considerado, pero aquella noche era diferente. Aquella noche no iba a ser una seducción. No beberían Moët desnudos a la luz del fuego, no habría cuerdas de seda, porque Channing no quería que aquella noche fuese un juego. Eso le asustó y le hizo temblar. Sería como en el carruaje, como las declaraciones que le había hecho en la biblioteca de Evert.

Channing se apartó de ella. Alina oyó el sonido de su ropa mientras se la quitaba. Entendió entonces por qué no quería encender la luz. La luz significaría verse el uno al otro, ver sus respuestas; una luz recuperaría el elemento de juego. En la oscuridad solo podrían sentir, solo podrían tocar. La oscuridad les obligaría a ser sinceros.

Channing se acercó a ella, desnudo y excitado. Alina sintió su calor mientras la llevaba hacia la cama. Cayó sobre el colchón y él la siguió. Se situó encima y la envolvió con su cuerpo caliente. Se puso un preservativo y entonces Alina sintió el roce de su piel contra la suya, sintió cómo sus cuerpos se ajustaban.

La oscuridad también era erótica, y los movimientos lentos y tiernos de Channing le producían un intenso placer. La tocó con las manos, con la boca, con la lengua, hasta que la languidez de los preliminares amenazó con volverla loca. Cuando finalmente se dispuso a penetrarla, ella estaba más que preparada, su cuerpo lo anhelaba.

Se movió y levantó las caderas cuando la penetró. Le rodeó las caderas con las piernas para pegarlo a ella, como si quisiera tenerlo ahí para siempre. Se meció con él, aprisionándole con los músculos, recibiendo cada una de sus embestidas. Aquel era un nivel de intimidad nuevo y excitante.

—Channing, quítate el preservativo. Quiero sentirte, sentir cada parte de tu cuerpo desnudo contra mí —se arqueó contra él y le susurró al oído. Notó que obedecía, después sintió que volvía a penetrarla una y otra vez hasta que no pudo hacer otra cosa más que aguantar.

Sintió que se acercaba el clímax, su cuerpo estaba lleno de pistas. Lo notaba en la tensión de los músculos de sus brazos mientras se sostenía, en la fuerza de sus embestidas, en la rapidez de su respiración, en los latidos de su corazón. Alina gritó su nombre y se dejó llevar al fin mientras él se derramaba en su interior.

Poco a poco fue consciente de la enormidad de lo que habían hecho. La «mejor idea del mundo» era hacer el amor en la oscuridad, no tener un encuentro sexual.

Probablemente fuese el acto más íntimo y sincero que hubiese hecho jamás con otra persona. Aquello no había sido un juego, no había estado incitado por estímulos externos y eso lo convertía en lo más peligroso que había hecho en la cama. Aquello podía cambiarlo todo si no tenía cuidado, si no había cambiado ya. ¿Qué ocurriría si se atrevía a creer que tal cambio era posible? Si se atrevía una vez más a creer en Channing Deveril.

Dieciocho

Channing cambió de postura en la cama con cuidado de no despertar a Alina. Si se salía con la suya, pasaría allí toda la mañana, disfrutando del sol que entraba por la ventana y de la satisfacción de estar en la cama con Alina. No pudo evitar reírse al pensar en aquella imagen. Era una pena que no todos los problemas pudieran solucionarse tan fácilmente. Había muchos problemas esperando fuera de la habitación, una razón más para no arrepentirse de haberse metido en la cama. Oyó un suave gemido a su lado.

—Ya estás despierto y pensando.

—Siempre me despierto pensando —respondió Channing acercándola a él, le gustaba que encajara a la perfección en el hueco de su hombro, con su cuerpo caliente pegado a él. Suspiró. Eso era todo lo que realmente necesitaba. Alina en sus brazos y una habitación en la que poder vivir. La idea debería haberle dado ganas de salir corriendo, pero no fue así. Era una extensión lógica de los pensamientos que había tenido la noche anterior. La noche anterior no había sido una cuestión de sexo. No habían sido dos personas compitiendo por el poder y el placer. Había sido lo que imaginaba que debía de ser una noche de bodas, algo sincero, fuerte y sin artificios.

Se colocó sobre ella, deseaba que volviese a ocurrir la magia, por ella. Deseaba que viera, que supiera, que el sexo podía ser algo más. También lo deseaba para sí mismo, a decir verdad. El sexo y el placer eran su trabajo. Pero, con Alina, había descubierto un placer que iba más allá de eso, algo que no podía empaquetar y vender. Si la perdía, perdería eso también.

La penetró y disfrutó de su sedosidad. Ella gimió al sentir el contacto y levantó las manos por encima de su cabeza para agarrarse al cabecero de hierro de la cama.

—¿Estás bien? —preguntó él, retirándose ligeramente.

—¡No te apartes! —gritó ella—. Resultaba delicioso. Es la única manera de describirlo. Hay un pequeño punto… —Channing la miró con una sonrisa. A él también le había parecido delicioso penetrarla y deslizarse hacia su centro más sensible. Volvió a hacerlo y disfrutó de sus gemidos de placer. Su deseo por darle placer aumentó el suyo también. Aquel encuentro no duraría mucho, pero les demostraría a ambos que aquel nuevo tipo de sexo se les daba igual de bien que el otro.

Pero el mundo estaba esperándolos pacientemente cuando terminaron. Leerían los periódicos mientras desayunaban porque tenían que saberlo. ¿Hasta dónde habrían llegado los rumores de la noche anterior? Encontraron la ropa preparada, gracias a la previsión de Amery. Se vistieron y se prepararon para enfrentarse a él.

Era pronto para las costumbres de Argosy House cuando bajaron a desayunar. Con una mirada mutua de consentimiento, se llenaron los platos, cada uno agarró un periódico y fue directo a la columna de sociedad. Por un momento Channing se mostró esperanzado. Los primeros dos rumores no trataban sobre ella. Pero el tercero sí, y eso le produjo un vuelco en el corazón.

—Será mejor que lo leas en voz alta —dijo Alina mirándolo a los ojos.

—Se filtran nuevos rumores sobre la misteriosa condesa de C. en el baile de lady E. El marido de la condesa no solo murió súbitamente, sino que además ella fue considerada sospechosa. ¿Cómo es que no lo habíamos sabido antes? ¿Qué otras mentiras nos habrá contado para que la aceptemos?

Channing dejó caer el periódico con desdén.

—No hay pruebas, no hay nada de verdad.

Alina se mostró más optimista.

—Creo que debemos intentar no ponernos a la defensiva todavía. Tal vez esto signifique otra cosa. Seymour ha atacado con fuerza. Cree que puede protegerse desacreditándome con rumores. Quiere usar esos rumores para obligarme a echarme atrás y librar así a mi familia del escándalo. La cuestión es por qué quiere que me eche atrás. Creo que está asustado; teme que sepamos demasiado, teme que no dudemos en ir tras él y delatarlo. Esta vez se ha excedido y lo sabe.

Channing peló una naranja y arrancó un gajo mientras pensaba en voz alta.

—Necesita los rumores porque le da miedo hablar de las escrituras. Si se queja sobre su falsedad, se harán preguntas sobre sus negocios y es demasiado arriesgado para él.

Alina asintió y habló con rapidez.

—Si yo fuera él, usaría los rumores para presionarme y obligarme a dar marcha atrás. Las escrituras parecerán mucho más dañinas si mi personalidad está en entredicho.

—Una especie de chantaje, si quieres llamarlo así —añadió Channing—. Podría lograrse el chantaje si uno tuviera la red adecuada. Pero debemos atraparlo cuando cometa el delito, de lo contrario poner fin a los rumores no nos servirá de mucho. Podríamos detenerlo con una solución simple.

Ella lo miró esperanzada.

—¿Cuál sería?

—Podrías casarte conmigo. Nadie desafiaría a la señora Deveril.

—No, Channing —respondió Alina suavemente. No estaba bromeando. Lo haría realmente. Ella debía impedir que eso ocurriera. Las soluciones fáciles con frecuencia tenían repercusiones difíciles.

Channing suspiró.

—Dado que no quieres casarte conmigo, necesitaremos un equipo de abogados brillantes y unas damas que difundan ciertas noticias entre la alta sociedad —eran recursos que él tenía, pero a Alina no le gustarían. Decidió contárselo con delicadeza.

Se inclinó hacia delante, le metió un gajo de naranja en la boca y le secó el zumo con una servilleta mientras ella masticaba.

—Dado que tienes la boca llena, creo que es buen momento para decirte que Nick y Jocelyn vendrán pronto y traerán a sus esposas.

—Aparece en las páginas de sociedad de esta mañana —Seymour dejó caer la pila de periódicos sobre la mesa. Se enfrentó al sindicato con la seguridad del vencedor—. Los rumores han circulado con éxito. Mañana, los más ricos de Londres pensarán que una asesina camina entre ellos. A la condesa no le quedará más remedio que retirarse. Si lo hace, los rumores irán acallándose poco a poco y podrá regresar a la sociedad lentamente. Si no, estará acabada. Incluso aunque nos acuse de algo, nadie la creerá —hizo una pausa para crear efecto—. Por lo que sé, ya ha empezado a retirarse. Abandonó el baile de los Evert casi de inmediato después de que comenzaran los rumores.

—La pregunta es dónde fue —dijo Eagleton, el aguafiestas—. ¿Lo sabes? Yo sí. Se fue a Argosy House, propiedad de Channing Deveril, que apareció dos horas más tarde, y no volvieron a salir hasta por la mañana.

Seymour puso cara de neutralidad y esperó. ¿Eagleton iba a revelar la última información que tan juiciosamente había ocultado al grupo?

—El hermano de Channing Deveril —continuó— es el vizconde de Swale, su padre es conde. Su familia es una de las más antiguas de Inglaterra y, cuando quiere, una de las más influyentes.

—Eso no es bueno —dijo Hugo Sefton, sentado al otro extremo de la mesa—. Nosotros no tratamos con nobles.

—No sabemos lo implicado que está. Tal vez solo sea un amante. Una mujer con su pasado suele tener alguno —argumentó Seymour, intentando evitar desesperadamente que su último paso en falso saliese a la luz. No debería haber creído a la condesa cuando esta le había dicho que el señor Deveril no era importante, no cuando había visto con sus propios ojos las pruebas que demostraban lo contrario.

—Te has convertido en un mentiroso, Seymour —prosiguió Eagleton—. Lo que no nos ha contado es que el señor Deveril estaba también en la casa de los Lionel. El señor Deveril no es alguien con quien haya empezado a relacionarse a su regreso a la ciudad. Aunque es cierto que aún no sé hasta dónde llega su relación, pues lo he sabido hace unas horas —dijo aquello último con evidente desprecio hacia Seymour—, sospecho que hay más de lo que parece.

Seymour disimuló un suspiro de alivio.

—Hasta entonces, no hay nada que hacer salvo esperar y observar.

—Te equivocas —dijo Eagleton—. Hay mucho que hacer. Ella sabe de nuestra existencia y, si nos delata, eso significará la cárcel o la deportación para todos. No podemos permitirnos quedarnos sentados y esperar. La hemos provocado y contraatacará. Eso es seguro. La condesa no puede permitirse hacer otra cosa. Nosotros no podemos esperar sin más a que suceda y después planear nuestro próximo movimiento. Debemos recopilar información, averiguar todo lo posible sobre el señor Deveril.

Seymour resopló.

—Haces que parezca que estamos en guerra.

Eagleton lo señaló con un dedo huesudo.

—Lo estamos, Seymour, y, por si no te has dado cuenta aún, las víctimas seréis ella o tú.

Aquello era la guerra y Alina luchaba en dos frentes. En un frente estaba Seymour y sus horribles rumores, que amenazaban con acabar con ella. El otro estaba justo allí, en el salón de Argosy House. Tenía que conquistar a los amigos de Channing. Estaban allí para ayudarle, incluso aunque eso significara protegerle de ella, lo quisiera o no. Alina era muy consciente de que debía estar a la altura antes de que ellos dieran su aprobación.

Alina prefería la batalla con Seymour. Él era un enemigo al que podía ver. Sabía lo que pensaba, sabía cómo operaba. Los amigos de Channing eran un enemigo diferente. Eran lo suficientemente educados como para ocultar sus pensamientos y hacían que resultase difícil anticiparse a lo que sucedería después.

Se habían reunido todos a petición de Channing. Sentado en el sofá frente a ella estaban Jocelyn Eisley y su esposa, Cassandra. La esposa de Nick D’Arcy, Annorah, sirvió el té con una tetera de plata mientras Nick la miraba sonriente desde su asiento. Así que esa era la apariencia del amor. El grupo era impresionante, allí reunido, bebiendo té y charlando cómodamente los unos con los otros.

Aquello sirvió para recordarle lo forastera que era. Tenía que ganarse su respeto, demostrar que merecía la atención de su querido amigo. Intentaría ser agradable por el bien de Channing y por el suyo propio. Los necesitaba si iba a enfrentarse a Seymour. Agarró su taza de té con fuerza cuando Channing condujo la conversación hacia el tema que los había reunido allí.

—Me alegra que hayamos podido reunirnos todos hoy —comenzó—. La temporada empieza con fuerza y todos tenemos nuestros propios compromisos. Hay algo que deseo hablar con vosotros antes de que eso ocurra. Todos conocéis a la condesa de Charentes, Alina Marliss. Me ha contado una situación terrible que me gustaría enmendar antes de que vaya más lejos —pasó entonces a explicarles la existencia del sindicato de Roland Seymour, cómo su familia había sido uno de los objetivos de Seymour, cómo ella se había propuesto delatar a Seymour y cómo Seymour había contraatacado con rumores sobre su persona—. Cosa que probablemente hayáis visto en los periódicos esta mañana —concluyó con una sonrisa amarga.

A Alina le había costado trabajo quedarse allí sentada y dejar que Channing lo contara todo, pero se trataba de sus amigos. Lo que harían por él sería más de lo que harían por ella.

—Los rumores son terribles —comentó Cassandra cuando Channing terminó de hablar.

—Ya hubo rumores antes —les recordó Alina—. La diferencia es que aquellos rumores se desataron por la curiosidad producida por una recién llegada. Estos se han desatado por un intento malicioso y están orientados a convertirme en una marginada.

—Los rumores pueden acallarse —dijo Annorah con una sonrisa amable. No fue exactamente una promesa de que lucharía por acallarlos. Eso vendría más tarde, sospechaba Alina, cuando aquella adorable mujer rubia entendiera por qué debía perder su tiempo con aquella simple conocida.

—Tenemos que hacer algo más que frenar los rumores —señaló Jocelyn—. Hay que detener a Seymour. Proteger a la condesa no es suficiente. Puede que consigamos salvarla a ella, pero ¿qué hay de los demás de los que ya se ha aprovechado, o de los que están por venir? Si no le delatamos, simplemente seguirá con otras víctimas.

Channing asintió.

—Ya tengo a nuestros abogados investigando al sindicato para ver qué pueden descubrir. Aunque, al final, tendremos que ver más allá del sindicato. Tenemos que encontrar a víctimas y demostrar que ha habido intento de estafa. Ya he hablado con David Grey.

Aquella noticia sorprendió a Nick. Dirigió a Channing una mirada de aprobación.

—Ya has estado ocupado —pero Alina creyó ver otro mensaje en los ojos de Nick, que parecía preguntarse a qué se debía tanta prisa—. Tal vez sea el momento de que los tres hablemos con más detalle —sugirió mirando a Annorah.

Annorah captó la indirecta y se puso en pie para señalar que aquella sería una conversación solo de hombres. Sonrió a Alina.

—Deja que te enseñe los jardines. He traído rosas nuevas desde Hartshaven este año y creo que se han adaptado bien a la tierra de la ciudad. También he plantado algunas para Channing.

Alina lo comprendió. Era una oportunidad para dividirse y vencer. Los Eisley y los D’Arcy no se comprometerían con el caso sin entenderlo plenamente, ni permitirían a Channing seguir hacia delante sin entender la relación que había entre ellos.

El día era soleado. La primavera inusualmente cálida había hecho que las flores florecieran pronto y llenaran de color el pequeño jardín privado de la casa. Las mujeres charlaron cómodamente. Annorah habló del cruce de sus rosas, explicó que las había plantado en el invernadero de Hartshaven, en Sussex, y después las había llevado allí. Nadie que estuviera escuchándolas pensaría que había tantas cosas en juego.

Lentamente la conversación pasó de las flores a los hombres, después a los maridos y finalmente a Channing.

—Debes de ser muy importante para Channing —comentó Annorah con voz tranquila mezclada con cierta admiración. No era lo que Alina había esperado. Había anticipado las palabras, pero no el tono. Aquellas mismas palabras podrían haberse expresado con incredulidad y desaprobación—. Seguro que piensas que estamos siendo unas entrometidas, pero Channing es muy importante para nosotras. Si no fuera por él, puede que yo no hubiera ido detrás de Nick —confesó con un rubor favorecedor.

—También nos ayudó a Jocelyn y a mí a salir de un apuro. De no haber sido por él, tal vez hubiéramos decidido que no podíamos estar juntos y nos habríamos rendido. Yo era la sobrina de uno de los enemigos más ardientes de la Liga —Cassandra se rio y entrelazó el brazo con el de Alina—. No pienses mal de nosotras. Es lógico que queramos saberlo todo sobre la persona con la que esté. Queremos que sea tan feliz como nosotras.

Alina no pudo evitar sonreír al oír las intenciones de la otra mujer. No estaba acostumbrada a tanta sinceridad.

Estaba acostumbrada a los interrogatorios y a las mentiras. Había tenido algunas amigas en su vida. Su matrimonio no le había dejado mucho espacio para amistades y no había logrado formar ningún vínculo profundo desde que regresara a Inglaterra. Aun así, era demasiado pronto para dar por hecho que aquellas mujeres serían sus amigas. Tal vez la ayudaran por el bien de Channing, pero eso era todo lo que podía esperar. Cuando terminara la investigación y quedara claro que no había futuro para Channing y ella, aquellas mujeres podrían cambiar de opinión.

Alina pensó en el ofrecimiento que Channing le había hecho aquella mañana. Si se casara con él, sus amigos y su familia se esforzarían por lograr que la sociedad la aceptara. No tolerarían que quedase marginado por culpa de su esposa. Optó por la sinceridad.

—Yo no le pedí a Channing que os reunierais aquí hoy. Fue idea suya. De hecho, su intervención ha sido idea suya desde el principio. Yo había planeado enfrentarme sola a Seymour. Pero ya sabéis cómo es Channing cuando ve a alguien en apuros —quizá aquellas mujeres supieran de los jóvenes de Argosy House a los que Channing había sacado de la calle, de los caballeros a los que había ayudado a sacar a sus familias de la pobreza gracias a la agencia, como en el caso de Nick.

Annorah sonrió.

—Sé que Channing tiene un buen corazón.

—Yo no le haría daño por nada del mundo —respondió Alina—. No quiero que arriesgue nada más.

—No te preocupes —le dijo Cassandra colocándole una mano en el brazo—. Channing sabe cuidarse solo. Jocelyn y él salvaron la Liga en una ocasión fingiendo que enviaban biblias a África.

Cassandra les contó la historia, pues había tenido lugar después de que Nick abandonara la Liga. El grupo terminó riéndose y se reunió con los hombres dentro de la casa. Todos se mezclaron en el recibidor, pero era evidente que la visita había terminado. Sus amigos se reunirían después y decidirían lo que había que hacer.

Jocelyn y Nick le estrecharon la mano a Channing.

—Estaremos en White’s mañana sobre las tres. ¿Por qué no te pasas a tomar una copa?

—Será un placer. Hace tiempo que no tomamos una copa juntos —contestó Channing riéndose—. Os habéis convertido en unos viejos casados.

Jocelyn miró a su esposa y sus ojos se llenaron de aquella luz indescriptible que hacía que a Alina le doliese el corazón.

—No es lo peor en lo que uno puede convertirse —dijo—. Hasta mañana, Channing.

Alina los vio marchar con inquietud. Serían veinticuatro horas muy largas esperando el veredicto de la Liga.

No se trataba solo de ayudarla a ella. Se enfrentaría sola a Seymour llegado el caso. El veredicto se trataba de ella, de si merecía o no a Channing. Miró a Channing y de pronto se dio cuenta de todo lo que estaba dispuesto a hacer por ella.

—¿Damos un paseo por el parque? —sugirió Channing. Era un esfuerzo por distraerla y tal vez una manera de declarar que se mantendría a su lado sin importar la decisión de sus amigos.

—¿Estás seguro? Nos verán juntos —no quería que se sacrificara sin necesidad.

Él giró la cabeza y sonrió.

—Tal vez sea hora de que ocurra. Esta mañana hablaba en serio —le dio un codazo cariñoso y sus ojos adquirieron un brillo travieso—. Además, no es la primera vez que Channing Deveril se deja ver paseando con una mujer hermosa.

Diecinueve

El encuentro en White’s había sido una estrategia planeada por Jocelyn; era un club masculino y un bastión de hombres con título desde hacía más de ciento cincuenta años. También garantizaría que Channing iría solo.

Jocelyn y Nick estaban esperándolo cuando llegó, ya se habían acomodado en una mesa tranquila situada en un rincón donde no les molestaría nadie. Se levantaron y le abrazaron. Su lealtad no estaba en duda. Channing se preguntó hacia dónde irían esos valores después del escándalo de Alina. ¿Optarían por aconsejarle que se distanciara de ella o la acogerían en su grupo?

Jocelyn le sirvió a cada uno una copa de la botella que había sobre la mesa.

—¿Una botella entera? —bromeó Channing—. Estaremos aquí toda la tarde —no sabía qué significaba aquello exactamente. Ninguno de ellos era un gran bebedor y una botella le parecía algo ambicioso.

—No tenemos que bebérnosla toda —respondió Jocelyn dejando la botella sobre la mesa—. No quería que nos interrumpiera un camarero. Pensaba que una botella garantizaría nuestra privacidad —sonrió, pero había seriedad en su mirada—. Parece que tenemos muchas cosas de las que hablar.

—Ya os lo expliqué todo ayer. Seymour tiene por costumbre obtener préstamos sobre propiedades que no son suyas…

—No —le interrumpió Jocelyn—. No hablaba de eso. Pensaba en Alina y en ti. Quiero saber cuáles son tus intenciones. ¿Es un asunto de la agencia o algo más? Si se trata de la agencia, no creo que las mujeres puedan ayudarnos, no sé si me entiendes. Pero, claro, puedes contar con Nick y conmigo.

Channing dio un trago al brandy; sí que lo entendía.

—No se trata de la agencia —le aseguró—. No voy a mentiros. Empezó siendo un asunto de la agencia. Ella contrató a Amery DeHart y él ha estado saliendo con ella por la ciudad desde febrero. Amery tuvo que irse de la ciudad, así que le sustituí sin saber que ella era la cliente.

—Pero ¿ya no es así? —preguntó Nick—. ¿Qué ha cambiado?

¿Cómo podía explicarlo? Había tantos matices en su relación con Alina. De pronto le parecía extraordinariamente complicado. No sabía por dónde empezar.

—No sé si alguna vez ha sido un asunto de negocios con ella.

Jocelyn le dirigió una mirada inquisitiva, como si no se lo creyera.

—Creo recordar que ella fue tu cliente en una fiesta de Navidad hace un tiempo.

—Lo fue, pero no volví a verla hasta que surgió el asunto de Amery.

Jocelyn inclinó su copa agarrándola por el tallo mientras pensaba.

—A mí me pareció demasiado enfadada por lo que ocurrió en la fiesta para ser alguien que solo tenía un contrato contigo para volver a introducirla en sociedad —dijo finalmente—. ¿Te importaría explicarlo? Tengo mis sospechas, pero, llegados a este punto, no creo que las sospechas sean suficiente.

Channing soltó una carcajada seca.

—Y todo este tiempo yo pensaba que solo escribías malos poemas —dijo Nick, riéndose también.

Jocelyn sonrió.

—Hago mucho más que eso. Cuando se presentó aquella Navidad, empecé a recordar otras cosas. Recordé que hace varios años te fuiste a París y prolongaste tu estancia. Recordé que aquel verano regresaste. Cuando volviste a casa, fundaste la agencia. Algo en ti había cambiado —Jocelyn se encogió de hombros—. Pero no hubo nada más durante seis largos años. Entonces Alina Marliss se presentó en la fiesta y empecé a ver que las piezas encajaban.

—No necesitas que te lo cuente. Lo has adivinado todo —tal vez pudiera evitar contarles a Nick y a Jocelyn algo más profundo, algo más complicado.

—No estoy de acuerdo. Hay mucho más que contar —intervino Nick—. Es preciosa, es sensual, es el tipo de mujer con la que sueña cualquier hombre, pero eso no puede mantener a un hombre como tú durante siete años, la mayoría de los cuales han sido in absentia.

—Espera, ¿un hombre como yo? ¿Qué significa eso exactamente?

Nick se inclinó hacia delante.

—Estás rodeado constantemente de mujeres hermosas. No te hace falta irte a París, si solo se trataba de eso.

Channing se quedó mirando su copa. Los amigos eran criaturas malditas. A veces le comprendían mejor de lo que él se comprendía a sí mismo.

—Si lo sabes, ¿qué quieres que diga?

—Ella es la elegida, ¿verdad? Si vamos a respaldarte y, por extensión, respaldarla a ella con nuestras reputaciones, necesito que lo digas. Una mujer acusada de asesinato no es cosa de broma —Channing advirtió una frustración creciente en el tono de voz de Jocelyn. Su amigo estaba cansado de que se anduviese por las ramas. Bueno, él también estaba cansado. Pero dejar de andarse por las ramas implicaría ciertas confesiones dolorosas que no deseaba hacer. Su respuesta fue más seca de lo que quería.

—No importa que lo sea o no. Me ha rechazado, si eso es lo que me preguntas. Ayer se lo pedí durante el desayuno —sus años de rabia comenzaban a liberarse—. Puedo librarla de este último escándalo, puedo ayudarla a delatar a Seymour, pero al final no se quedará conmigo. Si me preguntas si pienso casarme con ella, la respuesta es no, ella no lo permitirá.

Channing se pasó ambas manos por el pelo y apoyó en ellas la cabeza. Nunca le había dicho aquello a nadie en voz alta. El futuro parecía mucho más sombrío al pronunciar las palabras; la realidad inútil era mucho más tangible al expresarla abiertamente. El hombre que podría tener a cualquier mujer no podría tenerla a ella y no había nada que pudiera hacer, nunca lo había habido.

Miró a Jocelyn y a Nick. La impotencia amenazaba con consumirle y los años comenzaron a esfumarse. No eran hombres adultos, dos de ellos casados y el otro con un negocio de éxito. Eran simplemente amigos, unos chicos jóvenes de nuevo. Channing habría dado cualquier cosa en aquel momento por volver a ser joven y estar bebiendo en Londres con Jocelyn y con Nick. Tenía un nudo en la garganta y le resultaba difícil hablar.

—¿Alguna vez habéis sentido que, hagáis lo que hagáis, vais a perder algo y no podéis hacer nada al respecto?

Se hizo el silencio antes de que Nick hablara.

—Sí —murmuró—. Yo pensaba que iba a perder a Annorah. Al fin y al cabo, ¿por qué iba a desearme? No podía ofrecerle lo que debería ofrecerle un hombre decente; ni dinero ni terrenos —hizo una pausa—. Pensaba que nada volvería a importar si la perdía.

Channing estiró el brazo por encima de la mesa y agarró la mano de su amigo.

—Pero no la perdiste —fue más de lo que le hubiera gustado decir, pero las emociones estaban a flor de piel. Nunca lo habría imaginado. Nick siempre había parecido tener el control de todo, capaz de organizar y dirigir cualquier situación, incluso rodeado de maridos furiosos.

—¿Estás seguro de que no hay esperanza? —preguntó Jocelyn.

Channing negó con la cabeza.

—Nunca ha habido esperanza para nosotros. Nunca ha sido el momento adecuado. Cuando la conocí, estaba casada. Ahora se ha casado con su libertad. Ha luchado mucho por conseguirlo y no quiere renunciar a eso, no quiere ligar a nadie más a sus escándalos.

—No quiere ligarte a ti a sus escándalos —señaló Nick—. A mí eso me parece bastante esperanzador. ¿Has pensado en por qué no desea arriesgarse a arrastrarte a ti con ella? Le importas, Channing. No puedes rendirte aún —Nick le guiñó un ojo—. No ahora que nuestras mujeres están involucradas.

Parecía que el destino estaba decidido a hacerle llorar en White’s aquel día. Se vio embargado por la emoción otra vez. Sus amigos no le habían abandonado y aquella era una sensación nueva. Había pasado tanto tiempo cuidando de los demás que resultaba extraño sentir que los demás cuidaran de él. Tardó unos segundos en recomponerse.

—¿Qué planeamos hacer?

Jocelyn se recostó en su asiento.

—Para empezar, las mujeres irán soltando palabras juiciosas aquí y allá para acallar los rumores.

—Bien —Channing asintió—. Eso nos dará tiempo para coordinarnos con los abogados de Alina y empezar a buscar informes de los acuerdos empresariales del sindicato o alias que haya usado Seymour. A lo largo de la semana deberíamos tener resultados.

Jocelyn le dirigió una mirada pensativa.

—Pero he de advertirte de algo. No garantizo que encontremos lo que estamos buscando. Si no, las cosas podrían complicarse. Si yo fuera tú, pensaría bien cuáles han de ser mis próximos movimientos —siendo heredero de un condado, Jocelyn estaba más familiarizado que Nicholas con los estatus sociales. Era un lord. Tenía que pensar antes de actuar. Un título ofrecía un estatus social, pero también limitaba la libertad de formas que no todo el mundo podría comprender. Channing asintió. El apellido de su familia era antiguo y prestigioso. No quería que les relacionaran con un escándalo. Además se sentía abrumado. Era abrumador ser él quien recibía la ayuda.

—Gracias —fue lo único que pudo decir.

—Esto no es lo que esperábamos —los ojos de Hugo Sefton brillaban mientras se dirigía al grupo reunido en torno a la mesa de reuniones. Aquello iba a ir mal, a juzgar por la rabia de Sefton. Roland Seymour cambió de postura en su asiento. ¿Quién habría pensado que se desprenderían tantos problemas de la condesa?—. Ha pasado una semana y los rumores han cesado —prosiguió—. Se suponía que debían haberse avivado. ¿Desde cuándo a la alta sociedad ha dejado de interesarle el asesinato?

—Desde que los amigos de Deveril decidieron involucrarse. Tienen mucha influencia —intervino Eagleton mirando a Seymour con desprecio—. No nos dijiste la verdad sobre la implicación de Deveril y ahora tenemos a un sinfín de nobles del lado de la condesa. Se suponía que los rumores debían privarla de ayuda, pero han servido justo para lo contrario…

—Eso es solo el principio —le interrumpió Sefton—. Hoy he recibido una carta de un bufete de abogados, Birnbaum y Banks, en la que solicitan una reunión para hablar de nuestros acuerdos económicos con la condesa. No son los abogados de la condesa. Son los de Deveril, y no van a limitar la conversación a las escrituras.

—Las cuales son falsas —intervino Seymour—. Parece que se nos olvida que es ella la que miente.

Sefton, el contable del grupo, frunció el ceño.

—No seas ingenuo. Sacarán también el contrato de los Marliss. Las escrituras falsas solo son el señuelo para hacer que la reunión parezca inofensiva. Saben algo. Si han establecido el rastro, podrían presentar cargos por intento de estafa.

—Ella podría presentar cargos —le corrigió Eagleton.

Sefton negó con la cabeza.

—No estoy de humor para medir mis palabras. De acuerdo, ella puede presentar cargos. Si hay un rastro, nada podrá detenerla.

—Nada salvo un vehículo en marcha en mitad de una calle abarrotada —dijo Eagleton con frialdad.

—¿Qué estás sugiriendo? —Seymour se inclinó hacia delante en su silla, sorprendido al encontrar a un aliado en Eagleton. Había imaginado que el sindicato le dejaría cargar a él solo con el peso de aquel desastre. Sería fácil distanciarse de él. Había pasado casi toda la reunión intentando averiguar cómo chantajear a los miembros para que le apoyaran.

—Estoy sugiriendo que la mejor manera de tratar con Alina Marliss llegados a este punto es silenciarla —respondió Eagleton sin más—. No ha captado nuestras indirectas. Los rumores eran solo una advertencia de lo que podría ocurrir si seguía así. Ha tenido una semana —razonó Eagleton—. Su respuesta no ha sido dar marcha atrás, sino reclutar a un ejército en nuestra contra.

Entonces se detuvo y miró a Seymour.

—No sugiero esto solo por tu beneficio. Es lo que necesitamos si queremos salir de esta. Ninguno de nosotros desea ir a prisión o ser deportado. ¿Estamos de acuerdo? —esperó a que el grupo asintiera. Después continuó—. Anderson, ¿sigues teniendo contactos en los muelles? Farley, ¿sigues teniendo a tus peones en St Giles? Excelente. Esto es lo que vamos a hacer. Debemos planearlo con cuidado, porque solo tenemos una oportunidad. Si fallamos, Deveril sospechará. Escuchad atentamente, elegir el momento oportuno es primordial.

Seymour estuvo encantado de escuchar. En pocos días se solucionarían sus problemas. La próxima vez que la condesa saliese de compras sería la última.

Veinte

Alina se dio cuenta de pronto: empezaba a sentirse a salvo. Cassandra Eisley entrelazó el brazo con el suyo y la arrastró hacia el interior de la tienda diciendo:

—¡Mira qué sombrero más adorable! —era extraño darse cuenta de aquello mientras estaba de compras, pero así era.

Había pasado una semana desde que los amigos de Channing se hicieran cargo de su causa. Los cambios se habían producido en cuestión de días. Las páginas de sociedad habían dejado de especular sobre su persona y ella había acudido a todos los eventos sociales importantes.

El último había sido por la insistencia de Annorah y de Cassandra, que habían asegurado que necesitaba que la gente advirtiese su presencia. No conseguirían nada si la gente pensaba que se había retirado a lamerse las heridas. Había estado rodeada en todo momento por los amigos de Channing. La sociedad vería que contaba con su apoyo.

Alina sonrió mientras veía a Cassandra probarse el sombrero, girando la cabeza a un lado y al otro frente al espejo.

—¿Crees que a Jocelyn le gustará? —preguntó.

—Creo que a Jocelyn le gustarías sin importar lo que llevases puesto —respondió Alina con sinceridad. Era imposible estar en la misma habitación que Jocelyn y Cassandra y no darse cuenta del gran cariño que sentían el uno por el otro.

Cassandra sonrió con descaro.

—Probablemente sea cierto —alcanzó otro sombrero—. ¿Qué me dices de este? Deberías probártelo, es tu color.

Alina se probó el sombrero para complacerla. Se sentía a salvo no solo porque los rumores hubieran cesado o porque los hombres estuvieran tratando de solucionar el asunto de Seymour.

Se sentía a salvo también por cómo la habían recibido en su grupo. Las esposas de los amigos de Channing la habían acogido de corazón, acudían con ella a los eventos, la llevaban de visita con ellas y la invitaban a salir con ellas de compras, como aquel día. A la hora de dejar clara su posición, nadie habría podido decir que sus atenciones eran un puro formalismo. Cualquiera que las observara desde fuera pensaría que sus atenciones eran auténticas.

Tal vez lo fueran. Ese era uno de los pensamientos más peligrosos que había tenido aquella semana. Quizá les cayese bien de verdad a aquellas mujeres. Quizá pudiera pertenecer de verdad a un grupo así. No era como si hubiera nacido en una familia humilde o no tuviese educación. ¿Por qué no iba a poder aspirar a tener amistades así?

Justo al permitirse creer tal cosa, surgieron las razones imposibles. Los rumores siempre estarían allí, siempre la seguirían. Siempre cabía la posibilidad de que se filtrase algo peor. Que Dios se apiadase de ella si aquellas mujeres descubrían cómo había sido su matrimonio, las cosas horribles que se había visto obligada a hacer, o las cosas que había hecho en nombre de la libertad. No querrían a una criatura tan sucia en su grupo, no como esposa. La tolerarían como amante, alguien a quien no tuvieran que ver. De hecho sería perfecta; una viuda cosmopolita. Pero eso pondría fin a todo aquello. Nadie se iba de compras con la amante del amigo de su marido.

Además, Channing no había vuelto a hablar de matrimonio. Era una lógica ridícula. Estaban juntos hasta que se resolviera el asunto de Seymour. La relación con aquellas mujeres terminaría entonces también. Se quitó el sombrero y lo dejó a un lado con gran pesar. En agosto volvería a estar sola.

—¿No te gusta? —preguntó Cassandra—. Voy a llevarme este —hizo una pausa—. Oh, querida, ¿qué sucede? ¿Algo te ha disgustado?

¿Cuándo se había vuelto transparente? Alina sonrió en un intento por recuperarse.

—Estoy bien, solo tengo un poco de hambre. Quizá podamos ir a comer algo.

La excusa fue suficiente para calmar la preocupación de Cassandra y de Annorah, y juntas se dirigieron hacia un lugar situado a pocas manzanas de distancia. Cassandra agitaba la sombrerera que llevaba en la mano. Era un momento muy concurrido del día y las aceras estaban plagadas de compradores. Se cruzaron con gente a la que conocían y se detuvieron en varias ocasiones para conversar.

A medida que se acercaban al salón de té, advirtieron un alboroto delante de ellas. Un hombre corría entre la multitud con un paquete en la mano, seguido de un tendero que blandía una escoba y gritaba:

—¡Detenedlo! ¡Al ladrón! —el hombre era demasiado rápido y el tendero demasiado corpulento. El ladrón corrió hacia ellas con la cabeza agachada, como si fuera un toro. Cassandra soltó un grito y empujó a Annorah hacia la pared de la tienda, pero el hombre chocó directamente con Alina. La fuerza del impacto hizo que se tambaleara hacia la carretera y perdiera el equilibrio.

No podía respirar. Con los nervios, tropezó con el dobladillo del vestido y cayó al suelo. Consiguió aterrizar con las manos y las rodillas; su mundo daba vueltas mientras intentaba respirar. Iba a morir allí, en mitad de la calle, ahogada por su propia incapacidad de tomar aire.

¿Qué le pasaba? Deseaba gritar, pero para eso necesitaba aire. Consiguió dar una bocanada, después otra, y cada aliento le recordaba al aire que le faltaba. El mundo seguía dando vueltas y empezó a ver puntos negros detrás de los ojos.

Fue consciente del ruido y de los gritos en la distancia, pero aquello no le servía de ninguna ayuda.

Oyó la voz de Annorah por encima de las demás.

—¡Alina, levanta! —deseaba hacerlo, pero no podía. El ruido sonaba cada vez más fuerte. Consiguió levantar la mirada y se quedó helada. Un carro corría hacia ella tirado por un enorme caballo. «¡Apártate!», le ordenó su cerebro. «Ya respirarás después, ahora apártate. Gatea hacia Cassandra y Annorah». De algún modo logró arrastrarse unos centímetros y el esfuerzo requirió toda su voluntad. Por el rabillo del ojo vio un objeto que pasaba volando junto a ella a toda velocidad. Oyó el grito de un caballo asustado. El animal dio un respingo y giró hacia el lado izquierdo de la calle.

Fue Cassandra quien corrió hacia ella y la levantó mientras le daba órdenes. La rodeó con un brazo. Cada vez le costaba menos respirar.

—Estás bien, te tengo. Annorah ha pedido que llamen a Channing. Llegará enseguida —murmuró—. Te han dejado sin aire, pero pronto estarás mejor.

Y así fue. Había empezado a jadear e intentó normalizar su respiración. Miró hacia la carretera y vio una caja de rayas aplastada y manchada de barro.

—¡Tu sombrero! —gritó.

Cassandra le dio un abrazo.

—Qué tonta. Mejor mi sombrero que tú. Channing me habría matado si te hubiera ocurrido algo —soltó una carcajada temblorosa. Empezaba a ponerse nerviosa ahora que la crisis había pasado—. No sabía qué otra cosa hacer. Solo sabía que tenía que detener ese carro —entonces empezó a llorar.

Alina fue consciente de la enormidad de la situación. Había estado a punto de ser la sombrerera aplastada en mitad de la calle.

Si no hubiera sido por la rápida reacción de Cassandra, habría sido ella.

Estaba temblando cuando llegó Channing. Se abrió paso entre la multitud que se había formado a su alrededor, seguido de Nick y de Jocelyn.

Se hizo cargo de la situación inmediatamente, dispersó a los mirones y la envolvió con su chaqueta.

—¿Puedes caminar? El carruaje no está lejos —dijo mientras la rodeaba fuertemente con el brazo.

—Estoy bien, de verdad. Solo un poco desaliñada —intentó reírse, pero la risa le salió como un grito.

—Estás temblando —le dijo Channing.

—¿Dónde están los demás? —Alina intentó mirar a su alrededor.

—No te preocupes por ellos. Enseguida vienen. Jocelyn quiere hacer algunas preguntas.

—Cassandra le ha lanzado la sombrerera al caballo y su sombrero se ha echado a perder —estaba balbuceando cuando llegaron hasta el carruaje.

—Shh. No te preocupes por eso, Jocelyn le comprará otro —Channing la metió en el carruaje y le dio instrucciones al cochero antes de subirse junto a ella. La abrazó y le dio un beso en la coronilla—. Ahora estás a salvo.

—Mmm —dijo ella. Se sentía un poco mareada por la sorpresa y por la adrenalina—. Yo estaba pensando lo mismo —eso era lo que le pasaba por creer que estaba a salvo. Si un carro en mitad de la calle podía acabar con una vida de manera tan repentina, ¿alguien podría estar verdaderamente a salvo?

Channing insistió en ir a Argosy House y en llamar al médico de la familia a pesar de que ella no quisiera. Estaba bien, nada que un buen baño y ropa limpia no pudieran solucionar.

—Cassandra y Annorah querrán verte y asegurarse de que estás bien —Channing había respondido a sus protestas con una sonrisa. En el fondo ella pensaba que deseaba asegurarse él también. Incluso la había llevado arriba hasta una habitación de invitados antes de dejarla con el médico, otro gesto totalmente innecesario.

—Deja que se preocupe —le dijo Annorah más tarde, cuando fueron a verla—. Sin duda Channing se siente culpable por no haber estado allí para protegerte.

—No podía haberlo sabido. Fue un accidente. No puede estar conmigo siempre —respondió Alina, y dejó que Annorah agarrara un cepillo y empezara a peinarle el pelo.

—Bueno, no se puede razonar con un hombre enamorado —dijo Annorah sonriéndole a través del espejo.

Alina le devolvió la sonrisa, porque no deseaba discutir. No podía decirle a Annorah que se equivocaba. Channing Deveril no estaba enamorado de ella; incluso aunque lo estuviera, ella no podía permitirlo.

—Tenemos que creer que Cassandra tiene razón —Jocelyn daba vueltas de un lado a otro del despacho situado en el piso de debajo de Argosy House. Channing se pasó una mano por el pelo mientras pensaba en todo lo que le habían contado sus amigos.

Jocelyn y Nick se habían quedado en el lugar del accidente para interrogar a la gente. La información que le habían llevado era inquietante, pero no necesariamente fiable.

—Cassandra podría estar alterada. No sería raro que se hubiera imaginado lo que ha visto —contestó Channing.

Jocelyn le dirigió una mirada de censura.

—Si Cassandra dice que vio al hombre empujar deliberadamente a Alina, entonces es que lo vio —Jocelyn estaba ciego cuando se trataba de su esposa.

Channing se quedó mirando a su amigo. Jocelyn era un pensador crítico.

—Crees que Seymour está detrás de todo esto —conjeturó Channing. Era una conclusión que no quería considerar simplemente por sus complicaciones; significaba que el juego se había intensificado.

—Así es —respondió Jocelyn con seriedad—. Nick también lo cree. Seymour está asustado. Sabe que sus rumores se han vuelto insignificantes. Sabe que la popularidad de la condesa está creciendo gracias a su relación con nuestras mujeres. Ya no puede enfrentarse a ella. Cuando estaba sola, no suponía una amenaza. No podía aliarse con nadie salvo con sus abogados. Pero ahora, Seymour sabe que la condesa solo tiene que expresar su preocupación y él quedará delatado. Si no ha aireado públicamente la situación es por su discreción, y Seymour lo sabe.

Jocelyn se detuvo entonces y sonrió con suficiencia.

—También sospecha que nosotros estamos causándole más daño en la sombra. Cualquier día encontraremos pruebas sobre su verdadera identidad y sobre lo que hace. Está en una carrera contrarreloj y ha decidido que la mejor manera de ganar es eliminar a Alina.

Channing empezaba a sentirse furioso.

—¿Cuándo tendremos suficientes pruebas para ir tras él? Los abogados ya habrán descubierto algo. Tal vez podamos engañarle para que confiese si le ofrecemos un trato suculento.

—Pronto —afirmó Jocelyn—. No te precipites. Solo tendremos una oportunidad. Tenemos que hacerlo bien. Un hombre como él ya habrá salido airoso de otras situaciones similares. Conocerá todos los tecnicismos. Tiene que ser algo seguro.

Channing golpeó con el puño el reposabrazos de su asiento.

—No puedo quedarme aquí sentado sin hacer nada. No quiero que Seymour piense ni por un momento que toleraré un intento tan descarado de hacer daño a alguien que está bajo mi protección.

Jocelyn se detuvo y acarició un pisapapeles con el dedo.

—¿Bajo tu protección? Esas son palabras muy fuertes, Channing. ¿Qué estás dispuesto a hacer para ofrecerle esa protección?

Channing miró a Jocelyn a los ojos.

—Cualquier cosa. Con mi cuerpo si fuera necesario, con mi nombre. Si hubiera estado allí hoy…

—Con tu nombre —le interrumpió Jocelyn—. No me refiero a lo que estamos haciendo ahora con las chicas. Me refiero a algo más permanente. Tienes que convencerla. Ahora no le queda más remedio.

Convertirla en la señora Alina Deveril, esposa del señor Channing Deveril. Era un sueño que nunca se había permitido contemplar durante demasiado tiempo.

No era desagradable, solo improbable.

—El matrimonio sería algo complicado.

—Todos los matrimonios son complicados a su manera —respondió Nick con una sonrisa irónica—. Si el amor fuese fácil, todo el mundo lo haría.

—Dejando a un lado que Alina quisiera o no, significaría renunciar a la agencia —dijo Channing lentamente.

Una cosa era saberlo en teoría, pero hacerlo de verdad sería difícil, aunque lo haría por ella. Para ser realmente el señor Deveril, necesitaría una presencia diferente en la sociedad. La agencia podría continuar, pero tendría que desvincularse de ella.

—He estado pensando en retirarme —pero también estaba pensando que tal vez el motivo por el que no se lo había pedido antes fuese el miedo al rechazo. No sabía si diría que sí.

—Yo le formularía la pregunta en términos que pueda entender, como su seguridad —sugirió Jocelyn—. Ya que lo piensas, piénsalo así. Lo de esta tarde no era una advertencia. Era un intento por acabar con su vida y ha salido mal. Ahora pregúntate qué estás dispuesto a hacer. Convéncela para que haga lo mismo.

Cualquier cosa. Las palabras eran como una letanía en su cerebro.

—Se lo preguntaré esta noche.

Necesitaría de todas sus técnicas de seducción, pero estaba dispuesto a renunciar a todo por Alina Marliss, incluso a la agencia. Entendía bien el comentario de Jocelyn.

Alina estaba viva porque alguien había cometido un error o porque Cassandra había tenido muy buena puntería.

¿Quién hubiera pensado que Cassandra Eisley pudiera tener tan buena puntería?

Seymour se puso furioso al recibir la noticia. Eagleton estaba con él.

El intento por matar a la condesa había fallado, la única víctima había sido una sombrerera.

—Envía una carta —le dijo—. Debemos actuar ahora, mientras esté asustada, antes de que pueda pensar con claridad.

Seymour le dirigió una mirada perpleja.

—¿Una carta? ¿Por qué?

—No podemos intentarlo de nuevo. Sería demasiado sospechoso. Estarán alerta si piensan que el accidente de hoy ha sido juego sucio. No podemos amenazarla, pero podemos amenazar a alguien que le importe.

—¿A su hermana? ¿A su familia? —Seymour se acercó al escritorio y sacó el papel y la pluma, pensando que empezaba a entender lo que estaba pensando Eagleton.

—No, idiota. Piénsalo por un momento. ¿Queremos que tenga aliados? No. ¿Tiene aliados? Sí. Esos malditos libertinos de Argosy House han decidido defenderla. Queremos que esté sola, como estaba antes. Sola, no tendrá protección. Debemos separarla de sus aliados. Ahora, dime, ¿a quién eliminamos?

—A Channing Deveril —respondió Seymour—. ¿Vamos a matar al hijo de un noble? —eso parecía impropio del sindicato.

En el fondo eran cobardes y acosaban a quienes no podían defenderse.

—Con suerte no será necesario. Solo tenemos que convencer a la condesa de que, si se relaciona con ella, correrá peligro —Eagleton señaló el papel en blanco—. Ahora escribe. Copia exactamente lo que yo te diga.

Veintiuno

Cuanto peor están las cosas, mejor ha de bailar una. Alina había aprendido es proverbio años atrás en Francia. Daba igual lo que le hiciera el conde porque, al llegar la noche, había que ponerse un bonito vestido, las joyas y bailar como si no ocurriera nada; cuanto más ocurriera, más bonito el vestido, más grandes las joyas. Nadie debía ver más allá de aquella fachada perfecta.

Allí no estaba el conde, pero la lección seguía siendo la misma. Habría preferido estar en Argosy House con Channing y no en el baile de lady Houghton. Cassandra y Annorah habían dicho lo contrario; sería difícil convencer a la gente de que el accidente de la calle Bond no había sido nada si Alina no aparecía en los eventos programados.

Finalmente se puso un vestido azul pálido que aún no había estrenado, le pidió a Celeste que le arreglara el pelo y se marchó, lista para fingir.

Asistir al baile de los Houghton fue una tortura. La gente se había enterado de que había estado a punto de morir y todos estaban ansiosos por que reviviera los detalles. ¿La gente no se daba cuenta de lo horrible que era para la víctima revivir la experiencia una y otra vez? Resultaba más horrible sabiendo que no había sido un accidente. Channing le había contado las sospechas de Jocelyn y la convicción de Cassandra de que la habían empujado.

Seymour quería matarla. Debía de estar muy asustado para llegar a esos extremos. Bueno, ella también estaba asustada. Cuando había empezado con aquel juego, no había pensado que llegase a ese nivel. Ahora temía por su vida, temía por Channing, temía por todos los implicados. Sabía por experiencia que uno no actuaba bien desde el miedo. Aquello tenía que terminar cuanto antes.

La Liga había hecho su parte aquella noche. Había bailado con Amery, con Jocelyn y con Nick. Había bailado también con Channing. Entre los cuatro, habían logrado que en su tarjeta de baile no apareciese nadie que pudiera importunarla con preguntas curiosas sobre el incidente.

También la habían mantenido a salvo. Aquellos hombres se habían convertido en sus protectores, aunque nadie iba a amenazarla en un baile. Ella pensaba que era improbable, pero al parecer Channing no estaba de acuerdo. Aquella noche estaba tenso, su buen humor resultaba forzado, si alguien lo miraba atentamente.

—Voy a ir un momento al tocador —le susurró a Channing al oído cuando el último grupo de visitantes se alejó.

—Llévate a Cassandra contigo, o a Annorah —respondió él.

Alina negó con la cabeza.

—No pasará nada. Necesito unos minutos de privacidad —era cierto. Estaba agotada de fingir que todo iba bien. Necesitaba recomponerse.

Por suerte los servicios estaban vacíos. Faltaba poco para el vals y todos estaban en la pista de baile. Podría tener privacidad. No era que no deseara la protección de Channing. Simplemente no estaba preparada para que tanta gente se preocupara por ella. Era difícil acostumbrarse.

Se sentó frente a un tocador y empezó a retocarse el pelo. No era necesario en realidad. Las horquillas de Celeste siempre aguantaban. Respiró profundamente, cerró los ojos y dejó caer los hombros.

—¿Condesa de Charentes? —preguntó una voz tímida.

Alina abrió los ojos y se enderezó. Probablemente Channing hubiera enviado a una doncella a vigilarla.

La doncella era joven, tal vez no fuera una empleada habitual de lady Houghton y hubiese sido contratada para la ocasión. Le ofreció un sobre e hizo una reverencia.

—Ha llegado esto para vos. Me han ordenado que os la entregara de inmediato.

Alina aceptó el sobre con desconfianza. Aquello no era normal y, dados los acontecimientos del día, solo podía haber una razón.

—Gracias. ¿El mensajero se ha quedado a esperar una respuesta?

—No, milady.

Claro que no. Si el mensajero esperaba, tendría que enfrentarse con Channing y los demás miembros de la Liga. Habría preguntas, suponiendo que ella les hablara de la nota. Le dio permiso a la doncella para retirarse y sacó la nota del sobre.

Era breve y concisa, con un propósito claro. Arrugó el papel con la mano. No iba a contarle a Channing nada de eso. Él nunca toleraría la decisión que tenía que tomar. Había estado en lo cierto al pensar que había que solucionar aquello antes de que fuera a más.

Acarició el papel arrugado. Seymour estaba intentando chantajearla para que dejase el asunto a cambio de que Channing no resultase herido. Bueno, no lo vería como un chantaje, sino como una oportunidad para enfrentarse y acabar con él. Dobló el papel y se lo guardó en el bolso. Estaba cansada de que utilizaran a la gente a la que quería. Su familia había sufrido por ella; su hermana había sufrido por ella; Channing no moriría por ella. No merecía la pena. Tomó aliento. Fueran cuales fueran sus sentimientos hacia él, no podían continuar. Aquello tenía que acabar y ella le pondría fin. Se concedería una noche más y después le diría adiós.

Bailó con Channing cuando regresó al salón de baile. Era el momento del vals y, después, todos irían a cenar.

—¿Tenemos que hacerlo? —le preguntó a Channing—. Seguro que sería aceptable que nos fuéramos. Ya hemos cumplido con nuestro deber.

Él sonrió.

—Quedamos en tu casa dentro de una hora. Hay algo que quiero hablar contigo —Alina pensó en la nota que llevaba en el bolso. Tenía veinticuatro horas para enfrentarse a Seymour antes de que cumpliera su amenaza. Fuera lo que fuera lo que quisiera hablar con ella, aquello sería la despedida. Lo recordaría el resto de su vida, durase lo que durase.

—Solos por fin —Channing aceptó el champán que le ofreció. Después le dio un beso en la mejilla—. Esta noche has estado maravillosa. Sé que no habrá sido fácil —ya se había quitado la chaqueta y la corbata. Tenía la camisa remangada y abierta a la altura del cuello. De pronto se imaginó cómo sería volver a casa con él después de cada baile. Sería así: con champán y a medio vestir.

En el sofá, Channing dejó el champán, le agarró el pie y le quitó el zapato. Deslizó la mano por su piel y le masajeó el talón.

—¿Te gusta?

—Es maravilloso —contestó ella con un suspiro. Demasiado maravilloso. Channing estaba haciendo que fuese difícil abandonarlo, pero ¿qué otra opción tenía? Hacer otra cosa significaría su muerte. No podía protegerle de una bala. Incluso aunque la Liga lograse atrapar a Seymour, no había garantía de seguridad para Channing. De hecho, sería peor. Seymour lo había dejado claro. Él no era el asesino. El asesino era un hombre cualquiera, contratado para disparar si no recibía una señal de Seymour dentro del plazo acordado. Ni siquiera tenía por qué ser algo inmediato, pero ella tenía la oportunidad de ponerle fin de una vez por todas.

—Creo que esto tiene que terminar —murmuró Channing en voz baja.

—Claro que sí. Se ha vuelto demasiado peligroso —respondió Alina, sin estar segura de hacia dónde quería ir Channing. Había dejado de prestar atención durante unos segundos y se había perdido una información clave.

—No me refiero a Seymour —Channing la miró y detuvo la mano—. Me refiero a nosotros, escabulléndonos en bibliotecas, en Argosy House, en tu casa, detrás de los árboles en el parque, en los carruajes.

—Me gusta la excitación —respondió Alina con desconfianza. No sabía qué pensar.

—A mí también me gusta, porque estamos juntos —continuó él, y siguió con le masaje—. He estado pensando mucho en lo de estar juntos y he decidido que quiero estar contigo siempre, sin tener que escabullirnos, sin tener que ser discretos para que nadie lo descubra y lo convierta en un escándalo. Quiero estar contigo de forma legítima. Quiero bailar contigo más de dos veces, quiero llegar contigo a los eventos, marcharme contigo sin necesitar una razón.

—¿Qué estás diciendo? —estaba bastante segura de saberlo, pero quería que él lo dijese con la esperanza de estar equivocada. No quería aquello, no ahora que debía abandonarlo. Pensaba que ya habían zanjado el tema.

—Estoy diciendo que me gustaría casarme contigo. ¿Me harías ese honor? —le dirigió una mirada intensa y penetrante, como si así pudiera obligarle a dar la respuesta adecuada. Pero no coincidían en cuál debía ser la respuesta adecuada.

Alina intentó apartar el pie, pero él lo agarró con fuerza.

—No te alejes, Alina —su voz sonaba rasgada—. Esto no es por Seymour ni por los rumores.

Alina tragó saliva. No quería hacerle daño. ¿Podría comprenderlo? Quizá más tarde. Dudaba que pudiera comprenderlo en aquel momento, pero tenía que intentarlo.

—No quieres casarte conmigo, Channing. Quieres salvarme —le dirigió una sonrisa y negó con la cabeza—. Lo agradezco, pero no necesito que me salven. Puedo salvarme sola —«puedo salvarte a ti también, si me dejas».

—No se trata de salvarte.

—Sí —respondió ella—. Es lo que haces. Mira la agencia. Salvas a jóvenes de la calle y les enseñas un trabajo, les ofreces un futuro respetable. Rescatas a caballeros al borde de la pobreza y les ayudas a crear fortunas. Les das a las mujeres unas horas de placer frente a la soledad de sus vidas. Haces esto porque deseas protegerme. Cuando pase la amenaza, estarás unido a mí y te preguntarás por qué. Reaccionas por miedo debido a lo que ha ocurrido hoy.

—No se trata de salvarte, Alina. Se trata de amarte —dijo Channing con suavidad. Alina apartó el pie y escondió las piernas bajo su falda. Si volvía a tocarla, estaría perdida. Había esperado que gritase, que cuestionase sus decisiones. Había querido enfadarlo, pelearse con él, tal vez incluso lanzar algunas cosas. Había un bonito jarrón sobre la mesa. Era más fácil marcharse estando enfadada. Pero Channing no había jugado limpio. Había dicho la palabra «amor». Era la primera vez que alguno de los dos la usaba.

—No deberías amarme, Channing. No merezco la pena.

—Dame una sola razón —insistió Channing. Alina se dio cuenta entonces de que él había anticipado aquello mejor que ella. Había sabido que se resistiría. Incluso había imaginado qué razones pondría.

—Probablemente se me puedan ocurrir cosas mejores, pero, para empezar está la agencia. Tendrías que renunciar a ella. Un hombre casado no puede formar parte de la Liga de Caballeros Discretos.

—Me retiraré —respondió Channing sin dudar un instante—. De todas formas llevaba tiempo pensándolo. ¿Qué más?

Alina no se había esperado una capitulación tan abyecta.

—La sociedad hablará. Dirán que te has casado con alguien por debajo de tu nivel. Habrá un escándalo.

—¿Cómo iban a decir eso de ti? Eres una condesa francesa y yo un hijo segundo. Es una unión igualitaria.

Alina se puso en pie y comenzó a dar vueltas de un lado a otro.

—Estás siendo obtuso, Channing. Ya sabes a lo que me refiero.

Channing arqueó las cejas en un gesto de superioridad.

—Hace unos minutos sabías que estaba pidiéndote matrimonio y me has hecho decirlo de todos modos. Ahora te toca a ti. Si vas a rechazarme, tendrás que decirlo abiertamente.

—No es mi título el que no es suficiente. Soy yo. No soy lo suficientemente buena. No soy más que una ramera de clase alta, Channing. He hecho cosas que ninguna dama decente pensaría hacer. He utilizado el sexo para manipular —empezó a quebrársele la voz.

Channing se incorporó también.

—Para, Alina. Es el conde quien habla, eso era lo que él quería que pensaras. Hiciste esas cosas para sobrevivir. No es parte de lo que somos, no es lo que hacemos. Nunca ha sido así.

—Hemos jugado a juegos —le recordó ella—. No puedes decir eso.

—Porque nos gusta, va en nuestra naturaleza. Pero también va en mi naturaleza darme cuenta de cuándo acaba el juego y se convierte en algo más —Channing la agarró por los hombros—. Jugaba porque era la única manera de tenerte, la única manera de que te entregaras a mí. Te deseo.

Había solo una manera de ganar aquella discusión y era callarle. Le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la boca.

—Demuéstramelo, Channing Deveril.

No hizo falta que se lo pidiera dos veces, aunque había estado dispuesta a pedírselo cuantas veces hiciera falta. Channing devoró su boca con besos salvajes mientras rasgaba con las manos la tela de su vestido. Ella le desabrochó el chaleco y le sacó la camisa por fuera de los pantalones.

Entendía que se diesen prisa. Los acontecimientos del día y las emociones de la velada hacían que se sintiesen expuestos y vulnerables. Sus cuerpos buscaban ansiosos cualquier antídoto para los asuntos sin resolver que había entre ellos, incluso aunque el antídoto fuese temporal. Ella también estaba ansiosa por experimentar aquel último recuerdo con un buen hombre. No dudaba de sus palabras. La deseaba, tal vez incluso la amara de verdad. Pero sería su perdición aunque él no se diera cuenta. Tenía que ser fuerte por los dos.

Llevó las manos a la cintura de su pantalón y liberó su falo. Estaba preparado. Sintió su miembro largo y caliente en la mano. Channing le levantó la falda, le bajó el corpiño y devoró uno de sus pechos. Después le mordió un pezón y lo acarició con la lengua. Ella gimió.

—Rodéame con las piernas —le ordenó Channing. Entonces la levantó y la aprisionó contra la pared, pues la cama estaba demasiado lejos. Aquella cópula sería rápida, poderosa, incontenible. No había tiempo para detalles, solo para la pasión desenfrenada. Contra la pared.

Alina sintió la superficie de ladrillo en la espalda. Él la besó al tiempo que la penetraba con un movimiento rápido. Más, necesitaba más. Quería sentir su fuerza en su interior, deseaba que su poder le hiciese olvidar todo lo demás, hasta que lo único que pudiera hacer fuese gritar su nombre.

Veintidós

La cama estaba vacía. Channing se despertó por la mañana y gimió; su cuerpo tardó en reconocer lo que su cerebro ya había reconocido en su subconsciente. Tal vez fuera el vacío en sí mismo lo que le había despertado. Se dio la vuelta y acarició la almohada y las sábanas en busca de su calor. Pero estaban frías.

Se incorporó y miró a su alrededor. Alina no solía levantarse temprano y la noche anterior debería haberle dado razones para dormir hasta tarde. Después del encuentro frenético y explosivo contra la pared, habían pasado al dormitorio para volver a hacerlo, en esa ocasión a un ritmo más tranquilo. Ambos habían quedado exhaustos. Pero, al parecer, ella estaba un poco menos exhausta que él.

—¿Alina? —gritó en vez de ponerse a registrar la casa. ¿Por qué levantarse cuando podía gritar sin más? Se recostó sobre las almohadas, aún cansado. Le habría gustado acurrucarse junto a ella y dormir unas horas más, después hablar de matrimonio cuando ella estuviera más dócil—. ¿Alina? —gritó de nuevo al no obtener respuesta. Aquello era realmente preocupante. Apartó las sábanas y caminó por la habitación desnudo. En la otra habitación tampoco había rastro de ella. ¿Dónde podía estar? ¿Abajo? Agarró una sábana y bajó. Probó con la sala de estar. Sus ojos repararon en la silla donde la noche anterior había habido un chal. Pero la silla estaba vacía. Sintió un nudo en el estómago.

Se dobló hacia delante y apoyó las manos en las rodillas al darse cuenta de la realidad. ¡Alina se había ido! No para desayunar. Se había ido; había desaparecido. Alina le había abandonado mientras él dormía en su cama, en su casa. Tendría que regresar. La proposición, su confesión de amor, ¿habría sido demasiado? ¿De verdad no estaba interesada? ¿Se habría marchado porque él no había aceptado un no por respuesta o habría otra razón?

Volvió a dormitorio y palpó las sábanas. ¿Hacía cuánto tiempo se habría marchado? Las sábanas estaban frías, muy frías. Podría haber sido hacía una hora, o más. Los pensamientos se le agolpaban en la cabeza mientras iba vistiéndose. ¿Dónde podía haber ido? ¿Por qué no habría despertado a su doncella? Llevaría su tiempo contemplar todas las posibilidades. No podía pensar con claridad; la preocupación y el desconcierto reclamaban sus atenciones. Llamó a Celeste.

Una hora más tarde, Channing no había tenido suerte. No le había quedado más opción que interrogar a la pobre doncella. La única suerte que tuvo fue que Alina sí había despertado a Celeste, pero había poco que ella pudiera decirle. La muchacha se lo repitió todo por quinta vez.

—Se ha ido. Ha llenado de papeles una pequeña maleta y se ha ido.

—¿Dónde? —preguntó él pasándose una mano por el pelo. Ya habían repasado aquello. Sabía lo que Celeste le diría antes de decirlo.

—No lo sé. No me lo dijo —aquel hecho era tan inquietante para ella como para él.

—Son las diez de la mañana. ¿Adónde iría a las once? —¿cómo alguien se comportaba misteriosamente a plena luz del día? ¿Cómo podía desaparecer sin más?—. ¿Pensaba regresar? —probó con otra táctica. Tal vez se hubiera centrado demasiado en dónde había ido Alina. Quizá fuese mejor centrarse en el después, en lo que ocurriría cuando hubiese terminado su recado.

—No me lo ha dicho, milord. Sin embargo no ha metido en la maleta nada para un viaje —respondió Celeste—. Todas sus cosas siguen aquí.

Channing sintió el miedo agarrotándole el estómago. ¿Eso sería porque volvería o porque sabía que no lo haría? Y cosas como vestidos y cepillos del pelo no eran necesarias. No se atrevió a expresar aquel pensamiento en voz alta. Celeste ya estaba al borde del llanto. ¿Qué tipo de mujer abandonaba a su amante en la cama y se iba directa a su perdición?

Una mujer como Alina de Charentes. Una mujer muy independiente que no permitiría que nadie más librara sus batallas, que no toleraría que nadie sufriera por ella. Supo entonces adónde había ido.

—Oh, Dios, ha ido a enfrentarse a Seymour —¿en qué estaba pensando? Seymour había demostrado ser peligroso. Seymour había orquestado el «accidente» del día anterior. ¿Acaso Alina pensaba que la luz del día la protegería? Eso no la había protegido el día anterior.

Channing sacó una tarjeta de visita del bolsillo de su chaqueta y escribió algo en la parte de atrás.

—Si hay alguna noticia, o si regresa, házmelo saber —se vistió rápidamente. Tenía que ir a algún lugar a pensar y a planificar. Una vez fuera, paró un coche de alquiler y dio la dirección de Argosy House.

Quería ir tras ella, pero no tenía ni idea de dónde tendría pensado enfrentarse a Seymour. ¿Habrían concertado una cita? Antes de ir a buscarla, necesitaba a su equipo de investigadores. Ellos tendrían al menos una dirección.

Se recostó sobre los cojines del carruaje. La lentitud del vehículo estaba volviéndole loco. Alina estaba en peligro y él estaba atrapado en mitad del tráfico londinense.

Estaba a seis calles de Argosy House. Podría llegar más rápido a pie. Saltó del coche y le lanzó una moneda al conductor. Después comenzó a correr sin importarle las miradas de la gente, sin importarle que sus botas no estuvieran hechas para correr, sino para montar, ni que fuese a tener ampollas después. Era agradable correr, saber que estaba haciendo algo.

Amery estaba esperándolo cuando subió corriendo los escalones de Argosy House.

—Se ha ido. Alina se ha ido —dijo Channing, casi sin aliento, en el recibidor. Sus empleados estaban intentando ignorar aquella imagen de él, sudoroso y desaliñado, con las manos en las rodillas mientras intentaba respirar. No estaban acostumbrados a verlo así, fuera cual fuera la crisis.

Amery le puso una mano en el hombro y le condujo hacia la sala delantera. Pidió que les sirvieran té y sándwiches y cerró la puerta firmemente tras él.

—Estaba esperándote —le dijo, y sacó una carta de su chaqueta—. Han entregado esto a primera hora de la mañana —parecía haber cierto reproche en su tono. «No he podido encontrarte».

—Creo que ha ido a enfrentarse a Seymour. Su doncella ha dicho que se llevó algunos papeles de su casa —explicó Channing. Sus pensamientos comenzaban a calmarse al tiempo que su respiración. Desdobló el papel y leyó. La carta era breve. Había sido escrita con prisa esa misma mañana, supuso. Alina no había tenido tiempo de escribir una misiva larga sin arriesgarse a que la descubriera.

Le entregó la carta a Amery.

—Se ha ido a enfrentarse a Seymour para protegerme —se llevó las manos a la cabeza. ¿Sería esa la razón por la que se había resistido tanto a su proposición la noche anterior? ¿Por eso había sentido tanta intensidad cuando hacían el amor? Ella sabía que iba a abandonarlo—. Yo pensaba que lo de anoche sería un nuevo comienzo para nosotros, y ella sabía que era el final. Anoche ya lo sabía. Ya lo había decidido —¿cuándo habría tenido Seymour acceso a ella? Había estado con él toda la noche salvo cuando había ido al tocador. ¿Habría recibido una nota entonces? Probablemente, aunque esos detalles ya no importaban. Lo único que importaba era que había ido a enfrentarse a Seymour ella sola, para protegerle—. ¿Por qué iba a creer tal cosa? ¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Porque te quiere —Amery fue a abrir la puerta para que entraran con la bandeja del té—. Y mucho, además, si se ha tomado tantas molestias para detenerte.

—¿Qué?

—¿Por qué no ha dejado la nota en la casa de Piccadilly? ¿Es por eso por lo que no he podido encontrarte esta mañana? Habría ahorrado mucho tiempo que hubiera dejado la nota sobre una mesa.

Maldición. Le había despistado deliberadamente, sabiendo bien los lugares donde la buscaría, el lugar al que iría si no la encontraba.

Amery le pasó una fuente con sándwiches.

—Come algo. Te ayudará. Te echaré algo más fuerte en el té. Nick y Jocelyn llegarán pronto. He enviado a un chico a buscarlos. Puede que sea mejor decir esto en voz alta antes de que lleguen. Sabes que Seymour no dudará en matarla, ¿verdad? Ya lo ha intentado una vez. Para él es la respuesta más rápida a un problema molesto.

Channing asintió.

—Puede que sea mejor decir esto en voz alta. Alina no morirá por mí.

—Lo comprendo —respondió Amery—. ¿Te ha dicho la doncella qué cosas se ha llevado consigo?

—Papeles —deseaba que la doncella hubiera dicho que Alina se había llevado un arma.

—Los papeles no sirven para detener balas —contestó Amery.

—Debía de pensar que era su mejor opción —dijo Channing, sin querer aceptar el comentario directo de Amery. Pero entonces se dio cuenta. Sintió esperanza por primera vez desde que se despertara aquella mañana—. Se ha llevado los papeles porque tenía un plan. Cree que tiene algo que puede utilizar para detener a Seymour —solo esperaba que también fuese algo que pudiera mantenerla con vida hasta que la encontraran.

Alina tenía un plan. Iba a engañar a Seymour para que obedeciera. De hecho, no era del todo un engaño, simplemente iba a exagerar un poco la verdad. Lo repasó mentalmente una vez más mientras el carruaje atravesaba las calles de Londres, imaginando cómo sería la escena. Siempre era bueno visualizar. ¿Había algún argumento que hubiera olvidado? ¿Un ángulo que no hubiera anticipado?

Hasta el momento todo iba bien. Había logrado escaparse, aunque no había sido fácil abandonar a Channing. Le había dejado un rastro que le haría perder el tiempo por si acaso la seguía. Tenía que ganarle minutos al reloj. La reunión con Seymour no era hasta la una. Tenía que despistar a Channing el tiempo suficiente para llegar a la reunión y después ser más lista que Seymour. Lo que ocurriera con Channing después de eso estaba aún por ver.

Channing se pondría furioso. Se despertaría y descubriría que se había ido después de haberle pedido matrimonio. Por eso precisamente tenía que hacer aquello. Le había acusado de pedirle matrimonio porque era una solución rápida, pero sabía que no era por eso y eso le daba miedo. Channing la amaba. Había dicho la verdad la noche anterior. Su relación había dejado de ser una sucesión de juegos. Ahora estaba dispuesto a renunciar por ella a todo lo que era importante para él.

A ella nunca la habían amado así. Channing nunca había amado así. Era un hombre que amaría como los lobos que poblaban los bosques de Francia en invierno: con ferocidad, con lealtad y solo una vez. Los lobos se emparejaban de por vida. Se protegían y morían el uno por el otro. El conde había disparado a uno que se había acercado demasiado al castillo en busca de comida a finales de un frío mes de enero. Durante el mes siguiente, cada vez que salía la luna, ella oía el aullido de un lobo solitario en la linde del bosque, llorando por su compañero. Los lobos se habían marchado al llegar la primavera, pero ella no había olvidado la completa desolación de aquel aullido. El llanto le había llegado al corazón. No era solo el llanto de estar solo, sino el llanto de un alma partida en dos, el llanto de un ser que sabía que nunca volvería a estar completo.

Ella no quería que Channing sufriera aquella desolación. Sería mejor ponerle fin antes de que fuera demasiado lejos. Podría salvarle de sí mismo si lograba enfrentarse sola a Seymour y distanciarse de él. Abandonaría Londres y Channing acabaría encontrando a otra mujer, alguien que mereciese su capacidad de amar. Estaba hecho para amar, para ser el líder de una manada. Pero ella no, ella estaba hecha para estar sola.

Entonces no podría herir a nadie con sus escándalos y su pasado sórdido. No significaba que fuese fácil estar sola, pero era lo mejor, aunque se le rompiese el corazón solo de pensarlo. Channing le había ofrecido un sueño que ella anhelaba aceptar; un matrimonio feliz, un matrimonio sin miedo, tal vez incluso una familia en el futuro. «Solo es un sueño. No puedes tener todo eso. ¿Qué pensarían los niños de una madre acusada de asesinato que hizo las cosas que tú hiciste? Lo averiguarán. La sociedad nunca te permitirá olvidar lo que eras». Eso también era cierto. Echaría a perder todo lo que tocara. Era como el lobo que quedaba excluido de la manada por su capacidad para corromper al grupo entero. Le ahorraría a los Deveril la molestia de hacerlo. Se excluiría ella sola antes de que se vieran obligados a hacerlo.

El carruaje se detuvo. Alina tomó aliento y se recordó a sí misma que, hasta el momento, todo iba bien. Channing no la había alcanzado, o quizá no la hubiera seguido después de todo. Quizá ya estuviese arrepintiéndose de su proposición, o quizá sus amigos le hubieran ayudado a entrar en razón; lo habían intentado. Habían cumplido su parte. Si deseaba seguir sola su camino, deberían permitírselo. Lo único que tenía que hacer ahora era entrar en el edificio y enfrentarse a Seymour con su engaño.

Se bajó del carruaje y pagó al cochero. Contempló el edificio y se protegió los ojos de la luz del sol. Estaba cada vez más nerviosa. No era una ingenua. Sabía que dentro se encontraba el peligro, aunque la idea le parecía irreal. Era de día, el edificio de oficinas era como cualquier otro edificio de ladrillo de la calle Fleet, donde se encontraban varios negocios, periódicos e imprentas. Le costaba creer que Seymour fuera a intentar algo violento en esas circunstancias. Todo le parecía normal.

—Condesa —un hombre se acercó a ella vestido con un traje oscuro de empresario, salvo que los empresarios no viajaban con dos secuaces corpulentos. Alina los vio de inmediato, aunque estuvieran un poco más lejos—. ¿Queréis venir conmigo? —señaló hacia el callejón situado a la izquierda del edificio.

Parecía que no iban a entrar después de todo. No sabía si sentirse aliviada o asustada. No le quedaba otra opción. Tenía que ir con ellos, los dos guardias se asegurarían de ello. Eso era lo que había ido a hacer. Debía llevarlo a cabo.

El callejón era estrecho y el brillo de la calle no llegaba hasta allí. El hombre la agarró del brazo sin demasiada delicadeza y la condujo hacia una puerta negra. Estuvo tentada de zafarse, pero, para ser un hombre con aspecto de comadreja, tenía bastante fuerza.

Seymour se encontraba dentro. Estaba solo, pero Alina se sintió en inferioridad numérica debido a los dos matones y a la comadreja. Contando a Seymour, eran cuatro contra una, y a saber qué armas llevarían consigo. Lo único que llevaba ella eran papeles para que su engaño pareciese creíble. La puerta se cerró tras ella con un golpe funesto. No podía ver a los guardias. Debían de estar detrás de ella, vigilando en la entrada, lo que le recordaba que estaba en eso sola. Que comenzara el juego.

—¿Cuatro contra una, Roland? —preguntó con una sonrisa tímida. Sería mejor fingir que estaban solos, construir la ilusión de privacidad y entendimiento—. ¿Es necesario para hablar de negocios con un viejo amigo?

—Tú no eres una vieja amiga y sabes bien lo que has intentado hacer —respondió la comadreja.

Alina lo miró con desprecio.

—¿Quién es este hombre tan impertinente, Roland? No me digas que es amigo, tú puedes aspirar a más —vio el brillo de satisfacción en la mirada de Seymour. Eso era útil. Tal vez Seymour y la comadreja estuvieran en el mismo negocio, pero no se llevaban bien.

—Este es Leonard Eagleton. Se encarga de algunos aspectos de mis asuntos.

Los aspectos sucios, pensaba Alina. Seymour no era de los que hacían su trabajo sucio.

—¡Nada de juegos! —exclamó Eagleton.

Seymour se volvió hacia Eagleton con una carcajada fría.

—Dentro de unos minutos no importará lo que sepa ni a quién conozca.

Aquellas palabras le produjeron un escalofrío. Tenían un significado muy claro. Deseaba que los guardias estuvieran delante de ella. Al menos así lo vería venir. Era muy inquietante pensar que en cualquier momento podrían pegarle un tiro. Un hombre como Seymour, que robaba a los desprevenidos, no dudaría en ordenar un disparo por la espalda. No tenía código de honor alguno. Cuando llegase el final, ¿habría hecho ella lo suficiente por proteger a Channing de la amenaza de la carta? De lo contrario no merecería la pena. Channing era lo único que importaba en aquellos últimos minutos. Channing era lo único que le había importado siempre. Si él estaba a salvo, protegería a su familia, protegería a Annarose. ¿Las cosas siempre aparecían con tanta claridad al final?

No debía mostrarse intimidada o distraída. Debía ser descarada. Enfrentarse a Seymour era como enfrentarse a su marido. Había aprendido que mostrar miedo era un error. Caminó hacia el escritorio contoneando ligeramente las caderas.

—Primero hay algo que creo que deberías saber —deslizó la mano por el cuello de su corpiño y la introdujo debajo. Vio cómo Seymour se relamía los labios, un gesto totalmente involuntario por su parte mientras ella sacaba un trozo de papel—. ¿Sabes lo que es esto? Es una serie de instrucciones que han de llevarse a cabo si no he vuelto a casa a las tres de la tarde de hoy. He dejado instrucciones para que interpreten que, si no he vuelto, significa que he muerto, y la gente actuará en consecuencia.

—¿Y cómo es «en consecuencia»? —preguntó Eagleton.

—Qué pregunta tan interesante —dijo Alina con una sonrisa dirigida solo para él, algo con lo que pudiera deleitarse mientras ella jugaba con Seymour—. He dejado tres papeles con instrucciones en tres lugares diferentes para que entreguen ciertos documentos a The Times de inmediato. Esos documentos contienen los nombres de tus anteriores clientes y las cantidades de dinero que obtuviste con sus propiedades. Estos documentos también se harán públicos si Channing Deveril sufre algún daño. Además, si alguna de esas dos cosas que acabo de decir llegara a suceder, hay una orden de arresto contra ti esperando, no solo por fraude y estafa, sino por asesinato.

Alina sonrió con frialdad y acarició el colgante de su cuello para llamar la atención de Seymour sobre su escote. Su voz sonó rasgada cuando habló.

—Si me matas, yo te mataré a ti después. Cuando digo que te veré en el infierno, Seymour, hablo literalmente.

Vio que Seymour miraba a Eagleton. Estaba nervioso. Su amenaza le había afectado.

—Tal vez podamos llegar a un acuerdo.

—Nada de acuerdos —intervino Eagleton—. Está mintiendo. No sabe ni la mitad de lo que dice saber.

Alina apoyó la cadera en la esquina del escritorio y centró sus encantos en Seymour. Era el momento de dividirse y vencer. Deslizó un dedo por la mandíbula de Seymour sin dejar de mirarlo a los ojos mientras hablaba en voz baja, como si Eagleton no estuviese en la habitación.

—Me decepcionas, Roland. ¿Es así como llevas tus negocios? ¿Dejando que otros los lleven por ti? Me habías hecho creer que tú tomabas todas las decisiones.

—Quizá podamos llegar a un acuerdo que nos beneficie a ambos —murmuró Seymour con excitación en la mirada. El peligro y el sexo se combinaban para crear un potente afrodisíaco, y estaba desesperado por salvar su orgullo, por demostrar que él estaba al mando—. Si accedes a no hacer pública esa información, retiraremos la amenaza contra Deveril.

—Necesitaré eso por escrito —Alina se levantó del escritorio y se apartó. El corazón le dio un vuelco victorioso, pero no podía precipitarse en las celebraciones. Aún tenía que salir de la habitación y no podría marcharse sin garantizar el acuerdo.

—Está mintiendo, te lo aseguro. Seymour, no seas tonto. Está jugando contigo —insistió Eagleton.

Alina le dirigió una sonrisa fría y apoyó ligeramente la mano en su cuello mientras jugueteaba con la cadena del colgante.

—¿Creéis que podéis permitiros averiguarlo, señor Eagleton?

Eagleton la miró con odio. Había ido demasiado lejos. Eagleton no se dejaba distraer tan fácilmente como Seymour.

—La verdadera pregunta es, ¿puedes tú? —Algo plateado brillaba en la mano de la comadreja—. Te aseguro que mi pistola no es de mentira.

Con un movimiento rápido y sin previo aviso, Eagleton apuntó con la pistola y disparó. Seymour se desplomó sobre su escritorio con un tiro en la cabeza. Después Eagleton dejó la pistola sobre la mesa.

—¿Qué decías?

Alina intentó contener la bilis que le subía por la garganta y no dejarse impresionar por el horror de lo que acababa de presenciar. Seymour no había recibido advertencia alguna, pero ella sí. Iba a morir sin más, su vida iba a acabar en una fracción de segundo, como si nunca hubiera existido, a no ser que se le ocurriera algo de inmediato. Reunió todo su valor, se inclinó hacia delante y dejó que el corpiño de su vestido cediera un poco.

—Decía, señor Eagleton, que vos y yo vamos a necesitar un nuevo acuerdo —deslizó una mano por su cuello hasta llegar al escote del vestido—. Algo solo entre nosotros. Podemos dejarnos de pretextos.

Eagleton le dirigió una sonrisa empalagosa y sus ojos se llenaron de lujuria.

—La idea de hacer negocios contigo me parece muy seductora.

Alina se apartó del escritorio. Se bajó una de las mangas del vestido y después la otra. Todavía tenía que enfrentarse a los guardias, pero se preocuparía de eso después. Cuando tuviera la pistola en su poder, cambiarían de opinión. Podría hacerlo. Era la condesa de Charentes. Había hecho cosas peores y tenía muchas ganas de vivir.

Veintitrés

Channing oyó el disparo de la pistola, aunque solo levemente. Si no hubiera estado esperando problemas, no habría estado atento. Nadie más lo estaba. La calle Fleet estaba abarrotada de tenderos y empresarios. Los carruajes y los carros circulaban arriba y abajo. Había ruidos por todas partes: los gritos de los hombres, el retumbar de los carros, los relinchos de los caballos. Un disparo pasaría fácilmente inadvertido.

Les hizo un gesto a Nick y a Jocelyn para que se reunieran con él. ¿Llegaría demasiado tarde? Habían entrado en el edificio de oficinas y no habían encontrado nada. La dirección que los abogados habían conseguido como «oficina» del sindicato no era más que una habitación con una mesa y varias sillas. Tal vez se reunieran ocasionalmente, pero no hacían negocios allí.

Channing se había imaginado algo parecido. Habría sido demasiado fácil. Pero se habían visto obligados a comprobarlo, por si acaso, y eso les había llevado tiempo. Demasiado tiempo, a juzgar por el ruido del disparo.

—Venía del callejón.

—Al menos ahora sabemos dónde está —dijo Jocelyn mientras corrían por la calle apartando a la gente. Era un consuelo. Channing había temido no saber dónde buscar después. Si la oficina era una fachada, Seymour podría habérsela llevado a cualquier parte. Entonces habría sido como buscar una aguja en un pajar.

En el callejón, Channing aminoró la velocidad. Su instinto le pedía correr entre los edificios, pero su cerebro le pedía cautela. Si Alina le necesitaba, no le haría ningún favor entrando como un toro.

—Esperad —les dijo a los otros—. Primero vamos a hacer un pequeño reconocimiento. Ver si hay una puerta, si hay alguien en el callejón.

Se unieron a la multitud que pasaba y escudriñaron el callejón con disimulo. Había una puerta, pero nadie en ella. Channing agradeció que solo estuviera esa puerta. Podría haber habido más y eso habría supuesto un tiempo que no tenían. El estómago le dio un vuelco al pensar que Alina pudiera estar tirada en alguna parte, herida, incapaz de defenderse.

Jocelyn le puso una mano en el brazo cuando llegaron a la puerta.

—Mantén la calma. No sabemos qué, quién o cuántos encontraremos al otro lado de esa puerta.

Channing asintió.

—El factor sorpresa será nuestra mejor arma y solo podemos usarla una vez —los tres sacaron sus pistolas. Su entrada inicial sería una demostración de fuerza. En los primeros momentos sería crucial examinar la habitación, ver cuánta gente había allí y quién estaba al mando. Si estaban en inferioridad de condiciones, sería crucial centrar sus esfuerzos en poner en peligro al líder.

Se decidió que Nick y Channing entrarían primero, seguidos de Jocelyn, que protegería la puerta y evitaría que escaparan. Nick y Channing intercambiaron una mirada rápida.

—No tienes que entrar —le dijo Channing. Estaba pensando en Annorah y en el bebé. Tal vez no debiera dejar que Nick se arriesgara.

—No puedes tenerme entre algodones, Channing —contestó Nick con una sonrisa—. Pero gracias por pensarlo.

Juntos atravesaron la puerta y utilizaron el ruido y la sorpresa de su aparición para pillar a los ocupantes de la habitación con la guardia baja. La fuerza de la puerta derribó a uno de los guardias, la pistola de Channing, utilizada como porra, derribó al otro.

—¡Alina! —Channing la encontró de inmediato, pero el hombre con aspecto de comadreja estaba más cerca, fue más rápido y Alina había cometido un error táctico que la situaba a su alcance. En vez de utilizar su entrada para escapar, Alina había empleado la distracción como oportunidad para intentar agarrar la pistola que había sobre el escritorio.

Los reflejos del hombre habían sido excelentes. Alcanzó la pistola y arrastró a Alina hacia él a modo de escudo y de rehén. Tres hombres armados y fuertes frente a una comadreja enclenque de pronto no significaban nada. Podrían haber sido cincuenta contra uno y seguiría sin significar nada mientras la comadreja tuviera a Alina.

—¿Buscabas algo, Deveril? —el hombre se rio y apuntó con la pistola a la sien de Alina.

Fue entonces cuando Channing se fijó en el cuerpo de Seymour tirado sobre el otro escritorio. Obviamente la comadreja estaba sedienta de sangre. Y también sediento de sexo. Habiendo pasado ya la fuerza inicial del ataque, se fijó en los detalles: Alina tenía el vestido descolocado y el pelo suelto. Sus ojos eran dos llamas azules, pero su cara estaba pálida.

—La condesa y yo estábamos llegando a un acuerdo —dijo la comadreja—. Creo, querida, que tendremos que posponerlo —le tiró del pelo a Alina para levantarle la cabeza y que apartara la mirada de Channing. Channing vio su cuello moverse al tragar saliva.

Channing se puso furioso al ver la boca de aquel bastardo en el oído de Alina. Le habría disparado de inmediato si ella no hubiera estado en peligro. No habría dudado, pero no podía correr el riesgo. Empezó a pensar y a repasar todos sus conocimientos sobre la naturaleza humana. Normalmente se le daba bien saber lo que pensaba la gente. Lo había hecho toda su vida, su negocio dependía de su habilidad para hacerlo. Todo el mundo deseaba algo. ¿Qué deseaba aquel hombre?

Volvió a fijarse en el cuerpo de Seymour.

—Veo que eres un hombre de acción —dijo Channing al ocurrírsele una idea.

—Le dispararé a ella también.

—Estoy seguro de que lo harías —contestó él con voz tranquila—. Pero serías corto de miras —comenzó a dar vueltas por la habitación.

—¿Corto de miras? —la comadreja se giró hacia él. Era lo que esperaba. Sería incómodo girarse y mantener a Alina pegada a él. Si ella veía una vía de escape, ¿la aprovecharía? Si el movimiento dejaba expuesto a su captor, Channing actuaría, o quizá Nick. Jocelyn tenía que seguir vigilando a los guardias por si acaso recuperaban la consciencia.

—No estamos aquí por la condesa. Estamos aquí por ti. Solo podrás dispararle una vez y entonces te quedarás sin escudo —dijo Channing—. Entiendo que pensabas usarla como rehén, pero eso solo funciona si hubiéramos venido por ella.

—Estás mintiendo, igual que ella —respondió la comadreja—. No la he creído a ella y no te creo a ti —sujetó a Alina con más fuerza y ella se resistió.

Channing se encogió de hombros y se movió.

—Ella trabaja con nosotros, sí, pero no te equivoques, estábamos aquí por Seymour. Tú nos servirás igual —Channing usaría al hombre como rehén contra sí mismo. El instinto de supervivencia había hecho que la comadreja disparase a Seymour. Haría cualquier cosa que creyera que pudiera servir para salvarse.

Channing llegó al extremo de la habitación. Tenía que darse la vuelta y la comadreja tendría que hacerlo también. Sería el único punto de la habitación donde sería vulnerable. Habría un ángulo, un momento, en el que Channing tendría su oportunidad.

—Alina, querida, ya sabes lo que has de hacer —dijo con la esperanza de darle algún tipo de advertencia, aunque fuera indirecta—. Sabes cuál es tu papel —eso le daría a la comadreja algo de lo que preocuparse. En el fondo era un cobarde.

Se produjo el giro y Channing lo llevó a cabo con el mismo cuidado con el que haría un paso en un salón de baile, siguiendo cada movimiento de la comadreja. El otro hizo el giro y su movimiento torpe hizo que Alina perdiera el equilibrio. Se tambaleó. Utilizó el peso para dejarse caer y apartarse de la comadreja mientras él intentaba agarrarse a una silla para mantenerse en pie. La mitad izquierda de su cuerpo quedó expuesta por un segundo. Channing disparó. No hubo tiempo para apuntar, solo actuar. Simplemente tenía que impactar. No tenía que matar, solo herir.

A la comadreja debió de ocurrírsele la misma idea. Oyó a Jocelyn gritar, vio algo moverse por el rabillo del ojo, el ruido de la pistola le pareció extremadamente fuerte y cayó al suelo con un terrible dolor en el hombro.

Dejó caer la pistola y se llevó la mano instintivamente a la fuente del dolor. Al apartarla, la vio manchada de rojo. Se le ocurrió una cosa mientras iba perdiendo la fuerza. Tenía que llegar hasta Alina, apartarla de allí antes de ser incapaz de hacerlo.

—Alina —su voz sonaba rasgada. Intentó hablar más alto, pero no pudo.

Alina estaba junto a él, también Nick y Jocelyn.

—Levántalo, Alina. Salgamos de aquí —dijo Nick—. Ayúdame, Channing. Intenta mover las piernas. Tenemos que llevarte a casa.

—¿Tan grave es? —preguntó él en un intento por bromear, pero se le trabaron las palabras y su mundo quedó a oscuras.

Alina gritó su nombre.

—No morirás por mí, Channing. ¿Me oyes? ¡No morirás!

No, viviría por ella. Lo conseguiría. Pero por el momento tenía que descansar. Alina estaba a salvo, Seymour estaba muerto y él tenía que descansar. Se desplomó en brazos de Nick.

Alina iba a matarlo por darle un susto de muerte. Los últimos tres días habían sido los tres peores días de su vida. Aún se le notaba, pensó mientras se miraba en el espejo. Se había quedado junto a Channing hasta que había recuperado la consciencia y ya no tenía fiebre.

Los médicos habían estado seguros desde el principio de que, si podía evitar la fiebre, la herida se curaría bien. No era tan grave como parecía, había tenido suerte.

Se alisó la falda de su vestido verde manzana. De pronto estaba nerviosa, aunque era comprensible. Aquella sería la primera vez que vería a Channing después de que ambos se hubieran recuperado por completo.

Le habían dado permiso para permanecer sentado durante unas horas y ella había dormido la noche anterior por primera vez desde el enfrentamiento. El peligro que representaba Seymour había quedado atrás, pero seguía habiendo muchas cosas inciertas entre ellos. Recorrió la escasa distancia entre sus habitaciones y llamó a la puerta antes de abrirla.

Channing ya estaba preparado y, al verlo, una sonrisa se asomó a sus labios. Ni siquiera una herida en el hombro lograba disminuir su atractivo. Llevaba una camisa y un chaleco. La chaqueta habría sido demasiado complicada, pero, por lo demás, estaba como siempre, inmaculado.

Se acercó. Se arrodilló frente a él y le dio la mano; deseaba tocarlo, deseaba asegurarse de que era real.

—Es maravilloso mirarte, Channing Deveril —sonrió, abrumada por el alivio que sentía. Nunca habría pensado que le afectaría tanto verlo sano y salvo. Entonces comenzó a llorar por segunda vez.

—¿Por qué lloras? Todo ha pasado, Alina. Eagleton les contó a Finn y a los abogados todo lo que necesitaban saber. El sindicato ha sido destruido —le acarició el pelo con la mano sana.

—Lo único que quería era que estuvieras a salvo. Iban a matarte —Alina no podía parar de llorar.

—Deberías haberme contado lo de la nota —le dijo Channing con suavidad—. Fuiste muy valiente, pero también muy tonta.

—No podía ponerte en peligro. Nunca podría hacer eso. Tengo que saber que estás en el mundo, en alguna parte, a salvo —le dio un beso en la mano—. Nunca había conocido a nadie como tú. Aquel primer día en París, sentí que me conocías, que, cuando me mirabas, me veías por completo y eso era suficiente. Pero también sabía que no podría tenerte. Tendría que ser suficiente saber solo que estabas ahí, en algún lugar.

—No tiene que ser así. Creo que hay una proposición sobre la mesa.

Alina levantó la mirada.

—¿Estás seguro? No es necesario. La crisis ha pasado, ya no es necesario el sacrificio.

—No es necesario, pero es lo que deseo. Puede que te cueste creerlo, pero casarme contigo no me parece un sacrificio. El único sacrificio es tener que esperar tanto para hacerlo.

Alina sonrió.

—No sé, Channing Deveril, casarte conmigo te exigirá muchas cosas. Puede que el sexo te mate —decir que sí sería lo más valiente que había hecho nunca. Era necesario tener fuerza para alcanzar un sueño, incluso aunque ese sueño estuviese a pocos centímetros de distancia.

Channing se rio.

—Espero que así sea. ¿Eso significa que sí?

—¿A ti qué te parece? —le dirigió una mirada tímida y le desabrochó los pantalones con un movimiento rápido de la mano.

Channing dejó escapar un gemido de satisfacción.

—A mí me parece que recibir un balazo por ti ha merecido la pena.

Epílogo

El mayor libertino de Londres se había casado espléndidamente. Fue la mejor boda: grandiosa, espectacular, con un novio guapo, una novia preciosa y cotilleos suficientes para hacerla interesante. Entre los invitados estaban los padres de la novia. Su padre la llevó al altar, su madre lloró y su hermana estuvo a su lado con un bonito vestido de primavera. Pero Londres había acudido a ver a otros invitados: Nick D’Arcy y su esposa, Annorah, y Jocelyn Eisley y Cassandra. Sin embargo la presencia de aquellos invitados no había suficiente para desviar la atención del objetivo principal.

Alina le aseguró a Channing que sería mejor que se acostumbrara. Una mujer hermosa y un hombre guapo siempre eran interesantes. Alina había acaparado toda la atención. Se había puesto su color preferido, el azul brillante que realzaba sus ojos, y la gente ya estaba especulando sobre los niños de ojos azules que saldrían fruto de aquella unión. Uno de esos niños llegaría al mundo en poco tiempo, si Alina estaba en lo cierto. Era un poco pronto para saberlo, pero Channing esperaba que tuviese razón.

Pasarían su luna de miel en la cabaña de caza que los Deveril tenían en Escocia, disfrutando de los colores del otoño rodeados de paz y tranquilidad. Pero tenían una parada que hacer antes de poder dejar atrás Londres.

El carruaje de viaje de Channing se detuvo frente a Argosy House. Él ayudó a Alina a salir.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó ella.

Channing se limitó a sonreír y abrió la puerta.

—Ya lo verás —una vez dentro, se desataron los aplausos. Todos se habían reunido en el recibidor, desde los sirvientes hasta los acompañantes, con Nick y Jocelyn a la cabeza. Channing se quedó conmovido—. ¿Esta es vuestra idea de una copa tranquila? —aceptó una copa de champán de una de las bandejas. Nick y Jocelyn les habían pedido que pasaran por allí, pero Channing no se había imaginado aquello. Era la mejor manera de marcharse.

Acercó a Alina hacia él y levantó su copa.

—Un brindis por los nuevos comienzos. Soy el hombre más afortunado del mundo por casarme con la mujer a la que amo. Dejaré la agencia siendo un hombre feliz. Pero aún queda un trabajo por hacer y la Liga tiene que continuar. Dejo la misión al muy capaz Amery DeHart. Salud.

Todos brindaron y felicitaron a Amery. Channing miró a Nick y a Jocelyn para despedirse. Sus viajes habían terminado y eran unos hombres satisfechos. Se inclinó para hablarle a Alina al oído.

—Vámonos. Nos espera el futuro y estoy deseando llegar allí —se montaron en el carruaje y se marcharon con discreción, como era propio de la Liga.

Salvo por un par de ojos. Nada escapaba a la atención de Amery DeHart. Observó alejarse al carruaje por la calle. Tal vez hubiera imaginado que el vehículo se mecía ligeramente, pero no imaginó las risas que llegaron hasta sus oídos. Eso fue real. Alzó su copa y brindó en silencio por su amigo y mentor. Mientras el sol se ponía, Amery DeHart bebió a su salud. Mientras las mujeres siguieran necesitando placer, existiría la Liga de Caballeros Discretos.