Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Nikki Poppen

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Un acompañante de lujo, n.º 575 - mayo 2015

Título original: Secrets of a Gentleman Escort

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6313-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Los editores

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Él era la fantasía secreta de todas las damas de la alta sociedad. Solo estaba al alcance de aquellas afortunadas que tuvieran recursos para permitírselo, y ella los tenía, aunque por poco tiempo. Así que iba a disfrutar de todos los placeres posibles antes de caer en desgracia. Él sería el hombre perfecto para llevarla de la mano en esos pocos días robados al tiempo. Pero el placer se fue tiñendo poco a poco de otros sentimientos, y el tiempo jugaba contra ellos. Esta es la sugerente historia que tenemos el gusto de recomendaros. Será un placer leerla, os lo aseguramos.

¡Feliz lectura!

Los editores

Uno

Londres, junio de 1839

Si Nicholas D’Arcy hubiera sido un amante menos extraordinario y su compañera, la pelirroja lady Alicia Burroughs, más discreta, su marido no los habría descubierto. Pero «menos» nunca había sido un adjetivo que pudiera atribuirse a Nick, igual que «discreta» no era un adjetivo que definiera bien a lady Burroughs, que en aquel momento expresaba lo mucho que disfrutaba de sus habilidades con una potencia vocal capaz de impresionar a cualquier diva de la ópera.

¡Santo cielo! La casa entera podría oírla. ¿Por qué parar ahí? Probablemente el vecindario entero estuviera oyéndola. Fue pura suerte que Nick distinguiera las pisadas furiosas acercándose por el pasillo justo cuando lady Burroughs tomó aliento bajo su cuerpo antes de alcanzar el clímax. El clímax fue excelente, uno de los mejores y, dejando a un lado los gritos, la asombrosa lady Burroughs bien lo merecía, tendida como estaba sobre la cama. Sus rizos de color caoba resbalaban sobre el borde de la cama. Tenía la cabeza echada hacia atrás, el cuello al descubierto y la espalda arqueada mientras la penetraba. Le costaba respirar y, en realidad, a él también. Había logrado excitarse bastante también. Lord Burroughs no sabía lo que se perdía, pero estaba a punto de saberlo.

—¡Alicia! —resonó la voz del marido por el pasillo.

—¡Es Burroughs! —Alicia se incorporó con un grito de pánico que hizo que Nick empezara a preocuparse de verdad. ¿Qué tenía? ¿Diez segundos? ¿Quizá quince? Burroughs era un hombre corpulento y no muy buen corredor. Tal vez ni siquiera estuviese corriendo, solo caminando deprisa. Tendría tiempo de ponerse los pantalones, pero nada más.

Saltó de la cama y agarró los pantalones. Metió una pierna en una de las perneras y empezó a saltar por la habitación con un solo pie mientras intentaba recuperar su camisa y su chaqueta.

—¡Dijiste que estaría fuera hasta el lunes! —murmuró mientras colocaba los zapatos sobre la pila de ropa que llevaba en brazos.

—Oh, cállate, ¿quieres? No querrás que te vea. Date prisa —Alicia estaba sentada en mitad de la cama con una sábana cubriéndole los pechos.

Nick miró a su alrededor. No había tiempo para salir por la ventana y su puerta no era una opción.

—¿Por el vestidor se puede salir? —si alguien iba a pillarle, no iba a ser un hombre pomposo incapaz de mantener a su esposa en su propia cama.

Le guiñó un ojo a lady Burroughs y salió por la puerta del vestidor justo antes de oír a lord Burroughs preguntar:

—¿Dónde está?

«En tu habitación, viejo estúpido», pensó Nick, pero tenía que pensar deprisa. Aquel sería el primer lugar donde Burroughs miraría. Ni siquiera Burroughs era tan tonto como para no darse cuenta de que la única salida era el vestidor. Nick corrió hacia el pasillo y optó por otra habitación situada en el lado de la casa que daba al jardín. Entró y cerró la puerta suavemente tras él. Estaba a salvo por el momento. Dejó la ropa en el suelo y se puso los zapatos.

—Millie, ¿eres tú? —preguntó una voz desde la antesala. Nick se quedó quieto con un zapato puesto y el otro no. Volvió a agarrar su ropa y corrió hacia la ventana. No fue lo suficientemente rápido. Una mujer mayor en bata salió de la pequeña habitación antes de que hubiera podido atravesarla. ¡La condesa viuda!

Iba a soltar un grito. Nick prácticamente pudo verlo subiendo por su garganta. Tenía que silenciar aquel grito y solo disponía de escasos segundos para hacerlo. Hizo lo único que se le ocurrió. Dio dos pasos hacia ella, la estrechó entre sus brazos y la besó. Y ella incluso le devolvió el beso con un poco de lengua. La viuda del anterior conde… ¿quién lo hubiera imaginado? Fue sin duda la sorpresa más agradable de la velada porque, después, ella se aclaró la garganta y dijo:

—Joven, es mejor que salgáis por la ventana. El enrejado es bastante estable —después le guiñó un ojo—. Ya lo han usado antes.

Santo Dios, ¿sabría Burroughs lo que ocurría en su casa? Nick le dio las gracias y no perdió más tiempo. Lo último que necesitaba era que apareciese Millie, la doncella. También tendría que besarla a ella. Pero eso sería mejor que enfrentarse a Burroughs, al cual Nick oía abriendo puertas mientras corría por el pasillo. De nuevo fue cuestión de segundos ser descubierto o escapar sano y salvo. Tiró primero la ropa por la ventana y después sacó una pierna para comprobar la resistencia del alfeizar.

—Volved cuando queráis —le dijo la condesa—. El jardinero mantiene el enrejado en buen estado. Cree que es para las rosas.

Nick simplemente sonrió y salió a la oscuridad justo cuando Burroughs llamaba a la puerta de su madre. La viuda tendría que vivir con su decepción, porque no pensaba volver a casa de los Burroughs en mucho tiempo.

El resto de la huida fue fácil después de aquello. Encontró la salida del jardín y, tras atravesar el laberinto de callejones, se detuvo y terminó de vestirse. Por el momento estaba a salvo, aunque eso era algo relativo. Alicia Burroughs no era precisamente el colmo de la discreción, como había comprobado hacía poco tiempo. Sería cuestión de tiempo que Burroughs supiese que se trataba de él.

Lo pagaría caro, pensó mientras se metía la camisa por los pantalones. Sin embargo lo único que Burroughs sabría sería su nombre. La responsabilidad de la debacle de aquella noche empezaba y terminaba con él. No habría ninguna relación con la agencia, ninguna amenaza para la Liga de Caballeros Discretos, la organización a la que pertenecía y que, como bien decía su nombre, debía seguir siendo discreta a toda costa. A la gente no le importaba contratar los servicios de un acompañante excelentemente cualificado, pero sí le importaba que los demás lo supieran. Si se hacía pública la existencia de la organización, todos quedarían condenados al ostracismo.

Nicholas comenzó a caminar. No estaba preparado para regresar a Argosy House, la sede central de la organización. ¿Qué le contaría a Channing? El fundador de la liga se sentiría decepcionado con él. La discreción era la razón de ser de la organización. Violar esa discreción sería la peor ruina de todas. Significaría el fin de los Caballeros, el fin de sus ingresos, el fin de muchas cosas, por no mencionar el fin de sí mismo; Nicholas D’Arcy, el amante más excesivo de Londres. Las mujeres pagaban sumas escandalosas de dinero para tenerlo en sus camas. Le llenaban los bolsillos de joyas para descubrir lo excesivo que podía ser. Y, como necesitaba las joyas y el dinero, él las alentaba. Al fin y al cabo el excesivo era «Nick».

Le dio una patada a una piedra que había en la acera. Para ser sincero, probablemente alentara las atenciones femeninas por unas razones mucho más oscuras que el dinero y la fama. El sexo era lo único que se le daba bien. Por suerte había logrado convertir su única cualidad en un talento que le otorgaba beneficios. Más que eso, agradecía haber conocido a Channing Deveril, que había hecho posible su éxito. De lo contrario, probablemente seguiría trabajando como empleado en una empresa transportista en los muelles, ganando demasiado poco para compensar las necesidades económicas de su familia.

Ahora, gracias a su reputación, podía enviarle cantidades decentes de dinero a su madre. Podía también escribirles cartas fabulosas a sus dos hermanas describiendo las maravillosas fiestas a las que asistía sin necesidad de inventárselo. Claro, ellas no sabían a qué se dedicaba, solo que ahora era un hombre de negocios. Gracias a la delicada salud de su hermano, nunca averiguarían la verdad. No tendrían oportunidad de viajar a Londres y ver la realidad, por lo cual estaría eternamente agradecido. Un hermano enfermo ya era algo suficientemente malo. No podía además romperle el corazón a su madre.

Las lecheras estaban empezando sus rondas cuando Nicholas subió los escalones de entrada de Argosy House, que en apariencia era igual que el resto de casas de la calle Jermyn en las que vivían caballeros solteros y adinerados. El resto de ventanas de la calle estaban a oscuras, pero allí las luces estaban encendidas. Los chicos estarían levantados durante una hora más, reviviendo sus historias antes de irse a dormir.

Una lechera que pasaba le dirigió una sonrisa coqueta.

—Buenos días, señor Nick. Habéis estado otra vez toda la noche fuera.

Nick le hizo una reverencia y le lanzó un beso.

—Buenos días, Gracie —conocía todos sus nombres. Conocía a todas las lecheras y a todos los comerciantes que trabajaban en la calle Jermyn. A las mujeres en especial les gustaba ese tipo de cosas.

Gracie le señaló con un dedo amenazante.

—No os atreváis a probar vuestros trucos de caballero conmigo. Me los sé todos —bromeó—. Además, he oído que nunca traéis nada bueno.

Nick estuvo tentado de preguntarle a Gracie qué había oído, pero la lechera ya había recogido sus cubos y seguía su camino calle abajo con el contoneo de sus caderas. De pronto le asaltó una preocupación. ¿El contratiempo en casa de Burroughs ya habría llegado hasta allí? Entró en Argosy House y oyó las risas procedentes del salón. Sonrió. Era agradable conocer la rutina, tener expectativas sobre lo que uno encontraría al llegar a casa. Aquel era el único hogar que tenía, el único lugar donde se sentía a gusto. Hacía mucho tiempo que no se sentía así en su verdadera casa.

En el salón había siete hombres sentados relajadamente en diversas sillas y sofás. Tenían las corbatas desatadas, se habían quitado las chaquetas y desabrochado los chalecos. Junto a ellos había copas de brandy medio vacías. Eran sus compañeros desde hacía cuatro años, miembros todos de aquella liga secreta.

Jocelyn Eisley fue el primero en verlo.

—Vaya, vaya, Nick, muchacho, parece que esta noche han estado a punto de pillarte. Empezábamos a preocuparnos.

Todos se volvieron hacia él. Algunos silbaron y otros aplaudieron.

—Serás la comidilla de los periódicos —le dijo Amery DeHart con su copa a medio beber.

—Tres hurras por nuestro Nick —Eisley se aclaró la garganta y se subió a un taburete con elegancia—. Creo que sería apropiado un poema para conmemorar la ocasión. No sucede todas las noches que uno le dé placer a una dama con su marido dentro de la casa.

Todos lanzaron un grito bienintencionado. Nick se sentó junto a DeHart en el sofá. Los poemas de Eisley se habían convertido en una de sus tradiciones.

—Un poema jocoso, Eisley —gritó Miles Grafton—. Un acto pecaminoso merece un poema pecaminoso.

—¡Adelante! —gritó el coro.

—De acuerdo entonces —el rubio alto y grande llamó su atención—. Os ofreceré mi última creación —su voz de barítono resonó con dramatismo por toda la habitación—. Había una vez un hombre al que Nick todos llamaban, y con cuyo miembro todas las mujeres soñaban. Qué dama no se desvanecía cuando Nick aparecía. Era la envidia de toda la compañía —concluyó con una extravagante reverencia.

—¿Acaso no somos todos la envidia? —preguntó Amery en voz muy alta—. Somos los libertinos que ponen celosos a los maridos.

—Gracias a Dios —dijo el capitán Grahame Westmore desde su rincón junto al fuego—. Si los hombres de la alta sociedad cumplieran como es debido, nos quedaríamos sin trabajo —Westmore, antiguo oficial de caballería, era muy reservado, como el propio Nick. De todos los presentes, de él era de quien menos sabía.

—Bueno, ¿qué os parece? —preguntó Eisley bajándose del taburete—. ¿No es lo mejor que he hecho? Lo recitaré en White’s esta tarde y, a la hora de la cena, mi tonadilla sonará en todos los salones de Mayfair; con discreción, por supuesto. Tu popularidad subirá como la espuma, Nick. Lo titularán Nick, el miembro.

—Al parecer lo han titulado Nick, por un pelo, según mis fuentes —murmuró una voz sombría desde la puerta.

Nick frunció el ceño. No le hizo falta levantar la mirada para saber que Channing Deveril, el fundador de la organización, ya se había enterado de la noticia. Parecía que debía de saberlo bastante gente si se habían enterado las lecheras y los periodistas. Había esperado que no tuviera tanta repercusión.

—Han estado a punto de pillarte esta noche, ¿eh, Nick? —preguntó Channing mirándolo a los ojos.

—Pero solo a punto —respondió él encogiéndose de hombros. Tal vez Channing no estuviese tan enfadado. No era más que un riesgo de la profesión. Al fin y al cabo podía ocurrirle a cualquiera.

Channing esbozó una media sonrisa.

—Todos hemos de dar las gracias por eso. Ven a mi despacho. Allí podremos hablar en privado y decidir qué hacer.

El buen humor de Nick fue reemplazado entonces por una sensación de desconfianza.

—¿Qué tenemos que decidir? —preguntó mientras se acomodaba en un sillón frente al escritorio de Channing.

—Qué hacer contigo, por supuesto —contestó Channing como si fuera idiota—. Puede que esta noche hayas ido demasiado lejos.

—Nunca se va demasiado lejos —respondió Nicholas riéndose, aunque Channing no le acompañó.

—Hablo en serio, Nick, y tú también deberías hacerlo. Esto no se olvidará. Burroughs sabrá que eras tú.

—Yo prefiero pensar que lo sospechará. No sabrá con certeza que era yo.

Channing arqueó una ceja con incredulidad.

—Te engañas a ti mismo. ¿Con tonadillas como Nick, el miembro y dibujos titulados Nick, por un pelo circulando por toda la ciudad? —Channing tenía razón en eso—. Además, no creo que Alicia Burroughs haya ganado ningún premio por su capacidad para guardar secretos.

Otro punto a favor de Channing.

—La agencia no se verá implicada —le aseguró Nick con la esperanza de tranquilizarlo.

—No me preocupa solo la agencia. Me preocupas tú también, Nick. No quiero que haya ningún duelo —Channing abrió un cajón y sacó una carpeta que le pasó por encima de la mesa—. Por eso tengo una nueva misión para ti.

Nick examinó con el ceño fruncido el documento que había dentro.

—¿Cinco noches de placer? ¿En el campo? ¿Eso es posible? A mí me parece una yuxtaposición bastante improbable —Nicholas D’Arcy volvió a pasarle la carta por encima de la mesa con evidente desdén y con un gesto de escepticismo ante semejante propuesta. Él era un hombre de Londres. Prefería el entorno de la ciudad, con sus mujeres refinadas. No había nada tan fascinante como una mujer de ciudad, con su gusto por la moda y por los perfumes, con su conversación ingeniosa sobre todo tipo de temas y con su actitud descarada. En resumen, una mujer de Londres era alguien que sabía lo que deseaba en todos los aspectos. Pero ¿una mujer de campo? Ni hablar—. No es mi especialidad, Channing.

Tras el escritorio, Channing arqueó una ceja en respuesta a su negativa.

—Tampoco es mi especialidad provocar duelos con maridos engañados. Permite que te recuerde que el objetivo de la liga es complacer a una mujer sin que se produzca un escándalo. Los duelos, amigo mío, no encajan en nuestra política de discreción. Tienes que marcharte de la ciudad y esperar a que cesen los rumores. Ya sabes cómo es Londres en esta época del año. En menos de quince días habrá otro escándalo que eclipse a este, pero no si tú estás aquí recordándoselo a todos con tu presencia. Hasta entonces, no quiero ver cómo un marido celoso te apunta con una pistola.

—Te prometo que no pasará nada —protestó Nicholas—. Burroughs no tiene pruebas —aunque había sido una suerte que lograra salir por la ventana justo a tiempo—. No creo que haya visto más que una sombra.

Channing estaba jugando con un abrecartas.

—Sí, bueno, pues todo Londres sabe lo que le gustaría hacerle a esa sombra. ¿Te has dejado algo allí? ¿Un corchete de la camisa? ¿Una bota? ¿Cualquier cosa que pueda relacionarte con el incidente?

—Nada —respondió Nicholas con vehemencia—. Nunca me dejo nada. Te juro que mi huída ha sido limpia —una huida en la que había besado a la condesa viuda. Aun así, al final no había dejado huellas y eso era lo importante.

Channing soltó una carcajada.

—Para ti y para mí una huida limpia significa cosas diferentes.

Nicholas se llevó una mano al pecho en un gesto dramático y burlón.

—Me hieres —en realidad sí se sentía un poco insultado por la pregunta. Era uno de los mejores hombres de Channing a la hora de cumplir con los requisitos más carnales de la organización. No todas las mujeres acudían a ellos buscando placer físico; algunas acudían simplemente para destacar en sociedad, tal vez llamar la atención sobre sí mismas para recuperar a un marido que las había descuidado durante demasiado tiempo. Pero había algunas que sí iban buscando el placer íntimo que les había sido esquivo hasta aquel momento de sus vidas. Ahí entraba él. Nick esperaba que Channing pasara por alto ese aspecto de la carta.

—Dejando a un lado el posible escándalo, aun así quiero que vayas —Channing dejó el abrecartas y se quedó mirándolo fijamente con sus ojos azules—. La mujer en cuestión busca satisfacción física y esa sí que es tu especialidad.

—Pero no en el campo —respondió Nicholas. Estaba perdiendo la batalla y lo sabía—. Es un mal momento para que me vaya de aquí —señaló la fecha que aparecía en la carta—. ¿Casi una semana entera a mediados de junio? El verano está en pleno apogeo. Ya tenemos más trabajos de los que podemos aceptar —sería una pena perderse todos los eventos; el baile de Marlborough, el baile de disfraces en la mansión de lady Hyde en Richmond, que era justo esa semana, por no mencionar las noches de verano en Vauxhall con los fuegos artificiales.

Channing no pareció muy afectado por aquel razonamiento.

—Nos las apañaremos.

—Podrías enviar a cualquier otro. A Jocelyn o a Grahame. O a Miles, o a Amery. ¿No dijo DeHart que le gustaba el campo? Fue todo un éxito en la última fiesta a la que le enviaste —él no iba a marcharse al campo. Evitaba el campo como un santo evitaba el pecado.

—Todos están ocupados —dijo Channing con rotundidad—. Tienes que ser tú —le dirigió una sonrisa ganadora, la sonrisa que encandilaba a hombres y a mujeres y lograba que hicieran justo lo que quisiera de ellos—. No te preocupes, Nicholas, la ciudad seguirá aquí cuando regreses.

¿Qué podría decir a eso sin decir demasiado? Había aspectos de su vida que ni siquiera Channing conocía. Tomó aliento y dijo:

—En la carta pone que pagará bien. ¿Cuánto? —sabía que con aquella pregunta dejaba claro que aceptaba. Aun así, sería mejor abandonar el campo de batalla con cierta aquiescencia que retirarse cumpliendo una orden directa.

—Mil libras —anunció Channing.

Nicholas sonrió. Haría casi cualquier cosa por mil libras. Incluso enfrentarse a sus demonios. No cabía la posibilidad de no ir, y ambos lo sabían. Esa cantidad de dinero aseguraba su consentimiento desde el principio.

—Bueno, entonces creo que el tema está zanjado —en un momento de lucidez, agradeció el esfuerzo de Channing por intentar al menos hacerle pensar que tenía algo que decir en el asunto.

—Espero que sí. Ahora, ve a hacer la maleta. Partirás en una diligencia a las once. Llegarás allí a tiempo de tomar el té.

Genial, pensó Nick con ironía, aunque veía que Channing estaba decidido. No podría escapar de aquello, así que recurrió a aquel viejo truco mental: siempre podría ser peor, aunque no estaba seguro de cómo. Bueno, siempre podría haber sido por más tiempo, tal vez incluso durante el mes entero.

Dos

Sussex, Inglaterra

A Annorah Price-Ellis le quedaba un mes de vida. De vida de verdad. Lo notaba en los huesos y no era la primera vez. Llevaba con aquella sensación desde abril y ya era incapaz de impedirlo. Iba a ocurrir lo inevitable aunque hubiese pasado años negándolo. Ahora, en la última etapa, lo tenía delante, con una fecha marcada en rojo en su calendario mental.

Claro, había buscado ayuda. Todos los expertos a los que había consultado coincidían en el diagnóstico. No le quedaba otro remedio que aceptarlo. Aquella noticia le había obligado a hacer concesiones y, junto a ellas, preparativos también; razón por la cual estaba sentada en el soleado salón de Hartshaven aquella preciosa tarde de junio, ataviada con un bonito vestido nuevo de muselina amarilla, esperando, algo extraño para alguien a quien estaba acabándosele el tiempo.

Annorah miró el reloj situado sobre la repisa de la chimenea. Eran casi las cuatro. Llegaría en cualquier momento y ella estaba nerviosa. Nunca había hecho algo tan atrevido ni tan definitivo como aquello. A medida que se aproximaba esa temida fecha en rojo, había pensado mucho sobre cuáles serían sus últimos actos, sobre qué placeres deseaba experimentar una última vez. Era rica. Tenía mucho dinero. Podía permitirse cualquier cosa que deseara: París, el continente, ropa cara. Pero, al final, el dinero no la salvaría. No podía llevárselo consigo sin condenar su alma a cierto infierno. Así que la pregunta se cernía sobre ella. ¿Qué era lo que deseaba? En el fondo de su corazón, no le había resultado tan difícil responder a esa pregunta.

Tenía treinta y dos años, al menos durante dos semanas más, y había dejado atrás sus mejores años al menos hacía una década. No se sentía con esa edad. Y esperaba no aparentarla. Tenía poco que enseñar de los últimos diez años, al menos en lo referente a las cosas que una mujer debería tener a su edad; un marido y unos hijos. Había estado a punto varias veces. En una ocasión había logrado que le rompieran el corazón y, en otra, se había echado atrás, pues no quería arriesgarse a que volvieran a romperle el corazón, o quizá hubiera sido la ausencia de aquel riesgo. Después de aquello, se había retirado a Hartshaven, había ido apartándose de la sociedad un poco más cada año y hacía mucho tiempo que no ponía un pie en Londres; y más aún desde que no se interesaba en alguien, ni alguien en ella.

Era una manera muy solitaria de vivir. Sin embargo, lo que sí tenía era una preciosa finca en el campo y mucho dinero para hacerle compañía. Lo que le faltaba socialmente lo compensaba con creces económicamente. En términos de comodidad, tenía todo lo que una mujer pudiera desear, salvo un hombre. Eso estaba a punto de cambiar. En pocos minutos un hombre aparecería en su puerta. Lo había encargado desde Londres igual que una encarga un vestido. Y, si tenía alguna duda sobre el procedimiento, ya era demasiado tarde.

Repasó mentalmente por última vez la carta que había enviado. Había memorizado cada palabra.

Estimados señores,

Busco relaciones con un hombre educado y de buenos modales. Debe ser limpio y estar sano, poder mantener una conversación interesante… en otras palabras, que sea culto… y que disfrute de la tranquilidad del campo. Estoy dispuesta a pagar generosamente por cinco noches de compañía.

Había tardado tres días en redactar esas pocas líneas. A juzgar por el esfuerzo, la carta debería haber sido más larga. Esperaba que la agencia supiera exactamente a qué se refería. El pequeño anuncio que había visto en una revista sugería que a la agencia se le daba bien leer entre líneas y saber justo lo que requería cada situación concreta. Aun así, esas cuatro líneas eran las palabras más audaces que había escrito en toda su vida.

—Es la hora, Annorah. Deja de ser tan cobarde —sentía que el valor empezaba a abandonarla. Si no lo hacía entonces, ¿cuándo si no? Sabía cuál era la respuesta. Nunca. Si deseaba conocer los misterios de la pasión antes de que fuera demasiado tarde, tendría que ocuparse del asunto. Así que allí estaba, esperando a que llegase su regalo de cumpleaños; el hombre perfecto, que no le rompería el corazón, que no fingiría amarla por su dinero, que comprendería que lo que deseaba era una relación temporal en la cual poder experimentar los placeres de la carne sin arrepentirse.

Cinco noches de placer serían suficientes. Entonces aceptaría su destino, un destino que uno de los mejores abogados de Inglaterra le había dicho que no podía evitar: casarse antes de cumplir los treinta y tres años y mantener su finca y su riqueza. Si eso no sucedía, la finca y gran parte de su fortuna irían a parar a la iglesia y a otros organismos benéficos. La casa se convertiría en una escuela y ella se quedaría con una casita y una pequeña parte para vivir de manera sencilla, pero no con grandes lujos. Atrás quedarían los días en los que se compraba vestidos caros y en los que tenía la opción de hacer cualquier cosa que deseara.

Fuera como fuera, estaba a punto de perder su vida tal como la conocía. Casarse significaría que toda su riqueza iría a parar a su marido. Permanecer soltera significaría que el dinero se lo quedaría la iglesia. Y ella con una mínima parte. En respuesta a su desolación, se había ido de compras y había adquirido un sinfín de vestidos con todos los accesorios necesarios, incluyendo un hombre a juego.

Oyó la gravilla en la entrada y se le aceleró el pulso. Se asomó a la ventana y vio una diligencia detenerse frente a la casa antes de desaparecer, pues la entrada quedaba oculta tras las escaleras semicirculares que conducían hacia la puerta principal. Solo podía verse la entrada entera si se estaba de pie junto a la ventana, pero Annorah no quería ser tan evidente.

Plumsby, su mayordomo, apareció en la puerta.

—Señorita, vuestro invitado está aquí. ¿Puedo decir que es demasiado guapo para ser un bibliotecario? —Annorah no había sido capaz de contarles la verdad a sus empleados por miedo a decepcionarlos. En su lugar, había expresado su deseo de catalogar su biblioteca una última vez, una especie de inventario por si acaso decidía dejárselo todo a la escuela.

—Gracias, Plumsby. Enseguida salgo a recibirlo —se le aceleró de nuevo el pulso y empezó a pensar en las últimas palabras de Plumsby: era guapo. Repasó en su mente cómo quería recibirlo. Sería moderna y sofisticada. Se miró por última vez en el espejo de la pared para asegurarse de que estaba bien peinada y de que no tenía manchas en la cara. Tomó aliento, salió al recibidor y de pronto se sintió demasiado colorida con el vestido de muselina amarilla en comparación con el azul apagado y el mármol italiano del recibidor. Pero ya no tenía tiempo para cambiarse ni para escabullirse por las escaleras de atrás sin ser vista. Él la había visto.

Annorah sonrió y caminó hacia él.

—Estáis aquí. Confío en que hayáis tenido un viaje agradable —se llevó las manos a la cintura con la esperanza de disimular sus nervios, pero sintió el rubor que inundaba sus mejillas. Decir que era guapo era quedarse muy corta y ella ya se había quedado sin palabras. Pensaría que era una idiota incompetente. Se conocían desde hacía menos de un minuto y era incapaz de decir nada.

¡Té! De pronto se le ocurrió.

—Plumsby, sirve el té en el salón. Yo me encargo de nuestro invitado a partir de ahora —en cuanto pronunció aquellas palabras, supo que se había equivocado—. Perdonadme, creo que estoy adelantándome. Estoy pidiendo que sirvan el té y ni siquiera nos hemos presentado. Soy Annorah Price-Ellis.

Le ofreció la mano para estrechársela de manera profesional, pero él se la agarró y se inclinó para darle un beso en los nudillos sin dejar de mirarla mientras convertía aquel gesto en algo más que un saludo. Con aquel beso comenzó un prólogo, una promesa.

—Nicholas D’Arcy, a vuestro servicio.

A su servicio. Annorah tragó saliva. ¡Allí estaba y era increíblemente guapo! Unos ojos de un azul oscuro la contemplaban con intensidad por encima de su mano; un pelo negro echado hacia atrás que dejaba ver sus pómulos marcados y la boca más perfecta que hubiera visto jamás en un hombre; un labio superior fuerte, fino, y un labio inferior ligeramente más grueso, lo suficiente para despertar sus fantasías, para hacer que una mujer deseara recorrer esa boca con el dedo.

¡Santo cielo, sus pensamientos estaban acelerándose! Apenas se conocían y ya se imaginaba acariciando su boca. Recordó sus modales e hizo una reverencia, aunque entonces se preguntó si aquella sería la respuesta correcta. ¿Era normal hacerle una reverencia a un hombre así? Pero esa era la cuestión. ¿Qué tipo de hombre era? ¿Un caballero sin suerte o un sinvergüenza que aparentaba ser lo que no era? Tal vez debiera hacer la reverencia simplemente para continuar con aquella farsa. ¿Y por qué no? Aquella era su fantasía. Podía llevarla a cabo como quisiera.

Lo que no podía hacer era quedarse allí de pie como una idiota. De pronto recordó todos sus años de educación y buenos modales con un solo pensamiento: podría conducirle a tomar el té y después todo se resolvería solo. El té le ayudaría a calmar los nervios. Sería algo lógico preguntarle si lo temaba con leche o con azúcar, si quería un pastelito o un sándwich. Eso daría pie a una conversación y le daría la sensación de estar empezando a conocerlo.

Annorah señaló hacia la puerta situada a su izquierda.

—Plumsby nos servirá el té en la sala de recepciones —dijo con lo que esperaba que fuese una voz sofisticada, y aun a riesgo de sonar repetitiva—. Podréis tomar algo y así hablaremos de negocios —sin duda aquel sería el siguiente paso lógico. Sería mejor quitarse ciertos temas de en medio antes de que las cosas siguieran su curso.

Los ojos azules de Nicholas D’Arcy se arrugaron por los lados cuando sonrió. Se inclinó con una actitud conspiradora y la cercanía le permitió advertir el aroma de su cuerpo; una mezcla de heno y limón que olía a verano.

—¿Esto son negocios? —preguntó.

De pronto a Annorah le resultó difícil pensar. Apenas se dio cuenta de que empezó a divagar sobre clientes y contratistas, y a negociar los acuerdos de su asociación de manera que fuese mejor para ambos. Él le puso un dedo suavemente sobre los labios.

—Annorah, hay un precioso día de verano esperándonos fuera. ¿Por qué no me enseñas los jardines? Podemos hablar mientras paseamos.

—¿Habrá la suficiente privacidad? —preguntó ella educadamente. ¿Hablar de su acuerdo en el exterior, donde cualquiera pudiera oírlos? No había sido del todo sincera con sus empleados al hablarles de su visita.

—Juntaremos las cabezas y susurraremos —parecía reírse con la mirada mientras le ofrecía el brazo, un brazo fuerte envuelto en una delicada chaqueta azul, lo que le recordó que su ropa y su presencia eran inmaculadas. Inclinó la cabeza hacia la suya hasta que casi se tocaron y empezó a susurrarle al oído—. Además, creo que el riesgo a ser descubiertos le añade cierta emoción al más aburrido de los paseos, ¿no te parece?

—Tendré que fiarme de vuestra palabra, señor D’Arcy —un delicioso escalofrío recorrió su cuerpo solo con pensarlo, aunque se serenó ligeramente al pensar que aquel hombre vestido con ropa elegante no podía ser en absoluto un caballero.

—Por favor, llámame Nicholas. El señor D’Arcy siempre fue mi padre. ¿Nos vamos?

Qué poco había tardado en perder el control de la conversación. Era algo casi asombroso la suavidad con la que él se había hecho cargo. Apenas llevaba unos minutos en su recibidor y ya había asumido el control. Ni siquiera sabía dónde estaban los jardines y sin embargo atravesaron las puertas de cristal como si llevara viviendo allí toda su vida. Annorah no había imaginado que mostraría tanta comodidad. Imaginaba que llevaría ella las riendas. Llevarían a cabo el trato en su terreno, literal y figuradamente. Cuando había enviado la carta, había dado por hecho un mínimo de seguridad al saber que él sería el invitado y ella la anfitriona. Pero ahora quedaba claro que los papeles podían alternarse con facilidad.

Los jardines le devolvieron el equilibrio. Él fue haciéndole algunas preguntas, deteniéndose de vez en cuando para admirar ciertas flores, y ella respondía y sentía que iba recuperando el control, que de nuevo volvía a ser la anfitriona.

Nicholas se detuvo frente a una flor.

—Oh, esta es única. Un lirio tropical, si no me equivoco. Un poco perverso, ¿no? Con el estambre que sobresale directamente desde la flor.

Annorah se sonrojó ante aquella referencia directa al falo masculino.

—Todas las flores tienen estambre, señor D’Arcy.

—Sí, pero no todas tienen un estambre que se ve tan descaradamente. Observa esta delicada flor rosa de aquí. El estambre está envuelto entre los pétalos, que se cierran a su alrededor. Pero esta en cambio no —volvió a señalar el lirio—. Esta es descarada y se yergue desde la base con orgullo, para que todos la vean.

—Las flores no son seres sexuales, señor D’Arcy.

—¿Eso crees? No estoy de acuerdo. Puede que sean los seres más sexuales y promiscuos que existen. Piénsalo. Polinizan con múltiples parejas todos los días, todo para lanzar sus semillas errantes al viento sin importarles dónde aterrizan.

El protocolo le obligaba a poner fin a una conversación tan ridícula, pero no pudo hacerlo. Nicholas tenía una voz muy agradable de tenor que acariciaba cada palabra, que creaba imágenes decadentes con cada frase. Si podía hacer que le temblaran las piernas hablando de botánica, era probable que aquella voz pudiera convertir cualquier tema en algo sensual. Aun así, debería intentar comportarse de manera civilizada.

—Señor D’Arcy, este no es un tema de conversación muy decente.

—Insisto en que me llames Nicholas —le reprendió él suavemente—. Y, para ser sinceros, no me has invitado a venir para ser decente.

Fue un comentario de lo más oportuno. No tendría una oportunidad mejor de sacar el tema de su acuerdo. Habían empezado a andar de nuevo y habían dejado atrás el lirio fálico y el jardín de flores. Se habían alejado más de la casa y paseaban por un camino rodeado de árboles en dirección a una torrecilla romana situada a lo lejos. La intimidad era total. Por un momento se le pasó por la cabeza que Nicholas hubiera llevado la conversación hacia allí a propósito.

—No, Nicholas. No te he traído aquí para que seas decente. Pero tampoco te he traído para participar en una orgía —ahí fue donde se acabó su franqueza. No era una mujer tímida a la que le diese vergüenza decir lo que pensaba. Hasta el momento había marcado su propio camino en la vida, pero aquel terreno era nuevo para ella. Nunca antes le había expresado a nadie esa clase de sentimientos, esos deseos, y mucho menos a un hombre guapo que la miraba con tanta atención.

¡Claro que tenía toda su atención! Ese era su trabajo. Debería preocuparse de no ser así.

—Lo comprendo —respondió Nicholas solemnemente, y le cubrió con cariño la mano que tenía apoyada sobre su brazo—. ¿Qué les has contado a los sirvientes?

—Les he dicho que has venido a evaluar mi colección de libros. Es bastante amplia y no ha sido catalogada desde que lo hiciera mi abuelo hace medio siglo.

La sonrisa que le dirigió hizo que se sintiera muy satisfecha. Había pensado largo y tendido sobre la mentira que utilizaría para justificar la presencia de un hombre en la casa.

—Muy bien, Annorah. Me has descrito como un erudito, un hombre culto, lo cual aplacará las sospechas de que pueda tener otro interés oculto en tu persona. Me has asignado un proyecto que exige estar a solas contigo todos los días, y además me has dado la razón perfecta para dejarme ver contigo en el campo. Nadie esperaría que quisieras tener a tu invitado solo para ti —le guiñó un ojo—. Sé cómo funcionan las cosas en el campo; un recién llegado es motivo de excitación y ha de compartirse.

Annorah se sonrojó con sus alabanzas. Se apartaron de la torrecilla y se dirigieron de nuevo hacia la casa mientras él seguía hablando.

—En cuanto a nosotros, Annorah, no volveremos a hablar de nuestro acuerdo. Nos dedicaremos a hacernos amigos. No podemos limitarnos a una simple transacción económica —arrugó la nariz como si la idea le diese asco y eso hizo que ella se riera—. Pero, dejando eso a un lado, debemos ponernos serios por un momento —se volvió para mirarla y la detuvo. Podía ver la casa por encima de su hombro, lo que le recordaba que, cuando regresaran, la farsa comenzaría de verdad. El punto de no retorno comenzaba en la linde del jardín y su cuerpo se estremecía con solo pensarlo.

Nicholas le estrechó las manos con fuerza y la miró con sinceridad.

—Estamos a punto de embarcarnos juntos en un viaje íntimo y maravilloso, Annorah Price-Ellis. Es un honor compartir ese viaje contigo. Nos cambiará a los dos. Probablemente lo hayas pensado mucho, pero debo preguntarlo una última vez. ¿Estás preparada? ¿Es esto lo que realmente deseas? ¿No te ves obligada en modo alguno, ya sea implícito o explícito?

«Esto debe de ser lo que se siente cuando estás frente al altar y miras a los ojos al hombre al que amas, sabiendo que él siente lo mismo», pensó ella. Aquel pensamiento surgió de la nada y sin razón alguna. Sabía que él estaría obligado a preguntárselo para asegurarse de contar con su consentimiento. También sabía que, tras su pregunta, no había amor, ni matrimonio, ni altares de ningún tipo. Pero aquella certeza no le impidió tener la impresión de que estaban jurando los votos de algún modo, entregándose el uno al otro, aunque solo fuera durante un breve periodo de tiempo. Después de aquella noche, siempre le pertenecería, siempre estaría con ella como ninguna otra persona. Durante el resto de su vida, llevaría un pedazo de Nicholas D’Arcy dentro de su alma, siendo su primer y, quizá, su único amante verdadero.

Annorah asintió con la cabeza y su voz sonó tranquila en la serenidad de aquella tarde de verano.

—Estoy preparada.

Nicholas se llevó sus manos a los labios.

—Yo también lo estoy —le dirigió una sonrisa tranquilizadora. Tal vez hubiera advertido el temblor en su voz—. Tranquila, Annorah. Sé exactamente lo que deseas.

Tres

Deseaba la noche de bodas, la luna de miel; el placer de los amantes descubriéndose por primera vez, saboreándose en cuerpo y alma. Era una de las escenas más difíciles de representar. La idea era crear una sensación de intimidad que fuese más allá de lo físico sin exponerse a los sentimientos. En general él prefería el sexo a la intimidad.

En su habitación, Nicholas abrió la maleta, el único equipaje que no le había permitido deshacer al sirviente que le habían asignado como ayuda de cámara. Nicholas contempló sus herramientas con un suspiro y las colocó sobre la mesa del tocador de su habitación como si fuera un cirujano preparando sus escalpelos; los pequeños botes de aceites aromáticos, las carísimas fundas importadas desde Francia y hechas con piel de cordero, las cintas de seda, las plumas. A veces usaba aquello tanto para él como para sus clientes. Todo estaba diseñado con un objetivo en mente: el placer físico. Eran la garantía de que podría satisfacer las necesidades ajenas incluso aunque la mujer no le interesase en lo más mínimo. Sin embargo, con la mujer adecuada, podían ser algo extraordinario.

Sin duda le daría a Annorah la aventura física que buscaba. Lo otro, lo de compartir el alma, sería más difícil. Él era una persona reservada por naturaleza. Apartar de su lado a los demás era una habilidad que había adquirido a una edad muy temprana. Le había servido para observar a los demás y para protegerse a sí mismo. Cuando la gente estaba ocupada hablando de sí misma, no tenía ocasión de pensar en él.

Nicholas metió todos los objetos en un cajón y los escondió cuidadosamente entre las corbatas. Los bibliotecarios no llevaban consigo plumas y cintas. Sonrió. ¿Un bibliotecario? Aquello era nuevo. Había fingido ser muchas cosas antes, lo que necesitaran sus clientas. Entre tanto, se había convertido en un auténtico camaleón. En aquella profesión, una persona fingía mucho, lo cual no estaba del todo mal, sobre todo cuando la fantasía era mejor que una realidad llena de deudas, de preocupaciones e incluso de culpa.

Allí no había sitio para esas emociones. Ignoró aquellos pensamientos y centró sus esfuerzos en planear su estrategia. Aquella noche no necesitaría sus herramientas. Annorah no estaba preparada, a pesar de haber dicho lo contrario.

Había notado su nerviosismo desde el principio, como si no pudiera creerse que alguien hubiese respondido de verdad a su carta. Desde entonces, la había tocado con frecuencia, le había besado la mano y no había dejado de acariciarla mientras paseaban. Ella se había mostrado inquieta y había temido que pudiera cambiar de opinión, una idea que no podría permitirse después de haber asignado ya mentalmente el dinero antes de salir de Londres.

Nicholas sabía bien el poder que tenía el tacto para garantizar la aceptación. Según su experiencia, las personas se mostraban más dispuestas a hacer lo que deseara si las tocaba mientras se lo pedía. Para cuando regresaron a la casa, ya había obtenido su promesa y ella había empezado a descongelarse.

Tampoco era que estuviese helada o que no se mostrase dispuesta. Había advertido su pulso acelerado al verlo en el recibidor. Había visto el rubor en sus mejillas mientras hablaban del lirio en el jardín. Annorah sabía bien cómo funcionaban las cosas. Pero con los años le habían metido en la cabeza los códigos de la decencia y, por mucho que deseara deshacerse de ellos aunque fuera durante un tiempo, estaría resultando ser más difícil de lo que había anticipado. Él podría ayudarla con eso. Lo que realmente deseaba saber era por qué. Por qué habría escrito la carta.

Nicholas se tumbó en la cama estirado y colocó las manos detrás de su cabeza. Tenía dos horas antes de la cena y necesitaba utilizarlas para pensar. Planeó la velada en su cabeza como un general antes de luchar. El campo de batalla de aquella noche sería la mesa. Eso era fácil. Había muchas maneras de acariciar el pie de una copa, de agarrarla con la mano, de comer y de beber para estimular el interés sexual sin dejar de hablar, logrando así que ella se relajara, que lo viera más como un hombre que como una máquina que estuviera allí para satisfacer una necesidad.

Su objetivo aquella noche era doble. Lograr que ella se olvidase de la parte artificial de su acuerdo y averiguar qué le había llevado a escribir esa carta. Más que eso, entender por qué esa carta era necesaria.

Una proposición de ese tipo no se hacía a la ligera. Pensó en las pistolas que llevaba consigo y repasó las razones habituales. ¿Sería un acto de venganza por su parte? ¿Habría alguien que sufriría con su decisión? No sería la primera vez que una mujer intentaba librarse de ese modo de un matrimonio no deseado.

La carta en sí misma no decía mucho. La había estudiado frase por frase durante el camino, pero no había encontrado ninguna pista. La frase sobre disfrutar del campo le había hecho reír por la ironía. La mención a la tranquilidad le parecía más interesante. ¿Qué significaría? ¿Sería una ermitaña? ¿Realmente prefería la soledad del campo? Una deducción sencilla le hizo descartar aquella posibilidad. Era difícil imaginarse a una ermitaña, alguien que quisiera evitar deliberadamente la compañía de los demás, buscando a alguien con quien conversar. A su llegado había descubierto que tenía razón. Tenía que descartar también esa opción, aunque no le faltara lógica. Tal vez estuviera nerviosa, pero no era ninguna ermitaña.

Nick pensó entonces en otra opción. ¿Se habría visto obligada a aislarse allí? ¿Habría quedado abandonada al anonimato? ¿Sería alguien que ansiaba tener contacto humano? Tal vez eso fuera demasiado extremo. Sussex tampoco era el fin del mundo. Estaba a solo cinco horas de Londres. Una mujer que tenía mil libras para gastarse en cinco noches de placer sin duda podría permitirse ir a Londres si así lo quería.

Esa era otra cuestión que le intrigaba. El motivo. Londres era un buen lugar para mujeres poseedoras de una gran fortuna. Allí era fácil encontrarle un marido a una heredera, sobre todo en junio. La ciudad estaba plagada de hombres buscando dinero y matrimonio. Le hizo recordar la frase de esa novela de Austen de la que hablaban todas sus amantes: «Un hombre soltero que posea una gran fortuna debe también desear una esposa», o algo así. En ese caso, era extraño encontrar a una mujer que poseía una gran fortuna y que, en cambio, no estaba casada.

Si no era ermitaña por naturaleza ni se había visto obligada a aislarse, eso solo dejaba la tercera opción: estaba en el campo por decisión propia. De todas las alternativas, aquella era la más misteriosa. ¿Por qué elegiría alguien vivir en el campo sin estar obligada? ¿Por qué decidiría una mujer pagar dinero para acostarse con un desconocido cuando un posible matrimonio le esperaba a solo cinco horas de camino?

Había pocas razones por las que una mujer con dinero pudiera negarse a vivir en Londres, y ninguna de ellas era buena, sobre todo porque la principal era el aspecto físico y ese no era el caso de Annorah. Podía descartar eso.

Había resultado un problema para él que fuese fea. Era algo egoísta y pretencioso, lo sabía, pero estaba acostumbrado a las mujeres hermosas. La mayoría de las mujeres que podían permitirse sus servicios no eran feas. Simplemente sentían curiosidad por experimentar lo que deberían haber experimentado en su matrimonio, algo que un marido entregado debería haberles proporcionado. Por suerte, Annorah Price-Ellis había resultado ser una mujer atractiva con una belleza discreta. Había llamado su atención de inmediato, como una nota de color en la austeridad de aquel recibidor.

Se le había antojado como una diosa de la naturaleza mientras paseaban por el jardín. Había empleado ese tiempo en observar sus rasgos: la curva de su mejilla, que le otorgaba a su rostro un aspecto delicado; el verde musgo de sus ojos, que recordaba a un campo de hierba en verano; y el rubio de su pelo, que era del color de la miel silvestre. Había advertido también curvas bajo su vestido, con unas piernas largas, una cintura estrecha y un trasero firme. No, definitivamente Annorah Price-Ellis no era una vieja bruja. Lo cual aumentaba el misterio. ¿Cómo llegaba a ese punto una mujer guapa y rica?

Solo había un modo de averiguarlo. Nicholas llamó al ayuda de cámara. Era hora de vestirse para la cena y esa noche deseaba cuidar especialmente su apariencia. El hombre que le habían asignado era un joven llamado Peter que tenía talento para el trabajo, aunque no experiencia. Si al ayuda de cámara le resultaba extraño que un bibliotecario se preocupara tanto por su apariencia, que así fuera. Al final acabó con una elegante chaqueta oscura, un chaleco de cachemir en tonos lavanda y azul y un complicado nudo en la corbata para el que solo había necesitado dos intentos.

Nicholas despidió a Peter y se miró por última vez en el espejo. Comprobó que el alfiler de diamantes de la corbata se viera lo suficiente como para reflejar la luz, que la chaqueta no tuviese arrugas en los hombros, que llevase el pelo bien recogido con un lazo negro. Quizá el pelo largo no marcase tendencia en los salones de baile de la alta sociedad, pero era asombroso lo mucho que les gustaba a las mujeres en el dormitorio.

Satisfecho con su apariencia, cerró los ojos y tomó aliento. Iba a dar comienzo la seducción. Daban igual los fantasmas que el campo pudiera despertar en su interior, porque podría hacerlo. Le haría el amor a la señorita Price-Ellis como si todo dependiera de ello. Porque así era.

Estaba esperándola en la sala de recepciones, pues cumplía a rajatabla el código de caballeros según el cual ninguna dama debería esperar sola y preocupada la llegada de un invitado. Tenía una actitud despreocupada y una copa a medio beber en la mano mientras contemplaba los jardines a través de las ventanas. Se dio la vuelta al oírla entrar.

—Tienes una casa preciosa. Estaba admirando las vistas —señaló hacia las ventanas con la mano que sujetaba la copa, pero no dejó de mirarla a ella, lo cual sugería que estaba admirando otras vistas bien distintas.

Annorah experimentó un intenso calor por todo su cuerpo al oír sus palabras. Había pasado una hora decidiendo qué vestido ponerse antes de llamar a su doncella y decantarse por el de raso de color lavanda. Al parecer el esfuerzo había merecido la pena.

—Gracias. Hartshaven se diseñó para ser admirado. Estaba destinado a ser un escaparate para la belleza.

—Desde luego, lo es —sonrió abiertamente y apareció un hoyuelo en la comisura izquierda de sus labios.

Santo cielo, ¿era capaz de convertir cualquier comentario en un cumplido velado? ¿Qué podía hacer ella salvo seguir hacia delante y tomárselo con calma? Se acercó a la ventana y le hizo un gesto para que se reuniera con ella. Intentó dirigir la conversación hacia un terreno más neutral, un terreno en el que no se sonrojase y no pensase constantemente en la noche que la esperaba.

—Mi bisabuelo hizo que diseñaran los jardines originales Kent y Bridgeman.

—Reconozco el estilo —estaba de pie junto a su hombro. Annorah podía oler su colonia; el olor a hierba y a limón proporcionaba el aroma perfecto para una noche de verano como aquella. No creía haber conocido nunca a un hombre que oliese tan bien. Estaba tan concentrada en olerlo, discretamente, claro, que casi se olvidó de lo que estaba hablando.

—He tenido la suerte de visitar Chiswick House. Los jardines de Burlington son exquisitos, como los tuyos.

¿Chiswick? Eso llamó su atención. No pudo resistirse a mirar de reojo a su acompañante. Chiswick House era la casa del conde de Burlington. Fuera quien fuera, Nicholas D’Arcy se movía por las altas esferas si había ido allí de visita.

Él advirtió su mirada antes de que pudiera apartarla.

—¿Te sorprende? —preguntó con una sonrisa.

—Apenas te conozco. Llegados a este punto, cualquier cosa me sorprendería —respondió con más sequedad de la que pretendía, pero necesitaba defenderse de algún modo. El hecho de no conocerlo apenas no impedía que se le acelerase el pulso ni que se quedase embobada con todas sus palabras. Al iniciar aquella fantasía, había contado con que la lógica le impediría tener una respuesta emocional profunda. Obviamente esa estrategia no iba a funcionar.

—Touché —le agarró la mano, la colocó sobre su brazo y aquel gesto le provocó escalofríos—. Resolveremos eso durante la cena —añadió señalando con la cabeza por encima de su hombro—. Creo que tu mayordomo está listo para anunciar la cena.

Plumsby se aclaró la garganta y llamó su atención por primera vez. Annorah había estado tan centrada en Nicholas que no había advertido su llegada.

—La cena está servida.

—He pedido que sirvieran la cena en el comedor informal —dijo Annorah, contenta por tener algo apropiado que decir. A cada minuto que pasaba parecía menos una anfitriona, y no era así como se había imaginado aquello. Al imaginárselo, ella era la sofisticada, la que llevaba las riendas. Era fácil darse cuenta del error de aquel razonamiento solo con ver la elegancia y la sofisticación que él había adquirido en la ciudad. Ella no tenía ni la mitad de elegancia que él. Solo esperaba que su comedor compensara aquel defecto.

Y la estancia estuvo a la altura. Daba a la terraza de atrás y sus sirvientes la habían preparado a la perfección. Claro, ellos pensaban que se trataba de una cena de negocios para hablar de la biblioteca, pero aun así deseaban que su hogar estuviese impecable. Y así era. Los tonos rosados del atardecer entraban por las puertas de cristal e iluminaban las paredes de color crema, pero era la mesa situada en el centro lo que más llamaba la atención. Dos velas altas y blancas se alzaban como centinelas sobre sus candelabros de plata, colocados sobre un mantel de lino blanco e impoluto. Entre las dos velas había un jarrón con rosas amarillas del jardín. Como complemento a las rosas amarillas, habían colocado su vajilla favorita, con un dibujo de flores azules, junto con las copas y la cubertería de plata. Había una botella de champán en un cubo con hielo.

Dos sirvientes les ayudaron a sentarse y después Plumsby retiró las tapas de las fuentes de comida, pero ese sería todo el servicio que Annorah necesitaría. Ya le había dejado claro a Plumsby que cenarían de manera informal y se servirían ellos mismos de los platos. El mayordomo había protestado, pero ella había respondido que no merecía la pena tanto esfuerzo por un solo invitado. Dado que el invitado en cuestión era un bibliotecario que había ido allí a trabajar, Plumsby había acabado por ceder.

—¿Puedo? —Nicholas alcanzó la botella de champán y la abrió con soltura. Sirvió las copas, después centró su atención en el pollo y mostró la misma destreza al cortarlo que había mostrado con el champán. Llenó los platos de pollo asado y ensalada. Fuese o no un caballero, sabía desenvolverse en un comedor y le ofreció lo mejor de la mesa. Hacía que resultase aún más intrigante y misterioso. ¿Qué clase de hombre visitaba Chiswick House, cenaba con los modales de un noble y se encontraba a sí mismo sentado a la mesa de una mujer aislada de la sociedad en esas circunstancias? Sabía que con una apariencia y con unos modales así, habría sido bien recibido en cualquier parte—. Brindemos, Annorah —dijo alzando su copa—. Por las noches de verano y las nuevas amistades.

Las copas se tocaron con un delicioso sonido. Ella dio un trago y dejó que el champán resbalase por su garganta. Le encantaba el champán y podía permitirse beberlo todas las noches, pero le parecía un pecado beber sola; aunque, pensándolo bien, le parecía un pecado muy pequeño comparado con el que cometería esa noche. Buscó algo que decir. Tal vez debería haber pasado el mismo tiempo buscando temas de conversación que eligiendo un vestido. A ese paso, nunca descubriría nada sobre él. Tenía que intentarlo, así que sacó el primer tema que le vino a la cabeza.

—Entonces, ¿eres aficionado a los jardines?

—Soy aficionado a muchas cosas bonitas, los jardines entre ellas —deslizaba la mano suavemente por el tallo de la copa arriba y abajo. En cualquier otro hombre no se habría fijado en el gesto. Pero con él apenas podía apartar la mirada.

—¿Qué otras cosas admiras?

—Te admiro a ti, Annorah —respondió con una sonrisa.

Ella se quedó mirando su plato, sonrojada. Hacía años que no se sonrojaba tanto. Tal vez estuviese más desentrenada socialmente de lo que había imaginado.

—No tienes por qué decir esas cosas. Además, no me conoces lo suficiente como para llegar a alguna conclusión.

—¿Crees que no hablo en serio? Te aseguro que sí. He pasado la tarde en esta preciosa casa y no estoy de acuerdo con tus palabras. Una finca es con frecuencia el reflejo de su dueño. Puedes saber muchas cosas de una persona por el lugar en el que vive. Siento que hay una historia en ti, Annorah, y me encantaría oírla. ¿Cómo es que has llegado a estar aquí?

Annorah lo miró a los ojos por encima de su copa de champán.

—¿Es una manera educada de preguntarme cómo he llegado a los treinta y dos años estando sola?

Nicholas se rio y se recostó en su silla.

—¡Qué mujer más quisquillosa eres! ¿Siempre eres tan cínica? Desde que nos hemos sentado a cenar me has acusado de ser falso en mis alabanzas y, cuando te pregunto por tu historia, me consideras grosero. Me planteas todo un enigma.

Oh, cielos, era cierto. Se había preocupado mucho por ser la anfitriona perfecta y, a la mínima oportunidad, se comportaba de mala manera. Se quedó mirando su cena a medio comer y recuperó la compostura.

—Debo disculparme. No tengo mucha experiencia en esto.

Él volvió a inclinarse hacia delante, y en esa ocasión le agarró una mano que tenía sobre el mantel.

—No es necesario que te disculpes. Los enigmas me gustan —le guiñó un ojo—. Bebe un poco más de champán. Eso te ayudará y quizá así podamos intentarlo de nuevo —con el dedo estaba dibujando sobre la palma de su mano círculos que resultaban relajantes y estimulantes.

Ningún hombre la había tocado como lo hacía él, ni con la misma frecuencia. Su cuerpo había sido muy consciente de él desde su llegada; cuando le había puesto la mano en el brazo, cuando él le había tocado la espalda, todo completamente legítimo. Los caballeros tocaban a las damas así constantemente. A ella la habían tocado así, pero no con el mismo resultado, no con un agradable calor que se extendía por su cuerpo. No. Nunca así.

—Ahora, Annorah, cuéntame tu historia. Quiero saber cómo has llegado a ser la reina de todo esto —dijo él mientras servía más champán con la otra mano.

—Crecí aquí y nunca he salido, al menos durante mucho tiempo —contestó ella antes de dar un trago a su copa. Nicholas tenía razón; el champán ayudaba. Rara vez hablaba de su familia. En una época había sido una buena familia, pero había ido hundiéndose debido al tiempo y a las circunstancias, y ella se había quedado con un legado que terminaría pronto; algo en lo que odiaba pensar, que le recordaba que estaba a punto de perderlo todo a no ser que le vendiera su alma a un hombre al que no amaba.

—¿Por qué? —preguntó él, alentándola con la voz, con las caricias y con la sinceridad de su mirada. Hasta la estancia conspiraba en su contra, pues la luz de las velas proporcionaba intimidad en mitad de la oscuridad.

—Porque era mi hogar y la gente a la que quería estaba aquí. Hartshaven no siempre ha sido una casa vacía —no había pensado hablar de sí misma ni revelar cosas que no importaban, que no tenían nada que ver con el trabajo que él había ido a hacer allí. Pero, después de empezar, ya no pudo parar.

Las historias se alimentaban solas, estimuladas por las risas de Nicholas y el asentimiento ocasional de su cabeza. Le habló de su familia; de sus abuelos, de sus padres, de sus primos que iban a visitarlos en verano. No le habló de su tía. Su tía no tenía cabida en las historias felices.

Aquellos veranos tenían historias propias; días de paseo por los prados, de pesca en los arroyos, de jugar al escondite en los jardines. Los recuerdos cobraban vida según hablaba. Fantasmas felices del pasado que habitaban sus historias: las risas de sus primos gritando mientras corrían por los jardines, la paciencia de su abuelo mientras les enseñaba a pescar en el río. Todo estaba vivo de nuevo y ella estaba viva también. Ya no estaba sentada a la mesa con un desconocido, sino con un hombre que se había convertido en su amigo en muy poco tiempo; un amigo del que no sabía mucho, pero amigo al fin y al cabo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Nicholas mientras servía lo que quedaba de champán. ¿Ya habían bebido tanto o acaso llevaban sentados a la mesa mucho tiempo?

—Lo que ocurre siempre. Crecimos y pasó el tiempo —los fantasmas felices que había invocado se retiraron. Las velas estaban a punto de apagarse—. Daría cualquier cosa por volver a tener aquello. ¿Y tú? ¿Cómo has llegado a esto? —la pregunta era descarada. Sería el champán quien hablaba, pero llevaba hablando toda la noche.

—Creo que el futuro está cargado de promesas —respondió él antes de terminarse la copa y dejarla sobre la mesa con aire de rotundidad. Se puso en pie y le ofreció una mano—. Ven conmigo.

Annorah dejó lentamente su copa mientras pensaba en sus palabras y en lo que significaban. Había llegado el momento. La llevaría al piso de arriba y se acostaría con ella. Se levantó y le dio la mano con cierta rigidez. Ahora que estaba a punto de suceder, aquel acto inminente le parecía una conclusión vacía para la riqueza de su conversación. El amigo volvió a convertirse en un desconocido y el hechizo se rompió.

Cuatro

Estaba perdiéndola. La magia del champán y de las velas no había logrado hacerle olvidar sus reservas. No era que él hubiese subestimado sus efectos, sino más bien su poder. No había durado mucho. Nick sentía que la magia empezaba a esfumarse, que ella volvía a tener dudas y a cuestionar su decisión de haberlo invitado. Había pensado llevarla al piso de arriba, pero optó por la terraza, el aire fresco y la luz de las estrellas.

Ella se abanicó las mejillas con la mano y soltó una carcajada cuando estuvieron fuera.

—Creo que he roto una de las reglas principales de las relaciones sociales.

Nicholas sonrió y disfrutó del rubor de sus mejillas.

—¿Qué regla es esa?

—La que dicta que debo dejar que el hombre hable. Más concretamente debo dejar que hable de sí mismo haciéndole preguntas para saber cómo es. Es la primera regla que aprende una debutante. Si una chica no sabe flirtear, al menos debe saber escuchar.

Nicholas echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó. Su inocencia resultaba estimulante en muchos aspectos.

—¡En absoluto! He disfrutado con tus historias. Creo que esta es una de las veladas más agradables que he pasado en años.

—Sí que lo es, ¿verdad? —el cinismo de su voz hizo que Nick se detuviese. Annorah estaba mirándolo con los párpados entornados. El hechizo se había roto por completo. Tendría que empezar de nuevo.

—¿Perdón? —Nick fingió estar confuso, aunque sabía bien lo que estaba diciéndole. Si iba a ser descarada, tendría que esforzarse.

—Ya sabes a qué me refiero. La cena, las historias… El objetivo de todo eso era sonsacarme información. Creo que ha sido muy inteligente por tu parte utilizar un sencillo truco de debutante en mi contra.

Era mucho más lista que sus clientas habituales, o mucho menos dócil. Aquello iba a ser todo un desafío. Prácticamente acababa de acusarlo de utilizar con ella una frase hecha. Le agarró la mano y empezó a dibujar círculos en el dorso.

—«Truco» es una palabra muy fea, Annorah. ¿Qué te hace pensar que era una estrategia en vez de la verdad? Es muy agradable estar contigo.

Era cierto. Le había gustado ver cómo cobraba vida mientras contaba sus historias, mientras hablaba de su infancia. Era una infancia parecida a la suya y había visto la libertad en ella mientras hablaba. Era una libertad bien contenida que hacía que se preguntara qué habría pasado para acabar así. También se preguntaba cómo sería ver aquella libertad sin ataduras, sin barreras.

—Soy muy desconfiada —contestó ella—. Sobre todo con alguien que dice que le gusto nada más conocerme.

Y sobre todo si era un hombre, pensó Nick. Había dolor detrás de sus palabras. Empezaban a salir partes de la historia que había omitido durante la cena.

—Algunas personas tienen una afinidad natural entre sí. ¿Acaso lo dudas?

Annorah le dirigió una mirada que prácticamente decía cuál era su opinión al respecto.

—Puede que algunas sí, pero no todas. No la mayoría.

Aquella noche estaba desafiando muchas de sus conjeturas. No había imaginado que su clienta sería tan quisquillosa, tan culta ni tan guapa. Había imaginado que sería una conquista fácil. Pero se daba cuenta de que no iba a ser así. Por unos minutos durante la cena Annorah se había olvidado de todo eso. Podría hacer que volviese a olvidarse, pero tendría que trabajar duro para lograrlo.

Se llevó su mano a los labios y dijo:

—No soy un cazafortunas, Annorah. Soy de fiar y estás a salvo conmigo. No soy como la mayoría.

Ella negó con la cabeza.

—Te he invitado a venir aquí para llenarme la cabeza de halagos que sabía que serían falsos desde el principio. Pienso que podrías ser peor…

—Entonces no pienses —le colocó una mano en la mejilla y deslizó el pulgar por su mandíbula—. No me has traído aquí para pensar. Me has traído aquí para darte placer —comenzó a intercalar sus palabras con besos, comenzando por la mandíbula y bajando hacia el cuello—. El placer no tiene nada de vergonzoso, Annorah. No es malo desearlo. El placer es una condición humana —tenía la boca en la base de su cuello y sentía su pulso acelerado bajo los labios. Estaba empezando a derretirse de nuevo. La acariciaba con palabras, con besos, y notaba que su cuerpo cobraba vida otra vez.

Entonces la besó en la boca. Fue un beso lento, sus labios no tenían prisa en abandonar los de ella y se dedicaron a explorarla con calma. La pegó a él para que notara la firmeza de su cuerpo por debajo de la ropa. La presión de su mano en su espalda hizo que se juntara más, que se amoldara a él para convencerla de que aquello era el cielo y a la vez la tierra.

Nick se dio cuenta del momento en el que logró su aceptación. Annorah le rodeó el cuello con los brazos, echó la cabeza hacia atrás y él murmuró contra su cuello desnudo:

—Ven conmigo —le pidió de nuevo con deseo en la voz.

En esa ocasión Annorah obedeció. Él tuvo cuidado de no romper el contacto, de no soltarle la mano. Habría tenido que funcionar y funcionó hasta cierto punto. Funcionó mientras subían las escaleras, mientras recorrían el pasillo hasta la tercera puerta a la derecha, que sabía que era su dormitorio, pero entonces dejó de funcionar. Al menos para ella.

Él estaba sorprendentemente excitado ante lo que le esperaba. No necesitaría sus trucos habituales, como le gustaba llamarlo. No era fácil excitarse a voluntad, pero aquella noche sí lo había sido. De hecho era lo único que había resultado fácil. Se había excitado nada más verla con aquel vestido de raso de cintura alta y corpiño de corte bajo con lazos diseñados para aumentar el efecto del escote. El vestido se ajustaba a sus curvas a la perfección, aunque Annorah no había presumido de ello, como habría hecho cualquiera de sus clientas de Londres.

Agarró el picaporte de la puerta para entrar, pero ella le detuvo con una mano. Sus ojos parecían sinceros y algo tristes cuando lo miró.

—Lo siento, Nicholas. No creo que pueda esta noche.

Él sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—Tal vez pueda convencerte. ¿Un masaje a la luz de las velas, quizá? Tenemos toda la noche, podemos ir despacio —sería un placer pasar las horas con ella, sin miedo a que apareciera un marido furioso.

—No —respondió Annorah con más firmeza dando un paso atrás para marcar la distancia.

—Eres un hombre muy atractivo, Nicholas D’Arcy, pero sigues siendo un desconocido. Creo que cualquier otra cosa que hiciéramos esta noche sería un error. Por mi parte, preferiría esperar un poco con la esperanza de que mejorase.

Abrió la puerta, entró y lo dejó solo en el pasillo, excitado y preguntándose cómo iba a apagar lo que ella sin pretenderlo había encendido. Al planear la velada en su habitación aquella tarde, nunca había imaginado que acabaría pasándola con la única compañía de su mano.

Pero allí estaba, excitado física y mentalmente. Se desnudó sin molestarse en encender la luz. Con un poco de suerte, conseguiría aliviarse y se quedaría dormido poco después. Se tumbó en la cama, agarró su miembro y empezó a deslizar la mano arriba y abajo con movimientos fluidos, primero despacio, después más deprisa a medida que aumentaba su deseo. No tardó mucho, como imaginaba, y sí que se sintió en parte aliviado cuando terminó, aunque solo en parte. Alcanzó una toalla y después esperó a que le venciera el sueño.

Pero su mente no cooperaba. Tumbado en la oscuridad, su cerebro estaba lleno de ideas, pensando en muchas cosas, todas sobre el mismo tema: la señorita Annorah Price-Ellis. ¿Se habría ido a la cama ella también insatisfecha? ¿Seguiría replanteándose su decisión en aquel momento? No era inmune a él. ¿Se habría ido a la cama ella también obligada a buscar su propia satisfacción? Aquello resultaría de lo más irónico; que ambos estuviesen a pocos metros de distancia dándose placer en solitario en vez de hacerlo juntos. Si Channing y los chicos se enterasen, pasarían días carcajeándose. Nunca podría hacer que se olvidaran de aquello.

Tampoco podría olvidar los comentarios de Annorah en el pasillo. ¿Un error? ¿Esperaría con la esperanza de que mejorase? Las mujeres que se acostaban con él nunca pensaban en esas dos cosas. Nick ahuecó la almohada y se puso de costado en busca de una postura mejor para dormir. Pero solo sirvió para hacerle seguir pensando en la pregunta que le había surgido antes. ¿Qué habría ocurrido para que la libertad de Annorah se viese coartada?

Sentía una sorprendente afinidad con ella. Sus historias habían despertado en él los recuerdos. Él también recordaba los veranos en el campo entre risas y juegos. También los había extrañado cuando tocaron a su fin. Pero sobre todo aquellas historias le habían ayudado a conocerla. Había visto encenderse en ella la llama mientras hablaba, una llama que prácticamente estaba extinguida ahora. En eso también se parecían.

Pensaba que su vida había acabado, que no volvería a ocurrirle nada. La vida había pasado y sus mejores años quedaban atrás. Las razones de esa conclusión no estaban claras. Aquella noche se había cuidado bien de no contárselo todo. Nick también comprendía que había creado un lugar seguro dentro de esa realidad. Le proporcionaba cierto consuelo saber qué esperar de aquello.

Él conocía ese tipo de consuelo. Era sorprendente descubrir que, bajo una fachada llena de diferencias, la señorita Price-Ellis y él compartían similitudes. Al llegar a Londres y aceptar la oferta de Channing de ayudarle con la agencia, había sabido que estaba renunciando a ciertas esperanzas y expectativas.

Channing no le pidió que renunciara a esas expectativas. No había renunciado de manera oficial, pero sabía cómo funcionaba la sociedad. Al comprometerse con la profesión de acompañante, tendría su propio mercado, pero nunca pertenecería realmente a ese mundo. Nunca podría casarse. ¿Qué mujer decente querría a un hombre como él como marido? Eso significaba que no tendría familia, algo que había dado por sentado hasta el día en que murió su padre. Ahora tenía un hermano, dos hermanas y una madre que contaban con él. No había dudado a la hora de dejar a un lado sus sueños para mantenerlos por todos los medios que tuviera a su disposición.

Se preguntaba a qué habría renunciado Annorah para llegar hasta allí. ¿Qué le habría ocurrido en la vida para hacerle pensar que ya se había terminado? ¿Lo creería realmente o aún albergaría una mínima esperanza de que pudiera cambiar? Al fin y al cabo, allí estaba él, un lobo de verdad en su propio refugio, amenazando su seguridad porque ella misma le había invitado.

Para cuando salió el sol, Nicholas había decidido que aquel proceso de seducción podría ir mejor. No había dormido bien a pesar de la excelente cama y de haberse dado placer a sí mismo. El rechazo de Annorah le había mantenido despierto casi toda la noche. Se frotó la cara con las manos y contempló la salida del sol desde el pequeño balcón de su dormitorio. La habitación, que daba al este, le permitía ver los prados que conducían a los establos.

Desde allí podía distinguir las siluetas oscuras de los mozos de cuadra y de los caballos. Se había olvidado de lo temprano que empezaba la vida en el campo. En Londres estaría metiéndose en la cama en aquel instante; al menos en su cama. Probablemente ya hubiera estado en la cama de alguna mujer a lo largo de la noche. Aquel era otro asunto que le inquietaba aquella mañana. Había pasado toda la noche en su propia cama.

Estratégicamente, había de admitir que Annorah había tomado una decisión firme al posponer el sexo. Tal vez le hubiese tratado como a un invitado y, durante la cena, como a un amigo cercano, pero seguía teniendo muy presente el hecho de que era un invitado al que pagaba por estar allí. No lograría obtener ningún placer si no se olvidaba de eso. Tenía que verlo como a ese amigo cercano con el que había conversado durante la cena, como un acompañante sincero, aunque temporal si pretendía encontrar la alegría que estaba buscando.

No era inmune a él. Más bien al contrario; era muy consciente de lo que había ido a hacer allí y de que ella misma le había contratado. Tendría que pasar por ello. En sus ojos color avellana aún veía el debate interno que él había iniciado en el jardín. Así que le había servido más champán, le había pedido que le contara historias y aquello había funcionado hasta cierto punto. Cuando la había besado, había habido momentos en los que Annorah se había olvidado de que le pagaba por sus servicios. Había sentido que su cuerpo cobraba vida, había notado cómo su boca se movía bajo sus labios. Tenía que crear más momentos como aquellos. Ella era más que capaz de disfrutarlos. ¿Cómo lograrlo?

Nicholas apoyó los codos en la barandilla del balcón. El día prometía ser cálido. Un día perfecto de verano. Verano. Recordó entonces parte de las historias que Annorah le había contado la noche anterior. La época veraniega, la fortaleza en la que estaba presa su libertad. Una idea empezó a tomar forma en su cabeza. Nick sonrió para sí mismo. Sabía exactamente lo que debía hacer. Era hora de vestirse y empezar a rebuscar un poco.

Cinco

¡Había un hombre en su casa! Fue lo primero en lo que pensó Annorah al despertarse y siguió pensándolo mientras se vestía. ¿Cómo no iba a pensarlo? Al parecer todos estaban obsesionados con la idea de que hubiera una presencia masculina en Hartshaven. Era la primera noticia que le había dado su doncella. Su invitado se había levantado con los primeros rayos de sol y había estado explorando los establos en busca de algo. Incluso había pedido que preparasen el carruaje para dar un paseo por la finca más tarde.

Su doncella, Lily, le dirigió una mirada suspicaz mientras le preparaba uno de sus vestidos.

—Me parece extraño que un bibliotecario quiera visitar la finca.

—Le ayudará a entender el lugar —contestó Annorah vagamente, y pareció interesarse mucho por el contenido de su joyero. No quería que sus empleados empezaran a cuestionar su presencia allí.

—Bueno… —continuó la doncella mientras preparaba la ropa—… desde luego es guapo. Todas lo comentábamos anoche. No se ven muchos bibliotecarios guapos.

Annorah levantó la mirada del joyero y le dirigió a su doncella una sonrisa educada aunque gélida para que dejase el tema.

—Siempre hay una primera vez para todo. Espero que no avergoncemos a nuestro invitado con demasiadas preguntas mientras esté aquí.

Si tan solo ella pudiera acogerse a las mismas normas. Había un hombre en su casa y deseaba saberlo todo sobre él. Era guapo, encantador y, cuando la miraba, cuando flirteaba con ella, cuando la besaba, resultaba difícil recordar que no era real, que solo estaba haciendo su trabajo. La incapacidad de aceptar aquello le había creado la noche anterior un dilema que no había podido resolver.

Una parte de ella había estado preparada para fundirse con él y vivir al máximo la fantasía; había querido creer que aquellas frases eran solo para ella, que Nicholas no iba por todo Londres diciéndole las mismas cosas a una mujer distinta cada noche. «Es muy agradable estar contigo… Creo que esta es una de las veladas más agradables que he pasado en años». Había estado dispuesta a creerse sus palabras, todas y cada una de ellas. Eso le daba miedo. Ya había apostado sus sentimientos en una ocasión y había tenido resultados desastrosos. Tenía que ir con cuidado. No quería volver a pasar por lo mismo; era una de las razones por las que había contratado a Nicholas. Placer físico sin implicarse emocionalmente. Pero ahora empezaba a dudarlo. Podría perderse en él igual que se había perdido en más de una ocasión antes, solo para dejarse engañar al final.

Y sin embargo estaba la otra parte del dilema. Si mantenía la distancia y se recordaba a sí misma que solo estaba haciendo su trabajo, no sabía si podría hacerlo. No era de las personas que pensaban que la intimidad física pudiera ser un trabajo. La intimidad debía ser algo más que una tarea diaria. Para sus padres nunca había sido una cuestión de trabajo, y habían vivido y muerto juntos. Años atrás se había prometido a sí misma que para ella tampoco sería una cuestión de trabajo.

En algún lugar habría un término medio y tenía que encontrarlo. Tal vez verlo por la mañana sin el beneficio añadido de la luz de la luna y del champán le ayudase a lograr la perspectiva equilibrada que necesitaba para dar el siguiente paso.

Solo tardó un segundo en darse cuenta de que por la mañana no encontraría tal cosa. Cuando llegó al piso de abajo, Nicholas D’Arcy estaba sentado a la mesa del desayuno, con ropa de paseo y con la misma elegancia que la noche anterior. Apartó la mirada del periódico de hacía dos días y sonrió.

—Buenos días —probablemente fuese el mejor «buenos días» que le hubiesen dicho nunca. La única manera en que podría ser mejor sería oírlo en la almohada junto a ella.

—Te levantas temprano.

—A veces —respondió él—. Quería encargarme de algunos asuntos —dejó el periódico y señaló la silla que había a su lado para que se sentara.

—¿Ya echas de menos la ciudad? —preguntó ella señalando el periódico con la cabeza. Rara vez leía el periódico. No le importaba que estuvieran atrasados. Aunque a un hombre como él sí le importaría, otra prueba más de lo diferentes que eran. Ella era un ratón de campo frente a su sofisticación urbana. ¿Cómo iba a sentirse cómoda alguna vez con un hombre así?

—Solo estaba poniéndome al día —dijo él, se puso en pie y se acercó al aparador—. ¿Quieres huevos?

Ella asintió, algo sorprendida al ver que estaba sirviéndole el desayuno.

—¿Salchicha? —preguntó Nicholas sin dejar de conversar—. Le he dicho a la cocinera que daríamos un paseo por la finca y que necesitaríamos comida. He pedido que tengan listo el carruaje a las diez. Querremos salir antes de que empiece a hacer demasiado calor.

Le ofreció el desayuno y de pronto Annorah sintió las lágrimas en los ojos. Era perfecto. Se habría comido cualquier cosa que le hubiera servido, aunque hubiera sido un plato lleno de anguilas. Tal vez no hubiera término medio. Tal vez debiera entregarse sin más a la fantasía.

—Podría haberlo hecho yo —murmuró. El plato, el picnic, el carruaje. Podría haberlo hecho todo ella. Llevaba años tomando sus propias decisiones.

—Claro que podrías haberlo hecho —respondió él mientras volvía a sentarse—. Pero esa no es la cuestión.

—No estás aquí para servirme —protestó Annorah mientras probaba los huevos. Aunque era una protesta con la boca chica. El desayuno nunca le había sabido tan bien. Normalmente lo hacía porque era algo que tenía que hacer. Aquella mañana, sin embargo, se dio cuenta de que los huevos estaban calientes, de que la salchicha llevaba especias, de que el pan estaba tibio y la mantequilla derretida.

—Deja que me preocupe yo sobre lo que tengo que hacer y lo que no —dijo Nicholas.

—Me cambiaré después del desayuno para no hacerte esperar.

Nicholas frunció el ceño.

—¿Cambiarte por qué? Estás preciosa con lo que llevas.

—No es un vestido para salir de paseo —contestó ella, aunque de nuevo sin creérselo mucho. Un vestido para montar en carruaje le daría mucho más calor y sería mucho menos cómodo que el vestido ligero de muselina blanca que llevaba. ¿Y quién iba a verla?

Nicholas se inclinó hacia delante y apoyó la barbilla en la mano.

—No creo que nadie nos vea. ¿Por qué no envías a tu doncella a por un sombrero y unos guantes y ya está? —se levantó y le ofreció la mano sin darle opción a negarse. No podía irse con él y además ir arriba a cambiarse. No tenía elección.

Nicholas había sido todo eficiencia aquella mañana, cosa de la que ella se dio cuenta cuando le concedió un momento para apreciar los detalles. En cuestión de minutos estaba sentada en el carruaje con el sombrero, los guantes y el chal. Cuando le preguntó por el paquete que iba atado en la parte de atrás, él se rio y se limitó a decir:

—Lo sabrás cuando lleguemos allí. Ni un minuto antes.

Se sentó a su lado en el asiento, que en realidad estaba hecho para una persona y media, no para dos, sobre todo si una de ellas era un hombre adulto con las piernas largas. Agarró las riendas, azuzó al caballo y se pusieron en marcha, los dos muy pegados, cosa que a Annorah le costaba ignorar. Intentó en vano no rozar su muslo con el de él en el asiento, pero, cuanto más lo intentaba, más se aseguraba él de que su pierna ocupara todo el espacio, hasta que no le quedó más remedio que dejar que su cuerpo se relajara junto a él. Tal vez si dijera algo.

—Estás haciéndolo a propósito —tal vez no se diera cuenta de ello. Pero su mente se rio de ella. Nicholas sabía bien lo que estaba haciendo y ella también.

—¿Haciendo qué? —pasaron por un bache del camino y su pierna se rozó con la de ella.

—A eso.

Nicholas se rio y aquel sonido inundó el camino desierto a su alrededor.

—Es un asiento pequeño, Annorah. ¿Dónde quieres que ponga la pierna? Además, no creo que sea una sensación desagradable, simplemente nueva —una a la que temía que pudiera acostumbrarse, como al desayuno, y con la misma facilidad.

Todo era fácil con él. No llevaba allí ni un día y ya se había colado en la rutina de su vida. De hecho lo había hecho tan bien que le parecía normal tenerlo a su lado, casi como si se conocieran desde hacía mucho más tiempo.

—No pasa nada si te gusto —Nicholas la miró de reojo y ella se quedó desconcertada por la precisión de sus palabras—. De hecho sería mejor que así fuera.

—¿Cómo sabes que era eso lo que estaba pensando? ¿Sabes leer la mente?

—Sé leer los cuerpos y los estilos de vida. Has sido independiente durante mucho tiempo, demasiado independiente, si quieres mi opinión. No estás acostumbrada a que la gente cuide de ti.

—En eso te equivocas. Tengo sirvientes.

—No es lo mismo. Quiero decir alguien que cuide de ti voluntariamente, sin que se lo pidas.

—¿Qué tiene eso que ver con que me gustes? —Annorah cambió de posición en el asiento y deseó que hubiera alguna manera de poner distancia y alejarse de aquel interrogatorio.

—Todo. Tu independencia ha hecho que desconfíes de los demás. Deja de pensar en mí como un empleado más y empieza a dejar que te guste, Annorah. No tiene nada de malo.

Tal vez tuviera razón, pero eso no impedía que desconfiara.

—No eres mi amigo —le dirigió una mirada para ver cómo se tomaba aquella frase.

—No, no lo soy. Soy mucho, mucho mejor.

—En mis amigos puedo confiar —respondió ella.

Nicholas arqueó una ceja.

—¿De verdad? Entonces respóndeme a esto. ¿Por qué llevas sola tanto tiempo?

Annorah se quedó mirando el camino. No iba a responder a eso en voz alta. Porque la gente hacía daño a la gente. Intencionadamente o no, el resultado seguía siendo el mismo y no podía volver a pasar por eso. Lo que le habían hecho su tía y sus pretendientes por dinero era imperdonable.

—Todos tenemos la vida que deseamos, Annorah. Nada cambiará eso hasta que no lo hagamos nosotros —dijo él suavemente.

Nada salvo los calendarios y los documentos legalmente vinculantes. Estuvo a punto de decírselo. Daba igual lo que hiciera, porque todo iba a cambiar en cuestión de semanas y aún no había decidido qué hacer. Annorah intentó no pensar en eso. Se había prometido a sí misma que no lo pensaría mientras él estuviera allí. Aquella era su última huida de la realidad. Sus obligaciones no debían interrumpir aquellos últimos días.

El grito de un halcón sobre sus cabezas rompió el silencio del entorno. Nicholas le dio un empujón con el hombro y señaló hacia el cielo, impresionado con aquel súbito intruso.

—No vemos muchos de esos en Londres.

Annorah levantó la mirada.

—Viven en las colinas. Hay una familia entera que lleva aquí desde que recuerdo —sonrió—. Cuando era pequeña, fingíamos que éramos halcones. Fingíamos que podíamos volar —soltó una breve carcajada—. Es una tontería, ¿verdad?

—En realidad no. Yo tenía una cometa cuando era pequeño. Cuando la volaba, deseaba exactamente lo mismo —le devolvió la sonrisa y apartó la mirada del camino el tiempo suficiente para mirarla.

—Me cuesta imaginarte como un niño pequeño —dijo ella. Era difícil pensar en aquel hombre perfecto como un pícaro travieso, correteando por el campo en pantalones cortos volando una cometa.

—¿Por qué? Era adorable —fingió sentirse herido.

Ella negó con la cabeza.

—Es porque tienes una planta impecable. Tu ropa, tus modales, siempre pareces saber qué hacer y qué decir. Me cuesta imaginar que no hayas sido siempre así.

Nicholas se rio.

—Mi madre no me describiría así. Te lo aseguro, me raspaba las rodillas y mi ropa no siempre estaba impoluta. Yo también tenía una madre, piénsalo —concluyó con una seriedad exagerada antes de guiñarle un ojo.

Después de eso la conversación se había vuelto más fácil. Hablaron de las plantas y de las flores que veían por el camino, de los campos y de las cosechas, hasta que él se salió del camino y condujo el carruaje junto al riachuelo hasta una pequeña laguna ubicada a la sombra de un viejo roble.

—Hacía muchos años que no venía aquí —dijo ella, lo miró y desconfió al instante cuando él se acercó a su lado del asiento—. ¿Cómo sabías de la existencia de este lugar?

Nicholas se encogió de hombros, la bajó al suelo y dejó las manos en su cintura durante unos segundos.

—He preguntado por ahí. Tu jefe de cuadra ha dicho que este era un buen lugar para un picnic —se acercó a la parte trasera del carruaje y reveló al fin lo que había guardado allí—. Creo que es un buen sitio para pescar.

¡Cañas de pescar! Santo cielo, Annorah no había visto cañas de pescar en años, desde la muerte de su abuelo. Ni siquiera estaba segura de que las cañas siguieran allí. Una parte de ella había dado por hecho que habrían pasado a manos de otros propietarios; tal vez algún mozo de cuadra que se las hubiera llevado algún día para ir de pesca y nunca las hubiera devuelto, o quizá los chicos del pueblo las hubieran tomado prestadas. Pero allí estaban, con el mismo aspecto de siempre.

—¿Te apuntas? —preguntó él ofreciéndole una de las cañas.

Annorah se fijó en sus botas brillantes y caras. El agua las estropearía.

—Tienes que meterte en el agua para pescar.

Nicholas le guiñó un ojo.

—Te confesaré un pequeño secreto. Pienso quitármelas. ¿Y tú? No creo que esas botas corran mejor suerte —se sentó en una piedra que había junto al río y se quitó las botas—. Te contaré otro secreto. Pienso quitarme mucho más que las botas.

Santo cielo, hablaba en serio. A Annorah se le secó la boca cuando se remangó los pantalones y comenzó a quitarse las medias, bajo las que se escondían unas pantorrillas musculosas. Era absurdo que le excitaran las piernas de un hombre, pero dudaba que muchos hombres tuvieran unas piernas así; con los músculos bien definidos y la piel bronceada. Indicaba que gozaba de buena salud. Era un hombre que sabía cuidar de sí mismo, con un cuerpo sin artificios.

No, ningún artificio, confirmó segundos más tarde. Se quitó la chaqueta para demostrárselo. El lino de su camisa se ceñía en torno a sus hombros y desaparecía bajo la cintura de sus pantalones, lo cual llamaba la atención sobre sus caderas.

—¿Y bien? No pierdas más tiempo, Annorah —Nicholas se metió en el río con su caña—. No comeremos hasta que pesquemos.

«Sí, en cuanto consiga cerrar la boca», pensó ella. Estaba siendo ridícula.

Nicholas le lanzó una caña de pescar.

—A no ser que tengas miedo —le dijo.

Con eso logró convencerla. De pequeña había sido una muy buena pescadora. Así que se quitó las botas y las medias, se levantó la falda del vestido y la sujetó con una cinta del pelo.

—Puedo pescar más que un hombre de ciudad como tú sin proponérmelo.

Nicholas sonrió.

—Entonces métete aquí y hazlo.

Seis

Sus dedos tocaron el agua y los años desaparecieron. Todo regresó a ella en cuestión de segundos. Su cuerpo no había olvidado nada. Lanzó la caña con un movimiento fluido y disfrutó sabiendo que Nicholas estaba observándola.

—¡Debía de tener trece años la última vez que hice esto! —exclamó por encima del murmullo del río, y su inseguridad se fue corriente abajo junto con el agua.

—¡Muy bien! —respondió él con una mirada traviesa que indicaba que no pensaba dejarse ganar. Segundos más tarde lanzó también su caña.

—¡Creído! —gritó Annorah en broma—. No está mal para un hombre de ciudad —advirtió un movimiento sospechoso en el agua a su izquierda. ¡Peces! Se apresuró a recoger el hilo. Un lanzamiento sencillo habría sido suficiente, pero no pudo evitar presumir un poco—. Mira esto —agitó la caña hacia atrás, hacia delante y después hacia atrás otra vez.

Después de eso empezó la competición. Él respondió con un lanzamiento lateral. Ella contraatacó con uno de sus mejores movimientos. Siguieron así durante un rato hasta que acabaron riéndose y con la ropa empapada.

Un fuerte tirón en la caña llamó la atención de Annorah.

—¡Tengo uno! —gritó con entusiasmo. Comenzó a recoger el hilo, pero la corriente y el peso del pez conspiraron en su contra. Dio un paso involuntario hacia el centro del río con la intención de acortar la distancia, pero su pez tenía otros planes. Tiró. Ella se deslizó hacia dentro. Sus pies descalzos tocaron el fango del fondo. La caña empezó a doblarse—. ¡No pienso dejar que te escapes, maldito bicho! —iba a necesitar ayuda.

Nada más pensarlo, Nicholas estaba allí, rodeándole las manos con las suyas, envolviendo su cuerpo con el de él, prestándole su fuerza.

—Vaya, vaya, Annorah. Menudo vocabulario para una dama. Nunca lo habría imaginado —se rio en su oído y ella sintió su calor y sus músculos a través de su camisa empapada.

—Tira conmigo. Creo que lo tenemos.

Tiraron y recogieron el hilo riéndose y tambaleándose con la corriente. Al fin consiguieron sacar al pez del agua; era una trucha enorme.

—Hay suficiente para que coman dos —Nick acercó el pez a la orilla y se sentó a su lado—. Sugiero que lo tomemos para la cena.

—¿Y por qué no para la comida?

Nick sonrió y sacó un cuchillo.

—Has demostrado ser la mejor pescadora de los dos. Ve a pescar un par más y yo me encargaré de este.

—¡A ver quién tarda menos! —exclamó Annorah riéndose mientras volvía a entrar en el agua. Tenía el vestido empapado, pero ya no le importaba lo mucho que se mojara. Era una competición que no le importaba perder.

Para cuando regresó con su cesta llena de peces, Nicholas había montado una especie de campamento. Había una manta extendida frente a una pequeña hoguera, y había colocado un espetón sobre las llamas. El día era cálido, pero agradeció el calor del fuego en contraste con el frío del río y la humedad de su ropa.

Nick destripó el pescado mientras ella se entretenía en colocar el resto de los ingredientes para el picnic, con una notable excepción.

—Hablabas en serio al decir que, si no pescábamos, no comeríamos, ¿verdad?

Nick le dirigió una sonrisa mientras se inclinaba sobre el fuego; sus pantalones mojados se ceñían a sus nalgas.

—Yo nunca miento —quitó el pescado del palo y le colocó uno en el plato—. Nos habríamos muerto de hambre. Había pan y vino.

—Eso no es una comida —respondió Annorah con una carcajada. Le cortó una rebanada de pan y él le sirvió una copa de vino. Ella nunca hubiera pensado que cortar pan pudiera ser algo íntimo, pero allí, junto al fuego, con el pescado asándose, sí lo era.

—Oh, las hay peores, te lo aseguro —Nicholas se sentó junto a ella en la manta. Estaba demasiado atractivo con el pelo mojado cayéndole por la cara y la camisa desabrochada, bajo la que podía verse un torso musculoso igual de bronceado que las piernas.

—¿Como qué? —preguntó Annorah antes de morder el pescado. Sacó la lengua para atrapar el jugo que resbalaba por su barbilla.

—Lutefisk. Es un pescado noruego que maceran en sosa cáustica para que adquiera un sabor particular.

—¿Dónde has comido eso? Suena asqueroso —contestó ella riéndose. Desde el día anterior se había reído mucho y resultaba agradable. Hacía que se preguntara si su mundo habría sido tan silencioso antes de su llegada.

—Viví con una familia noruega cuando llegué a Londres. ¿Y tú? ¿Qué es lo peor que has comido nunca?

—No lo sé —Annorah se pasó una mano por el pelo revuelto mientras pensaba—. ¡Ah, sí que lo sé! —de pronto sonrió al recordarlo—. Una tarde me colé en la cocina, decidida a hacer una tarta. Digamos que no salió muy bien.

—Según mi experiencia, la cobertura puede salvar muchos proyectos fallidos.

—Este no —se terminó el pescado y dejó a un lado su plato—. ¿Qué hacemos ahora? —se sentía relajada y quizá un poco eufórica. Era sorprendentemente fácil estar con él; otra cosa fácil que añadir a la lista. Era fácil reírse con él, fácil hablar con él, fácil estar con él. Estaba a punto de decidir que cualquier cosa sería fácil con él cuando se le ocurrió la siguiente idea.

—Voy a nadar. ¿Te apuntas?

Eso no tenía nada de fácil. Nadar podía ser complicado. Annorah levantó las rodillas y las rodeó con sus brazos. Antes le encantaba nadar, pero eso era antes de crecer y de que le dijeran que las damas no nadaban. Una dama no podría nadar con la ropa puesta, lo cual hacía que la actividad fuese indecente y pública.

—El agua haría que mi falda pesase demasiado.

—Entonces quítatela —respondió Nicholas con una sonrisa perversa.

Iba a tener que debatir con ella sobre eso. Nicholas oyó el arrepentimiento en su voz como si simplemente estuviese dando la respuesta apropiada. Vería qué podía hacer con eso. Se levantó de la manta y se quitó la camisa. Tal vez no lo hiciera con la elegancia que le hubiera gustado, pero la camisa estaba mojada y se le pegaba al cuerpo. La dejó colgada en una rama y se llevó las manos a la cintura del pantalón.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Annorah con una mezcla de excitación y miedo en la voz.

—Quitarme los pantalones. No pienso nadar con ellos —respondió él por encima del hombro.

—¿Y con qué piensas nadar?

—Con los calzoncillos. Tú puedes nadar con tu camisola, si lo prefieres —sugirió él.

—No podría —Annorah vaciló mientras se mordía el labio.

—Entonces quítatela también —Nicholas se quitó los pantalones y se quedó solo con los calzoncillos. Se dio la vuelta y Annorah se sonrojó, incapaz de mirarlo directamente—. No me digas que te avergüenzas de mi cuerpo desnudo —Nick estiró los brazos y caminó hacia ella. No pudo resistirse a divertirse un poco. Si algo había aprendido de Annorah aquella tarde era que se podía bromear con ella; la libertad que habitaba en su interior cobraba vida cuando bajaba la guardia. Él disfrutaba haciéndole bajar esa guardia, igual que había hecho en el río.

—No es eso.

—¿No? Entonces quizá te avergüences de tu cuerpo desnudo. Creo que será precioso —le agarró la mano y tiró—. Vamos, Annorah. Estamos los dos solos. Has estado mirando la poza desde que hemos llegado. Sabes que quieres hacerlo —«quieres hacer algo más que nadar y, si me miraras, sabrías que yo también», pensó.

Logró que se levantara, la rodeó con los brazos y empezó a besarla; en el cuello, en los labios. Sabía a vino y su cuerpo se volvió dócil bajo sus besos. Dejó escapar un suave gemido. Él empezó a desabrocharle el vestido. Vaciló antes de bajárselo por los hombros y le dio una última oportunidad para echarse atrás. Si se resistía, la soltaría. Pero no lo hizo. Así que sonrió para sí mismo. A veces una persona solo necesitaba un empujoncito.

Después salieron corriendo de la mano y saltaron a la poza. Cayeron al agua y él soltó un grito. ¡Estaba fría! Volvió a salir a la superficie y se sacudió el agua del pelo. Vio cómo Annorah emergía también con el pelo apartado de la cara gracias a la fuerza del agua. Estaba riéndose e intentando recuperar el aliento.

—¡Deberías haberme advertido! —exclamó—. Está más fría de lo que pensaba.

—¿Yo debería haberte advertido a ti? ¡Es tu poza! —contestó Nick salpicándola. Ella soltó un grito, se sumergió y desapareció bajo la superficie. Segundos más tarde, él notó que tiraba de sus piernas y se hundió también. ¡Iba a hacer que pagara por aquello!

Annorah estaba esperándolo bajo el agua y él fue tras ella. La atrapó y salió con ella a la superficie. Ella soltó un grito y Nick la besó con fuerza en la boca.

—No es menos de lo que mereces por ahogarme —le costaba ponerse serio porque apenas podía respirar. Annorah le rodeó el cuello con los brazos. Él colocó las manos sobre sus costillas, justo por debajo de sus pechos. El lino empapado de su camisola se pegaba a sus pezones oscuros. El tejido mojado no ofrecía ninguna protección, pero sí mucha provocación. Ella echó la cabeza hacia atrás, disfrutando de la emoción del momento. Incluso en el agua helada, ver a aquella mujer disfrutar del juego hizo que se excitara, que se excitara de verdad. Sin artificios ni herramientas, sin necesidad de concentrarse.

En aquel momento Nicholas fue consciente de una gran verdad. ¡Estaba vivo! El poder de aquel día de verano y la potencia de su respuesta corporal enviaron un mensaje de vida que recorrió sus venas. Eran un momento y una sensación que no había creído que recuperaría. No se había sentido así desde que tenía diecisiete años y estaba completamente enamorado, o eso creía él, de Brenna Forsyth, la hija del hacendado. ¡Qué verano más caluroso aquel!

Cuando miró a Annorah y vio aquellos ojos de avellana brillantes de emoción, supo que no estaba solo en aquel momento perfecto. Compartirlo con aquella mujer a la que conocía desde hacía tan poco tiempo era algo casi abrumador. No se parecía en nada a sus mujeres londinenses. Era extraordinaria.

Annorah separó los labios, ladeó la cabeza ligeramente y él se olvidó en ese instante de todos los veranos pasados. La inclinación de su cabeza fue la única advertencia que tuvo. Empezó a besarlo. Suavemente al principio, mordisqueándole el labio inferior, recorriendo los contornos de su boca con la punta de la lengua. Fue posiblemente el beso más sincero que jamás había recibido y disfrutó de él.

—He deseado hacer eso desde que entraste en mi casa —susurró Annorah mientras deslizaba un dedo por sus labios—. Tienes la boca más sensual que he visto en un hombre.

Nicholas se rio.

—Vaya, gracias. ¿Sabes qué es lo que deseaba hacer yo? —no le dio oportunidad de responder. La tomó en brazos y la llevó a la orilla, ignorando sus gritos de sorpresa. La dejó sobre la manta junto a la hoguera y se tumbó sobre ella, apoyado en un codo.

—¿Esto es lo que deseabas hacer? —preguntó ella en tono de broma. Pero Nick se dio cuenta de que aquel gesto le había excitado. El pulso en la base de su cuello palpitaba con rapidez—. ¿Deseabas sacarme empapada de una poza?

—Oh, sí —le dirigió una sonrisa, deslizó un dedo por su esternón y apoyó la mano suavemente en su estómago—. Eras un destello de color vibrante en el recibidor de tu casa, vestida de amarillo como un narciso. Pensé entonces que tu pelo debía de ser del color de la miel cuando estuviera mojado y estaba deseando averiguarlo —le mantuvo la mirada—. Tenía razón. Es del color de la miel. Cierra los ojos, Annorah.

La besó en la boca y fue bajando por su cuello. La tela mojada se pegaba a la curva de su pecho, él se metió el pezón en la boca, lo mordió y succionó. Se movió sobre ella y sintió que su cuerpo se alzaba contra el suyo mientras gemía. Nick tenía ya la boca en su tripa, con la camisola levantada, y le acarició el ombligo con su aliento. Le colocó las manos en las caderas para su próxima incursión, puso los pulgares en la unión de sus muslos y le dio un beso en el monte de Venus.

Ella dio un respingo al sentir la extrema intimidad de aquel contacto.

—¿Nicholas?

—Shh. Mantén los ojos cerrados, Annorah —respondió él—. No pasa nada. Esto te gustará, te lo prometo —sopló contra su vello, como había hecho con su ombligo, y levantó la mirada el tiempo suficiente para ver que una sonrisa se dibujaba en su boca. Siguió hablando en voz baja, como si fuera una caricia—. Eso es, Annorah, déjate llevar. Esto es para ti. Disfruta del momento —le lamió la perla secreta de su cuerpo y sintió que se estremecía con el contacto. Sabía a sal y a deseo, y su propio cuerpo palpitaba con anticipación. Pero eso lo dejaría para más tarde. Aquel momento junto al fuego pensaba dedicárselo solo a ella.

La agarró con la mano y acarició su perla hinchada con el pulgar. Su placer aumentaba con rapidez. Ella presionaba contra su mano, buscando de forma instintiva la satisfacción que la esperaba allí. Empezó a respirar entrecortadamente. Ya le quedaba poco. Y por fin llegó. Nick vio como el éxtasis se apoderaba de ella. Arqueó la espalda, agitó las caderas contra su mano, echó la cabeza hacia atrás y gimió con asombro ante el milagro del clímax.

De pronto Nick sintió la necesidad de capturar el momento. Aquello había ocurrido antes en numerosas ocasiones. Les había proporcionado aquel placer a incontables mujeres. Pero aquella era una nueva variación que era incapaz de definir más allá del hecho de que era diferente.

Annorah abrió los ojos y él adoptó su posición anterior, apoyado junto a ella sobre el codo. Su mirada no parecía somnolienta ni lejana, como había imaginado. Sino más bien agudizada, alerta. De pronto temió las primeras palabras que fuesen a salir de su boca. No quería que esas palabras fuesen: «ha merecido la pena el gasto». No quería hablar de lo que acababa de suceder. Simplemente quería estar así. Otros amantes, los amantes de verdad, no se quedaban tumbados analizando el acto amoroso.

Annorah se llevó una mano a la cara y se apartó un mechón de pelo. Fue un gesto delicado, tal vez algo reticente al darse cuenta de lo que estaba haciendo. Sus primeras palabras no le decepcionaron.

—Gracias por lo de hoy. Hacía años que no me lo pasaba tan bien —soltó una de sus deliciosas carcajadas—. Digo mucho eso últimamente. Suena trillado, pero es verdad. No recuerdo la última vez que me lo pasé tan bien siendo adulta.

Se detuvo y se quedó observándolo con el ceño fruncido.

—¿Por qué crees que los adultos dejan de jugar? ¿Por qué decretaría la sociedad algo así? No creo que eso haga feliz a nadie.

—Nosotros no tenemos que parar, Annorah —respondió él. No quería romper la maravillosa intimidad que había surgido entre ellos. El mundo seguía a su alrededor, interrumpido solo por el murmullo del río y el canto ocasional de los pájaros.

—¿Nos volvemos rebeldes? —preguntó ella con una sonrisa.

—Creo que ya eres más rebelde de lo que imaginas —dijo Nick mientras dibujaba un círculo sobre su vientre—. Has desafiado a las convenciones, Annorah Price-Ellis. Eres una heredera que ha escapado del matrimonio, una mujer que ha definido los términos de su existencia de acuerdo a sus propios deseos. En nuestro mundo, eso no suele pasar.

—Me gusta cómo suena eso. Soy una rebelde —se rieron juntos bajo el calor de la tarde. Era una mujer extraordinaria. No había exagerado al decirlo. Una mujer única que vivía en unas circunstancias únicas. Pensó que, si algo se acercaba a la perfección terrenal, tenía que ser su vida. Y sin embargo no era perfecta. Eso ya lo sabía. Tenía la lengua afilada y era cínica. Esas no eran las cualidades de la perfección, ni eran cualidades que se adquirían viviendo una vida perfecta.

Tenía sus misterios, pero aquel día se había abierto a él. Una parte de él deseaba felicitarse a sí mismo por aquella estrategia tan bien diseñada. Lo había hecho bien. Otra parte de él no deseaba pensar en aquel día como en otra maniobra táctica. Deseaba que aquel día existiera por sus propios méritos porque él también lo había disfrutado.

—¿Me llevo a la rebelde a casa? —preguntó con reticencia cuando dejaron de reírse.

—No. Me gustaría quedarme un poco más —ambos estaban susurrando en un intento por aferrarse a la magia.

Nicholas se quedó tumbado boca arriba, la arrastró hacia él y la acomodó en el hueco de su brazo entre el hombro y el pecho.

—A mí también me gustaría —lo decía en serio. Era difícil encontrarse con la perfección y, cuando eso sucedía, solía ser durante momentos muy breves. Aquel día había estado lleno de momentos así y no quería que acabara. Había sido un día lleno de espontaneidad. Había planeado la excursión con la esperanza de que ir al río ayudase a Annorah a relajarse y a olvidarse de sus dudas. Pero no había contado con la competición de pesca, ni con perseguirse en el agua. Y desde luego no había planeado todos los sentimientos que le abordaban ahora, mientras estaban allí tumbados.

La excursión también era importante por aquello que no había tenido. Por primera vez en siete años, había estado en el campo y no le habían inundado los recuerdos. Claro, que era más fácil mantener alejados a los fantasmas durante una tarde de verano y con una mujer en sus brazos. Tal vez solo fueran las tormentas, le dijo su lado cínico, el lado que estaba decidido a no permitirle olvidar nunca los detalles de la noche en la que la vida que conocía se había esfumado y él no había podido hacer nada para evitarlo.

Siete

La tarde acabó y dio paso a una velada asombrosa mientras Annorah se bañaba. Las ventanas de su habitación estaban abiertas y dejaban entrar una brisa fresca que suponía un contraste agradable con el agua caliente. Sumergió su cuerpo bajo la espuma con olor a lavanda y cerró los ojos. Quería saborear aquella tarde, deseaba grabarla en su recuerdo.

Era una tarde llena de imágenes, imágenes llenas de Nicholas: Nicholas subiéndose los pantalones; Nicholas entrando en el río y desafiándola; Nicholas con los músculos flexionados mientras lanzaba la caña. Había también imágenes más íntimas: Nicholas de pie frente a ella en ropa interior, completamente relajado. ¿Y por qué no iba a estarlo? Tenía un cuerpo magnífico, bello incluso.

Era una belleza que iba más allá de su físico. Residía en su risa, en el brillo de sus ojos, en el modo en que esos ojos se medio cerraban justo antes de besarla. Y había sido algo contagioso.

Se había sentido viva también. En sus brazos había sentido que todo era real, como si estuviera viviendo su vida de verdad. Él la veía de un modo completamente diferente a los hombres a los que estaba acostumbrada. Aquello le resultaba liberador. Tenía palabras para ella que ni ella tenía para sí misma. Annorah repasó mentalmente las frases como si fueran cuentas en un rosario: su pelo era como la miel; era una rebelde. La había llamado «preciosa» de la manera más decadente posible. Antes ya se lo habían llamado otros hombres menos sinceros a los que solo les interesaba su dinero, hombres más superficiales que veían solo su apariencia refinada.

La Annorah que él veía se recogía la falda y pescaba en el río, se quitaba después esa misma falda y nadaba casi desnuda con un hombre. Y sí, la Annorah que él veía se entregaba a los placeres íntimos que habían explorado sobre la manta. Su cuerpo aún se aceleraba al recordarlo.

La mujer que él veía era quien solía ser antes de elegir el exilio frente a la excitación, la desaparición frente a la decepción. Antes le gustaba aquella mujer. Casi se había olvidado de ella. Había sido agradable descubrirla de nuevo aquel día. Él día entero había sido un descubrimiento. Había estado viva.

Se incorporó en la bañera. Si aquel día había estado viva, ¿qué había estado haciendo los últimos años? ¿No vivir? La desaparición de la otra Annorah demostraba que así era. En los últimos cinco años había cambiado, y quizá no para mejor.

Tras el desastre de su última proposición matrimonial, se había aislado en el campo para poder vivir la vida con sus propias condiciones. Pero hacía tiempo que había empezado a sospechar que su decisión de marcharse se debía a algo más. Era un intento por protegerse de su mayor defecto: elegir al hombre equivocado. Había ocurrido en las dos ocasiones en las que un caballero había llamado su atención. Primero con el joven heredero de un vizconde y después con el vecino de sus tíos, Bartholomew Redding. Entre medias había habido incontables pretendientes que habían probado suerte, pero ninguno había despertado su interés. No habían supuesto amenaza alguna.

Viéndolo con perspectiva se había dado cuenta de las similitudes entre los dos hombres que le habían importado. Ambos pretendientes habían sido salvajes a su manera; dispuestos a desafiar a las convenciones, a utilizar a la gente para sus propios fines. El joven heredero no era listo, era simplemente malo. Lo que al principio había parecido agudeza verbal había resultado ser una tendencia a los comentarios crueles. Lo había conocido poco después de su presentación en sociedad, y por entonces sus habilidades tampoco estaban desarrolladas del todo.

Él estaba de visita, que era la manera amable de decir que estaba esperando a recuperar la aprobación de su padre después de unos asuntos de deudas en la ciudad. La había cortejado a conciencia, pues alguien le había informado de su fortuna. Para él debía de haber sido como un milagro. Tal vez incluso hubiera aceptado su proposición; era guapo y astuto, aunque a veces a costa de los demás, salvo por una nota que recibió en el último momento de la hermana de su tío en la que le explicaba con detalle la verdadera personalidad del pretendiente. A sus tíos no había parecido importarles mucho, pero a ella sí. Había rechazado la oferta, para decepción de todos.

Era una conducta que después se repetiría durante los años hasta que Bartholomew Redding lograra finalmente sacarla de casa de sus tíos y de la sociedad. Si aquella era la naturaleza de los hombres, entonces encontraría la manera de vivir sin ellos. Él había sido el peor. Era guapo, encantador y reconfortante. No había despertado su pasión de juventud como lo había hecho el heredero del vizconde, pero se había sentido cómoda con él; conocían a la misma gente, el mismo estilo de vida. Era un vecino y no demasiado mayor para ser un buen marido. Treinta y uno, quizá. Pero había sido un engaño. Iba detrás de su dinero, igual que el resto. Annorah no había confiado en los demás, pero sí en él, y eso había hecho que su traición le doliera más aún cuando se produjo.

Nicholas no era así… Tuvo que pararse allí. Los otros pretendientes no habían sido los hombres adecuados. Pero eso no significaba que Nicholas D’Arcy sí lo fuera. Se suponía que debía serlo. Su trabajo consistía en ser el hombre adecuado. Tenía que ser responsable. Mil libras se asegurarían de ello.

De nuevo tuvo que poner freno a sus pensamientos. No deseaba pensar en Nicholas como en un camaleón que cambiaba de color para adaptarse a su entorno, para ser lo que cualquier mujer deseara que fuera, aunque pudiera ser cierto. No deseaba recordar aquel día como una obra de teatro representada sobre un escenario en el que Nicholas fingía que le gustaba pescar, fingía que deseaba besarla, darle placer; un escenario en el que no hablaba en serio al decirle todas las palabras que le había dicho. Necesitaba que fuese real. Necesitaba que fuese suyo, nada más.

Annorah entendía que había invitado a Nicholas D’Arcy no tanto porque ansiara el conocimiento carnal de un hombre, sino porque deseaba volver a sentirse viva, ser por última vez la mujer que deseaba ser y no aquello en lo que el mundo le había convertido. El sexo era solo un síntoma.

El olor a comida cocinándose ascendió desde las cocinas y le devolvió el optimismo. Sonrió. Había sido un día increíble. Aún quedaba la cena y después la noche.

Entró Lily con una pila de toallas y una caja. Annorah se sentó en la bañera y la miró con curiosidad. Resultaba extraño que Lily llevase eso consigo. La doncella dejó las toallas y se acercó a la bañera con la caja.

—Esto es para vos, señorita —su mirada parecía nerviosa. Un paquete era algo fuera de lo común cuando llegaba por correo y envuelto en papel marrón. Cuando venía metido en una caja blanca, como las que usaban las modistas, y atado con cintas de seda rosa, el paquete se convertía de inmediato en algo extraordinario—. Creo que es de Londres —Lily estaba casi sin aliento por los nervios.

—¿Para mí? —Annorah no recordaba haber pedido nada del pueblo, y mucho menos de Londres, desde su último y maravilloso derroche. La idea de que fuese un regalo era demasiado excitante como para fingir que no lo era. No podía fingir indiferencia ante aquel paquete. Dejó que Lily la envolviese en una toalla y juntas se dedicaron a estudiar la caja.

Sobre la tapa, en letras doradas y grandes, se leía: Salón de Madame La Tour para mujeres. En letras más pequeñas, también doradas, podía leerse la dirección: 619 Bond Street, Londres. Lily soltó un grito cuando Annorah lo leyó en voz alta.

—La caja es demasiado bonita para abrirla —comentó con un suspiro la doncella.

Annorah estaba de acuerdo, pero la curiosidad no le permitió quedarse mirándola durante mucho más tiempo. Desató los lazos rosas y le regaló la cinta a Lily, que no pudo creer su buena suerte. Dentro de la caja había una capa de papel fino para proteger el delicado objeto que había debajo. Annorah retiró con cuidado el papel y dejó al descubierto la prenda que había dentro.

—¡Oh, señorita! —exclamó Lily mientras Annorah la sacaba de la caja. Eran dos prendas en realidad. La más sustancial, aunque eso no era decir mucho, ya que ambas eran delicadas, era un camisón de seda blanca que no se parecía a nada de lo que había visto hasta entonces. No tenía mangas, solo dos tirantes blancos. El corpiño en forma de corazón estaba cubierto por una preciosa capa de encaje veneciano. Después caía con delicados pliegues de seda por encima de las caderas. Quedaría perfecto. La otra prenda era una bata para ponerse encima del camisón, con las mangas cortas y adornadas con encaje.

La mujer que se pusiera aquello sería cautivadora; un pensamiento de los más lascivo al que pronto sustituyó otro: para ser cautivadora, debía verla alguien. Entonces se dio cuenta. La mujer sería ella y el hombre que la vería sería Nicholas.

—Hay una tarjeta, señorita —el asombro en la voz de Lily era inconfundible.

A Annorah le temblaban los dedos mientras abría la pequeña tarjeta, aunque ya sabía de quién era. Solo uno hombre de los que ella conocía se atrevería a hacerle un regalo así. Probablemente fuese el único hombre que pudiera hacerlo sin que el regalo resultara indecente.

La nota decía: Para esta noche. Tuyo, Nicholas.

Suyo. Justo lo que deseaba.

—Es del señor D’Arcy —murmuró. Llegado ese punto, resultaba imposible no confesárselo a Lily.

—Es la cosa más bonita que he visto nunca —comentó la doncella mientras acariciaba la tela—. Es una seda muy buena. Una pena que sea solo para dormir. A mí me gustaría ponérmelo siempre para que todo el mundo pudiera verme —se detuvo cuando sus pensamientos alcanzaron a sus palabras—. En realidad no es un bibliotecario, ¿verdad?

—No. No lo es.

Lily tuvo la delicadeza de no preguntar nada más. Pero su idea era tentadora. Annorah pensó que tal vez debiera ponerse el conjunto para la cena. Quizá fuese eso lo que pretendía Nicholas. Pero aquel atuendo no era para comer, sino para otras cosas. Sería una tragedia derramar algo encima. Lo acarició por última vez y lo dejó extendido sobre la cama para más tarde.

Más tarde. La idea le hizo sentir un delicioso calor por todo el cuerpo. Si se parecía en algo a lo que había vivido aquella tarde, merecería la pena repetir.

—¿Queréis el vestido de color ostra? —Lily le ofreció el vestido que normalmente se ponía para la cena. Era bonito, pero también sencillo y eso no serviría. Annorah sonrió para sí misma. Sabía exactamente lo que deseaba; un vestido que recordase a la extravagancia de una suave noche de verano, algo femenino, pero atractivo y provocador—. Quiero uno de los vestidos nuevos. El de raso de color melocotón, creo.

Al comprarlo no se le había ocurrido ninguna ocasión en el campo en la que pudiera ser un vestido apropiado, principalmente porque en Hartshaven no había ningún acontecimiento que lo mereciese. El escote era bajo y ajustado, adornado con pequeñas perlas, lo que hacía que resultase demasiado sofisticado para las asambleas del pueblo o para las cenas ocasionales en casa del hacendado. Pero, junto a esa sofisticación, estaba la extravagancia que buscaba en aquellas faldas que le hacían sentir como una princesa de cuento de hadas. Aquella sensación no sería inapropiada aquella noche.

Annorah se puso un collar de perlas en el cuello y se quedó sentada muy quieta mientras Lily le recogía el pelo.

—Es un nuevo estilo que descubrí en una de las revistas —comentó la doncella antes de ponerle la última horquilla y dar un paso atrás—. ¿Os gusta?

Annorah giró la cabeza hacia la izquierda, después hacia la derecha, para verlo desde todos los ángulos. Sí que le gustaba. Tenía dos trenzas recogidas por encima de las orejas que se juntaban en un moño bajo en la parte de atrás de la cabeza. Parecía más joven; aunque con treinta y dos no era vieja. Pero tal vez su aspecto avejentado fuese también el resultado de su exilio. Quizá hubiese descuidado su apariencia sin darse cuenta. Habría resultado algo fácil de hacer sin nadie que pudiera verla más allá de los sirvientes y los aldeanos. Habría supuesto una armadura eficaz para mantener alejados a los posibles pretendientes.

Se puso perfume en el cuello y las muñecas; era una fragancia floral que complementaba el aspecto de su vestido. La mujer del espejo estaba lista.

Igual que lo estaba la cena. Tan lista, de hecho, que Nicholas no estaba esperándola en el salón cuando llegó. Le llevó unos segundos encontrar su rastro. La luz de una vela brillaba desde la habitación contigua, y más allá otra. Por fin lo entendió. Sintió un escalofrío de excitación mientras seguía el camino de velas, que atravesaba el comedor que habían usado la noche anterior, en dirección a la terraza. Las puertas de cristal estaban abiertas y al otro lado estaba Nicholas, de pie junto a la mesa.

Igual que ella, se había vestido para la cena con sumo cuidado. No quedaba nada del pescador en aquel caballero que tenía delante, pero fue difícil llorar esa pérdida durante mucho tiempo al verse cara a cara con aquel hombre apuesto y gallardo.

—Pensé que podíamos seguir con la tradición de servirnos nosotros —dijo él ofreciéndole una silla.

Privacidad. Más tiempo para estar con aquel hombre intrigante que sabía lanzar una caña tan bien como ella, que había nadado en la poza y le había dado mucho más que experiencias aquel día.

Nicholas alcanzó el champán y ella pensó que estaba en el paraíso. ¿Por qué nunca antes habría comido así? Al aire libre, bajo las estrellas, con una vela encendida sobre la mesa y cubierta por una pantalla de cristal. Era algo sencillo mover la mesa desde el comedor. Pero ella sabía por qué. Las comidas y cenas habían dejado de ser ocasiones especiales. Se llevó la copa a los labios sintiendo la mirada de Nicholas, ardiente y penetrante, por encima del borde de su propia copa.

—¿Qué pasa? —preguntó llevándose una mano al pelo. Quizá se le hubiese soltado una horquilla.

—Nada —contestó Nicholas con una sonrisa—. Solo estaba admirando a la hermosa mujer que tengo delante. El color melocotón te sienta bien.

—La vida en el campo te sienta bien a ti —se atrevió a decir ella, y señaló el tono sonrojado que tenía en el puente de la nariz.

—Esa no es la única parte que ha visto el sol —contestó él guiñándole un ojo.

Annorah se rio.

—¿Siempre eres tan descarado? ¿Tienes por costumbre decir todo lo que se te pasa por la cabeza?

Nicholas se inclinó hacia delante.

—Sí, desde luego. No me gusta tragarme las palabras cuando hay que decir algo.

Annorah jugueteó con el tallo de su copa y le dirigió una mirada tímida. Aquella noche se sentía atrevida. ¿Por qué no preguntarle las cosas que tenía en la cabeza?

—No mientes, no te tragas las palabras. Sé muchas cosas que no haces. ¿Por qué no me cuentas algo que sí hagas?

—Todo, cualquier cosa —Nicholas le dedicó una sonrisa pecaminosa y se quedó mirándole los labios. Ella negó con la cabeza, no estaba dispuesta a conformarse con la distracción que ofrecían sus palabras. Sin pensar, se inclinó hacia delante y cubrió sus manos con las suyas, algo que no se habría atrevido a hacer el día anterior.

—No, de verdad, Nicholas. Quiero saberlo.

Esquivar, bloquear y repetir las veces necesarias. Esa era su táctica habitual para manejar aquellos interrogatorios. Normalmente se le daba bien, pero Annorah era persistente. Claro que desearía saber. Era ese tipo de mujer; el tipo de mujer cuya belleza no se limitaba al exterior. Era de las que se preocupaban por los demás. Lo había oído en su voz la noche anterior mientras hablaba de su familia, de sus primos, de su abuelo. Era una criatura social que no estaba hecha para el aislamiento, lo cual hacía que su situación allí resultara más intrigante y, al mismo tiempo, incongruente.

—¿No temes que saber algo te estropee la ilusión? —se fijó en ella, en sus rasgos suaves a la luz de la vela. Era etérea y, a la vez, tangible; no una belleza fría e invernal, sino la belleza cálida del verano. Era de las que deberían tener niños pegados a sus faldas, todos riéndose. Se le darían bien los juegos.

Sintió algo en su interior: un dolor, un anhelo. Antes él mismo también se consideraba así; un hombre que quería tener muchos hijos a los que lanzar por los aires. Hacía mucho tiempo que no se permitía pensar en eso. Era uno de los sueños a los que había renunciado.

Annorah deslizó los pulgares por los laterales de sus manos y una sonrisa adornó sus preciosos labios.

—Desde luego que no. ¿Por qué iba a ser así? ¿Por qué iba a preocuparle la ilusión a un hombre que no dice mentiras? —aquello último lo preguntó con cierto aire desafiante en la voz.

Nicholas experimentó un inusual momento de vulnerabilidad. Sabía qué cosas no contarle: que solo había ido al campo porque quería escapar de la ira de un marido furioso que tal vez supiera que se había acostado con su esposa; que era conocido en ciertos círculos por su habilidad para hacer a una mujer gritar de placer.

Pero Annorah ya había dejado claro que no le interesaban los «no». Buscaba verdades y ahí era donde la fantasía se volvía complicada, como bien había imaginado. ¿Cómo podía construir la intimidad sin exponerse a sí mismo?

—¿Qué deseas saber? —le preguntó con una sonrisa sincera. Annorah no deseaba flirteos ni insinuaciones. Las mujeres solían hacerle las mismas preguntas, al fin y al cabo. Sería algo seguro. Casi podía predecir lo que iba a preguntarle.

Annorah se echó hacia atrás, liberó sus manos y, extrañamente, él echó de menos el contacto. Alcanzó su copa y bebió.

—De acuerdo —ella sonrió con malicia y entró en el espíritu de la conversación—. ¿Puedo preguntarte cualquier cosa que desee? —la sonrisa iluminó sus ojos y transformó su cara en una versión más alegre de sí misma—. ¿Cómo es que se te da tan bien la pesca con mosca?

Nicholas estuvo a punto de escupir el champán. Se lo tragó y tosió, sorprendido por la pregunta. No se lo esperaba. Imaginaba que le preguntaría cómo había llegado a trabajar en eso, pero su pregunta no tenía nada que ver con el sexo.

Annorah se acercó a él de inmediato y le dio palmaditas en la espalda.

—¿Estás bien?

Nicholas se secó la boca con la servilleta.

—Estoy bien. He dado un sorbo demasiado largo.

—Un trago —le corrigió ella—. Has dado un trago. La gente no se ahoga con los sorbos.

Él se rio.

—De acuerdo, un trago.

Annorah volvió a sentarse en su silla. Se inclinó hacia delante y esperó a que respondiera. El amplio escote de su vestido dejó ver generosamente sus pechos. ¿Sería consciente? Sintió que su deseo crecía. Tenía unos hombros preciosos y el raso de color melocotón los realzaba igual que realzaba la curva de sus pechos.

—La pesca con mosca —insistió cuando él vaciló durante varios segundos.

—Bueno, nací en Mere. Me crie pescando en el río Stour. Era algo natural.

—Debió de gustarte mucho criarte allí. Estás sonriendo.

—Oh, sí que me gustó —respondió sin dudar—. Mi hermano y yo pescábamos todas las tardes después de las clases de verano. A veces mi padre tenía que enviar a uno de los sirvientes a buscarnos. Aunque en algunas ocasiones nos permitían acampar para pasar la noche —aquella noche le tocó a él contar historias de su infancia. No era esa su intención, pero Annorah fue sacándoselas una por una: los árboles que a los que había trepado, los senderos que había recorrido, los ponis que había montado—. Mi poni era Alfy y era muy testarudo —explicó entre risas mientras repartía entre los dos lo que quedaba del champán—. Un día estábamos en las colinas buscando un tesoro.

—¿Un tesoro? —le encantó ver cómo sus ojos se iluminaban—. Tu casa debía de ser un lugar muy excitante.

—Oh, lo era. Estábamos rodeados de leyendas. Había oro en las colinas. Lo habían dejado allí los seguidores de un aspirante a rey. Stefan y yo siempre íbamos a buscarlo cuando los peces no picaban. Un día estábamos en las colinas y fuimos a cruzar un arroyo. El testarudo de mi poni, que nunca había tenido problemas para cruzar arroyos, decidió que no cruzaba. Stefan ya estaba al otro lado. Alfy corrió hacia el arroyo y se detuvo en seco —Nicholas chasqueó los dedos—. Sin más. Se detuvo, yo salí volando por encima de su cabeza y caí directo al agua.

Annorah se carcajeó.

—Espero que solo te mojaras y no te hicieras daño.

—Así fue. Hace falta mucho para hacerle daño a un niño. Los niños son duros. Pero Alfy también lo era. Tardamos media hora en lograr que cruzara el arroyo. No encontramos oro aquel día.

—¿Y lo encontrasteis alguna vez? —la voz de Annorah se había vuelto casi un susurro y el momento se convirtió en algo más potente, más peligroso.

—Puede que mi respuesta te sorprenda —le mantuvo la mirada mientras hablaba—. Con los años encontramos algunas monedas; doblones españoles. A día de hoy sigo pensando que ahí arriba hay un tesoro escondido, en alguna parte —empezaba a ser consciente de la magnitud de lo que había hecho. Había hablado de su infancia, había hablado de Stefan y se había sentido bien al hacerlo, sin la culpabilidad habitual. Solo sentía el brillo de la felicidad en su interior mientras recordaba aquellos veranos.

—Deberías regresar para buscarlo —dijo Annorah. Él sabía que no lo decía por nada, era imposible que tuviese doble sentido. Estaba hablando del oro. Él era el único que pensaba en buscar un pasado perdido hacía tiempo. Tenía que poner fin a aquello.

—Es un deseo infantil nacido de los cuentos a la hora de acostarse, Annorah, nada más, pero me gusta aferrarme a él de todas formas —se puso en pie y le agarró la mano para acercarla a él—. Esta noche tengo otros deseos para la hora de acostarme —la besó y saboreó el champán en sus labios, sintió que su pasión aumentaba, alimentada por los recuerdos de aquella tarde y por la intimidad de su conversación. El deseo de Annorah hacia él era sincero y, por una vez, el suyo también podría serlo—. Annorah, mi amor, es hora de acostarse.

Ocho

Annorah encendió la última vela y se apartó para contemplar el efecto; la iluminación justa y la sombra justa. No estarían completamente a oscuras. Era una conjetura por su parte. ¿Qué sabía ella de seducciones? ¿Debería estar ya en la cama? ¿Debería sentarse en la silla junto a la ventana? Tenía que dejar de pensar. Le iba mejor cuando no lo hacía.

Se alisó nerviosamente los pliegues sedosos del camisón. Le quedaba perfecto. Al cambiarse se había preocupado por un momento. ¿Y si no le quedaba bien? Habría sido una pequeña tragedia si la bonita bata no le hubiera quedado bien, pero no fue así. Se la puso y miró el reloj que había sobre la mesita de noche. Nicholas había dicho que iría en veinte minutos al dejarla en las escaleras. Le quedaban cinco minutos para cualquier otro preparativo que quisiera hacer. Se había cepillado el pelo, había encendido las velas, se había puesto el camisón. No se le ocurría nada más. Tal vez debiera… «No», se dijo a sí misma. «No lo pienses demasiado. Ve a sentarte en la silla y lee un libro hasta que llegue, o al menos finge que lo lees».

No tuvo que esperar mucho. Nicholas llegó puntual. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros e iba vestido con un sencillo banyan de cachemira y un cinturón negro. Tenía el cuello ligeramente abierto, lo cual dejaba claro que debajo no llevaba más ropa.

Sonrió al detenerse junto a la mesilla y colocar algunos objetos pequeños encima. Su sonrisa le hizo olvidarse de los nervios y los reemplazó por excitación. Aquello iba a ocurrir e iba a ocurrir con él, con Nicholas D’Arcy, que había logrado en poco tiempo cautivarla con su elegancia, con sus historias, con sus caricias, con su interés por ella. Era una combinación embriagadora, aunque no tanto como verlo de pie frente a ella, con las manos en los bolsillos de su banyan, mirándola con cariño y con una sonrisa.

—Daría una libra por saber lo que estás pensando, Annorah.

Ella se rio.

—Creí que era un penique.

Nicholas se encogió de hombros y ocupó la silla que tenía delante.

—Así es, pero tus pensamientos valen más que eso. Cuéntamelo —a la luz de las velas estaba irresistible, pero eso era solo una excusa. Sabía que estaba irresistible en cualquier parte.

—Estaba pensando que siento como si te conociera desde hace más tiempo. Sé que es una estupidez. Nunca te había visto antes. Es una tontería, lo sé —negó con la cabeza. Una tontería, sí, pero también era la verdad.

—Hay religiones primitivas que creen que las almas se conocen en los sueños incluso antes de que se encuentren en la vida —explicó Nicholas—. Tal vez nos hayamos conocido allí.

—¿Crees en esas cosas?

—Creo que deberíamos tener cuidado con lo que desechamos apresuradamente solo porque nos parece improbable, sobre todo cuando tanta gente lo creía.

Annorah se inclinó hacia delante, intrigada, y apoyó los codos en la mesita que había entre ellos.

—¿De verdad?

Él también se inclinó hacia delante. Su seriedad estaba atrayéndola.

—Que nosotros estemos juntos es improbable y sin embargo aquí estamos. Algo deseaba que esto ocurriera. Han tenido que suceder muchas cosas para que estemos aquí esta noche. No creo que sea algo meramente accidental —Nicholas abandonó su silla, se arrodilló ante ella y le estrechó las manos—. Estábamos destinados a encontrarnos, Annorah.

Sus manos transmitían fuerza y calor mientras ella le mantenía la mirada.

—¿De verdad crees eso? —nunca había oído a nadie hablar así. A su religiosa familia le habría resultado tan escandaloso como lo que había hecho al invitarlo allí. Fue consciente de que había llevado las manos hasta su pelo y estaba deslizando los dedos por entre los mechones que había dejado sueltos sobre sus hombros.

—Lo creo, Annorah —su voz sonaba aterciopelada y sus ojos estaban oscurecidos por el deseo mientras hablaba, lo cual no dejaba lugar a dudas. Entonces se apartó de ella, se levantó y la arrastró consigo como había hecho durante la cena. Le pegó los brazos al cuerpo y la contempló de arriba abajo—. El encaje blanco te sienta bien —murmuró.

Tenía la boca en su garganta, y fue cubriéndole de besos el cuello hasta llegar al punto en el que su pulso palpitaba aceleradamente. Ella le rodeó con los brazos como si fuera un movimiento de lo más natural, arqueó su cuerpo hacia él y dejó caer la cabeza hacia atrás con abandono. Le dejó succionar, le dejó lamer, le dejó avivar el fuego que ardía en su interior. Permitió que el dulce calor de ese fuego la envolviese y, en esas llamas ardieron todas las inhibiciones, todas las dudas, y fueron reemplazadas por el deseo incontenible.

Primero cayó la bata transparente. Apenas lo notó. Él tenía las manos en sus pechos y los masajeaba a través de la seda, con la respiración entrecortada. La instó a volver a sentarse y se arrodilló ante ella. Colocó las manos en sus caderas y llevó la boca a su lugar más íntimo a través del fino tejido. Después empezó a levantarle el camisón con las manos hasta más arriba de las pantorrillas, después pasadas las rodillas, hasta que quedó arrugado alrededor de su cintura y ella quedó desnuda y expuesta; sensación que resultaba a la vez deliciosa y decadente.

Tuvo solo un momento para contemplar a la mujer lasciva que había en ella antes de verse invadida por una nueva sensación; su boca directamente en su zona más íntima. Una parte de ella, una parte muy pequeña, le decía que debía sentirse avergonzada por aquello, pero esa vergüenza no se produjo. Solo sintió su aliento caliente sobre su vello húmedo, su lengua acariciándole un lugar secreto entre sus pliegues. ¡Deseaba sentir sus caricias en ese lugar! Todos los nervios de su cuerpo estaban reducidos a ese punto.

Annorah experimentó una intensa ola de placer y su cuerpo se deslizó hacia delante en la silla. Hundió las manos en su pelo oscuro para no perder el equilibrio. Aquel era el mismo placer de la tarde repetido, pero aun así existía un nivel totalmente nuevo de anticipación. En esa ocasión sabía lo que la esperaba, lo buscaba y saber aquello le proporcionaba una tortura deliciosa. Se arqueó hacia él una última vez cuando llegó a la cresta de la ola del placer y se dejó llevar hacia el éxtasis.

Recuperó los sentidos uno por uno y sin prisa. El mundo recuperó su aspecto habitual salvo por el hecho de que Nicholas seguía arrodillado frente a ella, con los ojos encendidos y la mano apoyada en su muslo. Ligeramente cohibida ahora que la ola de pasión inicial había pasado, Annorah se bajó el vestido.

—Te lo permitiré por ahora, Annorah. Pero no por mucho tiempo —sonrió, se puso en pie y se apartó de ella—. Ahora te toca a ti mirar —se llevó la mano al cinturón de satén de su banyan y deshizo lentamente el nudo. La prenda cayó al suelo y Nicholas quedó ante ella completamente desnudo—. Mírame.

Sí, le miraría. La tentación era demasiado fuerte como para resistirse a ella.

—Sí —contestó ella con un susurró rasgado. Cada centímetro de su cuerpo estaba esculpido a la perfección. El mapa de su musculatura era un atlas de cordilleras y llanuras diseñadas para guiar el camino por el suave bronce de su pecho hacia su parte más masculina, donde la península de su falo emergía con orgullo de su cuerpo.

Nicholas estiró una mano y la arrastró hacia él.

—Ahora tú —le puso las manos en los hombros sin dejar de mirarla y deslizó los pulgares bajo los tirantes del camisón hasta que la prenda cayó al suelo. Después acarició sus pechos con las manos y estimuló sus pezones con los pulgares—. Eres preciosa. Perfecta para mí —susurró. La llevó hacia atrás hasta que dio con la cama. La tumbó sobre el colchón y se situó encima, con el pelo cayéndole hacia delante por la cara. Parecía un príncipe guerrero de la antigüedad que había llegado para reclamar su premio.

Annorah sintió su falo acariciándole el muslo, en busca de una invitación que ella le concedió. Deseaba ser el premio, deseaba ser reclamada. Nicholas colocó los brazos a ambos lados de su cuerpo y se incorporó. Después la penetró lentamente, pero con decisión. Aquello también fue una tortura exquisita, tanto placentera como dolorosa. Ella sintió que su cuerpo se amoldaba a su miembro, se acomodaba a él, descubriendo a aquel nuevo intruso hasta que, con una última embestida, la penetró por completo y dejó de ser un intruso.

Annorah se movía instintivamente bajo su cuerpo mientras el dolor inicial iba dando paso al placer. Comenzó el ritmo; el vaivén, el movimiento hacia delante y hacia atrás, entrando y saliendo de ella una y otra vez hasta hacer que se volviera tan loca de placer como en el río. Pero, en esa ocasión, por poderoso que fuera el placer, no fue suficiente.

Se encontraba sola en el placer cuando lo alcanzó. En esos momentos desgarradores de descubrimiento, supo que no debería estar sola. Nicholas debería estar allí con ella y no estaba. Nicholas se había apartado mentalmente mucho antes de apartarse físicamente. Aquella certeza fue como un cuchillo que se clavó en su cuerpo y rasgó el delicado tejido de su fantasía.

Nicholas estaba en un lugar maravilloso. La luz del sol se encontraba al otro lado de sus párpados y tenía a una mujer hermosa junto a él. No había nada como el sexo perezoso de por la mañana para empezar el día de buen humor. Estiró el brazo en busca de Annorah, recordando sus respuestas ardientes la noche anterior, pero descubrió que la cama estaba fría donde debería haber estado su cuerpo caliente. Abrió los ojos con los sentidos alerta. Algo iba mal.

Escudriñó la habitación y vio que no estaba allí. Annorah no solo le había dejado en su cama, sino que había abandonado la habitación. Aquello no se lo esperaba.

Se destapó y agarró su bata. Regresó a su habitación y se vistió deprisa. No se libraría tan fácilmente.

La encontró en las escaleras momentos antes de poder escapar.

—Annorah, te has levantado temprano —al menos era temprano para haber pasado la noche entre sus brazos. Las diez y media era una hora temprana. Adoptó un tono de voz despreocupado, pero las señales hablaban por sí solas. Annorah se había vestido para salir con un atuendo de color azul. Pretendía abandonarlo. Él la había sobresaltado y, al verlo bajar por las escaleras, había visto la culpabilidad en el brillo de sus ojos.

—Tengo una cita en el pueblo. Se me había olvidado —sonrió para disipar cualquier duda sobre la veracidad de su afirmación.

—Iré contigo —se ofreció él. ¿Qué habría ocurrido durante la noche? El modo en que retorcía sus guantes indicaba que estaba nerviosa y se sentía incómoda. Él pensaba que la noche anterior había ido bien. Ella había notado cierto dolor al principio, pero después había sentido placer. Nicholas no estaba seguro de qué había ido mal. ¿Qué se había perdido? Le había dado una experiencia casi perfecta. De hecho había estado a punto de dársela también a sí mismo. Había tenido que hacer uso de toda su disciplina para no dejarse llevar. No había sentido verdadero placer con el sexo desde hacía mucho tiempo y la noche anterior había sido toda una sorpresa. Por suerte se había detenido a tiempo. De lo contrario, solo encontraría problemas.

—No es necesario. Te aburrirías. Ayudo a los niños del pueblo a aprender a leer —contestó Annorah para declinar su oferta educadamente, pero él se negaba a aceptarlo, aunque tuviera que insistir.

Terminó de bajar las escaleras y la agarró del brazo.

—Resulta que a mí se me da muy bien leer. Les pasa a casi todos los bibliotecarios. Son los gajes del oficio, o eso dicen —le dirigió una sonrisa encantadora y salió con ella por la puerta para dirigirse hacia el carruaje.

Cuando ya estaban en camino, Nicholas adquirió un tono más serio.

—Ahora dime qué es lo que ocurre realmente.

—No ocurre nada. Creo que no entiendo lo que quieres decir —Annorah mantenía la mirada fija en el camino vacío.

—Entonces, a juzgar por la cama vacía y tu intento de dejarme solo durante gran parte del día, he de suponer que tiene que ver con anoche.

—¡Oh, no! —le aseguró ella con demasiada rapidez como para sonar convincente, pero al menos Nicholas había logrado hacerle sentir cierta culpa por su intento de abandono.

—Bien, porque pensaba que la noche había sido prácticamente perfecta —dijo. Y eso provocó una respuesta. Giró la cabeza para mirarlo y entornó los párpados.

—Fue perfecta —respondió con cierta indiferencia en la voz.

—¿Y eso es un problema? —Nicholas entendía a las mujeres mejor que la mayoría y a veces seguían resultándole todo un misterio. ¿Qué podía tener de malo la perfección?

—Fue demasiado perfecta, Nick. Fue una representación exquisita. No tengo nada con lo que compararla, pero estoy segura de que tu técnica fue impecable como probablemente lo sea siempre. No esperaba que fuese así. No esperaba encontrarme sola al final, cuando más importaba.

Se sentía decepcionada. Recordó entonces las palabras que había utilizado la primera noche: un error. Pensaba que lo de la noche anterior había sido un error. Sintió herido su orgullo profesional al saber que había dejado insatisfecha a una mujer en la cama. Apretó los labios y se concentró en el caballo. El placer de Annorah debería haberle servido para ignorar aquella pequeña ausencia. Pero al parecer no había sido así. Había querido que estuviera allí con ella para alcanzar juntos el clímax. ¿Acaso no sabía que lo único que no podía darle era un pedazo de su corazón? En su trabajo, la vulnerabilidad emocional era un auténtico riesgo. Ni siquiera podía imaginarse lo que ocurriría si lo intentase. Los bibliotecarios lo tenían más fácil en ese sentido.

Nueve

No iba a ser fácil enfrentarse a los niños en la clase de lectura semanal. Annorah tragó saliva e intentó ignorar el nudo que tenía en la garganta cuando el pueblo apareció ante sus ojos. Tal vez fuera la última vez que los viera. Si no se casaba, perdería todo aquello. La casita que le había sido asignada, en caso de que decidiera seguir soltera, se encontraba en el norte.

No había planeado enfrentarse a aquel día con Nicholas como testigo. Tampoco había planeado enfrentarse a él con la última carta de su tía en la cabeza. Había planeado enfrentarse sola igual que se había enfrentado a muchas otras cosas en su vida adulta. Pero Nicholas se había levantado antes de que pudiera salir de casa, y en el correo había visto la última misiva de su tía, que le recordaba todo lo que perdería si no asistía a la fiesta y aceptaba casarse con el pretendiente que su tía le tenía reservado.

Su tía estaba más desesperada por quedarse con el dinero que por quedarse con Annorah. No podía imaginarse qué clase de pretendiente le habría encontrado en esa ocasión. Durante los años había habido muchos. Su tía no se había rendido ni siquiera después de haberlo hecho ella. Dos corazones rotos eran demasiado para ella. Se había retirado del mercado, pero nunca había creído que pudiera llegar a aquel extremo. Siempre había creído que los abogados encontrarían una solución.

Nicholas detuvo el carruaje junto a la vicaría y rodeó el vehículo para ayudarla a bajar. No había dicho gran cosa desde que ella prácticamente le acusara de haber hecho una representación vacía. No le importaba. Tenía demasiadas cosas en la cabeza en aquel momento como para darle conversación.

—¿Te encuentras bien, Annorah? —le preguntó—. Estás pálida. ¿Estás cansada?

Su tono fue tan solícito que ella se sintió mal por cómo lo había tratado aquella mañana. Se obligó a sonreír y aceptó su brazo.

—Puede que un poco —estaba cansada. Cansada de sentirse muerta por dentro, cansada de enfrentarse a un enemigo al que no podía vencer. No era justo pagar su frustración con Nicholas, que, como el resto de aldeanos, no sabía nada de su situación. La noche anterior se había limitado a hacer su trabajo. Sin duda su sofisticada clientela londinense afrontaría aquel hecho con más criterio que ella.

—¡Señorita Norah, señorita Norah! —un niño de pelo negro corrió hacia ellos y la agarró de la mano—. Me he aprendido el pasaje que nos disteis la semana pasada. ¿Puedo leerlo yo primero? —se fijó entonces en Nicholas—. ¡Habéis traído a un amigo!

Annorah sonrió con más entusiasmo. Podría superar aquello. Se permitiría disfrutarlo y no pensar en todos los finales.

—Thomas, este es Nicholas.

Nicholas le ofreció la mano al niño.

—He venido a ayudar a la señorita Annorah con sus libros —fue una manera inteligente de exponerlo sin mentir al niño directamente.

Thomas fue su comité de bienvenida personal. Corrió por delante de ellos hacia el árbol donde estaban reunidos los niños, anunciando a gritos la noticia de que la señorita Norah había llevado a un amigo. Se produjo el caos inicial de las presentaciones mientras Annorah intentaba presentar a todos los niños y a Nicholas al mismo tiempo.

El vicario Norton se mostró encantado de conocer a Nicholas y declaró que tener a tres adultos haría que los círculos de lectura fuesen mejores.

—Siempre he pensado que los grupos pequeños son mejores para el aprendizaje. Uno no puede depender tanto de los demás. Estimula la responsabilidad de lo que uno sabe y a veces de lo que no sabe —confesó mientras separaba a los niños en grupos.

Annorah le dirigió a Nicholas una mirada disimulada para ver cómo aceptaba todo aquello. Probablemente no se hubiera levantado esa mañana pensando en pasar el día bajo un árbol leyendo con niños. Independientemente de lo que hubiera pensado que haría, no pareció importarle aquel cambio de planes. Sonreía y asentía a todo lo que decía el vicario, y dos niños, Danny y Esme, ya se habían agarrado a sus manos.

Poco después los tres grupos ya se habían acomodado a la sombra. La pequeña Annie estaba sentada en el regazo de Annorah y todo iba como siempre, salvo porque ella no podía dejar de mirar el lugar donde se encontraba Nicholas, que parecía completamente relajado. De vez en cuando le oía decir cosas como: «Intenta repetir esa frase otra vez. Casi la tienes». Y a veces con un poco más de severidad, pero nunca con impaciencia. «Jack, tienes que estarte quieto. Aún no hemos terminado».

Verlo y oírlo trabajando con los niños le produjo a Annorah un sentimiento extraño en el estómago que nada tenía que ver con su inminente dilema. Habría sido un buen maestro; estricto, pero amable.

Cuando terminó la clase, jugó al pilla-pilla con algunos mientras Annorah hacía coronas de margaritas con otros. Él era quien la ligaba y daba vueltas a los niños por el aire cada vez que los atrapaba, para deleite de estos.

Annorah estuvo entonces a punto de perder la compostura. Verlo así era casi tan potente como la fantasía que había construido la noche anterior. Se le había soltado el pelo con tanto alboroto, se había quitado la chaqueta, se había remangado la camisa y una amplia sonrisa se dibujaba en su cara mientras jugaba con los niños. Parecía estar pasándoselo bien, bien de verdad, como el día anterior en el río. Había habido momentos mientras pescaban, mientras nadaban, en los que se había mostrado así, como Nicholas, una persona.

Claro, aquella era una conclusión ridícula. Era Nicholas, siempre se parecía a Nicholas. Pero aquel Nicholas era diferente en cierta manera. Aquel Nicholas era real. Sintió un vuelco en el corazón por el poder de aquella revelación. El Nicholas que se sentaba a su mesa, el que había paseado con ella por el jardín haciendo insinuaciones eróticas y le enviaba camisones de seda también era un hombre simpático, muy simpático. Pero había cierta destreza en ese hombre que le situaba más allá de la realidad. Era una fantasía hecha realidad, en algunos aspectos un producto de su imaginación. No era ese el caso del hombre que jugaba en la hierba con los niños. Aquel Nicholas era tan real que se le llenaban los ojos de lágrimas solo viéndolos disfrutar. Aquel Nicholas sería un padre magnífico que dedicaría tiempo y amor a sus hijos. Era fácil encariñarse del otro Nicholas. Pero de este sería demasiado fácil enamorarse. Era un hombre al que podría desear.

Finalmente Nicholas llevó a sus niños junto a ella y se dejó caer a su lado.

—¿Me has hecho una? —estaba sudando y con brillo en la mirada cuando ella le puso una corona de margaritas en la cabeza.

—Sois divertido, señor Nick —dijo Thomas sentándose en su regazo. No se había separado de él desde su llegada—. ¿Volveréis a vernos? Por favor —el niño miró a Annorah con actitud suplicante y su carita le rompió el corazón—. Por favor, decid que volveréis a traerlo.

Annorah se mordió el labio y le lanzó a Nicholas una plegaria silenciosa. ¿Qué podía decir? ¿La verdad? ¿Sería mejor contar una media verdad y crear falsas esperanzas?

—Thomas, no sé si volveré —dijo Nicholas—. Solo estaré aquí durante poco tiempo para ayudar a la señorita Annorah con sus libros. Después tendré que volver a Londres. Me gustaría volver, pero no sé si podré —antes de que Thomas pudiera protestar, Nicholas se puso en pie—. ¿Quién quiere venir conmigo? Tengo un recado que hacer antes de que la señorita Annorah y yo nos vayamos —segundos más tarde, se alejó rodeado de un grupo de niños y dejó a Annorah recogiendo los libros y charlando con el vicario.

—Vuestro amigo es bueno con ellos —dijo el vicario Norton mientras la ayudaba a recoger los libros y las pizarras. Era un hombre simpático de cincuenta y pocos años. Su esposa y él llevaban cinco años en el pueblo, desde que muriera el anterior vicario—. Es una buena influencia para ellos. Con frecuencia los hombres no tienen tiempo para dedicarles a sus familias.

Annorah sonrió. Era uno de los temas favoritos de Norton en el púlpito; la idea de que los padres en las familias no eran solo los que llevaban el pan a casa.

—Creo que él también se lo ha pasado bien hoy —se preguntaba qué diría el vicario si supiera a qué se dedicaba Nicholas en realidad. ¿Cómo era posible que un hombre al que se le daban tan bien los niños optara por la vida que él había escogido?

Nicholas y los niños regresaron. Nicholas llevaba algo consigo y se detuvo junto al carruaje para atarlo a la parte de atrás. Annorah sintió las mariposas de la excitación revoloteándole en el estómago. ¿Habría planeado algo para ellos? ¿Era eso lo que ella deseaba después de la noche anterior? ¿Se conformaría con el regreso de ese otro Nick? De pronto se le ocurrió una idea; tal vez pudiera mantener al verdadero Nick un poco más si se esforzaba lo suficiente.

Se despidieron de los niños y se marcharon, pero no a casa. Hacía sol y volver a casa significaría enfrentarse a verdades incómodas.

—¿Adónde vamos? —preguntó Annorah.

Nicholas le guiñó un ojo.

—Al fuerte de las hadas. Según los niños, no hay nada mejor que hacer un picnic allí. Confío en que sepas dónde está si nos perdemos. He de decir que sus indicaciones eran un poco confusas.

Annorah se rio y él empezó a describir dichas indicaciones.

—No te preocupes. Sé dónde está. Odio tener que decir esto, pero no tenemos un picnic.

—Sí que lo tenemos. Los niños me han ayudado a encontrar la posada y a convencer al señor Witherby para que nos preparase una comida deliciosa.

Annorah sintió que sus preocupaciones disminuían. Se recostó en el asiento, cerró los ojos y permitió que el sol calentase su cara. No había nada mejor que aquello, un día cálido, un paseo por el campo y un picnic a solas en el viejo fuerte.

—Es imposible que lo supieras, pero el fuerte de las hadas es uno de mis lugares favoritos.

—Entonces me alegro de que los niños lo sugirieran —había una suavidad conmovedora en su voz que le hizo abrir los ojos. Estaba mirándola con una sonrisa en los labios.

Ella hizo una pausa antes de su siguiente pregunta.

—¿Te ha importado venir aquí con ellos?

Nicholas negó con la cabeza; había entendido perfectamente lo que quería decir.

—En absoluto. Me gustan los niños.

Un acompañante masculino al que le gustaban los niños. Eso sí que era raro. Tendría que pensar en lo que significaba. Nicholas D’Arcy era un hombre lleno de sorpresas y ella tenía toda la tarde para averiguarlas. Qué pasatiempo tan maravilloso sería, además de importante, si deseaba mantener al verdadero Nick con ella.

«Así debe de ser una luna de miel», pensó Annorah mientras se acomodaba sobre la manta y veía a Nicholas correr por la hierba con una cometa frente a las ruinas del fuerte, intentando hacer que volara. Hasta el momento no habían tenido mucha suerte con la cometa, pero no le importaba. Le gustaba demasiado ver a Nicholas correr descalzo. Las botas eran lo primero que se había quitado nada más llegar. Llevaba solo la camisa y los pantalones, y tenía un aire infantil con el pelo atado de manera descuidada.

Ella le hizo sugerencias cuando pasó por delante.

—Suelta un poco más de cuerda. No, no demasiada —la cometa se elevó durante unos instantes por el aire, Nicholas la miró exultante y ella sonrió, tratando de ignorar el hecho de que una simple mirada era capaz de acelerarle el pulso.

La cometa cambió de dirección y cayó al suelo. Nicholas la recogió y lo intentó una vez más. Al segundo intento se rindió y se dejó caer junto a ella sobre la manta con un gesto dramático.

—¡Me rindo! No hace suficiente viento.

Le brillaba la frente por el sudor, resultado del calor del día y de sus esfuerzos. Ella deseaba recordarlo justo así; con el pelo medio suelto, vestido de manera informal, tumbado de costado, con una pierna desnuda levantada. Cerró los ojos e intentó capturar la imagen del verdadero Nick.

—¿Qué estás haciendo?

Abrió los ojos y le vio sonreír.

—Estoy intentando quedarme con tu imagen —le confesó solo una parte. Deseaba en realidad recordarlo todo de aquel día: la última clase de lectura, los niños reunidos a su alrededor, lo que habría sido tener una familia, ser una familia. Para alguien con el trabajo de Nicholas, satisfacer una fantasía de ese tipo habría resultado extraño. Probablemente no le pidieran con frecuencia que jugara a las casitas—. Solo deseaba recordar…

Nicholas no le permitió terminar y le puso un dedo en los labios, se acercó a ella y la besó suavemente. ¿Se acostumbraría alguna vez a su modo de tocarla? ¿A lo que le hacía sentir con un simple beso? «Ni te atrevas a acostumbrarte», le dijo una parte de su cerebro. «No es real y se irá de todos modos». Pero aún no. Aún había tiempo de dejarse llevar por sus besos, por sus brazos, por su amor. Eran palabras peligrosas.

No, amor no. No le importaba. Lo miró a los ojos. Aquello solo se parecía a una luna de miel, pero no lo era. No era el principio de una vida en común. Era el final de la vida tal como la conocía. Pero era un buen final. Allí, bajo el sol, se alegraba de haberlo hecho, aunque la noche anterior le hubiera mostrado los límites de lo que podía ser una fantasía.

—Siento lo que he dicho esta mañana, sobre lo de anoche —no se disculparía por desear más, solo por esperarlo.

Sus palabras parecieron pillarle por sorpresa.

—¿De verdad?

—Sí. Me alegro de que estés aquí —allí, en el final de todo lo que le era conocido. Claro, ya se habría marchado cuando llegase el verdadero final, cuando su tía enviase el carruaje que la llevaría a Badger Place, a la temida fiesta y al odioso pretendiente que esperaba allí su decisión final: el norte asilvestrado o su libertad a cambio de Hartshaven.

—Yo también me alegro de estar aquí —Nicholas sonrió y la acercó a su cuerpo sobre la manta. Había visto la sombra en su cara, lo que le recordaba que, a pesar de la aparente perfección de su vida, había oscuridad en ella. Había visto esa oscuridad con los niños. Le había parecido un momento extraño para que apareciese. Era evidente que se sentía feliz con los niños y además se le daban bien. Pero la oscuridad había estado allí de todos modos.

Él estaba ansioso por disipar aquella oscuridad. Annorah era una mujer veraniega, con sus ojos de musgo y su pelo de miel. No debería verse asediada por la oscuridad. No creía que nadie más se diese cuenta. Lo disimulaba admirablemente y la gente no estaba acostumbrada a ver la diferencia en aquellos a quienes veía todos los días. La gente tampoco veía lo que no estaba buscando. Nadie tenía razones para buscar la oscuridad en Annorah Price-Ellis, una mujer que parecía llevar una vida de cuento. Pero un hombre como él sabía que no existían las vidas de cuento; tal vez por eso él lo veía y los demás no.

Sintió que su cuerpo empezaba a alterarse. Conocía una manera de ahuyentar los pensamientos oscuros. Tal vez, si volviera a intentarlo, lograría comprometerse más con ella. Quizá sí pudiera darle una parte de él. Si deseaba tocar su corazón, que así fuera. Era una mujer extraordinaria, desearía cosas extraordinarias. Él podría echarse atrás cuando así lo quisiera.

Al menos eso fue lo que Nick se dijo a sí mismo sobre la manta del picnic en mitad de ninguna parte, al oeste de Sussex.

—Me lo estoy pasando muy bien, Annorah —comentó entre risas—. Has despertado al niño de campo que hay en mí. Mis amigos de la ciudad se quedarían asombrados. ¿Sabes qué otras cosas son divertidas en un picnic? —le preguntó al oído.

Era una pregunta retórica. La desnudó, se desnudó, se puso encima y la besó mientras la penetraba. No conocía mejor manera de hacer el amor que sobre una manta de picnic, al aire libre durante una tarde de verano; no había nada como sentir el aire cálido en la piel desnuda para librarse de inhibiciones, para sentirse en armonía con la naturaleza. Con aquella lentitud y aquella ternura, estaba prometiéndole que estaría ahí al final, que aquel día no haría sola el viaje hacia el placer.

Annorah gemía mientras se amoldaba a su cuerpo y Nicholas dejó que el placer del coito le envolviese. En mitad de aquella maravillosa tarde de verano, perdió el control y alcanzó al fin el clímax; fue como una ola lenta e infinita que los transportaba a ambos hasta dejarlos en la orilla lejana. Lo supiera Annorah o no, acababa de darle todo lo que podía darle, todo lo que no le había dado a nadie en mucho tiempo, desde luego no desde que llegara a Londres. Era uno de los muchos secretos de un acompañante masculino: evitar la implicación emocional a toda costa. Como en cualquier negocio, no había que mezclar los sentimientos con el dinero.

Tras hacer el amor, no estaba seguro de por qué lo había hecho. Ni siquiera estaba seguro de haberlo planeado al empezar. Llevado por la pasión, simplemente se había visto sobrepasado.

—Creo que quizá sea cierto que este lugar está encantado —murmuró Annorah, acurrucada a su lado, mientras le rodeaba un pezón con el dedo. Él disfrutó de la caricia y de lo que significaba. Empezaba a sentirse cómoda en su presencia.

—¿De verdad? —Nicholas se sentía adormilado a su lado. Estaría encantado de responsabilizar a las hadas de la decisión que había tomado aquel día. Era mejor que la alternativa.

—Todos los fuertes de la Edad de Hierro están encantados por aquí. Son considerados como la morada natural de las hadas —Annorah soltó una carcajada suave—. Nosotros no tenemos oro de los piratas como en tu casa, pero tenemos hadas, sobre todo en el oeste de Sussex.

—Yo no dije que fuera oro de los piratas —respondió él—. ¿Y qué tipo de hadas hay aquí?

—De todo tipo —Annorah se incorporó sobre un codo, alentada por el tema—. Hay hadas que te ayudan con el trabajo, hadas demoníacas, duendes. En realidad hay hadas para todo. Si conoces los cantos, puedes llamarlas. Hay uno que me enseñó mi niñera: «ven en la oscuridad, ven en la noche, ven pronto y tráeme placer» —se sonrojó un poco, quizá porque viese las palabras de forma diferente tras la noche anterior.

—Suena prometedor —contestó él riéndose—. Tendremos que ver si funciona.

Pasaron el resto de la tarde mirando a las nubes y buscándoles formas. Ella le enseñó cantos para llamar a las hadas y fabricó coronas con flores silvestres, pero, mientras pasaba aquel día idílico, Nick fue consciente de la tensión que iba creciendo bajo la superficie. Empezaba a preocuparse. No había contado con aquello: con sentirse cercano a ella, con querer preguntarle a qué se debía aquella oscuridad que guardaba dentro. Eso era peligroso. Si se lo preguntaba, entonces lo sabría y desearía ayudar. ¿De dónde salían aquellos sentimientos? Llevaba cuatro años tratando con mujeres y con sus necesidades sin haber experimentado una reacción así. Tal vez fuese el resultado de haber sobrepasado la barrera mientras hacían el amor. O quizá solo fuese por el clima.

Para cuando volvieron a montarse en el carruaje para regresar a casa, el cielo azul se había nublado. Las nubes grises se habían apoderado de las blancas y se había levantado viento.

—Ahora sí que podríamos volar la cometa —bromeó Annorah sujetándose el sombrero con una mano.

Nicholas miró al cielo con desconfianza.

—Esta noche habrá tormenta de verano.

—Puede que llueva —le dijo Annorah, riéndose por su seriedad—, pero no creo que haya tormenta. Aunque me alegro de que fuéramos a pescar ayer. Mañana el río será demasiado profundo.

Lluvia, tormenta, lo que fuera. Supondría una complicación para él. No dormía bien con las tormentas; demasiadas pesadillas, demasiados recuerdos cobraban vida.

Diez

Al llegar la noche, Nicholas pensaba que ambos se habían equivocado. El cielo seguía nublado, pero no había llovido. Cenaron dentro y después pasearon por la galería del segundo piso, donde estaban expuestos todos los antepasados de los Price-Ellis. Nicholas había llevado una segunda botella de champán e iba rellenando las copas mientras paseaban.

Habían vuelto a reírse mientras ella compartía historias sobre su familia. Estaba el tío abuelo August, que había invertido sabiamente en los canales; la tía Flora, que se casó con un magnate de los transportes y heredó sus millones cuando este se ahogó en un accidente de barco. Y el abuelo George, quien le había enseñado a pescar y había jugado incansablemente con sus nietos.

—¿Quiénes son estos? —preguntó Nicholas señalando una serie de retratos situados al final.

Ella vaciló y Nicholas se preguntó si tal vez hubiera querido poner fin a la visita antes de llegar tan lejos.

—Esos son mis padres —no quería decir más. Él advirtió el tono decisivo en su voz, pero no quería dejarlo ahí. Su instinto le decía que estaba cerca, cerca del misterio y cerca tal vez de la oscuridad que ella guardaba dentro.

La curiosidad le hizo preguntar:

—¿Qué les pasó?

—Hace quince años hubo unas fiebres por aquí. Afectaron a muchas familias del pueblo, a pobres y a ricos por igual.

Nick captó el mensaje. Incluso los Price-Ellis habían sucumbido; su enorme fortuna no podía librarles de la muerte.

—Para entonces el abuelo ya había muerto, igual que Flora y August. Habían tenido una vida larga, pero mis padres eran jóvenes. Mi madre murió primero, ya que estaba más expuesta a la enfermedad porque cuidaba a los enfermos del pueblo. Mi padre murió dos días más tarde, supuestamente por esa misma fiebre, pero yo siempre he pensado que simplemente no tenía voluntad para vivir sin ella. Mi tía Georgina se marchó después de eso. Nos fuimos con mis primos a vivir con la familia de su marido.

—¿No vivías aquí? —preguntó Nicholas mientras recorrían los últimos retratos.

—Durante unos años no. Mi tía lo intentó. Se encargó de que tuviera una bonita puesta de largo, de que conociera a hombres solteros, pero fui toda una decepción para ella y, pasado un tiempo, volví a vivir aquí.

Había algo más que eso en la historia. Nick apostaría el alfiler de diamantes de su corbata. Nadie volvía a casa para vivir sola cuando tenía familia dispuesta a cuidar de ella.

—Entiendo —dijo pensativo mientras servía más champán. Había más que saber, pero Annorah había terminado de contar sus historias por esa noche—. Bueno, yo por lo menos me alegro de que lo hicieras. De lo contrario, no habría podido aprender los cantos de las hadas. Me ha gustado el que has cantado hoy.

Le quitó la copa y la dejó a un lado. Annorah protestó.

—¿Qué sentido tiene llenarme la copa si no dejas que me la beba?

—Vaya, vaya, Annorah —dijo él con una sonrisa—. No pensé que tu imaginación fuese tan limitada. El champán sirve para otras cosas además de para beberlo —era el momento de ver si estaba dispuesta a aventurarse más allá en la sensualidad que había entre ellos. Nicholas había estado mirando los bancos tapizados con terciopelo que había en mitad de la galería desde que habían subido. Esos bancos ofrecían infinidad de posibilidades y posiciones—. Ven, Annorah —le dijo desde los bancos, con las manos apoyadas en la cintura de sus pantalones; una técnica infalible para llamar la atención hacia aquel lugar al que ninguna mujer decente miraría. Vio cómo ella abría los ojos, al principio con sorpresa y después con placer al darse cuenta de qué otro uso podía tener el champán.

Le ofreció una mano y la estrechó entre sus brazos para susurrarle al oído el canto de las hadas.

—En la oscuridad, en la noche, ambos encontraremos nuestro placer.

Fue dándole esos besos largos y lentos que tanto le gustaban, y su excitación fue creciendo bajo sus labios. La empujó suavemente hacia el borde del banco, pero Annorah tenía otras ideas, ideas provocadas por la botella de champán.

—He disfrutado bien de mi placer —susurró con voz aterciopelada—. Ahora te toca a ti disfrutar del tuyo.

Su placer. Ya estaba excitado, pues las palabras eran un afrodisíaco muy potente. Nicholas no recordaba una sola ocasión en la que su placer hubiera sido importante para su compañera. Aquel era un territorio desconocido y de lo más inesperado. En los dos últimos días había llevado a Annorah a cotas increíbles de placer. ¿Qué podría ella hacerle a él? ¿Sería posible que le condujese a los mismos abismos? Aquella tarde había experimentado su propio placer. Era la única excusa para lo que había sucedido. ¿Qué le quedaría si ella era capaz de hacerle lo mismo?

Annorah tiró de su corbata y se la soltó con un movimiento fluido. Después fue el turno de la camisa, que le sacó de debajo del pantalón con manos ansiosas. Se la desabrochó, deslizó las manos por su torso musculoso y acarició sus pezones con los pulgares. Él sintió que se le endurecían en respuesta a sus caricias y tomó aliento.

—Eso me gusta —y era cierto. No estaba actuando.

El roce de sus caricias sobre su piel desnuda hizo que se le encendiera la sangre. Su cuerpo ardía de deseo por ella y su miembro estaba rígido y preparado. ¿Hasta dónde pensaba llegar con aquello? Nicholas tanteó el terreno con un beso. Si estaba preparada para que él tomase las riendas, lo notaría. Pero ella le devolvió el beso de manera rápida y le reprendió.

—Aún no he terminado contigo. ¿Por qué no te sientas?

Nicholas obedeció. Annorah se arrodilló ante él y, mientras le desabrochaba los pantalones, sus intenciones quedaron claras. Pensaba darle placer como había hecho él en el río. Nicholas se recostó sobre sus brazos para que tuviera mejor acceso. Ella le dirigió una sonrisa perversa y agarró su miembro con la mano. Nicholas lanzó un gemido con la primera caricia. Su Annorah de pelo de miel se había convertido en una seductora, pero también había asombro en su mirada. Estaba explorándolo, descubriendo su cuerpo al mismo tiempo que le seducía, y la combinación resultaba embriagadora.

Deslizó el pulgar sobre la sensible cabeza de su miembro, casi de manera reverencial, y extendió la humedad por toda su erección. La presión del placer que le producía iba creciendo lentamente dentro de él. Entonces subió la apuesta.

Con la otra mano, Annorah agarró sus testículos y los apretó suavemente. Él soltó un gemido.

—Oh, Dios —no duraría mucho a ese paso—. Usa las uñas —murmuró. Y eso hizo, deslizar las uñas de los dedos por la suave piel de sus testículos. Él apretó las nalgas para posponer el clímax, pues deseaba que aquello durase. No estaba preparado para dejarse llevar aún. Pero Annorah no había terminado todavía. Lo miró a los ojos con deseo y con el entusiasmo de haber descubierto el poder de una mujer. Alcanzó la botella de champán con una mano. La idea de lo que pensaba hacer estuvo a punto de provocarle un orgasmo, apretara o no las nalgas.

Dejó caer el champán sobre la punta de su falo y le dirigió la más perversa de las miradas.

—Y tú que pensabas que tenía una imaginación limitada.

—Me equivocaba —consiguió decir Nicholas justo cuando ella cerraba la boca sobre su parte más masculina. Después de eso, apenas pudo pensar más. Cuando alcanzó el clímax, lo abarcó todo y le hizo perder el control de la situación. Se retorció fuertemente contra ella y apenas le dio tiempo a advertirle antes de derramar su semilla. Ella estaba preparada, se echó hacia atrás sobre sus talones y agarró su miembro mientras él se convulsionaba, por ella, para ella.

¿Alguna vez le habían venerado tanto? Fue lo primero que pensó después del clímax, ese momento perfecto en el que el mundo tenía sentido. Su placer había dependido por completo de ella. El orgasmo que había tenido no había sido por voluntad propia, sino de ella; algo de lo más extraordinario para un hombre que se enorgullecía de estar al mando en todos los aspectos del acto sexual, desde el principio hasta el final. Así no había sorpresas.

Acercó a Annorah hacia él. Tenía la cara sonrojada y el pelo suelto. Olía ligeramente a las esencias del sexo. En aquellos momentos le pareció preciosa. Eso no era nuevo. Le había parecido preciosa desde el principio de una manera discreta, pero esa noche su belleza procedía de algún lugar muy profundo en su interior. Aquella era una belleza que no podía duplicarse con vestidos, peinados ni joyas caras. Aquellos momentos íntimos la habían completado tanto como a él. Se dijo a sí mismo que ya había visto a las mujeres así cuando les daba placer. No tenía por qué preocuparse.

Le haría el amor, le daría placer más tarde. Por el momento, simplemente deseaba tumbarse en aquel banco, medio vestido, y abrazarla hasta que recuperase las fuerzas. Estaba agotado. Ni siquiera tenía energía para subirse los pantalones, pero no tenía prisa. Cuando regresaran la fuerza y la conciencia, estas le privarían de la serenidad que estaba experimentando en aquel instante.

Al final regresaron. Annorah se agitó contra él. Se había quedado dormida con una mano sobre su pecho, justo encima del corazón. Nicholas la tomó en brazos y la llevó a la cama pensando en múltiples maneras de despertarla. Cuando el primer trueno sonó en el cielo, él no lo oyó.

Nick estaba de pie junto a los ventanales abiertos de la habitación de Annorah, disfrutando de la mañana.

Fuera brillaba el sol. El verano había regresado a Sussex, pero su breve interrupción era evidente en el porche mojado, aunque él había permanecido dormido. Nunca dormía bien durante las tormentas. El champán y el sexo le habían salvado la noche anterior. La magia de las hadas también. No podía olvidarse de eso. Su lista de explicaciones estaba volviéndose ridícula. Iba a tener que enfrentarse a los hechos, pero todavía no.

En la cama, Annorah se revolvió y se incorporó un poco. Él se volvió para mirarla. Estaba preciosa a medio vestir, con el pelo revuelto cayéndole sobre un hombro y los ojos brillantes mientras contemplaba su cuerpo desnudo.

—Veo que al final ha llovido —comentó él señalando con la cabeza hacia fuera.

—Así es, y también hubo algunos truenos sobre la una de la mañana —Annorah le dirigió una sonrisa burlona—. Aunque tú no te enteraste. Estabas profundamente dormido.

—Deberías haberme despertado si no podías dormir —se acercó a la cama y se metió con ella bajo las sábanas. Aún le costaba trabajo digerirlo. ¿Había dormido durante una tormenta? A juzgar por el tono de Annorah, ese tiempo no podía considerarse tormenta, según su opinión. Aun así, había habido truenos. Dormir durante una tormenta, aunque fuese ligera, era algo que no había podido hacer durante años.

Esas eran las noches en las que aparecían las pesadillas. La única manera de evitarlas era mantenerse despierto, pero con frecuencia eso resultaba igual de tortuoso, porque su mente se veía invadida por innumerables posibilidades. ¿Y si lo hubiera sabido antes? ¿Y si hubiera corrido más deprisa? ¿Y si no se hubiera detenido a ponerse las botas? ¿Habrían bastado esos preciados segundos? ¿Y si no hubiera estado haciendo lo que estaba haciendo? Tal vez nada de aquello hubiera sucedido.

—No tardé en dormirme —respondió Annorah acurrucada junto a él, pegando el trasero a su ingle—. ¿Qué haremos hoy? ¿Buscamos tesoros?

Nicholas se rio, contento de que no pudiera verle la cara mientras desechaba esos pensamientos.

—Todo, cualquier cosa —muy pronto tendría que poner fin a su parte de la fantasía. Aquel era el cuarto día. El tiempo había volado. Pronto se marcharía, tal vez eso fuera lo mejor. Ella ya había obtenido su placer. Él había hecho su trabajo y más.

Había perdido el control de la situación. Se había permitido alejarse demasiado del camino que normalmente recorría. La noche anterior se había entregado por completo a la fantasía como un regalo para sí mismo, pero ahora tenía que volver al trabajo. Era hora de empezar a alejarse suavemente, poco a poco, para que al día siguiente Annorah pudiese dejarle marchar. Pero primero, no estaría mal un juego de amor por la mañana. Ya habría tiempo para despedirse más tarde. Le dio un beso en el pelo y la levantó de la cama.

—Espera aquí. Enseguida vuelvo.

Era maravilloso ver a Nicholas alejarse desnudo. A la luz del día, sin nada de ropa, Annorah pudo apreciar su excelente forma física: su espalda musculosa, su cintura estrecha, la perfección de sus nalgas prietas. Lo único mejor era ver regresar a su hombre.

Su hombre. Al menos sería suyo durante un poco más de tiempo. El encuentro sexual del día anterior en el fuerte de las hadas había sido más satisfactorio que el de la noche anterior. Algo había cambiado a mejor. No solo le había satisfecho físicamente, sino que le había conmovido. Había arriesgado mucho con aquella última aventura y había merecido la pena. Eso bastaría para sustentarla, tomara la decisión que tomara, y le consolaba ligeramente pensar aquello.

—¿Qué tienes en la mano? —le preguntó al ver la bolsa de satén que llevaba.

Nicholas le dedicó una sonrisa perversa y se sentó sobre la cama.

—Todo lo que necesitamos para buscar un tesoro sin salir de la habitación —abrió la bolsa y sacó un rollo de seda blanco que parecían vendas—. Tú vas a ser la guía. Para eso, necesito que levantes los brazos por encima de la cabeza.

Annorah obedeció, y se sorprendió un poco cuando él empezó a atarle las muñecas a los postes de la cama.

—¿Qué estás haciendo?

Nicholas sonrió y siguió atándole las manos.

—La guía sabe dónde está el tesoro, pero no puede llegar hasta él. Sin embargo puede decirle al buscador dónde mirar. Hemos de asegurarnos de que juegas según las normas. Al fin y al cabo, eres un poco rebelde —le guiñó un ojo y ella se relajó. No era más que un juego y los nudos estaban flojos. Era más por una cuestión de crear efecto.

Nicholas sacó dos cintas más.

—¿Me permites que te ate las piernas?

A Annorah se le secó la boca y sintió el calor entre las piernas al oír su sugerencia y pensar en cómo lo conseguiría. Para que las cintas llegaran hasta los postes de la cama, no tendría las piernas juntas, sino separadas. Estaría abierta de piernas y completamente expuesta. La antigua Annorah, la que se había refugiado en Hartshaven, se habría negado. Las manos ya eran aventura suficiente. Pero la nueva Annorah, la que se arriesgaba, contestó:

—Sí. Puedes atarme las piernas.

Incluso las dobló mientras su amante deslizaba las cintas por sus tobillos. Cuando le ofreció la venda para los ojos, no lo dudó.

—Es mejor para tus sentidos que tengas los ojos cerrados —murmuró Nicholas con tono seductor mientras se la ataba—. Así no hay distracciones ni interrupciones visuales que alteren tu placer —ella respiró profundamente. La venda olía ligeramente a él, como si hubiera estado guardada en un cajón junto a su ropa.

—Si yo soy la guía, ¿tú quién eres? —preguntó con un susurro, sorprendida por la gravedad de su voz.

—Yo soy el buscador, el cazatesoros. Pero solo puedo ir donde tú me digas que vaya —Nicholas cambió de posición y ella sintió que la cama se movía. Él se sentó a horcajadas a la altura de sus caderas, con las nalgas apoyadas sobre sus muslos y el roce de sus testículos sobre su pierna. Nicholas tenía razón. Podía sentirlo todo mucho mejor y sin sentirse cohibida. Con los ojos cerrados, estaba en un mundo que ella misma había creado. Oyó el suave roce de la tela y supo que Nicholas estaba rebuscando de nuevo en la bolsa.

—Toda búsqueda del tesoro necesita un mapa —dijo él suavemente. Se oyó el sonido de un corcho o del tapón de una botella. El aroma a lavanda mezclado con algo más inundó la habitación. Annorah le oyó respirar profundamente.

—Me hacen esta loción especialmente para mí en Londres. Estoy calentando la loción con las manos antes de ponerla sobre tu cuerpo —sus palabras le produjeron un torrente de calor que atravesó todo su cuerpo—. Ya está preparada.

Nicholas le tocó la barbilla con los dedos y dejó que el aroma de la loción se le colase por la nariz. Fue bajando lentamente el dedo por su cuello.

—El tesoro puede estar en cualquier parte. Aquí, en la cascada del río, o en el valle —apoyó la mano entre sus pechos—. Tal vez esté en las montañas —con ambas manos dibujó círculos alrededor de sus pezones—. Quizá el tesoro esté en la cumbre.

Annorah sintió que se le endurecían los pezones cuando se los acarició con los pulgares. Incluso la más leve de las caricias resultaba estimulante. Él deslizó sus manos calientes por su vientre, dándole un masaje con la loción. Annorah deseó tener libres las piernas. Deseaba más que nada frotarse la una contra la otra, proporcionase cierto alivio frente a aquel deseo que crecía en ella. Estaba increíblemente excitada, con los nervios a flor de piel. Arqueó la espalda e intentó luchar contra los nudos que ataban sus extremidades.

—No, no —le dijo Nicholas en tono burlón. Todavía no —colocó las manos en sus muslos y acarició brevemente los pliegues húmedos que había entre medias—. Solo podrás gritar cuando hayamos encontrado el tesoro.

Annorah por fin entendía el juego. ¿Cuánto duraría? Y era evidente que, cuanto más durase, mayor sería la excitación que conseguiría y, por tanto, mayor sería el orgasmo.

Empezó entonces a sentir sus manos bajando hasta llegar a los pies.

—El mapa está completo —Nicholas le dio un beso suave detrás de cada rodilla y fue subiendo. El mapa también le había excitado a él. Annorah podía sentir su erección palpitante contra su pierna—. Dime dónde buscar, Annorah.

Estaba encima de ella, acariciándole los labios con su aliento.

—¿Se encuentra aquí, en la cueva de las maravillas? —la besó. Ella abrió la boca y dejó que su lengua acariciase la punta de la suya y la saboreara.

—Prueba en las montañas —sugirió pasados unos segundos, y entonces Nicholas se dirigió hacia el sur. Podía hacer cosas maravillosas con la lengua. Tal vez pudiera incluso apaciguar el fuego de su piel. Sus «montañas» eran más bien volcanes y su piel era sensible a cada caricia. El calor no era desagradable, pero el ardor constante del placer estaba volviéndola loca con la necesidad de alcanzar el éxtasis que sabía que le esperaba.

Nicholas succionó y estimuló cada pezón hasta que ella creyó que iba a explotar. Solo le impidió gritar el deseo de sentir su boca en un último punto.

—El manantial prohibido —murmuró.

Por fin Nicholas llegó hasta allí, llevó la boca a su centro del placer y exploró con la lengua su perla, el tesoro escondido entre los pliegues. Annorah gritó al fin. Nicholas se movió entre sus piernas y su boca fue reemplazada por su falo erecto y caliente, no en su clítoris, sino en la entrada. Empezó a penetrarla. El clímax fue rápido y poderoso cuando se produjo. Annorah sintió que todo el placer que había estado creciendo en su interior había sido liberado de golpe, con una fuerza explosiva y agradable. Nicholas se dejó caer sobre ella, agotado, con el corazón desbocado, y la abrazó contra su pecho. Qué manera más extraordinaria de comenzar la mañana. Sentía que podría vivir con aquel momento para siempre. Tal vez tuviera que hacerlo.

Once

Durante el desayuno, Nicholas repasó la despedida que tenía pensada. Al día siguiente, harían el amor una última vez al despertarse, y también comerían algo. No quería darle la impresión de que tenía prisa por marcharse. Se marcharía probablemente a última hora de la mañana para no alargar demasiado la despedida. Tendría que irse a las once si deseaba llegar a tiempo de ir a la ópera con lady Burnham, que estaba esperándolo en Londres. Le había contratado para esa noche con semanas de antelación.

Annorah estaba sentada frente a él, espléndida y radiante tras la búsqueda del tesoro, ataviada con un vestido de muselina rosa estampado con flores blancas. Llevaba el pelo recogido de manera sencilla. Parecía feliz, contenta, incluso relajada. ¿Tendría ese mismo aspecto al día siguiente? Se entristeció ligeramente al pensarlo. Después del día siguiente, no volvería a ver a Annorah Price-Ellis. No era un sentimiento con el que estuviera familiarizado cuando terminaba un trabajo. Pero aquella breve semana había sido algo completamente diferente.

Durante un breve periodo de tiempo había tenido la perfección. No era tonto. Comprendía la importancia de la palabra «breve» en esa frase. La perfección era un fuego que costaba mucho alimentar y que no podía mantenerse durante largo tiempo. Al final aquello también se estropearía. Sería mejor marcharse cuando todavía quedaba la chispa. Pero una idea le asaltó mientras desayunaba. ¿No volver a verla nunca?

A no ser que ella fuera a Londres y lo buscara. Esperaba que no lo hiciera. Inmediatamente descartó esa idea. Deseaba que Annorah lo recordarse como había estado allí, no como al hombre al que vería en Londres: el acompañante que cobraba dinero, el hombre que ponía celosos a los maridos prestando atención a sus desatendidas esposas.

Tampoco quería que Annorah lo conociera más allá de aquel contexto. Estaba lleno de imperfecciones. Conocerlo mucho mejor solo lo estropearía a sus ojos y llevaría consigo todo tipo de implicaciones. Sin duda se preguntaría cómo podía haberse relacionado con un hombre así. Nicholas había descubierto que para las mujeres era mucho más fácil querer la fantasía que la realidad que se escondía tras él.

—¿En qué piensas? Parece como si tuvieras la cabeza a kilómetros de aquí —Annorah lo miró por encima del borde de su taza de té. ¿Estaría pensando «ya se ha marchado»? Se equivocaría. No tenía prisa y, en muchos aspectos, no tenía ganas de marcharse. El palco en la ópera de lady Burnham ya había perdido gran parte de su atractivo.

—Lo siento, no era mi intención —estuvo a punto de preguntarle qué harían aquel día, pero Plumsby entró con la bandeja de plata del correo.

—Señorita, han llegado unas cartas —el mayordomo le ofreció la bandeja a Annorah y después se volvió hacia él—. También hay una carta para vos, señor.

Nicholas aceptó la carta con preocupación. Sería de Channing. Nadie más sabía que estaba allí. Pero ¿qué tendría que decirle que no pudiera esperar otras veinticuatro horas? Se guardó la carta en el bolsillo de la chaqueta. Esperaría a leerla en privado. En su lugar, agarró el periódico que tenía junto al plato y se levantó.

—Te dejaré tiempo para que leas tus cartas. Estaré fuera leyendo y disfrutando del sol de la mañana.

—No tienes por qué irte —protestó Annorah demasiado deprisa. De modo que ella también lo sentía; la desesperación del último día, el deseo de hacer que cada segundo de su tiempo fuese memorable. Él no deseaba eso, no deseaba que pensara que se había enamorado de él. No se lo deseaba a ella ni se lo deseaba a sí mismo.

—Solo serán unos minutos —contestó él con una sonrisa tranquilizadora, pero no cedió en su decisión. Le gustase o no, era hora de empezar a poner distancia entre ellos. Había pequeñas formas de hacerlo, como había aprendido durante esos años. Ese era otro de los secretos de un acompañante. Lo lograría con la ligera rigidez de su postura y la leve condescendencia de su sonrisa. Era la manera que tenía su cuerpo de decir lo que resultaría demasiado cruel oír: «Es hora de empezar a recordar que esto es un negocio. Tú y yo tenemos lazos que cortar».

Cuando regresara a Londres, le diría a Channing que no volvería a aceptar un encargo largo. Aquel le había afectado demasiado. Le había permitido dormir durante las noches de tormenta y alcanzar un verdadero orgasmo durante la cópula. La noche anterior le había asustado en muchos sentidos. Si era listo, lo dejaría en eso y no analizaría esos sentidos. No sacaría nada bueno.

Salió al porche, abrió la carta de Channing y leyó lo poco que ponía. Channing debía de tener prisa por enviarla. No eran más que unas líneas y el mensaje estaba claro: no podía regresar. Burroughs seguía con la hostilidad. Aunque cada vez menos gente hiciera caso a sus acusaciones, Burroughs estaba cada vez más convencido de sus sospechas de que el hombre de la casa había sido él. Probablemente lady Burroughs hubiera avivado ese fuego, pensó Nicholas. Su sentido de la fortaleza y de la perseverancia siempre habían brillado por su ausencia. En la carta también le aseguraba que la agencia no sufriría mientras él no estuviera. Amery llevaría a lady Burnham a la ópera y se encargaría de sus otras citas.

Nicholas se quedó mirando la nota. No podía regresar. Solo unos pocos días más, según le había escrito Channing. Nicholas era consciente del doble riesgo. Corría peligro no solo él, sino también la agencia. Si descubrían a uno de ellos, todos quedarían expuestos.

No todos ellos podían permitirse ser descubiertos; Channing Deveril menos que los demás. Era hijo de un conde. Jocelyn Eisley era heredero de un conde. Mientras que Nicholas hacía aquello por dinero, Jocelyn lo hacía por la emoción y la aventura. No necesitaba el dinero. Jocelyn y Channing sufrirían por ello, pero acabarían por recuperarse. Nick no estaba tan seguro con respecto a Grahame Westmore y a sí mismo. Siendo un antiguo oficial que había ascendido hasta lograr su mención, Westmore necesitaba desesperadamente los contactos sociales que le proporcionaba la agencia de Channing. Sin la agencia, Westmore sería destituido y, peor aún, expulsado. Lo mismo le pasaría a él. Su situación últimamente se parecía mucho a la de Westmore.

Oyó el roce de una falda detrás de él. Annorah había terminado de leer su correspondencia. Nicholas se guardó la nota en el bolsillo y sonrió antes de darse la vuelta.

—¿Qué tal tus cartas?

Su mirada respondió antes de que pudieran hacerlo las palabras. Estaba disgustada por algo. Nicholas sintió un vuelco en el estómago y dejó de fingir que estaba distanciándose de ella. Annorah estaba pálida y tenía las manos entrelazadas con fuerza a la altura de la cintura.

—Tenemos que hablar.

Normalmente, cuando una mujer decía eso, podía significar dos cosas: deseaba declararle amor eterno o pensaba que estaba embarazada. Lo segundo era imposible. Había tenido cuidado con los preservativos, además era demasiado pronto para saber algo así. En cuanto a lo primero, estaba preparado para ello; era un riesgo de su profesión. Ya había tenido que enfrentarse a ello en varias ocasiones. Sabía cómo rechazarlas de manera elegante.

—Annorah, ¿qué sucede? —dio un paso hacia ella y le agarró las manos.

—Tengo que proponerte un acuerdo de negocios. Sé que no debemos hablar de esas cosas, pero esto no puede esperar. Mi tía Georgina me ha invitado a una fiesta en su casa —le mostró la invitación que tenía en la mano—. De hecho, lleva semanas invitándome. ¿Quieres venir conmigo? Te pagaré —se apresuró a añadir.

La oferta habría sido un regalo divino de no ser por la última parte, según las noticias de Channing. Nicholas se pasó una mano por el pelo. Annorah parecía desesperada, pero no deseaba que tuviera que rogarle, igual que no deseaba sentirse degradado por el dinero que había acompañado a la propuesta. Al menos le hubiera gustado fingir que el dinero no tenía nada que ver con el hecho de que aceptara, como había hecho con Channing.

No le sentaba bien que Annorah pensara que podría comprarlo. Aunque aquello era una tontería. Ella ya sabía que podía comprarlo. Al fin y al cabo le había pagado para que fuese allí. La idea de que pudiera ir a cualquier parte o hacer cualquier cosa siempre y cuando recibiese dinero a cambio sugería que no tenía ningún código moral. No era ese el hombre que deseaba ser a sus ojos.

«No debería importarte lo que piense», le dijo una voz en su cabeza, la misma voz que le ayudaba a mantener el equilibrio práctico cuando su equilibrio emocional se veía amenazado. Últimamente no solía ocurrirle, pero ahora estaba asomando la cabeza mientras ella lo miraba en el porche, con ansiedad en sus gestos. No toda la ansiedad se debía a que él aceptara la oferta. Sin duda el acontecimiento que había provocado dicha oferta también influía. Sintió la necesidad primaria de protegerla. Nada invadiría su santuario si él podía evitarlo, y al diablo las reglas del juego.

—¿Quién necesitas que sea?

Annorah le mantuvo la mirada mientras pronunciaba las palabras que estuvieron a punto de hacer que cayera al suelo por la sorpresa.

—Necesito que seas mi marido.

—No es tan fácil —comenzó Nick, intentando pensar con claridad, pero tenía tantos pensamientos en la cabeza que le resultaba imposible. ¿Por qué necesitaba un marido tan de repente? ¿Qué tenía aquella fiesta que tanto miedo le daba? ¿Qué podía responderle? Marido era lo único que no podía ser, temporal ni permanente.

—Sí, sí que es así de fácil —respondió Annorah con rapidez y fiereza. Agarró con fuerza la invitación y dejó las marcas en el papel blanco—. Londres está a medio día de camino. Puedes marcharte esta mañana, conseguir una licencia especial y haber vuelto mañana. Podemos casarnos al día siguiente, antes de irnos a la fiesta.

Nicholas pensó dos cosas en aquel momento. Una, Annorah había pensado todo aquello en el escaso tiempo que había estado a solas. Dos, quería que aquel fuese un matrimonio legal. No estaba pidiéndole que se hiciera pasar por su marido. Estaba pidiéndole que fuese su marido, para siempre y jamás hasta que la muerte les separase.

—Por favor, Nicholas. Estoy quedándome sin tiempo. Eres mi última esperanza. Sé que esto es precipitado y parece una locura. Por favor, piénsalo. Te juro que te pagaré bien. No te faltará de nada.

—Salvo quizá mi libertad y mi orgullo. Dos cosas que para un hombre son sagradas, te lo aseguro —sus palabras fueron desagradables y le hicieron daño; pudo verlo en sus ojos. Aquello empeoraba por momentos. Debería hacer las maletas y marcharse de inmediato. Detrás de aquella oferta solo habría problemas. Además, ni siquiera debería pensarlo. No podía ser su marido. Ya había traicionado a su familia. No traicionaría también a la de Annorah al emparentarlos con su turbio pasado. Su acuerdo con ella no podía llegar más lejos. Sin embargo, sus botas parecían haberse quedado pegadas al suelo del porche.

Oh, Dios, iba a rechazar la oferta y ¿por qué no iba a hacerlo? Acababa de ofrecerle el mismo acuerdo que le habían ofrecido a ella: dinero a cambio de su libertad. Durante años se había resistido a esa situación. ¿Por qué iba a ser diferente Nicholas D’Arcy? Le devolvería su libertad con el tiempo, si podía. Pero, por el momento, no estaba segura de poder prometerle eso legalmente.

Annorah esperaba no parecer tan desesperada como se sentía. No deseaba su compasión, pero la toleraría si era necesario. Si alguien iba a ayudarle a enfrentarse a aquello, sería él. Su tía le había enviado un amable recordatorio diciendo que el carruaje iría a buscarla pasados dos días y que llevase consigo todo lo que fuese a necesitar. El señor Bartholomew Redding estaba deseando volver a verla y todos esperaban que, en esa ocasión, pudieran llegar a un acuerdo. Recordaba al señor Redding. La había cortejado en una ocasión y aún la tenía en alta estima.

Eso había hecho que le entrara el pánico. Redding le producía pesadillas, era el mismo hombre que había estado a punto de obligarla a casarse años atrás. Todo se reducía a casarse o rendirse y, aquella mañana, esas opciones no le parecían lo suficientemente buenas. Debía de haber un término medio.

Entonces había pensado en Nicholas. Él podría ser su término medio, el marido que salvase Hartshaven. Sería un marido mucho más soportable que Redding, que sospechosamente ya había enterrado a dos esposas adineradas y que ya había intentado llamar antes su atención.

—Annorah, ¿qué sucede? —Nicholas le quitó la tarjeta. Al menos aún seguía allí. Eso tenía que ser una buena señal.

Ahora tendría que darle una respuesta sincera.

—Mi tía Georgina celebra su fiesta anual y tiene a alguien a quien quiere que vea. Y yo preferiría no verlo —directa y al grano.

Nicholas se cruzó de brazos y se apoyó contra un macetero de ladrillo.

—Podrías quedarte en casa sin más.

Annorah negó con la cabeza.

—Sé que parece una invitación, pero en realidad es una orden disfrazada. Todos los años celebra una fiesta en casa con la esperanza de emparejarme con alguien —era una fiesta diseñada para hacerla sentir culpable por decepcionar a la familia. Sabía bien que su tía celebraba la fiesta cerca de su cumpleaños para recordarle que el tiempo pasaba. Cada año que permanecía soltera se acercaba un año más la muerte de la familia, o así lo veía su tía.

—Este año está especialmente decidida. Lleva escribiéndome desde abril —había gran parte de la historia que no deseaba desenterrar.

Nicholas le devolvió la invitación.

—Yo haría que viniera aquí —le dijo con picardía en la mirada.

—¿Y arriesgarme a no poder deshacerme de ella? —Annorah tenía una respuesta clara para eso—. Me parece que no. Preferiría poder marcharme y librarme de ella cuando quisiera —aunque aquello no fuese más que la superficie. Ella sabía mejor que Nicholas que no se trataba de la pequeña lucha de una mujer para ver quién podía obligar a quién a hacer qué. O tal vez no. Nicholas pareció advertir que sus respuestas estaban incompletas.

Le ofreció un brazo.

—Ven a pasear conmigo, Annorah, y cuéntame lo que sucede realmente.

—¿Qué te hace pensar que sucede algo? —preguntó ella enfadada.

—Bueno, para empezar, quieres convertir en marido a tu bibliotecario consorte secreto al que conoces desde hace cuatro días. Perdóname por pensar que hay algo más —lo dijo amablemente, ambos se rieron y el sol regresó a la mañana. Nicholas le cubrió la mano con la suya y se puso serio—. Desde el principio he sabido que una mujer como tú no contrata a un hombre como yo a no ser que esté desesperada. Cuéntamelo todo, Annorah. ¿Qué ha hecho que una mujer guapa y con dinero piense que no le queda otra salida más que casarse conmigo?

Annorah giró la cara para mirarlo a los ojos, conmovida por sus palabras y por la preocupación que notaba en su voz. Sintió un nudo en la garganta al pronunciar las palabras.

—Solo tengo dinero si me caso antes de cumplir los treinta y tres años. Si no lo hago, la semana que viene perderé todo esto.

Doce

—¿Qué? —Nicholas levantó la cabeza y frunció el ceño. Seguramente la hubiese entendido mal. Pero no. En el fondo sabía que esa era la verdad. Aquella era la respuesta a la oscuridad y hacía pedazos la perfección de Hartshaven.

—Si sigo soltera al cumplir los treinta y tres, la fortuna de los Price-Ellis irá a parar a la iglesia y a la beneficencia —explicó ella sin más.

Tal vez la respuesta fuese sencilla, pero sus implicaciones no lo eran. A Nicholas se le agolpaba un sinfín de preguntas en la cabeza. ¿Por qué no se había casado? Seguro que había tenido pretendientes. Cualquiera de ellos podría haber evitado que aquello sucediera, que llegara hasta ese extremo. Pero ese era el misterio. ¿Por qué había llegado tan lejos?

—¿Has impugnado el testamento? —era la pregunta cuya respuesta menos le interesaba, pero también la más inofensiva de las muchas que le rondaban por la cabeza.

—Por supuesto que he hecho que lo revisen —respondió ella con una mirada pesarosa—. He hecho que los mejores abogados de Inglaterra lo examinen parte por parte. Ninguno encontró nada que invalidara la petición de mi padre. A los ojos de Inglaterra, no tiene nada de extraño que un padre ponga condiciones sobre cómo y cuándo entregar una fortuna a su única hija —se encogió de hombros—. Visto así, no puedo ir contra la palabra de la ley. La gente pone condiciones similares a esa constantemente cuando se trata de una herencia.

—¿Y qué me dices del espíritu de la ley? —preguntó Nicholas.

—Tampoco puedo decir mucho sobre eso. Mi padre no quería que estuviese sola. Creía que el hecho de que mi herencia dependiera de eso aseguraría que me casaría algún día. Cuando, de hecho, ha servido para lo contrario. Las fortunas atraen a los hombres menos atractivos.

Nicholas se imaginó una sala de recepciones llena de caballeros cuestionables: mentirosos, engreídos, jugadores y libertinos.

—Pero tu fortuna habría atraído a algún noble —señaló. Conocía a varios barones e incluso vizcondes a los que no les importaría ver a sus hijos casados con ella, aunque fuera sin un título.

La respuesta de Annorah fue cortante.

—Tener un título no impide que un hombre sea un cazafortunas. Hubo muchos títulos que buscaban dinero. Yo simplemente no quería casarme porque sí. Y tampoco quería que me quitaran mi dinero. Pensaba esperar. Pensaba que aparecería algo mejor, algo sincero. Cuando tienes dieciocho años, quince te parecen una eternidad.

Había dolor en sus palabras. Sus ojos verdes estaban llenos de tristeza. Nicholas fue encajando más piezas del rompecabezas. Se imaginó que a una mujer como Annorah, con unos padres que se habían amado tanto, le resultaría muy triste la idea de casarse solo para proteger su dinero. Estaría harta, desilusionada, quizá destrozada. Sin duda destrozada. Joven e impresionable, se habría lanzado a los brazos del amor, pensando que cualquiera a quien cortejara sentiría lo mismo. Por eso le había exigido a él que el acto sexual fuese algo más que una representación. No se conformaría con medias tintas de nadie, ni siquiera de sí misma.

—¿Y ahora buscas un marido en el último momento? —preguntó él. Sus principios le habían traicionado al final. No había ningún caballero de armadura brillante.

—Sí. De lo contrario tendré que reunir el valor para enfrentarme a una nueva vida en el norte —contestó ella mientras cruzaba y descruzaba los dedos—. He tenido todo este tiempo para decidir algo y sigo sin poder hacerlo. Si no me decido, decidirán por mí.

El exilio. Eso sería la nueva vida en el norte. Dejaría atrás la vida tal como la conocía tanto en términos familiares como económicos. A Nicholas no le cabía duda de que su familia no toleraría esa decisión y se alejaría de ella.

—¿No dice tu tía que tiene a alguien a quien presentarte? Un pretendiente —lo dijo para animarla. Había un marido de última hora esperándola, aunque no soportaba pensarlo. Pero tenía que pensar en lo que era mejor para ella.

—Bartholomew Redding es el hombre que mi tía ha elegido. Sé quién es y preferiría poder elegir yo a mi marido. No es un hombre al que quiera unirme legalmente.

Pero sí se uniría a él, un hombre a quien apenas conocía, sin saber nada de él, lo cual decía muy poco a favor de la personalidad de Bartholomew Redding. Por supuesto, si lo conociera realmente, estaría menos dispuesta a entregarse a él. Tal vez entonces el norte empezase a parecerle una alternativa mejor.

—Yo no estoy hecho para casarme, Annorah —respondió con tono de disculpa.

—No te estoy pidiendo que seas un marido en el sentido tradicional. Haré que valga la pena. Te abriré un fondo fiduciario y, tras un determinado periodo de tiempo, te dejaré que sigas tu camino. Temo que no podré concederte el divorcio, pero puedo darte algo de libertad. No te pediré mucho —estaba rogándole. No soportaba verla tan desesperada y saber que no podía hacer nada por ayudarla.

Nick negó con la cabeza. Si no podía concederle el divorcio, quedaría vinculada a él para siempre sin esperanza de escapar de sus pecados.

—Piensa en lo que me estás pidiendo, Annorah. Te casarías con un hombre del que no sabes nada, al que conoces desde hace solo cuatro días, y lo poco que sabes de él es que le pagan por acostarse con mujeres. Por si no lo sabías, tengo mala fama.

—Tu peor secreto es mejor que una sentencia en vida con Redding.

—Eso no lo sabes.

—Sí lo sé. Te he visto jugar con los niños, te he visto pescando, volando una cometa y, cuando te he pedido la única cosa que deseaba, me la has concedido.

Estaba hablando de como él también había alcanzado la plenitud con el sexo que habían compartido. Le conmovía que Annorah se diese cuenta de lo mucho que eso le había costado.

—Eres un buen hombre, Nicholas. Entiendo que puede que no me ames, pero no me harás daño. Tampoco creo que fueses a decepcionar a esos niños haciéndoles perder Hartshaven cuando podrías salvarlo.

¡No jugaba limpiamente!

Nicholas veía al pequeño Thomas y a los demás tirándole de la mano para que jugara con ellos. Sin duda Annorah le sobrestimaba. No era bueno en absoluto. Pero estaba empezando a ceder de todos modos. Channing le reprendería por aquello. Estaba a punto de renunciar a las normas del desapego emocional que Channing le había inculcado.

—¿Te valdría con un prometido, Annorah?

Un pequeño brillo de esperanza iluminó sus ojos mientras le exponía las condiciones con reticencia.

—Tendrás que firmar papeles y negociar un acuerdo con mi tío. En el testamento pone específicamente que, si solo estoy prometida cuando cumpla los treinta y tres, el compromiso ha de ser oficial y la boda debe celebrarse en menos de un año.

Nicholas sonrió.

—Pondré un anuncio en los periódicos de inmediato —era una media tinta, pero al menos así le daría algo más de tiempo. Un año era mucho tiempo. ¿Quién sabía lo que podría suceder? Si así la salvaba de las garras de Redding, merecería la pena.

—¿Lo harás? —preguntó Annorah—. Sé que es mucho lo que pido.

—Lo haré —Channing iba a matarlo. Significaría que no podría trabajar. Los acompañantes prometidos sin duda perdían parte de su atractivo. Nicholas le ofreció un brazo—. ¿Por qué no damos un paseo y nos inventamos la historia de tu maravilloso prometido mientras hablamos de tu cumpleaños?

Annorah aceptó su brazo y fue como si el sol hubiera regresado. Intentó decirse a sí mismo mientras caminaban que su decisión se debía solo al dinero. Aquello le haría rico, quizá lo suficiente como para dejar de trabajar y de preocuparse. Se dijo que estaba haciéndolo por su familia. Incluso se dijo que lo estaba haciendo por ella porque le conmovía de una manera diferente. ¿Y por qué no hacerlo? No era permanente, solo un poco más de lo que había anticipado. Pero, en el fondo, sabía que lo hacía por él, porque no estaba preparado para dejarla marchar, sobre todo si eso significaba dejarla en manos de otro hombre, de otro destino.

—Serás el hijo de un caballero con grandes perspectivas —comenzó Annorah a describir su personaje.

—No demasiado acaudalado para llamar su atención, pero no tan pobre como para despertar sospechas —añadió Nicholas—. El hijo de un caballero que vive cómodamente. ¿Crío ovejas o me gano la vida con el cambio de divisas?

—Con las ovejas, sin duda. El cambio de divisas es demasiado arriesgado para los gustos de mi familia —contestó ella riéndose.

Nicholas se detuvo y arrancó una margarita del suelo. Se la puso detrás de la oreja con una sonrisa.

—Entonces ovejas. Creo que esto se está convirtiendo en una ficción de lo más agradable.

Pasaron el resto de la tarde riéndose, paseando por los jardines y embelleciendo aquella ficción, pero la pregunta que Annorah tenía en la cabeza iba creciendo con cada nueva historia. ¿Cuánto se alejaba aquello de la verdad? ¿Quién era Nicholas D’Arcy? O, mejor dicho, ¿quién había sido antes? ¿Sería Nicholas su verdadero nombre? No tenía por qué serlo. Pero su nombre no importaba tanto como quién sería realmente.

Ella tenía algunas pistas, claro. Tenía el porte de un hombre bien criado. Sus modales tenían una suavidad que no podía enseñarse. Todo aquello sugería que hacerse pasar por el hijo de un caballero no le resultaría difícil. Había hablado de paseos por el campo, como uno hablaba de una finca. Sin darse cuenta había indicado que los sirvientes habían formado parte de su vida desde pequeño al hablar de los largos días de verano que pasaba pescando hasta el anochecer. Pero, ¿cómo acababa el hijo de un caballero recibiendo dinero por acostarse con mujeres, comiendo lutefisk con inmigrantes noruegos en Londres y al mismo tiempo relacionándose con gente como Burlington? Esas eran las piezas que no encajaban del todo en el rompecabezas de Nicholas D’Arcy.

Se detuvieron bajo un árbol y ella se atrevió a hacer la pregunta con una sonrisa.

—Menudo pasado hemos elaborado para tu personaje. ¿Cuánto se acerca a la realidad?

Nicholas no se dejó engañar por su tono despreocupado. Agarró un palo del suelo y empezó a jugar con él.

—¿Acaso importa?

—Supongo que no —Annorah vaciló unos segundos. No debería haber cedido a la curiosidad. Debería haberlo dejado estar. Ya era suficiente que estuviera dispuesto a hacer aquello por ella.

—Entonces, ¿por qué me lo has preguntado? ¿Te da miedo que alguien pueda reconocerme?

No era ese el motivo, aunque era mejor que confesar la verdadera razón: le gustaba. Deseaba saberlo todo sobre él. Se había convertido en una obsesión.

—¿Alguien lo hará? —tuvo un momento de pánico. Debería haber pensado en eso y no lo había hecho. No conseguiría su propósito si alguien lo conocía. De hecho, sería vergonzoso si su tía descubriera que había contratado a un acompañante.

—Lo dudo, a no ser que tu familia se mueva en los círculos de la alta sociedad —dijo Nicholas con desprecio—. No te preocupes, no te avergonzaré —Annorah tardó unos segundos en darse cuenta de que el desprecio que notaba era hacia él mismo, no hacia ella.

Le estrechó la mano.

—Nunca me avergonzarías. Siempre me sentiré orgullosa de estar a tu lado en cualquier salón.

Nicholas relajó los músculos de la cara y le dirigió una media sonrisa.

—Es un sentimiento muy bonito, pero quizá debas guardarte las palabras —lanzó el palo todo lo lejos que pudo.

—Eres tú quien me preocupa. Aún no has conocido a mi familia.

—¿Por qué? ¿Todos son como tú? —puso cara de horror fingido ante la posibilidad. Pero ya los había conocido gracias a los retratos y a las historias que Annorah había compartido. Antes le parecían agradables. Pero ya no; la compasión que pudiera haber sentido hacia su padre, sufriendo de amor por su madre y dejando sola a Annorah, se había esfumado al enterarse de las condiciones que le había puesto a su hija en aquel diabólico testamento. Y la tía de Annorah no era mucho mejor, con su insistencia codiciosa en casar a su sobrina a toda costa, solo para salvar su parte de la herencia.

—¡No! —Annorah le dio un puñetazo cariñoso en el brazo, contenta de que se táctica hubiese funcionado.

Él la agarró de la cintura, le dio la vuelta y ella soltó un grito por la precipitación del movimiento. Tenía el roble a su espalda cuando Nicholas la soltó.

Había apoyado un brazo en el tronco por encima de su cabeza y tenía el cuerpo pegado a ella. Pudo oler su fragancia cuando sonrió.

—Me alegro. Solo debería haber una como tú.

La besó y regresó entonces la ficción. Quizá para ambos. Annorah deseaba creer que podría mantenerla a salvo y él deseaba creerlo también, aunque eso significara mantenerla a salvo de él mismo. Quizá lo viese como a un caballero con armadura, pero él sabía lo manchada que estaba esa armadura y deseaba que siguiera siendo así. Era egoísta. Había cosas de sí mismo que no deseaba que Annorah supiese jamás.

Trece

La seguridad económica era algo maldito, pensó Nicholas tras haber disfrutado de una distancia de veinticuatro horas para valorar lo que acababa de hacer. Empezaba a darse cuenta de la enormidad del asunto. Annorah se había marchado al pueblo a hacer algunos recados de última hora. Nicholas tenía Hartshaven y todos sus pensamientos para él solo durante toda la tarde. Habría preferido no tenerlos. Esos pensamientos eran sobrecogedores.

Por primera vez en años, podía permitirse mirar hacia el futuro y ver que la seguridad económica le había provocado otras inseguridades. Annorah había insistido en asignarle una cuantiosa suma de dinero por su papel como prometido y él había tenido que aceptarla; la logística lo exigía. La logística también tenía otras consecuencias: no tendría que volver a trabajar cuando todo eso terminara. Era una manera educada de verlo. La otra manera de verlo era que no podría volver a trabajar. Sus días como Nick, el miembro, tocarían a su fin.

Nick recorrió el porche perezosamente mientras pensaba en esa idea. Channing se quedaría perplejo. Siempre había predicho que acabaría marchándose a lo grande, exiliado por culpa de algún duelo. Nadie, ni siquiera él mismo, había imaginado que se convertiría en un respetable caballero económicamente estable. Eso era lo que parecería. Estaba prometido y lo estaría durante un año. Podría volver a Londres, pero no continuaría donde lo había dejado. Los hombres acomodados no trabajaban como acompañantes de pago.

Y Londres lo sabría también. De hecho la ciudad entera lo sabría al día siguiente. El anuncio del compromiso aparecería en The Times para que todos lo vieran. Era necesario para hacer que el compromiso pareciese legítimo. A todos los efectos, el compromiso sería legal; tenía que serlo para pasar el examen. Solo Annorah y él sabrían que ese compromiso sería temporal. Tal vez lo que habían inventado en los jardines la tarde anterior fuese una ficción, pero las implicaciones serían reales.

Nick suponía que podría volver a trabajar pasado un año, pero no le haría falta. Annorah había hecho posible que no tuviese necesidad de volver a trabajar así. Lo que le inquietaba era la pérdida de la emoción de acostarse con mujeres. En realidad eso había empezado a disminuir antes de Annorah. Ya no le suponía un desafío. Todas las noches comenzaban con la misma conclusión inevitable. Era la pérdida de la identidad lo que le preocupaba. ¿Quién era él sino Nick, el miembro? ¿En quién se convertiría? Tenía la oportunidad de volver a crearse una imagen y la idea le daba miedo.

Ser un acompañante de pago siempre había sido su excusa para no volver a casa. Ahora ya no tendría ninguna. Podría volver a casa y convertirse en granjero de ovejas de verdad si eso era lo que deseaba. Podría enfrentarse a su madre, a su hermano y a su pasado. ¿Lo haría? ¿O seguiría siendo un cobarde?

Tenía muchas cosas que asumir y eso era solo la mitad. ¿Qué haría con Annorah? Se había metido en un compromiso falso para concederle un año de tiempo. Pero ¿entonces qué? ¿Qué ocurriría cuando terminara el año? No era como si pudieran cortejarla otros pretendientes durante su compromiso. Era improbable que hubiese otro pretendiente esperando al finalizar ese año. A no ser que él pudiera ayudar discretamente con eso. Suponía que podría pedirle a Channing que le enviase algunas recomendaciones; hombres agradables y con título que la tratarían bien.

Sintió un vuelco en el estómago al pensarlo. Le gustaba esa idea tan poco como la idea de que se casara con un desconocido para salvar su herencia. No sería la primera vez que una mujer hacía algo así. Pero no deseaba que Annorah fuese una de ellas. «¡Maldita sea!», pensó con un suspiro mientras arrancaba una peonía. Esa mujer le había calado hondo y él estaba con el agua al cuello.

Era difícil pensar en el futuro. Mejor regresar a su método habitual de ir paso a paso. Por la mañana se marcharían a Badger Place, la casa de su tía. Esa noche sería la última en Hartshaven y Nicholas sabía exactamente cómo quería pasarla: una velada de cumpleaños privada solo para dos, una oportunidad quizá de despedirse sutilmente de sus días en el paraíso.

Daba igual cómo terminara la fiesta, porque todo estaba a punto de cambiar para Annorah y para él. Como mínimo él regresaría a Londres y se separarían. Prometidos o no, no podría seguir viviendo en Hartshaven y a saber qué tipo de acuerdos se verían obligados a mantener para proteger la mentira. Pero ya pensaría en eso más tarde.

Si quería tener una fiesta, lo mejor sería empezar. Annorah no estaría fuera todo el día. Había visto un cenador en uno de sus paseos y una idea había empezado a tomar forma en su cabeza, sobre todo si el cenador estaba tan bien cuidado como el resto de la finca. Nick llamó a Plumsby y comenzó a reunir a sus tropas.

Tres horas más tarde, Nicholas dio un paso atrás para contemplar su obra. El interior del viejo cenador había quedado transformado en una rústica y romántica pérgola. El mayor trabajo había sido colocar los muebles del cenador. Había decorado la mesa con flores recién cortadas y un juego de platos que había encontrado en la cocina. Había llevado la tumbona de mimbre y la silla a juego a la parte delantera del cenador, que daba al lago, y había cubierto los muebles viejos con colchas para disimular el desgaste; también serían perfectas para acurrucarse debajo cuando la noche refrescara y salieran las estrellas. Lo mejor de todo era que, detrás de un biombo, estaba la cama, hecha con sábanas limpias y mantas y aromatizada con rosas para una noche de placer. El camisón y los objetos personales de Annorah estaban ordenadamente colocados sobre un tocador improvisado.

Todo estaba preparado. La cocinera y un par de sirvientes llevarían la cena más tarde. El champán ya estaba enfriándose. Incluso había encargado una tarta de cumpleaños.

Era sin duda su mejor trabajo. Ni siquiera la velada que había planeado para lady Carruthers en el observatorio de Greenwich se parecía a aquello. Posiblemente porque aquello no era trabajo. Al menos no quería pensar en ello como trabajo. Deseaba darle un cumpleaños que no olvidara nunca. No había querido que Annorah celebrase su día especial de viaje o, peor aún, en casa de su tía, un lugar en el que no deseaba estar. Su familia siempre había pensado que los cumpleaños debían ser ocasiones alegres celebradas en lugares alegres con los seres queridos. En ausencia de nadie más, Annorah tendría que conformarse con él.

«Tranquilo, chico», se dijo a sí mismo para poner freno a sus pensamientos. Necesitaba un poco de perspectiva. Nunca era buena señal empezar a usar palabras como «alegre» y «queridos» en la misma frase. Annorah tenía perspectiva. Para ella aquello era otra parte del acuerdo. Sí, al hacerle la proposición estaba alterada, pero eso no significaba que estuviese enamorada de él, o que se hubiera olvidado de quién era. Le pagaba dinero. Para ella seguía siendo un negocio. Un negocio desesperado. Se había lanzado de cabeza a aquello, ajena a las dificultades más evidentes en su intento por evitar «la maldición». Esperaba que pudiera perdonarlo si ocurría la peor. Pero eso se vería en el futuro. Lo solucionarían cuando llegara el momento.

Por ahora lo único que quedaba era regresar a la casa e invitar a Annorah a dar un paseo nocturno en carruaje. Y decidirse por un regalo. Eso era lo único que aún no había conseguido. Sabía bien lo que le gustaría regalarle, si fuese lo suficientemente valiente. Sus amigos de Londres, Amery y Jocelyn, se reirían con la idea de que tuviese miedo de hacerle a alguien un regalo tan pequeño que cabía en un bolsillo. En los círculos en los que se movía en la ciudad, no era más que una muestra del afecto de un caballero. Pero esa noche significaría algo más.

Annorah estaba esperándole en los escalones de entrada de la casa cuando regresó del cenador. Le saludó con una mano en la que llevaba uno de sus grandes sombreros de paja. Mientras él se acercaba por el camino con el carruaje, fantaseó con la idea absurda de que estuviera llegando a su hogar, de que los niños saldrían corriendo escaleras abajo en cualquier momento, de que su esposa les gritaría para que no se acercaran al caballo. Su esposa. ¿De dónde había salido esa idea? Las fantasías tenían peligro. Le hacían a uno creer en lo imposible.

Nicholas bajó del carruaje y subió los escalones de dos en dos.

—¿Estás lista para salir a pasear esta noche? —preguntó mientras le daba la mano y tiraba de ella hacia el carruaje.

—¿Y qué pasa con la cena?

Nicholas se rio y la ayudó a subir. Era muy típico de Annorah preocuparse por alterar el horario de otra persona.

—Ya me he encargado de la cena. Hace una noche preciosa y vamos a disfrutarla —se sentó a su lado y azuzó al caballo—. Cuéntame qué tal en el pueblo. ¿Has hecho tu recado?

Dejó que le contara todas las noticias del pueblo a pesar de no conocer a nadie salvo a los niños. Se había encontrado con Thomas mientras estaba allí. Thomas había preguntado por él. Nicholas sonrió. El niño le había causado una gran impresión también, y sintió un dolor en el corazón por todo aquello que no tendría nunca. Era otra señal más de que se había creído su propia ficción. Nunca pertenecería a un lugar como aquel, o a una mujer como ella, tan buena y decente. Pero podría ser suya durante un tiempo, si se atrevía. Un hombre cauteloso se habría marchado aquel día, que era cuando debía hacerlo.

—¿Qué es esto? —su cara era una mezcla de entusiasmo e incredulidad cuando la bajó al suelo. Tenía las mejillas sonrojadas por el paseo y los ojos le brillaban como si sospechara algún tipo de travesura por su parte.

Nicholas sonrió y le tapó los ojos con las manos.

—Ya lo verás. Mantén los ojos cerrados y yo te guiaré —la guio escalones arriba para entrar en el cenador. Le hizo esperar mientras encendía las lámparas y las velas—. De acuerdo, ya puedes mirar.

—¡Oh! ¡Es precioso! —Annorah se quedó con la boca abierta intentando fijarse en todo, pero daba igual dónde mirase, porque al final acababa volviendo a él—. ¿Has hecho tú esto? ¿Todo esta tarde? —si le quedaba alguna duda sobre el lugar que ocupaba él en aquella fantasía, se disipó en aquel momento. Cuando aquellos ojos le miraron con gratitud y alegría, se perdió. Era probable que Annorah Price-Ellis hubiera logrado seducirlo cuando menos lo esperaba.

—Feliz cumpleaños —dijo Nicholas antes de darle un beso en la mejilla—. La cena llegará enseguida, pero tal vez te interese contemplar las vistas con una copa de champán —la condujo hasta las sillas que daban al lago y sirvió dos copas. Debía darle ya el regalo, antes de perder el arrojo—. Creo que esto merece un brindis —alzó su copa—. Feliz cumpleaños a una mujer preciosa en una noche preciosa. Que cumplas muchos más —fue lo mejor que pudo hacer.

El otro brindis que se le ocurrió era una de las rimas inapropiadas de Jocelyn: «otro año queda atrás, un año nuevo por delante, que haya siempre en tu cama una mujer deslumbrante». Daba igual que aquello describiese bien las esperanzas que tenía puestas en esa velada. ¿Qué esperanzas? No era ningún muchacho enamorado. Si deseaba llevársela a la cama, eso haría. ¿Se había creído su fantasía hasta el punto de olvidarse de que era Nicholas D’Arcy, extraordinario seductor?

—Esto es mejor que cualquier cosa que pensara hacer esta noche —dijo ella al brindar. A Nicholas no le hizo falta preguntar a qué se refería. Habría estado haciendo las maletas, encargándose de los preparativos de última hora, despidiéndose—. Tú te habrías marchado. Me alegra que no lo hayas hecho.

—A mí también —Nicholas sonrió y se quedó mirando su boca. Hablaba en serio. Se lo había pasado mucho mejor preparando aquella celebración de cumpleaños para Annorah de lo que se lo habría pasado en la ópera.

Ella levantó su copa.

—Creo que lo habitual es que quien recibe el brindis se encargue del siguiente. Por ti, Nicholas. Esto es mejor de lo que podría haber imaginado.

Se sentía conmovido. El agradecimiento de Annorah por sus esfuerzos era mucho más significativo que el deseo de lady Burnham de presumir de él ante sus amigas.

—Si esto es mejor de lo que podrías imaginar, espera a después de la cena, querida. La noche es joven y nosotros también.

Había esperado que se riera con aquella broma, pero Annorah ladeó la cabeza y se quedó mirándolo con seriedad.

—Cumplo treinta y tres años. ¿Cuántos años tienes tú?

—Veintiocho —respondió él con sinceridad, aunque por un segundo pensó en mentir y decir que tenía treinta y tres.

Ella se quedó mirando su copa.

—Yo ya no soy tan joven.

—¿Treinta y tres son muchos?

—La sociedad piensa que sí —respondió Annorah encogiéndose de hombros—. Mi tía lo piensa. Significa que nunca tendré mis propios hijos. Con suerte cazaré a un viudo y criaré a sus hijos.

La similitud que había experimentado con ella aquella primera noche volvió a emerger. Él sabía lo que era renunciar a esperanzas de esa magnitud.

—No hablaremos más de eso —dijo estrechándole la mano—. No sabemos lo que nos deparará el futuro. No sirve de nada preocuparnos por ello —preocuparse no cambiaría el futuro.

Nicholas se metió la mano en el bolsillo con la esperanza de usar su regalo como distracción. Agarró la cajita con fuerza.

—En el lugar de donde vengo, los cumpleaños suelen conmemorarse con un regalo —le dejó la caja en el regazo.

—¿Cómo? —preguntó Annorah con asombro—. ¿Cómo has podido preparar todo esto y hacerme un regalo? No he estado fuera tanto tiempo.

—¿No te han enseñado a no hacer preguntas? —preguntó él con una sonrisa—. Deja que lo imposible se resuelva solo. No tienes que saberlo todo, porque eso echa a perder la diversión. Además, aún no lo has abierto.

Contuvo la respiración mientras Annorah abría la tapa. Vio que sus ojos se iluminaban y sonrió con ella. Tenía el colgante con el camafeo balanceándose ante ella, y la filigrana de la cadena reflejaba la luz.

—Es precioso —Annorah se detuvo y observó con atención los grabados del camafeo—. Es demasiado. No puedo aceptarlo.

—Sí que puedes —Nicholas le quitó el camafeo y se colocó detrás de ella. Abrió el cierre, sorprendido al ver que le temblaban un poco los dedos, se lo puso y apoyó las manos en sus hombros—. Es de mi madre. Me lo dio cuando me marché de casa y ahora quiero que lo tengas tú, como regalo personal, al margen de cualquier otro acuerdo que tengamos —le dio un beso en el cuello y aspiró su aroma a limón. Sintió que se le aceleraba el pulso bajo sus labios.

Ella cubrió el camafeo con la mano.

—No sé qué decir —murmuró con voz temblorosa. Estaba conmovida por el regalo. Nicholas se alegraba de haberse arriesgado.

—Entonces no digas nada. Quiero que esta noche sea solo para nosotros, una noche al margen de todo lo demás. ¿Puede ser así, Annorah, o he supuesto demasiado?

Annorah tenía los ojos cerrados cuando se apoyó en él y giró el cuello para darle un beso en la mejilla. El camafeo de su madre nunca había quedado tan bien como en el cuello de Annorah.

—Sí, Nicholas —susurró—. Podemos tener esta noche para nosotros —aún no estaban fuera de peligro y ambos lo sabían. Un prometido no era lo mismo que un marido. Pero no podía quedarse con ella permanentemente sin contarle todo lo que era.

Cada vez que se imaginaba fantasías decadentes, se imaginaba algo como aquello, pero aquello era mejor, mucho mejor. Cenaron, bebieron champán, Nicholas le dio fresas y tarta a la luz de las velas con la luna como testigo. No era de extrañar que las mujeres quedaran extasiadas con él. Podía lograr que incluso la fantasía pareciese real. Cuando se puso en pie y le dijo sus palabras favoritas, «ven conmigo», ella no lo dudó un instante.

Pero no la llevó a la cama, como había imaginado. La llevó al porche del cenador que daba al lago.

—¿Alguna vez has nadado desnuda a la luz de la luna? —su voz fue como una caricia decadente en su oído—. Esta noche podrás hacerlo.

La desnudó y ella no se avergonzó. Estaba orgullosa de que sus ojos brillaran como zafiros oscuros al mirarla, de que su cuerpo le gustara. La sexualidad sincera era algo glorioso y espléndido. Era uno de los muchos regalos que le había hecho. Nicholas se quitó la ropa en tiempo record y le guiñó un ojo.

—El último es un huevo podrido —se zambulló desde el porche y ella lo siguió.

Nadaron y se salpicaron. Ella disfrutó del reflejo de la luz de la luna sobre sus músculos mojados. Él la estrechó entre sus brazos y sus juegos adquirieron un tono más sensual. Ella le rodeó con las piernas y dejó que la llevara de vuelta al porche para incorporarla.

—Ahora viene la segunda parte —murmuró Nicholas—. El momento de hacerlo a la luz de la luna.

—Creí que era lo que acabamos de hacer.

—No, así no lo hemos hecho. Rodéame con las piernas —le ordenó con voz aterciopelada. La levantó y pegó su espalda a la pared. Ella empezaba a hacerse una idea de lo que quería hacer a la luz de la luna y la idea le hacía sentir cosquilleos por el cuerpo. Habían hecho el amor al aire libre antes, pero no así, no con aquel calor y aquella precipitación.

La penetró con fuerza y rapidez, aprisionándola contra la pared. Ella gimió y se aferró a sus hombros. Era el más delicioso de los éxtasis. Su poder y su fuerza estaban a su disposición y la luz de la luna se reflejaba en su pelo oscuro.

—Grita para mí, Annorah —le susurró mientras la embestía una y otra vez, hasta que no le quedó más remedio que hacer justo eso—. Aúllale a la luna.

Y aulló. Alcanzó el clímax y dio rienda suelta a sus gemidos en la noche, una celebración de la vida y quizá incluso una celebración del amor, o de algo que se le parecía mucho. Por esa noche aquello bastaba. Nicholas le había dado justo lo que necesitaba. Podría aullarle a la luna y, durante un tiempo, mantenerse alejada de la locura de su mundo.

Catorce

Aquello era una locura. ¡Una absoluta locura! Un pánico irracional se apoderó de ella cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de su tía. Estaba a punto de hacer pasar a Nicholas D’Arcy por su prometido con la esperanza de salvar sus tierras y su libertad. Si descubrían el engaño, las consecuencias serían devastadoras. Supondrían el final de cualquier esperanza matrimonial en el futuro, o la posibilidad de salvar las tierras. En las cuarenta y ocho horas que habían transcurrido desde que le hiciera la proposición a Nicholas, no se había permitido a sí misma pensar mucho en las consecuencias. Pero ahora se daba cuenta de la magnitud.

Tomó aliento para calmar sus nervios y repitió en silencio el mantra que había formado: estaba a salvo, no estaba arriesgando nada salvo su orgullo. No la descubrirían. Era cierto. Podía creérselo.

Nicholas sabía hacer su trabajo. Desempeñaría su papel de manera excelente. Nadie le reconocería.

Ella tendría que encontrar la manera de explicar por qué no se casarían durante un año, y además debería encontrar respuesta al dilema que resurgiría entonces, pero aquello le parecía un pequeño detalle comparado con la idea de evitar a Bartholomew Redding. El pasado no había sido amable con ella en lo referente a los asuntos del corazón, y Bartholomew era uno de esos ejemplos. No había sido del todo sincera con Nicholas con respecto a su situación. Bartholomew Redding no era un nuevo pretendiente que su tía quisiera presentarle, sino parte de su pasado, un viejo pretendiente que había vuelto a reclamarla. Redding no era lo único de lo que no le había hablado. No le había hablado tampoco de los acuerdos. Esperaba que no la odiase cuando descubriese lo valiosa que resultaba para cualquier marido.

—¿Nerviosa? —le preguntó Nicholas. Ella oyó al cochero bajarse de su asiento y colocar la escalerilla. Quedaban solo unos segundos para que aquello se volviese real.

—Un poco. ¿Y tú?

Nicholas sonrió perezosamente.

—No. Tú tampoco deberías estarlo. La gente se creerá lo que le contemos y verán lo que les digamos que vean —Annorah deseaba tener la mitad de su optimismo. Hizo un chiste en su cabeza: él solo sabía la mitad de la historia. Si lo supiera todo, su optimismo no sería el mismo. No sabía lo de Redding, no sabía lo de los acuerdos y no conocía a su tía. La tía Georgina se quedaría muy decepcionada al ver aquel último obstáculo que retrasaba sus planes.

Colocaron la escalerilla y la puerta se abrió. Nicholas le guiñó un ojo, salió primero y se dio la vuelta para ofrecerle la mano. Annorah miró a la casa y se llevó una mano al estómago. Badger Place nunca le había inspirado una imagen positiva. Era el hogar del marido de su tía y era más pequeño que Hartshaven, aunque sí lo suficientemente grande como para celebrar grandes fiestas. Su tío la había heredado poco antes de que se marcharan de Hartshaven, pero para ella nunca había sido un hogar. Los peores años, las peores escenas de su vida, habían sucedido entre aquellas paredes.

—Supongo que no está mal, si te gustan este tipo de cosas —murmuró Nicholas mirándola de reojo.

Ella sonrió y sintió que el nudo de su estómago se aliviaba. No entendía cómo podía saber lo que estaba pensando, pero le estaba agradecida por ello, igual que la noche anterior.

—¡Annorah, estás aquí! —exclamó su tía Georgina mientras corría escaleras abajo para recibirla con los brazos abiertos y realizar una buena imitación del cariño familiar. El tío Andrew apareció tras ella, con su rigidez habitual. Al tío Andrew no se le abrazaba, lo cual a ella le parecía bien. Era un hombre gruñón que se mantenía apartado de los demás, aferrándose a cualquier migaja de estatus social que pudiera lograr gracias a su posición como terrateniente y magistrado de la comunidad.

Annorah permitió que su tía le diera un abrazo y un beso en la mejilla.

—¡Mírate, querida! ¿Ya ha pasado un año? Oh eso me recuerda, feliz cumpleaños —su tía sonrió—. Y, hablando de cumpleaños, tengo un regalo para ti, alguien a quien quiero que conozcas. Te hablé de él en la carta. El señor Bartholomew Redding…

Annorah interrumpió a su tía educadamente.

—Yo tengo a alguien a quien quiero que conozcas. Mi propia sorpresa de cumpleaños —empezaban a dársele bien aquellas verdades a medias. No había nada de falso en sus palabras. Señaló a Nicholas, que había tenido el detalle de apartarse mientras conversaban. Se acercó con una sonrisa y dejó a su tía en absoluto silencio—. Tía Georgina, tío Andrew, este es el señor Nicholas D’Arcy, mi prometido.

Un gesto de incredulidad enturbió momentáneamente el rostro de su tía Georgina antes de ser sustituido por una respuesta más apropiada.

—Annorah, querida, ¿cuánto hace que estás prometida? ¿Por qué no habías dicho nada? Habríamos celebrado un baile de compromiso —«lo dudo», pensó Annorah. «Tú no ganarías nada con ello». Debería haber estado pensando en una respuesta. No sería bueno empezar a vacilar tan pronto, pero se le había quedado la mente en blanco.

Fue Nicholas quien respondió colocándole una mano en el codo.

—Lo hemos decidido hace poco, ¿verdad, Annorah?

—Sí —su cerebro empezaba a funcionar de nuevo—. No tenía sentido escribirte cuando nos veríamos en persona tan pronto —sabía que su tía estaría haciéndose un millón de preguntas y trazando un sinfín de planes. Aquel giro en los acontecimientos dejaba fuera de juego al favorito de Georgina, Redding.

—Bueno, menuda noticia —el tío Andrew se acercó al fin y le estrechó la mano a Nicholas, aunque con reticencia—. Deberíamos entrar para no descuidar a los demás invitados. Ya habrá tiempo para que nos lo cuentes todo, Annorah —observó a Nicholas con atención—. Y para conoceros mejor también. Bienvenido a Badger Place, señor D’Arcy.

Los invitados habían ido llegando a lo largo de la tarde y estaban distribuidos en pequeños grupos por toda la sala de recepciones, bebiendo té y comiendo pasteles. Decorada en tonos verde lima con molduras en blanco, la sala de recepciones era el orgullo y la alegría de su tía. Los suelos de madera estaban adornados con dos enormes y carísimas alfombras de Thomas Whitty. La situada junto a la chimenea mostraba el dibujo del escudo de armas de la familia del tío Andrew; un tejón armado con una espada y un hacha, y el lema escrito sobre él: Audemus jura nostra defendere. «Nos atrevemos a defender nuestros derechos». De pequeña, Annorah disfrutaba pisoteando la cara del tejón cuando se sentía frustrada.

Conocía a algunos de los presentes. Sus dos primos, Eva y Matthew, habían ido con su esposo y con su esposa; sus hijos probablemente estuvieran en el cuarto de los niños. Otros eran vecinos. Estaban el vicario Stewart y su esposa, encantados por haber sido invitados a la fiesta, y los Hadley, que eran vecinos de la alta burguesía. El resto de sus nervios empezó a desaparecer cuando ya se habían hecho casi todas las presentaciones. Nicholas tenía razón. Nadie le reconocería. Aquel grupo de gente rara vez iba a Londres.

Sin embargo su tía había reservado lo mejor para el final. Había un hombre alto y rubio de constitución fuerte junto a la chimenea. Tenía la mano apoyada en la cadera y, con ella, echaba ligeramente hacia atrás ese lado de la chaqueta, lo cual dejaba ver el chaleco y la cadena del reloj de oro que llevaba debajo. Nada más verlo, se quedó paralizada. Se arrepintió de no habérselo contado a Nicholas. Pero no tenía de qué preocuparse. Nicholas le puso la mano en la espalda mientras avanzaban, señal de que él también sospechaba quién era aquel hombre.

—Annorah, ¿recuerdas al señor Bartholomew Redding? —¿recordar? Esa palabra se quedaba corta. Lo que le había hecho seguía atormentándola. Había cambiado su manera de ver el mundo. En muchos aspectos, él había sido la causa por la que se había marchado al campo y la razón por la que se encontraba en aquella posición aquel día.

—Annorah, ha pasado mucho tiempo —dijo Redding volviéndose hacia ellos con las manos estiradas, como si esperase que se las fuese a estrechar. Annorah se detuvo a una distancia prudencial. No toleraría sentir sus manos encima, nunca más.

Redding continuó como si el desaire de Annorah fuese el más cariñoso de los saludos, como si no hubiese abusado de su hospitalidad años atrás.

—Tu tía ha estado poniéndome al corriente de todos los detalles de tu vida. Yo he estado apartado de la vida social desde que mi segunda esposa falleció hace un año.

Annorah se ahorró la respuesta. Había oído que se había tratado de una muerte bastante sospechosa, al producirse poco después de la muerte de su primera mujer y de su precipitado matrimonio posterior. Nicholas presionó su espalda con la mano para darle coraje. Annorah estiró la espalda. No estaba sola en eso.

—Os presento a mi prometido, el señor Nicholas D’Arcy.

—¿Prometido? —Redding arqueó una ceja en un gesto de incredulidad—. No estaba al corriente de algo así —le dirigió una mirada significativa a la tía Georgina—. Veo que tu tía no me lo ha contado todo sobre tu vida.

—Eso es culpa nuestra —intervino Nicholas, pegándola más a él—. Es bastante reciente. Tanto, de hecho, que ni siquiera habíamos escrito para contárselo a la familia, porque era probable que llegáramos nosotros antes que la carta —le dirigió a la tía Georgina una sonrisa deslumbrante—. Además, este tipo de noticias es mejor compartirla en persona con la familia, no mediante una carta impersonal. El anuncio saldrá publicado en The Times mañana.

Fue un golpe maestro y era difícil no presumir. Su tía palideció al oír hablar de The Times. Annorah no pudo evitar sonreír abiertamente. Nicholas había logrado responder a las acusaciones de Redding y reprender a la tía Georgina sin dejar de ser encantador.

—¿Habéis hecho las proclamas matrimoniales? —preguntó Redding.

Nicholas puso cara de desprecio ante aquella sugerencia.

—Esa es la manera pobre de llegar al altar. Nosotros nos casaremos con una licencia especial.

¿Lo harían? ¿Se había gastado veintiocho guineas para casarse con ella? Annorah se sonrojó como si la ficción fuera verdad. La mención de una licencia especial diría mucho sobre el tipo de hombre que era Nicholas para aquellos que se atrevieran a escuchar. La respuesta era perfecta para un caballero acomodado. Annorah se relajó. Todo saldría bien. Nicholas podría llevarlo a cabo y ella también. Él tenía que ser una persona completamente diferente; ella solo tenía que ser ella misma. ¿Qué dificultad podía tener eso, sobre todo después de haber superado los primeros obstáculos?

Se sentía segura de sí misma cuando Nicholas y ella subieron al piso de arriba a cambiarse para la cena. Le habían asignado su antigua habitación, que daba al jardín, pero Nicholas era un invitado inesperado. Su habitación estaba al otro extremo de la casa. Era difícil saber si aquello había sido planeado. Le habían encontrado una habitación mientras tomaban el té, y Annorah le estaba agradecida a su tía por haberse encargado. Aun así, podían haberle encontrado una habitación un poco más cerca si su tía hubiese querido hacerlo. Tal vez Annorah se sintiera segura en su papel, pero también estaba segura de que su tía no cedería terreno sin luchar, y menos cuando había dinero de por medio.

Y sí que lo había. Al casarse, su fortuna pasaría a ser de su marido, según la ley inglesa. Cualquier marido que eligiera su tía le estaría siempre agradecido por ello. A Annorah no le cabía duda de que su tía esperaba tener un acceso privilegiado a esa fortuna. Ya había ocurrido antes. No tenía razones para imaginar que no volvería a pasar, sobre todo si Redding estaba implicado.

Su tía ansiaba ese dinero. Su prima pequeña, Mary, tendría su puesta de largo al año siguiente. Su sustancial dote la convertiría en un premio muy atractivo. Con el estímulo apropiado, Georgina y Andrew podrían asegurarse subir el siguiente escalón social: un barón para Mary, o quizá el hijo de un conde. No el primer hijo, sino el segundo o el tercero, y sus nietos serían conocidos como los nietos de un conde.

Annorah revisó sus vestidos. Aquella noche tenía que parecer más una reina que una princesa, una mujer sofisticada. El dinero que la esperaba después de casarse nunca le había importado. Siendo la única heredera de Hartshaven, no tenía un gran deseo por quedarse con la otra porción de la fortuna, lo cual estaba bien. Sus padres nunca habían pretendido que se casara por dinero.

Annorah suspiró. Lily había colgado sus vestidos de manera eficiente y ella deseaba escoger el adecuado. Nicholas se había mostrado increíblemente encantador aquella tarde. Había llamado la atención de todos sin ni siquiera intentarlo. Ella había visto cómo las demás mujeres lo miraban por encima de sus tazas de té o de sus abanicos. Una pequeña parte de ella había empezado a pensar que era suyo, aunque fuese algo planeado. Pero no le parecía así. Nicholas había desempeñado su papel con la afabilidad de un novio orgulloso y ella deseaba estar a la altura aquella noche.

Eso bastó para que se decidiera. Tendría que ser el vestido de seda azul pálido con flores y pañuelo amarillo. Le gustaba cómo le quedaba con su corpiño ajustado y el encaje amarillo a juego con el pañuelo. Luciría sus mejores galas. No quería que nadie sentado a la mesa esa noche la mirase y se preguntase: «¿cómo habrá hecho una ratoncita de campo para cazar a un hombre como él?». Eso sería lo único que necesitaría su tía para pensar que había gato encerrado.

—Aquí hay gato encerrado —gruñó Redding mientras daba vueltas de un lado a otro de la sala personal de Georgina Timmerman. No sabía exactamente dónde estaba el gato. ¿Le habría engañado Georgina para ir hasta allí con la excusa de volver a intentarlo con Annorah después de haberla fastidiado doce años atrás? ¿O estaría su anfitriona realmente sorprendida por el compromiso de su sobrina? De ser así, eso significaba que el gato se escondía en Annorah y el supuesto prometido.

—Yo también lo creo —convino Georgina—. No me creo que sea de verdad. Annorah está intentando manipularnos, y también a los abogados. Quiere quedarse con todo el dinero, la muy desagradecida. Lleva sola demasiado tiempo. Necesita un marido que la ponga a raya.

Redding empezó a sentirse excitado. Disfrutaba poniendo a raya a una mujer. Tenía algunos trucos que no le importaría probar con Annorah. Lo tendría merecido por rechazarlo la primera vez, por hacerle tener que soportar a dos herederas mediocres hasta llegar a ella.

La respuesta de Georgina Timmerman era lo que Redding esperaba. Era la única que podía dar que le hiciese pensar que era de fiar. No podía confesar que desde el principio sabía que su sobrina estaba prometida a otro hombre. Eso no significaba que no fuese inocente, como decía. Redding era todo un cínico. No creía en nadie, nunca.

—¿Qué razones tenemos para pensar que no es real?

—Mi sobrina no quiere que yo me quede con el dinero. Nunca le he caído bien. Lleva años echando por tierra mis esfuerzos. Ya le encontré buenas propuestas anteriormente y siempre las rechazaba. Nada es lo suficientemente bueno para ella. Tú deberías saberlo mejor que nadie. Fuiste una de las propuestas.

—Parece que tendremos que acelerar nuestros planes. Sea de verdad o no, el señor D’Arcy supone un obstáculo. No puedo jugar a ser el pretendiente encantador si ya tiene uno —desde el principio había sospechado que aquello sería más difícil de lo que parecía. Cualquier cosa que pareciera demasiado buena para ser cierta probablemente lo fuera. Pero el premio era magnífico; si se casaba con Annorah, tendría el resto de su vida resuelta.

—Puedo ponerla en un compromiso —sugirió Redding. Eso sería delicioso, tenerla contra la pared, con la falda levantada cuando entraran todos. Podía imaginárselo demasiado bien—. Puedo hacer algo que siembre dudas sobre ella en la cabeza del señor D’Arcy. Tal vez pueda convencerlo de que no es la chica que él cree —dividir y vencer siempre era un juego divertido. El amor, o lo que se hacía pasar por amor, era algo veleidoso y fugaz, un sentimiento que se rompía fácilmente cuando se ponía a prueba, sobre todo para una pareja nueva.

La cara de Georgina se iluminó con una sonrisa cruel.

—Mientras tanto, podemos pensar en hacerle lo mismo a ella. Deberíamos investigar al señor D’Arcy y descubrir todo lo que podamos, por si acaso va detrás de su dinero. No me gustaría que un cazafortunas se aprovechara de mi sobrina —dijo tímidamente—. Enviaré una carta a Londres. Tal vez podamos sembrar las mismas dudas en ella.

Redding asintió. Él también enviaría una carta a Londres. Quizá los Timmerman fuesen astutos, pero no conocerían a la gente adecuada para conseguir la información que Georgina deseaba, si acaso existía. Tal vez D’Arcy fuese el caballero que decía ser. Redding lo dudaba. Nadie era algo sin más. En su experiencia, todo el mundo tenía complicaciones. A veces esas complicaciones eran una madre, en otras ocasiones eran contactos menos agradables. De ser así, les haría un favor a todos si le ahorraba a Annorah descubrir esos contactos antes de que fuera demasiado tarde. También había aprendido que la gente agradecida tendía a ser… bueno, agradecida. Sobre todo con su dinero.

Quince

Había apostado por Nicholas. El corazón le dio un vuelco cuando él levantó la mirada desde el pie de las escaleras, donde la esperaba para llevarla a la sala de recepciones antes de la cena. Cuando la miraba así, era fácil olvidarse de la ficción y abrazar la fantasía de que era suyo. Estaba resplandeciente con aquel traje negro de noche, recién afeitado y con el pelo echado hacia atrás. Todo en él era perfecto. Aquella noche no habría un hombre con mejor planta en el comedor.

—Annorah, estás preciosa, como siempre. El azul te sienta muy bien —le hizo una reverencia mientras le agarraba la mano y después le dio un beso en ella, a pesar de no tener que hacerlo—. ¿Vamos a cotillear con la familia política? —preguntó con risa en la mirada. Eso era lo mejor, pensó Annorah mientras le mantenía la mirada. Además de ser elegante, tenía sentido del humor. Quizá fuese muy guapo, pero no presumía de ello. No pensaba que su aspecto le diese derecho a nada.

—No creo que tengamos otra opción si queremos cenar —respondió Annorah mientras pasaba el brazo por el suyo—. Es maravilloso que hagas esto por mí. Te lo agradezco.

Nicholas se inclinó hacia su oreja como si fuese a contarle un secreto con una sonrisa.

—Yo estoy encantado de hacerlo.

Eso le hizo sentir culpable. Era fácil ser valiente sin comprender del todo las circunstancias. Nicholas pensaba que simplemente estaba haciendo el papel de prometido que conocía a la familia. No tenía ni idea de que se trataba de mucho más que eso. Un auténtico prometido habría estado al corriente de las circunstancias cuando se reuniera con el abogado para negociar los contratos matrimoniales. Pero no se lo había contado todo a Nicholas. Se había dicho a sí misma que no necesitaba saberlo para desempeñar su papel. Saberlo no cambiaría nada para él. Se preguntaba si habría cometido un error.

En sonido de las conversaciones llegaba hasta el recibidor. Casi todos los invitados ya estaban reunidos. Nicholas se inclinó para susurrarle algo gracioso y privado al oído mientras atravesaban la puerta para unirse a la fiesta, pero de pronto se detuvo. Annorah sintió la reticencia en sus pasos, la tensión en el brazo donde ella tenía apoyada la mano. Algo le había alterado.

Fue casi imperceptible. No era que estuviese pálido o temblando. Ella no se habría dado cuenta en absoluto si no hubiera estado tocándole, o si no hubiera llegado a conocerlo a lo largo de la última semana. Pero sí había llegado a conocerlo. Conocía sus estados de ánimo, su manera de aislarse si algún comentario se acercaba demasiado a los temas que deseaba mantener en privado.

Annorah lo miró de reojo. Estaba aislándose. No tanto con palabras como con los ojos. Eran como diamantes, la sustancia más dura que la naturaleza podía ofrecer; diamantes azules irrompibles e impenetrables. Estaba poniéndose la armadura, aunque ella no entendía para qué. Siguió su mirada en busca del enemigo.

La supuesta amenaza se encontraba junto a uno de los ventanales. El hombre en cuestión miraba hacia la puerta y estaba rodeado de un pequeño grupo de hombres, todos con bebidas en la mano. Incluso en la distancia, Annorah supo que aquel hombre era peligroso. Alto y de hombros anchos, su traje de noche no lograba disimular lo poco que le importaba el protocolo. Llevaba el pelo suelto y la barbilla sin afeitar. No poseía la elegancia de Nicholas y aun así no le faltaba masculinidad. Annorah no sabía qué podía estar haciendo un hombre así en casa de su tía. Parecía encajar mejor en ambientes más toscos. A juzgar por la cara de Nicholas, él estaba preguntándose lo mismo.

Ambos hombres se miraron desde extremos opuestos de la habitación. Nicholas maldijo en voz baja. Entonces Annorah se dio cuenta de la realidad y recordó su miedo inicial con respecto a aquella fiesta. Nicholas conocía a aquel hombre y, por lógica, eso significaba que el hombre le conocía a él. Los pensamientos empezaron a acelerársele. Si conocía a Nicholas, sabría a qué se dedicaba y eso le otorgaba el poder de revelar su secreto. La amenaza que representaba Bartholomew Redding no era nada comparada con el peligro que suponía aquel desconocido. No. Desconocido no, al menos para Nicholas. Junto a ella, Nicholas pareció recuperarse. Habían empezado a moverse de nuevo y caminaban como si no hubiera ocurrido nada hacia sus tíos, de pie junto a la chimenea.

Por el rabillo del ojo, Annorah seguía observándolo, pero él no hizo nada más que volver a la conversación anterior. El desconocido no parecía tener interés en ellos. No intentó seguirlos. Claro, él era el cazador. Podría acecharlos toda la noche. No había lugar donde pudieran esconderse. Podría tomarse su tiempo, lo cual le hizo plantearse otra pregunta: ¿Cuánto tiempo tendría antes de que se destapara su secreto? Se le ocurrieron todo tipo de posibilidades horribles. ¿Lo haría durante el primer plato? ¿Esperaría al postre y le haría sufrir durante toda la cena?

Nicholas estaba haciendo un gran trabajo, hablando con sus tías sobre el precio de la lana, pero él también debía de estar preocupado. Annorah tuvo que hacer un esfuerzo por no sacarlo a rastras de la habitación y preguntarle qué pasaba, quién era aquel hombre, qué estaba haciendo allí y qué peligro representaba. Pero eso era imposible. Aunque pudiera lograrlo, solo serviría para llamar la atención del desconocido.

Nicholas sonreía y asentía, haciendo todo lo posible por dar la impresión de estar escuchando con atención. Hablar sobre el precio de la lana exigía toda su concentración, sobre todo cuando lo que realmente deseaba hacer era acercarse a la ventana y preguntarle a Grahame Westmore qué diablos estaba haciendo allí.

Además usaría esas mismas palabras. ¿Habría ido a propósito para darle alguna noticia sobre la situación en Londres? ¿Estaría trabajando? Lo primero le parecía probable, lo segundo más dudoso. Nicholas recordaba de las presentaciones que casi todas las mujeres invitadas habían acudido con sus maridos. Ese hecho no impedía que las mujeres de Londres utilizasen los servicios de la agencia, pero dichos servicios eran caros. No pensaba que las mujeres de campo del oeste de Sussex tuvieran tanto dinero, menos cuando tendrían que pagar los gastos del viaje además de las tarifas habituales.

Eso dejaba la opción de que algo había ocurrido en Londres. Aun así, la velocidad con la que Westmore se había movilizado era asombrosa. Nicholas le había comunicado su destino a Channing antes de salir de Hartshaven, pero la carta no podía haberle llegado a tiempo para que Westmore estuviese allí. Si no era eso, entonces ¿qué otra explicación había? Con Westmore, podía ser cualquier cosa. Era como un comodín. Lo único que Nicholas sabía sobre él era que resultaba de utilidad en una pelea y que le era fiel a Channing. Hasta el momento eso era lo único que había necesitado saber. Además era lo único que le impidió acercarse a él y pedirle hablar en privado.

—En Escocia prefieren los carneros castrados —dijo Nicholas—. Claro, que allí las ovejas pastan en las montañas, así que tienen que ser más resistentes.

—Muy cierto —respondió el tío Andrew poniéndose una mano bajo la barbilla para reflexionar sobre ello. Nicholas quería estremecerse. Ojalá nunca tuviera que criar ganado para vivir. Quizá supiera algo sobre ovejas, pero no podía tomárselas tan en serio como aquella gente—. Estoy pensando en comprar algunas ovejas para cruzarlas con mis carneros esta temporada, para ver qué obtengo.

Nicholas esperaba que la conversación acabase ahí, pero el tío Andrew empezó a asentir con la cabeza.

—Sí, cuanto más lo pienso más me gusta la idea. A mis merinas les vendría bien. Los cruces pueden dar como resultado lana más fina de pelo corto.

Aquello era demasiado. Nicholas tuvo que plantarse ahí para no seguir hablando de la vida sexual de las ovejas.

—¿Puedo robaros a vuestra adorable esposa un instante? Veo que hay un nuevo invitado que se ha unido a nosotros desde la hora del té —señaló con la cabeza en dirección a Westmore y le ofreció un brazo a la tía Georgina—. Annorah y yo deberíamos conocerlo. Confieso que me resulta familiar. Tal vez nos hayamos visto antes, pero no recuerdo su nombre —de ese modo no delataría a Westmore si estuviese usando un nombre diferente.

—Será un placer —respondió la tía Georgina. Segundos más tarde ya habían atravesado la habitación y se habían metido en el círculo de Westmore—. Capitán Westmore, aún no conocéis a mi sobrina, Annorah Price-Ellis, ni a su prometido, el señor D’Arcy.

Nicholas sonrió y miró a Westmore a los ojos. Sin saberlo, la tía Georgina había resuelto numerosos misterios. Ya sabía que Westmore había ido allí usando su propio apellido y que había ido solo. Georgina no le había relacionado con ninguna de las mujeres presentes. Si estaba allí por alguna de ellas, sería con discreción. Por supuesto, aquello daba pie a otros misterios. ¿Qué estaba haciendo allí por voluntad propia? Nicholas no se imaginaba a Westmore asistiendo a una fiesta al oeste de Sussex por diversión cuando podía hacerlo por trabajo. Del mismo modo, Westmore sabía cuál era el papel de Nick. Estaba haciéndose pasar por el prometido de Annorah.

—Me habíais parecido vos cuando he entrado —dijo Nicholas amablemente. Westmore iba a dejarle decidir hacia dónde quería que fuese aquella conversación. Tenía que aprovecharlo al máximo.

—¿Os conocéis? —preguntó Georgina.

—Nos conocemos de Londres —contestó Nicholas despreocupadamente—. No somos íntimos, pero tenemos algunos amigos en común. Tal vez nos conozcamos mejor este fin de semana —todo aquello era cierto. No conocía bien a Westmore. No sabía el tipo de cosas que otros hombres sabían sobre sus amigos. No sabía qué whisky bebía, dónde se compraba las botas o a qué clubes iba. Al menos ahora no resultaría extraño que le vieran con él.

Westmore le hizo una reverencia a Annorah y se quedó mirando durante demasiado tiempo ciertas partes de su cuerpo que sería mejor ignorar en la prometida de otro hombre.

—Enhorabuena, D’Arcy. Habéis atrapado a una buena.

Nicholas quiso borrarle a Westmore aquella sonrisa engreída de la cara. Annorah no era débil, pero Westmore estaba fuera de su alcance. Era demasiado ordinario cuando se descuidaba. Al parecer había muchas damas refinadas de Londres que preferían un poco de mano dura en la intimidad de sus dormitorios. Westmore era de los más demandados.

Anunciaron la cena y Nicholas aprovechó la oportunidad para llevarse a Annorah. Iría a buscar a Westmore más tarde para aclarar qué hacía allí.

—¿Es amigo tuyo? —le preguntó Annorah en voz baja mientras iban a cenar.

—Más o menos. No tienes de qué preocuparte —murmuró Nicholas mientras apartaba su silla de la mesa. Le alivió ver que les habían sentado juntos en el extremo de la mesa donde se encontraba su tía. Él estaba a la izquierda de su tía, algo obviamente improvisado después de su inesperada llegada. Annorah estaba sentada a su otro lado y, junto a ella, Bartholomew Redding.

Nicholas frunció el ceño. Redding debería haber cambiado de sitio, dado que todas las partes interesadas sabían que estaba en la casa expresamente como pretendiente para Annorah. Hizo que se preguntara a qué estaría jugando su tía. Le dirigió una mirada inquisitiva a Georgina cuando esta se sentó. Ella supo lo que estaba preguntándole con los ojos.

—No ha habido tiempo para redistribuir los asientos —contestó encogiéndose de hombros.

Era mentira y Nicholas estuvo tentado de desafiarla. Si había habido tiempo de sentarlo a él junto a la anfitriona, también lo habría para situar a Redding en el otro extremo. Se contuvo. Un conflicto con la tía de Annorah solo le crearía un enemigo potencial. Tendría más probabilidades de cazar a la mosca utilizando un poco de miel.

Le pusieron delante el primer plato, una sopa de fideos, y aquello marcó el comienzo de la conversación. La tía Georgina parecía estar deseándolo.

—Ahora os tengo solo para mí —dio un sorbo a la sopa y sonrió. Pero la sonrisa no pareció sincera, lo cual le hizo desconfiar—. Tenéis que contármelo todo. ¿Cómo conocisteis a mi sobrina?

Así que la sopa iba a suponer un interrogatorio. Estaba preparado para ello. Ya habían planeado aquella parte de la ficción.

—De hecho fue por correspondencia —eso también era medio verdad—. A los dos nos interesaba una organización y finalmente decidimos conocernos —chasqueó los dedos—. El resto es historia. Cuando nos conocimos, supimos que encajábamos bien.

—La historia necesita tiempo —comentó Georgina—. A mí esto me parece más bien un torbellino —se inclinó hacia delante y le puso una mano en la rodilla por debajo de la mesa, en parte a modo de invitación y en parte como el gesto de alguien que daba información privada.

Nicholas arqueó una ceja y dio por hecho que sería por lo primero. Pero ella no captó la indirecta y apartó la mano. Las mujeres atractivas nunca captaban la indirecta. Estaban demasiado seguras de sus encantos como para creer que pudieran ser rechazadas. Incluso mujeres con edad suficiente como para saber lo que hacían. Georgina Timmerman encajaba en ambas categorías. Tenía cuarenta y pico años y aún era guapa. Su pelo todavía brillaba y apenas tenía canas. Su cuerpo mantenía la firmeza de la juventud. Pero eso no significaba que la deseara.

—Debo advertiros que Annorah es tendente a la fogosidad. Ha tenido romances fugaces en el pasado que no han acabado bien —negó tristemente con la cabeza, pero había algo de coqueteo en sus gestos. Empezó a deslizar la mano por su muslo—. Mi sobrina se deja llevar y se olvida de las consecuencias a largo plazo —al parecer no andaba descaminado. La tía Georgina estaba dejándose llevar allí mismo antes de llegar al pescado, buscando algo completamente diferente—. ¿No ha dicho nada al respecto? ¿Nada sobre su pasado? —sus ojos parecían llenos de preocupación, pero agitó un tenedor para restarle importancia—. Bueno, quizá no sea para tanto. Fue hace años, cuando acababa de ser presentada en sociedad. Probablemente no signifique nada y vos sepáis lo que os conviene. Ambos sois adultos. Sabréis qué cosas es mejor contaros el uno al otro —enfatizó la última parte apretándole el muslo.

Nicholas agradeció enormemente que los sirvientes empezaran a servir el pescado. Significaba que podría hablar con Annorah. Significaba que la tía Georgina tendría que buscar otra cosa que hacer con la mano.

—¿Qué tal nuestro amigo, el señor Redding?

—No es nuestro amigo y colecciona monedas. Tiene quinientas cuarenta y dos.

Nicholas tuvo que contener la risa. Era evidente que Redding le había hablado de todas ellas.

—Mejor las monedas que las caricias.

Annorah se atragantó y tuvo que llevarse la servilleta a la boca para no escupir el vino.

—¿Quieres excusarte? Quizá estés mareado del viaje y te apetezca retirarte.

Nicholas se rio y le cubrió la mano. Su excusa era completamente inverosímil, pero le encantaba que lo hubiese intentado.

—Puedo aguantar a tu tía. No es la primera vez que tengo que lidiar con insinuaciones no deseadas.

—¡Pero eres mi prometido! Es una cuestión de principios. Está insinuándose al futuro marido de su sobrina. Eso es despreciable. Y sentada a la mesa, además.

—¿Sería mejor si ocurriese en el cenador? —bromeó Nicholas.

—Esa no es la cuestión. No debería hacer eso en absoluto —Annorah era adorable con su enfado. Se le habían sonrojado las mejillas y sus ojos verdes brillaban. ¿Hacía cuánto tiempo que alguien no se ponía de su parte? ¿Cuánto desde que alguien le defendía? Channing lo había hecho, claro. Channing siempre actuaba en su favor, como había hecho con el asunto de Burroughs. Pero eso eran negocios. ¿Cuándo se había interesado una mujer en su bienestar más allá del placer que pudiera darle?

Llegó la ternera, la conversación volvió a cambiar y la tía Georgina deslizó un zapato por su pierna. Nicholas no podía hacer nada salvo tolerarlo sin arriesgarse a crearse una enemiga. No paraba de hablar y empezaba a quedar claro cierto patrón. Deseaba que él supiera cosas sobre su sobrina. Y las cosas que deseaba que supiera eran raras. No eran las típicas historias que a los parientes les gustaba contar. No eran anécdotas de rodillas raspadas y bromas infantiles. Se trataba de otra cosa, y era algo malicioso, a pesar del aire despreocupado con que lo contaba.

¿Por qué iba una tía a calumniar a su adorada sobrina, que por fin había encontrado un marido? Él pensaría que sería justo al contrario. La tía Georgina y el tío Andrew deberían mostrarse encantados por la idea de que fuese a casarse. Comprendía que Georgina pudiera estar un poco desconcertada por lo inesperado de la noticia, sobre todo después de sus esfuerzos por buscarle un pretendiente, pero esa decepción no debería provocar esas calumnias, sobre todo cuando, al casarse, el dinero se quedaría en la familia. Ni siquiera la egoísta de su tía podría quejarse de eso.

—Pero, claro, vos la conocéis —estaba diciendo Georgina cuando retiraron el último plato.

—Sí que la conozco —respondió él con una sonrisa. Pero empezaba a preguntarse cosas. Algo no iba bien.

—Necesitará mano dura —en ese momento el zapato de Georgina realizó un contacto íntimo por debajo de la mesa.

Nicholas estuvo a punto de dar un brinco. Se echó hacia atrás de manera brusca y Westmore, sentado en el otro lado de la mesa a dos sillas de distancia, le dirigió una mirada burlona.

—Perdonad, creía haber derramado algo —improvisó.

Para cuando subieron las escaleras para irse a la cama, era evidente que algo no encajaba. Le habría gustado hacerle una visita nocturna a Annorah y resolver parte de ese misterio, pero en aquel momento Grahame Westmore era la prioridad, sobre todo si Channing había enviado un mensaje.

Dieciséis

Grahame estaba en la biblioteca, el punto de encuentro acordado por la organización para cualquier ocasión, siempre que fuera necesario.

—Ya era hora de que aparecieras —dijo su compañero tras apartar la mirada de su libro—. Te ha sorprendido verme.

—No te esperaba. Has de admitir que este no es el tipo de evento donde se solicitan nuestros servicios —Nicholas se acercó al aparador y se sirvió una copa. Levantó una copa vacía para preguntarle, pero Grahame negó con la cabeza—. ¿Estás aquí por negocios o por placer?

—Un poco por ambas cosas —Grahame estiró las piernas frente a él—. No tengo un encargo concreto, si es eso lo que quieres saber —soltó una carcajada—. Londres está muy aburrido esta temporada. La nueva cosecha de debutantes es deprimente. Todas unas tímidas. Te juro que cada año son más jóvenes.

Nicholas dio un trago largo a su copa de brandy.

—Tal vez si sonrieras más, la cosecha te parecería menos deprimente —Westmore no era precisamente el más accesible de los hombres de Channing. Pero las mujeres no le pagaban para que fuera simpático.

—No necesito tus consejos —por mucho protocolo social que le faltara a Westmore, tenía mucho éxito como tipo oscuro y atormentado, y a muchas damas les gustaba ese tipo de cosas.

Nicholas dio otro trago con la esperanza de que Westmore llenase el silencio con información. Cuando no hubo nada, se vio obligado a seguir con la conversación.

—¿Deduzco entonces que tienes un mensaje para mí?

—Sí, y Channing ha insistido en que viniera a verte cuanto antes. Lord Burroughs no se ha calmado aún. Pide tu cabeza en bandeja. Incluso se enfrentó a Channing en el baile del duque de Rothburgh la otra noche. Quería saber dónde estabas. A Channing no le hizo gracia la nota en la que decías que te ibas de Hartshaven. Temía que pudieras volver a Londres, o que Londres te encontrara accidentalmente. Imagino que Channing no conoce estos últimos detalles.

—No. No tenía tiempo de escribirle una carta larga y hay cosas que es mejor explicar en persona —respondió Nicholas con inquietud. La desaprobación de Westmore era evidente.

—¿No se suponía que iban a ser solo unas noches?

—Decidimos mutuamente prolongar nuestro tiempo juntos. Ella me necesitaba en esta fiesta y yo necesitaba un lugar al que ir —Westmore no tenía por qué saber que no le había contado a Annorah esa segunda parte. Le parecía lo más práctico. Westmore se lo creería. Era el tipo de explicación que para él tenía sentido.

—Supongo que te pagará por el tiempo extra.

—Sí —contestó Nicholas con un suspiro.

—Bueno, entonces estás ganando mucho con este trabajo. Es rica y guapa. Bien por ti.

Pero a Nicholas le daban igual el tono cínico y las palabras de Westmore.

—¿Qué estás insinuando?

Westmore se inclinó hacia delante y apoyó los codos en sus rodillas.

—¿Para qué te necesita aquí exactamente? Obviamente no es por sexo, dado que estás aquí abajo hablando conmigo pasada ya la medianoche.

—Eso es bastante evidente, ¿no? Necesitaba un prometido —Nicholas miró su copa con el ceño fruncido. Las preguntas de Westmore empezaban a ser demasiado personales. Él había empezado a preguntarse lo mismo después de la conversación con su tía durante la cena. Redding era un hombre atractivo. ¿Qué tendría Annorah contra él como para necesitar un prometido que la protegiera?

—¿Y has aceptado esa respuesta sin más? —preguntó Westmore—. ¿Qué te ha dicho? O, mejor aún, ¿qué ha hecho para persuadirte y arrastrarte hasta esta fiesta?

—Necesitaba un lugar al que ir. No tenía muchas opciones —le recordó Nicholas, pero ya estaba reviviendo en su mente la escena del porche. Annorah no había hecho nada, al menos nada de lo que Westmore estaba insinuando. Annorah simplemente se había plantado ante él, con la cara pálida y la invitación en la mano. Él no había tenido el valor de rechazarla—. Me dijo que esta era una fiesta anual que organizaba su tía para intentar casarla, y estaba cansada de conocer a los pretendientes de su tía —pero, tras conocer a Bartholomew Redding, no entendía por qué, salvo que Annorah se sintiera tensa en su presencia.

—Mmm —fue la única respuesta de Westmore.—

—¿Piensas explicarte? —preguntó Nicholas. Hablar con Westmore era un trabajo tedioso.

—¿Tengo que hacerlo? El aire del campo parece haberte ablandado el cerebro —Westmore suspiró y se acomodó en su sillón—. Muy bien. Tal como yo lo veo, tu dulce Annorah oculta algo y te ha metido a ti en medio.

—No es de esas —empezó Nicholas, pero Westmore le quitó importancia al comentario agitando una mano.

—¿Cómo lo sabes? La conoces desde hace una semana y habéis pasado esa semana aislados, ¿verdad? Has estado encerrado en su finca, jugando a los recién casados, y la única prueba que tienes de cómo es ella es lo que te haya contado —Westmore arqueó las cejas—. Una mujer guapa y adinerada, sola en el campo, debería resultar sospechosa, D’Arcy. ¿Qué te contó? ¿Se ha cansado de estar sola? ¿Está harta de cazafortunas que solo van detrás de su dinero? Santo Dios, seguro que sí. Lo veo en tu cara. Lo que es peor, te lo creíste. Esto es increíble. Creo que, en vez de seducirla tú a ella, te ha seducido ella a ti. Lo que has de preguntarte es: ¿con qué objetivo?

Nicholas empezaba a enfadarse. ¿Cómo se atrevía Westmore a criticar a Annorah, que solo estaba siendo sincera? Era la bondad personificada y no pensaba quedarse allí y contarle a Westmore lo de la «maldición familiar» que la obligaba a casarse.

—No tengo por qué justificarla ante ti —respondió.

—No, pero veo que has pasado mucho tiempo justificándola ante ti mismo. Al final, ¿qué más da? Tú seguirás tu camino, ella seguirá el suyo y eso será todo —Westmore le señaló con un dedo—. Nunca mezcles los negocios con el placer. No es justo ni para ella ni para ti. Espero que tengas un plan para romper el compromiso. Se volverá complicado si no tienes cuidado.

Era difícil contradecir aquello. Ya era complicado. La tía Georgina intentaba seducirlo por debajo de la mesa y le contaba historias que no encajaban. No ayudaba que Westmore tuviera dudas, y además su instinto estaba alerta. No iba a quedarse allí y a hablar con Westmore de las intenciones de Annorah, sobre todo cuando no estaba seguro de tener pruebas que demostraran lo contrario.

—Me voy a la cama.

—¿A la tuya o a la de otra persona? ¿A la de la tía Georgina, quizá? Su mano ha pasado mucho tiempo bajo la mesa esta noche —Westmore ya había devuelto la atención al libro.

—A la mía. Ha sido un día muy largo —sin embargo, cuando llegó al recibidor, estuvo tentado de meterse por el otro pasillo y dirigirse hacia la habitación de Annorah. La deseaba, deseaba estrecharla entre sus brazos y sentir su cuerpo caliente contra el suyo. Deseaba poner todas las preguntas a sus pies. Pero al final se fue a la cama solo y con las preguntas sin respuesta.

No iba a aparecer. Annorah por fin admitió la derrota y apagó el candil. Al menos intentaría dormir un poco. Las fiestas por naturaleza eran acontecimientos agotadores en su opinión; días llenos de actividades y vestidos que ponerse. Veladas llenas de juegos y de bailes, siempre con la presión. Todo el mundo miraba la ropa de los demás, observaba todos sus movimientos y juzgaba cada palabra.

Ya había comenzado. Después de que las damas abandonaran la mesa para irse a la sala de recepciones, habían empezado los cotilleos. Todas querían saber cosas de Nicholas. Algunas de las más jóvenes la habían escuchado extasiadas mientras hablaba de él, como si sus palabras fuesen perlas.

—Le gusta el color amarillo, disfruta con el champán, pesca… —siguió hablando hasta agotar todo lo que sabía de él. Bueno, casi todo. Había muchas cosas que no compartiría: «prefiere que la mujer esté encima, le cae el pelo hacia delante como si fuera un dios cuando se pone encima de ti, te hace desear gritar hasta que finalmente permite que estalles en mil pedazos, le gusta que acaricies sus testículos con las uñas».

Su tía intentó en una ocasión meter el tema del señor Redding en la conversación.

—El señor D’Arcy no es el único que tiene propiedades. Bartholomew Redding ha heredado la propiedad de su segunda esposa, y no está lejos de aquí. Sus perspectivas son prometedoras.

Pero ninguna parecía interesada en las perspectivas de Redding. Estaban demasiado interesadas en Nicholas. Annorah se sintió aliviada cuando la conversación se orientó hacia otros temas. Había pensado que sabía mucho sobre Nicholas, pero, al empezar a hablar, la lista le había parecido muy corta y pronto se había quedado sin cosas que decir.

Había querido hablar con él y saber más sobre Grahame Westmore, pero no había habido tiempo. Basándose solo en eso, había imaginado que Nicholas iría a verla. Incluso aunque no pudiera quedarse a pasar la noche, probablemente quisiera hablarle de Westmore. Pero había pasado ya la medianoche. Había pasado también la una. De hecho eran casi las dos de la madrugada y no había ni rastro de él. Sus preguntas tendrían que esperar.

Aparentemente el sueño también tendría que esperar. Pronto descubrió que apagar la luz y tumbarse en la cama no garantizaba quedarse dormida. Tenía la cabeza demasiado despejada como para dormirse y, cuando lo logró, faltaba poco para el amanecer y sabía que se despertaría con sueño.

Y de mal humor. Annorah gruñó al sentir la luz del sol entrando por la ventana. Lo único malo de aquel dormitorio era que daba al este y recibía toda la luz del amanecer. Lily ya estaba allí, descorriendo las cortinas y canturreando.

—Va a ser un día precioso, señorita. He oído abajo que va a haber un picnic en el fuerte de la colina. Os he traído chocolate caliente. Vuestra tía ha organizado las bandejas para las habitaciones de todas las damas.

El chocolate caliente le hizo sonreír un poco. Aquel ritual del chocolate matutino era una de las afectaciones londinenses que su tía reconocía. Aunque, que ella supiera, su tía solo había estado en Londres dos veces en toda su vida, y eso no era tiempo suficiente para adquirir afectación alguna.

Annorah se incorporó y agarró la taza de chocolate caliente.

—¿Has sabido algo del señor D’Arcy esta mañana? —tal vez hubiera dormido mejor que ella y ya se hubiera levantado o hubiese salido a dar un paseo. Se dio cuenta de que no conocía sus hábitos matutinos. Los hábitos que había llevado en Hartshaven habían sido en parte dictaminados por ella: había dormido en su cama, había desayunado con ella, habían planeado el día juntos. Le había echado de menos la noche anterior. ¿La habría echado él de menos? Por su parte, la cama le había parecido vacía y fría. Con qué rapidez se había acostumbrado a aquello. No había imaginado que dormir con otra persona pudiera ser tan agradable y deseable.

Lily negó con la cabeza y preparó un bonito vestido de verano en color verde con botas a juego, un atuendo perfecto para pasear por el campo.

—Probablemente esté abajo con los hombres desayunando.

Ahí era donde deseaba estar ella, y no solo para obtener respuestas. Deseaba estar con él. Sin embargo tardó casi una hora en prepararse.

Para cuando Annorah bajó las escaleras, el recibidor estaba lleno de invitados que charlaban entusiasmados mientras esperaban a que llegaran los carruajes y los caballos.

Nicholas la encontró de inmediato, antes incluso de que hubiera terminado de bajar. Iba vestido para la excursión también, con pantalones de color beis, botas y chaqueta deportiva en color marrón. Parecía algo cansado, aunque, si lo estaba, lo llevaba bien, probablemente mejor que ella.

—Me has salvado de las garras de tu tía —le susurró al oído mientras aceptaba su brazo, pero Annorah creyó detectar cierta tensión detrás de su comentario.

—Buenos días a ti también.

—Ahora sí que lo son. Estaba esperándote —Nicholas sonrió y ella sintió el calor bajo los rayos de su encanto. Tal vez se hubiese imaginado la tensión—. Siento no haber podido ir a verte anoche. Tenía asuntos de los que encargarme —giró la cabeza hacia la izquierda y Annorah advirtió a Grahame Westmore entre un pequeño grupo de hombres. Era lo que una llamaría «un hombre hecho y derecho». Probablemente encajaría en el campo y sería un gran tirador. En general haría bien cualquier cosa que se desarrollara al aire libre.

—Espero que no fueran asuntos malos —lo miró a la cara en busca de algún signo de preocupación, pero no encontró ninguno.

—Todo va bien. Ha venido por asuntos propios —Nicholas le apretó la mano sobre su brazo—. Hablaremos luego —le prometió.

Annorah se aferró a esa promesa durante toda la mañana. Había imaginado que un picnic le proporcionaría un sinfín de oportunidades para hablar con Nicholas en privado. No podría haber estado más equivocada. No había podido hacerlo durante el trayecto hacia el fuerte, pues iban en un carruaje abierto con otras tres chicas que intentaban llamar la atención de Nicholas. Y él se la prestó, siempre encantador, aunque recordándoles de manera sutil que era un hombre prometido. Lo hizo de manera tan cortés que Annorah apenas sintió la punzada de los celos. Nicholas podía reír y sonreír todo lo que quisiera, pues estaba claro que no tenía intención de abandonarla. «Claro que no, idiota. Estás pagándole para eso». Pero no era esa realidad la que la convencía. Era él. Nicholas era un hombre leal. No estaba segura de cómo lo sabía ni de por qué lo creía, pero así era. Tal vez fuera por su manera de hablar de su hermano y por las historias que le había contado sobre su infancia, cuando lo hacían todo juntos.

Al llegar al picnic, la situación no mejoró. Se formaron grupos para subir andando al fuerte y se dejaron llevar por la marea social. Aunque no iba pegada a él, tampoco se alejó en ningún momento. Nicholas le dirigía alguna sonrisa ocasional, como para decirle que todo iba bien. Tenía que reconocer que lo llevaba con deportividad. Encajaba a la perfección y ella estaba disfrutando de la conversación con sus primos, hasta que Bartholomew Redding se metió en su grupo.

—D’Arcy es muy popular, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa en lo que probablemente le pareciese un tono de lo más amable. A ella no se lo parecía. Sabía bien lo que quería decir.

—Sí, triunfa allí donde va —respondió. No quería darle a Redding la impresión de que deseaba conversar con él.

Redding no captó la indirecta.

—Entonces eres una mujer generosa. Yo no sé si estaría dispuesto a compartir a alguien a quien quisiera, sobre todo si llama tanto la atención.

A Annorah no le gustó su mirada lasciva ni el tono de su voz.

—¿Qué estáis insinuando? —el enfado que sentía ante aquella sugerencia era muy real, a pesar de que el acuerdo fuese ficticio. Había algo de irreal en tener que defender la fidelidad de un acompañante de pago.

—Tu prometido es un hombre guapo. Las mujeres se interesarán por él allá donde vayáis. Aunque tal vez pienses llegar a un acuerdo con él.

Ya estaba harta de la conversación. Redding la había separado del grupo y estaba poniéndola nerviosa.

—Nuestra vida privada no es asunto vuestro —respondió secamente, y se giró para marcharse, pero Redding no había terminado.

—¿Qué crees que ve en ti, Annorah? Ser guapa no es suficiente para un hombre como él. Puede tener mujeres guapas cuando quiera. Claro, que tu hermosura va acompañada de dinero. Tal vez puedas retenerlo con tu dinero. A veces eso puede resultar una correo de lo más útil, una manera de mantenerlo atado —le guiñó un ojo. ¿Crees que eso le gustaría, o prefiere las cuerdas de verdad?

—Os habéis excedido —le dijo Annorah. Si ella hubiera sido un hombre, le habría desafiado a un duelo por aquel lenguaje vulgar. Pero no le quedaba más remedio que escucharle hasta que pudiera marcharse.

—Lo que tú llamas vulgaridad, yo lo llamo sinceridad. Probablemente hubiese más matrimonios felices si alguien le hubiese contado a la gente la verdad desde el principio —se acercó a ella y ella dio un paso atrás—. Y hay algo de verdad entre nosotros. Tenemos un pasado. Nos entendemos. Ya no eres una niña. No he dejado de pensar en ti en todos los años que hemos pasado separados.

—Habéis tenido dos esposas, señor —le recordó Annorah. No le permitiría ver el miedo que le producía. Sin duda no le pasaría nada. Estaban rodeados de gente y Nicholas estaba por allí.

Redding se encogió de hombros.

—No eran más que sustitutas, querida. Siempre te he deseado a ti. Te he esperado durante mucho tiempo y ahora estás prometida a otro hombre. Estoy seguro de que podremos hacer algo al respecto.

—¡No! —exclamó Annorah ferozmente, y entonces tuvo miedo no por ella, sino por Nicholas—. No os atreváis a ponerle la mano encima.

—O, si no, ¿qué? —preguntó Redding con desdén—. ¿Cómo puedes protegerlo? No lo sabe, ¿verdad? No sabe lo nuestro.

—Nunca hubo nada nuestro. Os limitasteis a acorralar a una joven y ponerla en una posición comprometedora.

—Son matices —respondió Redding—. ¿Y si le busco la ruina? ¿Entonces te casarías con él? Todo hombre tiene sus debilidades. Encontraré la suya y entonces, ¿dónde quedarás tú? —se inclinó hacia ella—. Sé lo de la fecha límite, Annorah. ¿Estás dispuesta a perderlo todo por él? Piénsalo. Estoy dispuesto a ofrecerte un buen trato para salvarlo y para salvar tu fortuna. Solo puedes negociar con tu cuerpo, pero, por suerte, eso es justo lo que yo busco.

—Que tengáis un buen día, señor Redding —ya no le importaba lo maleducada que pudiera parecer. Deseaba ir a buscar a Nicholas. Debería habérselo contado. No había imaginado que Redding pudiera ir detrás de él, pero debería haberlo hecho. Ahora le parecía algo evidente. Ella no era la única que tenía una fecha límite. Él también la tenía. Se arriesgaba a perder si volvía a rechazarlo.

Debía de llevar sus emociones escritas en la cara, porque Nicholas se apartó de su grupo y se acercó a ella. Le estrechó la mano sin preguntar.

—Vamos. Tenemos una hora hasta que esté lista la comida. Nadie nos echará en falta. Hay un pequeño camino a la derecha. Podemos caminar un poco y que todos nos vean, pero no podrán oírnos. ¿Qué es lo que sucede? Parece como si quisieras destruir algo.

—Algo no, a alguien —contestó ella con voz temblorosa.

—¿A Redding? Te he visto con él. Estaba intentando prestar atención —le pasó el pulgar por el dorso de la mano para tranquilizarla—. ¿Qué te ha dicho?

—Te odia.

—Porque te tengo.

—En parte. Creo que te odiaría de todos modos. No creo que le gusten los hombres atractivos.

Nicholas arqueó una ceja.

—Probablemente eso sea lo mejor.

Annorah se rio por primera vez aquella mañana.

—No me refería a eso. Ha intentado convencerme de lo mal marido que serás y, como eso no le ha servido de nada, ha amenazado con hacerte daño.

—Eso me resulta de lo más interesante, porque tu tía se pasó la noche intentando convencerme de lo terrible esposa que serás tú. ¿Por qué crees que será? —Nick le levantó la barbilla para que lo mirase a los ojos—. ¿Qué es lo que no me has contado, Annorah?

Diecisiete

—No sé —Annorah apartó la mirada, señal de que ocultaba algo. Él sintió un nudo en el estómago. Recordó las palabras de su tía Georgina, junto con las especulaciones de Westmore. ¿Para qué estaría utilizándolo? La defensa que le había hecho a Westmore en su nombre la noche anterior le parecía endeble a la vista de aquella confesión por su parte. ¿Cómo podía haberse equivocado tanto? Normalmente se le daba bien juzgar a las personas. Era capaz de descifrar su código moral y su manera de comportarse con una precisión asombrosa.

Nicholas dio un paso atrás y se cruzó de brazos.

—Creo que sí lo sabes. ¿Por qué no empiezas a hablar y averiguamos la verdad desde ahí?

—¡Yo no te he mentido!

Él se lo creía hasta cierto punto.

—No has tergiversado ni alterado los hechos, pero creo que te has callado determinadas verdades poco convenientes —ahí la había pillado. Annorah dejó caer los hombros y se llevó la mano a la frente.

—Por favor, no es eso.

—Sí que lo es. Es exactamente eso —se acercó a ella y le quitó la mano de la cara. Le dio un beso en la frente y deslizó las manos por sus brazos—. No dejes que te vean triste. Pensarán que hemos discutido. No creo que sea eso lo que queremos —de pronto se le ocurrió una cosa—. No quiero que piensen que es tan fácil separarnos en cuestión de un día.

Annorah levantó la cabeza, sus ojos estaban humedecidos por las lágrimas y el corazón se le encogió. Estaba mezclando los negocios con el placer, como le había advertido Westmore que no hiciera.

—Eso les gustaría.

—Entonces, dime, ¿qué estoy haciendo aquí realmente? No puedo ayudarte si no sé cómo. ¿Qué es Redding para ti? Lo conocías de antes, ¿verdad? Ayer, al hacer las presentaciones, tu tía preguntó que si recordabas a Redding.

Empezaron a caminar de nuevo y ella volvió a ponerle la mano en el brazo. Nicholas intentó no pensar en lo a gusto que se sentía teniéndola al lado, ni en lo acostumbrado que estaba a que así fuera. Necesitaba toda su atención para seguir su historia.

—Redding me cortejó hace años. Era la elección de mi tía. Se habían aliado. Ella le facilitaría el camino para cortejarme y él la recompensaría cuando nos casáramos con acceso a la fortuna familiar, que él pasaría a administrar cuando fuera mi marido —Annorah se encogió de hombros—. Digamos que Redding se esforzó al máximo.

Nicholas sintió que empezaba a crecer su ira. Sabía bien lo que «esforzarse al máximo» significaba en aquel contexto.

—¿Te forzó? —obviamente Redding no había logrado su objetivo. Él había sido el primer amante de Annorah. Sabiendo eso, se enorgullecía del hecho de que hubiera sido por petición de ella, y lo había hecho lo mejor posible, mucho mejor que cualquier encuentro que hubiera podido tener con Redding.

—Lo peor de todo es que fue culpa mía —respondió Annorah negando con la cabeza—. Al principio yo le creía. Pensaba que sus sentimientos eran reales, que yo le importaba. Era un vecino. No era como los demás pretendientes, que eran desconocidos a los que había conocido en bailes. En esa época, me parecía atractivo. Un día salí a pasear con él. Llevaba casi todo el verano yendo a visitarme y mi tía pensaba que esa privacidad entre nosotros era aceptable. Cuando nadie nos veía, me besó. Yo le dejé. Confieso que sentía curiosidad. Pero no se detuvo ahí. Quería algo más que besos.

Nicholas veía que los recuerdos le hacían daño. Odiaba a los hombres que no conocían sus límites. Le hubiera gustado poder desafiar a ese bastardo.

—No tienes que decir nada más —le aseguró a Annorah.

Ella dejó de andar y se giró para mirarlo.

—Sí que tengo. Es malo y vengativo. Has de entender lo despiadado que es. Ha amenazado con buscarte la ruina si no me iba con él.

—Sé cuidar de mí mismo, Annorah. No puede ser peor que cualquier marido celoso.

—No puedo permitirlo —estaba pálida y la preocupación era tangible en sus ojos verdes—. Te libero. No debería haberte metido en todo esto. Debería haberte contado lo de Redding para que pudieras tomar una decisión mejor. No pensé que fuese a ir a por ti. Pensé que la cosa quedaría entre nosotros dos.

—Y yo no puedo permitir eso —respondió Nicholas con severidad—. Accedí a meterme en esto y ahora no quiero salir —no podía dejar a Annorah enfrentarse sola con aquel fantasma del pasado. Sabía lo potentes que podían ser esos fantasmas, y el suyo era de carne y hueso.

Comenzaron a subir la pendiente que les llevaría hasta la cima.

—No querrás verte mezclado conmigo, Nicholas. Puede que pienses que soy perfecta, pero no lo soy. Redding no fue al único al que rechacé, solo el último. Mis tíos no lo le dieron importancia. Cuando les conté lo sucedido, me dijeron que no era más que lo que merecía por insinuarme. Un hombre tenía derecho a satisfacer sus necesidades.

Nicholas iba a matar a ese bastardo y después mataría a la tía Georgina. Pero entendía mejor a Annorah, entendía qué la había llevado a escribir esa carta, qué la había llevado a aislarse en su casa. Bartholomew Redding no era el primer pretendiente que abusaba de sus sentimientos, pero sí había sido la última prueba que necesitaba para creer que ningún hombre se interesaría por ella, solo por su dinero.

—¿Fue entonces cuando regresaste a Hartshaven? —preguntó Nicholas. Las piezas del rompecabezas encajaban por fin. Por entonces Annorah no debía de tener más de veintiún años, tal vez veintidós. Era una edad muy temprana para administrar una finca tan grande ella sola. También era una edad muy temprana para aislarse del mundo.

—Sí. Y, cada año que pasaba allí, iba necesitando menos la vida social más allá del pueblo. Mis tíos sentían que empezaban a perder el control sobre la fortuna de los Price-Ellis.

Nicholas vio hacia dónde iba aquello.

—Y por eso te habían convocado a la fiesta.

—Exacto.

Habían llegado a lo alto de la colina. Annorah sonrió y contempló las vistas. Estaban lo suficientemente arriba para poder ver las tierras a su alrededor. A lo lejos, los asistentes al picnic parecían pequeños; simplemente un grupo de gente pasando una tarde agradable.

—Todo parece más inofensivo desde lejos. Uno no imaginaría el nido de víboras que hay ahí abajo, y eso sin contar al señor Westmore.

Nicholas se encogió de hombros.

—Westmore no tiene importancia —eso no quería decir que no fuese un incordio, pero no representaba una amenaza para sus planes, y esa era la mayor preocupación de Annorah—. Trabaja para la agencia, pero no está aquí por trabajo. No va a delatarnos —vio el alivio en su cara. Él también se sentía algo aliviado. Si llegaban a tener problemas con Redding, Westmore les ayudaría.

—Bueno, una cosa menos de la que preocuparnos, porque mi tía y el señor Redding ya suponen suficientes problemas sin necesidad de que interfiera una tercera persona.

Nicholas no quiso corregirla en eso. No había dicho que Westmore no fuese a interferir. Su compañero ya le había hecho bastantes preguntas personales la noche anterior, algunas de las cuales habían obtenido respuesta aquel día. Toda historia tenía dos versiones y, después de haber oído la de Annorah, podía volver a pensar lo que pensaba de ella al principio. Annorah tenía la desgracia de ser una mujer a la que utilizaban por su dinero. Había decidido proteger sus principios apartándose de la sociedad, decisión que había despertado la ira de sus familiares. Su decisión había sido difícil, pero admirable, y aquello mejoraba la opinión que tenía de ella. Había tomado el camino del éxito a pesar de que le saliese caro. Para él no había existido ese camino.

—Creo que deberíamos regresar. Están preparando las mantas para el picnic —Annorah giró la cabeza con un movimiento rápido y él tuvo que dar un paso atrás para que no le golpeara el ala de su sombrero. Los nuevos sombreros de ala ancha eran bonitos, pero peligrosos. Los hombres debían mantenerse alerta si querían evitar que les golpearan. Y él debía mantenerse alerta también si deseaba robarle un beso. Lo deseaba. Lo deseaba con una desesperación sorprendente. Besaba a muchas mujeres porque era lo que tenía que hacer, pero rara vez porque lo deseara.

—Espera —le agarró la mano y tiró de ella—. No nos vamos hasta que no haga esto —le puso una mano en la mejilla y le dio un beso largo y dulce—. Hacía demasiado tiempo que no hacía eso —solo un día, en realidad, pero le parecía que hubiesen pasado años desde aquellas mañanas perezosas en la cama en Hartshaven, o las largas tardes, o las noches apasionadas. Igual de sorprendente que su deseo de besarla fue lo mucho que añoraba Hartshaven. Deseaba volver a estar allí con ella. Deseaba que estuvieran los dos viviendo en su propio mundo sin tías manipuladoras ni pretendientes arrogantes.

—¿Cuándo crees que podremos marcharnos? —preguntó él despreocupadamente. Le salieron las palabras de la boca antes de que pudiera pensar en su importancia y en las suposiciones que implicaban; la principal suposición era que Annorah deseara que regresara con ella a Hartshaven.

—Después del baile. Es mañana por la noche. Podríamos marcharnos al día siguiente —sus palabras hicieron que ambos se detuvieran. Aquella conversación inocente les había acorralado en un rincón en el que se verían obligados a hablar del futuro y de cómo proceder con aquel falso compromiso.

Annorah se enderezó y dio un paso atrás. Se alisó nerviosamente la falda con las manos.

—¿Tú puedes regresar?

Nick pensó en lo preocupado que estaba Channing por la ira de Burroughs.

—De momento tengo tiempo —Nicholas le agarró la mano y le dio un beso en ella. Annorah ya tenía suficientes problemas sin tener que preocuparse por los suyos—. Quizá encuentre un lugar donde quedarme en el pueblo, así que no me quedaré en la calle.

Ella sonrió.

—A Thomas le encantaría.

—Desde luego —convino él. El futuro se resolvería solo. Aquello bastaría por el momento, así que entrelazó el brazo con el de ella.

Annorah estaba a punto de decir algo más y él temió saber cuáles serían sus palabras. No quería oírlas. Así que actuó con rapidez y la silenció con un beso. La velocidad la sorprendió, pero esa había sido su intención. No quería oírle decir «te pagaré».

Mientras bajaban la colina en dirección al picnic, Nicholas se resistía a la certeza de que aquello hubiera dejado de ser una cuestión de dinero. No sabía cuándo había ocurrido. Tal vez hubiera sido algo gradual desde que llegara la carta de Channing. Tal vez hubiera sido algo inmediato tras las acusaciones que Westmore había hecho sobre Annorah. También era bastante posible que se hubiese debido a un arranque de testarudez por su parte. Nunca le había gustado equivocarse y solía ponerse firme cuando se encontraba con una opinión contraria. Quizá pudiera culpar a Westmore de eso. Aquel cambio había sucedido porque le había llevado la contraria.

Pero esa era la respuesta fácil. La respuesta más difícil era que, mientras representaba una ficción en la que fingía amar a Annorah Price-Ellis, había caído presa de su propia fantasía. Una pena para él. Eran ideas que no podría compartir. No podría decírselo a ella. Una relación real implicaría la necesidad de contarle otras cosas también. ¿Qué sentido tendría eso? Al final todo aquello terminaría. Marcharse cuando llegara el final no era algo optativo. Era un requisito. Tendría que hacerlo sin importar cuáles fuesen sus emociones. Uno de los principios básicos de la agencia era la creencia de que siempre se estaba mejor siendo un recuerdo.

Annorah le apretó la mano al acercarse al prado del picnic.

—Prométeme que estarás en guardia.

Nick soltó una carcajada.

—Me preocupan más las manos de tu tía que Redding. Sí, tendré cuidado —pero no estaba teniendo cuidado y lo sabía. Sus emociones habían quedado al descubierto, había comprometido sus sentimientos y eso representaba un peligro. Aceptaría ese peligro y dejaría que siguiera su curso sin importarle las consecuencias.

Siguió su curso durante la tarde. Comieron sándwiches de jamón y fresas, y hubo muchos momentos dorados en los que Nicholas pudo apoyar la cabeza en el regazo de Annorah y quedarse mirando sus ojos verdes. Disfrutó de aquellos momentos como se había prometido a sí mismo, hasta que llegaron a la casa y, al entrar en el recibidor, el tío Andrew los recibió con unas palabras ominosas.

—Como el prometido de mi sobrina, creo que ya es hora de que hablemos en privado. Si sois tan amable, señor D’Arcy.

Nicholas le dirigió a Annorah una mirada tranquilizadora para que supiera que no tenía nada que temer. En cuanto a él, solo le quedaba confiar en aquello de «hombre precavido vale por dos».

¡Santo Dios, sí que era rica! A Nicholas le daba vueltas la cabeza con las cifras que le había dado su tío cuando salió del estudio dos horas más tarde, sin apenas tiempo para cambiarse para la cena.

Después de ver las cifras, no era de extrañar que su puesta de largo hubiera estado llena de decepciones. No era la fortuna de un caballero, cierto. Era una fortuna creada gracias al comercio y a las inversiones, una fortuna sucia quizá a los ojos de la alta sociedad. Aunque, cuando había suficiente dinero, tal vez no importara tanto de dónde sacaba su fortuna una mujer. «A ti te da igual de dónde haya sacado el dinero. En realidad no eres su prometido. No verás un solo penique», le recordó su conciencia. «Tú tienes tus dos mil libras y puedes dar gracias por ello».

—¿Qué tal el suegro? —preguntó Westmore, que apareció de la nada en lo alto del rellano—. Habéis estado ahí metido un buen rato. Solo hay una posible razón para eso. Acuerdos.

—Es así como funcionan las cosas —respondió Nicholas lentamente, intentando averiguar qué querría Westmore—. ¿Qué tal tú? ¿Alguien ha llamado tu atención?

—Puede ser. Pero me preocupas tú. Deveril no me ha enviado para vigilarte, pero me alegra estar aquí para hacerlo.

—No hay nada de lo que preocuparse. Lo tengo todo bajo control —dijo Nicholas en voz baja. No lo tendría tan controlado si alguien los oía.

—No es verdad. Puedo ver los billetes en tus ojos. Estás empezando a pensar que podrías hacer que fuese de verdad.

—Eso es ridículo. He estado con muchas mujeres y nunca se me había pasado eso por la cabeza.

Westmore se limitó a reírse.

—Casi todas estaban casadas. Nunca te había gustado una tanto como te gusta ella. Admito que la señorita Price-Ellis es guapa y natural. No es como tus mujeres de Londres. La naturalidad puede resultar atractiva, sobre todo cuando sabes que has sido el primero. Apuesto a que ahora mismo sientes que debes protegerla, o al menos eso te dices a ti mismo.

—Déjalo ya —su compañero era capaz de leerle el pensamiento. Sí que deseaba proteger a Annorah. Ella era fuerte, pero no quería que tuviese que ser fuerte ella sola cuando él podía estar a su lado.

En cuanto a lo otro, no quería confesar que había pensado en el dinero. Habría preferido no conocer las cantidades concretas. Una cosa era saber que tenía dinero. Eso lo había sabido desde el principio. Saber exactamente cuánto tenía cambiaba las cosas. Era imposible que no fuese así. Pero no como pensaba Westmore. El dinero no le atraía. Le ahuyentaba. Había habido momentos en los que había pensado que Annorah lo necesitaba no solo en su cama. Había empezado a creer que tenía algo más que ofrecerle además de su cuerpo. Pero, después de saber la cantidad de dinero que tenía, sabía que no era así.

Nicholas pasó frente a Westmore. Deseaba que el tema del dinero no hubiera salido, lo cual, pensándolo bien, era un deseo un tanto extraño para un hombre con deudas que pagar y una familia que alimentar, muestra de lo mucho que estaba cambiando su mundo.

Dieciocho

El mundo se había vuelto loco y Annorah era incapaz de olvidarse de ello. Se suponía que debía estar vistiéndose para la cena, pero lo único que podía hacer era dar vueltas de un lado a otro en su habitación, pensando en Nicholas y en el dinero. ¿Qué pensaría de todo aquello? ¿Le molestaría que no le hubiese ofrecido más después de ver la cantidad de dinero que tenía? ¿O se quedaría demasiado perplejo? ¿Le ahuyentaría el dinero? ¿Sería tentación suficiente para ofrecerse a formalizar el compromiso? Le daba miedo la idea. Deseaba que él fuera diferente.

Agarró el cepillo del tocador y comenzó a cepillarse el pelo para quitarse las ramitas y las hojas que pudieran quedarle después del picnic. Se lo cepilló con vigor, como si las pasadas enérgicas pudieran borrarle los pensamientos incómodos de la cabeza. ¿Cómo podía desear que él fuera diferente? No lo conocía y no podía conocerlo. El dinero siempre sería un problema, siempre lo había sido. Le resultaba tentador incluso a ella. Tal vez ella pudiera utilizarlo para persuadirlo para que quisiera hacer real el compromiso.

¿Era eso lo que deseaba? ¿Casarse con un hombre que era una ilusión? ¿El hombre al que veía cada día era realmente Nicholas o una fachada? ¿Se había enamorado de un hombre que no era más que una ilusión creada para su placer, o se había enamorado del hombre de verdad? No sabía qué era peor: amar la ilusión de alguien que no existía o amar algo que nunca podría ser. Con Nicholas era difícil de saber.

Y aun así, en la colina, aquel día, en ocasiones había sentido que era tan real como con los niños en el pueblo, como en el cenador; había sentido que su cariño era auténtico, que su preocupación por ella traspasaba la promesa del dinero. Annorah dejó el cepillo y llamó a Lily, desesperada por librarse de sus pensamientos. Se suponía que contratar a Nicholas debería haber sido fácil. Se suponía que serviría para resolver sus problemas y saciar su curiosidad sin pasar por las complicaciones de una relación real; no habría dudas sobre el dinero, no habría vínculos emocionales porque era todo temporal. Iba a ser una cuestión de sexo. Y así había sido, hasta que había dejado de serlo. Ya no estaba segura de cuándo había llegado a ese punto, pero sabía que lo había dejado atrás.

Se vistió cuidadosamente con la ayuda de Lily tras seleccionar un vestido de raso color aguamarina. Dejó que Lily le recogiese el pelo y colocase una tira de perlas entre sus mechones entrelazados. Necesitaría toda su fuerza para enfrentarse a Nicholas, sin importarle el efecto que hubiera tenido la conversación con su tío.

Estaba esperándola en el recibidor antes de entrar en la sala de recepciones, como había hecho la noche anterior, pero las invitadas estaban demasiado impacientes para esperarlo allí, así que se habían reunido con él fuera. La miró con una sonrisa y ella sintió que las palabras de Redding le atravesaban el corazón. Tenerlo nunca sería suficiente si él no la deseaba. Las mujeres ricas siempre podrían tener un trofeo. Era la razón por la que ella no se había casado aún, el principio que se escondía detrás de aquella situación. Ella nunca había deseado el trofeo, igual que nunca había deseado ser el trofeo de nadie, algo tan insignificante para ellos como una taza de plata en una estantería, algo de lo que presumir solo en las ocasiones especiales.

Aceptó su brazo, plenamente consciente de que cualquier mujer de las allí presentes ocuparía su lugar si pudiera. Esa noche les demostraría que no podían y tal vez le demostraría a Nicholas que no querría que lo hicieran, por razones que no tenían nada que ver con el dinero asociado a su nombre, incluso aunque fuera un esfuerzo inútil.

Aquello resultaba muy interesante. Desde su extremo de la mesa, Nicholas vio cómo Annorah deslumbraba al caballero que tenía a su derecha. Esa noche las parejas se habían sentado separadas para la cena. Aunque para él suponía un alivio poder estar lejos de las manos de su tía, también implicaba estar lejos de Annorah. Aun así, era agradable contemplarla en la distancia. Era muy diferente a la mujer que le había saludado en el recibidor de su casa con las manos en la cintura. El cambio había sido a mejor. Entonces le había parecido guapa. Pero ahora le parecía resplandeciente. Parte de ese resplandor era literal; llevaba unos pequeños pendientes de diamantes, algo no lo suficientemente grande para un baile de Londres, pero tampoco demasiado ostentoso para el campo. En la muñeca llevaba una pulsera a juego que reflejaba la luz de las velas. Llegaba hasta sus oídos el sonido de su risa y, en ocasiones, la miraba directamente a los ojos. Era algo muy seductor y tenía la impresión de que estaba flirteando con él en la distancia. Estaba dando resultado, porque estaba ligeramente excitado y no podía dejar de pensar en llevarla a la cama antes de que sirvieran el queso y la fruta.

Ella lo miró a los ojos, agarró una fresa de la bandeja, la mordió y lamió el zumo de sus labios con un rápido movimiento de su lengua. Aquello fue suficiente. Estaba completamente excitado y buscaba una excusa para retirarse temprano cuando las mujeres se levantaran para dejar solos a los caballeros.

Nicholas sonrió. Tenía un plan. Fingiría que le dolía la cabeza tras beber un poco de oporto y lograría escapar. Ella se daría cuenta de que faltaba cuando los hombres se reunieran con las mujeres e iría a buscarlo. De hecho, esa era la mejor parte del plan. No tendría que hacerlo.

Nicholas estaba esperándola cuando Annorah subió una hora más tarde. No solo esperándola, sino esperándola en su cama, con el banyan abierto. No le daría la oportunidad de echarse atrás e incumplir las promesas implícitas que había estado haciendo durante la cena. ¿Lo quería como postre? Muy bien, entonces lo tendría.

Dio un respingo al verlo y él se rio.

—¿Esperabas a otra persona?

—No, claro que no —Annorah cerró la puerta tras ella y echó el pestillo—. ¡Podría haber entrado cualquiera y haberte visto!

—Pero ¿por qué? Esta es tu habitación. Solo tú deberías entrar aquí —contestó él entre risas. Se levantó de la cama y la ayudó con los botones de la parte trasera del vestido. Le hizo cosquillas en el cuello con la nariz—. Echaba de menos esto —era cierto. Era absolutamente cierto. No le había gustado tener que dormir separados la noche anterior, otra señal más de que su mundo estaba del revés. Annorah olía a limones y a azúcar; a eterno verano. Nunca más podría volver a oler limones sin pensar en ella. Westmore se reiría de él por aquella sensiblería. Pero Westmore dormiría solo aquella noche.

Le bajó el vestido y las prendas interiores, y sus ojos se dieron un festín contemplando su espalda desnuda.

—Túmbate. Tengo una sorpresa para ti —susurró con voz rasgada. Había pensado seducirla con las manos. Ahora se preguntaba si duraría lo suficiente para poder hacerlo—. Boca abajo, Annorah.

Después se sentó a horcajadas sobre ella y se incorporó un poco para quitarse el banyan. Sacó un bote del bolsillo y quitó el tapón. El olor a lavanda y tomillo inundó la habitación a su alrededor.

—Respira profundamente, Annorah. La lavanda es relajante.

Ella se rio mientras se echaba el aceite en las manos y notaba sus nalgas rozándole los testículos.

—¿Qué estás haciendo?

—Estoy calentando el aceite —contestó Nicholas antes de soplar el líquido de sus manos.

—¿Aceite? ¿Para qué? —intentó darse la vuelta, pero él la mantuvo atrapada entre sus muslos.

—¿Alguna vez te han dado un masaje? —empezó a frotarla, primero por los hombros, y disfrutó del roce de su piel firme bajo las manos.

—No —contestó ella riéndose—. Salvo en nuestra búsqueda del tesoro, ¿dónde crees que podría haber encontrado una experiencia tan decadente?

—¿Decadente? Me alegro. Entonces debo de estar haciéndolo bien —bajó la mano hasta la parte inferior de su espalda y empezó a masajearle los músculos. Los tenía tensos, lo que demostraba la presión a la que estaba sometida en aquel lugar—. Según las prácticas orientales, un masaje tiene propiedades medicinales y sensuales —se inclinó hacia delante para alcanzar su oreja—. Yo prefiero las sensuales —su miembro estaba completamente erecto, prueba de que un masaje podía ser igual de excitante para quien lo daba que para quien lo recibía.

Le agarró las nalgas y se deslizó hacia abajo para darle un beso en cada una antes de empezar a masajearle las piernas.

—Mmm, qué agradable —murmuró Annorah. En ese momento se dio la vuelta, estiró los brazos y lo atrajo hacia ella. Él se acomodó entre sus piernas. El masaje había logrado su objetivo. Estaba relajada y preparada para él. Se tomarían su tiempo. Aquella noche era lo que prefería; una despedida larga y relajada, algo que pudiera quedarse grabado en su memoria para siempre.

La besó y se colocó en posición, pero ella le detuvo con los ojos.

—Tal vez primero deberíamos hablar sobre lo de esta tarde. Quería habértelo preguntado en el recibidor antes de la cena, pero estábamos rodeados por tus admiradoras.

—Ha servido para abrirme los ojos. Ahora entiendo mejor a lo que te enfrentabas. No eres una simple heredera —estaba abrumado por todo lo que recibiría su marido después de casarse. Pero, más que eso, estaba abrumado por lo que debía de haber significado para ella tras ser presentada en sociedad. Debía de haberse sentido acosada por gente que solo pedía su mano para acceder a su fortuna. Él no podía ser ese hombre.

—¿Entiendes ahora por qué tengo que ser yo quien elija a mi marido?

Nicholas asintió. Su tía elegiría a un pretendiente que se mostraría encantado de darle acceso al dinero como muestra de agradecimiento por conseguirle una esposa rica. Si elegía Annorah, podría negociarlo en privado antes de que el marido viese los acuerdos, como había hecho con él.

—Bien —Annorah se incorporó sobre sus codos y lo miró a los ojos con seriedad—. Ahora que lo entiendes, quiero preguntarte otra cosa.

Nick aguantó la respiración, porque no le gustaba hacia dónde iba aquella conversación.

—Puedes preguntarme lo que quieras —pero eso no era cierto. Había al menos tres o cuatro cosas a las que no quería responder.

—¿Siempre es así? Lo que hay entre tú y yo. La pasión, el placer, el deseo. Como si nunca tuviera suficiente.

Esa era una de ellas. No quería responder a eso, pero no le mentiría. Negó con la cabeza.

—No, no siempre —hizo una pausa para ordenar sus ideas—. Supongo que normalmente es divertido, pero ¿cómo lo explico? —se colocó a un lado. Su erección iba a tener que esperar—. Si estás preguntándome cómo es con otras clientas… —frunció el ceño al emplear esa palabra. Annorah era mucho más que una clienta—… no es así. Y no creo que tenga por qué ser así para ti con otro hombre, si es lo que deseas saber —no soportaba pensar en ella con otro.

—Gracias, Nick —respondió Annorah suavemente. Se incorporó para mirarlo y empezó a dibujar círculos con el dedo sobre su pecho—. ¿Has pensado en convertir nuestro compromiso en algo real después de ver todo el dinero que tengo? Porque yo sí.

—Oh, Annorah —esa era otra de las cosas que no deseaba que le preguntara.

—¿Por qué no? —pareció alegrarse con la idea y a Nicholas se le encogió el corazón—. Acabas de decir que al menos en la cama encajamos bien. Necesitas el dinero y creo que podríamos hacernos felices el uno al otro si lo intentáramos. Tengo que casarme con alguien, Nick, ahora o dentro de un año. ¿Por qué no contigo? Puede que seas la mejor opción que me he encontrado en quince años.

Nicholas se incorporó y apartó su mano.

—No, Annorah. No deseas casarte conmigo. Te prometo que no soy tu mejor opción.

Ella también se levantó, el pelo le cayó hacia delante y las mejillas se le sonrojaron con rabia. Supo entonces que aquella noche no haría el amor con ella.

—¿Por qué? Dime por qué no eres mi mejor opción.

Nick salió de la cama y se puso de nuevo el banyan.

—¿Qué crees que ocurrirá cuando vayamos a Londres? No podremos evitar encontrarnos con antiguas clientas, y no todas son agradables, Annorah. Serán crueles y algunas te dirán: «Yo he estado en la cama con tu marido». Peor aún, podrían dar pie a rumores desagradables. Los rumores vuelan. ¿Puedes imaginarte lo que pensará tu vicario? O la cara de Thomas cuando en Hartshaven se enteren de lo que realmente soy. Entonces no pensarás que soy tu mejor opción, Annorah.

—Deberías dejarme a mí decidir eso —respondió ella con tranquilidad, aunque era evidente que estaba alterada. No le gustaba tener que hacerlo, pero era necesario para hacerle entrar en razón.

—Eso es solo el principio. También está la cuestión del dinero. Correrá el rumor de que solo me he casado contigo por la fortuna. Pasado un tiempo, puede que tú también empieces a creer eso. Dirán que lo conseguí con sexo, que lo único que tenía para ofrecerte era mi miembro.

Ella le lanzó una almohada.

—No seas grosero. Odio cuando haces eso, cuando piensas que no eres más que un objeto sexual. Puedo hacer caso a todos tus argumentos menos a ese. Eres un buen hombre, Nicholas D’Arcy. Ojalá tú también te dieras cuenta de ello.

Eso le hizo sentirse humilde. Pensaría de otra forma si conociera sus secretos, claro. Si supiera que una noche de tormenta le había fallado a su familia, que su padre había muerto por su culpa y que su hermano se había quedado paralítico.

—Cumpliré con nuestro acuerdo, Annorah. No porque me pagues, sino porque deseo hacerlo. Pero eso es todo. No puedo casarme contigo.

Ella apretó la mandíbula con determinación.

—Hay más, ¿verdad? No es solo el dinero o el escándalo. ¿Quieres contármelo?

—Sería mejor que no lo supieras —pero Nick sabía que no había escapatoria. El camino hacia su libertad dependía de que contara su historia. Annorah podría despreciarlo y dejarlo marchar para que no la relacionaran con él, o podría aceptarlo con sus defectos y todo. Lo segundo era demasiado bueno para ser cierto.

—Deja que lo decida yo, Nicholas —susurró, le estrechó las manos y tiró de él hacia el borde de la cama—. ¿Qué ocurrió?

Nicholas empezó a hablar. No le había contado a nadie lo de aquella noche, ni siquiera a Channing.

—Durante una tormenta un rayo partió un enorme roble cerca del establo. Cayó sobre el tejado del establo. Stefan y mi padre estaban dentro intentando calmar a los caballos. La tormenta les había alterado terriblemente. Yo iba un minuto por detrás. Cuando llegué, ya estaban dentro. Vi cómo el rayo alcanzaba al árbol, vi cómo el árbol se partía y supe lo que iba a ocurrir. Ocurrió todo muy despacio, como en un mal sueño. Corrí y grité, pero no fui lo suficientemente rápido, no grité lo suficientemente alto. El árbol cayó, atravesó el tejado y no logré alcanzarlos.

Annorah le apretó la mano.

—No fue culpa tuya.

Él soltó una carcajada rasgada.

—En eso te equivocas. ¿Quieres saber por qué se cayó el tejado? ¿Quieres saber por qué yo no estaba allí? —esa era la peor parte de la historia. Podría haber aceptado que los accidentes ocurrían. Pero aquello era otra cosa. Aquel accidente había sido culpa suya.

Annorah estaba mirándolo expectante, así que continuó.

—Se suponía que yo debía reforzar las vigas del establo aquella semana. Pero me había tomado un descanso aquella tarde para quedar con una chica que me gustaba. Dejé la última viga sin terminar, porque nunca imaginé que habría una tormenta de verano esa misma noche. Pasé la tarde con ella en una cabaña que había en la propiedad. Seguía allí cuando se desató la tormenta —negó con la cabeza—. Tal vez, si hubiera estado en casa, podría haberles advertido que la viga no estaba lista. Pero tuve que correr casi un kilómetro hasta llegar allí. No puedes decir que no fue culpa mía. Lo fue. Mi padre murió al instante. Stefan quedó atrapado bajo la viga. Yo lo saqué, pero no fue suficiente. Había quedado paralítico y así sigue. Preso en una silla de ruedas porque yo no estaba donde se suponía que debía estar, y lo pagaron ellos.

Vio que Annorah relajaba la mandíbula y estiraba un brazo hacia él.

—Es una historia terrible, pero tienes que perdonarte a ti mismo. Puede que yo no sepa exactamente lo que sientes, pero sí sé lo que es sentirse culpable.

Nicholas se dio cuenta de que era cierto. Ella se enfrentaba a la culpa de saber que sus decisiones afectarían al resto de su familia. Eso no le consolaba. Tal vez ella entendiera un poco lo que sentía.

—Ahora no podré volver a Hartshaven contigo, pero cumpliré con nuestro acuerdo si quieres que lo haga —dijo él. Se levantó para irse, pero Annorah le detuvo con una mano en la muñeca.

—Quiero cumplir algo más que el acuerdo, Nick —sus ojos estaban llenos de palabras silenciosas. Deseaba tenerlo en su cama una vez más y él podía darle eso, podía dárselo a sí mismo. Le dio besos en los ojos. Les quedaba un día y una noche. Sería tiempo suficiente para almacenar recuerdos, para grabar su tacto en su cuerpo. Y comenzó a hacerlo cuando Annorah le rodeó con sus brazos con fuerza, como si no quisiera soltarlo nunca.

Aquello iba bien. Eso era lo que pensaba Bartholomew Redding. Tal vez otros no estuvieran de acuerdo. Para alguien que lo viera desde fuera, podría parecer un pretendiente sin importancia, un puesto de lo más patético, para ser sinceros. Pero él sabía que no era así.

Silbaba para sí mismo, balanceándose sobre sus talones mientras contemplaba la casa desde los jardines, intentando averiguar cuál sería la habitación de Annorah, aunque no fue necesario pensar mucho. En la ventana del centro la luz estaba apagada; era la única habitación completamente a oscuras. Las demás habitaciones de ese lado de la casa seguían iluminadas, principalmente porque seguían todos en el salón o jugando al billar. Los empleados de Georgina Timmerman tenían por costumbre dejar un candil encendido en las habitaciones de todos hasta que se fueran a dormir.

Aunque dudaba que estuvieran durmiendo mucho en aquella habitación. Se encontraba con los caballeros cuando D’Arcy había alegado un dolor de cabeza y se había retirado temprano. Y estaba también con el resto de los invitados cuando Annorah había abandonado discretamente el salón. No hacía falta tener una gran imaginación para saber lo que se encontraría en su habitación. Durante la cena se había comportado de manera descarada, flirteando con toda la mesa. Dudaba que D’Arcy fuera el único que se había excitado cuando se había comido aquella fresa.

Redding palpó la carta doblada que llevaba en el bolsillo. Les concedería aquella noche de paz. Podía permitirse ser generoso cuando la victoria estaba tan cerca. Además, deseaba que Annorah le sacase partido a su inversión económica.

Oh, sí, ya lo había descubierto todo. Sus contactos de Londres habían sabido dónde buscar la información que deseaba. Lo que le sorprendía era por qué no lo habría adivinado antes. La historia estaba muy trillada. Una mente verdaderamente cínica nunca creería que Annorah, que había logrado mantenerse soltera durante diez años, hubiese aparecido con un prometido después de haber pasado cinco de esos diez años completamente aislada. Que ese prometido fuese deslumbrante, guapo, bien educado y no tuviese un pasado turbio era demasiado sospechoso para no llamar la atención.

Los Timmerman habían visto aquello como un obstáculo. Él lo había visto como un misterio y eso lo cambiaba todo. Ellos no se habían parado a cuestionar la autenticidad de sus palabras. Pero él sí.

La siguiente pregunta era cómo y cuándo utilizar esa información. Porque la noticia se sabría y, cuando eso sucediera, la señorita Price-Ellis se mostraría desesperada por encontrar un refugio en mitad de la tormenta. En un intento por recuperarse del escándalo, estaría encantada de casarse con cualquier hombre que le ofreciera esa protección, incluso con él. Y ese era el plan, claro.

Redding sacó un puro y lo encendió. La llama de la cerilla resplandeció en la oscuridad. Después dio una calada profunda. Sabiendo lo que sabía ahora, la actitud descarada de Annorah durante la cena ya no resultaba sorprendente. Las mosquitas muertas no contrataban acompañantes masculinos. Pero Annorah lo había hecho. Eso hacía que se preguntara qué otros premios tendría reservados para él con el estímulo adecuado.

Diecinueve

¡Nada echaría a perder aquella noche! Annorah se sentía casi tan emocionada como una colegiala en su primer baile, ataviada con un vestido de seda con flores naranjas y turquesas bordadas en el dobladillo de la falda, que le acariciaba los tobillos mientras bajaba las escaleras.

Al menos casi nada. No podía ignorar la realidad de que había llegado su última noche con Nicholas. Era un momento que había sido inevitable desde que enviara la carta, pero un momento en el que se negaba a pensar aquel día. Ya habría tiempo después para entristecerse. Sería mucho más eficaz centrarse en el tiempo feliz que aún le quedaba.

Se quedó sin respiración al entrar en la sala de recepciones, que aquella noche hacía las veces de salón de baile. Había sido transformada en una especie de fantasía de una noche de verano. Habían quitado la alfombra y los muebles habían sido almacenados en otras habitaciones, o simplemente arrinconados contra la pared a modo de asientos. Había flores y velas por todas partes, el techo estaba envuelto en telas ondulantes y oscuras adornadas con brillantes para dar la sensación del cielo en una noche de verano. Al otro extremo de la habitación, los ventanales estaban completamente abiertos para que los invitados tuvieran la impresión de no saber dónde terminaba el salón y comenzaba el exterior. Era un escenario excelente. Sin importar la opinión que le mereciese su tía, Georgina sabía cómo dar una fiesta.

—Es precioso, ¿verdad? —susurró cuando Nicholas se acercó. Resultaba sorprendente que siempre supiera en qué momento aparecía en la sala y se acercaba a ella de inmediato.

Le hizo una reverencia.

—Un entorno precioso para una preciosa dama. No te mereces menos. Esta noche serás mi Titania y yo seré tu Oberón.

Annorah se rio.

—¿Ellos no se pelean? ¿No se hacen todo tipo de trastadas?

Nicholas se encogió de hombros y la condujo hacia el centro de la sala.

—Eso son solo detalles. Lo más importante es que son el rey y la reina del bosque en una noche de verano.

Estaban formándose los grupos para el primer baile, una cuadrilla tradicional, así que se unieron a uno que estaba cerca de los ventanales abiertos.

—Me gusta más tu versión —murmuró Annorah mientras ocupaban sus posiciones.

—A mí también —Nicholas le dirigió una sonrisa traviesa y comenzó el baile. La cuadrilla era un baile largo, lleno de movimientos en los que se juntaban y se separaban, y él la entretuvo con pequeños retazos de conversación que siempre le dejaban con ganas de más.

Durante el primer paso le dijo:

—Cuando pensaba en mediados de verano, nunca me imaginé a mí mismo en un lugar así.

—¿Dónde te imaginabas? —preguntó ella, pero se dio cuenta de que no había tiempo para responder antes de tener que cambiar de compañero.

—Si estuviera en Londres, estaría en Richmond, en el baile de disfraces de lady Hyde —volvieron a separarse, pero con más ansiedad por parte de Annorah. ¿Con quién habría estado? ¿Qué habría estado haciendo? Habría preferido que no hubiera compartido esa información si iba a llegar a contarle aquello. No quería imaginárselo con otra, riéndose, sonriendo, hablando.

Terminó el baile y comenzó de inmediato una polca muy animada que no les dio más oportunidad de hablar. Nicholas se mostró soberbio en aquel baile y ella sintió como si volara mientras la conducía por la pista de baile, esquivando a las demás parejas sin esfuerzo. Con otro compañero de baile, le habría preocupado chocarse con alguien, pero con Nicholas esa idea nunca se le pasó por la cabeza, no cuando había tantas otras cosas en las que pensar: el poder elegante de su cuerpo mientras bailaba, la presión cálida de su mano en la espalda, sus ojos azules que la miraban con humor mientras giraban. Las dudas sembradas por sus comentarios quedaron olvidadas en favor del baile. Nicholas estaba pasándoselo bien.

Ambos se quedaron después sin aliento y Nicholas la condujo hacia el jardín a través de los ventanales abiertos. El lugar estaba lleno de farolillos de papel y había ya varias personas allí disfrutando de la apacible noche veraniega.

—¡No había bailado así en años! —exclamó él con entusiasmo.

—¿En Londres no bailan así?

—En realidad no. Tenemos valses y polcas, claro, pero es todo más tranquilo. Tal vez pensemos que nosotros somos demasiado sofisticados para dar rienda suelta a nuestras pasiones públicamente.

«Nosotros. Nuestras». Lo notaba en sus palabras. No lo decía con mala intención, pero cada vez se alejaba más de ella. Tal vez aquella noche fuese eso, un distanciamiento. Nicholas estaba recordando su otra vida, su vida real. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ella ya había planeado cómo iba a pasar las primeras horas lejos de él. Su mente se había adelantado, había hecho listas con todo lo que tenía que hacer en Hartshaven cuando regresara. Era un mecanismo de defensa para no echarlo de menos. Tal vez él estuviese haciendo lo mismo.

—Entonces, ¿echas mucho de menos Londres? Sé que has estado fuera más tiempo del que habías planeado. Pero te lo agradezco —pensó en la carta que había recibido en Hartshaven. No había llegado a contarle de qué se trataba, pero procedía de Londres. Pensó también en los periódicos que había leído durante el desayuno. Parecía ansioso por enterarse de las noticias. Leía metódicamente como si buscase algo. Eso indicaba que estaba muy conectado a la ciudad. Su vida estaba allí, sus vínculos sociales estaban allí.

Se detuvieron junto a una rosaleda cubierta de pequeños capullos rosas. Nicholas estiró la mano para arrancar una de las flores.

—Es más difícil de lo que piensas responder a esa pregunta, Annorah —examinó cuidadosamente la rosa en busca de espinas y se la puso detrás de la oreja—. Cuando pienso en Londres, pienso en todas las cosas que me gustaría enseñarte allí. Es una ciudad fabulosa si le das una oportunidad. No me refiero a las cosas típicas, como el anfiteatro de Astley o la Torre de Londres. Quiero enseñarte mi Londres.

Annorah sonrió.

—Como tu pescador noruego y su lutefisk.

—Ah, te acuerdas —el comentario pareció alegrarle. Claro que se acordaba. Qué tonto, no sabía que se acordaba de todo lo que le había dicho y hecho.

—También hay otros lugares. Quiero enseñarte el Soho. Es como una pequeña Europa llena de inmigrantes que han hecho su vida en Londres. El Soho está lleno de restaurantes y comidas de todo tipo.

Annorah podía imaginárselo. El Londres de Nicholas sería como él mismo: vibrante, lleno de vida. Deseaba ver ese Londres.

—Creo que tu Londres sería maravilloso —fue lo único que pudo decir. Decir más habría resultado incómodo. Él no podría enseñarle su Londres igual que ella no podría ir a Londres. La farsa no llegaba hasta ese punto—. ¿Qué harás cuando regreses? —le preguntó. Ambos sabían que no podía quedarse para siempre en la posada que había cerca de Hartshaven. Le dolía preguntárselo, pero a largo plazo tal vez se alegrara de saberlo. Así podría imaginárselo, podría mantenerlo a su lado un poco más. Su mentira no implicaba que estuviese con ella todo el año. Era posible que él fuese a Londres y nunca volviera cuando se cansara de Hartshaven. Al menos así ella podría mirar el reloj y pensar: «Son las seis. Nicholas estará preparándose para la cena. Son las ocho, Nicholas estará yendo a la ópera».

—No lo sé —la respuesta de Nicholas hizo que se sintiera culpable. No tendría nada que hacer en Londres debido a su acuerdo con ella. No trabajaría.

—Bueno, hagas lo que hagas, no creo que eches de menos a Westmore —dijo ella riéndose.

—¿Westmore? No es que me caiga mal, es que es muy difícil conocerlo. Sus circunstancias son un tanto diferentes a las circunstancias del resto de nosotros.

—El resto de nosotros —Annorah imaginó que aquella frase debía de decir mucho sobre Nicholas y sobre la agencia, pero ella no lo entendía, no sabía lo suficiente como para comprender la referencia. Eso le recordó que Nicholas no era todo lo que parecía ser, o era más de lo que parecía. Tenía otra vida—. ¿Vas a decirme lo que significa eso?

—Te diré esto. La mayoría de nosotros hemos caído en desgracia. Westmore está intentando salir de eso.

—¿Y alguna vez me hablarás de tu caída, Nicholas? —era lo que deseaba saber sobre él. ¿Quién era y cómo había llegado a aquel punto? ¿Qué le motivaba? Había algo más que el accidente. Estaba segura de que podría responder a todas esas preguntas si supiera toda su historia.

—Preferiría besarte —Nicholas le levantó la barbilla con el pulgar y el índice. La besó como si fuera lo más natural del mundo y, como siempre, sus besos la hicieron olvidarse de todo. La necesidad por conocer su historia fue sustituida por otra necesidad completamente diferente—. Hay una pérgola más allá de los setos —susurró Nicholas—. Allí tendremos intimidad.

Una última vez. Sería un recuerdo perverso que atesorar; Nicholas y ella al aire libre, durante un baile, con el riesgo a ser descubiertos. Tampoco era que a la gente fuese a importarle demasiado, teniendo en cuenta que estaban prometidos, pero a su tía sí que le importaría un poco. Todos esos elementos juntos hicieron que resultara más delicioso aún.

Se apartaron sigilosamente del camino y se adentraron en las profundidades sombrías de la pérgola, donde no llegaba la luz de los farolillos. Había un banco y Nicholas la sentó sobre su regazo a gran velocidad. Ella tenía ya la falda levantada alrededor de los muslos y sentía la brisa nocturna en las piernas. Nicholas se desabrochó el pantalón y su miembro erecto quedó libre, palpitando contra sus pliegues mientras, con una mano, sacaba un preservativo del bolsillo de su chaqueta.

—¿Siempre vas preparado? —bromeó ella, y le sopló en el oído mientras él se ponía el preservativo.

—No es tanto ir preparado como ir esperanzado, Annorah —respondió él contra su cuello—. Esperaba que tuviéramos la oportunidad de estar juntos. No quería echar a perder esa oportunidad.

Se oyó un ruido a la entrada de la pérgola. Ella sintió la intrusión al notar que Nicholas la estrechaba entre sus brazos con fuerza, para protegerla.

—Siento estropearos la diversión —dijo Westmore—. Pero creo que es mejor que regreséis al salón de baile. Redding está a punto de causar problemas. Puede que ya lo haya hecho. He tardado un rato en encontraros —lo último lo dijo con tono de reproche—. No puedo protegeros si no sé dónde estáis.

Nicholas la ayudó a levantarse y se colocó frente a ella para darle unos segundos para recolocarse la falda, aunque probablemente Westmore ya hubiese visto demasiado. Tenía la sensación de estar de más. La conversación había pasado de palabras de amor a pistolas. Westmore le preguntó a Nicholas si había llevado sus pistolas.

—Yo también tengo las mías, claro —dijo Westmore cuando Nicholas contestó afirmativamente—. No hace falta que te preocupes por eso.

¿Nicholas tenía pistolas? Había estado con ella todo ese tiempo ¿e iba armado?

—¿Qué crees que sabe Redding? —preguntó Nicholas mientras se metía la camisa por debajo del pantalón. Su expresión tranquila había desaparecido y había dado paso a algo mucho más sombrío.

Annorah se sujetó la falda con una mano y se esforzó por seguir los pasos acelerados de los hombres. Se habían olvidado de ella, como sospechaba. Podría haberse quedado en la pérgola arreglándose el pelo. Nicholas había dicho que no estaba unido a Westmore y ahora actuaban como si fueran íntimos amigos.

—Puede ser una de las dos cosas, o las dos —respondió Westmore—. O sabe lo de la agencia o sabe lo de la esposa de lord Burroughs. No hace falta que te diga que sería mejor que fuese lo de Burroughs.

Annorah vio desde atrás cómo Nicholas asentía con la cabeza.

—Entonces el escándalo caería sobre mí sin poner en peligro a la agencia ni a todos los que trabajan en ella.

¿La esposa de Burroughs? ¿De qué se trataba todo aquello? Echó a correr y se interpuso entre ellos.

—¿La esposa de Burroughs? ¿Qué quieres decir? ¿Qué sucede? —no debería haberle sorprendido. Sabía a lo que se dedicaba. Aun así, era diferente enfrentarse a esa realidad en la teoría y en la práctica.

Westmore le dirigió una mirada de impaciencia, como si fuera idiota.

—El marido de su última clienta se puso un poco celoso y ha estado removiendo todo Londres para encontrarlo desde que Nicholas escapara por su ventana. ¿Qué pensabas que estaba haciendo aquí?

Annorah sintió náuseas. Apenas podía respirar.

—Nicholas, ¿eso es cierto? —le agarró la manga de la chaqueta para obligarle a detenerse. Deseó no haberlo hecho. Lo miró a la cara bajo la luz de los farolillos de papel, intentó encontrar en su rostro la negación, pero solo encontró compasión. Compasión por ella, la pobre chica rica que se había comprado un amante y ahora se sorprendía al descubrir que su amante tenía un pasado.

—Sí, es cierto, pero puedo explicarlo, aunque ahora no. Tenemos que regresar, hemos de ver lo que podemos salvar.

Salvar. Era una manera agradable de decir que tenía que esperar y ver qué ocurría para poder planear su próxima estrategia, una estrategia que probablemente la incluyese a ella. ¿Qué tendría que contarle? ¿Qué partes se creería ella? ¿Qué respuestas necesitaría? Annorah se quedó atrás y dejó que los dos hombres siguieran su camino.

Aquello no debería suponer una sorpresa, pero repetirlo una y otra vez no hacía que fuese mejor. No sabía nada sobre él. Nicholas había deseado que fuera así y ella le había permitido que guardase sus secretos, pensando que eso no cambiaría nada. Tal vez no cambiara nada. Todo aquello habría ocurrido de todos modos.

O tal vez no. Tal vez no le hubiera pedido que fuera a casa de su tía, no se hubiera arriesgado a ponerlo en evidencia delante de más gente. Se dejó caer sobre un banco de piedra situado frente al salón de baile. Todas las piezas empezaban a encajar, todas las cosas a las que debería haber prestado atención. Se había dejado llevar por sus besos, por el placer que le había proporcionado.

Pero las pistas habían estado allí desde el principio: los periódicos, la carta, su aceptación a quedarse más tiempo. Viéndolo con perspectiva, podía ver las respuestas. Había leído los periódicos en busca de información sobre su escándalo, en busca de algo que indicara que era seguro volver a casa. La carta también había sido un indicador, solo que probablemente le hubiera dicho lo contrario de lo que esperaba. En la carta debían de haberle dicho que se mantuviera alejado. Sumada a esa advertencia, su invitación a la fiesta, junto con otras mil libras, seguramente le hubiera parecido un regalo divino.

Que ella supiera, Nicholas había cambiado de opinión sobre la idea de regresar a Hartshaven porque había recibido noticias de que podía regresar a Londres. Había sido una idiota y él no era el único culpable. Ella también lo era. Nicholas le había advertido en más de una ocasión sobre lo que podía ocurrir si se relacionaba con él. Ella se había negado a creerlo, o no había imaginado que pudiera ser tan horrible.

Nicholas no le había mentido. La situación era tan mala como le había advertido y eso ni siquiera era lo peor. Se había engañado a sí misma para crear la ilusión más peligrosa de todas: creer que alguien la amaba. Otra vez. Era algo que creía que con Nicholas nunca sucedería. Se había sentido a salvo demasiado pronto y ahora se veía recompensada con la más oscura de las traiciones. Su mente empezó a detenerse y sintió que se le entumecía el cuerpo. Su mundo se había hecho pedazos. Tendría que encontrar la manera de levantarse de aquel banco y seguir hacia delante. Habría repercusiones, se produciría un escándalo y tendría que tomar decisiones que no sabía cómo tomar.

Un ruidoso grupo de jóvenes salió del salón de baile. Todos hablaban a la vez.

—¡Va a haber un duelo! —exclamó uno de ellos—. ¡No puedo creerlo!

—Bueno, aún no —contestó otro—. No es oficial.

—¡Redding prácticamente le ha desafiado! —agregó un tercero.

—Le ha llamado prostituto, si se me permite la expresión. Ningún hombre puede llevar esa etiqueta sin pelear —argumentó el primero—. Si Redding me llamara eso a mí, le dispararía en el acto. D’Arcy ha de desafiarlo.

¿Nicholas en un duelo? Annorah quería creer que aquella idea era ridícula, pero no lo era. Había estado a punto de enfrentarse a otro hombre en Londres. Los duelos formaban parte del Nicholas que no conocía, pero eso no cambiaba el papel que ella había desempeñado en aquella debacle. Ella le había llevado hasta allí, había construido una fantasía que podía ponerle en peligro. Se puso en pie sin abandonar las sombras. No deseaba entrar en el salón, pero no tenía elección. Aquello era culpa suya. Tenía que entrar allí y proteger a Nicholas, aunque estuviera rompiéndosele el corazón. ¿Qué importaba ya si se retiraba a vivir a la pequeña casita situada al norte? La batalla estaba perdida. Tal vez siempre lo hubiera estado. Sin duda aquel era el momento más oscuro de su vida.

Veinte

Proteger a Annorah. Proteger a Westmore. Proteger a Channing. Proteger a la agencia. Pero, sobre todo, proteger a Annorah. La mejor manera de lograrlo era seguir el protocolo de Channing para situaciones difíciles: aislarse y apaciguar. Esas eran las ideas que le pasaron a Nicholas por la cabeza cuando entró al salón de baile seguido de Westmore. Los demás tenían mecanismos de defensa para esas situaciones. Annorah no.

Había visto su cara al dejarla fuera intentando digerir la información que le había dado Westmore con tan poco tacto, agobiado como estaba por alcanzar a Redding cuanto antes. Westmore no era conocido por su sensibilidad y Annorah había pagado por ello. No los había seguido hasta el salón de baile. Tal vez eso fuera lo mejor. Cuanto más alejada estuviera del escándalo que estaba a punto de desatarse, mejor. Porque el escándalo se desataría de manera inmediata. Lo único que él podía controlar era dónde se desataría.

Había grupos reunidos en torno a los Timmerman, y Redding se quedó callado cuando pasó. Andrew Timmerman parecía furioso. Redding, el muy canalla, parecía triunfante. Georgina no sabía qué cara poner. Seguía teniendo la oportunidad de acceder a la fortuna, pero su sobrina había sido víctima otra vez de un desagradable giro de acontecimientos.

—Quiero hablar con vos, señor D’Arcy —comenzó Timmerman.

—Aquí no —respondió Nicholas, y aprovechó la primera oportunidad que tuvo para llevar el conflicto a su manera. Aislarse. La primera norma para manejar una situación difícil era mantenerla contenida. Conseguiría eso con un poco de privacidad. Airear los trapos sucios delante de todos los invitados no serviría de nada. Si Timmerman estaba tan enfadado como para no darse cuenta de eso, Nicholas haría que se diese cuenta.

—Tiene razón —intervino Westmore—. Pase lo que pase, no será un asunto público hasta que no se aclaren las cosas. Vamos a vuestro estudio.

Timmerman empezó a darse cuenta de lo sensato de la idea y pareció relajarse. Nicholas interpretó aquello como una buena señal, pero Redding intervino al darse cuenta de que estaba perdiendo la ventaja. La información solo era valiosa si la gente tenía acceso a ella.

—Quiere acallarlo, Timmerman. ¿No te das cuenta de su estrategia? Es como si estuviera admitiéndolo —dijo Redding—. Si no hubiera nada de lo que preocuparse, querría limpiar públicamente su nombre donde todos pudieran oírlo.

—¿Ya lo has difamado? —preguntó Nicholas—. No hace falta ser muy valiente para hacer circular rumores sobre alguien que no está presente para defenderse.

—Tranquilo —murmuró Westmore.

Pero Nicholas siguió provocando a Redding un poco más.

—La privacidad no es por mí. Es por Annorah, que debería ser vuestra primera preocupación —miró a Redding y después a Georgina—. A no ser que vuestro plan sea humillarla públicamente para poder después rescatarla del fango —no hacía falta ser muy inteligente para entender cómo pensaba un hombre del calibre de Redding—. Eso sería beneficioso para ambos, ¿verdad? Tú tendrías tu dinero y tú —miró a Redding— tendrías una fortuna a tu disposición —una fortuna de cuya magnitud él se había enterado aquella tarde.

Su comentario tuvo el efecto deseado. Georgina palideció y Redding dio un paso atrás. Sería bueno dejar que probaran de su propia medicina. Al igual que él, ellos tampoco deseaban que sus motivos personales se airearan en público. Que se dieran cuenta de que él no era el único allí con algo que perder. Los bastardos mojigatos como Redding se olvidaban con frecuencia de lo transparentes que eran.

—Tal vez ahora queráis ir al estudio —le dijo a Timmerman, que se había quedado mirando a su esposa y a Redding. La distracción de Nicholas había funcionado. Ahora la rabia de Timmerman iba dirigida hacia ellos dos. Al parecer había funcionado demasiado bien.

—Redding, estás aquí por expreso deseo de mi mujer, no por el mío. Quiero que hagas las maletas y que salgas de mi casa en menos de una hora por todos los problemas que has causado.

«No, no. No hagas eso», quiso decir Nicholas. Habían estado a punto de irse al estudio para aclarar las cosas. Pero ahora eso no sucedería. Redding no toleraría que le echaran de allí. A su lado, Westmore se enderezó para confirmar su sospecha. En su cabeza comenzó la cuenta atrás antes del estallido de Redding. «Tres, dos, uno… oh, sí, lo vas a gritar bien alto para que lo oigan todos».

—Eres idiota, Timmerman. Estás alojando a un prostituto bajo tu techo y en cambio echas a un terrateniente legítimo y vecino. Él no es más que un acompañante de pago que ha venido al olor del dinero de tu sobrina. Puede que quieras preguntarte cómo ha llegado hasta aquí. ¿Ha venido porque puede oler el oro o porque tu querida sobrina le ha invitado? Aunque he usado el término «invitar» muy a la ligera. Tal vez deba decir que le ha contratado.

Aquello era más que suficiente. Nick explotó.

—¿Cómo te atreves a poner en duda el honor de una mujer? —la multitud se había arremolinado en torno a ellos. Ya no había privacidad. Aquello se había convertido en algo público, justo lo que deseaba evitar. Debía ir con cuidado. El peligro de los acontecimientos públicos era que sometían la valentía de un hombre al juicio de sus semejantes. Aun así, podría inclinar la balanza a su favor si actuaba con rapidez. Podría proteger públicamente a Annorah, quizá exculparla públicamente.

Redding sabía que, por el momento, llevaba ventaja.

—¿El honor de una mujer, pero no el tuyo? —se volvió hacia Timmerman—. ¿No te parece interesante la manera que tiene D’Arcy de lanzar el desafío? No ha negado ser lo que decimos que es.

—Recuerda cuál es tu lugar, Redding. Tú y yo somos hombres —recitó Nicholas casi de memoria—. Podemos zanjar nuestras diferencias a nuestra manera. Una mujer no tiene ese recurso, solo cuenta con lo que le permitan sus defensores masculinos —era una de las principales lecciones que Channing enseñaba en la agencia. Oyó toser disimuladamente a Westmore. Al menos su compañero podría informar en la agencia de que había defendido admirablemente el código.

—No has respondido a mi pregunta. Está divagando, Timmerman. Pero no podrá salir de esta —Redding levantó una hoja de papel doblada—. Un conocido de Londres me ha escrito diciendo que corre el rumor de que Nicholas D’Arcy es un cortesano de pago masculino —se carcajeó con malicia—. Mi amigo tiene un vocabulario más educado que la mayoría —miró de nuevo a Nicholas—. Eso ha quedado claro. Lo único que queda por saber es cómo has llegado aquí. ¿Te ha pagado la señorita Price-Ellis?

Todos a su alrededor comenzaron a murmurar, pero después quedaron en silencio. Nadie quería perderse aquello. En el silencio se oyó el murmullo de una falda y la gente empezó a echarse a un lado. No, no quería que fuese Annorah, no quería que apareciese en aquel momento porque solo podría empeorar las cosas. Pensaría que podía salvarlo, que debería salvarlo cargando ella con la culpa. Eso era lo que haría. Era una criatura demasiado literal para pensar más allá del momento. El momento exigía un sacrificio y ella se sacrificaría sin pensar en el daño a largo plazo que le causaría esa verdad. Él no lo toleraría. No tenía nada en contra de la verdad, pero era un arma poderosa que debía usarse con cautela. Miró de reojo a Westmore, el único aliado que le comprendería. Westmore se movió con sigilo y se mezcló con la multitud para llevarse a Annorah. A ella no le gustaría, pero Nicholas tendría que confiar en que Westmore le explicara sus argumentos en su nombre. No volvería a verla. No tendría la oportunidad de despedirse y mucho menos de la manera que había planeado.

Convencido de que Annorah ya habría salido del salón, Nicholas estiró los hombros. Si no podía apaciguar la situación, podría evitarla.

—La señorita Price-Ellis no me pagó para asistir a esta fiesta. Decidí acompañarla por voluntad propia —era cierto. Había decidido asistir tras recibir la carta de Channing. Además, Annorah aún no le había pagado. Oficialmente no había aceptado dinero de ella todavía, y no lo haría en el futuro. Si enviaba el dinero a la agencia, le diría a Channing que lo devolviese.

Timmerman pareció tranquilizarse un poco al ver que limpiaba el nombre de su sobrina. La multitud pareció desinflarse. El escándalo no era tan asombroso como podría haberlo sido. Era bueno que la gente empezara a pensar que Redding les había engañado con sus insinuaciones y con la carta de Londres, pero Nicholas sabía que aún quedaba otro obstáculo. Cuanto antes lo presentase Redding, antes terminaría todo.

—¿Sabe ella a lo que os dedicáis? —el último obstáculo no lo presentó Redding, sino Timmerman. Aquella era la más condenatoria de todas las preguntas, la más peligrosa. Una mentira apenas servía de protección para Annorah. Nicholas no quería que aquel sórdido asunto salpicara la belleza de Hartshaven. Solo haría falta que alguien viajase hasta allí para descubrir la verdad; que había pasado allí toda la semana y que no era un bibliotecario. No habían mirado un solo libro.

—Ella no sabe todo lo que soy, señor —contestó mirando a Timmerman a los ojos—. Nos conocimos por correspondencia y le tengo mucho aprecio, pero nunca habíamos hablado de mi pasado con detalle. No podéis culparla por esto. Nadie puede —aquella última parte iba dirigida al público en general—. Si queréis culpar a alguien, culpad a Redding por haber tenido la poca delicadeza de airear sus sospechas en público en vez de acudir a mí en privado. Incluso podéis culparme a mí por atreverme a venir aquí. Pero no la culpéis a ella.

«Es guapa y divertida, y está sola porque gente como vosotros, todos los que estáis en esta sala, la ha presionado con sus ideas sobre lo que debe hacer con su vida una mujer con dinero, y sobre con quién debe hacerlo. No es de extrañar que acudiera a mí».

Nicholas se había marchado y casi todos los invitados con él. Annorah estaba sentada con Westmore en el estudio, viendo las horas pasar en el enorme reloj. El baile se había disuelto poco después de que terminara el enfrentamiento, aunque ella no lo hubiese presenciado ni tuviese ningún testigo de primera mano que pudiera contarle lo que sin duda se convertiría en una gran leyenda en aquella parte de Sussex. Westmore la había sacado del salón de baile y su tío había ido al estudio media hora más tarde para informarle de que Nicholas se había marchado. Después había vuelto a irse para despedir a los invitados con su tía como si nada hubiese ocurrido.

Se habían oído pisadas en el recibidor mientras otros invitados se retiraban a sus habitaciones, y finalmente la casa había quedado en silencio. Los sirvientes se levantarían temprano para recogerlo todo.

—¿Quieres subir a tu habitación? —le preguntó Westmore en un momento dado—. Debes de estar cansada.

Annorah negó con la cabeza. No estaba cansada, estaba paralizada. Sus tíos regresaron cuando los demás se hubieron marchado. Ella esperaba que no se quedaran mucho, pero no tuvo suerte. Ambos se sentaron y señalaron el inicio de una conversación más larga. Tal vez fuera mejor terminar con todo cuanto antes.

—Annorah, el señor D’Arcy no se ha portado bien contigo y lo sentimos —comenzó su tío—. No te contó todo lo que era. Su vida en Londres era cuestionable, y eso es quedarse corto —era evidente que el tema de la conversación no le agradaba—. No era un acompañante digno de ti ni de cualquier mujer con educación —extendió las manos sobre sus muslos y se quedó mirándose las uñas—. No te obligaré a escuchar los detalles —le dirigió entonces una mirada de súplica a su tía.

Sorprendentemente, la tía Georgina parecía agotada por los acontecimientos de la velada. Estaba pálida y, por primera vez, Annorah vio los signos de la edad en ella.

—Querida, has tenido muy mala suerte con estas cosas. Ya deberías saber que debes dejarte guiar por aquellos que mejor te conocen. De haberlo hecho, ya estarías casada. Pero ahora vas a perderlo todo.

—Todo no. No creo que la situación sea todavía tan desesperada —aquella voz hizo que Annorah mirase hacia la puerta. Redding entró en el estudio con actitud decidida e intimidante—. Aún queda una solución.

Annorah se quedó helada. Sus tíos miraron a Redding con ojos esperanzados mientras este explicaba el plan que, sin duda, su tía y él habrían tramado antes de que llegara Nicholas.

—Hace mucho tiempo que somos vecinos. Quizá yo podría ofrecerme como marido. Annorah y yo podríamos casarnos a tiempo de satisfacer a los abogados y salvar la fortuna familiar. No es necesario que sufráis.

Annorah palideció. Aquella era la pesadilla que desde el principio había intentado evitar. Ahora, a pesar de todos sus esfuerzos, estaba haciéndose realidad. Tal vez fuera cierto, tal vez nadie pudiera escapar a su destino. La había alcanzado y tendría que enfrentarse sola a él, sola como siempre había estado. Sus tíos ya habían empezado a darle las gracias a Redding por el ofrecimiento.

Pero a ella aún le quedaba un aliado silencioso y olvidado. Grahame Westmore cambió de posición en su sillón y llamó la atención de todos.

—Aún queda el asunto del compromiso que sigue vigente. Hoy ha salido publicado en The Times y creo que el señor D’Arcy ha firmado el acuerdo de compromiso.

—¿Qué has hecho? —Georgina corrió hacia Andrew y, por un momento, Annorah se compadeció de su tío.

—Eras tú la que estaba ansiosa por asegurarnos tener un compromiso a tiempo —respondió Andrew mientras conducía a su furiosa esposa hacia la puerta del estudio. Le dirigió una mirada censuradora cuando esta se preparaba para contestar—. Lo discutiremos arriba.

Redding había regresado discretamente al pasillo tras aquella rabieta doméstica y había dejado a Annorah a solas con Westmore. Ella se levantó y empezó a dar vueltas de un lado a otro de la habitación. Sentía que parte de su entumecimiento por los acontecimientos de la velada empezaba a desaparecer, aunque no estaba segura de si alguna vez podría librarse por completo de esa sensación. Deslizó los dedos por los cachivaches que adornaban el escritorio de su tío.

—Nicholas se ha marchado sin despedirse —antes había pensado que la tristeza que había sentido en la terraza había sido su momento más oscuro, pero eso había sido superado por la desaparición de Nicholas y por la oferta de Redding. Aquello servía para demostrar el proverbio de que las cosas siempre podían ir a peor. Se preguntaba si ya habría tocado fondo. Probablemente no, pues aún tenía que entregar Hartshaven a la beneficencia.

—No tenía elección —respondió Westmore cruzando las piernas y acomodándose en su sillón—. Vuestro tío no podía permitir que Nicholas se quedara. Tenía que pensar también en su reputación. Si los acontecimientos de esta noche hubieran transcurrido en privado, vuestro tío habría tenido más libertad para decidir.

—Yo podría haberle salvado si me hubierais dejado hablar —le dijo Annorah.

Westmore resopló.

—Un sentimiento muy noble, aunque estúpido, señorita Price-Ellis. ¿Qué habríais dicho? Sí, contratasteis a Nicholas para cinco noches de placer al precio de mil libras. ¿Cómo habría podido eso exculparos a alguno de los dos? Os habría condenado a ambos. Él ha hecho un gran esfuerzo para protegeros delante de todos. Yo no podía permitir que todos esos esfuerzos se fueran al traste por culpa de un momento de sacrificio innecesario.

Annorah negó con la cabeza.

—No lo entiendo. Una vez le dije que estaría orgullosa de que me vieran a su lado en cualquier salón. Y, a la primera oportunidad que he tenido de demostrarlo, he salido huyendo, aunque fuera por obligación. Debería haber encontrado la manera.

No iba a conseguir el apoyo de Westmore. Era un hombre práctico en apariencia y también de temperamento. No empatizaba con los sentimientos, algo que había demostrado en tres ocasiones a lo largo de la noche. Aquella era la cuarta. Su siguiente comentario lo confirmó, por si acaso quedaba lugar para la discrepancia.

—¿Por qué querríais demostrar algo así? —preguntó ladeando la cabeza y con las cejas arqueadas—. Creo que vuestros sentimientos hablan bien de vos, pero van en la dirección equivocada. No querréis oír lo que tengo que decir, pero deberíais hacerme caso. Nicholas es un hombre guapo y encantador, mucho más encantador de lo que yo lo seré jamás. No hay una sola mujer en Londres que quisiera echarlo de su cama, pagando o sin pagar. Es como un sueño. Así que permitid que os diga que os ama y todas esas tonterías románticas y después dejadlo marchar, porque eso es lo que hacemos con los sueños. Nos despertamos y nos enfrentamos a nuestro día a día, si somos listos.

—O si nos han hecho daño —respondió Annorah. Westmore tenía razón; no quería oír una sola palabra de lo que le decía—. A mí ya me han hecho daño antes, señor. Hombres que solo me querían por mi dinero. Redding es el peor de todos. Pero a vos os han hecho más daño aún y os habéis negado a recuperaros. Esa es la diferencia entre nosotros.

Una sombra oscureció el rostro de Westmore y le confirió a sus rasgos un aspecto amenazante. Annorah temió haber ido demasiado lejos con aquel hombre al que apenas conocía más allá de lo que le había contado Nicholas. Dio un paso hacia ella.

—¿Consideráis que pagar a un hombre para que os dé placer sexual es estar recuperada? Yo considero que es ser cobarde. Pensabais que sería un juego seguro con el que saciar vuestra curiosidad; todos los beneficios de una relación íntima, pero sin ninguno de los sacrificios. No seríais la primera en hacerlo, pero eso no significa que estéis recuperada.

A través de los cristales de la ventana, Annorah vio que empezaba a clarear. Podía marcharse.

—No me agradan vuestras insinuaciones, señor Westmore.

—¿Mis insinuaciones o yo? No mezclemos las palabras, señorita Price-Ellis.

—Quizá ambas cosas, para ser sincera. Por favor, disculpadme. Voy a decir que preparen mi carruaje —estaba decidida a marcharse con dignidad y estuvo a punto de hacerlo, pero Westmore tuvo la última palabra justo cuando alcanzaba la puerta.

—Las peores mentiras son las que nos decimos a nosotros mismos.

Annorah le lanzó una mirada de reprobación y dejó que el silencio hablara por ella. Se marchaba a su casa, a Hartshaven, donde podría separar la debacle de la belleza de las últimas dos semanas y recomponerse. Solo le cabía esperar que estuvieran allí todas las piezas cuando hubiera terminado.

Aún tenía esa idea en la cabeza cuando despertó a Lily, cuando cargaron su equipaje y el carruaje se alejó de Badger Placer mientras el sol empezaba a asomar por el horizonte. Jamás regresaría a aquel lugar. Apoyó la cabeza en el lateral acolchado del carruaje y se entregó al cansancio, convencida de que, cuando despertara, estaría en Hartshaven, donde todo seguiría como lo había dejado.

Veintiuno

—No te has quedado donde te dejé —Channing juntó las puntas de los dedos y se recostó en el sillón de su despacho. Sobre el escritorio yacía un periódico abierto. Nicholas no necesitó pensar mucho para saber lo que estaba leyendo.

—Me dijiste que no regresara a Londres, que me quedara en el campo —respondió él malhumorado. No había dormido en casi dos días.

—Veo que tampoco has cumplido esas órdenes. En vez de eso, te has prometido con tu última clienta —dijo Channing—. Esto es serio, Nicholas. Burroughs está buscando tu escondite y no fuiste nada discreto en la fiesta de los Timmerman. No es solo tu seguridad la que está en juego, aunque eso debería haber bastado para que tuvieras un poco de cuidado.

Nunca antes había visto a Channing tan enfadado. Se pasó una mano por el pelo.

—¿Qué quieres que haga? Me batiré en duelo con Burroughs si eso arregla las cosas.

—Santo Dios, ¿te estás escuchando? —Channing se puso en pie de un salto y empezó a dar vueltas por la habitación—. ¿Cómo crees que un duelo va a ayudar en algo? Un duelo es como una confesión. La organización corre peligro. No podemos permitírnoslo —tal vez la gente supiera o sospechara a qué se dedicaban los hombres que trabajaban para Channing, pero nadie sabía que trabajaban para la misma agencia ni que Channing Deveril, hijo de un conde, lo coordinaba todo. Era un negocio levantado en secreto. Las clientas necesitaban la misma discreción que los trabajadores de Channing.

—Entonces, ¿qué quieres de mí?

—Quiero saber qué ocurrió en Sussex.

Nicholas se quedó mirándolo fijamente. ¿Cómo iba a explicárselo a Channing si no era capaz de explicárselo a sí mismo? Sí que tenía una explicación, pero la explicación parecía improbable y, aunque fuera cierta, provocaría una situación imposible.

—Es complicado.

—Será mejor que lo sea.

—Te aseguro que es el típico nudo gordiano —respondió Nicholas. Igual que el nudo que sentía en el estómago. No podía dormir, no podía comer, no podía hacer nada que no fuera pensar en Annorah. ¿Se habría ocupado Westmore de ella? ¿Estaría enfadada con él? ¿Le habría perdonado? Probablemente no. Dos días no eran mucho tiempo cuando se trataba de la furia de una mujer.

Channing puso los ojos en blanco.

—Creo que esa es una referencia mitológica de un libro que nunca he leído —Channing era listo como un zorro, pero no un erudito—. ¿Puedes al menos intentarlo?

—No es nada fuera de lo común. Ya sabes lo que pueden ser estos acuerdos a largo plazo —Channing entendería su comentario, aunque su expresión no revelara nada. Durante las vacaciones de Navidad había hecho un encargo y, desde entonces, no había sido el mismo. Nicholas sospechaba que algo había ocurrido, o tal vez no había ocurrido—. Estaré bien —eso era dudoso, pero ¿por qué admitirlo? Eso haría que fuese demasiado real.

Channing le miró con escepticismo.

—¿Y el compromiso? ¿Tampoco pasará nada con eso? Permite que lo dude. Tienes muy mal aspecto. No creo que el compromiso corra mejor suerte.

—Durará un año. Es lo que acordamos —respondió Nicholas incondicionalmente. Era la última lealtad que podía demostrarle a Annorah.

—Supongo que eso significa que no vas a trabajar. Sería extraño para un hombre prometido. ¿Qué harás entonces?

Nicholas se encogió de hombros. Annorah le había preguntado lo mismo. No tenía ni idea.

—Londres es una ciudad entretenida. Seguro que encontraré algo que hacer.

—Burroughs sabrá que has vuelto —le advirtió Channing—. ¿Has pensado en volver a tu casa? Sería más seguro —se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un sobre—. La señorita Price-Ellis ha enviado el dinero del acuerdo.

—No puedo aceptarlo —pero era difícil no hacerlo, no pensar en los billetes y en lo que representaban. Ya había empezado a gastarlos mentalmente: cuidaría de Stefan, compraría vestidos para sus hermanas, supondría un alivio para su madre. Pero le debía más a Annorah. Ella tendría su compromiso, pero, si los rumores llegaban hasta Hartshaven, ese compromiso quedaría eclipsado por el escándalo después de la fiesta en Badger Place.

Channing le lanzó el sobre.

—Entonces devuélveselo tú.

Nicholas subió las escaleras hacia las habitaciones privadas. Cada miembro de la organización tenía allí su propio dormitorio, pero las habitaciones no eran para trabajar. Al fin y al cabo aquello no era un burdel. Las habitaciones eran para tener intimidad. Casi ningún empleado de Channing tenía otro sitio al que ir. Necesitaban un techo bajo el que dormir y comida que llevarse a la boca. Desde luego él había necesitado ambas cosas al cruzarse con Channing en el East End.

Vació su baúl y guardó los gemelos y los alfileres de corbata en una pequeña caja que tenía en la cómoda. Desde entonces había recorrido un largo camino. Al llegar a la ciudad, no tenía un solo alfiler de corbata. Cualquier cosa de valor que tuviera la había vendido y había enviado el dinero a su casa mientras intentaba ganarse la vida trabajando para una empresa de transporte en los muelles.

Guardó las camisas en el cajón de la cómoda. Aquella época en los muelles había supuesto un duro despertar para el hijo de un caballero acostumbrado al campo y a la libertad de horarios. Por entonces tenía veintiún años y acababa de abandonar el estilo de vida que había llevado desde su infancia. Pero había dejado a un lado su orgullo, había ido a trabajar y había ahorrado todo lo posible para su madre y para sus dos hermanas. Había vivido encima de la tienda de los pescadores, había compartido sus comidas y había descubierto con sorpresa cómo sobrevivía el resto del mundo. Había conocido a Channing al ir a hacer una entrega a Deveril House en Mayfair. En cuestión de una semana, había aceptado el ofrecimiento de Channing de unirse a su negocio en la calle Jermyn.

Eso había sido seis años atrás. Ahora vivía cómodamente bajo las normas de Channing y, gracias a Annorah, estaba libre de deudas, algo que no habría conseguido si se hubiera quedado en los muelles. Nunca se había arrepentido de su decisión. Su trabajo no era muy diferente a lo que habría sido su vida social si su padre hubiera vivido. Habría ido a Londres y habría hecho muchas de esas cosas a veces. La única diferencia era que él las hacía todas las noches, durante todo el año, en vez de durante la temporada veraniega. Channing no le había obligado a pasar de ser acompañante a compañero de cama. Eso había sucedido con el tiempo de manera natural y a él no le había importado. Hasta ahora.

Hasta que apareciera Annorah y le recordara otros placeres, que la vida podía ser más que pasar de una actividad a otra. Nicholas metió en el armario su maleta de artilugios sexuales. Le daba miedo vaciarla y arriesgarse a sacar también todos sus recuerdos. Habían utilizado bien todos los objetos: el aceite para masaje, la búsqueda del tesoro, las cintas de seda, los preservativos. Pensó en la última conversación real que habían mantenido la noche antes del baile. ¿Comprendería Annorah que el interés era mutuo? ¿Sabría que él también se había dejado llevar por la fantasía?

Se miró en el espejo que había sobre la cómoda. Channing tenía razón. Tenía mal aspecto. Al menos eso se solucionaba con un baño y rodajas de pepino. Llamó a uno de los sirvientes de Channing para que le llevase agua caliente. Fue William quien respondió a la campana. Estaba ansioso por complacer; era otra de las personas que debían su seguridad económica a Channing. Los sirvientes que trabajaban en Argosy House solían ser jóvenes a los que Channing había rescatado de las calles. Los formaba allí, les enseñaba a llevar una casa grande y a ser buenos ayudas de cámara. Cuando cumplieran los dieciocho, Channing les recomendaría y así tendrían la oportunidad de encontrar un trabajo.

—Me alegra que hayáis vuelto, señor —dijo William mientras vaciaba el último cubo de agua caliente—. ¿Lo habéis pasado bien? Tengo aquí también los pepinos.

Nicholas se sumergió en el agua.

—Sí, lo he pasado bien. Y gracias por los pepinos —cerró los ojos, pero volvió a abrirlos y se incorporó—. William, una cosa más antes de irte. Hay un sobre en la cómoda. ¿Puedes asegurarte de que se lo devuelvan a la mujer que lo ha enviado? —volvió a sumergirse en el agua y se puso las rodajas de pepino sobre los ojos con la esperanza de dejar de pensar en todo lo que había perdido. No funcionó.

No había funcionado. Annorah contemplaba los jardines de Hartshaven, agarrada con fuerza a la barandilla de piedra del porche. Nicholas estaba en todas partes. Habían pasado semanas y no había logrado librar a Hartshaven de su presencia. Había recuerdos allá donde miraba y allá donde iba. No podía pasear por el jardín sin recordar su conversación sobre los estambres. No podía salir a aquel mismo porche sin recordar su primer beso, o comer sentada a la mesa sin pensar en sus largas conversaciones.

Y esos lugares ni siquiera eran los peores. Su dormitorio se había convertido en un lugar inhabitable. Se había cambiado de habitación con la excusa de querer redecorar y se había instalado en el cuarto de invitados. Estaba bastante segura de que sus empleados empezaban a sospechar, porque aún no había encargado la pintura, ni el papel ni las muestras de tejidos.

Había intentado olvidarlo. Se había integrado en los círculos de mujeres del pueblo y había hecho más que de costumbre. Había limpiado los áticos y había donado muebles viejos a un proyecto de restauración que estaba llevando a cabo el vicario. Continuó con la escuela de verano para los niños del pueblo. Eso era lo que más le había gustado, aunque estaba llena de recuerdos de Nicholas. Le encantaba cuando los niños se sentaban en su regazo para leer la Biblia, o cuando le mostraban sus intentos por escribir sobre sus pizarras. Se prometió pasar más tiempo con ellos en otoño. Había muchas cosas que hacer para ayudar al vicario en sus esfuerzos por instruir a los pequeños, y ella podría hacerlo.

—Señorita, hay una carta para vos —dijo Plumsby al presentarse en la terraza con la bandeja.

Annorah agarró la misiva con cierto entusiasmo ante la idea de volver a tener contacto. Incluso una carta, una breve nota de agradecimiento de Nicholas sería suficiente. Pero el entusiasmo pronto dio paso a la rabia.

La carta era suya. Nicholas no había aceptado el dinero. Dio la vuelta al sobre entre sus manos y su ira aumentó. ¿Por qué? ¿Sería porque ya no quería tener nada más que ver con ella y esa era su manera de decirle que el trabajo había terminado? ¿O porque estaba siendo fiel a las verdades que había dicho para protegerla en el salón de baile de su tío? Westmore le había dicho que Nicholas había asegurado que no había aceptado dinero por acompañarla al baile.

Al final Nicholas no había sido muy diferente del resto de sus debacles amorosas. Simplemente había sido la peor. Los otros al menos la habían deseado por su dinero. Nicholas ni siquiera había deseado eso.

«¡Eso no es justo!», gritó su corazón ante aquel comentario cruel. Tal vez hubiera una tercera opción: Nicholas habría devuelto el dinero porque había deseado acompañarla, no porque necesitara hacerlo. Era una opción improbable. Ella sabía bien que las circunstancias le habían impedido regresar a Hartshaven, pero era difícil de aceptar.

Sería fiel a su acuerdo aunque él no lo fuera. Estaba demostrando ser muy testarudo, pero le resultaría más difícil rechazar el dinero en sus narices. Una idea empezó a tomar forma en su cabeza. Golpeó la barandilla con los dedos mientras elaboraba un plan. Iría a Londres y le daría el dinero en persona. Nadie devolvía mil libras por un trabajo para el que había sido contratado sin una buena razón. Le vería una última vez y sabría de una vez por todas si había algo real entre ellos.

Annorah sabía que la respuesta podría hacerle daño. Sabía que iba a ir a Londres a entregarle no solo el dinero, sino a entregarse a sí misma también. Se plantaría ante él y le desafiaría a rechazar su corazón y su dinero.

Cuando Nicholas D’Arcy la había despertado, había despertado a una tigresa. Durante trece años, había afrontado su situación de manera pasiva. Había esperado a los abogados, había esperado a su tía, había esperado a los pretendientes, había esperado lo inevitable. Tal vez incluso hubiese esperado a que llegase aquel momento en el que no le quedara nada más, nadie más. Solo ella frente a su destino.

Golpeó el sobre contra la palma de su mano. Dependía de ella.

—Plumsby, dile a Lily que haga mi maleta. Voy a Londres a por pintura y muestras de tela.

Veintidós

Londres estaba lleno de vida allí donde miraba. Era casi abrumador, y eso solo desde la habitación de su hotel. Annorah no recordaba que la ciudad fuese tan bulliciosa la última vez que había estado allí, pero se había desenvuelto bien. La rabia era una fuente de energía asombrosa. Se había convertido en un torbellino de eficiencia, haciendo las cosas en el momento, no más tarde. Tenía habitaciones en Grillon’s, una cita con una modista y otra en un prestigioso almacén de los muelles que vendía telas de calidad. Había empleado casi todo su primer día en la ciudad encargándose de aquello. Ahora eran las cuatro en punto y tenía una decisión que tomar.

Sacó una tarjeta de su bolso y se quedó mirándola, debatiéndose. El sentido común le decía que debía ir al restaurante y tomar el té como el resto de damas que se alojaban allí, o también podía ir a la agencia. La dirección de la tarjeta le devolvía la mirada, desafiándola a hacerlo. Tal vez debiera enviar una nota para concertar una cita para el día siguiente.

La rabia alimentó su respuesta. No, no podía esperar. ¿Y si Nicholas se negaba a verla? Si le avisaba, le daría esa opción. Perdería el factor sorpresa, pero mantendría su dignidad. Si no deseaba verla, la agencia no se vería obligada a cerrarle la puerta en las narices. Le contestaría con una nota educada diciendo que lo lamentaba, pero que no podía verla porque estaba muy ocupado.

Annorah no toleraría semejante respuesta. Eso no resolvería el problema del dinero, y tampoco era lo que había ido a hacer allí. Si se había atrevido a enfrentarse a aquella ciudad apestosa y abarrotada en pleno mes de julio, no iba a conformarse con medias tintas y a quedarse sentada en su hotel escribiendo una nota. Tenía dinero que darle, dinero que era suyo por derecho, y tenía que hacerlo en persona. Nicholas no le había dejado otra opción al devolverle la carta sin abrir. Y Annorah Price-Ellis estaba cansada de que no le dejaran otra opción.

Llamó a Lily, que estaba en el dormitorio contiguo a la sala de estar.

—Necesito el vestido azul de paseo. Vamos a salir —por fin había declarado públicamente sus intenciones. Ya no podría echarse atrás.

—¿Vamos? ¿Yo también voy? —Lily parecía sorprendida y entusiasmada. Nunca había salido del pueblo.

—Sí, Lily. Te necesitaré —contestó Annorah con una sonrisa al ver el entusiasmo de la muchacha—. Una dama nunca va a ninguna parte sin su doncella en la ciudad —la doncella haría de carabina y le concedería cierto decoro a una mujer sola en la ciudad, pero Annorah pensaba que más bien sería al revés. Ella sería más carabina para Lily que Lily para ella.

Aun así, Londres era un lugar lleno de normas. Sabía que estaba traspasando la barrera de la decencia al presentarse en persona. Era inconcebible que una mujer soltera fuese al domicilio de un caballero. Conocía los barrios lo suficiente como para saber que la calle Jermyn era conocida por alojar a solteros adinerados. Esperaba que la presencia de una doncella y su edad madura compensaran toda la decencia de que carecería la visita. Además, tampoco era que fuese a un domicilio particular. Era un negocio.

Solo que no parecía un negocio. Annorah estaba replanteándose aquel último argumento sobre la decencia una hora y media más tarde. Se asomó por la ventana del carruaje una vez más y después volvió a mirar la tarjeta para asegurarse de que la dirección fuese la correcta: calle Jermyn, 619. Aquel era el lugar, pero parecía ser una casa señorial. La única diferencia entre esa y las demás casas de la calle era que aquella no parecía haber sido convertida en apartamentos. Aquella parecía estar intacta.

—¿Este es el lugar? —preguntó Lily con asombro mientras contemplaba el edificio.

—Eso creo —Annorah reunió el valor aunque el corazón le latiese desbocado. Había muchas razones que explicaban aquellos latidos acelerados. ¿Qué se encontraría en la puerta? ¿La rechazarían? ¿Le permitirían pasar? ¿Sería eso peor? ¿Estaría él allí? Nunca sabría las respuestas a esas preguntas si no se movía—. Espérame aquí, Lily. Puede que tarde un rato.

En la puerta, una placa en negro y bronce anunciaba que, en efecto, aquella era Argosy House, pero nada más. No había señal alguna que indicara que se trataba de las oficinas de la agencia. Levantó la aldaba, una cabeza de león de bronce, aunque estaba segura de que cualquiera que estuviese dentro ya habría oído los latidos de su corazón. La aldaba le parecía superflua.

La puerta se abrió y al otro lado apareció un mayordomo, como en cualquier casa normal. Annorah tenía su tarjeta y su discurso preparados de antemano.

—Buenas tardes, me gustaría poder hablar con el señor D’Arcy —dijo mientras le entregaba la tarjeta al mayordomo.

—Por aquí, señorita. Veré si está en casa —el mayordomo la invitó a pasar y ella respiró aliviada. Al menos no la había dejado de pie en la puerta. Cierto que nadie en la ciudad la conocía, pero resultaba incómodo tener que esperar a alguien en la puerta mientras la gente de dentro decidía si era o no digna de entrar en su casa.

El mayordomo la condujo hasta una pequeña sala de estar situada junto al recibidor.

—¿Os apetece un té?

Annorah negó con la cabeza.

—No, gracias —respondió, pero interpretó aquello como una señal esperanzadora. No le habría ofrecido un té si Nicholas no estuviera en casa. Requería un esfuerzo preparar el té, demasiado esfuerzo si después iban a decirle que se marchara.

El mayordomo despareció y ella se entretuvo observando la habitación. Estaba decorada con papel de rayas de color crema sobre crema. La sutileza de dichas rayas le confería elegancia a lo que, de otro modo, habría resultado simple. El sofá y el sillón a juego estaban tapizados con quimón azul oscuro estampado con flores. En la mesita había un jarrón chino de color azul con flores frescas.

Pasaron quince minutos. No apareció nadie. Quizá debiera haberse pensado mejor lo del té. Se le ocurrió de pronto algo horrible. ¿Y si Nicholas estaba con alguien? ¿Se habría olvidado ya de su acuerdo? Cerró los ojos e intentó no pensar en eso. Aun así, tenía que ser realista. Había vuelto a Londres. Había vuelto a trabajar. Era a lo que se dedicaba y ella lo sabía. Tenía que mantener la mente centrada en sus objetivos. Intentó recuperar su rabia.

Había ido allí para darle dinero. Había ido para verlo una última vez porque deseaba poner fin al asunto, no porque albergara una fantasía imposible de amor mutuo. Podía admitir que se había enamorado de él, siempre y cuando comprendiera lo que eso significaba y lo que no significaba. Eso no exigía que él se hubiera enamorado de ella, que sus fantasías fueran correspondidas. Oyó pasos en el recibidor, pasos decididos sobre el suelo de madera. ¡Se acercaba! Annorah levantó la mirada y se puso en pie sin dejar de mirar hacia la puerta, pero su mirada se encontró con la decepción.

No era él.

El hombre que entró en la habitación no se parecía en nada a Nicholas. Era alto, pero ahí terminaba el parecido. Aquel hombre era delgado y tenía el pelo más rubio que hubiera visto jamás. También tenía unos ojos amables.

—Señorita Price-Ellis, qué sorpresa más agradable. Lamento que hayáis tenido que esperar. Soy Channing Deveril. Bienvenida a Argosy House. Por favor, sentaos. El té está en camino —ocupó el sillón y cruzó una pierna sobre su rodilla—. ¿En qué puedo ayudaros?

—¿El señor D’Arcy se reunirá con nosotros? —era improbable, teniendo en cuenta que aquel hombre estaba ofreciéndole su ayuda.

—Me temo que no. El señor D’Arcy ha salido esta tarde, pero yo estaré encantado de darle cualquier mensaje que queráis dejar o responder a cualquier pregunta que tengáis.

Llegó el té y Annorah se entretuvo en servirlo mientras ordenaba sus pensamientos. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Estaría Nicholas arriba en ese mismo momento, evitándola? ¿El señor Deveril sería un emisario enviado para deshacerse educadamente de ella? ¿O Nicholas habría salido realmente y Deveril decía la verdad?

—Leche, sí, por favor —el señor Deveril aceptó la taza que le ofrecía—. Por favor, señorita Price-Ellis, podéis hablar conmigo. Sé que el señor D’Arcy os tenía en alta estima. Lamentará no haber estado presente hoy —era una respuesta ensayada. Probablemente no fuese la primera vez que se veía obligado a intervenir.

—¿Tenéis que hacer esto con frecuencia, señor Deveril? Consolar a las clientas del señor D’Arcy, quiero decir —Annorah le dirigió una sonrisa por encima del borde de su taza para suavizar la brusquedad del comentario.

—Normalmente dejo que se encargue él mismo —respondió él. De modo que Nicholas estaba efectivamente fuera de casa. Annorah sintió unos celos irracionales. ¿Estaría con otra mujer aunque hubiera prometido que no sería así?

—He venido porque él y yo tenemos un asunto inconcluso. Le debo sus honorarios. Tengo razones para creer que no aceptará el dinero si me limito a dejar una nota para el banco.

Los ojos del señor Deveril se iluminaron con comprensión y cierta reserva.

—Ah, sí, el pago por la desafortunada fiesta y el compromiso. Os agradezco que lo hayáis traído, pero espero que no fuera esa vuestra única razón para venir a la ciudad. No lo aceptará. No puede. Lo ha dejado muy caro —no le dijo nada más que eso. Ambos sabían que era muy delgada la línea entre ayudarla a ella y proteger la privacidad de su empleado.

Annorah colocó sobre la mesa el sobre lleno de dinero. No había nada como ver mil libras en billetes para hacer a alguien cambiar de opinión. Era mucho más difícil renunciar al dinero tangible que al teórico.

—Confío en que os aseguréis de que lo reciba en algún momento. No tenéis por qué dárselo directamente. Tal vez conozcáis el estado de sus finanzas y podáis invertir el dinero en algo que necesite —Deveril pareció dudar—. Sé que tiene familia. Tal vez pueda enviarles el dinero a ellos.

Ese comentario llamó la atención de Deveril.

—¿Os ha hablado de su familia?

Por fin una victoria; una victoria muy pequeña, pero al menos empezaba a romper el hielo de aquel encuentro.

—Me habló de su hermano, Stefan, y de los veranos que pasaban buscando tesoros. Creo que su familia está en Stour.

Deveril se quedó mirándola durante varios segundos.

—¿De verdad? Me resulta interesante. Nicholas es una persona muy reservada. Hay muchas cosas que ni siquiera me cuenta a mí —alcanzó un pastelito de nata que había en la bandeja, pero Annorah no se dejó engañar por aquel gesto despreocupado. Estaba intentando averiguar algo—. ¿De qué otras cosas hablasteis?

No había malicia en su interrogatorio. Podía confiar en él y tenía que hacerlo. Era su única manera de acceder a Nicholas por el momento.

—Lutefisk. Me habló del lutefisk —arrugó la nariz al decirlo—. Me dijo que en una ocasión vivió con un pescador noruego y con su familia —de pronto se le ocurrió una cosa—. ¿Vos sois la razón por la que los dejó? ¿Le ofrecisteis algo mejor?

Deveril asintió.

—No habría durado mucho en los muelles. Ser empleado en una empresa de transportes no era lo suyo. Está demasiado vivo para pasarse la vida encerrado allí —dejó su taza de té, se puso en pie y agarró el sobre con el dinero—. Me aseguraré de que su familia lo reciba. ¿Queríais algo más?

Era su manera de decirle que se marchara, así que captó la indirecta y se puso en pie también.

—Gracias por enviarme a Nicholas. Me preocupo por él. Es un buen hombre —vio que Deveril tomaba aliento. Iba a decir algo conciliador, algo educado y genérico que probablemente les diría a todas las mujeres destrozadas que se presentasen en su puerta con la esperanza de ver a Nicholas D’Arcy. Así que Annorah levantó una mano para detenerlo—. Por favor, podéis pensar lo que queráis, pero para mí esto no es un encaprichamiento pasajero. Ojalá las cosas hubieran sido diferentes. Nos hacíamos felices. Sé lo valioso que es eso. Gracias por vuestro tiempo, señor Deveril.

Pasó frente a él, pero Deveril comenzó a caminar a su lado.

—Espero que disfrutéis de Londres. ¿Os quedaréis mucho tiempo? —parecía vacilante, como si estuviese sopesando una decisión en su cabeza.

—No. No me interesa mucho Londres. Vengo lo imprescindible —Annorah soltó una carcajada—. Tengo habitaciones reservadas en Grillon’s para esta visita —se detuvo y decidió ser completamente sincera—. He venido específicamente por Nicholas —después de aquella visita, dudaba que tuviera razones para volver en mucho tiempo. ¿Cómo iba a volver, sabiendo que Nicholas estaba en Londres y que ella no podía verlo? Sería como una tortura. Mejor quedarse en Hartshaven y vivir de los recuerdos. Era otro tipo de tortura, pero menos horrible.

—Es cierto que Nicholas no está aquí —dijo Deveril tras tomar aliento. La agarró del codo y la condujo a una pequeña antesala situada junto a la puerta de entrada—. Antes de que os conociera, había ciertos problemas que implicaban un duelo. Ahora mismo Londres no es un lugar seguro para él. Tiene intención de honrar el año de compromiso que tiene con vos. No podría hacer eso si se quedara en la ciudad, como sin duda comprenderéis. Dado que os ha hablado de su familia, y teniendo en cuenta vuestras circunstancias, os contaré esto en absoluta confianza. Nicholas se ha ido a su casa.

Entonces iría a buscarlo. Había ido hasta Londres. Podía ir también a Stour.

Veintitrés

No estaba funcionando. Nicholas tuvo que reconocer la verdad pasadas tres semanas. Estar en casa no borraba la pérdida de Annorah. Tampoco hacía que resultase más fácil enfrentarse a sus fantasmas. Ni siquiera el trabajo duro, como arreglar el tejado del establo en pleno julio, le ayudaba. Nick se detuvo, dejó el martillo y se secó la frente. Allí hacía más calor que en el infierno. Alcanzó el agua que había llevado consigo y bebió. Tal vez le hubiera ayudado si los demás no hubieran sido tan extremadamente amables con él. Su madre, sus hermanas, incluso Stefan, todos le habían recibido como al hijo pródigo.

Stefan se había alegrado mucho de verlo y se había mostrado dispuesto a retomar su relación donde la habían dejado años atrás. Siempre habían estado unidos, pero Nick no había imaginado que su hermano le recibiría con tanto cariño. Al fin y al cabo, era culpa suya que estuviese en una silla de ruedas. Pero Stefan no lo veía así.

En cuanto a sus hermanas y a su madre, se habían alegrado también de verlo y le habían mostrado todas las cosas que habían podido hacer con el dinero que les había enviado durante esos años. Se preguntaba qué harían si supieran que todo lo que decían le hacía sentir culpable. Se sentía culpable por el dinero que no había querido aceptar de Annorah. Se sentía culpable por ocultarles su vida en Londres. Se sentía culpable cada vez que miraba a Stefan y sabía que era responsable de su situación.

Nick siguió trabajando, golpeando con el martillo una tabla de madera con más fuerza de la que era necesaria. Annorah se equivocaba; él no era bueno. Había sido muy malo y aquellas eran las recompensas por sus pecados. Incluso cuando intentaba hacer el bien, salía mal. Annorah era prueba de eso. Debería haberse ceñido a lo que conocía: el sexo y las mujeres, no el matrimonio. Había hecho que el escándalo le salpicara a ella al excederse en sus obligaciones, por muy nobles que hubieran sido sus intenciones. Esperaba que estuviese llevándolo bien, que la vida en Hartshaven no hubiese cambiado.

—¡Nick, tenemos visita! —la voz de Stefan interrumpió sus pensamientos.

Nicholas miró hacia abajo y vio a su hermano en su silla acercándose al establo. Le sorprendía lo mucho que había mejorado con la silla desde la última vez que lo viera. En aquellos días, Stefan estaba pálido y delgado; un inválido que había pasado demasiado tiempo confinado en la enfermería. Pero el hombre que le había recibido a su vuelta era un hombre robusto y saludable, con unos brazos fuertes resultado del esfuerzo de tener que moverse con la silla.

—¿De quién se trata? —preguntó Nicholas mientras bajaba por la escalera.

—¿No lo sabes? —bromeó Stefan con una sonrisa—. ¿No es esta tu gran sorpresa? Me preguntaba cuándo aparecería —cuando Nicholas no dijo nada, Stefan continuó—. Tu prometida. Sobre la que hemos leído en los periódicos londinenses. Supongo que te acordarás de ella.

Nicholas tuvo que hacer un esfuerzo por no caerse de la escalera. ¿Annorah estaba allí? ¿Stefan sabía lo de su supuesta prometida?

—¿Cómo sabes que estamos prometidos? —preguntó.

—Puede que vivamos en el campo, pero no estamos completamente aislados. Cuando te fuiste a Londres y empezaste a enviar cartas, mamá decidió que sería mejor suscribirnos a The Times para poder estar informados. Temía que te pareciésemos aburridos cuando regresaras a casa. Vimos el anuncio. Estábamos esperando a que dijeras algo.

Nick empezó a sentir un nudo en el estómago. ¿Qué parte debería contarles?

—Stefan, ¿qué más sabe la familia? —¿cómo iba a decirles que el compromiso no era real? ¿Estaría Annorah ya allí dentro, contándoselo todo a su madre? ¿O estaría allí creando falsas esperanzas? Su madre ansiaba que se casara. Debía de haberle hecho mucha ilusión la noticia del compromiso. Una parte de él temía entrar en la sala y enfrentarse a Annorah delante de toda su familia, aunque otra parte de él deseaba correr hacia la casa.

Stefan le tocó el brazo.

—Sé que no trabajas como empleado para una empresa de transportes —le dijo para confirmar lo peor.

—¿Y mamá y las chicas? ¿Qué saben ellas?

—Mamá sabe que eres el hombre de todas las mujeres. Ve lo que dicen de ti en la columna de sociedad. Creo que es lo único que sabe. Sabe lo del incidente con lord Burroughs. Se pasó una semana con miedo a que te batieras en duelo. Yo he intentado protegerlas un poco de tu realidad —su hermano sonrió—. Todo ha acabado bien. Quizá quieras contármelo alguna vez.

Stefan estaba dando por hecho nuevamente que volvían a estar unidos, como hermanos que recorrían el campo en busca de aventura, igual que en su infancia, pero también había dolor allí, aunque fuera sutil. Stefan deseaba formar parte de su vida. Le dolía quedarse al margen igual que le dolía a Nick verse incluido. Sintió un nudo en la garganta al darse cuenta de eso. Annorah le diría que aquel era el regalo de la familia: gente que le quería y que se preocupaba por él sin importar lo que pasara.

Pero eso hacía que aceptar ese regalo fuese más difícil. No se merecía la bondad de Stefan. Durante todos esos años, Stefan le había protegido cuando debería haberse sentido avergonzado.

—No ha acabado bien, Stefan. El compromiso no es real. Es una farsa para proteger su herencia. De hecho no sé para qué ha venido —aunque podía imaginárselo. A Annorah no le habría gustado que le hubiese devuelto el dinero. Eso le hizo preguntarse cómo habría descubierto que estaba allí. Solo Channing podía habérselo dicho. Tendría que hablar seriamente con él la próxima vez que le viera.

—Ha recorrido un largo camino por algo que no es real —observó Stefan mientras comenzaban el lento camino hacia la casa—. Me ha caído bien. Solo he hablado con ella unos minutos antes de que mamá me enviara a buscarte, pero me ha caído bien. Es amable. Enseguida ha sabido quién era yo. Además, lleva el camafeo de mamá, lo cual me hace pensar que mientes, hermano.

—No puedo casarme con ella, Stefan —Nick agarró una piedra del suelo y la lanzó para aliviar su frustración.

—¿No puedes o no quieres? Puede que el compromiso sea una fachada, pero tus sentimientos no lo son. Ella significa algo para ti y creo que tú significas algo para ella. Te conozco, Nick. Eres muy reservado. No hablas con nadie de ti mismo, pero a ella le hablaste de tu familia.

—Es complicado, Stefan. No hay tiempo para explicaciones. Tiene mucho dinero y, si le pido que se case conmigo ahora, siempre pensará que es por el dinero. Hay gente que dirá que la convencí con mis besos.

Stefan pareció reflexionar sobre eso durante unos segundos.

—¿Es esa la única razón por la que no quieres casarte con ella?

—La arrastraré hacia el fondo. Ella lleva una escuela en el pueblo. Es la bondad personificada.

—Espera, no seguirás culpándote por la noche de la tormenta, ¿verdad? —preguntó su hermano.

—Es culpa mía —respondió Nick con severidad—. No estaba allí cuando se suponía que debía estar. Papá murió y tú saliste malherido.

Stefan le puso una mano con firmeza en el brazo.

—Nunca te he culpado por eso. Los accidentes ocurren. No dejes que el pasado condicione tu futuro, Nick. En todo caso, aquella noche me salvaste. Me sacaste de debajo de la viga —llegaron a los escalones, donde habían construido una rampa para que Stefan pudiera acceder a la casa—. Adelante. Yo iré enseguida. Entra y dile por qué no quieres casarte con ella, y que decida ella.

Ese era el problema. Ya le había contado lo peor y aun así no había sido suficiente. Annorah no se había alejado. Al contrario, había ido a buscarlo. Nick la oyó antes de verla; oyó su risa mientras hablaba con su madre. Se dio cuenta entonces de que sería justo el tipo de mujer que su madre querría para él. Nunca antes se había parado a pensarlo. No tenía necesidad. Pero de pronto ahora sí que la tenía. Se la imaginaba allí, con su familia, se la imaginaba fundando una escuela de verano como la que tenía en Hartshaven. Y entonces estuvo a punto de rompérsele el corazón.

Ella levantó la mirada cuando entró en la habitación. Iba vestida de blanco y con el pelo recogido en un moño bajo a la altura del cuello. Ni siquiera el calor de julio le hacía perder su esplendor. Él debería haberse cambiado, debería haberse lavado en la fuente. Estaba sucio. Ella lo miró a los ojos y aquello delató sus nervios. No estaba segura del recibimiento que obtendría. Comprendería lo atrevida que era aquella aparición por sorpresa.

—Annorah, estás aquí —Nick dio un paso hacia delante, le dio la mano y se la llevó a los labios como había hecho aquel primer día en Hartshaven—. Ya has conocido a todos. Stefan ya está alabándote.

—Deberías habernos dicho que venía, pero es una sorpresa maravillosa —intervino su madre—. Estábamos esperando a que dijeras algo, Nick —se volvió hacia Annorah—. Lo leímos en The Times. Estamos suscritos. Pero queríamos que Nick nos lo contara a su manera, cuando estuviera preparado. Y ya lo ha hecho.

Annorah simplemente sonrió y le miró. Tenía que hablar con ella a solas antes de que su madre y ella empezaran a ponerle nombre a su primer hijo.

—Mamá, si nos disculpas, me gustaría hablar con Annorah un momento.

—Por supuesto. Iré a preparar algo fresco para beber.

Nicholas cerró la puerta tras ella y miró a Annorah. Era tan guapa que lo único que deseaba hacer era mirarla. ¿Cómo había sobrevivido tres semanas sin verla? Sus ojos brillaban con alegría y Nick supo lo que iba a decir antes de que hablara. Serían las palabras que él ansiaba oír, que le perdonarían, que le concederían el futuro que pensaba que no podría alcanzar, una oportunidad para casarse, para formar una familia. Su propio cuento de hadas. Pero los finales felices no eran para él. Supo entonces que tenía que rechazar cualquier cosa que fuese a ofrecerle.

—Bueno, Annorah, ¿qué te trae por Stour?

—Ese no es precisamente el recibimiento que una mujer desea oír —contestó ella con una sonrisa, y reunió el valor para superar aquella fría bienvenida. Incluso sudoroso y sucio, estaba guapísimo. Sacó el sobre—. He venido a buscarte, Nick. No aceptas mi dinero, pero tal vez me aceptes a mí.

—Para, Annorah.

Pero ya no podía dar marcha atrás. Era algo demasiado importante para ambos.

—He oído lo peor. Conozco tus secretos y eso no es suficiente para espantarme. He tenido tiempo para pensar y mi conclusión es que cargas con demasiadas cosas sobre tus hombros. Lo que ocurrió fue una tragedia, pero no fue culpa tuya. No puedes seguir castigándote —estiró los brazos para agarrarle las manos—. ¿Qué podrías haber hecho? ¿Correr más deprisa para qué? ¿Para atrapar el árbol? ¿Para evitar que cayera? ¿Para retener al propio rayo?

—Siempre me he preguntado si debería haber movido a Stefan aquella noche. Si, al hacerlo, le causé más lesiones. Solo podía pensar en sacarlo de allí por si acaso el resto del tejado se venía abajo, o por si un caballo se soltaba y le aplastaba.

—No puedes culparte. Hiciste todo lo posible —deseaba liberarlo, darle la absolución. Aquel era el lugar al que iba cuando se alejaba de ella, aquel lugar embrujado lleno de recuerdos y de dudas.

—Tú no lo sabes, no estabas allí —empezó a protestar. Pero ella no lo toleraría. Sabía bien cómo funcionaba al mecanismo de defensa que dejaba a la gente siempre sumida en su tristeza.

—Tienes razón. No estaba allí. Pero estaba en un lugar parecido. Mírame, Nicholas —se quedó mirándolo hasta que se vio obligado a levantar la cabeza—. Cuando mis padres murieron por aquella enfermedad, yo también quise morirme. Me habían arrebatado toda mi vida. Estaba enfadada con mi madre por haber ido a cuidar de los enfermos, enfadada con mi padre por dejarse ir, y enfadada conmigo misma por no enfermar y morir también. ¿Por qué yo? ¿Por qué todos a mi alrededor enfermaban y yo no? Sigo sin tener la respuesta y probablemente nunca la tenga. El caso es que tú y yo nos libramos. Nosotros podemos continuar.

Entonces fue ella la que miró hacia abajo.

—¿Puedo confesarte algo yo también? —eso llamó su atención. Ella tragó saliva y lo miró a los ojos—. Hasta que te conocí, no había podido continuar del todo. Me había convencido a mí misma que era suficiente para sobrevivir. Pero tú me has enseñado que no es suficiente —hizo una pausa para reunir el valor—. Fui a Londres a buscarte y, al no encontrarte, he venido aquí no solo para asegurarme de que aceptaras el dinero.

—Entonces, ¿para qué has venido?

—He venido a por ti. Te deseo, Nicholas D’Arcy, pero tú tienes que desearme también. No puedo ser como esas mujeres de tu pasado. No deseo tener solo tu cuerpo. Necesito tener tu mente y tu corazón porque esas son las cosas que me gustan de ti. ¿Puedo, Nicholas? ¿Puedo tener esas cosas?

—¿No has escuchado nada de lo que te he dicho? ¿No has mirado a tu alrededor? —Nicholas comenzó a dar vueltas de un lado a otro—. Tengo una familia que mantener: una madre, dos hermanos, un hermano tullido. Ya los conoces. Ellos siempre me necesitarán. Y el escándalo siempre me encontrará —sabía que aquello eran excusas. Estaba divagando. Deseaba aceptar. Deseaba ser egoísta y aceptar todo lo que estaba ofreciéndole. No era por el dinero, era por ella. La deseaba. Podría haber sido pobre y aun así la habría deseado.

—Yo te he escuchado —dijo ella mirándolo a los ojos—. Pero ¿me has escuchado tú a mí? No me importan los títulos ni el dinero. Tengo todo el dinero que necesitaremos en nuestra vida. Podrás construirle a tu hermano un hospital entero si quieres, pero, por lo que he visto, no lo necesita. Y te equivocas. Sí que puedes darme algo. Tienes una familia. Me encantaría volver a tener una familia. Compartiré la tuya contigo en tu casa o en Hartshaven, si quieres llevarlos allí. Lo único que necesito saber es la respuesta a mi pregunta. ¿Puedo tenerte en cuerpo y alma, Nicholas D’Arcy?

Annorah contuvo la respiración. Se sentía viva, algo que no había sentido seis semanas atrás, cuando todo aquello había empezado. Por entonces pensaba que solo le quedaba un mes de vida, de vida de verdad. Ahora, en cambio, contemplaba ante ella la posibilidad de una vida entera. Lo miró a la cara en busca de alguna señal. Sus ojos comenzaron a arrugarse y a encenderse con una chispa. Después su boca, esa boca tan deseable, se tornó en una sonrisa que le produjo un escalofrío que recorrió todo su cuerpo.

—Vaya, señorita Price-Ellis —murmuró él—. ¿Se trata de una declaración o de un acuerdo empresarial?

Ella sonrió y experimentó un gran alivio. La había salvado; no había salvado su fortuna, ni Hartshaven, la había salvado a ella.

—Ninguna de las dos cosas, Nicholas. Esto es para siempre.

—Entonces acepto —sonrió y la acercó a él.

Epílogo

La boda fue sencilla. Se celebró en la parroquia de Nicholas y asistió la familia y algunos amigos cercanos de los D’Arcy. Hubo flores frescas y vestidos bonitos para la novia y para las hermanas de Nick. Fue un acontecimiento sencillo porque, como a Annorah le gustaba decir, el amor era sencillo cuando se entendía bien.

La noticia en Londres causó un gran revuelo. Nadie podía creerse que Nick D’Arcy se hubiera casado de verdad, y con una heredera. En Argosy House, Jocelyn Eisley escribió un poema del todo inapropiado para conmemorar el evento y Grahame Westmore brindó con los demás miembros de la organización por la buena salud de Nick.

Todos le deseaban felicidad en su nueva vida. Bueno, casi todos. Lord Burroughs no. Seguía decidido a obtener venganza, una venganza orientada más hacia los rumores sobre la existencia de una Liga de Caballeros Discretos, de la que Nick supuestamente había formado parte. Pero Nick no pensaba en esas cosas mientras estaba tumbado con su mujer en lo alto de las colinas, en una cueva situada sobre el río Stour y elegida expresamente para su noche de bodas.

Era una de las cuevas que Stefan y él habían explorado en su infancia. Se había tomado grandes molestias para que pareciese una suite nupcial. Había comida y champán, un fuego, flores y una cama cómoda. Y a Annorah le había encantado nada más verlo. Había cañas de pescar apoyadas en la pared. Pasarían unos días allí arriba, explorando las cuevas y pescando en el río. Pero todo eso podría esperar. En aquel momento deseaba hacerle el amor a su esposa y disfrutar sabiendo que era suya.

Se levantó de la cama para servir más champán, sintió que Annorah le seguía con la mirada, pero después perdió su atención. Se volvió para mirarla.

—¿Qué estás mirando tan intensamente? —preguntó—. Aparte de a mí, claro.

—Esa grieta que hay en la parte de atrás de la cueva. Me parece que no es igual que el resto de la estancia —se levantó también de la cama, se envolvió con una sábana y agarró una lámpara—. No creo que nadie pudiera darse cuenta a la luz del día, sin el contraste.

—Podemos explorarlo mañana. Vuelve a la cama —contestó Nick riéndose, pero Annorah estaba decidida.

Dejó la lámpara en el suelo y comenzó a palpar la grieta. A él no le quedó más remedio que acercarse. Cuando a Annorah se le metía algo en la cabeza, era imposible que cambiara de opinión. Él era muestra de ello y se alegraba enormemente. No se había rendido. Siempre le estaría agradecido.

Juntos tiraron e intentaron apartar la roca. Ella tenía razón. Aquella grieta era artificial. Alguien había hecho un corte en la roca para crear una especie de puerta, lo que significaba que habría un espacio hueco detrás. Nick dio un último tirón, la roca cedió y el corazón le dio un vuelco.

—Pareces un colegial —dijo ella riéndose.

Nick se miró a sí mismo.

—Un colegial bien dotado, espero.

—¿Qué crees que hay ahí dentro? —ella también estaba emocionada. Lo notaba en su voz. Se arrodillaron y Annorah acercó la lámpara al agujero.

Nick metió una mano y palpó un objeto de cuero suave y gastado.

—¡Tengo algo! —tiró y sacó una bolsa. Tenía algo dentro y se apresuró a soltar la cuerda con la que estaba atada.

—¿Crees que es…? —Annorah no tuvo tiempo de terminar la frase antes de que él vaciara el contenido de la bolsa sobre sus manos. Las monedas de oro se esparcieron por el suelo.

—El oro —concluyó Nicholas—. El oro del pirata. El tesoro jacobita, el rescate del rey, como quieras llamarlo —metió la mano y fue sacando las otras bolsas, trece en total—. No puedo creer que después de todos estos años estuviera aquí desde el principio. Stefan y yo debimos de explorar esta cueva unas cien veces.

Annorah se rio.

—Solo teníais que verlo con otros ojos. ¿Se lo decimos? No es demasiado tarde para ir a darles la noticia.

Nick se quedó mirándola muy seriamente, después se miró a sí mismo e hizo que ella también lo mirase.

—Sí, es demasiado tarde —estaba excitado, no solo por el dinero, sino por haber visto a su esposa envuelta solo en una sábana—. El tesoro podrá esperar, pero yo no —entonces susurró las cuatro palabras que sabía que le encantaba oír—. Ven a la cama.

Y eso hizo.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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