3º serie El Tour de los Libertinos

Todos los jugadores tenían una suerte parecida…

Cuando Nolan Gray entró en una partida de altas apuestas en Venecia, enfrentado a un adversario implacable, supo que iba a necesitar algo más que suerte. No podía empezar a perder en aquel momento… ¡Sobre todo, porque la virginidad de la deslumbrante Gianna Minotti estaba en juego!

El destino le sonrió, y Nolan ganó la partida. Sin embargo, marcharse en una góndola con Gianna y no poder cobrar su apuesta puso a Nolan al límite. ¿Podría ayudar a Gianna a conseguir su libertad, cuando lo que quería en realidad era quedársela para sí mismo?

      Para Mike, Rebecca y Madison, que compartieron con nosotros la segunda parte de nuestro Gran Tour. Gracias por compartir con nosotros nueve cenas. Conoceros fue el plato fuerte del viaje.

Uno

The Antwerp Hotel, Dover, marzo de 1835

—¡Desgraciado! ¡Nadie tiene tanta suerte! —gruñó el hombre que estaba sentado frente a Nolan Gray, con incredulidad—. Si saca otro as, voy a…

—¿A qué? ¿Me va a rajar de lado a lado? ¿Me va a pegar un tiro aquí mismo?

Nolan soltó sobre la mesa la carta de agravio que, por supuesto, era otro as.

Lo hizo con despreocupación, como si las amenazas fueran algo corriente en sus largas noches de naipes.

El hombre se levantó a medias de la silla. Había perdido los estribos a causa de las pérdidas de aquella noche y de la indiferencia de Nolan.

—Cuando alguien tiene la suerte que ha tenido usted, no se le llama suerte. Se le llama otra cosa —dijo con hostilidad, como si estuviera a punto de tirarse al cuello de Nolan.

—¿Cómo se le llama? —preguntó, apoyándose en el respaldo de la silla sin darle al hombre la satisfacción de ponerse en pie.

Observó el enorme tamaño de su oponente con alarma; debía de pesar unos quince kilos más que él. No sería una pelea justa, pero no iban a llegar a eso, o bien porque aquel hombre no era más que un fanfarrón, o porque aparecerían armas antes de llegar a los puños. Nolan había visto más veces a tipos como aquel, pero no se esperaba verlo aquella noche. Debería haber sido más intuitivo. Aquello era Dover, no un elegante club de juego y apuestas de Londres, donde los caballeros tuvieran su código.

El hombre gruñó.

—Ya sabe cómo lo llamo —dijo, y señaló con un gesto de la mano a los otros dos jugadores que estaban sentados con ellos—. Sabe cómo lo llamamos todos.

Nolan pensó que había elegido mal a sus aliados; no parecía que los dos hombres estuvieran dispuestos a involucrarse en el conflicto. Claro, que no habían perdido tanto dinero.

—No, me temo que no. ¿Le importaría decírmelo claramente? —replicó Nolan, para comprobar hasta qué punto se atrevería a llegar aquel tipo.

Más lejos de lo que había pensado. Y sin previo aviso.

El hombre saltó por encima de la mesa, pero él fue más rápido. Con un movimiento de la muñeca, hizo que la cuchilla que llevaba en una funda oculta en la manga se deslizara en su mano. Le puso el filo de la hoja al hombre en la barbilla, aprovechando el impulso de su adversario. Si quería evitar más problemas, aquel era el momento de hacer una demostración de fuerza. Los otros empujaron la silla hacia atrás, discretamente, para dejar claro que no querían formar parte de aquello.

—¿Me está usted llamando tramposo? —preguntó Nolan con frialdad.

No tenía tiempo para aquello. ¿Dónde estaba Archer? Hacía un momento estaba justo allí, y a él le hacía falta su ayuda en aquel momento. No se habría marchado dejándolo abandonado, ¿verdad? Se suponía que iban a reunirse con Haviland y Brennan en el muelle, muy temprano, para tomar el barco en el que iban a cruzar el Canal.

No tenía sentido acostarse para volver a levantarse minutos después, así que se había quedado despierto toda la noche. Y así era como había terminado: en un tugurio de Dover, a punto de batirse en duelo la última noche que pasaba en Inglaterra. Haviland lo iba a matar si llegaba tarde y perdían el barco.

El hombre alzó la barbilla con un gesto desafiante o, quizá, para evitar el roce de la hoja del cuchillo de Nolan.

—Por supuesto que le estoy llamando tramposo.

—Pues yo le llamo a usted mal perdedor —replicó Nolan, con la misma vehemencia.

Aquella no era la primera vez que le ocurría algo así. Con los años, jugar se había convertido en algo tedioso: jugar, ganar un poco, ganar escandalosamente, duelo, repetición. Esperaba que los franceses, que tenían la reputación de ser obsesos del juego, fueran mejores adversarios que sus compatriotas.

—¿Quiere que zanjemos este asunto como caballeros, en la calle, o se retracta de su comentario? —le preguntó.

Quedaba menos de una hora para que tuviera que estar en el muelle. A través de las altas ventanas del hotel, vio que una diligencia se acercaba a la acera. Era la suya. Tal vez pudiera batirse en duelo si se daba la prisa suficiente. O, tal vez, lo que debía hacer era salir corriendo, aunque detestaba dejar que aquel hombre le dirigiera insultos que no merecía. Él había contado las cartas con todas las de la ley; tener una mente privilegiada no era un delito.

Estaban empezando a atraer a una multitud de curiosos, aunque fueran las cuatro de la mañana. Los trabajadores que se levantaban cuando despertaba la ciudad iban llegando al hotel para hacer sus repartos y sus entregas. ¿No era eso, precisamente, lo que quería evitar? ¿El hecho de llamar la atención? El escándalo era lo que le había impulsado a dejar Londres, porque la mala reputación que había adquirido había terminado por horrorizar a su padre.

Nolan bajó el cuchillo y le dio un empujón al hombre, y lo tiró sobre la mesa. Después, le metió en el bolsillo de la chaqueta el dinero que le había ganado.

—No merece la pena —dijo.

Cuanto antes saliera de Inglaterra, mejor, pero aquella no era la manera más adecuada de marcharse. Por lo menos, era improbable que a su padre le llegara el rumor de que su hijo se había visto implicado en un duelo justo antes de que zarpara su barco. El Antwerp Hotel no era exactamente el ambiente de su padre.

Estaba a punto de llegar a la puerta cuando su sexto sentido le lanzó un aviso. El desgraciado no había quedado conforme, no había reconocido la piedad que habían tenido con él. Nolan se giró, dando un grito, y la hoja de su cuchillo resplandeció. Captó el brillo del cañón de una pistola bajo la luz de la lámpara de araña del vestíbulo del hotel y, sin titubear, lanzó el cuchillo directamente al hombro de su atacante. La pistola cayó al suelo. Al recepcionista se le escapó un jadeo de incredulidad.

—¡Señor Gray, este es un hotel decente!

—¡Él empezó la pelea! —respondió Nolan—. No es una herida grave.

Había tenido cuidado al apuntar; demasiado cuidado. No iba a poder recuperar el cuchillo. El hombre se lanzó hacia delante, seguramente, porque su descarga de adrenalina había superado al dolor que sentía por el momento. Era hora de huir. El recepcionista llamaría a la policía, y le harían preguntas.

Nolan salió corriendo hacia el patio y vio a Archer acercándose a él, en medio de la oscuridad, desde el establo. Eso no era de extrañar; Archer amaba más a los caballos que a los seres humanos.

—¡Archer, tenemos que irnos! —exclamó Nolan. Lo tomó del brazo y continuó caminando hacia la diligencia, hablando a toda prisa, consciente de que el hombre había salido del hotel y los perseguía.

—No mires ahora, pero ese tipo furioso que viene detrás de nosotros cree que he hecho trampas. Él tiene una pistola, y mi cuchillo bueno. Está en su hombro, pero creo que puede disparar con las dos manos. De otro modo, no tendría sentido —explicó.

Nolan abrió la portezuela de la diligencia, ambos entraron rápidamente, y el coche se puso en marcha antes de que la puerta se cerrara.

—¡Ah! Una huida limpia —dijo Nolan, y se apoyó en el respaldo con una sonrisa de satisfacción.

—No siempre tiene que ser una huida, ¿sabes? Alguna vez, podríamos salir de un edificio como las personas normales —respondió Archer, tirándose de los puños de la chaqueta, mientras miraba a Nolan con reprobación.

—Ha sido bastante normal —repuso Nolan.

—Has dejado un cuchillo clavado en el hombro de un hombre. Esa no es precisamente la manera más discreta de marcharse de un lugar. Has escapado por los pelos.

Nolan sonrió, sin dejarse amedrentar por los reproches. Si fuera discreto, habría dejado de jugar hacía dos horas. Los otros jugadores podrían haberse levantado respetablemente de la mesa, con el orgullo y algo de su dinero intactos.

—Hablando de tiempo, ¿crees que Haviland estará ya en el muelle? —preguntó. Debían reunirse con dos amigos aquella mañana, en el embarcadero, para comenzar su Gran Tour—. Te apuesto cinco libras a que Haviland ya está allí.

Archer se rio.

—¿A estas horas? No. Anoche se cargó todo el equipaje, y no tiene ningún motivo para estar en el muelle tan temprano. Además, tiene que sacar a Brennan de la cama, y eso le va a retrasar.

Haviland y él se conocían desde Eton. Todos sabían que Haviland era puntual, pero no iba a llegar antes de tiempo, y Brennan siempre llegaba tarde.

—Son las cinco libras más fáciles que he ganado en mi vida. Seguro que ya está allí, paseándose como un león enjaulado, con la funda de los estoques. Eso sí que no lo pierde de vista —dijo. Después, como no podía evitar provocar a su amigo, añadió—. Vaya, me gustaba mi cuchillo.

Sin embargo, Archer no lo oyó. Había apoyado la cabeza en el respaldo y había cerrado los ojos.

Él estaba demasiado alerta como para dormitar. Pensó en sus cinco libras. Eran una ganancia fácil, pero Archer podía permitírselo. Miró por la ventana. Haviland ya estaba allí, y él se hubiera apostado más de cinco libras. Tal vez Archer fuera el mejor amigo de Haviland, pero él conocía a la gente, y Haviland era un guerrero. No iba a separarse de sus armas. Además, Haviland estaba impaciente por empezar el viaje. Él no estaba seguro de cuáles eran sus demonios, pero lo empujaban con fuerza y con rapidez, por muy rara que fuera aquella idea.

En apariencia, la vida de Haviland North era perfecta: era rico, iba a heredar un título nobiliario y tenía una gran belleza. Haviland lo tenía todo. No obstante, quería salir a toda prisa de Inglaterra.

Percibió un movimiento fuera de la diligencia, por la ventanilla. Frotó el cristal en círculo para ver mejor; por un momento, pensó que los habían seguido. ¿Era su adversario? No, no era un hombre. Le dio un golpe a Archer con la bota.

—¿Te importaría explicarme por qué nos sigue un caballo?

Archer murmuró:

—Lo he rescatado esta mañana.

—¿Me has abandonado por un caballo? ¡Podían haberme matado! —exclamó Nolan.

—Ya, pero es tu cuchillo el que se ha quedado clavado en su hombro. Te las estabas arreglando muy bien solo —respondió Archer secamente, y miró por la ventana.

A pesar de que había una espesa niebla, el camino hasta el muelle fue corto, y el caballo se detuvo junto a la diligencia. Nolan bajó y dejó que Archer se ocupara del animal. Vio una figura alta y solitaria y soltó un grito de alegría.

—¿Qué te había dicho? —le preguntó a Archer—. Ahí está. ¡He ganado! Mira, incluso lleva la funda de las espadas.

Haviland caminó hacia ellos, y Nolan le apretó el hombro afectuosamente.

—Buenos días, amigo. ¿Está todo embarcado ya? Le dije a Archer que estarías supervisando.

Haviland se echó a reír.

—Me conoces bien. Han subido los carruajes hace una hora —dijo.

Nolan se alegraba de que Haviland se ocupara de los detalles. Si fuera por él, habría metido sus cosas en un baúl, habría embarcado de un salto en cualquier nave y habría dejado que todo lo decidiera el destino. Era mucho más espontáneo que Haviland y Archer, algo que podía considerarse la única ventaja de vivir una vida imperfecta. Había aprendido, muy pronto, a ir un paso por delante del golpe, de modo que, cuando sucedía, él estaba a varios kilómetros de distancia.

Otra ventaja de que su vida familiar no fuese precisamente ideal era que no tenía que estar a la altura de nada. No como Haviland, que iba a heredar lo que un inglés consideraba el cielo en la tierra, o como Archer, cuya familia tenía la cuadra de purasangres más exitosa y cara de Newmarket, y solo por afición. Sí, ellos iban a heredar la perfección, pero también tendrían que pasarse la vida manteniéndola para las futuras generaciones. Eso era mucha presión.

Él no tenía ninguna presión por mantener una tradición familiar. La única cosa perfecta que había heredado era su memoria. Podía contar las cartas, unas tres o cuatro barajas si era necesario, y podía calcular las probabilidades. Esa herencia sí era transportable. Por supuesto, también había heredado muchas imperfecciones. Tenía un padre puritano que estaba firmemente convencido de que podía infundir la perfección a sus hijos a palizas, a toda costa. Como resultado, su familia llevaba sin verse unos diez años. En cuanto su hermano y él habían llegado a la mayoría de edad, se habían dispersado, como hacían durante los veranos del colegio. Nunca volvían a casa, sino que se las arreglaban para pasar las vacaciones con sus amigos. Tal vez el colegio no le hubiera resultado edificante en lo intelectual, pero sí había sido liberador en otros aspectos. Después de todo, había conocido a Haviland, y eso había sido su salvación.

Archer estaba tomándole el pelo a Haviland por no haber sido capaz de separarse de la funda en la que llevaba sus estoques, cuando él volvió a la conversación.

—Eso también te lo dije —intervino, riéndose—. Sé muy bien estas cosas, soy un estudioso de la naturaleza humana.

—Es una pena que no pudieras estudiar eso en Oxford —bromeó Archer—. Habrías sacado mejores notas.

Nolan se echó a reír. Archer y él llevaban años lanzándose pullas, y conocían los límites de cada uno. De pequeño, cuando no pasaba el verano con Haviland, lo pasaba con Archer.

—¿Qué puedo decir? Que es cierto. Vosotros dos erais los buenos alumnos, no Brennan y yo —respondió, y miró a su alrededor—. Por cierto, ¿ha llegado ya?

—No —dijo Haviland—. ¿Esperabas que hubiera llegado, siendo un estudioso de la naturaleza humana como eres?

Nolan le dio un suave empujón a su amigo.

—Estudioso de la naturaleza humana, sí, pero adivino, no —dijo, y sonrió.

Estaba deseando emprender aquel viaje. Lo deseaba mucho más de lo que hubiera creído. Los cuatro, juntos de nuevo. Sería como en los viejos tiempos. Por supuesto, se veían en Londres durante la temporada social, pero no era lo mismo. Nunca estaban los cuatro juntos a la vez. Archer siempre estaba en Newmarket, así que él siempre estaba con Brennan, o con Haviland. Y, cuando estaban juntos, era para tomar una copa en el club, o saludándose rápidamente en un baile.

Los cuatro estaban llegando a los treinta años, la edad más importante para los hombres de su clase. La edad en la que se esperaba que se casaran y formaran una familia. Aquel viaje sería, seguramente, la última oportunidad que tenían para estar juntos sin la responsabilidad de las esposas y los hijos. Haviland iba a casarse; su matrimonio ya estaba concertado. Archer sería el siguiente. Un hombre que amaba la cría de caballos, seguramente, también querría criar sus propios hijos. Y, en cuanto a Brennan, dependería de quién quisiera estar con él de un modo estable. Seguramente, en aquellos momentos estaba con una mujer.

El capitán del barco se les acercó y los urgió a que embarcaran, dejándoles bien claro que no iba a esperar al resto de su grupo. Haviland soltó una exhalación cuando el capitán se marchó. Se culpó a sí mismo de la tardanza de Brennan.

—Tenía que haberme quedado con él.

Nolan murmuró unas palabras de ánimo. Brennan iba a llegar a tiempo. Tenía que llegar. Brennan siempre llegaba tarde, siempre estaba al límite; algo parecido a él mismo. Sin embargo, él estaba mejor preparado. Brennan nunca veía llegar los problemas hasta que era demasiado tarde. Tal vez, por ese motivo, él tuviera la sensación de que eran almas gemelas, más o menos. Ambos tenían vidas imperfectas y complicadas. Ambos vivían el momento. Brennan no planificaba las cosas, y eso jugaba en su contra aquella mañana. Nolan se lo imaginaba quedándose dormido en la cama de alguna mujer, despertándose demasiado tarde y dándose cuenta de que había perdido el barco.

No podían permitirse el lujo de esperar; no se trataba de que pudieran o no tomar otro barco. Las naves que cruzaban el Canal de la Mancha no tenían horario, se regían por el tiempo. Nolan sabía que eran afortunados por el hecho de que su comienzo del viaje estuviera avanzando como un reloj, por el momento. Optó por mantener el ánimo alto. Le dio una palmada en la espalda a Archer mientras los tres caminaban hacia el velero.

—Me apuesto cinco libras a que Brennan pierde el barco —dijo, con una jovialidad fingida—. Archer, ¿me aceptas la apuesta? Si me equivoco, puedes recuperarte de tus pérdidas.

«Por favor, que me equivoque», pensó. Esperaba con todas sus fuerzas que Brennan llegara a tiempo, aunque fuera en el último minuto.

Embarcaron, y se asomaron al peto del barco para mirar al muelle. Nolan sabía que todos tenían la esperanza de atisbar la llegada de su amigo, pero se les estaba acabando el tiempo. Se sobresaltó al oír el ruido de las cadenas.

—Están levando anclas. No va a llegar a tiempo —dijo Nolan, en voz baja, apoyándose en la barandilla—. ¡Demonios! No quería ganar esta apuesta.

Intercambió miradas con Archer y Haviland mientras el barco empezaba a apartarse lentamente del muelle. Aquel comienzo de viaje era un mal augurio.

Entonces, lo vio. Empezó a oírse un alboroto en el muelle y apareció una figura que corría hacia ellos.

—¡Es él! ¡Es Brennan! —gritó Haviland.

Y no estaba solo. Nolan distinguió a dos hombres que lo perseguían. Uno de ellos iba armado y, fueran quienes fueran, eran muy decididos.

Haviland salió corriendo hacia la popa. Él se quedó clavado en el sitio, con los ojos fijos en otra cosa que se movía detrás de los hombres, algo oscuro y rápido. Archer lo distinguió primero.

—¡Mi caballo!

Nolan y Archer salieron corriendo detrás de Haviland, que movía los brazos frenéticamente y le gritaba órdenes a Brennan. En realidad, eran órdenes imposibles, como «¡Salta!» y «¡No saltes por ahí, es demasiado ancho. Corre hacia la popa, que todavía no se ha separado del muelle! ¡Corre!».

Era una locura, porque, cuando llegaron a la popa, incluso aquella parte del velero había perdido el contacto con el muelle. Brennan no iba a poder dar aquel salto y, si no lo conseguía… No había tiempo para pensar en las consecuencias.

—¡Mira, Archer, el caballo! —gritó Nolan. El bayo se había colocado junto a Brennan y había adaptado su velocidad a la del hombre.

Archer formó una bocina con las manos alrededor de la boca.

—¡Monta a caballo, Bren! ¡Salta!

Nolan sintió que aquel momento quedaba suspendido en el tiempo. Vio a Brenann agarrarse de las crines del caballo y saltar sobre su lomo, a pelo. El salto habría sido una locura incluso con silla y estribos. Sin embargo, Brennan era un excelente jinete, tan bueno como Archer, y mucho más temerario.

El caballo saltó.

Y aterrizó de rodillas, en la cubierta del barco.

El tiempo empezó a correr de nuevo. Archer y él agarraron las riendas e intentaron calmar al animal. Haviland ayudó a Brennan a bajar de su lomo. Nolan miró hacia el embarcadero. Los dos hombres habían cejado en su empeño al llegar al borde del agua, pero uno de ellos los apuntó con la escopeta. Nolan se tiró a cubierta con Archer y el caballo justo cuando Brennan empujaba a Haviland al suelo. La bala les pasó por encima por muy poco. Uno o dos segundos de diferencia, y el resultado habría sido distinto. Si Brennan no hubiera empujado a Haviland al suelo…

Nolan entrecerró los ojos mientras especulaba. ¡Demonios! Brennan sospechaba que iban a disparar. ¿En qué tipo de lío se había metido en aquella ocasión? Haviland ya estaba haciendo aquellas preguntas, mientras el grupo se levantaba del suelo y se sacudía la ropa. Archer se llevó al caballo a cubierto. Brennan era todo sonrisas mientras se metía el bajo de la camisa por la cintura del pantalón, a pesar del sermón que le estaba echando Haviland. Claramente, había estado con una mujer. Normalmente, con Brennan siempre era una cuestión de faldas.

Una vez que la ropa estuvo compuesta y todos se hubieron saludado, Nolan dijo, mirando a Brennan:

—Bueno, la pregunta no es dónde has estado, sino ¿ha merecido la pena?

Brennan tenía los ojos azules llenos de alegría, y sonrió de satisfacción mientras el viento le revolvía el pelo pelirrojo. Se echó a reír hacia el cielo.

—Siempre, Nol, siempre.

Nolan también sonrió. La crisis había pasado. Tenían el futuro por delante. Pasaría una buena temporada antes de que regresara a Inglaterra, y eso le parecía muy bien. En el fondo, se preguntaba si volvería alguna vez, y no se sorprendió al darse cuenta de que no le importaría no volver. Un Gran Tour duraba años, y lo único que él tenía era tiempo.

Dos

Venecia, Italia. Invierno de 1836

Todos los hombres son parecidos cuando están de suerte. Experimentan la emoción al agitar los dados, la descarga de adrenalina jugando en una mesa, el entusiasmo frenético cuando todo depende del giro de una carta y, cuando esa carta les es favorable, la euforia es tan grande que se convierten en dioses inmortales en el momento de la victoria.

Sin embargo, no hay dos jugadores iguales en el fracaso. Desde que la suerte les abandona hasta el momento en que deberían abandonar la partida y no lo hacen, los jugadores siempre están solos en su mala suerte.

Nolan Gray sabía cuándo un hombre estaba arruinado, y el conde Agostino Minotti estaba muy cerca. Allí, rodeado del lujo del Palazzo Calergi, donde todos sus deseos eran atendidos por los serviles criados, donde nadie debería tener preocupaciones, el conde Agostino tenía muchas. Los síntomas eran el sudor de desesperación que le cubría la frente, la aguda mirada de sus ojos mientras su mente hacía un rápido inventario de sus posesiones en busca de cualquier bien que pudiera apostar en aquella última mano, la mano en la que estaba seguro de que su mala suerte iba a terminar.

Nolan sabía que no iba a ser así. Sus cartas eran demasiado buenas y, si existía algo llamado «suerte», favorecía a los inteligentes. El conde debía de saber que apenas tenía posibilidades de sacar una reina de espadas. No iba a poder completar su escalera. Era evidente que había estado reuniendo espadas en aquella mano, y todos los que estaban sentados a la mesa lo sabían. Nolan no soportaba a los tontos que no sabían contar las cartas ni tampoco les tenía simpatía a los hombres que jugaban por encima de sus posibilidades económicas. El conde debería haberse marchado hacía una hora. Nolan esperaba que, al menos, pudiera cumplir con los compromisos que había contraído aquella noche. Tenía planes para aquel dinero.

El conde empujó el resto de sus fondos al centro de la mesa, pero no era suficiente para cubrir la apuesta. ¿Qué más podría ofrecer? Las siguientes palabras del conde le causaron sorpresa y, después, disgusto.

—Doscientas liras y la virginidad de mi hija.

Aquello era muy distinto de lo que se apostaba en las mesas de juego inglesas. Aquel hombre era un desgraciado por ofrecerlo, y la oferta resultó ofensiva para el sentido del juego limpio de Nolan. Un jugador podía arriesgar cualquier cosa que quisiera, siempre y cuando fuera de su propiedad. Sin embargo, arriesgar algo que pertenecía de manera tan singular a otra persona, una persona que no participaba en el juego y que no tenía nada que ver con aquella decisión, era algo inaceptable.

Miró a su alrededor por la mesa, y descubrió que era el único que tenía semejantes escrúpulos. Teniendo en cuenta el hastío que había acumulado con el paso de los años, aquello era irónico. Había apostado y ganado muchos objetos poco tradicionales durante su carrera de jugador. Sin embargo, nunca había aceptado a una mujer que no se hubiera ofrecido a sí misma. Y, cuando lo había hecho, se trataba de una mujer que quería perder. Para él. A propósito. Aquello era algo completamente distinto, y no estaba muy seguro de que le gustara.

El hombre que había a su izquierda estaba revisando ávidamente sus cartas. El jugador que estaba a su derecha hizo un comentario burdo sobre la chica en cuestión y sobre su propia capacidad sexual, un comentario que hubiera sido más adecuado en un prostíbulo barato que en el elegante Palazzo Calergi. Los demás se echaron a reír y pronunciaron sus propias groserías, cada una peor que la anterior. Nolan se enfureció en nombre de la muchacha desconocida, pero se controló con cautela. No tenía por qué verse involucrado en aquello. La lógica le recordó que había muchas cosas que ignoraba acerca de la situación y, también, que todavía era el hombre más rico de la mesa, y el que tenía la mejor mano. Todos estaban jugando contra él; él tenía el control, y podía ser quien decidiera el destino de la muchacha. Podría llevársela de allí con él, o dejarla allí, con alguno de ellos.

Su primera medida fue tratar de disuadir al conde y de causar algo de discrepancia en nombre de la chica, cuando los hombres pensaran bien cuál era la oferta.

—¿Cinco mil liras? Eso me parece un poco caro —dijo.

Sin embargo, no parecía que nadie de la mesa estuviera de acuerdo con él. Aquellos hombres eran venecianos, y estaban en Venecia, en el Carnaval. En ese momento, la virginidad era un lujo difícil de encontrar. Una ciudad no adquiría la fama de tener las cortesanas más complacientes de Europa acaparando vírgenes. Así pues, la ley de la demanda y la oferta hacían que el precio fuera creíble. Y la desesperación del conde, también. Casi. Aquel hombre ya había estado desesperado anteriormente.

—¿Y qué garantía tenemos de que sea virgen de verdad? ¿Cómo sabemos que no la ha ofrecido ya antes? —preguntó, con ligereza, para reforzar su argumento. Al mismo tiempo, se preparó para entrar en acción en caso de que su comentario fuera una ofensa. El conde era un hombre desesperado y temerario si estaba dispuesto a vender a su hija para cubrir una apuesta. Suponiendo que la mujer en cuestión fuera su hija. El conde no le parecía una figura paterna, por motivos obvios. Sin embargo, no sería el primer hombre que no estaba a la altura de su papel. Su propio padre podría hacerle sombra en aquello.

Minotti entornó los ojos.

—¿Está diciendo que mi hija es una prostituta?

—¿Lo es? —preguntó Nolan, con un gesto de displicencia, para disimular la tensión que sentía. Si Minotti se abalanzaba sobre él, estaría preparado. Notaba, de una manera reconfortante, la forma de su nuevo cuchillo, que estaba dentro de la manga de su chaqueta. Podía tener el cuchillo en la mano en menos de un segundo.

Minotti miró a su izquierda, hacia las altas ventanas que daban al Gran Canal, y dijo con petulancia:

—Juzgue usted mismo. Mi Gianna es la que lleva el vestido azul claro.

Nolan la habría reconocido sin la descripción. Parecía que estaba fuera de lugar, pese a la ostensible riqueza que exhibía aquel vestido de damasco azul con bordados de perlas. Dios Santo, debía de pesar siete kilos, y servía de adorno para la habitación del palazzo, como si fuera una obra de arte diseñada expresamente para ello.

Sin embargo, ni siquiera la riqueza de aquel vestido podía ocultar el hecho de que la chica no debía estar allí. El Palazzo Calergi era un sitio majestuoso, y aquella era una fiesta privada para unos pocos cientos de los amigos personales de los propietarios y sus invitados, pero era una fiesta en mitad del carnaval, no el tipo de fiesta a la que uno llevaba a una hija. Ella volvió la cabeza hacia la mesa, como si hubiera notado que se había convertido en el tema de conversación, y clavó los ojos en él. Pensándolo bien, cinco mil podían ser un trato generoso, fuera virgen o no.

La muchacha, aparte de su vestido, era deslumbrante. No del mismo modo que otras mujeres de la fiesta, que estaban deslumbrantes por sus cosméticos, sus peinados y sus trajes, producto de horas de sacrificio. Ella tenía una belleza sencilla, natural, limpia, alejada de la elegancia cosmopolita que la rodeaba. La clave era su cutis, que era un alabastro suave, con un tono rosado, traslúcido y enmarcado por un pelo tan oscuro que parecía negro.

También sus ojos podían ser la causa. Desde aquella distancia no podía distinguir el color, pero no importaba. Tenía una mirada astuta, aguda, desafiante y pensativa. Nolan tuvo la incómoda sensación de que lo estaba evaluando. ¿Sentiría ella lo mismo, con todos los hombres de la mesa mirándola? ¿Sabría que su padre la había ofrecido para cubrir la apuesta? Si no lo sabía, su destino iba a provocarle una conmoción. Sin embargo, si lo sabía…

Nolan se preguntó si padre e hija habrían hecho aquello más veces. ¿Era algún tipo de maniobra que ponían en funcionamiento si al conde no le sonreía la suerte? La oferta olía a problemas. Nolan miró sus cartas. La voz de la precaución, que normalmente se mantenía en silencio en su cabeza, estaba gritándole, unida a un fuerte sentimiento de protección hacia sí mismo. Debería dejar aquella mesa e ir a ganar dinero a otra parte.

Aquel dinero tenía ataduras; en concreto, una virgen. ¿Qué iba a hacer él con una virgen? Por supuesto, no iba a acostarse con una mujer en contra de su voluntad. Observó la pila que había en el centro de la mesa; pese a todo, el dinero era una tentación inigualable. Solo los nobles podían permitirse apostar sumas como aquellas. Tardaría varias noches en ganar menos de lo que había allí. Sería una pena malgastar aquella oportunidad de oro. Aquella noche le acercaría a su objetivo. Pondría sus esperanzas al alcance de la mano. Una virgen no iba a interponerse en su camino. El conde, al otro lado de la mesa, alzó una mano y llamó a la muchacha.

Gianna vio que la llamaban, y sabía que el conde y sus acompañantes de mesa la habían estado mirando. Se le formó un nudo de preocupación en el estómago. ¿Qué demonios había tramado ahora para ella? ¿Acaso no había sido suficiente infierno lo que le había dicho aquella tarde para satisfacer su hastiado paladar? El Inferno de Dante no llegaba al nivel del conde Minotti cuando se trataba de cobrarse la venganza o de conseguir lo que quería.

Pasó las manos por la complicada falda de su vestido varias veces, como si los movimientos tuvieran un efecto calmante, y repitió su mantra silencioso: El conde no iba a interponerse en su camino. No iba a permitírselo. Hiciera lo que hiciera aquel hombre, ella estaría a la altura del reto. Sería más inteligente que él, más hábil, como había sido siempre. Llevaba haciéndolo durante cinco años, y podría hacerlo unas semanas más. «No puede hacerte daño. No se atreverá. El dinero te protegerá».

Sin embargo, el consuelo que le proporcionaba normalmente el mantra no llegó aquella noche. Tenía la libertad al alcance de la mano, a un mes, después de haber vivido durante años bajo su supuesta protección.

Cuando llegó junto a la mesa, el conde la tomó del brazo, pero ella se apartó. No toleraba su contacto.

—¿Todavía estás enfadada por lo de esta tarde, querida? —le preguntó el conde, en un tono irónico, como si lo que había ocurrido aquella tarde fuera una preocupación nimia, un juego. Pero no lo había sido, ni para ella, ni para él. Y ella no estaba dispuesta a permitir que volviera a tocarla.

—¿Qué has hecho? —le preguntó en voz baja, mirándolo fijamente. Los hombres de la mesa la estaban observando con avidez. Estaba cada vez más ansiosa, aunque no se atrevía a demostrarlo. Al conde le gustaría ver su miedo, le gustaría saber que tenía poder sobre ella.

El conde se encogió de hombros para indicar que no tenía importancia.

—Me temo que estoy teniendo un poco de mala suerte esta noche. Pero eso va a cambiar. Tengo una buena mano. Estoy seguro de que voy a ganar.

Gianna sabía adónde iba a parar aquella conversación; aunque era desagradable, era una que sabría manejar. Se llevó las manos a una oreja para quitarse los pendientes de perlas que habían sido de su madre. El conde le había ordenado que se los pusiera aquella noche. Seguramente, tenía pensado obligarla a que los cediera; sabía cuánto los apreciaba. Se había negado a dárselos una vez, y había sido un error. Le había demostrado al conde que tenían un valor emocional para ella. Había aprendido rápidamente a no cometer dos veces el mismo error.

El conde negó ligeramente con la cabeza. Gianna apretó la mandíbula y posó las manos sobre su collar. Solo eran cosas, se dijo. «Aplácalo. Dale lo que quiere. Estas cosas no son nada». Después de su pelea de aquella tarde, las exigencias del conde podrían haber sido peores, así que debía estar agradecida. Lo único que quería era no tener nada más que ver con él. Haría lo necesario para poder superar las cuatro semanas siguientes. Entonces, cumpliría veintidós años y tendría edad suficiente para reclamar su herencia.

No podía entender qué había visto su madre, en vida, en aquel hombre.

El conde volvió a hacer un gesto negativo, y ella se quedó inmóvil.

—Eres muy generosa, pero me temo que tus perlas no van a ser suficientes —dijo él, con una sonrisa cruel—. Al menos, no esas perlas. Sin embargo, hay una perla que parece que estos caballeros aprecian más. Te he apostado a ti, Gianna. Más específicamente, la perla que hay entre tus piernas.

El pánico se apoderó de ella. Él repitió lo que había dicho, sin duda, para disfrutar del placer perverso de pronunciar aquellas palabras en voz alta. En apariencia, era una apuesta atroz, pero, más allá de las apariencias, era horrible de un modo que solo el conde podía reconocer.

—¿Significa tan poco mi madre para ti que estás dispuesto a convertir a su hija en una prostituta?

—Tu madre está muerta. No tiene nada que ver en esto —dijo él—. Te hice una oferta mucho mejor esta tarde y la rechazaste. Tú misma te has hecho esto.

«Mantén la calma. No le muestres tus emociones bajo ningún concepto».

Ahora entendía las miradas de los hombres. La estaban desnudando e imaginando lo que le iban a hacer, todos, salvo uno cuya mirada estaba fija en el conde. A ella se le encogió el estómago. Era una tarea muy ardua conservar la serenidad, cuando lo que quería era agarrar todas las copas de cristal de la mesa y arrojarlas contra las paredes tapizadas de seda, gritar de rabia contra la última barbaridad del conde. Pero no iba a enseñarles nada a aquellos hombres. Y, mucho menos, al conde, que pensaba que podía pasarla de mano en mano, apostársela como si ella no fuera más que un objeto de valor mediocre. Como si pudiera estropear sus planes dándole la vuelta a una carta y ella no pudiera decir nada. Aunque, legalmente, no podía decir nada hasta que cumpliera los veintidós años.

—Esto es una venganza —le dijo. Sentía una ira volcánica y explosiva. Si ella fuera un hombre, lo mataría. Pero, si ella fuera un hombre, aquello no habría ocurrido. Se habría alejado del conde hacía años—. Me estás chantajeando.

—Esto, querida, es lo que ocurre cuando no me dejas elección —replicó el conde, en un siseo.

—Tu oferta era casarme con Romano Lippi, un hombre amoral y corrupto, o casarme contigo —le dijo Gianna—. Pero no era ninguna elección, porque cualquiera de las dos opciones te reportaría una sustanciosa parte de mi herencia —dijo, y él la miró con dureza—. No soy tonta. Sé exactamente lo que habéis acordado Lippi y tú: repartiros mi herencia.

—Debo tener algo, Gianna. Me haré con mis cinco mil libras, contigo, o sin ti. Estoy arruinado, y tú eres lo único que me queda. No te preocupes. Voy a ganar, y tú podrás pensarte mejor tu postura en las negociaciones de hoy. Esto no es nada. Solo te he apostado en teoría.

El conde volvió a sentarse, con una sonrisa y una cordialidad que no se correspondían con su tensa conversación. Estaba atrapada. Echaría a correr si pudiera, pero, aparte de que no tenía ningún sitio al que ir, sencillamente, no podía. Aquel maldito vestido pesaba demasiado como para hacer otra cosa que dar un paseo tranquilo. Así pues, se quedó allí parada, esperando e intentando controlar el pánico.

El conde se inclinó hacia delante, con la cara enrojecida por la fiebre de las apuestas y la seguridad de que no podía perder.

—Bien, caballeros, veamos las cartas —dijo.

Gianna se quedó paralizada. Aquel era el momento de la verdad.

Tres

Nolan sabía la verdad antes de que las cartas estuvieran boca arriba sobre la mesa. El conde tenía una buena mano, y era comprensible que hubiera pensado que iba a ganar. Sin embargo, el conde, como muchos jugadores amateurs, no tenía la habilidad de ver más allá de su mano. Nolan sabía cuáles eran sus cartas y también las que tenían los demás. El conde todavía no había aprendido que una mano solo era buena por comparación.

Nolan mostró sus cartas. Hubo unas cuantas quejas graciosas de los otros jugadores, los que no habían apostado más de lo que podían permitirse perder. Sin embargo, el conde palideció. Él lo había perdido todo, incluida su hija. En apariencia, claro; Nolan no creía que fuera su hija ni que fuera virgen, aunque, por la palidez del conde, tal vez fuera cierto. O tal vez solo fueran los remordimientos del perdedor, el choque que llegaba tras perder una apuesta que había creído extraordinaria. La chica no mostró ninguna reacción, más allá del movimiento de sus ojos verdes, que se clavaron en los del conde con una penetrante mirada.

En aquel momento, Nolan se dio cuenta de que se había equivocado. Aquella no era una muchacha, sino una mujer. Era difícil imaginar cuántos años tenía y cuál era su experiencia, pero no era una debutante en su primera temporada social. Sin embargo, no debía de tener más de veintiún o veintidós años.

La pregunta seguía siendo la misma: ¿Había hecho aquello más veces? Normalmente, él descifraba bien a las personas, pero aquella mujer era enigmática.

—Tal vez quiera jugar otra partida, señor Gray —dijo el conde, con la voz temblorosa. Nolan se lo esperaba, porque aquel era el último recurso del jugador, una segunda mano que pudiera borrar su derrota.

—¿Tiene alguna hija más que perder? —preguntó él, con ironía, y miró al conde con lástima mientras se levantaba de la silla. Se había hecho el silencio en la mesa. Tenía que salir rápidamente de allí, por el bien de todo el mundo—. No, ya me lo imaginaba. No le queda nada que apostar.

Nolan le tendió la mano a la hija; ella tenía una expresión completamente impertérrita, a pesar de que su destino estaba claro. No iba a darle cuartel al conde, que debería pagar su apuesta. Si ella estaba asustada, enfadada o avergonzada por el hecho de que la hubieran vendido, no lo demostró. Sin embargo, él no era tan tonto como para no darse cuenta de que debía de estar sintiendo algo de aquello bajo la apariencia de calma. Por experiencia sabía que las actitudes calmadas ocultaban todo tipo de peligros.

—Signorina, parece que debemos marcharnos juntos.

Nolan le ofreció el brazo. La trataría con respeto hasta que ella le diera una razón para no hacerlo. No envidiaba su situación. Si era una inocente en todo aquello, debía de estar espantada. Si era cómplice, debería ser la que soportara lo peor de su ira cuando se descubriera su engaño.

Nolan asintió una vez hacia el conde. Cuando habló, se dirigió a Minotti, pero sus palabras eran para ella. Nolan tenía la esperanza de poder asegurarle que todo iba a ir bien.

—Buonanotte. Creo que su velada termina aquí, Minotti. Que tenga mejor suerte otro día. Se la devolveré —añadió.

Fue generoso por su parte. El hecho de devolverle a su hija no había sido parte explícita del acuerdo. Tampoco lo había sido el hecho de no devolvérsela. Con respecto a su permanencia, los límites de la apuesta eran nebulosos.

Nolan se preguntó qué sería lo mejor para ella. Si volvía con el conde, ¿tendría que soportar más momentos como aquel? Aquella muchacha no podía quedarse con él, eso era impensable. Se imaginaba lo que le diría Brennan, cuando dejara de reírse, claro.

No era cosa de risa. La ira fue extendiéndose y desplazando al pánico. La habían vendido a un extranjero y, en aquel momento, él le había puesto la mano en la espalda y estaba guiándola entre la gente hacia la salida del salón de baile. Aquello fue demasiado para su malhumor, que iba en aumento. Dio un paso hacia delante para zafarse de su contacto y le habló con frialdad.

—No me toque. No soy de su propiedad.

El inglés se echó a reír; parecía que su tono glacial no le había afectado en absoluto. La tomó del codo con arrogancia y le dijo al oído:

—Mis cuatro ases no están de acuerdo con eso.

—Usted no es mi propietario —replicó ella.

Sus palabras fueron vehementes, pero solo eran palabras. No tenían fundamento, y ella lo sabía. En aquel momento, no tenía adónde ir; solo podía irse con él.

Necesitaba un plan para convertir aquella tragedia en una oportunidad. Si pudiera superar el pánico, la ira y la incredulidad, sería capaz de encontrar una solución. Sin embargo, la contestación arrogante del inglés se lo puso difícil.

—Una vez más, disiento. Usted es de mi propiedad como lo son cinco mil liras, el reloj de oro del signor Bellosi y cuatro alfileres de corbata de brillantes. La única diferencia es que no es tan útil, porque no puedo transformarla en dinero.

Eso fue la gota que colmó el vaso. Si ella todavía estaba bajo los efectos del impacto, él los había borrado con eficacia. No estaba dispuesta a volver a ser el títere de ningún hombre, ni del conde, ni de aquel inglés que se comportaba como si fuera un gran cómico. Abajo, al final de la escalera empinada del palazzo, las góndolas se mecían en las aguas del canal. El inglés la ayudó a subir a una de ellas y esperó pacientemente mientras colocaba la falda del vestido a su alrededor. Después, se sentó en el lujoso asiento de terciopelo. Tenía muy buenas maneras y, aunque fuera arrogante, aquello era algo, al menos. Ella iba a aprovechar todo aquello que pudiera conseguir, porque estaba empezando a entender la magnitud del peligro que corría. Si el dinero no había podido protegerla, nada iba a poder.

Él le dio la dirección al gondolero.

—Hotel Danieli, per favore.

Gianna sonrió para sí. Tenía buenos modales y buen gusto, también. Seguramente, aquello era parte de su arrogancia. Era un hombre a quien le gustaba lo mejor y, tal vez, aquel fuera su punto débil. Un hombre orgulloso estaba ciego ante sus propias debilidades. Ella las explotaría si era necesario, siempre y cuando él le permitiera quedarse.

Fue el hotel lo que había propiciado su decisión, lo que le había mostrado que todos los problemas tenían una cara amable. Quedarse era la clave. Aquella noche, el conde había intentado atemorizarla para que obedeciera, pero había cometido un grave error. Al perder la apuesta, la había liberado sin darse cuenta. Durante unos cuantos días, o el tiempo que el inglés quisiera conservarla en su poder, no estaría en manos del conde. Sin embargo, no se engañaba a sí misma diciéndose que iba a ser fácil. Si no volvía al cabo de unos días, el conde iría a buscarla. Iba a tener que actuar deprisa.

Después de lo que había ocurrido aquella noche, no podía volver. Se estremeció al pensar en lo que podría suceder: el conde sería cruel, mucho más que nunca. Si estaba dispuesto a vender su virginidad en una partida de cartas, no había forma de saber lo que estaba dispuesto a hacer después con tal de conseguir lo que quería. La casa del conde ya no era un lugar seguro para ella. En realidad, nunca lo había sido.

Si solo se tratara de ella, se marcharía de la ciudad, pero no era así. No podía marcharse aún. Tenía que sacar algunas cosas de casa del conde; necesitaba a Giovanni, y necesitaba su dinero. De lo contrario, no tendría forma de mantenerlos a los dos. Hasta que aquellos objetos estuvieran a buen recaudo, necesitaba algún lugar donde vivir, y también necesitaba un protector. O, al menos, la impresión de que tenía un protector.

Comenzó a pensar en un plan, basándose en la premisa de que era más fácil cazar moscas con miel que con vinagre. Tal vez el inglés quisiera representar el papel de protector si se le daba algún incentivo. Sin embargo, para conseguirlo debía cambiar de táctica inmediatamente. Todo dependía de que el inglés le permitiera quedarse después de la noche.

Aquello le recordó lo que tal vez tuviera que hacer para persuadirlo con éxito. Por supuesto, el inglés debía de querer disfrutar de lo que había ganado. Ella se estremeció. En medio de su ira, del pánico y de la incredulidad, había olvidado todo lo que implicaba la apuesta: sexo. Con un extraño. Con aquel hombre que iba sentado a su lado, de quien no sabía nada, salvo dónde se alojaba y que tenía unos modales muy buenos aunque fuera arrogante. Sin embargo, tal vez encontrara la manera de evitar también eso.

—El Hotel Danieli es el mejor de la ciudad —dijo. Era su intento de que aquel desconocido dejara de ser un completo extraño para ella. Tal vez, si hablaban, ella pudiera establecer cierta comunicación con él—. Antes era un palazzo privado.

Gianna se estremeció otra vez, en aquella ocasión, por la brisa del canal. Lamentó no haberle pedido al inglés que se detuvieran a recoger su capa. Claro que, si tuviera la capa, no tendría excusa para lo que iba a hacer después.

—¿Tiene frío? —le preguntó él, y se movió en el asiento. Sin embargo, antes de que pudiera quitarse la chaqueta caballerosamente, ella se acercó a él hasta que no les separó ninguna distancia y se estrechó contra su cuerpo.

—Solo un poco. Me he dejado la capa. ¿Le importaría que…? —metió la mano en el bolsillo de su chaqueta, delicadamente, y sonrió—. Gracias, así estoy mejor. Mucho mejor.

Además, la situación era mucho más amistosa. El bolsillo exterior de su chaqueta había quedado en una zona muy íntima una vez que se habían sentado. Ella tenía la mano a pocos centímetros de una parte muy privada de él, una parte que casi se veía obligada a moverse por la proximidad de sus dedos. En cierto modo, eso era bueno. Ella quería que él se sintiera atraído. Sin embargo, también le recordaba lo que tal vez iba a tener que hacer para conseguir un objetivo más importante.

Después de aquello, siguieron el camino en silencio; no parecía que el inglés tuviera ganas de conversación. Los ruidos nocturnos los rodeaban; se oían las canciones de los gondoleros y la risa de los juerguistas que iban por los canales. Al poco tiempo, la góndola se topó con un embarcadero. El gondolero dijo:

—Hotel Danieli, signor.

El inglés se sacó su mano del bolsillo con reticencia y bajó de la góndola. Le dio unas cuantas monedas al gondolero y dijo algo que a ella la tomó por sorpresa:

—Lleve a la dama a donde quiera.

¡Allí! Ella quería quedarse allí. No era posible que el inglés quisiera dejarla plantada. ¿Era eso lo que había ido pensando en la góndola? ¿Preguntándose cómo podía librarse de ella? Nunca se le había ocurrido que aquella situación pudiera ser tan desagradable para él como para ella. Después de todo, él era un hombre, y su madre le había enseñado que todos los hombres eran iguales. Los hombres estaban gobernados por el sexo.

Había intentado ser agradable. Había intentado darle conversación, pero él no había respondido. Le había metido la mano en el bolsillo, a lo cual él sí había respondido. ¡Dios Santo, si había estado a punto de tocarle su parte más íntima! Él no iba a librarse tan fácilmente y, menos, cuando ella ya había decidido que tenía planes para él. Gianna se puso en acción y dio un grito.

—¡Aspetta! ¡Pare!

Se puso de pie torpemente; la pesada falda del vestido entorpeció sus movimientos. Se tambaleó con el vaivén de la góndola. Debería haber esperado a que la barca se estabilizara, pero estaba concentrada en el inglés, en los planes que había hecho para sustituir los que había destrozado el conde.

El inglés dio un paso hacia delante, con las manos en alto, con un gesto conciliador.

—Signorina, creo que esto es un malentendido. Le estoy devolviendo su libertad. Aquí es donde se separan nuestros caminos.

Lo dijo como si eso fuera algo bueno. Pero, no, sus caminos no iban a separarse hasta que ella lo decidiera.

Se encaró con él, con las manos en las caderas, intentando adoptar una pose digna pese a que la góndola se mecía peligrosamente. Alzó la barbilla y trató de mantener el equilibrio.

—No, signor, usted es quien lo ha entendido mal. Aquí es donde yo voy a…

«Quedarme».

La palabra nunca salió de su boca. El gondolero gritó para avisarla y saltó al embarcadero. Gianna se lanzó hacia delante, hacia el embarcadero, pero fue demasiado lenta. La góndola se inclinó, y ella cayó al agua.

—¡Gianna!

La voz del inglés fue lo último que oyó antes de sumergirse.

El agua estaba muy oscura; la luz de los faroles no llegaba al fondo. Cualquiera podría caer y desaparecer sin ser visto, aunque alguien se hubiera dado cuenta de que caía. Además, el agua estaba fría, muy fría. Intentó nadar hacia la superficie, pero el peso de la falda del vestido era enorme, y no tenía fuerza suficiente.

Sin embargo, no estaba dispuesta a rendirse; al conde le vendría muy bien que ella muriera, puesto que todo lo suyo pasaría a ser de él, sin que se viera obligado a esperar cuatro semanas más. Además, también sería conveniente para el inglés, que estaba ansioso por deshacerse de ella. A nadie iba a importarle su muerte, salvo a Giovanni. Giovanni dependía de ella, pero a ella le faltaba el aire y le faltaban las fuerzas. ¿Qué sería de Giovanni?

A su lado se oyó un chapuzón, y notó que alguien le pasaba el brazo por la cintura y la impulsaba hacia arriba. Era importante que todo fuera rápido, porque empezaba a ver puntos detrás de los párpados. Si perdía el conocimiento, su peso muerto los arrastraría a los dos al fondo. ¡Por fin llegaron a la superficie! Ella sacó la cabeza del agua y tomó aire desesperadamente. El inglés estaba a su lado, y su voz llenó la oscuridad de órdenes.

—¡Estamos aquí! La tengo. ¡Súbala! ¡Que alguien traiga una manta!

Fue necesario que los dos hombres intervinieran: el inglés, empujándola de una manera muy poco elegante por el trasero, hacia arriba, y el gondolero, tirando de sus brazos. Cuando estuvo sobre el embarcadero, el inglés se impulsó con los brazos hacia arriba y subió también, con una fuerza envidiable. Tomó la manta que le ofrecían y se la puso por los hombros.

—Vamos dentro.

Gianna estaba tiritando. Permitió que el inglés la guiara hasta el lujoso vestíbulo del Hotel Danieli; al verse en uno de los largos espejos venecianos, soltó un gruñido. Estaba empapada y tenía un aspecto deplorable. Sin embargo, el inglés parecía un príncipe, por mucho que goteara agua sin parar, que tuviera la ropa destrozada y que fuera descalzo.

—Se ha tomado el tiempo necesario para quitarse las botas —dijo Gianna, con irritación. Ella estaba debajo del agua, en un estado de pánico, segura de su propia muerte, y él se había parado a quitarse las botas.

El inglés se echó a reír. Su carcajada fue cálida y ligera. Ella tuvo de nuevo la sensación de que todo era divertido para él, incluso la muerte.

—Supongo que no querrías que nos ahogáramos los dos, ¿no? Tu vestido pesaba ya lo suficiente como para tener que luchar también con mis botas —respondió, y puso sus labios junto a su oreja, como había hecho en el salón de baile—. Hay un motivo, Gianna, por el que la gente nada desnuda.

Aunque estaba helada, su cuerpo se calentó al oír aquellas palabras en sus labios y al notar las cosquillas de su respiración en la oreja. Era un comentario inadecuado, hecho en un momento y en un lugar inadecuados. No era de extrañar, tal y como había ido la noche. Encajaba perfectamente con todo lo demás: el hombre en quien su madre había confiado para que la cuidara se la había apostado y la habían perdido en una partida de cartas, y sus planes para lograr la libertad y zafarse del conde estaban en peligro. Su destino estaba en manos de un desconocido. ¿Qué más podía salir mal? ¿Qué más iba a salir mal?

Cuatro

La habitación era muy lujosa. Tal vez pudiera permitirse pensar que lo peor había pasado. Tal vez su suerte estuviera empezando a cambiar. La habitación del inglés era de la mejor calidad: los muebles estaban forrados de seda, las ventanas estaban vestidas con largas cortinas, que parecían el vestido de fiesta de una mujer, y tenían vistas al canal. La cama era enorme y estaba llena de almohadones. Todo aquello le recordaba de manera poco sutil que lo que había dado comienzo a aquella noche podría terminarla. El sexo era un arma muy poderosa, si se usaba correctamente. Gianna esperaba saber lo suficiente como para poder utilizar aquel arma. Se estremeció y se arrebujó en la manta.

—Vamos al baño. Ven conmigo —le dijo el inglés.

La llevó hasta la habitación más increíble que ella había visto en su vida. Era una sala completamente dedicada al baño. Había una bañera de porcelana clavada al suelo. Él se inclinó sobre los grifos y los abrió, y comenzó a salir agua caliente por ellos. El vapor ascendió desde la bañera.

—¡Oh! —exclamó Gianna.

Había oído hablar de aquellas instalaciones, pero no las tenían en casa del conde. Aquello era divino. El inglés se movió de un lado a otro y le ofreció toallas blancas y esponjosas y una gruesa pastilla de jabón, tallada de una manera tan intrincada que ella estuvo a punto de rechazarla, para no usarla y no destruir su perfección.

Él puso las manos en la espalda de su vestido antes de que ella se diera cuenta.

—Vamos a quitarte esto. Qué desastre.

No tenía sentido protestar, porque no habría podido quitarse sola el vestido. Permitió que sus dedos le desabrocharan la larga fila de botones de perla que tenía en la espalda. Lo hizo con rapidez, de un modo casi profesional, pero, por debajo de aquella eficacia, había algo sensual que le dio a entender a Gianna que sería delicioso sentir sus manos en la piel. Aquello tenía que ser un buen presagio para la siguiente parte de su plan.

—Mi doncella tardó veinte minutos en abrocharme todos los botones. Tú has hecho esto antes —dijo ella, tuteándolo e intentando crear un ambiente ligero, olvidar que estaba a solas con un hombre desconocido en la habitación de un hotel, y que estaba allí con el propósito de acostarse con él. No importaba que él hubiera intentado despedirse de ella un poco antes. Ella se había negado, y él pensaría que aquella negativa era una aceptación de otro tipo…

El inglés se echó a reír y terminó de desabotonarle el vestido en la zona baja de la espalda.

—Digamos que no eres la primera mujer a la que desnudo, mojada o seca.

Gianna pensó que se merecía aquella respuesta a causa de su intencionada pregunta. El vestido se abrió, y ella pudo sentir su mirada en la espalda; la sensación fue posesiva y le produjo un estremecimiento.

—Quédate quieta —le dijo él, al oído—. Tengo que utilizar el cuchillo.

¿El cuchillo? Aquello puso en acción a Gianna. Se apartó rápidamente de él, mirando a su alrededor en busca de un arma. La sensación de coqueteo, la intención de atraerlo con miel, se desvanecieron al instante, y el instinto de conservación tomó las riendas de la situación.

—No hay necesidad de cuchillos, te lo aseguro —dijo en un tono calmado, el mismo que utilizaba para razonar con el conde cuando se ponía irracional, lo cual ocurría casi siempre. Por supuesto que podía manejar a un inglés.

Tomó un aguamanil y lo blandió con un gesto defensivo mientras iba hacia la puerta. En la mano del inglés apareció un cuchillo, como si hubiera salido de un lugar secreto de su persona, y ella supo que había acertado al intentar defenderse. ¡Dios Santo, estaba armado! ¿Qué tipo de hombre llevaba un arma a una fiesta? Se había salvado de ahogarse en un canal solo para que un loco la apuñalara en la habitación de un hotel.

El inglés se estaba riendo. Alzó los brazos con una actitud pacífica; parecía que la situación le hacía muchísima gracia.

—Baja el aguamanil, Gianna. El cuchillo es para cortar los lazos. Están anudados, y me temo que no es posible salvarlos. Vamos, date la vuelta y deja que los corte. Tu baño ya está preparado y tú estás temblando.

A ella se le enrojecieron las mejillas de vergüenza. Había reaccionado de una forma exagerada. Sin embargo, ¿qué iba a pensar? Le resultó más fácil darse la vuelta que permitir que él viera su rubor. Se había comportado como una tonta.

—¿Te parece divertido todo esto? —le reprochó.

Notó que le cortaba los lazos del corsé con el cuchillo, y la prenda cayó y liberó su cuerpo.

Él posó las manos sobre sus hombros, y ella notó las palmas cálidas y firmes en la piel helada.

—Creo que es gracioso que creas que me voy a tomar la molestia de sacarte del canal solo para poder apuñalarte media hora después en mi habitación —respondió—. Y lo que no me parece gracioso es que una mujer bella tenga motivos para pensar que un hombre pudiera hacerle algo así.

Su cuerpo estaba a muy pocos centímetros, y Gianna notaba el calor que irradiaba a través de la ropa húmeda, y su fuerza. Estaban allí, en el sonido grave de su voz y en el recuerdo del brazo que la había llevado a la superficie del agua del canal. Aquel hombre era muy diferente al conde. Se había dado cuenta en el palazzo, pero hasta aquel momento no había entendido por completo lo que eso significaba.

El conde disfrutaba con la crueldad y la fuerza, pero aquel hombre, no. Sin embargo, aquella mera diferencia no lo convertía en un santo. Debía tener cuidado y no atribuirle cualidades heroicas solo porque la hubiera sacado del canal y porque todavía no la hubiera acosado. Seguía siendo un jugador y un mujeriego, un mujeriego que cada vez le parecía más atractivo.

Se estremeció. Sabía distinguir un peligro cuando lo encontraba y, en aquel instante, estaba justo tras ella. Lo que le hacía peligroso no era el cuchillo que tenía entre las manos, sino su forma de comportarse. Era una tentación.

Él dio un paso atrás y la soltó.

—Date un baño caliente.

Gianna se giró hacia él. La había salvado aquella noche, y había cuidado de ella. ¿Desde cuándo nadie hacía algo así por ella? Era un perfecto extraño, no tenía por qué hacer aquello y, sin embargo, lo había hecho. Ella ni siquiera sabía cómo se llamaba. Le tendió la mano.

—Te doy las gracias, eh… —dijo, y esperó a que él llenara el espacio que dejaron sus palabras.

Él sonrió mientras le estrechaba la mano.

—¿Me estás preguntando cómo me llamo? Me llamo Nolan Gray.

—Quiero darte las gracias, Nolan Gray.

Solo tenía que dejar pasar la noche. Había una mujer desnuda en su bañera, y él no sabía qué hacer con ella, lo cual era una situación muy novedosa. Normalmente, sabía a la perfección qué hacer con una mujer desnuda en una bañera, fuera de la bañera, en la cama, fuera de la cama, contra la pared, en un balcón con la luna en el cielo. Tenía que parar. Aquello estaba empezando a parecer un ejercicio erótico o poesía de la mala. Era una pena que sus tutores no hubieran tenido una visión creativa. Tal vez le hubiera ido mejor en el colegio.

Nolan se quitó la ropa y se alegró de librarse de la humedad y el mal olor del canal. Se secó el pelo con una toalla y se puso su banyan. Entró en calor y se sintió más limpio. Sin embargo, ¿qué iba a ponerse ella? Su vestido estaba empapado y destrozado. Era más de la medianoche. No había tiendas abiertas y él no conocía a ningún comerciante a quien pudiera despertar. Pero, bueno, tenía un amigo… Brennan. Sonrió y fue apresuradamente a la puerta de la habitación contigua.

Brennan abrió medio vestido y medio despierto.

—¿Todavía tienes ese camisón, Bren? El que acabas de encargar.

—El que encargué para mi amiga especial —dijo Brennan, corrigiéndolo.

—Lo necesito, Bren —dijo Nolan, y se apoyó en la jamba de la puerta, bajando la voz. Si Brennan estaba en su habitación a aquellas horas, era porque no estaba solo y no quería que los demás se enteraran de lo que hacía—. Estoy en una situación delicada.

—Yo también —dijo Brennan, mirando significativamente al lugar en que su bata se entreabría.

—Por favor. Ella se ha caído al canal y no tiene nada que ponerse para dormir.

Brennan enarcó una ceja.

—¿Y qué problema hay? Creía que lo hacías desnudo.

—Normalmente, sí —dijo Nolan.

Entonces, se quedó callado. No tenía por qué justificar eso ante Brennan. Puso los ojos en blanco; una de las consecuencias de vivir tan cerca de sus amigos era que todos lo sabían todo de él, hábitos personales incluidos. No tenía privacidad alguna, aunque durmieran en habitaciones separadas. Se pasó una mano por el pelo, intentando aclararse las ideas.

—Es complicado, Bren. La he ganado en una partida de cartas, ella se cayó de la góndola y ahora está en la bañera.

Soltó una exhalación, porque se dio cuenta de que las explicaciones no estaban sirviendo de nada.

Brennan movió la mano.

—Ya está bien. Me estás dando dolor de cabeza. Quédate el dichoso camisón, con tal de que dejes de darme tantos detalles.

Brennan volvió a la oscuridad de su habitación y volvió a la puerta con una prenda de seda blanca.

—Que quede claro que no lo quiero cuando hayas terminado.

—Gracias, te debo una.

—No, me debes un camisón, para ser precisos. Quiero que me lo reemplaces. Y, ahora, a la cama.

La cama era una proposición interesante, teniendo en cuenta que en su habitación solo había una y él no tenía pensado compartirla con la preciosa y volátil Gianna. Tampoco había planeado cederle su habitación y, mucho menos, su cama. Entró en el baño, que estaba lleno de vapor, y habló para avisar de su presencia:

—¿Estás visible? He encontrado algo que puedes ponerte.

Oyó un chapoteo, y la voz de Gianna, algo entrecortada.

—Ponlo encima del biombo. Salgo dentro de un minuto.

—No hay prisa —dijo él, intentando que su voz sonara alegre. No había ninguna necesidad, porque todavía no sabía qué hacer con ella.

Dejó el camisón sobre el biombo. Aquella noche no había salido como él pensaba. Se suponía que iba a ganar dinero, no a una mujer. No obstante, también tenía un plan para eso. Se suponía que la mujer debería haberse aferrado a su libertad y haberlo dejado en el embarcadero. Aquella era una opción agradable y expeditiva que debería haber sido satisfactoria para los dos. Nolan salió a la habitación principal, se sirvió una copa y salió al balcón a pensar y a esperar. Él tenía un plan, pero parecía que ella tenía otro, y eso sí que era causa de sorpresa.

Se apoyó en la barandilla y observó las aguas negras del canal mientras tomaba un poco de brandy y seguía pensando. ¿Era un fraude Gianna Minotti? ¿Era real? ¿Era un personaje de ficción, por una parte y, por la otra, de verdad? Y, tal vez, la cuestión más importante era qué podía desear tanto como para renunciar a su libertad y acompañar a un hombre desconocido a una habitación de hotel, algo que le había causado temor, evidentemente.

Ella tosió delicadamente a su espalda. Nolan se dio la vuelta, preparándose para la visión de Gianna Minotti en camisón, fuera cual fuera el gusto de Brennan. No había ningún motivo para reaccionar con exageración. Aquella no era la primera mujer que veía en camisón.

Sin embargo, no se preparó lo suficiente. Por suerte, la experiencia de muchos años le sirvió de ayuda.

—¿Es suficiente? —preguntó.

Las palabras salieron de su boca con poco esfuerzo, porque parecía que el resto de su persona estaba cohibido. El vestido de color azul claro con los profusos adornos no había hecho justicia a Gianna. De hecho, distraía a quien la miraba, con su opulencia, del impacto de su belleza. Sin embargo, en aquel momento no había distracciones.

Nolan se quedó absorto, con la mirada clavada en su rostro. El corte clásico y sencillo del camisón no exigía atención, y su melena oscura y húmeda, que le caía por los hombros, enmarcaba a la perfección su cara y resaltaba sus asombrosos ojos de color castaño claro, con reflejos verdes. Aquel rostro era absolutamente femenino, capaz de mostrar compasión sin ser suave ni delicado, y reflejaba inteligencia sin dureza. Un hombre listo, un hombre que quisiera entenderla, estudiaría aquel rostro durante horas y reconocería sus capas, las complejidades de sus expresiones. Solo cuando hubiera dominado el conocimiento de su cara pasaría al resto del cuerpo, que la simplicidad de aquel camisón blanco dejaba entrever perfecto. Aquella noche, él no iba a ser aquel hombre.

Nolan sintió que en su cuerpo despertaba la excitación. El camisón flotaba por encima de sus curvas y, al contrario que el aparatoso vestido azul, se adaptaba a ella y fluía por encima de su pecho y alrededor de su cintura y sus caderas. No era de extrañar que Brennan no quisiera desprenderse de él. El camisón había sido confeccionado por un mago.

—Sí, yo diría que es suficiente —dijo ella, para responder a su pregunta.

Caminó hacia los asientos que había alrededor de la chimenea. La seda marcaba el balanceo de sus caderas, y Gianna tenía una sonrisa irónica en los labios. Nolan se dio cuenta de que ella había percibido su interés. Demonios. Detestaba ser transparente. Normalmente, esos papeles estaban cambiados. Normalmente… ¿Cuántas veces había pensado en esos contrastes aquella noche? Lo «normal» no tenía ningún poder allí. Nada de lo que había sucedido aquella noche había seguido un plan ni una predicción.

—Veo que ha llegado el té —dijo ella, y se sentó en un sofá, dispuesta a servirlo, observando la porcelana como un ángel travieso con su camisón blanco—. O tal vez prefieras algo más fuerte —añadió, observando el decantador que había en la consola y el vaso medio vacío que él tenía en la mano—. Creo que, después de tantas emociones, yo prefiero un poco de ambas cosas.

Nolan llevó el decantador hasta la mesilla y se sentó. Cruzó las piernas y esperó a que ella sirviera el té. Si las mujeres sirvieran el té con camisones como aquel más a menudo, los hombres disfrutarían más de aquel ritual. Él admiró cómo hacía las cosas. Las hacía de un modo magistral; por supuesto, reconoció la estrategia, puesto que era un truco que él también utilizaba a menudo. Para hacerse con el control de una situación, solo había que encontrar una tarea que llevar a cabo e incorporar a los demás haciéndoles preguntas. De repente, uno estaba dando órdenes y la gente se dirigía a él para que la dirigiera.

Ella le rellenó el vaso y se lo pasó antes de rociar su té con una generosa cantidad de licor. Una vez que no tuvo nada más que hacer, se quedó ligeramente azorada. Su noche, llena de acción, había llegado a un punto de tranquilidad, y estaban los dos solos, unidos por el motivo original que los había reunido en primer lugar.

—Bueno, pues aquí estamos —dijo Nolan, como si sintiera displicencia, recostándose en el respaldo del asiento.

Pese a sus dudas sobre la sinceridad de Gianna, estaba empezando a disfrutar de la situación. El siguiente movimiento era de ella. ¿Qué haría aquella atrevida dama?

Cinco

Sí, allí estaban. En camisón y en banyán. Juntos. Gianna tomó un sorbo de té caliente, lentamente. Había un buen motivo por el que la buena sociedad no aconsejaba mantener conversaciones con aquel tipo de ropa, y era aquel. Despojados de la protección de la ropa formal, las personas quedaban completamente expuestas en muchos más sentidos que en el más obvio, aunque el más obvio fuera suficiente para que ella se sintiera nerviosa y acalorada en un momento en el que necesitaba todo el dominio de sí misma.

—Aquí estamos —dijo, y sonrió, intentando disimular el nerviosismo—. Tengo que darte las gracias otra vez por todo lo que has hecho por mí esta noche.

No, no, aquello no servía. Era demasiado anodino. Tenía que decir algo más si quería captar su atención.

—El camisón es precioso. Me asombra que hayas podido encontrar algo así con tampoco tiempo.

No, eso también estaba mal. Un hombre como aquel debía de tener acceso a todo tipo de artículos femeninos. Se preguntó de dónde habría salido el camisón, qué mujer lo habría sacrificado por ella y, ¿a cambio de qué? ¿Qué habría prometido el misterioso Nolan Gray para conseguirlo?

—Solo siento que no viniera acompañado de una bata —dijo Nolan, con facilidad, con relajación, desde su asiento, como si hablara con mujeres semidesnudas durante el té muy a menudo. Y era posible. En el baño le había dejado claro que el hecho de desnudar a una mujer no era nada raro en su vida.

—Mentiroso —respondió Gianna, acariciando la palabra, con una ligera sonrisa de sabiduría.

Para él, las mujeres eran fáciles. Aquel era un hombre que querría flirtear y recibir un desafío sensual, algo que fuera distinto a sus experiencias habituales. Gianna sostuvo su mirada por encima del borde de la taza de té. Él tenía unos ojos hipnóticos, plateados, que hacían promesas de desenfreno, en los que cualquier mujer podría perderse.

—No lo sientes en absoluto —añadió. Eran palabras atrevidas de una mujer atrevida, el tipo de mujer que podría resultarle atractiva a Nolan Gray.

Nolan Gray no era el tipo de hombre que tenía que ganar a una mujer en una partida de cartas. Por la abertura de su banyán se veía una extensa parte de su pecho musculoso, y eso le recordó el cuerpo poderoso que la había sacado del agua, y le recordó también que había jugado con un fuego íntimo. Había dado inicio a un coqueteo que él estaba dispuesto a corresponder.

Nolan pasó la mirada por su cuerpo y dejó claro lo que pensaba: la deseaba. Era de esperar, dadas las circunstancias. Era suya y podía desearla, porque la había ganado justamente de acuerdo con las leyes de los hombres. Sin embargo, en su mirada había algo más que la pura codicia masculina, y eso era lo que hacía que se le acelerara el pulso. Aquellos pensamientos transmitían posibilidades y promesas de placer.

—No, me has pillado. No lo siento. Eres una mujer bella. El vestido azul te ocultaba —dijo él.

—El vestido azul valía una fortuna —replicó ella.

Quería animarlo a que siguiera coqueteando. Aquel flirteo era un medio para conseguir un fin; era parte de su arsenal. Si él la deseaba, permitiría que se quedara. Y ella tenía que considerar que aquello era un progreso. Sin embargo, para conseguir lo que quería de él, tendría que tentarlo más allá del flirteo y ¿quién sabía adónde les llevaría aquello?

Bueno, ella sí lo sabía: a su cama. Eso significaría que había dado un paso más hacia el hecho de convertirse en una mujer como su madre, de depender de los hombres, y eso era algo que siempre había querido evitar. Para ello, había luchado contra el conde con todas sus fuerzas.

—Entonces, es una pena que el conde no apostara el vestido —dijo Nolan, y dio un trago a su brandy. Ella siguió aquel trago por su cuello largo y fuerte. ¿Tenía escapatoria a corto plazo, si quería conseguir sus objetivos a largo plazo?

Gianna interrumpió aquel razonamiento. ¿Cuántas veces había dicho lo mismo su madre? Su madre se había casado con el conde basándose en aquella misma lógica. Había querido conseguir respetabilidad para sus hijos, la respetabilidad que aportaba un título nobiliario. Y, sin embargo, pese a que tenía aquella historia ejemplarizante tan presente, no pudo evitar pensar que, si tenía que sacrificarse al inglés, lo haría. ¿Era tan malo por su parte el hecho de pensar que no iba a ser un sacrificio tan horrible, si llegaba el caso?

El hombre que tenía enfrente era atractivo. Tenía los ojos grises y los pómulos altos, y el pelo oscuro y ondulado. Se le volvería más claro cuando se secara pero, en aquel momento, era del color de las nueces. Además, tenía un físico bien formado. Ella ya se había fijado en que era alto y tenía un cuerpo musculoso y delgado. Y, por otra parte, sus modales eran impecables. Bailar con él en un salón de baile sería un sueño, aunque, teniendo en cuenta la situación, era un sueño que no iba a convertirse en realidad.

—¿Por qué el conde decidió apostarte a ti, y no apostarse el vestido? —preguntó Nolan. Era como si estuviera reflexionando en voz alta, y ella debía prestar atención. Escuchar era una de las armas más poderosas de una cortesana, era su fuente de información.

—Estaba enfadado conmigo —respondió ella. No quería dar más detalles. Si complicaba demasiado las cosas, o si él pensaba que podía ser peligroso relacionarse con ella, se la quitaría de encima.

Nolan enarcó las cejas, como queriendo decir que el hecho de estar enfadado no explicaba que un hombre se jugara a su hija en una partida de cartas.

Ella no quería explicárselo. No quería que él le tuviera lástima, y no quería que la rechazara. Eso era lo que iba a suceder si ella le contaba la sórdida historia. Más tarde, si estaba desesperada, lo haría, porque la lástima también podía ser una herramienta. Por otro lado, contarle la historia podía exponerla más de lo que ella quería. Por mucho que la hubiera salvado de ahogarse y por mucho que estuvieran tomando el té en pijama, el inglés seguía siendo un desconocido. No sabía nada sobre él, y actuaba basándose en sus suposiciones sobre su carácter.

—¿Más brandy? —preguntó ella. Se levantó con el decantador en la mano, pero Nolan le hizo un gesto negativo con la mano.

—Más respuestas —dijo. Posó el vaso en una mesa baja y lo apartó con decisión.

Gianna tragó saliva. Había terminado la charla intranscendente.

Era el momento de ser valiente. Necesitaba una distracción, o él le sonsacaría toda la historia. Se la contaría cuando estuviera lista, cuando lo tuviera en su poder y él no fuera a enviarla a casa del conde. Hasta ese momento, necesitaba darle una razón para que le permitiera quedarse. Bajó el decantador, quitó el tapón y lo lamió lentamente, con la lengua, mirando a Nolan para observar su reacción.

—Tal vez se nos ocurra otra cosa que hacer con el brandy, aparte de beberlo—dijo, con una voz ronca y provocativa.

A él se le oscurecieron los ojos.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó, también con la voz enronquecida.

Ahora, o nunca, pensó ella, y se aferró a su coraje. Podía hacerlo. Estaba al tanto de la teoría de lo que deseaban los hombres y de cómo dárselo, aunque no conociera la práctica. Pero, en realidad, ¿podía ser tan difícil?

Gianna se agachó entre las rodillas de Nolan y la mesa de centro, mirándolo a los ojos, sin revelar que su atrevimiento era solo una actuación.

—Podemos encontrar maneras de entretenernos, aparte de charlar. Después de todo, no fue mi conversación lo que ganaste en la partida de cartas —dijo.

Pasó las manos por el interior de sus muslos, hacia arriba, por debajo del banyán, y tuvo una sensación de triunfo.

El cuerpo de Nolan ya estaba moviéndose y abriéndose para recibir sus caricias, y su miembro estaba empezando a excitarse cuando ella le rozó el extremo con el dedo pulgar. Era una carne tierna y suave. Ella no había pensado que tuviera un tacto tan… vulnerable, cuando el resto de su cuerpo era tan duro.

Cerró la mano alrededor de su longitud y sintió su calor, sus pulsaciones, a medida que se endurecía. Empezó a acariciarlo.

Él le agarró con fuerza la muñeca.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo? —inquirió.

—¿Prefieres otra cosa? —preguntó rápidamente Gianna, a la defensiva, a causa de sus dudas. ¿Qué era lo que estaba haciendo mal?

—Preferiría la verdad —respondió él.

Tiró de su muñeca y los puso a los dos en pie, nariz con nariz, pecho con pecho. Ella sintió toda su fuerza. ¿Acaso lo había juzgado mal, y era un hombre cruel? Se puso muy tensa, y esperó.

—No tienes la más mínima idea de lo que estás haciendo, ni de con qué estás jugando —le dijo él, y ella enrojeció de vergüenza.

Él se había excitado con sus caricias, así que no podía haberlo hecho tan mal. Se obligó a no apartar la mirada mientras él continuaba con su reproche. No iba a darle a él, ni a ningún otro hombre, la satisfacción de la victoria. Nolan la miró con severidad mientas continuaba:

—En el palazzo no tenías ni el más mínimo interés por acostarte conmigo. Creo que me dijiste que te quitara las manos de encima. Parece que eso ha cambiado en muy poco tiempo y, francamente, tu cambio de opinión me parece increíble. Tal vez debiéramos poner a prueba tu determinación antes de ir más lejos.

Aquel fue todo el aviso que recibió. Él la besó con fuerza y la dejó sin respiración, tambaleándose por el asalto. Aquel beso era un castigo, una prueba.

Nolan apartó la boca y entrecerró los ojos con especulación.

—Lo que yo pensaba —dijo, y se pasó el dorso de la mano por la boca. Gianna se dio cuenta de que había suspendido el examen al que él la había sometido—. Una mujer siempre dice la verdad con sus besos. ¿Por qué no me explicas cómo es posible que una mujer que no quiere que se la apuesten está dispuesta a rechazar su libertad si se la ofrecen? Especialmente, si no tienes interés en acostarte conmigo.

Gianna hizo acopio de dignidad y lo miró a los ojos. Lo estaba perdiendo, no porque le faltara capacidad en el arte de la seducción, sino porque él había sabido leerle la mente, sabía cuál era su juego y había desafilado su única arma.

—No sé a qué te refieres.

—Antes de que te cayeras tan convenientemente al canal, estabas a punto de decir: «Aquí es donde yo voy a quedarme» —replicó él, que no se había creído su afirmación de inocencia—. En algún momento, durante el trayecto desde el baile al hotel, decidiste que no querías liberarte de mí.

Lo que estaba queriendo decir era evidente. Ella se enfureció.

—¿Acaso piensas que tenía planeado todo esto? ¿Crees que quería caerme al canal?

Aquella acusación no sirvió para aplacar al inglés, que siguió mirándola con fijeza. Le soltó la muñeca y se cruzó de brazos, afianzándose en su posición.

—A mí me parece que esta noche no te han salido mal las cosas. Estás en una habitación lujosa, después de todo. La cuestión es, ¿por qué? ¿Qué es lo que deseas con tanta fuerza, Gianna, que estás dispuesta a poner la mano y, seguramente, la boca, sobre el miembro de un desconocido?

Habría sido mejor que la llamara «prostituta» directamente. Su grosera descripción de lo que ella había hecho para engatusarlo y conseguir su obediencia la sacó de sus casillas. Alzó la mano y lo abofeteó con fuerza, golpeando aquel bello pómulo.

—¡Cómo te atreves!

Sin embargo, ella sabía por qué se atrevía: porque era cierto. Había estado dispuesta a hacer eso y mucho más, si era necesario, y le causaba vergüenza. Se había convertido en alguien como su madre, con una vida que dependía de cómo reaccionara un hombre a sus encantos.

Nolan se alejó de ella. Estaba tenso, pero se controló. Ni siquiera se tocó la mejilla. Ella envidió que pudiera hacer gala de tanta frialdad.

—Siento que le haya ofendido tanto la verdad, signorina —dijo—. Por favor, discúlpeme. No estoy de humor para tener compañía esta noche. Voy a tomarme un par de copas. Póngase cómoda en la habitación; esta noche no voy a volver.

¡No podía marcharse! Ella ya se estaba arrepintiendo de lo que había hecho. ¿Acaso no sabía que la violencia no servía para resolver nada, que solo empeoraba las cosas? Qué rápidamente había recurrido a los métodos que tanto despreciaba en el conde.

—No estás vestido —dijo ella, rápidamente. Con su ira, podía haberlo echado todo a perder. No podía dejar que se fuera en aquellas circunstancias. ¿En qué estaba pensando para golpearlo? ¿Y si él la enviaba de nuevo con el conde? No podía volver.

Nolan posó la mano en el pomo de la puerta y sonrió con ironía.

—Por lo que pago aquí, princesa, me dejarían beber desnudo.

Después, se marchó, dejándola a solas con una cama y un decantador de brandy medio vacío. Debería ser suficiente para mitigar el dolor. Las cosas iban a tener mejor aspecto por la mañana. Tendrían que tener mejor aspecto, porque en aquel momento, la perspectiva no podía ser más negra.

Seis

¡Oh, qué agonía! Nolan gruñó, pero el ruido y el esfuerzo aumentaron su dolor. Se le estaba partiendo la cabeza, como cuando Zeus estaba a punto de parir a Atenea. A ciegas, palpó a su alrededor en busca de la mesilla de noche y del remedio matinal que siempre dejaba preparado en ocasiones como aquella. Sin embargo, no tocó nada: ni muebles, ni bálsamo mágico. ¿Por qué?

Abrió cautelosamente un ojo. ¡Oh! Lo cerró y soltó una maldición. ¿Quién demonios había dejado abiertas las cortinas? La mañana no estaba empezando bien, y solo habían transcurrido sesenta segundos. Si todo el día iba a ser así, se quedaría en la cama.

Entonces, recordó por qué no iba a poder hacerlo. Para empezar, ni siquiera estaba en una cama, sino en una silla incómoda. En segundo lugar, aquella no era su habitación, sino el club privado el Hotel Danieli, con su larga hilera de ventanas que daban al canal. Él estaba allí porque ella estaba en su habitación, en su perfecta habitación con cortinas negras que los empleados del hotel dejaban corridas hasta mediodía.

Nolan se movió, aunque tenía sentimientos contradictorios en cuanto a sus prioridades. ¿Se quedaba inmóvil para que se mitigara su dolor de cabeza, o cedía a la necesidad de estirarse y aliviar la rigidez que sentía por haberse quedado dormido en una silla del club horas antes? Su cuerpo optó por moverse, pero fue un error que lamentó inmediatamente. Después, se arrepintió también de haber bebido tanto brandy, y de haberlo mezclado con vino.

Todo aquello, los dolores y las palpitaciones de su cuerpo, eran culpa de ella. Recordó con nitidez la noche anterior: la partida de cartas, la góndola, en canal… Oh, Dios, el canal… Todavía olía ligeramente al agua del canal. Y la chica que lo había estropeado todo, incluso la solución que los habría librado de complicaciones.

Él le había ofrecido liberarla de su acuerdo y, supuestamente, ella debería haber aceptado y haberlo dejado en el embarcadero, seco y preparado para continuar con sus planes. Era una opción agradable y expeditiva que debería haber sido satisfactoria para ambos. Sin embargo, parecía que ella tenía otra opción en mente, algo que conllevaba el hecho de caer al canal. Él todavía no sabía si lo había hecho a propósito, porque era muy arriesgado tirarse al agua con un vestido tan pesado a causa de las perlas.

Y tampoco estaba seguro sobre su virginidad. ¿Acaso el conde había mentido también en eso? Era bastante difícil de creer, pero no podía excluir la posibilidad de que fuera cierto. Nolan volvió a gruñir, en aquella ocasión, al darse cuenta de que podía haberse equivocado al confiar en ella. Si Gianna había manipulado toda la situación, entonces él había dejado a una timadora profesional a solas, en su habitación, con todas sus ganancias. Nolan se incorporó con un gran esfuerzo y pugnó por ignorar las vueltas que daba la habitación y el dolor lacerante. Tenía que subir las escaleras.

El hecho de subir la enorme escalinata en banyán, delante de los turistas que salían a visitar la ciudad con los ojos brillantes, fue uno de los trabajos de Hércules. No era la bata lo que le molestaba; si hubiera estado más en forma, lo habría convertido todo en un juego y habría saludado con una inclinación a las damas, como si estuviera formalmente vestido. Sin embargo, no tenía humor para jueguecitos. Le dolía la cabeza y tenía el estómago al borde de la náusea. Todo aquello era un castigo adecuado por lo que había hecho. ¿Había permitido que ella lo manipulara o, simplemente, ella era tan experta que él ni siquiera se había dado cuenta, él, que se enorgullecía de ser un estudioso de la naturaleza humana?

Nolan recordó cómo había sucedido todo. Ella estaba intentando seducirlo y, de haber sido una mujer distinta, en otras circunstancias, él habría aceptado su generosa oferta. No obstante, él sentía recelo con respecto a sus intenciones. Y, una vez que la seducción había fracasado, había optado por una pelea. Mirando atrás, se daba cuenta de que eso era una ventaja para ella. Tal vez tenía la intención de cegarlo de ira, sabiendo que iba a marcharse airadamente, y que un hombre que se había molestado en sacarla del canal, prepararle un baño caliente y encontrarle un camisón no iba a echarla de su habitación.

Nolan rebuscó la llave en el bolsillo de su banyán y la metió en la cerradura. Contuvo la respiración, puesto que aquel era el momento de la verdad. Abrió la puerta de la habitación. La salita estaba vacía, salvo por la bandeja de té abandonada, y a él se le encogió el estómago. Entró en el dormitorio temiéndose lo peor: que ella se hubiera marchado con su dinero. Se detuvo junto a la puerta, y en sus labios se formó una sonrisa tan grande que le dolió aún más la cabeza. Sin embargo, aquel dolor merecía la pena.

Gianna Minotti estaba tendida boca abajo en su cama, con el camisón de seda arrugado a la altura de los muslos, dejando a la vista unas piernas largas y esbeltas y un poco de nalga redondeada. Tenía el pelo amontonado y revuelto sobre la cara y ¿era eso un pequeño rastro de saliva de su boca? Una de sus manos colgaba del colchón hacia el suelo, donde había un vaso vacío que ella casi rozaba con los dedos.

Nolan miró la mesilla de noche; allí estaba el decantador, prácticamente vacío. Ella había tenido la misma idea que él. Además, su bálsamo milagroso también estaba junto a la cama. Tomó el vaso y bebió, pero dejó un poco para Gianna, porque iba a necesitarlo.

Tuvo que contener las ganas de reír mientras iba al baño. Era cierto lo que decía el refrán: a la tristeza le gustaba la compañía. Ya se sentía mejor.

Había un hombre cantando en el baño, ¡y ella quería que parara! Gianna gimió y rodó por el colchón. Fue una mala idea, una de tantas. La primera había sido la del brandy. ¿Qué le había pasado para beber de aquella manera? Entonces, se acordó: él. Aquello era culpa suya. Más o menos. En aquel momento, no recordaba exactamente por qué era culpa suya. Ah, sí.

La había ganado en una partida de cartas. Bueno, había ganado su virginidad. Que todavía no le había reclamado, cosa que demostraba que con el brandy ella no había conseguido nada, salvo un dolor de cabeza insoportable.

Se abrió la puerta del baño y ella entreabrió un ojo y, después, el otro. Si tenía que despertarse con aquella jaqueca, había peores vistas. Nolan Gray salió de entre el vapor con una toalla blanca alrededor de la cintura. El agua goteaba de su pelo. Al verla, dejó de cantar, pero no de sonreír.

—Buongiorno, signorina. ¿Qué tal tiene la cabeza?

Aquel desgraciado cantarín y sonriente sabía perfectamente cómo tenía la cabeza; ella lo vio en la mirada de picardía de sus ojos. Gianna intentó lanzarle la almohada, pero el esfuerzo fue demasiado para su cuerpo. Se le revolvió el estómago y sintió mucho frío y, después, mucho calor. Perdió el control. ¡Oh, no! No podía pararlo. Emitió un sonido de pánico, y Nolan se arrodilló a su lado con el orinal preparado. Le apartó el pelo de la cara justo a tiempo.

Ella vomitó no solo una vez, sino dos, y vació el contenido de su estómago en el orinal. Fue humillante y curativo a la vez. Por muy mortificante que fuera, deshacerse de todo era exactamente lo que necesitaba.

—¿Mejor?

Nolan llevó un trapo mojado y la ayudó a limpiarse la cara. El agua fría le refrescó la piel. Ella se recostó en los almohadones. Estaba agotada, pero mucho mejor, sí.

—Si pudiera librarme del dolor de cabeza, estaría completamente bien.

Consiguió sonreír, pero le resultó difícil, teniendo en cuenta que acababa de vomitar delante de un hombre que iba vestido con una toalla, un hombre que ya la había sacado del canal y que había intentado salvarla de la apuesta que había hecho el conde.

Él también tenía respuesta para aquello.

—Bébete esto. Te ayudará —le dijo, y le dio un vaso medio lleno de un líquido verdoso.

Ella lo olisqueó y arrugó el ceño.

—¿Qué es?

—Mi receta secreta para mañanas como esta —dijo Nolan, y se rio al notar su reticencia—. Puedes vivir con el dolor de cabeza, o puedes probarlo. Yo ya me he tomado mi dosis, y mírame —añadió, abriendo los brazos.

Pues sí, era difícil no mirarlo. Tenía tan buen físico como ella había pensado por los atisbos de la noche anterior. Estaba delgado, pero tenía el pecho y los brazos musculosos. Tenía un ligero bronceado. No estaba muy moreno, porque estaban en mitad del invierno, pero había estado muy moreno en algún momento. Ella se preguntó qué habría estado haciendo. Normalmente, las partidas de cartas se jugaban en el interior de las casas. Le parecía agradable poder pensar que era algo más que un jugador.

Gianna lo miró dubitativamente y apuró el vaso. Se encogió al notar el sabor, y tragó.

—Será mejor que funcione.

—Funcionará. Es demasiado desagradable como para no funcionar —respondió él y, sin dejar de reírse, rebuscó en los cajones de la cómoda, sacó una camisa y se la lanzó—. Ponte esto hasta que encontremos algo mejor. Yo voy a vestirme en la otra habitación. Sal cuando estés presentable. Van a traer el desayuno enseguida. Todos los días me lo sirven a mediodía.

¿Decente? ¿Desayuno? Ella sentía escepticismo hacía ambas ideas, pero Nolan volvió a reírse al ver que fruncía el ceño, mientras reunía su ropa.

—No es nada del otro mundo, solo unas tostadas y café —le aseguró—. También te vendrá bien, ya lo verás.

Gianna se sujetó la camisa contra el cuerpo. Estaba un poco recelosa. La noche anterior no se habían despedido como amigos. Él la había acusado de tirase al canal deliberadamente, y ella lo había abofeteado.

—¿Por qué haces esto? ¿Por qué eres tan agradable conmigo?

Nolan se encogió de hombros.

—¿Es que tiene que haber un motivo? Puede que me sienta agradecido por haberme librado de la resaca. Recuperar la salud es una sensación gloriosa, ¿no estás de acuerdo? —preguntó, significativamente.

Gianna se ruborizó, pero no se dejó distraer.

—Puede que haya algo más —dijo.

—Puede —respondió Nolan, pasando la mirada por su cuerpo—. Es solo que me alegro de que sigas aquí y no me lo hayas robado todo. Sabías exactamente cuánto gané anoche, y dónde estaba.

—Me insultas —dijo ella.

Debía de estar sintiéndose mejor, porque se irritó. Le molestaba que él todavía no creyera que ella era inocente, que no había tenido nada que ver en la apuesta y que no tenía ganas de robarle y volver con el conde.

—No —la corrigió Nolan, mientras salía a la otra habitación—. Te honro con la verdad. En casos como este, me parece que lo mejor es saber dónde estamos cada uno.

Ah, no eran tan distintos. Ambos creían que era mejor cazar moscas con miel que con vinagre. La estaba adulando. No necesariamente con las palabras. De hecho, estaba utilizando las palabras para hacer exactamente lo mismo, con la esperanza de que ella no se diera cuenta. Pero ella llevaba demasiado tiempo en el mundo de los hombres, y sabía que la estaba adulando con sus actos, engatusándola para que confiara en él con camisones y camisas, con baños calientes, tés y curas milagrosas para el dolor de cabeza. «No permitas que te caiga bien», se dijo, mientras se quitaba el camisón y lo doblaba cuidadosamente antes de ponerlo en el cajón.

Gianna se puso la camisa que, por supuesto, le quedaba demasiado grande. Tuvo que enrollar las mangas, y el bajo le quedaba a la altura de las rodillas. Sin embargo, estaba limpia y era muy suave, como solo podía serlo el buen lino. La olió profundamente. Olía muy bien, como él. Era el mismo olor que lo había seguido desde el baño: sándalo, con unas ligeras notas de pachuli. Inhaló de nuevo aquella fragancia, y se dio cuenta de que debía tener cuidado.

Era un oponente digno, cuando ella hubiera necesitado un oponente ingenuo. Nolan Gray no hacía nada sin un motivo. Incluso aquel acto de darle su camisa para que se vistiera había sido un gesto íntimo diseñado para atraerla, para crear la ilusión de que había un lazo entre ellos. «Él quiere caerte bien», se dijo.

¿Por qué? La noche anterior quería librarse de ella.

Porque los amigos se contaban secretos unos a otros.

¿Y cuál era su secreto, para él?

Respuesta: quería saber por qué ella no quería marcharse cuando, en un primer momento, no había querido ir.

Gianna vaciló antes de tomar el cepillo que había sobre la cómoda para peinarse. Al inglés no le importaría. Querría que lo usara, porque sería otro gesto más de amabilidad que la atrajera hacia él. A cada pasada del cepillo por su melena, se sintió mejor. A pesar de lo que dijera la gente, las apariencias eran importantes, incluso cuando una solo llevaba una camisa o, precisamente, por eso. Ya era mediodía, y el reloj seguía corriendo. ¿Cuánto tiempo le quedaba antes de que se terminara su libertad?

Oyó voces en la otra habitación, y el sonido de unos platos. Había llegado el desayuno. No podía seguir escondida en el dormitorio. Sin embargo, para salir y enfrentarse a la situación necesitaba una estrategia. Iba a tomar prestada la táctica del inglés. Él quería caerle bien. ¿Era mala idea? ¿No le beneficiaría a ella también aquel concepto? Tal vez la amistad fuera el mejor plan. Después de todo, los amigos hacían cosas los unos por los otros, y había cosas que ella necesitaba hacer antes de poder marcharse de Venecia, antes de ser verdaderamente libre. ¿Quién mejor para hacerlas en su lugar que Nolan Gray, su nuevo amigo?

«Ten cuidado», le susurró su conciencia. «No hagas esto solo porque es fácil. Quieres caerle bien, y esto te da una excusa. Este fue el gran error de tu madre: a ella le gustaban los hombres atractivos y, al final, todos le fallaron. Tal vez Nolan Gray te haya sacado del canal, pero también te ganó en una partida de cartas. ¿Cómo iba un hombre bueno a aceptar una apuesta así?»

Ese era el problema: ella no lo sabía. Sin embargo, en aquel momento solo tenía eso. Sintió una punzada de culpabilidad por lo que iba a hacer. Pero, si él era un jugador, lo entendería. Ella tenía que utilizar sus recursos y aprovechar todas las oportunidades que se le presentaran.

El olor del café la recibió al entrar al dormitorio. Se sintió azorada, porque ella solo llevaba una camisa y Nolan estaba completamente vestido, con la camisa, un chaleco, los pantalones y las botas. En realidad, la camisa servía para cubrirla más que el camisón, pero había sido menos embarazoso cuando los dos estaban en pijama. Sin embargo, Nolan se levantó caballerosamente. Solo sus ojos traicionaban el aprecio por su aspecto. A él se le daba muy bien disimular sus emociones.

—¿Café? —preguntó Nolan. Sirvió una taza y se la pasó con una sonrisa—. Hay tostadas, mantequilla y mermelada, si te apetece. Sírvete tú misma.

Él dejó el sofá vacío para que ella lo ocupara a solas. Tal vez supusiera que era difícil sentarse en camisa. Gianna terminó acurrucada en el sofá con los pies metidos bajo el cuerpo y el bajo de la camisa remetido a su alrededor, y un plato de tostadas en el regazo.

Era una posición cómoda, y ella se sorprendió por lo tranquilo y doméstico que era aquel desayuno. El fuego ardía suavemente en la chimenea. Nolan estaba relajado, sentado en una butaca, con las piernas cruzadas y su plato sobre la rodilla. La luz del día nublado se colaba por las ventanas. Era un día perfecto para quedarse en casa. Si hubieran sido amantes, tal vez lo hubieran hecho. Sin embargo, por la vestimenta de Nolan, él debía de tener otros planes.

Ella dio un mordisco a su tostada con mermelada. Era consciente de que él la estaba estudiando. Iba a lanzar su próximo ataque. Sin embargo, cuando llegó, no se trataba de la pregunta que ella había esperado.

Nolan tomó un sorbo de café y dijo con displicencia:

—Bueno, y ¿qué clase de hombre vende la virginidad de su hija? Y no me digas que es un hombre desesperado, porque eso ya lo sé.

Siete

—¿Qué clase de hombre la compra? —replicó Gianna, mirándolo con valentía.

Aquella mujer no se arredraba ante nada. Estaba tan segura allí sentada, en camisa, como en uno de los mejores salones de baile de Venecia, con un vestido que valía una fortuna.

Sin embargo, Nolan tampoco iba a desanimarse por su mirada directa y una pregunta incómoda. Tenía demasiada experiencia para eso.

—Oh, no, de eso, nada —dijo, tomando la ofensiva. En parte, se alegraba de ver que ella estaba dispuesta a pelear; por otro lado, Gianna iba a comprobar que no podía manejársele fácilmente—. No vas a contestar una pregunta con otra, y no vas a convertirme en el villano de la obra.

—Puede haber más de un villano —repuso ella, con frialdad.

—Puede, pero yo no soy ninguno de ellos. En esa mesa, yo era tu mejor opción.

—¿De veras? Eso es muy arrogante.

—No te he violado. Primero, tú sigues en posesión de tu virginidad. Dudo que los otros hombres de la partida te hubieran permitido conservarla. Segundo, sigues pudiendo elegir a quién le entregas esa joya femenina en particular. Tercero, yo te ofrecí liberarte de la apuesta.

Nolan era perfectamente consciente de que ella le había puesto en situación de tener que defenderse. Él no quería hablar de aquello, sino del conde y del trato que ella tuviera con aquel canalla.

Gianna enarcó una ceja, sin dejarse impresionar por sus méritos.

—Eres un verdadero santo.

—¿Y eso te convierte en la mártir de este asunto, entonces? Somos toda una pareja, el santo y la mártir.

Con toda probabilidad, ambos mentían, y ninguno merecía aquella denominación religiosa. Gianna no estaba obligada a ser la víctima sufridora. Él le había dado la oportunidad de evitarlo. Y, con respecto a él mismo, no era ningún santo en cuanto a ella. La había visto entrar radiante con su camisa blanca en el pequeño salón; el bajo le llegaba por las rodillas y dejaba a la vista sus piernas largas y esbeltas, que instaban a un hombre a pasar las manos por su piel y entrar por debajo de la tela, y a pasar los ojos por la curva de la cadera, por el estómago y el pecho. Todo aquello era un recordatorio provocativo de que estaba desnuda bajo su camisa.

Tenía que recuperar el hilo de la conversación antes de que su cuerpo y su mente decidieran que no necesitaba ser un caballero. Podría conseguirla, podría seducirla y conseguir un «sí» de ella y, en poco tiempo, los dos estarían disfrutando de la enorme cama que había en el dormitorio. Sin embargo, a la larga, no era eso lo que quería. Engatusarla para acostarse con ella no tendría nada de emocionante. Él ya no tenía dieciséis años y no iba a seducir a una viuda solitaria para llevársela a la cama solo por comprobar si era capaz de hacerlo. A aquellas alturas de su vida, sus emociones eran más sofisticadas y estaban en la elección, en el hecho de ser elegido.

Nolan volvió a cruzar las piernas y probó una táctica distinta.

—Al negarte a responder, lo estás protegiendo. Confieso que me parece extraño que defiendas a alguien que te vendió en contra de tu voluntad —dijo Nolan y, fingiendo indiferencia, tomó otra tostada—. Si yo fuera tú, estaría furioso y querría vengarme.

Alzó la vista desde la mantequilla que estaba extendiendo en la tostada y experimentó una momentánea victoria. Había conseguido asestarle un golpe. Ella intentaba disimularlo, pero se notaba en la tensión y la quietud de su cuerpo. Era gracioso que a la gente le pareciera chocante su propia verdad cuando alguien se la señalaba.

—¿Es por eso por lo que quieres quedarte? ¿Crees que te ayudaré con tu venganza? —preguntó, y le dio un mordisco a la tostada, con la satisfacción de haber dado en el clavo.

—No es exactamente una venganza. Quiero lo que es mío.

Dios Santo, aquel hombre podía leerle el pensamiento. Si ella hubiera sido una diana, él habría dado en el blanco, y eso no le gustaba lo más mínimo. Sería mucho más difícil manipularlo si él sabía lo que se proponía. Se dio cuenta de que había sido una ingenua la noche anterior, al pensar que tal vez su suerte estuviera cambiando. Pero, no, daba la casualidad de que había ganado la partida el único jugador de toda Venecia que tenía la capacidad de leerles la mente a los demás, que era capaz de ver a través de su camisa de lino y entrar en su cabeza.

Y estaba mirando. La estaba mirando desde que ella había entrado en la habitación. Tal vez no se hubiera cobrado la apuesta, pero eso no significaba que no estuviera interesado en hacerlo, y cualquier mujer inteligente utilizaría aquello en su propio beneficio.

—No podría pensar en marcharme de Venecia sin lo que es mío —dijo.

Bajó los ojos en el último momento con un gesto recatado, un gesto que había ensayado muchas veces delante del espejo para usarlo en una situación como aquella. No quería que la revelación fuera un reto, quería que fuera algo… convincente. Contó en silencio. «Uno, dos, tres, cuatro… Vamos, muerde».

—¿Por qué ibas a marcharte de Venecia? —preguntó Nolan, por fin.

Aquella no era la pregunta adecuada. Ella tuvo ganas de gritar. ¿Por qué no podía ser curioso del modo en que eran curiosos los hombres? Cualquiera le habría preguntado qué tenía el conde que fuera suyo, que era exactamente la pregunta que ella quería que hiciera. Sin embargo, se dio cuenta de que se le había ido la mano en aquel asunto. No debería haber dicho nada sobre marcharse de Venecia. Eso revelaba demasiado, suscitaba demasiadas preguntas, preguntas que Nolan Gray iba a formular y que ella no quería contestar.

Lo miró con desdén, como si la respuesta fuera evidente.

—No puedo quedarme aquí, en una ciudad en la que todo el mundo sabe que mi tutor me ha apostado a mí en una partida de cartas.

—¿Y adónde vas a ir? ¿Tienes algún plan? —preguntó él, sin inmutarse por su intento de meterlo en vereda.

Nolan estaba intentando poner a prueba su sinceridad y su determinación, preguntándose cuánto de lo que decía era un invento. Posó las manos en su estómago; tenía unos dedos largos y sus gestos eran elegantes. Aquellas manos la habían desnudado la noche anterior, aquellos dedos habían desabrochado los botones de su vestido. Habían sido competentes y rápidos, y le habían recordado que aquel hombre sabía lo que hacía con una mujer.

—No sé adónde voy a ir —respondió ella—. No puedo pensar en esas cosas antes de tener mis recursos a mano.

Trató de nuevo que él le hiciera la pregunta que ella quería. Quería que se ofreciera, quería que su ayuda fuera idea suya. Los hombres trabajaban mejor de ese modo, y ella no tenía intención de deberle nada a ningún hombre nunca más. No iba a rogarle que la ayudara, porque entonces habría una deuda entre ellos.

—Yo podría prestarte el dinero, o dártelo, si te sirve de ayuda —le ofreció Nolan.

Estaba ansioso por librarse de ella. Eso era interesante. Tenía que recordarlo. La noche anterior le había ofrecido su libertad y, en aquel momento, le ofrecía dinero. Allí estaba su apoyo. Podría negociar con su propia ausencia. Se marcharía en cuanto tuviera lo que necesitaba. Él se daría cuenta, rápidamente, de que su ayuda adelantaría eso.

Gianna optó por aparentar un enfado educado.

—¡No te estoy pidiendo dinero! —exclamó señalando el dormitorio con ambos brazos—. Tengo perlas suficientes en ese vestido destrozado como para ponerme en camino y algo más.

Y aquel orgullo fue la causa de su caída. Nolan no perdió el tiempo a la hora de darle la razón.

—Sí, es cierto, por no mencionar el collar y los pendientes. Una mujer inteligente podría utilizarlos para procurarse una vida cómoda, si fuera moderada —dijo, con una enorme sonrisa y una mirada de picardía. Se cruzó de brazos muy satisfecho de sí mismo—. Parece que ya hemos llegado a la conclusión de que podrías marcharte de Venecia, pese a que antes has dicho lo contrario. ¿Por qué no me dices qué es lo que tiene tu padre y que tú necesitas tanto?

—No es mi padre —dijo ella. Si tenía que decirle alguna verdad, podía ser aquella—. Es mi padrastro, y no es muy bueno. Es el tipo de hombre que vendería la virginidad de su hija para cubrir una apuesta.

El mismo tipo de hombre que le propondría matrimonio a su hija y, cuando ella hubiera rechazado aquel enlace impuro, la amenazaría. Sin embargo, eso no iba a contárselo a Nolan Gray. No tenía por qué hacerlo. Sin duda, él ya se imaginaba que había algo más, aparte del hecho de que el conde se hubiera apostado su virginidad, porque cosas como aquella no sucedían aisladamente. Ocurrían como resultado de una cadena de eventos.

En el semblante de Nolan apareció una expresión de tristeza sincera.

—Lo siento.

Por un momento, dejaron de ser oponentes, y se convirtieron en una especie de aliados. Ella notó que su compasión estaba por encima de los planes de ellos dos, como si supiera lo que significaba vivir con el conde. La compasión estaba allí, como estaba cuando él la había sacado del canal, la había ayudado a quitarse el vestido, le había preparado un baño, sin pedir nada a cambio, ni siquiera lo que podía exigir por derecho según la apuesta.

Aquellas dos palabras, «lo siento», eran más persuasivas que cualquier argumento que hubiera podido darle y, oh, cuánto la tentaban a contar hasta su último secreto. Lo cual, por supuesto, era lo que él quería. La lógica hizo ondear una bandera roja. «Eso era lo que quería que creyeras anoche, como ahora. Lo está usando para traspasar tus defensas». Dar la confianza, como dar el amor, era algo muy peligroso.

—No voy a enviarte con el conde —dijo él, con firmeza, y ella notó una fuerza férrea que no había percibido antes. Aquello le provocó un cosquilleo en el estómago—. Pero tal vez yo no tenga que hacerlo. Tal vez él venga a buscarte en persona, ¿no? —le preguntó a Gianna, y, aunque lo hizo con calma, ella no se dejó engañar. Notaba su tensión—. Dime, Gianna, ¿es peligroso el conde?

Ella pensó en el cuchillo de Nolan. Él estaría mejor preparado para defenderla si le decía la verdad también en aquello.

—Sí.

Nolan sonrió.

—Bueno, pues yo también.

Y no solo en aquel sentido, sino en otros. Aquel inglés podía protegerla del conde, pero ¿quién iba a protegerla de él? No era tan ingenua como para pensar que él ofreciera aquello por altruismo. Esperaría que se lo pagara.

Gianna se humedeció los labios con rapidez y bajó las piernas del sofá, con la esperanza de poder guiar la respuesta de Nolan con su cuerpo.

—¿Qué quieres a cambio? —preguntó, con una voz grave y seductora.

—Lo que he querido durante todo el tiempo, princesa —dijo él. Dejó que sus palabras quedaran suspendidas en el aire y a ella se le aceleró el pulso. Sin embargo, un momento después, la devolvió a la realidad sin paños calientes—: Que te vayas —afirmó. Se levantó del sofá y caminó hacia la puerta—. Tengo mis planes, y tú no entras en ellos. Pero, como no quieres aceptar mi dinero ni mi oferta de libertad, tal vez aceptes mi ayuda.

Abrió la puerta como si hubiera oído que alguien llamaba. Y, al instante, apareció un hombre portando unos baúles y acompañado por dos mujeres.

—Gracias, Antonio. Señoras, pasen, por favor. Llegan justo a tiempo.

¿A tiempo para qué?, se preguntó Gianna. Nolan se giró hacia ella.

—Necesitas ropa, si vamos a hacer esto —dijo—. No puedes llevar mi camisa para siempre —añadió, y se sacó un papel del bolsillo—. Signora, aquí tiene una lista de las cosas que vamos a necesitar. Tal vez tenga algunas prendas ya confeccionadas para dejarlas aquí hoy mismo.

La modista sonrió astutamente. Gianna se irritó al darse cuenta de lo que estaba pensando la mujer: que Nolan era un inglés rico que quería vestir a su amante italiana. Ya era difícil mantener la dignidad vestida con la camisa de un hombre, por muy bien que oliera.

—Signor, sé exactamente lo que tengo que hacer —le aseguró la modista a Nolan.

—Sí, ya lo sé —dijo él. Le hizo una ligera reverencia y, después, se despidió de Gianna de la misma forma—. Te dejo en manos de la signora Montefiori. Si me ha faltado apuntar algo en la lista, pídelo, por favor. Nos veremos esta noche en la cena.

Gianna tardó un instante en comprender lo que estaba sucediendo. La estaba dejando allí, en su habitación, para que le probaran ropa, mientras él se marchaba por ahí. Y ella no estaba en posición de protestar. No tenía absolutamente nada que ponerse, así que no podía rechazar la oferta.

Además, no tenía ningún derecho a imponerle nada. No podía pedirle que se quedara y, en realidad, tampoco quería que se quedara, ¿no? Probarse ropa era una experiencia muy íntima. ¿Quería que él estuviera presente mientras ella permanecía en ropa interior, suponiendo que la modista hubiera llevado algunas prendas de ese tipo, para que le tomaran medidas y le hicieran pruebas, y aquellos ojos grises estuvieran clavados en ella durante horas?

Aquella idea la acaloró. Era una fresca por no rechazarla inmediatamente. Aunque, en realidad, no tenía que preocuparse, porque Nolan se había ido después de prometer que volvería a la hora de cenar.

—Signorina, ¿le importaría subir aquí? —le pidió la signora Montefiori, adelantando un pequeño estrado—. Allora! Vamos a empezar. Tenemos mucho que hacer esta tarde. Tenemos que agradar a un hombre ¿no? —dijo.

Dio una palmada, y sus dos ayudantes se pusieron en acción. Se sacaron un metro y una libreta del bolsillo, abrieron los baúles y sacaron rollos de tela. En cuestión de minutos, la habitación hubiera podido pasar por un taller de costura.

La signora Montefiori rodeó el perímetro del estrado, dándose golpecitos en los labios con un dedo, murmurando en voz baja.

—Umm, umm, umm… Ah, sí.

Después, le daba indicaciones a Gianna:

—Suba los brazos, cuádrese de hombros…

Gianna siguió sus órdenes automáticamente, pero se abstrajo del proceso. Estaba más interesada en lo que había pasado con Nolan que en las telas y los alfileres. Parecía que Nolan y ella habían llegado a un acuerdo: él la ayudaría a cambio de que se marchara para que los dos pudieran seguir con su vida. Era lo que ella quería, salvo por un detalle: Gianna se preguntó qué iba a pensar él cuando descubriera que no era una sola cosa la que tenía que recuperar de manos del conde, sino tres.

Se habría sentido culpable por no haberle dado toda la información si él no la hubiera engañado también para intentar sonsacarle información. Antes del desayuno, y antes de que le hiciera preguntas sobre el conde, él ya había decidido que iba a ayudarla. Ella no había necesitado persuadirlo. Él ya lo tenía decidido, pero había optado por jugar con ella, por ver en qué estaba dispuesta a ceder, con qué estaba dispuesta a negociar para conseguir algo que él ya había decidido dar.

La modista era prueba de ello. Él sabía perfectamente en qué momento iba a estar en la puerta, y eso significaba que había quedado con ella de antemano, en algún momento, entre su borrachera de aquella noche y el momento en que se había vestido aquella mañana. Ella había conseguido lo que quería, y debería estar eufórica.

Sin embargo, aquella victoria estaba vacía. Él había decidido ayudarla, pero, aun así, la había dejado sola con gente desconocida, prueba de que le había ofrecido ayuda de mala gana. Su marcha dejaba bien claro que ayudarla no era su prioridad, solo era un medio para conseguir un fin. En cuanto consiguieran ese fin, él se lavaría las manos. A menos que… que ella pudiera tentarlo para que se quedara más tiempo con ella. Tendría que conseguir que él la deseara más de lo que deseaba llevar a cabo sus planes, fueran cuales fueran.

Eso debería satisfacerla. Ella tampoco quería tener una asociación más duradera con él. Cuando tuviera sus cosas, recogería su ropa nueva y sus perlas y construiría una vida nueva, mientras el inglés seguía con la suya. Era lo que él había decidido. Tal vez eso fuera lo que le causaba tanta irritación. Había conseguido lo que quería porque él había decidido dárselo. De algún modo, y pese a los esfuerzos que había hecho por mantener el control de la situación, finalmente aquella decisión no había sido suya.

Ocho

Nolan había tomado la decisión de ayudarla al ver el pequeño reguero de saliva en su mejilla aquella mañana. Era la única conclusión que podía sacar mientras tomaba un café en la Piazza San Marco y repasaba todo lo ocurrido durante las últimas catorce horas, además de su sorprendente capitulación de aquella mañana. Eran un poco más de las cuatro, y la piazza estaba llena de paseantes que aprovechaban los últimos momentos antes de que se pusiera el sol.

En Venecia, aquel se había convertido en su momento favorito del día. Había tomado la costumbre de sentarse en la piazza, bien envuelto en su abrigo, con una bufanda, para observar a la gente que pasaba e imaginarse su historia.

Hacía unas semanas había ayudado a un joven a encontrar las mejores palabras para terminar un enfado con su amada. Las palabras eran algo muy sencillo cuando uno conocía las que necesitaba. Por desgracia, la mayoría de la gente no las conocía.

Normalmente, tenía la compañía de alguno de los muchos amigos que había hecho en Venecia, novelistas y artistas, gente como él, que se ganaba la vida por el hecho de entender a los demás, o la condesa austriaca Louisa von Haas, que estaba pasando el invierno en Venecia para asistir al carnaval. Era una mujer elegante y conocedora del mundo, que entendía los placeres físicos que estaban disponibles en una situación como aquella. Nolan había disfrutado de aquellos placeres de vez en cuando, aunque sabía que no era el único hombre en Venecia que lo había hecho. Sin embargo, aquel día estaba sentado a solas, sin la compañía de artistas, ni de escritores, ni de amantes. Y lo prefería. Aquel día no estaba observando a la gente, sino escuchando sus propios pensamientos.

El sentido común dictaba que, si realmente quería librarse de Gianna, debía llevarla a casa del conde, devolverla a la seguridad de su hogar. Salvo que no había ninguna seguridad, tal y como le había demostrado la reacción de Gianna ante su cuchillo en el baño, y ella le había confirmado explícitamente durante el desayuno. Por supuesto, él no necesitaba la confirmación. Lo había sabido desde el principio. Un hombre que se apostaba a su hijastra no era ningún protector.

Tampoco él había tenido ninguna seguridad en su hogar mientras crecía. Cuando había decidido dejar a su familia, tampoco quería que lo devolvieran allí. Así pues, no iba a imponerle a Gianna un destino que él no había querido para sí mismo. Sabía lo que era estar solo en el mundo, dependiendo solo de los recursos de uno mismo. Sinceramente, daba miedo, pero la idea de volver era incluso más pavorosa.

Sintió consuelo al saber que había una explicación básica para su motivación por ayudar a Gianna. Su decisión estaba influida en sus propias experiencias vitales y, además, por la inmensa alegría que había sentido al comprobar que ella no le había robado. Y la mancha de saliva había sido la gota que había colmado el vaso. En su cama, Gianna tenía un aspecto vulnerable, muy joven, y no el de una femme fatale a la que había que temer y a la que era necesario dejar a solas ante el mundo. Era una persona que necesitaba un poco de suerte.

Y él había decidido que podía darle aquella suerte siempre y cuando no se tratara de ofrecerle un lugar para quedarse durante unos días, comprarle algo de ropa y ofrecerle algo de dinero. Aquello no iba a interrumpir sus planes y, en aquel momento, tenía dinero para permitírselo. Venecia en carnaval había sido muy lucrativa. Aquello era lo máximo que estaba dispuesto a hacer, y era el plan que tenía en mente antes del desayuno. Iba a rechazar cualquier otra cosa. Sin embargo, no era eso lo que había sucedido.

Durante el desayuno todo había cambiado. Ella había rechazado su posición inicial y su dinero, y había tenido la audacia de renegociar con él. En algún momento, entre su tercera y cuarta tostada, él le había ofrecido ayuda física. A cambio, en cuanto él la hubiera ayudado a recuperar algo que estaba en poder del conde, ella se marcharía. Solo Dios sabía lo que iban a tener que hacer para conseguirlo. Por supuesto, sería una acción encubierta y arriesgada, pero él estaría preparado. Con ese propósito, aún tenía que hacer otras dos paradas antes de la cena. Cuanto antes terminaran su asociación, mejor.

Nolan sujetó los paquetes con un brazo, empujó la puerta para abrirla y se quedó asombrado. ¿Era aquella su habitación? Por un momento, pensó que se había equivocado de puerta. Nunca la había visto así en todas las semanas que llevaba viviendo allí. Había velas encendidas y las cortinas estaban descorridas, de modo que se veían todas las luces del canal. La mesa larga y brillante estaba vestida con un mantel de hilo blanco y sobre ella había cubertería de plata, vajilla de porcelana y copas de cristal. Todo era digno de un príncipe, y tenía una elegancia mayor que la de un jugador itinerante que poseía dinero, pero poco más en la vida. Si hubiera sabido lo que le estaba esperando, tal vez hubiera vuelto antes. O tal vez hubiera sentido una gran desconfianza.

Nolan eligió lo segundo. Después de todo, aquella era la misma mujer que había tratado de seducirlo y, acto seguido, lo había abofeteado por darle un beso. Aquella mujer solo estaba con él porque él era su única opción en aquel momento, y ese era un pensamiento muy deprimente para un hombre que se enorgullecía de su habilidad para seducir a cualquiera.

Gianna salió de entre las sombras. Su entrada fue algo magistralmente estudiado, porque captó su atención después de que él hubiera tenido la oportunidad de asimilar el escenario. Y había hecho bien, porque él no se habría fijado en nada de haberla visto a ella primero. Era una reina que iba vestida con un traje gris plateado de seda, con una banda negra a la cintura y en el bajo del vestido. Tenía el pelo recogido en un moño alto que dejaba a la vista la esbelta columna de su cuello, y llevaba unos cuantos rizos sueltos, que tentaban la mano de un hombre.

—Bienvenido a casa —le dijo ella, y se acercó a él con una copa en la mano—. Hay champán helado, y dentro de unos minutos van a traer la cena.

Le entregó la copa y le quitó los paquetes, que dejó a un lado. En aquel momento, Nolan se sintió completamente receloso. Ella era una anfitriona demasiado perfecta. Un hombre menos cauto que él se habría dejado llevar sin esfuerzo.

—¿Qué es todo esto? —preguntó, en un tono despreocupado.

—Es para darte las gracias y decirte que lo siento —respondió ella, mientras le ayudaba a quitarse el abrigo—. No debería haberte abofeteado anoche. Tú has sido muy amable conmigo, pese a todo —dijo. Plegó el abrigo y lo puso sobre el sofá. Después, sonrió con coquetería—. No te preocupes, lo he cargado todo a tu cuenta, así que no puedo seducirte con tu propio dinero.

—¿Así es como funciona? Tal vez eso explique por qué han fracasado mis otras amantes —dijo Nolan, fríamente.

Su premisa le parecía muy discutible. La suite iluminada con velas, el champán frío y aquella mujer estaban consiguiendo seducir sus sentidos y su cuerpo, aunque su mente se contenía hasta estar completamente seguro de que Gianna no tenía intenciones ocultas.

Llamaron a la puerta y Gianna se movió para abrir. Él tuvo la oportunidad de admirar la seda gris mientras se movía sobre sus curvas. Parecía que la sesión con la signora Montefiori había ido bien.

Un par de camareros entraron con un carrito lleno de bandejas y terminaron de preparar la mesa con rapidez y eficiencia. Destaparon las fuentes, sirvieron una segunda ronda de champán y cortaron pan. Cuando terminaron, Gianna los despidió y caminó hacia la mesa, tendiéndole la mano a Nolan para que se sentara con ella.

—¿Vienes a cenar conmigo? —le preguntó, con la voz enronquecida, y fue como si le hubiera dicho: «Ven a la cama conmigo».

Lo estaba mirando fijamente, y él notó que su cuerpo se encendía de excitación. El contacto visual directo con una mujer que sabía lo que quería siempre le había excitado, y aquella noche no era una excepción. Ella era como Eva con la manzana, y lo tentaba para que creyera en el milagro que había creado, en aquella elegante domesticidad mezclada con una intimidad sofisticada. Él la encontraba embriagadora. Había tomado las riendas de la situación sin esfuerzo, y él se preguntó en qué otras situaciones tomaría las riendas. ¿Cómo sería acostarse con una mujer así? ¿Se encargaría de su propio placer? ¿Se encargaría del de él? Era muy probable. Recordó sus caricias íntimas, y su cuerpo ardió ante tal posibilidad.

Se acercó a ella y sacó una silla para ofrecérsela. Agradecía que las sombras ocultaran su respuesta a la fantasía que ella había creado.

—Todo tiene un aspecto delicioso.

El cumplido se refería a algo más que la comida, aunque la comida que había en la mesa era su favorita: pasta con mantequilla, polenta y un cuenco con un risotto de gò humeante.

Por supuesto, en la cocina conocían todos sus platos favoritos. Lo único que ella tenía que hacer era preguntar lo que le gustaba comer al signor Gray. Él era conocido en todos los mercados de Venecia por su amor al marisco veneciano. Se sintió conmovido por su detallismo, porque Gianna se hubiera molestado en preguntar. Si ella llegaba a enterarse de lo persuasiva que era para él aquella pequeña muestra de cortesía quedaría en una posición vulnerable, pese a su saludable apariencia de indiferencia hacia las convenciones. Oh, lo más prudente sería acelerar el fin de su asociación, si aquel era el efecto que ella tenía en él. Los hombres excitados y bien alimentados no solían pensar con la cabeza, y él estaba a punto de cumplir ambas condiciones, algo muy peligroso, teniendo en cuenta que se ganaba la vida con su inteligencia.

—¿Más champán? —preguntó Gianna. Le sirvió el resto de la botella y abrió otra—. Parece que te has enamorado de nuestro marisco. La laguna es el paraíso para un pescador. Pero un plato de risotto de pescado no es comida para un hombre rico.

—Tal vez por eso me gusta tanto —dijo Nolan, y se apoyó en el asiento para que la comida fuera asentándosele en el estómago—. O puede que sea el riesgo lo que me seduce. Yo soy jugador, y mi profesión es apostar. Una vez, en Burano, vi a alguien preparar el risotto de gò. Vi a los cocineros preparar cuidadosamente el pescado para que el caldo saliera perfecto, y vi cómo hacían saltar el arroz cremoso de la cazuela para airearlo. Hay muchas variables para conseguir la perfección.

Él la vio escuchar sus palabras y descifrar su significado. Gianna detuvo la mano en el pie de su copa. ¿Se daba cuenta de que hacía eso? Cada vez que se sentía atrapada en algo, se quedaba inmóvil mientras hacía acopio de sus recursos mentales. Era lo que la delataba. A todo el mundo le delataba alguna señal, pero algunas personas lo disimulaban mejor que otras. Bajó la voz y acarició cada palabra deliberadamente.

—Un movimiento en falso, un mal paso, y el plato termina siendo un desastre.

Ella alzó la mano y jugueteó con el colgante de perla que tenía justo en la garganta. Nolan tuvo el deseo de tomar su lugar. Tal vez ella hacía aquel gesto a propósito, para distraerlo, para redirigir sus pensamientos. Él casi podía sentir la perla en la mano. Estaría tibia por el calor de su cuerpo. Sería natural seguir el movimiento con un dedo hacia abajo, por su cuello, hasta la hendidura que había entre sus pechos. Por muy delicioso que fuera aquel rato, tenía que ponerle fin antes de quedar enteramente a su merced.

—¿Es eso lo que estamos haciendo esta noche, Gianna? ¿La perfección? Tengo que preguntarme por qué.

Hasta aquel momento, todo había ido de fábula. Ella sabía, desde el principio, que tendría que convencer con suavidad a Nolan, pero no había pensado que fuera con respecto a la cena, el vestido y las miradas, todo lo que había diseñado para asegurarse su docilidad, no para causarle sospechas. Con sus esfuerzos, había conseguido exactamente lo contrario a lo que pretendía.

No había dejado nada al azar: ni la comida, ni la temperatura del champán, ni su propio aspecto, desde el elegante vestido de seda de la signora Montefiori a la ropa interior, perteneciente a un ajuar de bodas que no habían recogido del taller de la modista. Y, sin embargo, no había sido suficiente.

Nolan la miraba con seriedad, y su aguda mente iba un paso por delante de ella.

—¿Se trata del conde, Gianna? Entonces, es un esfuerzo inútil. Ya te he dicho que voy a ayudarte. A menos que haya algo que no me has dicho, claro. ¿Tiene que ver con el objeto que debemos recuperar?

Solo podía decirle la verdad. Aquella no era una pregunta que pudiera contestarle con una magnífica cena ni con un precioso vestido.

—Recuperarlo será un trabajo delicado, que requerirá sigilo… —empezó a decir Gianna, y vio que Nolan enarcaba una ceja. Al menos, no la echó por lo que ella estaba implicando con sus palabras.

—¿Cabe la posibilidad de que hayas sustituido con las palabras «recuperar» y «sigilo» la palabra «robar»? —preguntó Nolan, y apuró el champán, como si estuviera hablando de algo normal durante la cena, como de costumbre.

—No. Es mío legalmente —dijo ella. Y lo sería aún más dentro de cuatro semanas. Sin embargo, se lo habían dejado en herencia, y eso lo convertía en algo suyo, fuera cual fuera su edad—. Sin embargo, el conde no va a querer cederlo.

La reticencia del conde tenía un origen distinto a la suya. Él quería aquello por los objetos que se exhibían en él y por el dinero que podía proporcionarle. Ella lo quería por algo que escondía, que protegía. Aquellos secretos todavía estaban a salvo. El conde no le habría propuesto matrimonio, de lo contrario. No habría tenido ningún motivo para hacerlo.

—Entonces, ¿debo deducir que no vamos a poder pedírselo, sencillamente? —preguntó Nolan, y cruzó las piernas—. ¿Vamos a tener que quitárselo? Si le muestro mi cuchillo, ¿será esa fuerza suficiente para que nos ceda el objeto en cuestión?

Gianna apretó la mandíbula. Él sabía muy bien que no. Solo eran dos, y en el palazzo del conde había lacayos corpulentos y bien entrenados que podían echarlos a los dos. O, más bien, echar a Nolan. A ella, seguramente, le impedirían volver a marcharse. Al pensar en que podía volver a quedar atrapada en aquella casa, se estremeció.

—Es importante que no sepa que lo tenemos.

—Entonces, ¿me estás pidiendo que entre a robar a casa del conde? —preguntó Nolan, con incredulidad.

—No te estoy pidiendo que lo hagas solo —respondió Gianna, rápidamente—. Yo estaré contigo. Además, tengo un plan —dijo, como si eso mejorara la situación, y se levantó de la mesa—. Tenemos que ir esta noche, mientras el conde esté fuera. Sus empleados tendrán la noche libre.

Nolan la agarró de la muñeca y dijo, con firmeza:

—No.

Por primera vez, Gianna empezó a sentir pánico. No podía negarse. No podía. Ella era incapaz de pensar en qué podía hacer si él decía que no. Había estado tan segura de su ayuda… Todo dependía de que pudiera volver al palazzo. Si no lo hacía, perdería a Giovanni.

Nueve

—Tenemos que hacerlo. Has dicho que ibas a ayudarme, y yo necesito tu ayuda esta noche —dijo Gianna, intentando mantener la calma. Si dejaba entrever el pánico que sentía, él se daría cuenta de que había algo que ella no le había revelado.

Nolan no cedió.

—También he dicho que la perfección del risotto de gò se pierde con el menor paso en falso. Uno no puede entrar en casa de alguien sin un plan perfectamente concebido, por muy bonitos que sean sus mohines.

Entonces, tal vez ella sí fuera capaz de discutir con la gracia suficiente.

—¿Qué es lo que hay que planear? Yo conozco la casa, conozco el horario de los sirvientes y sé dónde está el objeto. Yo soy tu plan, y te aseguro que no tengo ganas de que me sorprendan.

Nolan tiró de ella hacia los paquetes, y le soltó la muñeca.

—Yo tengo un plan mejor. Vamos a ir mañana por la noche. Ábrelos.

Los paquetes eran blandos y flexibles. Gianna deshizo los lazos y abrió el envoltorio del primero. Dentro había un vestido grueso, de damasco de color rojo, con ribetes de terciopelo, de estilo medieval. Debajo había una capa con el borde de piel. Finalmente, en un paquete envuelto en papel, había una preciosa máscara roja y blanca, con el ceño fruncido.

—Esto es para una fiesta de disfraces, no para entrar en una casa sin ser vistos.

Sin duda, el segundo paquete, que tenía una forma similar, contenía un disfraz y una máscara masculinos.

Nolan sonrió con petulancia y se sacó un papel del bolsillo de la chaqueta.

—Creo que el baile anual de carnaval del conde Minotti es mañana por la noche —dijo, y le pasó la invitación.

—¿Estás loco? El palazzo va a estar lleno de gente —le dijo Gianna. ¿Acaso estaba sugiriendo que intentaran llevarse el objeto durante la fiesta? Era una locura.

—Cuantos más, mejor —replicó Nolan—. Nadie se va a enterar de que estamos allí. Iremos, tomaremos un poco de vino, bailaremos, disfrutaremos de la hospitalidad del conde, tomaremos eso que quieres y nos iremos. Ni siquiera tendremos que escabullirnos.

Cuando Nolan lo dijo en voz alta, su plan empezó a parecer factible. Solo había un obstáculo: ¿podían esperar un día más? ¿Cuánto tiempo esperaría el conde antes de exigir que ella volviera a casa? Si el conde se enfrentaba a Nolan, ¿cumpliría él su promesa de ayudarla y no la enviaría al palazzo? Y, sobre todo, ¿cuánto tiempo iba a pasar antes de que el conde tuviera a Giovanni en su poder y lo convirtiera en un rehén contra su regreso y contra sus secretos? Ella ya sabía que revelaría todos los secretos con tal de proteger a Giovanni, pero entonces, ¿cómo iba a mantenerlos a los dos?

Gianna hizo cálculos rápidamente: ¿cuánto tardaría en llegar un mensaje del conde? ¿Cuándo lo enviaría? No iba a hacerlo hasta el día siguiente, como muy pronto, y solo si estaba seguro de que ella no iba a volver. Tal vez pudiera permitirse el lujo de esperar veinticuatro horas más, sobre todo si con la espera se aseguraba el éxito y reducía el peligro.

Con el plan de Nolan no tendrían que colarse en la casa, solo tendrían que hacerse con el objeto en cuestión.

—Bueno, ahora que ya está todo decidido —dijo Nolan, al darse cuenta de que ella accedía, pese a que Gianna no hubiera dicho nada aún—, tengo que darte las gracias por esta deliciosa cena y excusarme. Tengo que cambiarme para salir.

—¿Te marchas?

Gianna lo siguió hasta el dormitorio. Aquello no iba según lo planeado, pero ¿por qué se sorprendía? Nada iba según lo planeado.

Nolan se quitó la chaqueta y el pañuelo del cuello, se desabrochó el chaleco y se sacó la camisa del pantalón.

—Sí. Tengo una partida de cartas, y no puedo llegar tarde. ¿Podrías pasarme la chaqueta de noche?

—No, no puedo pasarte la chaqueta de noche —respondió Gianna con irritación.

Así no era como había pensado que iba a transcurrir la noche. Se suponía que en aquel momento debían estar en una góndola, de camino a casa del conde. Como no iban a colarse en el palazzo aquella noche, no tenía otro plan para aquella noche, ¿tal vez idear algo para la fiesta? ¿Estudiar el plano de la casa del conde? Fuera cual fuera su idea, no era aquella.

Empezó a enfadarse.

—Llevo todo el día encerrada en esta habitación, me han pinchado con agujas y alfileres, me han envuelto en metros de tela y han hablado de mí como si no fuera más que un maniquí. Además, he pedido una excelente comida para ti y, ahora, ¿lo único que me dices es «Adiós, me marcho»?

Nolan tiró su camisa en la cama; era obvio que a él le importaba muy poco desnudarse delante de ella. Se volvió hacia Gianna con las manos en las caderas, con el pecho desnudo; su torso y sus brazos eran una exposición de músculos y fuerza.

—Sí, voy a marcharme. Me he comprometido para una partida de cartas, y no puedo llegar tarde, y menos si tu forma de gastarte mi dinero es indicación de cómo voy a tener que mantenerte estos días. Tú, querida mía, has resultado ser una adquisición muy cara. Me tienes comprando guardarropa, cenando con cubiertos de plata a la luz de las velas, bebiendo champán francés y colándome en las casas de la nobleza —dijo. Tomó una camisa limpia y se la puso—. Ahora voy a cambiarme de pantalones. Puedes quedarte y mirar, si quieres.

Gianna tuvo que contenerse para no dar una patada en el suelo. ¡Su arrogancia era insufrible! Era un hombre muy atractivo, con y sin ropa, y lo sabía perfectamente.

—No estoy tan desesperada por entretenerme. Además, yo también voy a salir. Hay un concierto en San Giorgio y quiero ir.

Era cierto. Un cuarteto de talento tocaba obras de Vivaldi aquella noche. Gianna se encaminó con energía hacia el armario donde había guardado algunas de las cosas que le había dejado la signora Montefiori aquella tarde. Había una maravillosa capa con el cuello forrado de piel que quería estrenar.

Nolan estiró el brazo por encima de su hombro y cerró de golpe la puerta del armario. Entonces, le gruñó al oído:

—No seas tonta, Gianna. No puedes salir, si el conde es tan peligroso como dices.

—Suelta la puerta, Nolan. No seas absurdo. No me va a reconocer nadie. Está oscuro y hay juerguistas por todas partes. Nadie se va a fijar en mí —le dijo ella, y se volvió para sonreírle con coquetería, intentando ignorar el hecho de que él estaba desnudo de cintura para arriba—. Cuantos más, mejor, ¿no? ¿Por qué vamos a poder escondernos a la vista de todo el mundo mañana, en la fiesta de disfraces, pero yo no puedo hacerlo hoy? —preguntó con petulancia.

—Porque esta noche no vamos a ser dos. Tú no puedes salir de noche sola.

En eso tenía razón. En secreto, estaba empezando a pensarlo mejor. Era cierto que nadie iba a fijarse en ella, pero, por ese motivo, nadie se daría cuenta si a ella le pasaba algo malo. El carnaval era una época muy divertida, una época de libertad, pero también podía ser terrorífica si una persona no tenía cuidado. Ella no sería la primera que desaparecía durante los festejos sin dejar rastro.

—Entonces, ven conmigo —le dijo.

Aquello era lo último que él quería hacer. Cuanto más estuviera con Gianna, más cordura perdería y, para ser sincero, nunca había sido el tipo más cuerdo del mundo. Necesitaba alejarse de ella, y la partida de cartas le proporcionaría esa distancia. Con solo estar cerca de Gianna, inhalando su olor a hierbas aromáticas, romero, salvia y lavanda, perdía el comedimiento y la cautela. Ya había estado con ella durante toda la cena, admirando su expresivo rostro, viendo cómo se acariciaba la perla del cuello, y, si seguía así, no tendría ninguna oportunidad de seguir siendo cauteloso.

El hecho de ignorar la cautela no era algo extraño en él; después de todo, era jugador y se dedicaba a apostar. Sin embargo, sus riesgos siempre eran calculados. La mayoría de las veces; en el Palio de Siena se había vuelto loco, pero por una buena causa, y eso no podía repetirse aquella noche. Necesitaba aplicar la inteligencia. En su cabeza empezó a formarse una idea, e hizo cálculos. Apartó la mano de la puerta del armario, y dijo:

—Está bien, vamos al concierto.

Retrocedió para apartarse de su olor, de su calor, y la observó mientras ella tomaba sus cosas. Gianna coqueteaba e intentaba tentarlo por los motivos equivocados; él no estaba dispuesto a acostarse con ella en aquella situación, por muy fuerte que fuera la tentación. Siempre que ella utilizara el sexo como un arma, él debía permanecer vigilante, aunque su cuerpo prefiriera otra cosa. Antes de que aquello pudiera ocurrir, él necesitaba que entendiera el poder del arma que estaba blandiendo. ¿Qué haría Gianna si él aceptara de verdad su oferta? Tal vez fuera una lección para ella. Cuanto antes la aprendiera, mejor.

Sin embargo, Nolan era lo suficiente sincero consigo mismo como para admitir que, durante las últimas veinticuatro horas, Gianna se las había arreglado para conseguir que él actuara guiado por las emociones y no por la lógica. Y no solo una vez, sino tres. Estaba ayudándola porque empatizaba con ella, no porque hubiera ningún motivo lógico para hacerlo. La compasión no tenía nada de lógica. Si todavía se daba cuenta de eso, al menos no estaba tan perdido como temía.

Aquella noche iba a convencerla de que ella no debía estar cerca de él, y eso le proporcionaría la distancia necesaria como para conservar su libertad. Invertiría su tiempo en aquel momento para obtener la libertad mañana. Si su plan funcionaba, no necesitaría verla en absoluto al día siguiente, salvo para la fiesta de disfraces. Y, si eso también salía bien, ella se habría ido al día siguiente, habría salido de su vida.

Así pues, solo necesitaba sobrevivir las próximas cuarenta y ocho horas. A él se le daba bien sobrevivir. Llevaba años haciéndolo.

En el vestíbulo del hotel, Nolan alquiló una góndola para que los llevara por el canal hasta San Giorgio Maggiore, y tiró de Gianna hacia la oscuridad. Cuanta menos gente la viera, mejor. La capa tenía una amplia capucha, pero él le dijo que no se la pusiera. El hecho de esconder su rostro lanzaría el mensaje de que no quería que nadie la reconociera, y el misterio alimentaba la curiosidad.

—Vamos, pasa y siéntate. Y nada de mecer la barca esta vez —le reprochó, en broma, mientras la ayudaba a bajar—. Esta noche no tengo ganas de nadar —añadió.

Le dio la dirección al gondolero y se sentó junto a ella, bajo el felze, mientras la góndola se alejaba del embarcadero.

—Gracias —dijo Gianna, y le apretó suavemente la mano, que él había posado en el muslo. Fue un gesto espontáneo y sincero, que no tenía nada de su coqueteo sensual.

Nolan se rio.

—Oh, no. Me estás dando las gracias otra vez. Eso significa que quieres algo.

—¡No es cierto! —protestó ella, con un poco de indignación y mucha actitud defensiva.

—Sí lo es —replicó él, sin dejar de reírse. Disfrutaba de aquella discusión en particular. Tapó la mano de Gianna con la suya—. La primera vez que me diste las gracias, querías saber por qué estaba siendo amable contigo. La segunda, me pediste que entrara a robar a casa de tu padre. Así pues, debes disculparme por mi pequeña desconfianza.

—Padrastro —le corrigió ella, con firmeza—. No sé quién es mi verdadero padre, pero no es el conde.

Vaya, un tema sensible. Sin embargo, Nolan necesitaba saber más sobre el conde. Iba a entrar subrepticiamente en casa de aquel hombre, y quería saber a qué se estaba enfrentando. Y, por supuesto, si quería conocer a Gianna, tenía que conocer su pasado. ¿Quién era Gianna Minotti? Esa era la pregunta que más le preocupaba mientras la góndola se deslizaba por las negras aguas del canal.

Nolan le acarició la mano con el dedo pulgar, lentamente, a través de la piel de sus guantes.

—¿Y tu madre? ¿Qué representa ella en todo esto?

Una voz queda, tranquila, el movimiento calmante de su dedo y la privacidad de la góndola daban pie a compartir secretos, y él iba a aprovechar aquella ventaja.

Gianna miró sus manos y respondió en voz baja.

—Mi madre murió hace cinco años.

Así pues, ella llevaba aquel tiempo sola con el conde, que había sido el encargado de guiarla hasta la edad adulta. Cuántos años podía tener cuando había muerto su madre, ¿diecisiete? ¿Dieciséis, tal vez? Estaría a punto de ser presentada en sociedad. ¿Qué tipo de esfuerzos había hecho el conde en su nombre? Nolan no tenía hermanas, pero tenía primas, y las había visto prepararse para su presentación social. Las madres eran esenciales. ¿Qué sabían los padres de vestidos y fiestas, y de desenvolverse en sociedad, cuando se era una chica joven? Los chicos se lanzaban a la sociedad, y sus salvajadas, su terquedad y sus errores eran tolerados. Sin embargo, las muchachas no tenían ese privilegio. Un error era fatal, como en el caso del risotto de gò.

—¿Y no tienes tías cerca? —preguntó él, aunque ya sabía que la respuesta era negativa. Si las tuviera, no se habría quedado con el conde. Sin embargo, no se esperaba una respuesta tan vehemente por parte de Gianna.

—Mi madre no tenía amigas de ningún tipo. Era una cortesana de lujo que consiguió casarse con un noble antes de que su belleza se marchitara. Así que no, no tengo tías, ni una familia extensa de esas de las que tanto se enorgullecen los italianos. El conde sí, claro, pero no me serviría de nada acudir a ellos, en el improbable caso de que me lo permitieran.

—Entonces, ¿estás sola? —preguntó Nolan, mientras seguía trazando círculos en el dorso de su mano. Notó que algo de la tensión de Gianna desaparecía.

Si estaba sola y bajo la tutela de un hombre que no tenía motivos para preocuparse por ella, se encontraba en una situación proclive a los escándalos y el abuso de poder. Sin embargo, no iba a durar siempre, ¿no? Nolan pensó en su mayoría de edad.

—En algún momento conseguirás liberarte del conde. ¿Tenía algo que ver con eso lo de la otra noche?

—Él no creía que fuera a perder. Solo quería utilizar la apuesta como chantaje para que yo aceptara casarme.

—¿Con quién? —preguntó Nolan.

Estaba empezando a sospechar algo. Si ella cumplía la mayoría de edad, el conde ya no podría controlarla. Para algunos, eso sería la liberación de una carga. Nolan hubiera pensado que el conde estaría feliz de liberarse de esa obligación, a menos que no quisiera perder el control sobre Gianna.

—Preferiblemente, con él —dijo ella—. Ahora entenderás por qué no puedo volver a su lado. Eso sería casi como un acuerdo permanente.

Por supuesto que sí. Ella tenía algo que el conde quería, y todos los hombres podían valerse del sistema legal europeo para controlar a una mujer, y sus propiedades, casándose con ella.

—¿Qué es lo que vamos a recuperar mañana de casa del conde? —preguntó él; debía de ser algo de gran valor si ella estaba dispuesta a correr el riesgo de volver. La había visto estremecerse, y ahora comprendía mejor lo que suponía para ella regresar junto al conde. Además, aquel objeto debía de ser algo que el conde deseaba controlar a través de ella.

—El joyero de mi madre —respondió ella.

Demasiado simple. Nolan dejó de acariciarle la mano. No la creía. Durante aquel trayecto en barca ella le había dicho más de lo que le había dicho durante todo el día y, aunque el ambiente propiciaba las confidencias, debía cuestionar aquella última. No dudaba que fuera cierto, pero pensaba que la verdad no era completa. Gianna todavía estaba ocultando algo.

La góndola tocó el embarcadero de San Giorgio Maggiore y Nolan la ayudó a bajar. No había mucha gente en la iglesia; aquella noche había fiestas más importantes por toda Venecia. Habían dispuesto unas cuantas sillas plegables y los dos encontraron un par al final del pasillo, alejadas de la luz directa. Era lo mejor para la lección que él quería enseñarle.

Aquella noche había aprendido mucho sobre Gianna, pero no estaba seguro de haber avanzado en su plan de conseguir que comprendiera que tenía que guardar cierta distancia con él. Más bien había conseguido lo contrario, atraerla aún más. Él había aprendido que la belleza física de una mujer era una característica superficial, pero la belleza sumada a una aguda inteligencia que podía enfrentarse a su propio ingenio y que defendía sus secretos… Bueno, eso era irresistible. Y no ayudaba que su cuerpo estuviera tan dispuesto a recordar el contacto de sus manos y muy poco dispuesto a recordar por qué lo había acariciado. Quería que se distrajera. Su apuesta había sido una parte de genio y dos partes de desesperación y, como tal, había funcionado y no había funcionado. Tal vez él hubiera impedido que ella siguiera con su seducción, pero su estrategia también había servido para detener la conversación.

Los músicos ocuparon un pequeño escenario y se sentaron para dar los últimos toques a la afinación de sus instrumentos. El público quedó en silencio, y la música llenó la iglesia. Las primeras notas del violín anunciaron el adagio en re de Vivaldi.

Aquel era el motivo por el que no iba a conciertos. La música era demasiado bella, demasiado conmovedora. Le provocaba sentimientos y le enternecía. Por eso huía de la música. Sin embargo, Gianna no. Ella estaba embelesada a su lado, y su entrega a la música era patente en su mirada, en la suave sonrisa de sus labios al oír aquella obra familiar.

Ella lo miró, y su sonrisa se convirtió en algo suyo; Nolan conoció un momento de victoria en aquella sonrisa. Había conseguido robársela a la música. Ella empezó a mover los labios para pronunciar unas palabras de gratitud.

—No —dijo él, deteniéndola con un susurro y una sonrisa privada—. No se te ocurra decirlo, porque no me imagino lo que puedes querer después.

No tenía problemas para imaginarse lo que él quería después. Quería hacerle el amor, quería demostrarle que el sexo era mucho más que un arma. Pero todavía no podría ser. Antes tenía que enseñarle lo peligroso que era blandir aquella arma, sobre todo, para una principiante. ¿Sería cierto lo que había apostado el conde? Si era cierto, razón de más para proteger a Gianna de sí misma, y de él. Nolan estuvo a punto de echarse a reír en voz alta al pensar en la ironía de todo aquello. En Londres, era muy probable que él pudiera seducir a… cualquiera. Sin embargo, allí se había convertido en un protector de vírgenes.

El adagio terminó, y el cuarteto comenzó con las clásicas Cuatro Estaciones: cuarenta y tres minutos de relaciones sexuales mentales. Nolan no intentó luchar contra la fantasía; le dio rienda suelta a su imaginación. Quiso quitarle las horquillas del pelo y soltárselo al oír la lánguida melodía del verano, quiso ver caer su melena al ritmo de la música perezosa e indolente del violín.

El cuarteto pasó al otoño, y él se la imaginó besándola contra el muro de la iglesia, regando de besos su cuello y sus pechos, arrodillándose ante ella y pasándole los labios por el ombligo para celebrar la pasión y la vida antes de tomarla con embestidas fuertes siguiendo el ritmo helado del invierno, dejando que la pasión se adueñara de ellos con la fuerza de una avalancha. La miró. ¿Tenía ella la más mínima idea de cuáles eran sus pensamientos? Por ese motivo él era tan peligroso para Gianna. Ella pensaba que él era solo alguien que quería ayudarla, que lo había manipulado para conseguirlo, cuando, en realidad, era un lobo en mitad del invierno y estaba dispuesto a devorarla a la menor de las invitaciones.

Diez

La música se desvaneció, y el escaso público rompió a aplaudir.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Gianna, mientras se disponía a tomar la capa del respaldo de la silla.

Sin embargo, Nolan fue más rápido. La desplegó y la sujetó para que ella se la pusiera, y dejó que sus manos se posaran con firmeza en sus hombros, con un gesto que no dejó lugar a equívocos. No fue un roce sutil que pudiera ser interpretado como algo accidental. Era un hombre que hacía una invitación, y a ella se le quedó seca la garganta. Aquel hombre, en particular, no tenía por qué invitar, sino que simplemente podría anunciar sus intenciones. Ella era suya, técnicamente, y no lo había olvidado. Y, sin embargo, él le había dado la elección.

Oyó su voz cálida al oído:

—Sí, me ha gustado. Pero me ha gustado mucho más mirarte.

Sí, ella lo sabía. Había notado su mirada durante todo el concierto, cálida e intensa, pero no había sentido repelencia ni temor. Más bien, todo lo contrario: en su vientre comenzó a acumularse el calor, y se le aceleró el pulso al pensar que había atraído a un hombre como Nolan Gray, poderoso, guapo y versado en el arte de la seducción.

No debería sentirse excitada por él. ¿No la convertía eso en una fresca? ¿Acaso ella también llevaba sangre de cortesana en las venas? Tal vez fuera cierto que no podía escapar de su destino, y tuvo un pensamiento tentador: «Si es inevitable, ¿por qué no aceptarlo y hacer uso de tu poder? Él te desea. Aprovecha eso en tu beneficio».

Gianna se giró hacia él con una sonrisa coqueta y lo miró a los ojos, respondiendo con una voz baja y grave:

—¿Y he sido digna de tu mirada y tu pensamiento?

Posó las manos en su chaqueta, sobre las solapas, contra la fuerza de su pecho.

Ella le pasó las manos por la nuca y comenzó a quitarle las horquillas. Ella notó que su peinado se aflojaba y que caían unos cuantos rizos. Él entremetió los dedos en su melena y le rozó el cuello, y Gianna tuvo un escalofrío de deleite en la espalda. De repente, quería que él la acariciara por todas partes.

—Has sido más que digna.

Aquellas palabras le sirvieron a Gianna para justificarse aún más. Si elegía aquel camino, no habría vuelta atrás, pero Giovanni la necesitaba aunque todavía no lo supiera, y ella temía que no iba a poder verlo a solas. Merecería la pena, y ella no sería la primera mujer que utilizaba sus poderes femeninos para obtener un beneficio.

Aunque regateara consigo misma, sabía que su verdadero temor era que Nolan no fuese el único que cayera en sus redes si ella seguía aquel camino. Cuando él la tocaba y la miraba, a ella se le aceleraba el pulso, y eso era señal de que podía caer en su propia trampa. Eso había sido la causa de la caída de su madre, no el hecho de que fuera una cortesana. Gianna nunca había culpado a su madre por serlo, solo por enamorarse, o por creer que se había enamorado.

Nolan habló en voz baja, para ella, con una sonrisa.

—Estimulas la falta de contención de un hombre, Gianna. ¿Quieres que te lo demuestre?

La iglesia se había quedado vacía rápidamente. Solo estaban ellos dos, a la luz de las velas votivas. Gianna notó que su espalda topaba con el suave muro que había detrás de las pequeñas llamas. No se había dado cuenta de que se movían.

—Pensé en soltarte el pelo y ver cómo caía entre mis dedos.

Las horquillas desaparecieron con una rapidez alarmante, y su melena cayó por encima de la capa. Nolan le apartó el pelo de las sienes y miró su boca.

—Después de que tu pelo estuviera suelto, yo posaría mi boca en ti.

Sus labios vacilaron encima de los de ella, y Gianna sintió que su cuerpo ardía al oír sus palabras.

—¿Dónde, Nolan? ¿Dónde posarías tu boca? —susurró.

—Aquí —dijo, y la besó.

Ella abrió los labios para recibir su beso, porque estaba lista como no lo había estado la noche anterior. En aquella ocasión no hubo titubeos. Era su compañera, y lo animaba a que diera rienda suelta a sus fantasías. Él jugueteó con la lengua por su boca, la pasó sobre sus labios, sobre sus dientes, incluso por su lengua, acariciándola y explorándola. Ella se apoyó en él y correspondió a aquella exploración con sus propios movimientos, y eso hizo que ardiera aún más.

—Y aquí —dijo Nolan, y pasó la boca por su cuello, hasta su garganta, para besarle el lugar donde latía su pulso.

Deslizó la mano bajo los pliegues de la capa y le apartó los hombros del vestido, y su boca encontró la piel por encima del borde de encaje de la camisa. Le acarició con los labios la parte superior de un pecho, y ella se arqueó contra la pared, hacia él, rogándole con todo el cuerpo e invitándole a que tomara más mientras él metía la mano bajo la tela. Aquello era una tortura: tener sus caricias, pero no lo suficiente. Sus manos y su boca no eran suficientes. Quería estar desnuda bajo él, quería que le quitara todas las prendas que impedían que la devorara.

Él volvió a besarla en los labios y le acarició el pecho, pasándole el dedo pulgar por el pezón, y ella lo besó con desenfreno, con las manos en su pelo, estrechando su cuerpo temerariamente contra él. Sin embargo, ella no era la única temeraria, porque notaba el cuerpo de Nolan endurecido contra el suyo, y notaba los golpes acelerados y fuertes de su corazón, que latía al ritmo de aquella locura. Al fondo, en algún lugar, sonaron unas campanadas.

¡Medianoche! Nolan percibió el sonido vagamente, y su cerebro recalentado se alarmó. Llevaba el tiempo suficiente en la Italia católica como para saber lo que significaba la medianoche. Nolan se separó de ella y le dijo, con la voz enronquecida de deseo:

—Arréglate la ropa, tenemos que irnos. Los frailes van a venir a los maitines enseguida.

Dio un paso atrás para que ella pudiera colocarse el corpiño. ¿En qué estaba pensando? ¡Había estado a punto de tomarla en una iglesia! Y, si no fuera porque corrían el riesgo de que los monjes los sorprendieran en flagrante delito, lo habría hecho. Se pasó una mano por el pelo. Su padre habría tenido un ataque de furia con aquel asunto: el hijo de Oliver Gray descubierto en una iglesia con una mujer. Para él, sería el peor de los pecados que ya hubiera podido cometer su hijo.

Había comenzado aquello con la intención de hacer ver a Gianna que estaba jugando a un juego peligroso. Si quería flirtear con él, habría consecuencias, y él iba a mostrarle cuáles eran. Sin embargo, no esperaba que las cosas fueran tan rápido, porque pensaba que iba a percibir en ella la reticencia de la noche anterior, cuando había deslizado hacia arriba las manos por sus muslos, con incertidumbre. Había esperado sentir la vacilación de su boca cuando él la había besado. Sin embargo, ella le había correspondido apasionadamente, con la lengua, las manos y todo el cuerpo, y eso había dado al traste con su plan.

Gianna no se había asustado de su atrevida sensualidad, sino que la había aceptado, y eso había multiplicado su deseo hasta tal punto, que la hubiera tomado allí mismo de no ser porque habían sonado las campanas. Y se avergonzaba por ello. Aquella noche, ella había sido más lista que él. Había aceptado su juego y lo había vuelto en su contra. Debería haber sido más astuto.

Nolan la sacó de la iglesia con pasos rápidos, empujándola suavemente hacia la puerta y hacia el embarcadero, y hablándole con seriedad:

—El gondolero te llevará al hotel y se ocupará de que llegues sana y salva. Ve directamente a la habitación, por si el conde se ha molestado en averiguar dónde estás. Si hay alguna emergencia, puedes llamar a la puerta de al lado y preguntar por Brennan Carr, mi compañero de viaje.

Llegaron al borde del embarcadero antes de que Gianna se sublevara. Se cruzó de brazos y se encaró con él.

—¿Adónde vas con tanta prisa? Me has sacado a rastras de la iglesia.

—Y deberías agradecérmelo. Si nos hubiéramos quedado, nos habrían descubierto en una situación muy poco decorosa. Ya te dije antes que tengo una partida de cartas.

—¿Y cuándo vas a volver? —preguntó ella. Estaba furiosa—. Siempre me estás dejando sola.

Nolan se acercó a ella y le preguntó, con un gruñido:

—¿De verdad quieres que me quede? Después de lo que ha pasado en la iglesia, no hay duda de lo que ocurrirá esta noche si lo hago. Me tientas a que cometa un pecado, pero yo no creo que tú estés preparada para cometer ese pecado en concreto.

Entonces, acarició su mejilla con los nudillos, lentamente, y vio que ella lo miraba a los ojos, pero apartaba la mirada al poco tiempo. Nolan tuvo su confirmación.

—No creo que entiendas lo poderoso que puede ser el sexo. Los hombres han empezado guerras por él.

Gianna sería una compañera de lecho muy sensual, pero cuando estuviera lista, y todavía no lo estaba. Él no quería tomarla a modo de trofeo de batalla, como algo que hubiera conquistado.

—Avísame cuando te decidas —le dijo Nolan.

Quería que ella acudiera a él por voluntad propia y, entonces, oh, entonces, se lo mostraría todo. No había nada más seductor que el hecho de elegir. Mientras, si lo que quería era sexo, sabía dónde encontrarlo. Louisa von Haas estaría encantada. Él le tomó la mano a Gianna y le besó los nudillos a través del guante.

—Ahora entiendes por qué es mejor que nos separemos por esta noche. Vamos, sube a la góndola y vete.

¡Ella no se esperaba aquella despedida! Había sido una tonta por no estar alerta. Pensaba que estaban haciendo progresos en la iglesia, que estaba consiguiendo atraerlo más y más.

Gianna se quitó los guantes y los dejó sobre una pequeña consola que había junto a la entrada. Claramente, Nolan Gray había entendido perfectamente lo que ella se proponía, cuál era su estrategia. Desde el principio, él había sido receloso de sus motivaciones.

Gianna dejó la capa sobre el respaldo de una silla; sus pliegues irregulares estropeaban la perfección de la sala. Alguien había estado allí después de que ellos se marcharan para llevarse las bandejas de la cena y apagar las lámparas. En el dormitorio, habían preparado la cama y habían dejado sobre la colcha el camisón de seda. Nolan debía de estar pagando una fortuna por el servicio impecable que recibía, prueba de que ella no estaba arruinándolo por una cena y unos vestidos. Y prueba, también, de que no necesitaba ir a aquella partida de cartas por el motivo que le había sugerido. Sin embargo, sí lo necesitaba por otro motivo: para poner distancia entre los dos. Se había alejado, sí, pero le había costado un esfuerzo y eso, al menos, era un consuelo para ella.

Debería alegrarse por el hecho de que Nolan hubiera podido contenerse, al final. Sin embargo, lo que había ocurrido en la iglesia no había tenido nada de contención, y los había afectado a los dos. Gianna se puso el camisón, y el tacto de la seda contra su cuerpo le recordó a la mano de Nolan en su pecho, a la boca de Nolan en su boca, y a cómo su cuerpo había reaccionado con emoción al sentir sus caricias. Incluso el hecho de recordar las palabras que él le había susurrado al oído la excitaban en aquel momento.

Se volvió hacia el espejo y se tomó los pechos con las manos, a través de la seda del camisón, y se los levantó, y pasó los pulgares por los picos, que se despertaron un poco como habían hecho por él. Sin embargo, aquello no era más que una imitación de la realidad que él había conseguido.

Aquella realidad todavía la irritaba. Su deseo no era que él se quedara por su juego; para el juego no era necesario que se quedara. Ella ya había conseguido que accediera a entrar en casa del conde; él había aceptado hacerlo a cambio de que ella se marchara, no a cambio de sexo, no por placer, no por las libertades que pudiera tomarse contra la pared de una iglesia. Que se quedara era algo que ella quería para sí misma. Quería experimentar más de lo que había ocurrido en la iglesia, quería volver a sentir su boca, sus manos, su cuerpo estrechado indecentemente contra el de ella, su necesidad por ella, que quedaba patente en la erección que Nolan no había intentado disimular en ningún momento.

Tal vez fuera su curiosidad lo que la había vuelto salvaje, además de los labios de Nolan. Tal vez ella fuera su peor enemigo con respecto a resistirse a su atractivo. ¿O era aquel atractivo, en realidad, un aviso? Aquella noche, Nolan lo había utilizado para hacerle una advertencia, pero eso solo había servido para aumentar la atracción que ella sentía cuando estaba con él.

Él le había advertido que debía decidirse, que debía bajar las armas y buscar el placer y, sin embargo, ella tenía la sensación de que aquellas palabras también le concernían a él. Nolan también tenía sus propias contradicciones. La deseaba, pero, al mismo tiempo, quería que se fuera. No podía tener ambas cosas. ¿Qué planes tenía? ¿Lo estaba esperando su verdadera amante? ¿Estaba deseando que ella se marchara cuanto antes? Esperaba que le apenara un poco la idea de que ella se fuera o, de lo contrario, su siguiente revelación iba a ser una sorpresa desagradable.

Gianna se metió entre las sábanas de la gran cama. No se atrevía a pensar en lo que iba a suceder más allá de la noche del día siguiente y de la mascarada. Se concentraría en el joyero y, cuando lo tuviera, pensaría en lo siguiente. Había visto a demasiada gente tropezar por adelantarse demasiado; lo mejor era centrarse en el futuro más inmediato.

Se oyó el sonido de un reloj que daba la hora en punto. Ella apagó el farol que había junto a la cama y recitó su sencilla oración, la que recitaba todas las noches desde que su madre había muerto: «Por favor, que Giovanni esté bien. Por favor, que yo pueda ser suficiente».

El reloj dio las dos de la mañana y, de un manotazo, el conde Agostino barrió las piezas del tablero de ajedrez y las lanzó al suelo.

—¡Basta!

No podía concentrarse en el juego. La ausencia de Gianna era una grave distracción. ¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba aún en la ciudad? ¿Habría convencido al inglés para que la ayudara? ¿Se habría acostado con aquel bastardo? Si había hecho alguna de aquellas cosas, él era el culpable. Había permitido que se le escapara entre los dedos con aquella apuesta.

Su oponente de ajedrez, el guapísimo Romano Lippi, se echó a reír.

—Volverá —dijo, y se inclinó para recoger las piezas—. El inglés te la devolverá cuando haya terminado con ella. Solo ha pasado un día.

El conde gruñó, pero no dijo nada. En el momento de la partida, le había parecido una buena idea, porque creía que podría asustarla para que aceptara su proposición. Se había imaginado que ella le rogaría que no lo hiciera, y que aceptaría casarse con él. De ese modo, él conseguiría todo lo que quería. Sabía perfectamente que ella no confiaba en él, que lo detestaba, pero mejor lo malo conocido que lo bueno por conocer. O, al menos, eso era lo que él había creído. Por el contrario, Gianna no había vacilado ni una sola vez, sino que se había marchado tranquilamente con el inglés.

—Lo que pasa es que te ha enfurecido que ella prefiriera a un desconocido antes que a ti —dijo Romano, y les sirvió a los dos otra copa.

Sí, demonios, era cierto. Le dio un largo trago a su licor. La había juzgado equivocadamente. Ella había aceptado su farol y había permitido que él se la apostara en vez de llorar y suplicar. Y él no se había preocupado ni siquiera en aquel momento, porque tenía una buena mano de cartas con la que podía ganar la partida. No iba a perderla. Solo quería amedrentarla. Entonces, aquel inglés había descubierto unas cartas imbatibles, y se la había llevado.

A él no le importaba el hecho de haber enviado a su pupila con un desconocido. Lo que le importaba, lo que verdaderamente le molestaba, era que ella hubiera conseguido escapar a su control. En aquellos momentos caminaba libre por Venecia y, si quería, podía entablar una relación con aquel inglés. Podía golpearlo primero a él si él no la golpeaba primero a ella. Y, sinceramente, eso le ponía nervioso. En juego había una pequeña fortuna en joyas que podría mantenerlo durante varios años.

Si ella seguía libre durante cuatro semanas más, se quedaría con todo el dinero. Él perdería todo aquello por lo que había estado trabajando durante los últimos cinco años, y eso tendría un efecto dominó: perdería el palazzo y se convertiría en un barnabotti, un aristócrata arruinado, exactamente lo que era antes de que la madre de Gianna le ofreciera una oportunidad que no había podido rechazar.

El conde tocó uno de los peones que Romano había vuelto a colocar en el tablero y lo derribó con un dedo. Tal vez Gianna tuviera su libertad, pero iba a costarle muy cara. Le había dado a Gianna veinticuatro horas para decidir su destino: volver con él o huir. Ella había elegido seguir libre. Lo que ocurriera después sería culpa suya. Al día siguiente, él iba a enviar la carta que decidiría el destino de Giovanni. Siempre y cuando controlara a su hermano, tendría la posibilidad de obligar a Gianna a obedecer.

Miró a Romano largamente, y Romano le devolvió la mirada antes de levantarse y acercarse a darle un masaje en los hombros. Agostino suspiró y dejó que la tensión fuera desapareciendo. Entendía a Romano; Romano era fácil de agradar. Solo quería dinero y atención. Sin embargo, las mujeres eran criaturas verdaderamente frustrantes.

Once

Nolan no se había sentido tan frustrado con una mujer desde su primera amante, a los veintiún años. Se llamaba Olivia Donati, y era una cantante de ópera. Tal vez no fuera una coincidencia que ella también fuese italiana. Tal vez solo las mujeres italianas fueran frustrantes.

Se había pasado la madrugada paseando por la ciudad, pensando, y sus pasos lo habían llevado de vuelta al hotel. Se sentó en una de las cafeterías que había cerca y pidió un café. Todavía no podía subir a ver a Gianna, porque no tenía ninguna respuesta.

El café estaba muy caliente y era delicioso, y él disfrutó del calor que irradiaba la taza alrededor de sus manos. Había sido un paseo muy frío que no tenía planeado. Después de la partida de cartas estaba demasiado despierto como para volver al hotel, y tampoco quería ir a dormir a la habitación del club otra vez. Se había metido las manos en los bolsillos y había permitido que el frío de febrero en Venecia hiciera su magia.

Nolan le dio un sorbo al café y observó cómo despertaba la Piazza San Marco, con un ritmo lento y predecible. Primero llegarían los carreteros y los vendedores que se dirigían a los mercados, después, los tenderos y los dueños de restaurantes que dependían de los vendedores que les surtían de género. Y, finalmente, mucho después de que él hubiera terminado su café, llegarían los compradores y los turistas.

Después de seis semanas en Venecia, él no se había cansado de aquel ritmo. En Venecia se sentía bien. La ciudad encajaba con él, como si estuvieran hechos el uno para el otro. Como él, Venecia era una ciudad que había acumulado su poder a través de la riqueza, en vez de la posesión de tierras. Él todavía no poseía nada.

Por supuesto, aquella era la vieja Venecia, la Venecia de los siglos XVI y XVII, una Venecia que ya había desaparecido. Sin embargo, la Venecia moderna también se parecía mucho a él, porque prefería el placer. Venecia se había recreado a sí misma alrededor de aquel placer, había resurgido de las cenizas de la invasión napoleónica tal y como él había resurgido de las cenizas de su familia y de la dominación implacable de su padre.

La ciudad era un ave fénix apagado; ya no era la capital del placer, como había sido, pero era un ave fénix. Ni la ciudad ni él habían tolerado su situación, y habían hecho un esfuerzo por cambiarla. Había un dicho que para él era cierto: «Si haces lo que siempre has hecho, conseguirás lo que siempre has conseguido». En otras palabras, los cambios solo eran posibles cuando uno cambiaba sus circunstancias. El Gran Tour había sido su oportunidad de hacerlo, en el sentido más literal.

«Entonces, ¿por qué no estás con Gianna? Sabes que funciona».

Aquella idea apareció con fuerza en su cabeza. Él estaba esperando a que ella se convenciera a sí misma de que el sexo no tenía por qué ser solo un arma, un medio para conseguir un fin. ¿Y si no sabía cómo convencerse a sí misma? ¿Y si él la ayudaba a cambiar de opinión? Tenían todo el día por delante, y nada que hacer hasta la fiesta de disfraces. Nolan se levantó. Iba a seducir a Gianna por su propio bien, y el mejor sitio para hacerlo era la propia Venecia, una ciudad hecha para el placer.

—¡Vístete, que vamos a salir, dormilona!

Gianna se puso un brazo por encima de la cama para proteger sus ojos de la luz que lo había inundado todo. Había dormido mal, y le parecía injusto que Nolan estuviera tan alegre. No había pensado que tuviera tan buen ánimo por las mañanas. Ella rodó por el colchón y escondió la cara en la almohada con una protesta amortiguada.

—¿Qué ha pasado con el desayuno a las doce?

—Tenemos mucho que hacer hoy —dijo él.

Gianna oyó a Nolan moviéndose por la habitación, abriendo cajones y armarios. Notó algo suave y sedoso en la cara.

—Por favor, deja de lanzarme mi ropa interior —le pidió, y se apartó la camisa de la cara.

—Entonces, levántate y saca tus cosas tú misma —dijo Nolan. Dejó una pila de ropa en la cama y apretó el colchón con ambas manos para hacerlo rebotar.

—Eres detestable, como…

Gianna se detuvo. Había estado a punto de decir «como mi hermano». No quería que aquello saliera a la luz todavía. Le hablaría a Nolan sobre su hermano cuando llegara el momento adecuado, si acaso llegaba. Tal vez, cuando tuviera el joyero, ella misma pudiera ir a buscar a Giovanni. No era necesario que Nolan se enterara de que el conde tenía a su hermano encerrado en algún lugar lejos de allí. Aquella noche daría el primer paso para recuperarlo. Tragó saliva para intentar deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—¿Como qué? —preguntó Nolan; dejó de mover la cama y se apartó un poco. Ella oyó que vertía un líquido. Entonces, el aroma la asaltó.

—Aaah —dijo Gianna, y se incorporó con los ojos muy abiertos—. Has traído café. Te quiero.

Nolan le pasó la taza.

—Solo tienes veinte minutos. Ya son las diez y media pasadas. Estamos perdiendo el día.

Gianna tomó un sorbo largo y tonificante de café.

—¿Adónde vamos? No se te habrá olvidado que tenemos que ir a casa del conde esta noche, ¿no? —dijo Gianna. Habló en un tono ligero, pero, en realidad, temía que aquello fuera una estrategia para librarse de su promesa.

Nolan se inclinó hacia abajo y ella pudo ver sus increíbles ojos grises y su sonrisa contagiosa desde muy cerca.

—Vamos a ir al mercado de pescado y, segundo, no, no me he olvidado de que tenemos que ir a casa del conde, pero para eso todavía faltan varias horas, y tenemos que hacer algo para pasar el tiempo.

—¿El mercado de pescado? —preguntó Gianna, arrugando la nariz—. ¿Para qué?

—Ya lo verás —dijo Nolan, y sonrió. Se sacó el reloj del bolsillo y lo abrió—. Dieciocho minutos, Gianna. Tic, tac, tic, tac…

Ella se puso un vestido de paseo de color frambuesa y terminó de arreglarse rápidamente, porque tenía curiosidad, y porque el vestido era maravilloso. Al menos, intentó convencerse de que su emoción se debía al vestido, y no al hecho de que iba a salir con Nolan, ni a la impaciencia por lo que pudiera suceder entre ellos. Sabía que había un juego sexual entre ellos; ¿cómo no iba a haberlo, teniendo en cuenta las circunstancias que los habían unido? Y, pese a que sabía que existía aquel juego, él la tomaba constantemente por sorpresa.

Lo sucedido la noche anterior en la iglesia había sido instructivo. La había dejado desnuda en varios sentidos: su deseo había quedado expuesto por las manos y los labios de Nolan y su estrategia, por sus palabras. Él había desactivado sus armas con eficacia. Sabía que ella quería que el sexo fuera su arma contra él, la herramienta con la que conseguir su obediencia. Él había destapado su farol contra las paredes de San Giorgio Maggiore y, después, le había dado a elegir: explorar los placeres del sexo, en vez de la política del sexo… con él.

Gianna se puso la capa sobre los hombros. Si aquel día trataba de eso, lo mejor sería que se mantuviera en guardia. «O bajarla por completo», le dijo una vocecita malvada. Aquel pensamiento hizo que se detuviera en seco. ¿Confiaba en él lo suficiente como para eso? ¿Confiaba en sí misma? La parte de sí misma que recordaba su boca besándola en la iglesia, y sus manos acariciándole el pelo, quería hacerlo. La parte desconfiada protestó violentamente.

¿Qué ocurriría si permitía que entrara por completo en su vida? Daba miedo pensarlo, porque era muy arriesgado. Su mundo era un enredo oscuro, lleno de crueldades y traiciones por parte del conde. Si Nolan conociera de verdad la oscuridad que la rodeaba, tal vez se pensara mejor las cosas: el robo de aquella noche e, incluso, su asociación con ella.

Tenía que actuar con cautela. Ya le había fallado una vez a su hermano. Para castigarla a ella, el conde lo había mandado lejos y, desde hacía cuatro años, salvar a Giovanni y construir una vida nueva para los dos había sido la fuerza que la impulsaba a vivir. Ella ya le había costado a su hermano cuatro años de libertad, y no iba a costarle más. De algún modo, iba a compensarle, aunque para conseguirlo tuviera que resistirse a las tentaciones que le ofrecía Nolan.

Nolan estaba esperándola en el vestíbulo del hotel. Le ofreció su brazo y la llevó a la piazza, entre el gentío que había acudido a la ciudad a disfrutar del carnaval. Parecía que él se había arreglado también, tal vez en su club, mientras ella se vestía. Había cambiado su ropa de noche por un traje de paseo y unas botas altas. Incluso se había afeitado. Nadie pensaría que había pasado la noche sin dormir.

—Esto es un poco raro, va al revés —comentó Gianna, mientras se dirigían hacia el Ponte di Rialto—. ¿No debería ser yo la que te enseñara la ciudad? Técnicamente, tú eres el visitante.

Nolan sonrió.

—No. Hoy, la turista eres tú. Yo voy a enseñarte Venecia a mi manera.

Al norte del Ponte di Rialto estaba el mercado de pescado, la Pescheria, el más grande y el más antiguo de la ciudad… y era excitante. Con la mano de Nolan en la espalda, caminaron entre los puestos observando el pescado que había sido capturado aquella misma mañana en la laguna o mar adentro, en el Adriático. Había gambas, vieiras, langostas, cangrejos, bacalao y lenguados. Las filas de puestos atestadas de pescado eran una visión fascinante por su diversidad. Había peces de todos los tamaños y colores.

El mercado estaba lleno de gente. Los pescaderos anunciaban sus precios a gritos, como si fuera una competición.

—No huele mal, en realidad —comentó Gianna. En aquel momento, se detuvieron frente a un puesto en el que despachaban cuencos de caldo de pescado.

—El pescado fresco no huele —dijo Nolan, y la miró con curiosidad. Después, se volvió hacia el vendedor y pidió dos cuencos de caldo y media hogaza de pan recién hecho. Le dio uno de los cuencos a Gianna, diciéndole—: Creo que tienes que desayunar. Vamos a sentarnos.

La condujo hacia un grupo de bancos que había a un lado del mercado.

Gianna no podía imaginarse un desayuno mejor. Siguió las indicaciones de Nolan y mojó el pan en el caldo, y se echó a reír cuando el caldo chorreó de sus labios. Nolan sacó un pañuelo y le secó la barbilla.

—Está delicioso.

—Me parece que la comida más sencilla es a menudo la mejor —respondió él. Partió otro pedazo de pan y se lo ofreció—. Dime una cosa, ¿habías estado antes aquí?

Aquella pregunta sorprendió a Gianna. Alzó la vista desde el caldo.

—He vivido toda mi vida en Venecia.

—Eso no es lo que te he preguntado. ¿Habías estado alguna vez aquí?

—No había vuelto desde que era pequeña, y entonces solo había venido una o dos veces. Los… er… protectores de mi madre siempre tenían sirvientes, al menos, una cocinera y una doncella.

Nolan asintió, sin amedrentarse por el recordatorio de la profesión de su madre.

—¿Y el conde?

—Él también tenía servicio. No era necesario —dijo ella, y volvió a concentrarse en el caldo. Sin embargo, ya había revelado demasiado.

—¿Y tú no venías hasta aquí solo por el placer de dar un paseo, porque no querías, o porque el conde te lo había prohibido? —insistió Nolan, mirándola fijamente—. No tienes por qué mentir en su nombre, Gianna.

Ella correspondió a su mirada.

—Tal vez solo tenga que mentir por mí misma —respondió suavemente—, para que podamos disfrutar de esta preciosa mañana invernal que has planeado para nosotros. No es necesario que te cargue con mi vida.

—Tal vez yo quiera esa carga —respondió Nolan. Mojó un pedazo de pan en el caldo y se lo ofreció—. ¿O prefieres que te lo ponga más fácil y lo adivine? El conde no te permitía salir del palazzo.

Gianna reunió valor. ¿Acaso él iba a ofrecerle su compasión y distanciarse amablemente de ella? Tal vez fuera mejor averiguar qué clase de hombre era en aquel momento que después, cuando quizá fuera demasiado tarde para salvarse.

—Después de que muriera mi madre, el conde no nos permitió salir más del palazzo. Dijo que para eso estaban los sirvientes, pero nosotros sabíamos que el motivo no era ese. Si nos marchábamos, lo más seguro era que no volviéramos más, y él lo sabía.

—¿Si os marchabais? ¿Tú, y quién más? —preguntó Nolan suavemente.

—Mi hermano y yo.

Al darle la noticia, ella observó sus ojos grises para ver cómo se la tomaba. Tuvo la sensación de que el mundo se paraba, que ellos quedaban encerrados en una especie de cápsula. Solo estaban ellos dos y la historia que ella estaba contando.

Nolan habló en voz baja.

—¿Y dónde está ahora tu hermano?

—El conde lo envió lejos cuando tenía trece años.

—¿Por qué? Puedes contármelo, Gianna. No tengas miedo de que me horrorice. Yo también tengo un hermano —dijo Nolan—. Sé lo que significa querer salvarlo… y fracasar.

—Yo fui obstinada. Durante los meses posteriores a la muerte de mi madre, me enfrenté demasiadas veces con el conde. Estaba furiosa porque hubiera conseguido que lo nombraran nuestro tutor. Él estaba furioso porque yo no le otorgaba con mi firma el control sobre el dinero que me había dejado mi madre —dijo Gianna.

Recordaba perfectamente aquel día, aunque hubieran pasado cuatro años. En un ataque de ira, el conde le había dado un puñetazo. No era la primera vez que la golpeaba, pero sí era la primera vez que lo hacía delante de Giovanni.

—Mi hermano se metió entre los dos para defenderme. El conde lo agarró y lo arrojó contra la pared. Mi hermano se dio un golpe en la cabeza.

Ella fue la que tuvo que llamar al médico. Se había quedado junto a Giovanni durante días interminables, temiéndose que, si se apartaba de él, el conde no la dejaría volver a su lado. Ella adoraba a Giovanni y, además, le había prometido a su madre que siempre iban a estar juntos. Era una promesa que no había podido cumplir.

—Cuando se recuperó lo suficiente como para poder viajar, el conde lo mandó lejos para castigarme. Hace cuatro años que no lo veo, pero no pasa un día sin que piense en él y en lo que debería haber hecho de otro modo.

—Lo sé. Algunas veces no basta con que hagamos las cosas lo mejor posible —respondió Nolan, solemnemente.

Nolan siempre era muy seguro de sí mismo, siempre se hacía cargo de todo, y a ella le costó entender que hubiera fallado en algo. Habían terminado el pan y el caldo, y debían moverse. A su alrededor, el mercado de pescado volvió a cobrar vida.

Nolan se metió su brazo bajo el de él y siguieron paseando hasta la Erberia, que estaba junto a la Pescheria. En cualquier otra ocasión, ella se habría sentido cautivada por el olor a romero y salvia, y por los colores vivos de las verduras y las frutas, pero su atención estaba centrada en el hombre que caminaba a su lado y que le estaba confiando en voz baja los secretos de su infancia.

—Mi padre es un fanático religioso que cree que lo mejor es extirpar el mal de raíz. En cuanto percibe el mal, hay que aplastarlo y, en su opinión, el mejor modo es utilizar un látigo. Yo soy dos años mayor que mi hermano. Cuando estaba en casa, me resultaba fácil protegerlo. Solo tenía que cargar con las culpas de las acusaciones que mi padre le hiciera a él.

—¿Y también con los latigazos? —preguntó Gianna, y notó la mirada metálica y dura de Nolan.

—Sí —dijo él—. Mi hermano tiene un alma dulce y suave, aunque a veces sea un poco bravucón. Yo prefería llevarme los latigazos antes de ver que le destrozaban el espíritu. Fue por voluntad propia. Él nunca me lo pidió —explicó Nolan, y apretó la mandíbula—. Pero, entonces, me enviaron al colegio, y no quedó nadie que pudiera protegerlo. Yo hice lo que pude para ganar algo de tiempo hasta que él pudiera irse al colegio también. Conseguí que me expulsaran de Harrow inmediatamente, y de un par de escuelas después. Cuando un chico se hace una reputación, es fácil conseguir la expulsión. Mi estrategia funcionó durante el primer año, pero no fue suficiente. Mi abuelo es conde, y mi padre, vizconde. Entre los dos pidieron que les devolvieran algunos favores y me enviaron a Eton, lo mejor de lo mejor. Después, pidieron algunos favores más para asegurase de que no me expulsaran más, por el bien del nombre de la familia. Ya no pude hacer nada más.

Gianna sintió que le apretaba el brazo, y percibió la impotencia en su tono de voz. Le acarició la mano para darle fuerzas, porque se dio cuenta de que, en aquel momento, él la necesitaba. ¿Cuántas veces había sentido ella lo mismo? ¿Cuántas veces había protegido a Giovanni del mismo modo? Y, sin embargo, al final había fracasado.

—¿Y qué ocurrió, Nolan? Hay más, ¿verdad?

—Solo lo sabe Archer, uno de mis amigos. No se lo he contado ni a Haviland ni a Bren. Aquel año, mi padre empujó a mi hermano por las escaleras. En la caída, mi hermano se destrozó una pierna. Tendrá cojera para el resto de su vida. Tuvo suerte de que no fuera peor.

—¡Nolan, qué horrible!

Aquella historia estuvo a punto de hundirla. Era como si sus palabras hubieran descrito sus propios temores. Si ella hubiera hecho algo distinto, Giovanni todavía estaría con ella. No se hacía ilusiones pensando que el conde lo hubiera enviado a un sitio edificante, y le daba miedo pensar en lo que iba a encontrar cuando, por fin, volviera a verlo.

Entonces, llegó la confesión de Nolan.

—Todavía me siento como si fuera culpa mía. Si hubiera estado allí, podría haberlo impedido.

¿Qué podía decir ella? Sabía que las palabras de negación serían poco adecuadas. Ella tampoco había encontrado consuelo con aquellas palabras cuando la habían separado de Giovanni. Lo único que pudo hacer fue mirar a Nolan a los ojos y permitir que él viera que se le llenaban de lágrimas en su nombre.

No solo era la historia lo que le provocaba las lágrimas, sino el hombre en sí. Era una persona honorable y valiente, y ella se había equivocado al pensar que la vida era una enorme broma para él, que todo era un juego.

Rápidamente, en su mente apareció una advertencia: «No permitas que empiece a gustarte. ¿Qué querrá a cambio de su historia?». Sin embargo, el aviso llegó demasiado tarde. Cuando se miraron a los ojos, él tenía el alma desnuda, y Gianna supo que estaba perdida. Iba a enamorarse de él. La cuestión era… ¿hasta qué punto?

Doce

Nolan la sacó del bullicio del mercado. Ambos necesitaban espacio y silencio para analizar lo que habían compartido. Él no tenía intención de contarle tantas cosas, pero, una vez que habían brotado las palabras, no había querido parar. Al percibir el dolor en la voz de Gianna cuando hablaba de su hermano, había deseado que ella supiera que la entendía, y que no estaba sola. Le contó la historia secreta de su familia disfuncional a cambio de su historia, de un atisbo de su mundo y de las cosas que la impulsaban.

Había merecido la pena contarlo. Él se había quedado horrorizado al conocer su vida con el conde, pero le ayudaba a entender por qué Gianna era tan recelosa, porqué veía el sexo como un arma, por qué estaba tan desesperada. Gianna estaba planeando escapar de una prisión y de un terrible aislamiento.

Con solo pensarlo, Nolan se puso furioso. El conde debía ser castigado por lo que había hecho. Sin embargo, la justicia podía esperar hasta aquella noche. Aquel día era para algo más que para los recuerdos tristes. Era para la confianza y para el placer.

Había conseguido sentar bases para la confianza, y ambos habían contado sus secretos. Había llegado el momento del placer.

Pasaron por delante de varias tiendas de comestibles y Nolan se agachó para entrar a una de ellas. Salió con una cesta de queso y pan. En otra de las tiendas, adquirió una botella de vino. Al verla, Gianna sonrió.

—¿Qué es todo esto?

—Esto —dijo Nolan, agitando la cesta— es para la siguiente parte de nuestra tarde.

Después, encontró una góndola con felze y la ayudó a sentarse. Le pidió al gondolero que los llevara por los canales más tranquilos, donde nadie los molestara.

Gianna se recostó en los mullidos cojines, bajo la protección del felze, siguiendo sus movimientos con una mirada aguda, mientras él colocaba la cesta entre ellos y se sentaba. Nolan sacó la botella de vino y la descorchó con facilidad.

—¿Es esta la parte en la que me emborrachas con el vino? —preguntó Gianna, con cautela y con coquetería a la vez, mientras él le daba una copa.

Nolan hizo un brindis y sonrió.

—Estás malinterpretando mis motivos, querida. Considérate avisada. Esta es la parte en la que te seduzco.

Ya lo había hecho. Con la más ligera de las caricias derrumbaría la fortaleza de su contención, o lo que quedaba de ella. El mercado de pescado, el lugar más impensable, había servido para acabar con su resistencia por completo. Gianna tomó un poco de vino tinto y contempló al hombre que estaba a su lado. ¿Quién iba a pensar que una visita al mercado de pescado, un lugar completamente desprovisto de romanticismo, iba a ser su perdición? Y, sin embargo, lo había sido…

Reunió fuerzas e hizo un último intento de defensa. Lo miró por encima del borde de la copa.

—¿Sabías que yo no había salido del palazzo de Minotti a solas desde hace cuatro años? —le preguntó.

Cuando lo había hecho, siempre había sido acompañando al conde a algún evento social, como la fiesta del palazzo Calergi. El sencillo placer de asistir al concierto de la noche anterior y dar un paseo por un mercado tomando un caldo de pescado aquella mañana había sido algo embriagador, casi tanto como los placeres que había encontrado entre sus brazos.

—No, no lo he sabido hasta esta mañana, cuando tú me lo has contado.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, con ironía—. Llévate a la pobrecita chica al mercado para que se emocione y te lo contará todo.

Sin embargo, a eso podría añadir «Cómprale vestidos y haz que se sienta adorada. Atrápala contra la pared de una iglesia, bésala unas cuantas veces y haz que se sienta deseada».

Nolan se rio.

—¿No te das cuenta de lo absurda que es esa lógica? Un hombre tan manipulador no se habría implicado en tu causa, no estaría pensando en entrar a robar a casa de un conde por ti.

Gianna entornó los ojos.

—Mi lógica no es absurda, como tú dices. Un hombre haría eso si hubiera algo para él, también.

—¿Cómo qué? ¿Una estancia en una cárcel italiana? Creo que el robo es un delito también en Venecia. Dudo que nada de lo que haya en ese joyero merezca tanto la pena. Yo no haría una apuesta como esa solo por un beneficio.

—Entonces, ¿por qué?

Aquellas palabras salieron de su boca antes de que pudiera contenerse. Aunque seguía la línea de la conversación, no era una pregunta inteligente. ¿Qué iba a hacer ella si él se daba cuenta de que su decisión era irreflexiva y se echaba atrás? ¿Se atrevería a ir sola al palazzo? Había llegado a depender mucho de Nolan en muy poco tiempo, ella, que había jurado que nunca dependería de un hombre. Él había sido generoso, y ella había sido cruel. Le pidió disculpas rápidamente.

—Lo siento, no sé por qué he dicho eso.

—Yo sí. Llevas tanto tiempo luchando que ya no sabes hacer otra cosa —dijo él. Le quitó la copa de las manos y la tomó por la barbilla, suavemente—. Deja de luchar, Gianna, aunque solo sea por esta tarde. Permíteme que te muestre cuáles son las posibilidades del placer.

No esperó a que ella respondiera, ni a que le diera permiso. Sin embargo, ya la había avisado, ¿no? Se inclinó hacia ella y la besó con sutilidad. Gianna percibió el sabor del vino en la lengua de Nolan mientras él viajaba lentamente por su boca, por sus labios.

Ella se abrió y dejó que su propia lengua explorara. Quería que se entrelazara perezosamente con la de él. Nolan había hecho que todo pareciera muy fácil… «Aunque solo sea por esta tarde». Era un placer temporal después de años de soledad. Además, ¿qué daño podía hacer una sola tarde? No encontró respuesta. No tenía ningún motivo para resistirse al sentir que él la rodeaba con un brazo y la estrechaba contra su cuerpo mientras ambos se recostaban en los almohadones de terciopelo. Aquel era su mundo, bajo la protección del felze, donde nadie podría verlos. Nadie lo sabría nunca. La fantasía iba a terminar al final del paseo en barca.

Él movió las caderas contra las de ella de una forma seductora, y le susurró palabras tentadoras al oído.

—Déjame que te enseñe lo que es el placer.

Nolan lo dijo como si ella pudiera elegir, pero esa elección ya estaba hecha. Tal vez hubiera tomado la decisión mucho antes de aquel momento.

Gianna se colocó una de las manos de Nolan en un pecho, y le respondió:

—Acaríciame, Nolan. Enséñame lo que es.

Por supuesto, ella sabía en parte lo que era. La noche anterior, en la iglesia, había sido un adelanto. Sin embargo, aquello era distinto. Él no estaba intentando enseñarle una lección, ni estaba intentando asustarla, como la noche anterior. Lo que tenían en aquel momento era completamente distinto, más gentil, pero no menos intenso. Él le desató los lazos del corpiño y Gianna notó el aire frío en la piel, pero rápidamente, él le cubrió los pechos con las manos. El contraste entre el frío y el calor de su piel aumentó la sensibilidad de su piel, tanto, que ella notó la más ligera de las caricias. Él pasó la mano, con reverencia, por la elevación de su pecho, y ella notó que su cuerpo se tensaba de impaciencia, esperando que él la acariciara en otros lugares.

—Yo también quiero tocarte —murmuró Gianna.

Su mano descendió hasta la abotonadura de su pantalón, y desabrochó los botones antes de que él pudiera protestar. Ella lo notó cálido en su mano, completamente preparado, algo que no había sentido la primera vez que lo había acariciado arrodillada ante él. Por supuesto, en aquella ocasión él también se había excitado, como cualquier hombre joven. Sin embargo, ahora no se trataba de proporcionarle mecánicamente una liberación física a cambio de otra cosa, y Nolan lo sabía.

Ella deslizó la mano por la longitud de su miembro viril y pasó el dedo pulgar por el extremo, haciendo jadear a Nolan. Repitió la caricia, y él inhaló con fuerza.

—Eres una seductora —gruñó él, riéndose, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja como venganza.

Sin embargo, Nolan también sabía tentar, y pasó la mano bajo su falda hasta la humedad que se había creado entre sus muslos. A ella se le cortó el aliento al notar aquel contacto íntimo. Por instinto, sabía que habrían llegado hasta aquel punto de haber continuado la noche anterior, en la iglesia, que habrían continuado hasta una intimidad y un placer mucho más intensos que los que nunca hubieran compartido.

—Mírame, Gianna —dijo él, suavemente—. Quiero ver el placer en tus ojos cuando llegue.

Entonces, la acarició, deslizando el pulgar por la estrecha abertura de su sexo hasta que encontró el pequeño nudo de su interior.

Ella jadeó a causa de la sensación: era sorprendente, gozosa y adictiva.

—Otra vez, Nolan, por favor —susurró, y vio que él sonreía ante lo que estaba viendo en sus ojos.

Entonces, la besó con fuerza y acarició el centro del placer de su cuerpo, imitando con el dedo pulgar las caricias de su lengua, hasta que ella se arqueó contra su mano, con una necesidad desesperada de llegar al éxtasis. Estaba dividida: anhelaba sentir aquel placer, pero también quería permanecer en aquella nueva orilla un poco más, sufriendo el placer que llegaba como pequeñas olas hasta su cuerpo.

—Déjate llevar, Gianna, no te resistas más —le dijo él, con la voz entrecortada por su propio placer—. No te vas a arrepentir, ten confianza en mí.

Entonces, ella se dejó llevar, dejó que la oleada la inundara y se la llevara mar adentro, aferrándose a Nolan cuando el placer la invadió y puso a prueba su pasión y su determinación. La pasión llegó al máximo en aquel momento, y su determinación se desvaneció.

Había subestimado el placer. Aquello fue lo primero que pensó cuando volvió a pisar la tierra. Su segundo pensamiento fue que él no había cometido aquel error. Nolan tenía demasiada experiencia como para eso. Desde el principio, sabía que el placer era algo mucho más poderoso cuando no se utilizaba como arma. No era de extrañar que estuviera tan impaciente por demostrárselo y desarmarla. Tal vez también supiera que no había forma de limitar el poder del placer a una sola tarde, que no era posible contener sus efectos.

Todo era tan nuevo y tan maravilloso para Gianna, que ella todavía tendría que averiguar hasta qué punto podrían ser perjudiciales aquellos efectos. Quería abandonarse a aquella maravilla un poco más, hasta que se viera obligada a diseccionarla y entenderla.

—Yo he disfrutado de mi placer, Nolan, pero tú no has tenido el tuyo —dijo. Se apoyó en la curva de su cuerpo masculino y tomó su miembro.

Él cubrió su mano.

—Hay más formas de placer —le prometió él—, pero tengo que preguntarte una cosa, Gianna. ¿Eres virgen?

Ella se sentía poderosa y atrevida después de su clímax, y replicó:

—¿Importa eso?

Nolan la miró con solemnidad.

—Sí. Determina el tipo de placer del que podemos disfrutar. Dime la verdad, Gianna. ¿El conde también mintió sobre eso?

—No, no mintió —respondió ella, aunque sabía lo que significaba: que Nolan no iba a hacerle el amor en aquella góndola. Estaba esperando a algo, estaba esperando alguna señal que ella no le había dado todavía. Admitir su virginidad le causó decepción; ahora que había probado una muestra del placer, lo quería todo.

—Bien, eso lo decide todo —dijo Nolan. Le soltó la mano, pero no la apartó de su miembro. Se tendió en los almohadones y sonrió con picardía, y con una mirada llena de deseo—. Tómame con las manos, Gianna.

Ella se dio cuenta de que aquella era otra lección de placer, que había placer para quien lo proporcionaba y para quien lo recibía, y que ella podía obtener alegría de su alegría; aquello era otro recordatorio de lo potente que podía ser el placer. Aquello era el placer mutuo, y no un arma de doble filo.

Gianna se deleitó con su miembro hinchado a causa de sus caricias, con la gota blanca que se formó en su extremo y con los gemidos que escaparon de los labios de Nolan. El hecho de saber que podía satisfacer a un hombre tan experimentado también le resultó adictivo.

Acarició el delicado saco que había bajo su falo y notó que los testículos se le tensaban y se contraían a media que el cuerpo de Nolan iba aproximándose al clímax. Él tenía la cabeza apoyada en los almohadones y su miembro bombeaba dentro del cilindro hueco que se había formado en la mano de Gianna. Cuando llegó al éxtasis, Nolan estaba muy bello, completamente masculino, completamente suyo.

Gianna se tendió a su lado y posó la mano en su corazón para sentir el ritmo acelerado de sus latidos, que fue calmándose poco a poco. Nolan posó una mano sobre la suya y dijo, con la voz quebrada:

—Creo que no podría soportar mucho más. Me alegro de que tengamos que entrar a robar a una casa.

Aquel recordatorio de lo que tenían que hacer era la manera perfecta de terminar con la idílica tarde y volver a la realidad, pero Gianna se preguntó si, verdaderamente, había vuelta atrás. Solo podían seguir hacia delante. Habían compartido secretos, y habían compartido el placer. Nada volvería a ser igual.

Trece

Nolan tuvo que reconocer que el conde sabía dar una fiesta. En otras circunstancias, él habría disfrutado inmensamente de aquella mascarada. Había mujeres, vino y comida; champán, caracoles, ostras, bombones y quesos, que abundaban de la misma forma que abundaban los reservados que cualquiera podía aprovechar.

Sin embargo, en aquella situación, su disfrute era limitado. ¿Dónde estaba Gianna? Era casi imposible dar con alguien en medio de aquel gentío. Habían ido juntos al palazzo, pero habían decidido separarse con la esperanza de llamar menos la atención hacia ellos dos. Él había conseguido tenerla a la vista durante casi toda la noche, diciéndose que era por su seguridad, y nada más. Por supuesto, no era envidia lo que sentía al verla bailar con otras parejas. Después de todo, Gianna tenía que bailar, puesto que, de no haberlo hecho, habría resultado extraño. Él también había bailado. Sus parejas de baile habían sido mujeres sofisticadas que le habían prometido hacer cosas sofisticadas con él en alguno de aquellos rincones privados, protegidos con cortinajes, que parecían tan del gusto del conde. A Brennan le habría encantado aquella fiesta.

Tres meses antes, tres semanas antes, incluso hacía tres días, a él también le habría encantado, y habría aceptado las sugerencias de aquellas damas sofisticadas. Brennan y él habían ido a Venecia precisamente por noches como aquella. Todo el mundo aseguraba que había ido a Venecia por el arte y la historia de la Serenísima República, pero Bren y él habían ido por el sexo. El arte daba igual. De todos modos, Napoleón se lo había llevado casi todo.

Ahora que tenía la noche de todas las noches por delante, Nolan no quería tomar parte en ella. Las damas y sus ofrecimientos le parecían insípidas, nada que pudiera compararse con la excitación de ver a Gianna encontrar el placer sobre los almohadones de la góndola y saber que él había sido el responsable, el primer responsable de que aquello sucediera.

Podría argumentar que tal vez era la misión que tenían por delante lo que le distraía del entretenimiento, pero era sincero consigo mismo, así que tenía que admitir que tal vez la causa de aquella distracción fuera Gianna. El problema de ser el primero era que eso implicaba que habría un siguiente y un último. Normalmente, eso no le importaba; siempre había sido el siguiente, y sabía que habría otro después de él. Se relacionaba con aquel tipo de mujeres.

Con Gianna era distinto. Él había sido el primero, pero ahí terminaba todo. Para ellos no había futuro, porque estaban juntos debido a las circunstancias, y ninguno buscaba una relación a largo plazo. Giró el cuello para buscar a su reina roja de corazones. Le pareció vislumbrar un disfraz rojo entre la gente, pero lo perdió de nuevo. Tal vez no fuera ella.

En realidad, aquella noche marcaba el principio del fin. Cuando tuviera en su poder el joyero, ella podría marcharse de Venecia. Ella habría satisfecho su necesidad de él, aunque él podría decir lo mismo. «Es mejor así. Gianna solo es un precioso problema». Sin embargo, saber eso no le facilitaba las cosas. Quizá hubiera podido apartarse de ella aquel día, antes de ir al mercado, antes del intercambio de confidencias con el caldo de pescado, pero eso ya no podía ser, porque conocía el peligro que iba a correr. Sin su protección, sería una mujer que tendría que enfrentarse a solas a un adversario malvado, si el conde decidía ir tras ella. Y, después de lo que iba a suceder aquella noche, eso era algo casi seguro.

Nolan abrió su reloj de bolsillo. Quedaban diez minutos para que se reunieran. Estaba empezando a preocuparse, porque seguía sin ver a Gianna. Eso le causaba un gran nerviosismo. Habían convenido que ella no saldría de aquella habitación. ¿La habrían reconocido? ¿Estaba en peligro? ¿Habría decidido tomar ella sola el joyero?

Nolan volvió a escudriñar el salón de baile, que estaba abarrotado, en busca de un vestido rojo. Vio algo junto a las puertas de la terraza… Allí estaba ella. Al verla, sintió un gran alivio y, después, furia. Gianna no estaba sola. Un hombre tiraba de su brazo, y él comenzó a caminar hacia ella abriéndose paso entre la gente.

Cuanto más se acercaba a Gianna, más se cercioraba de que ella no deseaba las atenciones de aquel hombre. Nolan flexionó el codo y notó la forma del cuchillo que llevaba escondido en una funda secreta en la manga del traje.

—No sé a quién estás esperando, querida, pero no va a venir —le decía el hombre a Gianna, arrastrando las palabras a causa de su ebriedad—. Además, todos vamos con máscara. ¿Cómo sabrías si es tu hombre? Tal vez sea yo mismo. Ven conmigo y vamos a averiguarlo.

El hombre estaba lo suficientemente borracho como para ser peligroso. Nolan se dio cuenta de que tendría que actuar con rapidez y no permitir que la confrontación se alargara.

Se situó entre ellos y protegió a Gianna con su cuerpo.

—¿Qué pasa aquí? —inquirió, y el cuchillo apareció en su mano. Nolan se lo puso al otro hombre bajo la barbilla.

Normalmente, el hecho de sentir el frío del acero en la piel era suficiente para crear una sobriedad inmediata. En aquel caso no fue así.

—La reina de corazones y yo estamos hablando —respondió el hombre—. ¿Y quién es usted?

Nolan le apretó la hoja contra la barbilla e hizo brotar una diminuta gota de sangre.

—El rey de corazones. Lárguese de aquí —dijo, y le dio un empujón que lo envió al exterior de la terraza, como si fuera un borracho más que salía a tomar aire fresco.

Tomó a Gianna de la mano y desapareció con ella entre la multitud, de camino hacia una salida oscura que daba paso al interior de la casa. Cuando estuvieron en un pasillo menos concurrido, Nolan se detuvo en un reservado y corrió la cortina.

—¿Estás bien? —preguntó él, quitándose la máscara.

—Sí, estoy bien —respondió ella, mientras hacía lo mismo. Le temblaban las manos—. Nolan, gracias —dijo, y alzó una mano antes de que él pudiera protestar—. No, déjame que lo diga. Gracias. Yo podría haberme encargado de él, pero ha sido agradable no tener que hacerlo.

Nolan tuvo la sensación de que ella se había visto obligada a manejar a muchos hombres como aquel por sí misma, y sintió un increíble deseo de protegerla. Incluso los fuertes necesitaban un protector.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. Lo hizo con dulzura e inocencia, y resultó un gesto seductor. A él se le encendió la sangre al notar el roce de sus labios. Aquel rincón privado, el corpiño ajustado de su disfraz, el beso y su propia imaginación estaban conspirando contra él. Sin embargo, tenían trabajo que hacer y les quedaba poco tiempo. Todo el mundo debía despojarse de las máscaras a medianoche y, para entonces, tenían que haber salido de allí. Nolan dio un paso hacia atrás y se guardó el cuchillo.

Ella miró significativamente la manga de su chaqueta.

—¿Siempre lo llevas contigo?

—Sí, es un buen amigo cuando hay dificultades —dijo Nolan. Sonrió y se puso la máscara para indicarle a Gianna que era hora de ponerse manos a la obra.

—Es curioso que te encuentres en tantas dificultades como para necesitar llevar a ese buen amigo a todas partes —dijo ella, y se colocó la máscara sobre la cara. Nolan le ató los lazos detrás de la cabeza y, después, puso las manos sobre sus hombros y acercó los labios a su oído.

—Soy un buen jugador de cartas. Las dificultades son gajes del oficio. ¿Hacia dónde tenemos que ir?

Gianna lo condujo por varios pasillos oscuros hasta que subieron una escalera y pasaron a la otra ala del palazzo. Allí casi no se oía el barullo de la fiesta, tan solo algunos acordes de la música. Estaban en terreno peligroso. Nadie se trasladaría por error tan lejos del salón de baile. Nolan sacó de nuevo el cuchillo. ¿Habría ordenado el conde a sus criados que hicieran guardia? No sería raro, en mitad del carnaval. Aquella época era muy conocida por los visitantes no deseados.

—Está aquí, en la habitación del conde —susurró Gianna.

Nolan tragó saliva. ¿Tenían que entrar en las estancias privadas del conde? Por supuesto. El joyero no podía estar en un estudio o una biblioteca, o alguna sala en la que ellos hubieran acabado accidentalmente y, después, hubieran decidido quedarse allí para mantener un encuentro ilícito. Nolan apretó con fuerza la empuñadura del cuchillo. Si los sorprendían en el dormitorio del conde, no podrían dar ninguna explicación.

Estaba empezando a darse cuenta de lo mucho que había confiado en ella y ¿por qué motivo? ¿Solo porque lo había conmovido con su belleza, y porque le había ofrecido algún retazo de su verdad? Verdad que él no se había molestado en comprobar. La había creído cuando ella había dicho que el conde era su enemigo, que había vivido allí en calidad de prisionera, que el joyero que tenían que llevarse era suyo y podía reclamarlo.

De repente, tuvo dudas, y se dio cuenta de que debería haber reflexionado sobre todo aquello mucho antes. ¿Se trataba de una elaborada trampa? ¿Estaba Gianna asociada de algún modo con el conde para que él pudiera vengarse por sus pérdidas en la partida de cartas?

Nolan sabía que había sido idea suya ir allí aquella noche, pero también sabía que la idea de ir allí, en un principio, había sido de Gianna. ¿Acaso estaban el conde y ella tratando de acusarlo de un robo? Nolan no tenía ganas de conocer en persona el sistema de prisiones de Venecia como parte de su Gran Tour. Ella lo había cautivado con tanta maestría con su historia, que a él no se le había ocurrido hacer aquellas preguntas hasta aquel momento, cuando ya era demasiado tarde. Sobre todo, porque eran preguntas que no quería hacer. Quería que Gianna fuera una dama en apuros y no una mujer artera que lo estaba utilizando para conseguir sus propios fines. Quería creer que no se había dejado engañar por una cara bonita.

Gianna abrió la puerta de la habitación del conde, y ambos entraron. Había una pequeña lámpara encendida.

—Yo voy a la caja fuerte. Tú vigila la puerta —dijo Gianna, y se alejó de él sigilosamente, moviéndose con facilidad por la habitación. Nolan se situó junto a la puerta. Si alguien entraba, se los encontraría allí antes de dar dos pasos.

Oyó a Gianna abrir una cerradura en la penumbra. Un momento después, ella dijo, triunfalmente:

—¡Lo tengo!

Cerró la caja fuerte, volvió a colocar el cuadro que la tapaba y se acercó a él con el joyero en las manos.

—Vamos.

Nolan se asomó al pasillo. Estaba oscuro y vacío. Empezó a relajarse. Tal vez fuera fácil. Recorrieron los pasillos de vuelta, bajaron la escalera y entraron al último corredor. Se acercaron al salón de baile. La luz y la multitud eran la seguridad, aunque la iluminación les dificultaría esconder debidamente el joyero entre ellos dos.

—No, por aquí —dijo Gianna, poniéndole una mano en la manga, y señaló otro pasillo con la cabeza—. Saldremos directamente al embarcadero sin tener que pasar por el salón.

Entraron en aquel pasillo, caminando tranquilamente, y Nolan le puso la mano en la cintura y la atrajo hacia sí para darle más realismo a su actuación y para protegerla. No estaba seguro de si ese gesto le proporcionaba más protección a Gianna o si él tenía más capacidad para proporcionársela, pero se sentía bien teniéndola tan cerca.

Estaba casi en el embarcadero cuando vieron a dos hombres corpulentos que se dirigían hacia ellos. Llevaban las libreas del conde de Minotti, así que no eran invitados, como él había imaginado. Gianna se puso muy tensa, y eso terminó de confirmárselo.

Necesitaba que ella se relajara; la tensión los delataría. Solo había dos motivos por los que alguien podía estar en aquella parte de la casa. Uno de ellos provocaría sospechas; ¿por qué no salir por la entrada principal, como todo el mundo? El otro sería más apropiado para ir en busca de un lugar oscuro, aunque Gianna tal vez no estuviera de acuerdo con sus métodos. Nolan se inclinó para decirle al oído:

—Bésame fuerte, Gianna.

A Gianna se le escapó un jadeo, y Nolan silenció su pequeño grito de estupefacción con un beso. La giró y la apoyó en la pared, de modo que el joyero quedó escondido entre ellos dos. La esquina de la caja se le clavó en la cadera, pero ella casi no se dio cuenta. Estaba demasiado ocupada intentando descifrar las señales del cuerpo de Nolan, que le transmitían que aquella debía ser una seducción muy convincente. Él movió las caderas con fuerza hacia ella, y le pasó las manos por las costillas hasta que se detuvo justo bajo sus pechos, y movió la lengua en su boca.

—Gime, demonios… —susurró entre sus labios.

Ella lo hizo. Recuperó el entendimiento y se dio cuenta de que los dos tenían que conseguir que la escena fuera verosímil. No fue difícil responder; las caricias de Nolan eran excitantes aunque solo fueran una actuación, y su efecto impedía que su cuerpo pudiera determinar la diferencia. La sangre le hirvió. Él movió una mano por su pierna, hacia arriba, subiéndole la falda.

Nolan gruñó contra su boca, diciéndole palabras incongruentes en italiano.

—Mia cara, mia cara, voglio fare l’amore con te.

Nolan le mordisqueó suavemente el lóbulo de la oreja, y ella suspiró y bajó los párpados para que pareciera que tenía los ojos cerrados. Por entre las pestañas vio pasar a los dos lacayos. Uno le dio un codazo al otro, y el otro hizo un comentario lascivo, pero pasaron de largo y les concedieron a los amantes la privacidad que necesitaban en aquel pasillo. Entonces, Gianna se dio cuenta de que ella debía hacerle saber a Nolan que podían continuar, que era seguro terminar con aquella escena de seducción.

Una parte malvada de ella no quería que terminara. Aún no. De todos modos, todo era fingido, y eso lo convertía en algo seguro, mucho más seguro y menos real que lo que había ocurrido en la góndola. Sin embargo, eso no impidió que su propia respuesta sí fuera real. Gianna se arqueó contra la pared, con la respiración acelerada, mientras él le acariciaba el muslo, muy cerca de su pubis, recordándole todo lo que había sentido aquella tarde.

—¿Se han ido ya? —le preguntó Nolan al oído, con la voz enronquecida.

—Creo… creo que sí —dijo Gianna, con la esperanza de que sonara convincente. Se moriría si él se diera cuenta de que había prolongado aquello a propósito.

Nolan retrocedió y le dio un momento para que se colocara la ropa.

—Siento no haber podido ser más comedido —le dijo, mientras continuaban por el pasillo.

—Teníamos que resultar convincentes —respondió ella.

En realidad, sentía una gran decepción. Para ella había sido algo excitante y ardiente, pero parecía que para él, no. Seguramente, fingir seducciones era algo tan corriente para él como llevar un cuchillo a las partidas de cartas. Claramente, Nolan Gray tenía una vida más exótica que ella.

Abrió la puerta y salieron a la calle. Nolan consiguió una góndola rápidamente; muchas de ellas estaban amarradas en el embarcadero a la espera de los invitados de la fiesta. Ella se sentó y sintió euforia. Dejó que aquella desilusión tan tonta se desvaneciera mientras la góndola se alejaba del palazzo. Debería estar celebrándolo. Estaban a salvo, y tenía el joyero. Había dado otro paso más para poder salvar a Giovanni. Se giró hacia Nolan con una sonrisa, abrazándose al joyero.

—Lo hemos conseguido.

Él sonrió también, con los ojos y con los labios. Respondió en voz baja:

—Así que ahora soy oficialmente un ladrón.

Entonces, le acarició la mejilla, y a ella se le cortó el aliento. Ya debería estar acostumbrada a sus caricias, pero su cuerpo reaccionaba ante el menor roce como si fuera un regalo.

—Dime, Gianna, ¿qué hay en el joyero que merezca correr tantos riesgos?

Se miraron a los ojos, buscando la verdad. Él la estaba poniendo a prueba y, de repente, a ella le pareció muy importante superar aquella prueba. Él se había arriesgado a cometer algo que parecía un delito por ella y, en aquel momento, le estaba pidiendo que ella se arriesgara también. ¿Y qué estaba dispuesta a arriesgar ella? Él había entrado en el palazzo del conde a ciegas, confiando en su palabra. ¿Iba a decirle la verdad a cambio? Su lucha interna no duró demasiado. ¿Qué daño podía hacer? Tal vez le sirviera de ayuda, incluso, aunque sabía que dándole aquella respuesta iba a suscitar más preguntas.

Gianna tomó aire profundamente y, sin apartar la mirada de él, le dijo la verdad:

—Todo está aquí. Mi vida entera.

Nolan no le hizo ninguna pregunta más en la góndola, aunque ella lo habría preferido. La conversación comenzaría cuando terminara el viaje, y ella podría contarle una versión abreviada. Nolan esperó hasta que estuvieron en su suite e incluso entonces eligió cuidadosamente el momento, esperó a que se hubieron quitado los disfraces y estaban acomodados. Entonces, se acercó a ella con una bandeja de té para tentarla a que le rebelara sus secretos.

Catorce

El suave tintineo de la porcelana sobre la bandeja alertó a Gianna. Ella estaba sentada, con las piernas cruzadas, sobre la gran cama de la habitación, con las manos sobre la tapa del joyero de su madre. Miró hacia arriba, y vio a Nolan, que se acercaba con su banyán y una bandeja de té en las manos, con el pelo rubio suelto hasta los hombros y los ojos grises clavados en ella.

—¿Está todo?

—No lo sé. Todavía no he llegado tan lejos.

Era difícil apartar la mirada de él, aunque tuviera en el regazo la tentación del joyero de su madre.

Él sonrió como si fuera un amigo preocupado, nada más, no como el hombre que la había seducido con maestría en el pasillo oscuro del palazzo, ni como el hombre que podría seguir con aquella seducción allí mismo, en la cama. Tenía sentimientos contradictorios al respecto, debido a lo sucedido aquella tarde. El placer era algo adictivo, sobre todo porque ella no lo conocía y sabía que había más por descubrir.

Nolan dejó la bandeja entre ellos dos y se sentó igual que ella, con las piernas cruzadas, sobre la cama, con cuidado de no inclinar la bandeja con su peso.

—Me ha parecido que nos hacía falta un poco de té.

—¿Nada de brandy? —bromeó Gianna, intentando ignorar el cosquilleo que sentía en el estómago. Era como un aleteo que siempre sentía cuando él estaba presente. Ella no había contado con que iba a sentir aquella atracción. Cuanto más tiempo pasaban juntos, más difícil le resultaba ignorarla. La atracción había empezado a echar raíces, a trascender lo físico. Compartir sus historias había sido algo peligroso.

Nolan se echó a reír.

—¿No has aprendido la lección? Creía que íbamos a estar mejor sin el brandy esta noche —dijo. Le pasó una taza y ella la tomó con ambas manos, agradeciendo el calor. Él se puso serio, y se sirvió una taza—. También pensé que tal vez quisieras tener compañía. Si no la mía, al menos, la del té. Por experiencia, sé que los recuerdos y la noche no son los mejores compañeros.

Aquella muestra de consideración era tan seductora como un beso, y prueba de que aquellas raíces eran cada vez más profundas. En aquel momento, ella habría renunciado a revisar las joyas de su madre con tal de escuchar sus experiencias. ¿Qué otros recuerdos tenían obsesionado a aquel hombre que parecía tan seguro de sí mismo, que siempre sabía lo que hacer, que siempre sabía quién debía ser? Él se adelantaba a sus necesidades, le leía el pensamiento como si la conociera. Aquel era el peligro. No era su amigo, en realidad. Ella era lo suficientemente lista como para darse cuenta. Nolan no era el único que sabía cómo pensaba la gente, cómo reaccionaba una persona en una determinada situación.

Eran las circunstancias lo que hacía que parecieran más íntimamente unidos de lo que estaban en realidad. Se habían arriesgado a entrar a robar a un palazzo juntos, habían hallado la camaradería en el mercado de pescado, habían buscado el placer en una góndola y habían fingido unas relaciones sexuales muy realistas contra una pared, y no podían evitar tener un falso sentimiento de cercanía, hacerse la ilusión de que se conocían. Era fácil entender por qué aquella ilusión parecía tan real, sobre todo, en aquel momento, sentados en pijama sobre una cama, como si fueran una pareja joven de luna de miel.

Al notar la respuesta de su cuerpo, se dio cuenta de que aquella comparación no era la más adecuada, porque le provocó una punzada de anhelo. ¿Cómo sería celebrar en una lujosa suite el comienzo de una vida en común? ¿Cómo sería estar casada con un hombre que la cuidara, pero que no la manipulara a cambio? Para ella, el matrimonio siempre había significado dependencia, y no sabía si era posible que las cosas fuesen distintas. «Solo te está ayudando para que te marches. Tiene planes, y tú no estás incluida en ellos». Al recordar aquello, se dio cuenta de que era mejor concentrarse en su tarea de aquella noche y, después, en la siguiente. No había espacio para el romanticismo. Había tenido su tarde, lo que se había prometido a sí misma.

Gianna destapó el joyero y percibió la sutil fragancia a lavanda y cedro. Después de cinco años, el joyero aún contenía el olor de su madre. Ni siquiera el manoseo del conde había podido cambiar eso y, en cierto sentido, aquel olor valía más que el puñado de joyas que quedaba dentro: cinco anillos, un collar y dos brazaletes. El contenido era muy distinto al de antes, cuando el joyero estaba lleno de joyas y adornos caros.

A Gianna se le empañaron los ojos. Se clavó las uñas en la palma de la mano para intentar contener las lágrimas. No quería llorar delante de Nolan. Se había prometido a sí misma que iba a ser fuerte, y ya sabía que el conde había vendido muchas joyas. No debería sorprenderse. De lo contrario, ¿cómo había podido mantener a Romano Lippi y llevar aquel extravagante estilo de vida?

Aquello era un negocio, era el primer paso hacia su nueva vida con Giovanni, lejos de Venecia y del pasado. El verdadero valor económico de aquel joyero no estaba en sus joyas.

—Mi madre huele a vainilla y a rosas —dijo Nolan, en voz baja, distrayéndola de las joyas—. Creo que el olor es algo que está muy subestimado con respecto a los recuerdos. Siempre nos apoyamos mucho más en las imágenes.

Dejó la bandeja del té en el suelo y se tendió junto a ella, con la cabeza apoyada en una mano.

—Y, sin embargo, cada uno de estos objetos tiene una historia —dijo Gianna, y tomó un anillo de amatista—. Cuando era pequeña, me dejaba revolver en el joyero. Yo me probaba todas las joyas mientras ella se arreglaba para salir —le contó a Nolan. Dejó el anillo y tomó una pulsera de peridotos que se alternaban con pequeños brillantes—. En aquella época, su vida y todos los regalos que le hacían parecían algo glamuroso. Ella me dijo que un hombre siempre hacía regalos dependiendo de lo que sentía, que una mujer podía medir a un hombre por la magnitud de sus regalos.

A Nolan se le escapó una carcajada irónica.

—Supongo que eso tiene algo de cierto. También supongo que depende de lo que se esté midiendo.

—Lo que importa —respondió Gianna.

Los recuerdos estaban empezando a invadirla. Se vio en el dormitorio de su madre, sentada en la cama con el joyero en el regazo, como en aquel momento. Veía a su madre reflejada en el espejo, junto a su doncella, mientras le hablaba, alegremente, sobre la naturaleza de los hombres.

—Mi madre me dijo que la lealtad de un hombre, su respeto y, al final de una relación, su preocupación por el bienestar de una mujer se reflejaba en sus regalos. La vida de una cortesana depende del dinero que llegue al final de una relación, porque tendrá que vivir de él hasta que encuentre a otro hombre que esté a su altura, que sea digno de ella, para no tener que aceptar a cualquiera. Las mujeres desesperadas nunca son atractivas.

Gianna miró a Nolan.

—Durante esas noches, la vida parecía una gran fiesta llena de joyas, pieles, vestidos y lujosas viviendas. Todos los hombres eran guapos. Sin embargo, no siempre fue así. Algunas veces no hubo ningún hombre durante una temporada, y las casas eran menos lujosas. Mi madre era muy especial, eso era parte de su encanto.

Gianna se quitó la pulsera y tomó un anillo para observarlo.

—¿Puedo confesarte una cosa? —preguntó—. A mí me gustaban mucho esas temporadas, secretamente. Me gustaba tener a mi madre en casa, y que nos acostara a mi hermano y a mí por las noches, aunque sabía que ella estaba muy preocupada. De vez en cuando, desaparecían un par de anillos del joyero.

—¿Por qué se casó con el conde? —preguntó Nolan.

Ella dejó el anillo.

—Por sus hijos. Quería conseguir respetabilidad para nosotros. Yo tenía catorce años y crecía rápidamente. Creo que temía lo que podía ocurrir si algún caballero se fijaba en mí. Como la mayoría de los padres, quería una vida mejor que la suya para mí. El conde tenía un título, y estaba dispuesto a darle esa respetabilidad a cambio de su pequeña fortuna. En apariencia, era un trato equitativo, era como el final feliz que desean muchas cortesanas.

—¿Su fortuna? —preguntó Nolan, con el ceño fruncido. Por supuesto, no debía de tener sentido para él, viendo el joyero casi vacío y escuchando sus historias de los malos tiempos.

Gianna sonrió con paciencia.

—Su último protector fue un hombre viudo, mayor, que era muy rico y estaba muy enamorado de ella. Siempre pensé que, si mi madre se casaba, sería con él. Era un comerciante que tenía hijos mayores. Sin embargo, él murió repentinamente un día, en su almacén. Pero la recordó en su testamento.

Su madre había usado aquel dinero para intentar comprar la respetabilidad para sus hijos, pero no lo había conseguido. Gianna se encogió de hombros.

—No tengo que contarte el resto. Tú ya lo sabrás. Me imagino que tendrás una o dos amantes.

—¡Vaya una pregunta más trascendental! —exclamó Nolan, en tono de broma. Sin embargo, ella se dio cuenta de que no respondió. Él tomó del joyero un anillo con un brillante engastado—. Este es muy bonito —dijo, y lo sujetó contra la luz de la lámpara para que esta se reflejara en las facetas de la piedra—. Es maravilloso. Cuéntame su historia.

Era una distracción sencilla, pero peligrosa. No debería contarle más cosas; eso solo servía para aumentar la sensación de intimidad entre ellos. Sin embargo, él la estaba mirando de una forma persuasiva, y ella necesitaba hablarle a alguien sobre su madre, una mujer a la que había adorado, pero a la que nunca había entendido.

—El anillo es de su primer amante —dijo, suavemente—. A ella le encantaba contar la historia. Le dijo que la perfección del diamante le recordaba a ella, a su brillo —explicó, y se encogió de hombros—. Seguro que la historia se ha embellecido con el tiempo.

—Tal vez no —dijo Nolan, en voz baja, y le devolvió el anillo. Sus manos se rozaron, y ella notó un delicioso estremecimiento por la espalda—. Uno nunca olvida a su primer amante.

¿Acaso era una insinuación? ¿Una invitación? Él se había ganado el derecho a ser su primer amante en la mesa de juego y después, en múltiples ocasiones. Sin embargo, la invitación se fue tan rápidamente como había llegado.

Gianna cerró el joyero y, por primera vez, la enormidad de lo que le había robado el conde se abatió sobre ella con fuerza.

—Ojalá hubiera más. No puedo creer que todo haya desaparecido —murmuró, con la voz entrecortada. Solo quedaban ocho piezas más el conjunto de perlas—. He intentado con todas mis fuerzas no ser como ella, no depender de nadie… pero eso no significa que no la quisiera —dijo.

Ya no podía contener las lágrimas. No podía pararlas, y no quería. Eran lágrimas de rabia y de tristeza. Alzó la cara para mirar a Nolan.

—Una vida debería ser algo más que ocho joyas, ¿no te parece?

Francamente, a Nolan le parecía que el conde debería recibir una tanda de latigazos en la Piazza San Marco. Abrazó suavemente a Gianna y amortiguó el sonido de sus sollozos. Le murmuró palabras de consuelo contra el pelo, al oído, mientras pensaba en el asesinato y en formas horribles de morir.

—Es una tontería disgustarse por unas joyas —dijo Gianna. Sus sollozos se habían convertido en hipo—. Solo son cosas.

—Eran más que joyas para ti, eran tus recuerdos. Él no tenía derecho a quitártelos.

Pensándolo bien, había sido demasiado clemente con el conde. La muerte podía convertir en mártir incluso a un hombre malo. Sin embargo, la mendicidad era otra cosa. La pobreza sería una muerte social lenta y larga para un hombre como Minotti, exactamente igual que cada uno de sus escándalos en Londres era otro clavo para el piadoso ataúd de su padre. Él podía hacerlo, podía arruinar al conde. En una sola noche en la mesa de juego, con una fabulosa partida…

No. Aquella no era su guerra. Él tenía planes. Ella tenía planes. Y ninguno figuraba en los planes del otro. Su relación podía terminar en aquel momento. Y, sin embargo, el olor a romero y a salvia de su pelo y el recuerdo de su cuerpo en las palmas de sus manos eran argumentos demasiado convincentes como para ignorarlos. Le besó la cabeza y las mejillas, donde estaban secándose sus lágrimas, y la besó en la boca. Ella se apoyó en él y se aferró a las solapas de su banyán, agarró la tela de la bata en los puños con la fuerza del deseo y la necesidad. Él la cortejó con besos delicados y lentos que, poco a poco, la alejaron de la tristeza y del consuelo y se la llevaron hacia algo más salvaje y hambriento. Poco a poco, la trasladó desde su regazo hasta el colchón, y se tendió sobre ella. Su pelo quedó extendido por la almohada, y sus ojos del color de las avellanas reflejaron todo su deseo.

Gianna deslizó las manos en el interior de su bata y pasó los pulgares por sus pezones, apretando sus caderas contra las de él, mientras él pasaba las manos por debajo de su camisón y se lo subía por los muslos y las caderas. Su boca pudo encontrar la piel desnuda en su viaje descendente. En aquella ocasión, su cuerpo iba a salirse con la suya, iba a terminar lo que había comenzado contra la pared de la iglesia y en la góndola.

Le besó el ombligo y sintió que su cuerpo se tensaba de excitación. Besó su monte de Venus y percibió su esencia, y notó su calor.

—¿Estás lista? —le preguntó, en un susurro.

Entonces, encontró su hendidura íntima con los labios y pasó la lengua por la perla que estaba escondida en su interior. Ella jadeó y gritó al descubrir aquel placer. Él se la bebió, se bebió su esencia y su alegría. Era una delicia embriagadora. El placer de Gianna alimentó el suyo mientras ella se retorcía bajo él. Él notó el temblor de su cuerpo y oyó su grito entrecortado cuando el placer se apoderó de ella.

Después, ascendió por su vientre, dejando un rastro de besos, por su ombligo, hasta sus pechos y su cuello.

—Eres deliciosa —murmuró, contra sus labios.

—Y tú eres perverso —respondió ella.

Flexionó las rodillas y lo apretó suavemente, haciéndole una clara invitación con su cuerpo. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y le dijo:

—Esta noche, Nolan, quiero que me hagas olvidar.

Dios Santo, ¡cuánto lo deseaba! Sería tan fácil… Pero ¿cuántas noches había pensado él lo mismo que ella? ¿Cuántas veces había pedido lo mismo a sus amantes? Y, a la larga, nunca había funcionado. Solo había servido para olvidar momentáneamente.

Nolan sabía lo que tenía que hacer, por muy duro que fuera. Le dio un beso junto a los labios.

—Por la mañana te sentirías decepcionada.

Su cuerpo protestó con fuerza; apenas podía creer que él la estuviera rechazando. Se había sentido atraído por ella desde el primer momento y, ahora que se lo había pedido, que lo había elegido, no quería conseguirla de aquel modo. Gianna estaba a merced de las emociones de todo lo que había sucedido aquella noche, desde el robo hasta el descubrimiento de la sustracción de las joyas de su madre. Su cuerpo y su mente estaban respondiendo acorde con la situación, pero ella se sentiría decepcionada a la mañana siguiente. Y, peor aún, cabía la posibilidad de que sintiera rechazo hacia él. Eso era impensable. Tal vez fuera una muestra de vanidad, pero él no quería ser algo de lo que pudiera arrepentirse después.

Gianna tiró de él; no quería admitir la derrota, y bajó las manos a la cintura de su bata.

—Por favor, Nolan.

Él cubrió sus manos y las detuvo.

—Hazme caso, Gianna. El sexo te dará placer, pero no te hará olvidar.

Entonces, le dio un beso en la mejilla y se marchó. Si se quedaba más tiempo, estaría perdido. Ella era una tentación demasiado grande.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella desde el dormitorio, mientras él se vestía en la sala contigua.

—A una partida de cartas —murmuró él.

El juego que menos le gustaba, el solitario, pero ¿qué podía esperar, si se había convertido en San Nolan, protector de las vírgenes venecianas?

Quince

Tenía que dejar de quedarse dormido en las sillas del club o recomendarle al Hotel Danieli que comprara unos asientos más cómodos. O, mejor aún, convencer a la dirección del hotel de que convirtiera algunos sillones en camas para las pobres víctimas de las mujeres caprichosas del mundo. Nolan giró los hombros y el cuello con cuidado, y se estremeció al notar los calambres.

—¿Le pasa algo malo a tu habitación? —preguntó Brennan Carr.

Su amigo entró en el club ya arreglado para salir aquel día, y Nolan se preguntó cuánto tiempo había dormido. Brennan no era demasiado madrugador.

Él hubiera preferido no dormir demasiado; tenía muchas cosas que hacer. Se suponía que iba a reunirse con su asesor financiero de Venecia, tenía que resolver asuntos económicos y la modista iba a ir aquel mismo día a llevar la ropa de Gianna al hotel. Además, tenía que resolver ciertas cosas con Gianna, aunque todavía no había definido con exactitud cuáles eran esas cosas.

Brennan se sentó a su lado y se estiró, adoptando varias posturas distintas.

—No es el mejor lugar para dormir, creo —dijo—. A propósito, tienes muy mal aspecto —añadió, antes de pedir a uno de los camareros un café y el desayuno.

—Gracias —respondió Nolan, irónicamente, y se pasó una mano por el pelo—. ¿Qué quieres?

Brennan se inclinó hacia delante con cara de picardía. Irradiaba grandes cantidades de una envidiable energía.

—Quiero saber qué está pasando. Llevo tres días sin verte. Cuando el compañero de viaje de uno desaparece, con excepción de un momento a medianoche para pedir un camisón, uno siente…

—¿Celos?

Brennan se echó a reír.

—Iba a decir curiosidad.

El camarero se acercó a la mesa y sirvió un desayuno al estilo inglés, como le gustaba a Brennan: huevos al plato, arenques, salchichas, tostadas y una gran cafetera. Nolan optó por las tostadas y el café al estilo italiano, pero Brennan se sirvió un plato rebosante de comida.

—Comes como un caballo —dijo Nolan, cabeceando.

—Lo necesito —respondió Brennan, y le guiñó un ojo—. Tú también lo necesitas. Estás agotado. Bueno, cuéntame, ¿quién es ella? ¿Merece tanto la pena? —preguntó, y tomó un buen bocado de huevos revueltos.

Normalmente, Nolan compartía detalles sobre sus aventuras con sus amigos, sin ningún problema. Sin embargo, aquella mañana vaciló.

—No, no es eso. Es diferente, complicado.

Le dio un sorbo a su café, y se quedó maravillado al ver que Brennan ya había vaciado casi medio plato.

Brennan soltó un resoplido.

—No tan diferente. Ayer la oí a ella, y a ti también, a través de la pared. Parece que el camisón está funcionando.

—Sí y no —respondió Nolan. Dejó la taza de café sobre la mesa y se inclinó hacia delante—. ¿Puedo preguntarte algo seriamente?

Aquello era nuevo para los dos. Normalmente, confiaban en Archer o Haviland, pero sus dos amigos se habían casado y estaban viviendo sus propias aventuras. El grupo de cuatro compañeros que había salido de Inglaterra se había quedado en un par. Además, ellos dos eran los más salvajes, los que pensaban que todo era diversión, los dos irresponsables. Ahora solo se tenían el uno al otro.

Brennan se puso serio y dejó de comer.

—¿De qué se trata?

—Bren, ¿has conocido alguna vez a una mujer con la que no puedas acostarte?

Hubo una larga pausa, y Brennan puso cara de estar horrorizado. Sin embargo, cuando habló, lo hizo en voz alta.

—Oh, Dios, Nolan, ¿eres impotente? ¿Cómo? ¿Cuándo? La semana pasada, creía que la condesa y tú… ¿Y qué me dices de anoche?

Nolan agitó una mano para hacerle callar. El camarero estaba empezando a mirarlos.

—¡Baja la voz! Por supuesto que no soy impotente —le dijo, entre dientes.

—Entonces, ¿qué? —preguntó Brennan, con los ojos abiertos como platos—. ¿Tienes la sífilis? —susurró.

—No —dijo Nolan, con calma, aunque estaba empezando a perder la paciencia—. No tengo la sífilis, ni soy impotente. Soy perfectamente capaz de satisfacer a una mujer —explicó. Brennan tenía el don de obligarle a justificarse por las cosas más absurdas. Respiró profundamente y lo intentó de nuevo—: Se trata de que podría acostarme con ella, pero, si lo hiciera, lo echaría todo a perder.

Brennan se había interesado, por fin. Llevaba dos minutos sin tocar el plato.

—¿Y lo de anoche? ¿No os habéis acostado ya? ¿No eran esos sonidos que escuché a través de la pared los sonidos de acostarse con alguien?

—Cunnilingus —dijo Nolan.

Brennan reflexionó un momento.

—¿Y qué quieres decir con eso de que lo echarías todo a perder? ¿Cómo vas a estropear las cosas por una aventura de una noche? Además, ¿no me habías dicho que la ganaste en una partida de cartas? Creía que ya te habías acostado con ella.

Brennan hizo una pausa al comprender lo que sucedía.

—Así que no te has acostado con esa chica. Todo este tiempo yo creía que estabas en tu habitación, berreando como un ciervo, y ni siquiera la has tocado. ¿Por qué? ¿Seguro que no tienes la sífilis? Conozco a alguien que puede ayudar…

—¡No! Ya está bien con la sífilis, Bren. Estás empezando a parecerte a tu padre —le dijo Nolan, con sequedad.

La expresión de Brennan se volvió pétrea. Lo que le había dicho era una mezquindad. El padre de Brennan no era mejor que el suyo en lo referido al instinto paternal. No había enviado a su hijo al Gran Tour con palabras de afecto o con un abrazo, sino con una caja de preservativos y el consejo de que no contrajera la sífilis. Nolan estaba presente cuando se lo había dicho.

—Lo siento, Bren —le dijo. Por lo menos, el padre de su amigo se había despedido—. Por favor, escúchame. Esto no tiene nada que ver con el sexo.

—Puede que yo no sea tu hombre, Nolan. Pero lo intentaré.

Brennan lo decía en serio, pero los dos sabían que su mundo era el sexo. Era hijo de un padre que lo había llevado por primera vez a un burdel en su décimo quinto cumpleaños. Normalmente, eso hacía que Brennan fuera interesante. Aquella mañana, lo convertía en alguien limitado. Para ser justos, aquello también era nuevo para él. Gianna le provocaba un montón de reacciones incómodas.

—Si me acuesto con ella, solo demostraré que soy capaz de seducir a una mujer —dijo. Y eso no era ninguna noticia. Llevaba más de una década seduciendo a mujeres y acostándose con ellas—. Ella se sentiría como si solo fuera el premio que gané en una apuesta, como si tuviera derecho a usarla.

Y él demostraría que no era mejor que los demás hombres a los que ella conocía.

—¿Y tú qué piensas? No me digas que sientes algo por ese premio tuyo —dijo Brennan, y se dispuso a terminar el desayuno.

—Yo pienso que ella tiene problemas. Necesita ayuda.

—Lo que yo pienso es que ella es el problema. Te refieres a que necesita protección —dijo Brennan, y exhaló un suspiro de frustración—. ¿Vas a ser su caballero andante? ¿Y por qué?

—A ella se la apostaron en contra de su voluntad, como castigo por no haber aceptado una proposición de matrimonio… Yo le ofrecí liberarla del pago de la apuesta.

—Muy inteligente por tu parte. Tienes tus propios planes —dijo Brennan—. Pero parece que tu ofrecimiento no surtió efecto, porque ella se cayó al canal y, de repente, está alojada en tu lujosa habitación y tú estás pidiendo prestados camisones a tus amigos y durmiendo en el club, y ella sigue aquí, tres días después —prosiguió, y volvió a suspirar—. ¿Es que no lo ves, Nolan? Te está utilizando. Ha conseguido que le compraras ropa y ¿qué más has hecho por ella? Te ha hecho creer que es virgen, y ni siquiera tiene que ganarse los vestidos. Eres unas vacaciones para ella. Lo está consiguiendo todo gratis, y tú estás preocupado de herir su sensibilidad si te acuestas con ella.

—Eres un cerdo muy despreciativo cuando te lo propones —dijo Nolan—. Creía que ibas a intentar ayudarme.

Brennan se encogió de hombros.

—Yo no permito que mi lado oscuro salga mucho a la superficie porque, cuando lo hace, es letal.

El problema era que lo que pensaba Brennan no era muy diferente a lo que había pensado él. Incluso había acusado a Gianna de aquello, y se había llevado un bofetón.

En aquel momento, entendió aquel impulso, porque él también tenía ganas de abofetear a Brennan.

—Una parte de mí tiene ganas de aporrearte por eso —confesó Nolan, sombríamente.

—¿Y no te has preguntado por qué? —inquirió Brennan, en serio. Tomó la taza de café y bebió, y se encogió un poco al sentir el calor del líquido.

—No puedo creer que sea tan ciego como para no darme cuenta de una estrategia así. Ella no me está utilizando, porque yo me daría cuenta —protestó Nolan—. Soy un maestro comprendiendo a los demás. Sé cuándo mienten, y sé lo que les impulsa y les motiva.

—Quizá ese sea el motivo por el que no puedes verlo, precisamente. Tú ya sabes cómo son esas cosas: el maestro que detecta los ardides más complicados cae en la trampa más sencilla —le advirtió Brennan, y bebió cuidadosamente el café.

—No, estoy seguro de que ella tiene problemas. Anoche entramos en casa del conde durante su mascarada y nos hicimos con el joyero de su madre…

Nolan no pudo terminar.

Brennan se atragantó con el café y tosió. El líquido caliente le cayó en los muslos.

—¡Demonios! ¡Dame una servilleta! —le dijo. Cuando secó el café de su pantalón, miró a Nolan y le preguntó—: ¿Has oído lo que has dicho? ¿Te llevaste el joyero de su madre de casa del conde sin permiso? Eso no es «hacerse con algo», Nolan, eso es robar. Ella ha conseguido que robes en su nombre. ¿Y dices que no te está utilizando?

Nolan se estaba arrepintiendo de no haber mantenido informado a Brennan. Aquello era demasiado para explicarlo todo de una vez y, además, oír la historia entera hacía que todo pareciera absurdo.

—El joyero es de Gianna. No era del conde, y el conde lo ha esquilmado. Casi no quedaba ni una joya. Si ha robado alguien, ha sido Minotti.

Nolan se enfureció de nuevo, al recordar las lágrimas de Gianna.

—Ella se quedó destrozada al verlo.

—Lógico. Seguramente, tenía pensado vivir de esas joyas hasta que pudiera conseguirse otro inglés que la mantuviera.

—Puedes ser todo lo sardónico que quieras. Tú no la conoces como yo.

Nolan respondió a la defensiva, y por una buena razón. Brennan no la había sacado del canal, no había visto su miedo cuando había sacado el cuchillo para cortar los lazos de su corpiño, no había sentido el desenfreno sincero de su pasión al acariciarla, ni la había oído gritar… Bueno, aquello último parecía que sí.

En realidad, era normal que Brennan tuviera dudas. Él no la había visto, no había hablado con ella. No tenía una historia con ella.

«¿Acaso la tienes tú? ¿Tres días pueden considerarse una historia? Y, de ser así, ¿son tres días de historia, o tres días llenos de mentiras bien hiladas por una seductora? Su madre era una cortesana. Después de todo, ¿hasta qué punto heredan los vástagos la vida de sus padres?».

Vaya, eso no era justo. Era como decir que él se parecía a su padre, aquel desgraciado puritano que le había molido a palos hasta que él había tenido la edad suficiente para marcharse.

—Lo siento, amigo. Creo que nuestra conversación ha llegado a un punto muerto —dijo Brennan—. Y, de todos modos, ¿qué importa que te esté utilizando? También puede ser divertido de ese modo, siempre y cuando tú no te involucres demasiado —añadió. Nolan agradeció que su amigo estuviera intentando hacer que él se sintiera mejor—. Solo prométeme que vas a tener cuidado, Nolan. Soy tu amigo, y estoy aquí si me necesitas, aunque preferiría que evitaras los problemas —prosiguió, y sonrió—. Ursula von Hess me preguntó por ti anoche. La baronesa está muy encaprichada contigo, y dijo algo sobre tu afilada lengua y su compatibilidad con determinada parte de su cuerpo.

Nolan se echó a reír por cortesía. Sin embargo, no tenía ganas. Entendía que Brennan le estaba sugiriendo que siguiera la fórmula de siempre: el sexo era para el placer físico, y debía elegir mujeres que comprendieran esa regla. Mujeres como la baronesa. Las mujeres como Gianna, que eran vírgenes en peligro o que tenían planes complicados que iban más allá de un revolcón, no eran otra cosa que un problema.

Brennan se levantó y se tiró de la chaqueta. La sala del club del hotel estaba empezando a llenarse de hombres que llegaban a leer el periódico.

—Voy al sastre. ¿Quieres venir? Puedes arreglarte allí.

Nolan negó con la cabeza.

—Voy a terminarme el café y, después, tengo unas cuantas citas.

Quería quedarse un momento a solas para reflexionar, ahora que había dejado atrás las emociones de la noche anterior y que había oído los comentarios de incredulidad de Brennan. Había algo sobre el joyero que le tenía inquieto, porque no encajaba. Sin embargo, después de que Gianna lo abriera, no había sido capaz de concentrarse en el motivo.

Era más fácil pensar en ello ahora, con la mente más tranquila. ¿De verdad se había arriesgado Gianna a volver al palazzo a buscar un joyero que sabía que el conde había saqueado? ¿O el joyero contenía algo más? ¿Qué veía ella en aquella caja, que a él se le escapaba? Tenía que haber algo más valioso, algo que al conde se le escapara aun después de haber tenido cinco años para buscarlo. Eso significaba que estaba escondido en algún compartimento secreto, o en un cajón.

Si eso fuera cierto, daba paso a otra conclusión mucho menos aceptable para él: Gianna no le había dicho la verdad sobre el joyero. Lo había distraído con sus historias sobre las joyas y con sus lágrimas por un padrastro que la había robado, y él se había dejado distraer. Al contrario que la mayor parte de las cosas, aquello sí podía comprobarlo. Se levantó de la silla. Solo había un modo de comprobarlo.

Estaba a medio camino por las escaleras cuando se encontró a la signora Montefiori, que bajaba de la habitación.

—Signor! Aquí está. Creí que había entendido mal la hora de entrega de los vestidos. No está en su habitación.

Nolan sonrió encantadoramente.

—Pero sí estará la signorina Minotti, ¿no?

—No, signor. He llamado a la puerta, pero no me han abierto.

—Puede que esté dormida. Anoche nos acostamos tarde —dijo Nolan, sin perder la sonrisa, pero tuvo que contenerse para no subir corriendo las escaleras, para que la modista no se percatara de que estaba preocupado.

Entró en la habitación y llamó a Gianna, pensando que podía estar en el baño y no había oído que llamaban a la puerta. Sin embargo, después de una breve búsqueda, confirmó lo que había dicho la signora Minotti.

—Puede dejar los vestidos sobre la cama —le dijo, con una sonrisa—. Parece que ha salido, tal vez haya ido de compras.

O tal vez no. Él no lo creía ni por asomo. Mientras acompañaba a la modista a la puerta y le daba las gracias por haber preparado el encargo con tanta rapidez, se le encogió el estómago.

Cerró la puerta y se apoyó en ella. No había ningún motivo por el que Gianna tuviera que salir de la habitación. ¿Acaso la había encontrado el conde y la había sacado a la fuerza de allí? No, no podía ser. Dudaba que algo así hubiera escapado a la atención del portero del hotel, y el joyero seguía sobre la cómoda.

¿Se había marchado, cumpliendo así su parte del trato? Eso tampoco tenía sentido. La noche anterior no habían hablado de que ella se fuera y, además, ¿por qué iba a irse con un camisón, un disfraz y dos vestidos, si sabía que iba a llegar bastante ropa nueva? Si hubiera esperado unas horas, habría podido llevarse un guardarropa entero. Era posible que hubiese salido a intentar empeñar algunas perlas de su vestido. Nolan lo inspeccionó rápidamente y comprobó que no faltaba ni una sola.

Había llegado el momento de poner a prueba su hipótesis del joyero.

Dieciséis

Levantó la tapa para asegurarse de que la exigua colección de joyas seguía allí. Otra prueba más de que Gianna no había huido. Se sintió culpable hurgando en aquel joyero. Lo que estaba haciendo en aquel momento sí le parecía un delito, mucho más que haberse colado en casa del conde a tomar el joyero. Tal vez, porque él creía que el conde se lo merecía, y Gianna no. Sin embargo, eso le planteaba una cuestión: ¿Qué pensaba él que mereciera Gianna, y por qué?

Nolan pasó los dedos por el fondo forrado de satén, palpándolo en busca de alguna irregularidad. Nada. Pasó los dedos por las costuras de la tapa y apretó para encontrar algo escondido detrás de la tela. Nada. Tomó el joyero y lo agitó ligeramente y, después, con más fuerza. El fondo cedió, y varios papeles cayeron al suelo. Cada uno de ellos contenía un secreto. ¿Qué iba a esconder alguien en un compartimento como aquel, sino cosas que tenían que ser protegidas porque, si llegaba a conocerlas la persona equivocada, podían resultar peligrosas?

Una idea sospechosa empezó a formarse en su cabeza. Era muy fácil estudiar el joyero y encontrar el falso fondo, y más para un hombre que había tenido cinco años para buscarlo. El joyero era una pieza excelente de ebanistería; si el fondo estaba bien cerrado, el conde no tenía por qué haberlo descubierto. Así pues, si él lo había abierto con tanta facilidad, era porque el mecanismo de cierre no se había enganchado cuando lo habían cerrado la última vez. Un misterio resuelto. Pero quedaban otros muchos.

Nolan se arrodilló en el suelo y recogió los papeles, que estaban plegados. Lo que estuviera buscando Gianna estaba allí, o había estado allí. Seguramente, ella se lo había llevado. Aquella realidad le hizo daño. Ella le había confiado sus recuerdos, el placer de su cuerpo, pero aquello, no.

Si fuera un caballero de verdad, no habría mirado lo que había en los papeles doblados. Sin embargo, su propia seguridad estaba por encima de la privacidad de Gianna. Además, los comentarios de Brennan le habían influido. ¿Con qué clase de mujer estaba tratando? ¿Lo había utilizado? Tenía derecho a saberlo. Si aquellos papeles podían proporcionarle algo de información, él merecía saberlo.

Los dos primeros no contenían nada útil. Eran cartas de gente que él no conocía. Sin embargo, el tercero era una carta escrita a Gianna. La examinó rápidamente; leyó la firma, la fecha y el saludo del principio: Queridísima hija. Su madre se la había escrito cinco años antes con mano temblorosa, lo que indicaba que le había costado un gran esfuerzo. ¿Era, tal vez, una última carta? ¿Las últimas instrucciones para su hija?

Sintió una punzada de culpabilidad. Estaba entrometiéndose en algo muy privado. Le resultó difícil seguir leyendo las últimas palabras de una mujer moribunda. Sin embargo, el último párrafo era importante:

Cuando cumplas veintidós años, lleva el recibo que vas a encontrar aquí a una joyería que hay junto al Ponte di Rialto.

Nolan dobló la nota con cuidado y la puso junto a las otras. Sus sospechas se habían confirmado. Ella necesitaba aquel joyero para seguir con su plan, que no era marcharse de Venecia para evitar la mancha del escándalo, tal y como había dicho. Aquello tenía un principio y un final demasiado limpios: la chica conseguía el joyero y se marchaba de la ciudad para vivir una vida feliz y tranquila después de escapar de su cruel carcelero. Sin embargo, había más: conseguir el joyero no había sido el final, sino el principio.

En su mente surgieron cientos de especulaciones. Pensó en la historia, buscando diferentes perspectivas. El conde había querido obligarla a que se casara con él. ¿Por qué? ¿Por aquel joyero? ¿Para ocultar el hecho de que había robado parte de su dote y la había vendido antes de la boda, o para conocer los secretos que había en el interior del joyero? ¿Era tan valioso aquel recibo como para empujarlo al matrimonio?

Era obvio que su madre sospechaba de la maldad del conde en el momento de su muerte, y se había preocupado por el futuro de su hija. Así pues, Gianna y el conde estaban librando una guerra privada por el control del dinero y de las joyas, cuyo valor era suficiente para proporcionarle a Gianna una vida independiente o una dote. Aquello representaba una oportunidad para conseguir la libertad, para escapar de la opresión. Gianna nunca le había contado nada de su vida con el conde, pero había hecho insinuaciones suficientes como para suponer que no había sido fácil.

¿Hasta qué punto llegaría el conde para recuperar a Gianna y para recuperar el joyero? Aunque él no descubriera que el joyero había desaparecido de la caja fuerte, ella seguía estando en peligro. Para hacerse con la supuesta riqueza que estaba en juego, el conde debía poseer a Gianna más que poseer el joyero, y el tiempo pasaba rápidamente. Ella ya había estado tres días fuera del palazzo, fuera de la esfera de influencia del conde, que debía de haber empezado a pensar que, tal vez, ella no volviera… A menos que el conde tuviera algún modo de obligarla.

La última especulación era la siguiente: ¿Qué iba a hacer él con respecto a todo aquello? Tanto Brennan como él tenían razón: Gianna tenía problemas pero, por otro lado, lo había usado con maestría, dándole solo unas migajas de información que había dejado como un rastro para que él lo siguiera hasta encontrarse allí, en su habitación, con la cabeza entre las manos, preguntándose si debía dar el siguiente paso o debía cortar allí mismo y seguir su camino. Él no le debía nada más.

Estrictamente hablando, podía marcharse. El carnaval estaba terminando, y él había ganado mucho dinero. En aquel mismo momento, ese dinero se estaba transfiriendo a su hermano, en Inglaterra, y aquello con lo que él había soñado estaba cumpliéndose. Podía despedirse de Gianna y de Venecia y seguir al próximo destino de Europa. Brennan había mencionado que quería conocer Grecia. También debían considerar Nápoles, incluso Turquía, suponiendo que el conde le permitiera marcharse. Podía ser muy ingenuo por su parte pensar que Gianna era la única que corría peligro. Después de todo, él era quien le había dado refugio y quien no la había obligado a volver. Tal vez no tuviera que decidirse. Sus actos ya habían tomado la decisión en su hombre, ya habían decidido lo que iba a ocurrir después: tenía que ir a buscarla.

Se levantó, se vistió rápidamente y colocó el cuchillo en su funda oculta. Tal vez un cuchillo no fuera suficiente, así que tomó una pistola de bolsillo del cajón de la cómoda y la guardó en el abrigo. Se miró al espejo, y constató que Brennan tenía razón. Debería afeitarse, pero no tenía tiempo, porque Gianna andaba sola por la ciudad. Su única esperanza era que el conde no hubiera empezado a reclamarla ya.

—Quiero que vuelva aquí rápidamente —dijo el conde Agostino Minotti, mientras se paseaba de un lado a otro detrás de su escritorio, dándoles instrucciones a dos de sus lacayos. Eran guardias, más que sirvientes, hombres a quienes había contratado para vigilar, primero, a Francesca y, después, a Gianna. No porque quisiera protegerlas, sino porque pensaba que madre e hija conspiraban contra él.

—Han pasado tres días —continuó—. Si esperamos más, podría marcharse de la ciudad, y sería mucho más difícil encontrarla.

Se trataba de algo más que eso, y resultaba demasiado vergonzoso. Había podido echarles la culpa de lo sucedido a los guardias que estaban de servicio durante la fiesta, pero eso no servía para mitigar la ira que sentía.

—Empezad por el inglés —dijo Romano Lippi. Estaba sentado en una esquina, desde donde había seguido la reunión con interés—. Estará con él y, si no, él sabrá adónde ha ido.

—Signor? —preguntó uno de los guardias, volviéndose hacia Agostino de nuevo—. ¿Y si la está protegiendo?

Aquello era lo que más temía el conde, que Gianna hubiera conseguido convencer al inglés de que se convirtiera en su aliado. Si estaba sola, era más vulnerable, y él contaba con eso.

El conde sonrió con frialdad y se sentó en la butaca de su escritorio.

—Creo que se ocupará más de protegerse a sí mismo si vosotros le ponéis en esa situación. Lleváis los cuchillos, ¿no?

Los dos hombres devolvieron la sonrisa.

—Solo queríamos asegurarnos de hasta dónde podíamos llegar. Empezaremos por los hoteles.

—Los buenos. El inglés tiene dinero —dijo Romano, levantándose de su asiento, estirando sus miembros largos y elegantes, con los ojos ardientes. Era hora de que los guardias se marcharan.

Romano se acercó a él y se colocó a su espalda. Posó las manos en sus hombros.

—¿Crees que seguirá siendo virgen? —preguntó.

—No me importa si lo es o no lo es —respondió el conde—. Lo que me importa es que va a cumplir los veintidós años y puede reclamar su herencia.

Romano se rio irónicamente mientras empezaba a masajearle los músculos.

—¿Y por qué te importa tanto? De todos modos, tú te has gastado la mayor parte. El joyero está casi vacío.

Agostino suspiró. Romano era un hombre guapo, con el pelo y los ojos oscuros, que tenía una vena cruel tan marcada como la suya. Sin embargo, aunque entendía algunas sutilidades de forma natural, otras, no tanto. Romano solo veía el dinero de la superficie, no la verdadera fortuna.

—Eso no es lo importante. Lo importante es que ella estuvo aquí anoche y robó el joyero delante de nuestras narices. Es una cuestión de principios. ¡Esa pequeña zorra se atrevió a venir aquí mismo, maldita sea!

Agostino dio un puñetazo en la mesa, casi sin poder contener la furia, al recordarlo todo. Después de la fiesta, había llegado a su habitación y había visto el cuadro ligeramente inclinado y, con las manos temblorosas tras una noche de abundante alcohol, había abierto la caja fuerte y había descubierto que estaba vacía. Aquello confirmaba algo que él había sospechado durante todo aquel tiempo: que en el joyero había algo más que joyas, pero que él no había sido capaz de encontrarlo.

—Bueno, no tiene tanta importancia —dijo Romano, intentando calmarlo. Sin embargo, eso no era suficiente. Había llegado el momento de que Romano supiera la verdad.

—Se trata de algo más que del joyero —dijo Agostino, y apoyó la cabeza en ambas manos.

Romano se detuvo. El dinero siempre conseguía captar su atención. Romano adoraba el lujo de Venecia. Cuando él lo había conocido, era gondolero. Ahora, se había convertido en un hombre que lo acompañaba casi a todas partes y hacía extraños trabajos para él. Él había construido a Romano con el dinero de su esposa Francesca, le había dado acceso a los círculos sociales más pervertidos de Venecia, en los cuales, tanto los hombres como las mujeres iban en su busca para obtener sus sórdidos placeres. Agostino se preguntó si Romano le dejaría en caso de que se acabara el dinero. ¿Y si él no conseguía encontrar a Gianna antes de su cumpleaños y perdía el resto del dinero de Francesca?

—¿Puedo hablar con claridad, Agoste? —preguntó Romano, mientras empezaba a masajearle los hombros de nuevo, con movimientos firmes y constantes que disminuyeron mucho su tensión.

—Siempre —dijo Agostino, con un suspiro de relajación.

—Puede que haya llegado el momento de tomar medidas más drásticas con respecto a Gianna.

—Estás hablando de asesinato —dijo Agostino, con cansancio. Aquella no era la primera vez que Romano sugería tales métodos—. Mi repuesta sigue siendo la misma. El matrimonio es más directo. Como esposo suyo, tendría inmediatamente el control sobre su herencia. Eso funciona para nosotros. Aunque tenga que casarme con ella después de su cumpleaños, recuperaría el control de todo lo que está en sus manos —dijo, y alzó una mano para acariciar la de Romano—. El matrimonio no va a cambiar lo que hay entre nosotros, solo sería una cuestión de negocios. Pero lo nuestro está más allá de eso, ¿no? —preguntó. Necesitaba escuchar las palabras, el compromiso por parte de Romano.

Romano se inclinó hasta su oído y le dijo, suavemente:

—¿De cuánto dinero se trata?

—Veinte mil liras, más unos diamantes, si acaso aún existen. Solo ella sabe dónde están, lo cual es otro motivo para dejar que siga con vida.

Romano le acarició la nuca, provocándole un delicioso estremecimiento.

—Veinte mil liras ya justifican el asesinato. Tal vez podamos renunciar a los diamantes si es necesario. La encontramos y acabamos con ella antes de que cumpla la mayoría de edad, y todo será tuyo, nuestro.

Era tentador. Resolvería sus problemas, y no sería la primera vez que cometía un asesinato. Sin embargo, era difícil comprometerse a renunciar a la riqueza de los diamantes.

—No antes de que nos diga dónde están los diamantes, Romano. El asesinato es definitivo. Tenemos que asegurarnos de que lo sabemos todo antes. La última vez, el asesinato no nos funcionó tan bien.

Él creía que sabía dónde había puesto Francesca los diamantes, que sabía cómo era su testamento. Se había equivocado en ambas cosas, y lo había descubierto cuando ya era demasiado tarde para corregirlo. Como consecuencia, se había visto en la situación de tener que saquear el joyero de una mujer muerta para conseguir dinero durante aquellos cinco años, y a esperar a que la hija cumpliera la mayoría de edad.

—No fue un asesinato. Fue una muerte por un lento envenenamiento —le corrigió Romano—. «Asesinato« es una palabra tan innoble… Es lo que hacen los matones en un callejón. Pero nosotros somos maestros, y lo que hacemos es un arte. Además, Agoste, esta vez nos vamos a asegurar de que todo esté en orden. Será algo rápido, no como la «larga enfermedad» de la pobre Francesca. Durante todo ese tiempo, ella no sospechó nada —dijo Romano, y se echó a reír.

Agostino no se molestó en contradecirle, pero había llegado a pensar que Francesca sabía más de lo que él creía. Se había quedado muy sorprendido al conocer el cambio en el testamento, las garantías que había añadido para asegurarse de que Gianna heredara su dinero. Lo único que él había podido conseguir era que lo nombraran tutor de la niña, y ni siquiera de ese modo había conseguido el acceso a todo, solo el permiso para supervisarlo.

Romano le habló al oído:

—Déjamelo a mí. Yo lo haré por ti, por los dos. Esta vez no habrá errores.

—Eres un ángel —susurró Agostino.

Sería fácil dejarle aquella carga a Romano; algunas veces, pensaba que estaba completamente loco, que era un brillante genio de lo macabro. ¿Qué otra persona podría excitar su cuerpo mientras le hablaba del asesinato?

—Pero tal vez no sea suficiente. Giovanni lo heredaría todo a menos que ella se case; entonces, la fortuna iría a parar a manos de su marido.

Casi escupió el nombre de Giovanni. Detestaba a aquel muchacho; era alguien inútil, salvo por el detalle de que siempre había sido un obstáculo en su camino, casi tanto como Gianna.

Romano le hizo una promesa perversa:

—Entonces, los mataré a los dos. El pobre chaval ni siquiera lo verá venir —dijo, y se echó a reír de su propia maldad.

Diecisiete

El problema con las actividades encubiertas era que siempre se tenía la sensación de que todo el mundo estaba mirando. En realidad, Gianna sabía que no era cierto, y que todo el mundo estaba concentrado en sus trabajos y sus recados, salvo el conde. Por ese motivo tenía los nervios de punta mientras esperaba al joyero en aquella pequeña joyería que había junto al Ponte di Rialto.

Si Minotti no había ido aún por ella, lo haría muy pronto. Él no podía dejar que ella siguiera libre mucho tiempo, y ya debía de haberse dado cuenta de que Nolan no la iba a enviar de vuelta al palazzo. Claro que, antes, debería encontrarla, pero Gianna no pensaba que eso fuera muy difícil. Los ingleses adinerados tenían ciertas preferencias con respecto al alojamiento.

Gianna se contuvo para no dar golpecitos de impaciencia con el pie en el suelo. En cuanto tuviera el collar se marcharía, tal vez, antes del anochecer, si conseguía organizar el viaje. Eso significaba que tendría que evitar a Nolan, si estaba en la habitación. Si el joyero se diera prisa, quizá no tuviera que preocuparse por encontrárselo, y eso sería lo mejor. Habían desarrollado ciertos hábitos, cuando estaban juntos, que eran difíciles de resistir y de olvidar. La noche anterior era prueba suficiente de ello. Sin embargo, no eran solo los placeres físicos lo que le resultaba una tentación.

«Cobarde. No puedes soportar despedirte de él a la cara». No, no era cobardía, era protección. Si lo veía, iba a desmoronarse. Él no querría que se marchara, querría ayudarla, y temía que se lo iba a permitir.

¿Cómo era posible que se hubiese enamorado tan rápidamente? Corría el grave peligro de depender de un hombre, algo que siempre había querido evitar. Había tenido mucho cuidado, había pensado cada uno de sus movimientos, había sopesado sus decisiones y había tratado de desdeñar cada uno de los generosos actos de Nolan, pero no había sido suficiente.

Él había derribado sus defensas con el avance implacable de un maestro que sabía lo que quería y cómo conseguirlo. Ella ya solo podía escapar por la consabida puerta de atrás.

La opción de esperar hasta la mañana siguiente era tentar al destino. Si se quedaba, tendría otra noche con Nolan, otra ocasión de experimentar la pasión que surgía cada vez que estaban juntos. Esa pasión había estado a punto, en dos ocasiones, de desbordarse.

Además, quedarse también aumentaba las posibilidades de que el conde la encontrara. No podía estar muy lejos, ella lo presentía, y las consecuencias de que la encontrara no iban a ser agradables. Incluso podían ser letales. No se hacía ilusiones en relación con lo que había supuesto su negativa a casarse con él. Al conde se le acababa el tiempo.

Lo único que la había protegido hasta aquel momento era el hecho de que los diamantes estuvieran escondidos. El conde no podía hacerle daño, porque entonces perdería la forma de hallar aquellos diamantes, pero, cuando ella los tuviera en su poder, si la encontraba, ya no habría nada que le impidiese matarla.

Así pues, marcharse con los diamantes era lo mejor que podía hacer para protegerse a sí misma y para proteger a Nolan. Si el conde la encontraba a ella, sería porque también había encontrado a Nolan. Si se quedaba más tiempo en Venecia, estaba poniéndolo en peligro a él, y eso era injusto. Nolan era solo un espectador en aquel drama; se había visto involucrado en él solo por una partida de cartas.

El joyero salió por fin de la trastienda con una sonrisa de triunfo, y Gianna exhaló un suspiro de alivio.

—Aquí tengo la caja. Estaba escondida. Disculpe la tardanza. Ha estado guardada durante mucho tiempo. ¿Echamos un vistazo, signorina? —preguntó el hombre, y sopló la tapa de la caja de terciopelo marrón para quitarle algo de polvo—. Vaya, cuánto polvo. Voy por un trapo, espere un momento.

—No, gracias, no es necesario —respondió Gianna rápidamente. No tenía tiempo que perder. Su sexto sentido la estaba avisando de que debía volver a refugiarse al hotel. Aventurarse sola en la ciudad había sido algo muy peligroso.

Él la miró con extrañeza y abrió el estuche.

—Vamos a mirar en el interior para asegurarnos de que está todo lo que dice en el recibo.

Gianna sonrió al joyero para disimular su impaciencia. Él solo estaba haciendo su trabajo, pero aquella cortesía era demasiado. ¿Y si estaba retrasando la entrega a propósito? ¿Y si había enviado un mensajero al conde? No, no. Aquello era una tontería. El conde no sabía que las joyas estaban allí, o habría ido a buscarlas hacía mucho tiempo y ella ya estaría muerta.

El joyero apartó la lana rosa que protegía las joyas. ¡Por fin, un golpe de suerte! Todas las piezas estaban allí. El collar estaba intacto. A Gianna se le llenaron los ojos de lágrimas. Tomó una tarjeta que había junto al collar, pero no tuvo que leerla. Ya sabía lo que decía, porque había tenido que aprendérsela de memoria.

Para un día como aquel. Pese al miedo que sentía, se le hinchó el corazón.

Los diamantes Marchetti: un collar de ocho diamantes con talla cojín, provenientes de las minas de Cachemira, llevados a la República Veneciana en el siglo XVII.

Un regalo que le había hecho a su madre el comerciante que tanto se había enamorado de ella.

—Sí, todo es correcto. Está todo. ¿Dónde puedo firmar? —preguntó Gianna, y tomó posesión de la caja. Se la guardó entre los pliegues de la capa justo cuando el joyero miraba por encima de ella, hacia la puerta. Sonó la campanilla de la entrada, y ella se puso muy tensa. Estaba tan cerca de poder marcharse…

—Buongiorno, signor. Por favor, eche un vistazo por la tienda. Yo estaré con usted dentro de un minuto —dijo el joyero, amablemente.

—No es necesario, gracias. Ya he encontrado lo que venía buscando —dijo una voz arrogante y segura, detrás de ella—. Gianna, has sido muy temeraria.

Nolan. Ella tragó saliva; el alivio le hacía temblar las piernas. Había percibido un tono de ira en sus palabras, pero no le importaba. Si alguien tenía que encontrarla, el mejor candidato era Nolan. Notó que él se acercaba a ella, y su presencia la reconfortó, pese a que estuviera enfadado.

—Si has terminado aquí, te acompaño a casa. ¿Has podido recoger lo que hayas venido a buscar? —preguntó él, con una ligera sonrisa.

Esperó hasta que ella hubo terminado de firmar la entrega del estuche y estuvieron fuera de la joyería para reprenderla, sujetándola del brazo.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo, paseándote a solas por la ciudad? El conde puede atraparte en cualquier momento —le espetó. Después, con los ojos entrecerrados, añadió—: A no ser que el peligro que él representa solo sea producto de tu imaginación, claro.

Gianna tiró del brazo para zafarse de él. El hecho de que la llamara «mentirosa» con respecto al conde pasaba de castaño oscuro.

—Él sí es peligroso. No sabes cuánto. Por eso tenía que venir hoy. Si espero más, será demasiado tarde.

Nolan volvió a tomarla del brazo y la guio entre el gentío que cruzaba el puente. Ella se lo permitió. Se sentía más segura entre la multitud, sabiendo que él estaba cerca.

—¿Demasiado tarde para qué?

Ella vio un lugar al otro lado del puente donde podían tener un poco de privacidad. Cuando llegaron a él, lo miró fijamente y respondió:

—Demasiado tarde para marcharme, Nolan. Para vivir, para salvar a Giovanni, para todo. Estoy intentando cumplir mi parte del trato. Te prometí que me marcharía cuando me ayudaras a recuperar el joyero. Has hecho eso, y mucho más. Deja que yo cumpla mi parte.

Debería aceptarlo. El jugador que había en él sabía que era una buena oferta. La señorita Problemas se marchaba, y eso significaba que él quedaba en libertad para seguir con su proyecto, para seguir con su Gran Tour. Sin embargo, al mirar su rostro serio, al ver sus ojos, que le rogaban que le diera la razón, no pudo hacerlo. Ella deseaba marcharse con todas sus fuerzas, y eso hizo que Nolan se alarmara, despertó su conciencia. Hasta aquel momento, Gianna estaba empeñada en conseguir que él la ayudara para conseguir lo que quería y, ahora, estaba empeñada en alejarse. Solo había una razón para aquel cambio, pero él quería oírla en sus labios, quería que ella lo admitiera.

Sonrió con ironía, y preguntó:

—¿Te crees que es tan fácil, Gianna? Como ya has conseguido lo que querías de mí, puedes desecharme, ¿no?

—¡No! —respondió ella, con indignación. Y, con aquella única palabra, él obtuvo toda la verdad que quería.

—No, claro que no. Estoy de acuerdo. Estás en peligro y quieres protegerme desapareciendo. Pero, si de verdad quieres protegerme, dime lo que está pasando. Deja que te ayude —le dijo, y volvió a llevarla hacia el gentío—. Tenemos que seguir moviéndonos. Si nos está buscando alguien, así le costará más encontrarnos.

—Si alguien me está buscando a mí.

—A nosotros —dijo Nolan, y posó la mano, de una manera posesiva, en su espalda—. No creo que yo pueda librarme del problema a estas alturas. Me has implicado en él con tu asociación —añadió. Si era necesario, estaba dispuesto a aguijonear su sentimiento de culpabilidad para obligarla a hablar.

La llevó por una calle más tranquila de San Polo. El agua del canal golpeaba suavemente los bancos de ladrillo. Más adelante había una iglesia que él conocía de sus muchos paseos por la ciudad. Aquel era uno de sus barrios favoritos, con sus mercados de pescado y sus olores, pero aquel día solo le interesaba conseguir seguridad para ella. Durante el camino hasta la joyería, había sentido una gran preocupación por Gianna, pensando en las mil cosas que podrían suceder si él llegaba demasiado tarde para evitar el desastre. Sin embargo, todavía no había ocurrido aquel desastre. Solo ella estaba en la tienda, admirando un estuche de joyas como si tuviera todo el tiempo del mundo.

La iglesia estaba vacía. Se detuvieron ante una serie de cuadros. Tintoretto, pensó Nolan, vagamente.

—Ibas a marcharte sin decirme adiós.

—No. Iba a volver al hotel —dijo ella. Sin embargo, Nolan se dio cuenta de que no lo miraba a la cara. Gianna no apartó los ojos de los cuadros.

—¿Con la esperanza de que yo ya no estuviera allí, tal vez? —le dijo él—. Han llegado tus vestidos. Son preciosos.

¿Qué respondería Gianna si le dijera que estaba deseando verla con ellos puestos?

—Encontraste el compartimento secreto y leíste la carta de mi madre —dijo ella. Era su turno de hacer acusaciones.

—Estaba preocupado. No podía quedarme allí esperando a que volvieras. Si me hubieras esperado, te habría acompañado. ¿Es muy grave tu problema, Gianna? Puedes decírmelo. Ya sé que el joyero no es el fin de nada, sino el principio. Por lo que me has dicho, todavía hay muchas cosas que me estás ocultando.

De nuevo, él había dado en el clavo. Había exigido muy poca información. Se había conformado con creer que se trataba de una chica joven oprimida por su tutor. Sin embargo, cuanto más tiempo pasaba con ella, más claro estaba que aquello iba más allá de que un hombre se apostara la virginidad de su hija en una partida de cartas. No podía dejarla. Su conciencia no se lo permitía.

Y, aunque su conciencia se lo hubiera permitido, otras partes de su cuerpo no. Gianna había pasado en muy poco tiempo de ser una persona que necesitaba ayuda, una posible aventura, a ser mucho más. Él no quería volver a sentir nunca más lo que había sentido al entrar en la habitación y darse cuenta de que ella se había ido. No solo porque Gianna había corrido un gran peligro, sino porque él no estaba listo para perderla.

Gianna se sentó en uno de los bancos, como si estuviera debatiendo consigo misma. Nolan esperó, dándole tiempo para que decidiera. Al final, ella sacó el estuche que llevaba escondido bajo la capa.

—Esto es lo que realmente quiere el conde.

Levantó la tapa, y Nolan dejó escapar un silbido de admiración.

Había visto diamantes muchas veces, había comprado diamantes, pero ninguno se parecía a aquellos. Ocho diamantes grandes con talla cojín, engarzados en el centro de un collar que se completaba con una cadena de brillantes más pequeños con la misma talla perfecta.

—Es casi una fortuna —dijo—. Con esto, tendrás seguridad económica para el resto de tu vida —añadió.

O no. También podían ser su sentencia de muerte. ¿Lo habría pensado? Ahora que los había visto, Nolan dudaba que el conde descansara hasta encontrar a Gianna. ¿Qué libertad iba a tener ella de ese modo? Siempre tendría que permanecer vigilante, siempre tendría que cambiar de hogar.

Gianna tapó el estuche.

—Mi madre me los dejó a mí. Son míos, pero, hasta que cumpla veintidós años, el conde es mi tutor. Toda la herencia de mi madre está bajo su supervisión. Él no puede impedirme que recupere los diamantes, pero puede controlar lo que hago con ellos. No puedo venderlos sin su permiso. Él ni siquiera sabía dónde estaban escondidos, solo sabía que son míos.

—Entonces, son un seguro de vida —dijo Nolan, con seriedad. Si el conde decidía acabar con Gianna, perdería cualquier posibilidad de hacerse con los diamantes.

—Sí —dijo ella. Por su tono de cansancio, era evidente que llevaba varios años en aquella partida de ajedrez. Su admiración por ella aumentó. Le pareció lógico que ella no supiera confiar fácilmente en los demás.

Gianna continuó.

—El conde tomó su joyero y lo escondió después de que ella muriera, antes de que a mí se me ocurriera guardarlo. Tal vez lo escondiera antes, no lo sé. Mi madre estaba muy enferma, y yo estaba demasiado concentrada en otras cosas aquellos días como para prestar atención a lo que hacía el conde. Quedamos en tablas. Yo no podía huir sin los diamantes, y él no podía matarme y reclamar la herencia para sí mismo. Yo me convertí en su prisionera, pero él también se convirtió en mi prisionero, en cierto modo.

Gianna se miró las manos.

—Eso no significa que no tratara de escaparme. Cuando él envió fuera a Giovanni, estaba mucho más dispuesta a marcharme sin los diamantes, pero él me atrapó. Una chica de diecisiete años no puede llegar muy lejos sola, sobre todo si vive en una isla —dijo, e intentó restarle importancia con una carcajada. Sin embargo, Nolan no se dejó engañar. Supo que había habido consecuencias—. No volví a intentarlo.

—¿Tan malo fue? —preguntó Nolan, en voz baja.

Gianna se encogió de hombros.

—No me importaba mucho lo que me hacía a mí, sino lo que le hacía a Giovanni por mi culpa. Fui ingenua. Giovanni ya estaba lejos entonces, y pensé que era lo peor que podía hacer el conde, pero me equivoqué. Me encerró en mi habitación sin ropa, a pan y agua, durante una semana. Ni siquiera de ese modo prometí que no iba a escaparme más. Pero él envió un mensaje al lugar donde había enviado a Giovanni para que también lo castigaran a él, y no pude soportarlo.

Ella volvió a encogerse de hombros, y añadió:

—Como ves, mi vida es un desastre. Deberías marcharte ahora mismo. El conde es un monstruo, y Romano Lippi saca lo peor de él.

—¿Quién es Romano Lippi?

—El amante del conde —dijo Gianna, y se encogió—. Sí, ya sé lo que estás pensando. Todo es más y más raro, y yo también. Tenías razón al querer desprenderte de mí la primera noche —dijo. Él oyó que se le quebraba la voz—. ¿Quién iba a querer estar cerca de mí, Nolan? ¿De la hija de una cortesana muy famosa que se casó con un conde corrupto? Eso es una mancha enorme para mí. He intentado mantenerme aparte, no permitir que mi vida fuera como la de mi madre. El glamur y el drama encajaban bien con ella, pero a mí no me sirven. Yo solo quería normalidad, y he terminado muy lejos de ser normal.

Nolan la tomó de la mano. Sintió su dolor. Era muy parecido al dolor que una vez le había atenazado a él.

—Todos queremos la normalidad, pero no todos la conseguimos. Sin embargo, te equivocas en una cosa: yo sí quiero estar cerca de ti. Y me alegro de que no te hayas ido.

¡Cuánto la deseaba! Quería que estuviera a salvo, en su cama, en sus brazos, en su vida.

Tenía que conducirse con mucho cuidado. La noche anterior, él sospechaba que ella acudiría a él, que aceptaría el ofrecimiento porque se sentía sola, porque estaba asustada y desesperada. Él no la deseaba de ese modo. No quería que fuera una huida temporal de sus miedos. Si Gianna se entregaba a él en esas condiciones, se arrepentiría después. Pensaría que su elección había sido una debilidad. Él solo podía tomarla entre sus brazos cuando ella estuviera a salvo y pudiera tomar la decisión por sí misma. Así que iba a ponerla a salvo.

Su mente empezó a trabajar febrilmente. Se la llevaría a Inglaterra. Allí podría protegerla…

—Vamos a volver al hotel. Recogeremos nuestras cosas y nos iremos —dijo, en voz alta.

No reveló el resto de sus pensamientos por miedo a que Gianna se negara. No estaba acostumbrada a recibir ayuda, así que él debía guiarla con pasos cortos. Tendría que contárselo a Brennan; tal vez tuviera que pedirle a su amigo que los acompañara, por si el conde se enteraba de que él tenía una compañera de viaje.

—Podemos ir a Siena. Allí tengo amigos —dijo. Pensó en Archer, que vivía en una villa en el campo, y en la casa que el tío de Archer tenía en la ciudad. Allí tendrían seguridad, y la flamante esposa de Archer, Elisabeta, recibiría a Gianna con los brazos abiertos, entendería todo por lo que había pasado Gianna.

—No —dijo ella, alarmada—. No podemos ir al sur. Tenemos que ir a Padua.

—¿A Padua? ¿Como en La fierecilla domada, de Shakespeare?

Nolan tardó un momento en recordarlo: se trataba de Giovanni. Por supuesto, ella no iba a marcharse sin su hermano. El joyero y los diamantes no eran lo más valioso que tenía que recuperar antes de poder por completo del conde.

—¿Tu hermano está allí? Entonces, iremos a Padua.

—¿Esta noche? —preguntó ella, con la preocupación reflejada en los ojos—. ¿Podemos salir esta misma noche? Tenemos que llegar antes que el conde. Giovanni no verá llegar los problemas —dijo ella, y se mordió el labio.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Nolan. ¿Acaso Giovanni era un niño pequeño? No podía tener menos de siete años, o sería hijo del conde.

—Tiene diecisiete años —dijo Gianna—. No es que sea pequeño y no esté al tanto de las cosas. Conoce perfectamente la maldad del conde. Lo que ocurre es que es ciego.

Nolan soltó una exhalación. No dejaban de llegar las sorpresas. Tenía que esquivar al conde mientras viajaba por toda Europa con Gianna, su hermano ciego y una fortuna en diamantes. Gianna sonrió.

—¿Qué? ¿Qué es lo que te parece divertido?

Ella se echó a reír, y de su semblante desapareció algo de ansiedad.

—De ti. De la cara que has puesto. Por fin, te he sorprendido. Has averiguado tanto de mí, has adivinado tanto, que me resulta increíble. Sin embargo, esto no te lo esperabas.

—Como les digo a mis amigos, soy un estudioso de la naturaleza humana, pero no soy adivino —respondió él, con una sonrisa.

La tarea que tenía por delante parecía imposible, pero iba a ir superando obstáculo a obstáculo. Por el momento, debería celebrar el hecho de que hubiera aceptado su ayuda. Sabía que, para ella, era un paso muy grande—. Vamos al hotel y, de ahí, a Padua.

Gianna le puso la mano en el brazo.

—Eres un buen hombre por acompañarme a buscar a mi hermano. No lo olvidaré.

El hermano no era nada. Padua no era nada. Estaba dispuesto a ir al infierno y a volver por ella, con tal de que estuviera sana y salva. Nadie debería sufrir la falta de libertad que le había impuesto el conde a Gianna.

¿No era aquella la misma razón por la que él le había enviado el dinero a su hermano y había comprado una finca? Para que la gente como él, la gente como su hermano, como Gianna, los niños que estaban en situaciones insoportables, tuvieran un lugar al que ir.

Le apretó la mano, y dijo:

—Yo también tengo un hermano pequeño, acuérdate. Sé un poco de lo importantes que son.

—Bueno, de todos modos, gra…

Nolan le apretó los labios con un dedo.

—No me des las gracias; eso nos trae mala suerte. Ya deberías saberlo, a estas alturas.

—Entonces, déjame besarte —susurró Gianna, suavemente, y le rodeó el cuello con las manos. Él permitió que lo atrajera hacia ella.

A Brennan le iba a dar un ataque al verlo marcharse con una mujer cuestionable. Al demonio con lo que pensara Brennan. En aquel momento, a Nolan no le importaba. Sonrió.

—Bueno, eso sí te lo permito.

Dieciocho

Aquel fue el beso que lo cambió todo. Gianna lo estrechó contra sí y dejó que su boca se recreara en sus labios, y saboreó aquel momento suspendido en el tiempo. Para ella, el tiempo quedaría dividido para siempre en «la vida hasta aquel beso» y «la vida después de aquel beso».

Nolan no la había rechazado, no se había sentido horrorizado por su vida ni por ella. Al contrario, le había ofrecido su ayuda. Ya lo había hecho antes, pero lo había hecho con el propósito de librarse de ella. El deseo hacía que todo fuera distinto, que ella fuera distinta. Él le había ofrecido ayuda para poder quedarse con ella. No quería que se marchara. No tenía nada que ver con lo que él o ella necesitaban hacer, ni con la dependencia del otro, ni con el hecho de no poder elegir si aceptar la ayuda o no. Se trataba de que podía elegir si aceptar esa ayuda o no, y saberlo que podía elegir era lo que le aceleraba el corazón.

Él le acarició el interior de la boca con la lengua, y ella sintió las palmas de sus manos, fuertes y cálidas, en la espalda. Se le escapó un pequeño gemido.

No importaba lo que no sabía sobre él, solo importaba lo que sí sabía: la había salvado, la había protegido, había cuidado de ella y le había dado mucho placer. Y nunca, ni una sola vez, le había impuesto nada.

Nolan deslizó los labios hasta el lóbulo de su oreja. Ella sintió pena al tener que decirle:

—Debemos irnos.

Él susurró una sola palabra antes de volver a la realidad.

—Después.

—Me gusta cómo suena eso —dijo Gianna. Era una palabra llena de promesas, un futuro. Y, en medio de aquel momento de alegría, estaba dispuesta a contemplar esa posibilidad.

Había anochecido cuando salieron de la iglesia. Incluso en invierno, Venecia era bellísima a aquellas horas de la noche. Iba a pasar una temporada antes de que volviera a ver así su ciudad. Gianna notó que se le formaba un nudo en la garganta al pensar en que iba a dejar la única ciudad que había conocido. Sin embargo, si el conde estaba allí, Venecia no era un lugar seguro para ella. Vaciló un instante, al pasar por el puente.

—Volverás algún día. El conde no va a vivir siempre —le dijo Nolan, al oído—. A menudo, para comenzar de nuevo hace falta estar en un nuevo lugar. Todo saldrá bien, Gianna.

Sin embargo, ella atesoró las imágenes de todos los lugares por los que pasaban de camino al hotel. El Palazzo Ducale, la Piazza San Marco con sus cafés, las góndolas meciéndose en el embarcadero del lago.

Cuando llegaron al hotel, Nolan se detuvo delante de la entrada. Tenía una sensación de inseguridad muy poco habitual en él.

—¿Por qué no nos marchamos ya? Olvida lo de entrar. Mi amigo puede recoger nuestras cosas y llevárnoslas más tarde.

—El joyero —protestó Gianna—. No puedo irme sin él.

Nolan apretó la mandíbula. Movió ligeramente el brazo derecho para sentir la reconfortante presencia del cuchillo que llevaba oculto en la manga mientras estudiaba las escaleras del hotel.

—Yo subo. Tú quédate en el vestíbulo.

Ella tuvo una punzada de miedo, pero intentó apartárselo de la cabeza.

—El conde no está aquí —dijo.

Sin embargo, con decirlo no iba a conseguir que fuera verdad.

Nolan se encogió de hombros y se mantuvo firme. No iba a dejarse convencer.

—No quiero que subas a la habitación, porque podrías quedarte atrapada en un espacio pequeño en el que no habría ningún testigo —dijo.

Ella entendió su razonamiento. En el vestíbulo, tendría sitio para correr y podría gritar. Tendría recursos.

—Yo voy a buscar una barca que nos lleve a tierra firme.

Necesitaba ser útil o se volvería loca esperándolo, imaginándose que había enemigos por todas partes.

Aquello era una locura. Nolan subió las escaleras rápidamente, pensando con antelación lo que iba a hacer: tomaría el joyero, una muda de ropa y su dinero. No iba a estar en la habitación más de tres minutos. No quería entrar al hotel porque su intuición le había advertido que no lo hiciera, pero tampoco había podido negarle a Gianna su petición. El conde ya le había arrebatado demasiadas cosas.

Con cautela, abrió la puerta de la habitación. No sabía si alguien había registrado la habitación o si había un intruso esperando para atacarlo. El conde no podía estar muy lejos. Ya tenía que haberse dado cuenta de que Gianna no iba a volver, y también sabría dónde tenía que buscarla.

El salón de la suite estaba intacto. Bien, todavía iban por delante de aquel canalla. Aunque eso, en realidad, no resolvía nada, porque el conde sabría que iban a Padua en busca del hermano de Gianna.

Oyó su grito antes de entrar en el dormitorio. Salió corriendo al pasillo y se asomó a la barandilla de la escalera para ver qué ocurría en el vestíbulo. El conde tenía a Gianna agarrada por la cintura y tiraba de ella hacia la salida. Ella forcejeaba, le pateaba, gritaba y le clavaba las uñas.

Nolan fue corriendo hacia las escaleras mientras sacaba el cuchillo y la pistola. Debería haber hecho caso a su sexto sentido y no haber entrado en el hotel. ¿Por qué no la ayudaba nadie? ¿Acaso los venecianos no reconocían un secuestro cuando lo presenciaban? Todos los presentes en el vestíbulo se habían refugiado en algún rincón, y algunos, incluso, corrían hacia la salida.

Nolan estudió el área desde las escaleras. La altura le proporcionó una vista completa. Ah, alguien había intentado ayudar. Había una figura tendida en el suelo, ensangrentada, junto a la recepción. El conde se había llevado ayudantes. ¿Su malvado amante, Romano Lippi, tal vez? Nolan lo vio: era un hombre moreno que mantenía a raya al portero del hotel amenazándolo con un cuchillo, como si el cuerpo ensangrentado no fuera lo suficientemente disuasorio.

Nolan sintió una calma fría y calculadora. Primero se encargaría del hombre moreno y lo utilizaría como rehén contra el conde. Utilizaría la pistola con él, y reservaría el cuchillo para el conde.

—¡Suéltela, o mato a su hombre! —gritó. Dejó que su voz se expandiera por el vestíbulo, fuerte y alga. El volumen intimidaba, y el movimiento imparable, también. Se dirigió hacia el cómplice del conde apuntándolo con la pistola.

—Le cortaré el cuello al portero antes de morir —respondió el hombre moreno, con un gesto de desprecio.

—No me importa. Solo me interesa la chica —dijo Nolan.

No era cierto; él no quería que nadie más resultara herido. Tenía tres balas, porque la pequeña pistola tenía una tercera cámara secreta. Le disparó la primera al hombre, fallando por muy poco. La bala se incrustó en la madera de la recepción. El hombre palideció.

Nolan avanzó sin bajar el arma.

—Es fácil bravuconear sobre la muerte, pero, al final, no es tan fácil morir. ¿Es así como quiere dejar este mundo? ¿Tiroteado en el vestíbulo de un hotel?

El hombre estaba vacilando. Nolan no tenía duda de que era malvado y cruel, pero eso no significaba que fuera más valiente que los demás. Su valentía estaba a prueba en aquel momento. Nolan lo vio en sus ojos; en el fondo, aquel hombre no era distinto que el jugador de cartas de Dover.

—No te preocupes, Romano, no tiene más balas —le dijo el conde, que se acercaba arrastrando a Gianna. Ella no dejaba de forcejear, y Nolan sonrió. Eso era lo que quería, que el conde y Gianna se acercaran más a él y se alejaran de la puerta. El peligro estaba en que el conde fuera lo suficientemente egoísta como para dejar morir a su amante mientras escapaba con Gianna.

—Tengo una segunda bala —dijo Nolan, y amartilló la pistola.

—Es un farol —respondió el conde—. Está mintiendo, Romano —dijo.

Pero Nolan notó que Romano no estaba muy convencido.

—Yo no me la jugaría, Minotti —dijo, con frialdad—. La última vez que se apostó a una persona no le salió tan bien. La perdió, si mal no recuerdo. Suéltela.

Ya era hora de terminar con aquello. A él no le gustaba el derramamiento de sangre y no se sentía orgulloso de haberlo provocado más de una vez, pero a veces la sangre era necesaria para hacerse entender.

—Voy a contar hasta tres —dijo—. O la suelta, o dispararé y podremos comprobar su hipótesis sobre las balas que me quedan.

Romano y el conde se miraron.

—Uno —dijo Nolan—. Dos… —prosiguió, y se preparó. Esperaba que el conde cediera. Si no lo hacía, esperaba que, al menos, jugara limpio.

—¡Agoste! —exclamó Romano Lippi, en tono de desesperación.

—¡Está bien! —gruñó el conde.

Empujó a Gianna hacia delante, directamente contra Nolan. Su intención era hacerle perder el equilibrio, pero él estaba listo. Se echó a un lado y se abalanzó sobre el conde sin cuartel. Su objetivo era llegar a la entrada y salir. No quería estar allí cuando llegara la policía veneciana.

Nolan dio una cuchillada y alcanzó al conde en la mejilla. Le hizo un corte profundo y el hombre se balanceó hacia atrás, agarrándose la cara con la mano.

—¡Vete, Gianna! —gritó.

Romano no sabía qué hacer; miró a la presa que huía y al conde, que estaba herido y gritaba. Nolan caminó hacia atrás, en dirección a la puerta, tomando la decisión en su nombre. Disparó su segunda bala y le alcanzó en el hombro. Una vez que los dos atacantes de Gianna estuvieron desactivados, se guardó la pistola en el bolsillo y la tomó de la mano. Quería salir de allí antes de que cualquiera de los presentes en el vestíbulo decidiera que ellos eran los malos.

Nolan corrió hacia el embarcadero, llamando a una barca. No esperó a que el barquero respondiera; tomó a Gianna por la cintura y la subió a bordo.

—Llévenos a tierra firme lo antes posible —le dijo al barquero. Se sacó del bolsillo un fajo de billetes y se los puso al hombre en la mano. El hombre se quedó asombrado—. ¡Vamos! Nada de preguntas, y habrá más cuando lleguemos —le prometió Nolan.

Asumió que la respuesta era afirmativa y caminó hacia la barandilla. Sería más difícil para el barquero negarse, y no lo hizo. Soltó amarras y salió hacia las aguas de la laguna.

—¿Estás bien? —le preguntó a Gianna. Le pareció que tenía que preguntárselo muy a menudo, y no quería volver a hacerlo. Quería saber que ella siempre estaba bien.

—Lo siento —dijo ella, envolviéndose en la capa—. No tenemos nada. ¿Cómo vamos a llegar a Padua.

Nolan se echó a reír.

—Eso es lo más fácil. Encontraré una partida de cartas.

Su confianza hizo sonreír a Gianna.

—¿Acaso no pierdes nunca?

—No, solo cuando quiero. Algunas veces, perder puede ser más beneficioso.

—¿Y cómo lo consigues? —preguntó ella. Apoyó los codos en la barandilla y permitió que el viento le quitara la capucha y le acariciara el pelo. La luna iluminó su perfil. Parecía una Madonna de Tintoretto: fuerte y bondadosa a la vez.

La tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los de ella. Gianna lo tenía a su merced, tal y como había dicho Brennan. Había hecho que huyera de ciudades, que robara joyeros, que fuera a buscar a hermanos ciegos… y ni siquiera se había acostado con ella. Y, ahora, iba a conseguir que le contara más secretos. El primero de ellos se lo había contado para calmarla y conseguir que ella compartiera el suyo. Sin embargo, los secretos que iba a contarle en aquel momento los compartía sin precisar ninguna motivación.

—Puedo ver las cartas. Literalmente, no, pero puedo verlas en mi mente. Cuando ya han salido en la partida, las recuerdo.

Se lo había contado una vez a su padre, cuando tenía once años, en un intento de ganarse su favor. Había sido un error.

—Eso es increíble —dijo Gianna, maravillada—. ¿Cuántas puedes recordar? ¿Cuántas cartas?

—Cuatro o cinco barajas. Normalmente no tengo que recordar tantas, salvo en el veintiuno.

—Es un gran don.

Nolan soltó un resoplido.

—A mi padre no se lo pareció nunca. Cuando era pequeño, yo pensaba que había sido un regalo de Dios, y pensaba que mi padre se sentiría impresionado. Sin embargo, él pensó que era una maldición del demonio —explicó, e hizo una pausa. Se quedó mirando al agua. No tenía intención de decirle eso, pero, una vez que había empezado, lo mejor sería contárselo todo—. Mi padre decidió sacármelo a palos y, al ver que no funcionaba, me dejó sin comer. Nunca volví a mencionar que podía recordar y contar las cartas, después de aquello —Nolan se giró hacia ella para ver cuál era su reacción—. Tú no eres la única que quería normalidad y no la consiguió. Tú has tenido al conde, y yo tengo un padre puritano que está obsesionado con su religión.

Gianna le apretó la mano y se la rodeó con los dedos, aún con más fuerza. Algunas veces, el silencio servía para decir mucho más que las palabras.

Aquella era una de esas ocasiones.

Nolan pagó al barquero y contrató un carruaje con un cochero para que los llevara hacia el interior aquella misma noche. Tuvo que pagar una buena suma y gastó la mayor parte de su dinero en efectivo, pero merecería la pena aumentar la distancia entre el conde y ellos.

Poco antes de la medianoche llegaron a una posada que casi no contaba con las comodidades más básicas. Él creía que ya había dejado atrás aquel tipo de alojamientos al llegar al Hotel Danieli, pero parecía que no. No tenía sentido continuar, puesto que los establecimientos no iban a mejorar a medida que se alejaban de Venecia, y Gianna estaba muy cansada. Seguramente, aquel lugar era lo mejor a lo que podían aspirar. Había una habitación libre, y Nolan la reservó. Ni siquiera tuvo fuerzas para regatear el desorbitado precio que le cobraron por ella.

—No es el Danieli —dijo irónicamente, cuando le mostró a Gianna su nueva habitación. Se quitó el abrigo y la chaqueta, y continuó—: Pero estarás a salvo aquí. La puerta tiene una tranca.

Por el aspecto de los huéspedes que había en el piso de abajo, seguramente aquella barra para bloquear la puerta recibía mucho uso. Ojalá hubiera podido encontrar un sitio mejor para ella, y para él. Solo quedaba una en toda la posada. Iba a tener que dormir en la sala común, y no lo estaba deseando, precisamente.

Se estaba volviendo un tiquismiquis. El Danieli lo había echado a perder.

—Está bien —dijo Gianna, probando el colchón con ambas manos—. La cama servirá. Puede que estemos un poco apretados, pero ya nos las arreglaremos.

Al ver que él vacilaba, ella frunció el ceño.

—¿Qué?

—Yo voy a dormir abajo, así que tendrás sitio de sobra. De todos modos, no voy a poder dormir mucho. Tal vez mañana haya alguna partida y saque algo de dinero —explicó, con una sonrisa destinada a restarle importancia. Sin embargo, ella no lo aceptó.

—Eso es una tontería. Estás igual de cansado que yo. No vas a dormir abajo, porque los dos sabemos que tendrías que pasarte la noche con un ojo abierto. Además, los que estaban por ahí no parecían jugadores —dijo. Mientras hablaba, apartó la manta para comprobar cómo estaban las sábanas—. Están sorprendentemente limpias. Sería una pena no utilizarlas.

Dios Santo, Gianna sería capaz de tentar a un santo, y él estaba muy lejos de serlo. ¿No entendía que era muy peligroso que pasaran la noche juntos en aquella cama?

Era mucho más pequeña que la de su habitación del Danieli, y los dos sabían cómo había terminado aquello: con su cabeza entre las piernas de Gianna, y ellos dos jadeando de placer del tal modo que se les había oído a través de las paredes. Era hora de recordárselo.

—Gianna, ¿qué piensas que iba a ocurrir, exactamente, si me quedara?

Aquella pregunta cambió el ambiente de la habitación, porque la atracción poderosa que había entre ellos se despertó. Gianna se irguió y lo miró con solemnidad.

—Lo que debería haber pasado hace mucho tiempo.

Entonces, alzó los brazos hasta su pelo, con un gesto provocativo que hizo elevarse sus pechos contra el corpiño de su vestido. Se quitó las horquillas y dejó que su pelo cayera en una oscura cascada por sus hombros y su espalda. Godiva y Eva convertidas en una sola mujer.

—Ya es hora. Llévame a la cama, Nolan Gray.

Diecinueve

Gianna se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos antes de que pudiera negarse. La verdad era que no quería hacerlo. Ella tenía razón. Aquello debería haber sucedido ya, pero las circunstancias en las que se habían conocido habían sido un impedimento. En aquel momento, a Nolan ya no le importaban las circunstancias ni los motivos. Habían superado todo aquello y ya no eran dos extraños que estaban juntos forzadamente. Eran algo más, aunque todavía tenían que definir qué: amigos, amantes, unos sensuales conspiradores…

Él la besó, y ella no protestó. Adoraba su boca y, cada vez que la probaba, se quedaba deseando más y más.

—Déjame desnudarte —murmuró Gianna, y comenzó a aflojarle el pañuelo del cuello y a desabrocharle el chaleco—. Esta noche yo seré tu ayuda de cámara.

—Pensaba que era yo el que iba a llevarte a la cama —dijo Nolan, aunque estaba disfrutando de aquellas atenciones femeninas, demasiado como para quejarse.

Ella lo miró con astucia.

—Sí, pero primero está esto.

«Esto» resultó ser una exótica manera de quitarle la camisa. Ningún sastre ni sirviente lo había desnudado así. Le pasó las uñas, casi sin tocarlo, por los pezones. Con unos dedos ligeros como plumas, le dibujó líneas por el esternón y las costillas. Posó las manos en su cintura.

—Eres muy bello, todo planos y salientes duros —le susurró al oído.

Bajó la mano hasta el saliente más endurecido de todos y lo tomó en la palma de la mano a través de los pantalones, mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja. Cerró la mano alrededor de su cuerpo, y a él se le escapó un gruñido. Sentía un dolor exquisito, un placer exquisito, todo a la vez.

—Vas a hacerme perder el control en cualquier momento.

Esperaba que ella no pusiera a prueba la verdad que había en aquella afirmación. Seguramente, era una mentira, porque Nolan creía que ya estaba más allá de ese momento. No recordaba cuándo había sido la última vez que una mujer se molestaba en prepararlo para las relaciones sexuales. Normalmente, era al revés; todas daban por hecho que él ya estaba preparado. El hecho de que Gianna no lo creyera así era un potente afrodisíaco. Él no existía solo para proporcionarle placer a ella. Iban a ser compañeros.

—Ten cuidado, Gianna, asegúrate de que haces esto por los motivos correctos.

¿Cuándo había decidido que lo deseaba? ¿La noche anterior? Tal vez su reacción la hubieran causado las angustiosas emociones que había sentido aquella tarde. Los hombres querían, incluso necesitaban, la liberación del sexo después de la batalla. ¿Para ella era algo parecido, o se trataba de algo más?

Gianna lo miró. Su mano se había detenido sobre él.

—Esto es para mí y para los dos. No es una deuda —le dijo. Lo soltó y dio un paso hacia atrás, pasando la mirada por su cuerpo lentamente—. Quítate el pantalón. Quiero verte entero.

Tenía razón; ella quería hacerse cargo del placer de los dos, y era muy capaz de conseguirlo. Aquella prometía ser una noche muy excitante. Nolan esbozó una media sonrisa depredadora, llena de promesas sexuales.

—Como desees.

Ella iba a pagarle aquello experimentando un placer glorioso, él iba a ocuparse de que lo pagara. No se limitó a despojarse del pantalón, sino que lo hizo lentamente, mirándola a los ojos y desabrochándose los botones del cierre con movimientos lánguidos. No tenía ninguna prisa, y observó hasta la más mínima de sus reacciones. Sus propios ojos se oscurecieron en respuesta al deseo puro que vio en ella. Gianna tampoco hizo ningún esfuerzo por disimularlo; no quería. Bien. Las mentiras y las verdades veladas no tenían lugar entre ellos. Aquella noche no era para ese tipo de juegos. Aquella noche, el sexo sería sincero.

Nolan se bajó los pantalones por las esbeltas caderas, y ella posó la mirada en su miembro y, después, en sus ojos, con una cara llena de reverencia.

—Dios Santo, Nolan, eres un dios griego disfrazado.

—Solo soy un hombre —dijo él.

Pero aquellas palabras, y el hecho de saber que ella lo encontraba tan atractivo, le produjeron una descarga de calor. Aquel comienzo era muy prometedor.

Se acercó a ella y comenzó a desatarle los lazos del vestido.

—Ha llegado el momento de equilibrar el juego —murmuró, y le apartó el vestido de los hombros.

Gianna no opuso ni la más mínima resistencia. Estaba deseosa de que le quitara la ropa, tanto como él de quitársela. Alzó los brazos y él le sacó la camisa por la cabeza, con su piel pegada a la de él, con la longitud de su miembro ceñida contra la suave forma de su estómago. Si no tenía cuidado, iba a llegar al clímax en aquel mismo instante. Hizo un esfuerzo para recuperar el control, la tomó en brazos y la llevó a la cama. El colchón de paja crujió cuando la depositó encima y cuando él se tendió a su lado.

—Dime que me deseas —le pidió, besándole la barbilla y dejando un rastro de besos diminutos por todo su contorno.

—Te deseo, Nolan. Lo sabes bien —respondió ella.

Sus palabras se convirtieron en un delicioso jadeo cuando él descendió por su esternón. Estaba excitada de una manera gloriosa: sus ojos se habían vuelto verde esmeralda, el pulso le latía con fuerza en el cuello y su piel reaccionaba al más ligero de los roces.

—Dime dónde me deseas. Muéstramelo. Sé dueña de tu propio placer, Gianna, con tus palabras y tus caricias —murmuró Nolan, con la boca en su garganta—. ¿Aquí? ¿Me deseas aquí? ¿Y aquí?

Se inclinó para tomar la punta rosada de uno de sus pechos entre los labios, y jugueteó con la lengua, notando cómo se endurecía.

—¿En qué otra parte, Gianna? ¿En qué otra parte quieres que esté?

En todas partes. Lo quería en todas partes, con todo a su disposición, su boca, su lengua, sus dedos, sus manos y su miembro, aquella magnífica longitud que se había estrechado brevemente contra ella. Nolan la había convertido en una desvergonzada.

Ella había creído que podía controlar aquello, que podía mantener a raya su propio deseo, que podía disfrutar de sexo sin comprometer el cuerpo y el alma. Si había habido alguna posibilidad, ya no existía. Ahora que se había comprometido a ello, no podía contenerse. Y las siguientes palabras que pronunció Nolan borraron la posibilidad por completo.

—Enséñame, Gianna, muéstrame dónde me deseas.

Sus palabras apelaron a toda su pasión, y no se resistió a la invitación. Aquella noche podía abandonarse al placer. Estaba a salvo. Durante unas horas, podía dejar a un lado sus planes. Podía concederse aquel lujo. ¿Cuándo iba a tener otra oportunidad?

Se pasó los dedos por el ombligo y dio una orden con la voz enronquecida.

—Bésame aquí.

Él lo hizo, presionando suavemente con los labios, y le tomó las caderas con las manos mientras ella descendía por su vientre hasta un lugar entre sus piernas, un lugar en el cual Nolan le había proporcionado un increíble placer. Se tocó la hendidura del sexo.

—Quiero tu boca aquí, donde mi cuerpo ya está húmedo para ti.

Aquellas palabras eran escandalosas, pero ella no podía avergonzarse de lo que había dicho, de lo que hacía, de lo que había pedido. Con Nolan, no. No iba a avergonzarse de su deseo ni de sus atrevidas peticiones. Él quería que tuviera libertad con sus palabras, con su cuerpo.

Nolan respondió separándole el cuerpo con los dedos, preparándola para su boca y, al instante, estaba allí, había encontrado con los labios el centro del placer de su cuerpo y se lo estaba rozando con los dientes. Ella se arqueó contra él al primer contacto, elevó las caderas, y su urgencia se multiplicó al sentir el contacto con su lengua. Cuanto más le daba él, más quería.

Iba a explotar. Quería explotar. Gritó por el dolor que se estaba creando en su cuerpo, hasta que ya no pudo soportarlo más. Entonces, con las manos entrelazadas en su pelo, estalló. Y eso empeoró las cosas. Era suficiente, pero no era suficiente. Aquella noche, no. Aquella noche, la pequeña explosión de alivio solo era un preparativo que la llevó al borde de un desenfreno que todavía no había calmado.

Nolan alzó la cabeza, con el pelo suelto y enredado por los hombros y los ojos muy oscuros. Él también tenía hambre. Aquello había sido un aperitivo para los dos. Gianna tiró de él para que subiera hacia ella y separó las piernas para recibirlo. Él colocó sus caderas duras sobre las de ella, apoyó el cuerpo en sus brazos, por encima de ella, y estrechó su miembro en el hueco que había entre sus piernas.

—Gianna —dijo, con la voz tensa y enronquecida por el esfuerzo de contener el deseo—. ¿Estás segura? No sé si voy a poder ser delicado.

Ella le apartó el pelo de la cara y se la tomó entre las manos.

—Sí, estoy segura.

Y también estaba segura de que, como amante, él no podría ser delicado. Era firme, enérgico y seguro de sí mismo. No había sido delicado en la iglesia, ni en la enorme cama del Danieli. La delicadeza no serviría para ellos. Aquella no era una pasión suave y delicada.

Y, sin embargo, él encontró el equilibrio entre la pasión que los impulsaba y la realidad: iba a entrar en su cuerpo por primera vez. Nolan lo hizo con una constancia segura, profundizando cada vez más en su canal, deteniendo el proceso para permitir que su cuerpo se adaptara a su alrededor, retirándose un poco para volver a avanzar.

Ella adoptó su ritmo, elevó las caderas una vez más, y sus bocas se unieron mientras sus cuerpos adoptaban juntos la cadencia del amor. Ella le rodeó la cintura con las piernas y lo abrazó, le clavó las uñas en la espalda a medida que el ritmo aumentaba y los llevaba a toda velocidad hacia un cataclismo. Gianna notó que el cuerpo de Nolan se contraía, que su respiración se convertía en duros jadeos, que las palabras se convertían en gruñidos. Aquello iba más allá de las palabras. Conocer su cuerpo de aquel modo, sentir su cuerpo unido al de ella, fue una expresión de intimidad que estaba mucho más allá de cualquier palabra que ella conociera. Cuando llegó el final, brillante y explosivo, la sensación de la liberación de Nolan mezclada con la suya tuvo una alarmante profundidad.

Aquello no podía volver a suceder. Fue el primer pensamiento que surgió en su mente cuando pasó aquel estado de felicidad. Ella no podría soportarlo. Aquel placer la uniría para siempre a él, y sería imposible marcharse. Aquello era un confinamiento mucho más fuerte que cualquiera que hubiera podido utilizar el conde. Y, peor aún, ella misma lo había pedido. «Llévame a la cama, Nolan Gray». Nolan había hecho algo más que eso. La había llevado a los límites del placer, y más allá.

Gianna pasó una mano por el pecho de Nolan, distraídamente. Él estaba dormido. Ella sonrió en la oscuridad, pero no de placer; se estaba riendo de sí misma. Había sido tan atrevida que no se había imaginado que sería la causante de su propia perdición. Bueno, eso podía ser un poco prematuro. Sería capaz de controlarlo si se lo proponía y recordaba sus objetivos: llegar hasta Giovanni antes que el conde, marcharse con su hermano a algún lugar seguro y anónimo, donde el conde no pudiera encontrarlos y comenzar una nueva vida donde no fuera la hija de una cortesana ni la hijastra de un conde sádico y avariento.

—Deja de pensar —murmuró Nolan. Tenía un tono somnoliento, pero estaba despierto.

—¿Cómo sabes que estaba pensando? Está oscuro, y tú estás casi dormido.

—Casi no significa completamente —respondió Nolan, con una suave risa—. Tu mano se ha parado en mi pecho, y eso es señal de que tu cerebro ha encontrado algo distinto para ocuparse.

Gianna le dio un puñetazo juguetón en el hombro.

—¿Cómo es que se te da tan bien eso? Sabes descifrar a la gente.

—Es el deber de un jugador —dijo él.

Se puso a juguetear con un mechón de su pelo, enroscándoselo en un dedo. Ella se dio cuenta de que aquella pregunta le había azorado. No le gustaba hablar de sí mismo.

—¿Es así como te ves? ¿Como un jugador?

Era sorprendente que supiera tan poco de él, después de todo lo que habían pasado juntos. Gianna estaba ansiosa por conocer hasta el más pequeño detalle. ¿Cómo era su vida en Inglaterra? ¿Cuáles eran esos planes que había mencionado?

Él sonrió irónicamente.

—¿Te ha decepcionado? ¿Esperabas que fuera un aristócrata de incógnito? ¿Tal vez un príncipe azul?

—No, nunca he pensado nada así, ni lo he querido —dijo ella, a la defensiva—. Solo quería saber algo sobre ti.

Entonces, él se suavizó. Detuvo la mano en su pelo.

—Soy un jugador, nada más. He atravesado Europa apostando. Las apuestas me llenan los bolsillos. No tengo nada, salvo lo que llevo en los baúles del equipaje. No tengo tierras, ni fincas secretas a las que retirarme cuando esté cansado de vagar por ahí.

Y ahora, debido a ella, ni siquiera tenía equipaje. Todas sus cosas se habían quedado en el Hotel Danieli. Realmente, era mala para él.

—Lo siento. Es culpa mía.

Muy pronto, él iba a darse cuenta de lo espantoso que era estar con ella, y ella no tendría que preocuparse por la mejor manera de abandonarlo. Él la dejaría a ella. Solo esperaba que fuera después de haber encontrado a Giovanni.

Nolan se encogió de hombros. Le pasó uno de sus largos dedos por la clavícula y le provocó un delicioso escalofrío en la espalda.

—Yo siempre estoy dispuesto a la aventura. Brennan nos traerá mis baúles y tu joyero. Voy a mandarle una carta en cuanto lleguemos a nuestro destino.

Entonces, la miró con expectación, pidiéndole que le diera los detalles. ¿Cuál era su destino? Padua solo era una parada para recoger a Giovanni.

—No sabes adónde vas a ir después de Padua, ¿verdad?

—Estoy segura de que se presentará alguna oportunidad —respondió ella. En realidad, no confiaba mucho en ello, y no sabía exactamente adónde iban a ir—. Solo tiene que ser un lugar donde podamos empezar de nuevo.

Sin embargo, estaba empezando a pensar en todas las dificultades. Para ser libres, tendrían que huir, tendrían que ir por delante del conde. Para el conde, merecía la pena seguir la pista de los diamantes y de la venganza.

El conde no descansaría, y ella tampoco podría hacerlo. Una mujer independiente, con su aspecto físico y con un hermano ciego no iba a pasar desapercibida en cualquier pueblo.

Siempre habría alguien que querría saber más. Ella siempre tendría que estar mudándose de un sitio a otro, siempre tendría que cuidar a Giovanni, y eso significaba que nunca tendría marido ni familia propia, ni un sitio donde establecerse. Pero tenía aquella noche. El conde y Romano Lippi se habían quedado en Venecia, curándose las heridas. Nolan y ella contaban, al menos, con medio día de ventaja. Aquella noche estaba a salvo. No iba a malgastarla, no iba a permitir que Nolan se percatara de su desesperanza.

Pasó una pierna por encima de los muslos de Nolan y se sentó a horcajadas sobre él. Se inclinó y le dio un beso en los labios.

—Ya está bien de charla, Nolan Gray. Esta noche no es para hacer planes, es para la pasión —dijo. Deslizó una mano entre sus piernas y tomó en la palma el tierno saco que había detrás de su miembro viril. Obtuvo la recompensa de un gemido por parte de Nolan—. Ahora me toca a mí llevarte a la cama.

Estaba demasiado dolorida como para acogerlo en su cuerpo otra vez, tan pronto, pero había otras formas de obtener placer para él y para sí misma.

Le acarició el pecho con las palmas de las manos.

—Estás en muy buena forma para ser un jugador que se pasa las noches sentado en las mesas de juego.

—Monto a caballo. Practico la esgrima. Boxeo. Practico el tiro con arco —dijo él, a duras penas, y ella se echó a reír contra su pecho. Le dio valor el hecho de saber que sus caricias le afectaban tanto. Succionó los diminutos picos de sus pezones y se los lamió, como él le había hecho a ella.

—¿Todo eso? —preguntó, y dejó que su pelo le acariciara la piel mientras descendía depositando besos delicados por su piel, hasta que llegó a sus caderas. Alzó la cara y lo miró con una sonrisa de picardía—. ¿Puedo?

Él se humedeció los labios secos, y su respuesta fue más un gruñido que una palabra.

—Por favor.

Entonces, Gianna bajó la cabeza y pasó la mano por la longitud de su miembro, preparándolo para su boca. Le acarició el extremo con el dedo pulgar y notó la humedad. Él se arqueó ligeramente en su mano, y ella supo que había llegado el momento de darle más. Lo tomó en la boca y percibió su sabor a sal y a esencia masculina. Nolan gimió y se estremeció. Perdió el control y se abandonó al deseo. Ella continuó; quería que sintiera el mismo pulso doloroso e insoportable que había sentido ella, que se volviera loco de placer a medida que avanzaba hacia el clímax.

—¡Gianna! —gimió él, con la voz enronquecida, a modo de advertencia y de alabanza. Todo su cuerpo se tensó, y dio una sacudida de alivio masculino. Nolan absorto en su clímax era bello, íntimo y… vulnerable. En aquellos momentos de gozo estaba completamente indefenso, aunque fuera el mismo hombre que había lanzado una cuchillada al conde, que la había salvado más de una vez, que tenía unos talentos mentales y físicos que le hacían casi invulnerable.

Pero, en aquel momento, estaba fuera de control, y ahí se encontraba su intimidad. Estaba en el hecho de que la hubiera permitido verlo en su momento más vulnerable, como si fuera Sansón sin su melena. Ella no iba a permitir que estuviera solo. Lo sujetó mientras llegaba al éxtasis y sintió las contracciones de su miembro y su simiente cálida en la palma de la mano.

Lo miró a los ojos cuando él alargó la mano para acariciarle el pelo con ternura en aquellos momentos de calma. Entonces, regresaron todos sus miedos y, con ellos, la tristeza. Iba a tener que abandonar a Nolan antes de poder amarlo. Sería demasiado fácil quedarse y enamorarse de él. Pero Gianna no pensaba hundirlo con ella. Dos días, se dijo. Tiempo suficiente para llegar a Padua y despedirse de Nolan antes de que él se arrepintiera de haberla conocido.

Veinte

¿Qué iba a suceder después? Nolan se había quedado dormido con aquella pregunta en la cabeza, y despertó del mismo modo. Fue la pregunta que ocupó su pensamiento durante el trayecto en carruaje a Padua. Y, seguramente, también Gianna iba pensando en lo mismo, aunque tal vez por distintos motivos.

Nolan la miró subrepticiamente por encima del libro que había tomado prestado en la zona común de la posada. Él se había acordado de ir pasando las páginas cada pocos minutos para dar la impresión de que iba leyendo, pero no había leído ni una sola palabra, como ella. Habían pasado la mañana en silencio, y parecía que iban a pasar la tarde del mismo modo.

—¿Lees despacio? —le preguntó Nolan.

Gianna alzó la vista con una expresión defensiva.

—No. ¿Por qué piensas eso?

Nolan señaló el libro con la cabeza.

—No has pasado una página desde hace cuarenta y cinco minutos. ¿Acaso es porque estás demasiado ocupada arrepintiéndote de lo que ocurrió anoche como para concentrarte en la lectura?

Ella se ruborizó y lo miró con sinceridad a los ojos.

—Yo no me arrepiento de nada de lo que ocurrió anoche.

—Entonces, puede que estés pensando en el momento en que veas a tu hermano. ¿O estás buscando ideas sobre dónde podríais estableceros?

Nolan la presionó con benevolencia. La noche anterior, después de que Gianna se quedara dormida, él también había estado pensando en todo aquello. Su futuro sola no parecía muy prometedor. ¿Se habría dado cuenta? ¿Era ese el motivo por el que no sabía adónde ir después? Por su parte, él tenía algunas soluciones, y tal vez no hallara una oportunidad mejor para compartirlas con ella.

Dejó a un lado el libro.

—¿Por qué no venís tu hermano y tú a Inglaterra conmigo?

No tenía pensado volver a casa, pero ¿por qué no? Así podría ver la finca que le había cedido a su hermano, podría ayudarlo a levantar su proyecto desde cero.

Gianna lo miró con escepticismo.

—Creía que no tenías casa.

—Estrictamente hablando, no. Es de mi hermano.

Nolan se quedó callado. Nunca había hablado de aquel proyecto con nadie, ni siquiera con sus amigos. Se inclinó hacia delante, le tomó una mano a Gianna, y le acarició el dorso con el dedo pulgar.

—Es una casa muy grande y segura, y habrá sitio para ti. En realidad, tú serías necesaria. Es una finca que está en el campo, lejos de la ciudad. Una casa para chicos que vengan de hogares rotos. Tal vez para niñas, también, pero habíamos pensado empezar con niños.

Porque Edward y él sabían muy bien lo que eran los niños rotos, cómo pensaban, cómo veían el mundo y por qué se culpaban a sí mismos cuando sus madres se iban o morían demasiado pronto, cómo intentaban proteger a otros con uñas y dientes cuando sus padres utilizaban la violencia, cómo, al final, dejarían de intentarlo y se escaparían con la esperanza de perderse, de que el mundo los dejara en paz.

Gianna lo miró pensativamente.

—Y ¿dónde estarías tú mientras tu hermano y yo atendemos esa casa para niños?

—En Londres, o quizá en París. La primavera pasada me gustó mucho París. Donde haya partidas de cartas, allí estaré. A los niños habrá que darles de comer y vestirlos. Mantener abierto ese lugar costará dinero. Y el dinero es cosa mía.

—Anoche mentiste. Eres mucho más que un jugador, Nolan. Eres un hermano, un terrateniente, un rescatador. Y huyes —dijo ella. Aquello último tuvo un tono de desaprobación.

—Puede que por eso te entienda tan bien a ti —replicó él. El ambiente fue tensándose en el interior del carruaje, a medida que se acercaban a los asuntos que estaban sin resolver entre ellos—. ¿Qué tipo de vida vas a tener aquí, en el Continente? Ya te habrás dado cuenta de que el conde no va a rendirse, si tiene alguna posibilidad de alcanzarte. Tendrás que andar siempre de un lugar a otro, escondiéndote, con falsas identidades.

—Sí, lo sé. Pero tengo que intentarlo.

—¿Y has pensado en darle los diamantes y el dinero? Así no tendría motivo para perseguirte.

Aquella idea era horrible, pero significaba la seguridad y la libertad, significaba dejar de vivir con miedo y, tal vez, fuera tolerable. Había algunos principios muy caros de mantener.

Gianna lo miró con dureza.

—Aparte de la falta de ética que es permitir que gane el mal, ¿de qué iba a vivir yo? ¿Cómo iba a mantener a Giovanni? Ni siquiera podríamos tener una casa propia. Y yo no quiero ser cortesana, como mi madre.

—Yo podría mantenerte, pasarte una asignación —dijo Nolan, rápidamente. Su intención no había sido sugerir que ella se dedicara a la prostitución para mantenerse.

Gianna negó con la cabeza.

—¿Como harías con una amante? No creo, Nolan. No quiero estar en deuda con ningún hombre. Eso no sería la libertad.

El coche dio una sacudida por un bache del camino, y ella se agarró a una de las tiras de cuero que había sobre la ventana y miró por la ventanilla.

—Ya casi hemos llegado.

Le lanzó una sonrisa, como si quisiera decirle que lamentaba que la conversación tuviera que terminar así.

—No hemos terminado —dijo él, con firmeza—. Hablaremos de esto más tarde.

Quizá cuando ella estuviera con su hermano y tuviera que enfrentarse a la realidad, su ofrecimiento le pareciera más atractivo. Algunas veces, lo más difícil era salvar a alguien de sí mismo. Él necesitaba tener paciencia.

Su destino estaba a las afueras de la ciudad. Era una casona vieja y ruinosa, no precisamente acogedora. Su aspecto no mejoró cuando Nolan bajó del carruaje. Miró hacia arriba, a las ventanas, y se fijó en que tenían rejas de hierro. ¿Acaso era tan horrible como para que una persona ciega intentara escapar de ese modo? Y ¿adónde iba a ir? En los alrededores no había más que campo abierto, a menos que pudiera caminar siete kilómetros hasta la ciudad.

—Parece una cárcel.

—Es un asilo para incapacitados físicos y mentales —dijo Gianna.

Él le ofreció la mano y ella la tomó para bajar del carruaje. Después, no la soltó.

—Vamos a sacarlo de aquí —dijo Nolan—. ¿Qué es lo que hay que hacer?

Calculó mentalmente el dinero en efectivo que le quedaba. Tal vez fuera suficiente para hacer pequeños sobornos si acaso era necesario ganarse a los guardias. Se había gastado casi todo en la posada y el carruaje.

—Tenemos que firmar los papeles para poder llevárnoslo —respondió Gianna, con una actitud enérgica y autoritaria. Había ocultado eficazmente el miedo que había sentido al ver aquel asilo.

Seguramente, también deberían pagar una suma por la estancia de Giovanni, y otras cantidades, algunas legítimas, y otras menos legítimas para agilizar el procedimiento. Nolan hizo recuento de lo que llevaba en los bolsillos y en su persona: el reloj de oro, el clip de oro para los billetes y su anillo de ónice. ¿Parecería extraño que ofreciera aquellos objetos para cubrir la cuenta en vez de dinero en efectivo? ¿Les importaría? La gente que dirigía instituciones como aquella a menudo era depravada.

—¿Crees que le dejarán salir contigo?

—No, no conmigo. Hasta dentro de tres semanas y dos días no cumplo la mayoría de edad —dijo Gianna. Se apartó la capa y empezó a tirar del corpiño del vestido para mostrar una buena cantidad de pecho—. Pero sí lo dejarán salir si tú eres el conde —sentenció.

Lo miró a través de sus oscuras pestañas, con suavidad. Dios Santo, ¿acaso pensaba que podía seducirlo para que hiciera aquello? Enarcó una ceja. ¿Es que quería compensarlo con la visión de su escote y con el coqueteo de su mirada por cometer un fraude?

—¿Quieres que me haga pasar por el conde? —preguntó. Aquello, comparado con el hecho de colarse a robar en casa del conde, era un juego de niños y, además, era imposible—. ¿Acaso no lo conocen aquí? Minotti y yo no nos parecemos en nada, aparte de que los dos seamos altos.

—Hace muchos años que vino por aquí —dijo ella—. No creo ni que haya los mismos guardias. No es exactamente un trabajo que uno quiera de por vida.

Nolan le tomó las manos y las sujetó contra su pecho.

—Gianna, soy inglés. Lo sabrán por mi ropa y por mi acento —dijo él. Estaba acostumbrado a correr riesgos, pero siempre eran riesgos calculados, y se daba cuenta de que aquello era una locura—. Gianna, tienes que ser tú. Yo seré el secretario del conde, o su representante —propuso, y le guiñó un ojo—. Parece que el conde se ha vuelto anglófilo.

Dentro había un ambiente húmedo y oscuro. Nolan se mantuvo a un lado y dejó que Gianna iniciara la conversación. Ella estuvo brillante, con una actitud seria, y se inclinó varias veces sobre el mostrador del recepcionista mientras explicaba que era la hermana de Giovanni Angelico y que había ido para llevárselo.

Era la primera vez que él oía su verdadero apellido. Tal vez debiera alarmarse, porque aquello era un recordatorio de que sabía muy poco de ella, de que apenas la conocía.

—He venido con el representante del conde —dijo ella, suavemente, cuando el encargado de la recepción sacó los papeles y leyó el nombre del tutor. Ella sonrió y jugueteó con el colgante de perla que llevaba al cuello. Nolan sabía lo mucho que podía distraer a un hombre aquel gesto. Y el recepcionista no fue inmune.

—Permítame ir a buscar al director —dijo, y se alejó rápidamente.

Nolan se acercó al mostrador.

—¿En qué celda está? —preguntó y, rápidamente, pasó la mirada por los documentos—. En la treinta y cuatro. ¿Podrás encargarte del director?

Gianna palideció.

—¿En qué estás pensando? ¿Es que no vas a venir conmigo?

—Tú coquetea con el director. Yo necesito veinte minutos. Voy a entrar a buscar a Giovanni. ¿Tiene bolsillo ese vestido? —preguntó, y le puso la pequeña pistola en la mano. Se sentiría menos culpable por dejarla sola si iba armada. En aquel momento, se abrió la puerta del despacho del director—. Si no puedes coquetear con él, siempre puedes pegarle un tiro —murmuró él, y retrocedió.

—Signorina!

El director salió de su despacho. Era un hombre corpulento, y olía mal. Llevaba las manos extendidas para darles la bienvenida, pero fijó al instante la mirada en el escote de Gianna. Nolan le tomó un odio inmediato. Si no fuera porque tenían que representar un papel, él le enseñaría a aquel desgraciado lascivo lo que les ocurría a los hombres que devoraban con la mirada a su mujer: perdían los dientes. Aunque aquel tipo ya había perdido algunos, y no los blancos, precisamente. Empezó a plantearse si era aconsejable dejar a Gianna a solas con él.

Sin embargo, ella no vaciló. Tomó las manos del director y le sonrió como si fuera el hombre más atractivo de toda Italia.

—Signor, he venido a buscar a mi hermano. El conde no ha podido venir en persona, y ahora parece que hay un problema con el papeleo —dijo, mirándolo delicadamente, en un tono de indefensión y feminidad—. Hemos venido hasta aquí para nada, después de todos los problemas que hemos tenido…

Era buena. Dentro de un minuto iba a ponerse a llorar. Hizo un mohín, y el director se deshizo. Como adversario, no estaba a la altura de las lágrimas de una mujer o de la promesa de su escote.

—¿Por qué no viene a mi despacho? Hay té, y podemos solucionar esto. Seguro que podemos llegar a un acuerdo —dijo él, y volvió a mirar su pecho, no con tanta sutilidad como antes. Nolan no tuvo que esforzarse por entender a qué se refería.

Él se volvió hacia el recepcionista.

—Mientras esperamos, tal vez pudiera mostrarme las instalaciones —le dijo—. Me gustaría hacer un informe para el conde.

Tuvo buen cuidado de no parecer demasiado listo. Lo mejor sería que pensaran que el cerebro era Gianna.

—Sí, llévalo —dijo el director, con cierto exceso de entusiasmo, tal y como Nolan había previsto. Para él sería más fácil negociar con la dama sin la presencia de un secretario detrás de la puerta.

El recepcionista sacó un gran anillo lleno de llaves y abrió una gruesa puerta de madera.

—¿Hay algo que desee ver en particular? —preguntó el recepcionista que, claramente, pensaba que aquella era una petición extraña. Nadie querría ver el interior del asilo. Nolan sonrió y colocó el brazo alrededor del hombre.

—No, no en particular —dijo Nolan—. Quisiera llevarme una impresión general del lugar. Además, seguro que hay residentes muy simpáticos aquí dentro —añadió, con una sonrisa estúpida.

El recepcionista lo miró como si fuera el siguiente candidato para la admisión. Bien. Nadie temía a un hombre tonto. Cuanto menos peligroso pensaran que era, mejor. Él quería contar con el elemento sorpresa cuando sacara el cuchillo que llevaba en la manga del traje.

Gianna se habría echado a reír si la situación no fuera tan desesperada. Nolan había representado muy bien su papel de secretario bobo; en parte, estaba entusiasmada al saber que había entrado a buscar a Giovanni, y pensaba que iba a conseguir liberarlo. Lo único que tenía que hacer ella era entretener al director de un modo que no le obligara a quitarse la ropa, cosa que estaba resultando ser más difícil de lo que había pensado en un principio.

—El té está delicioso, es muy reconfortante —dijo, y sonrió por encima del borde desconchado de la taza.

El director extendió los papeles de Giovanni por su escritorio.

—Bueno, explíqueme cuál es el problema.

—He venido a recoger a mi hermano. Al conde le gustaría que pasara una temporada en casa —dijo Gianna, y se inclinó deliberadamente sobre la bandeja del té para tomar el azucarero.

El director siguió su movimiento con la mirada.

—No habría ningún impedimento de no ser porque la cuenta está sin pagar —dijo—. No podemos dejar salir a nadie en estas circunstancias —añadió, mirándola lascivamente—. Entenderá lo fácil que podría ser para cualquiera irse y no volver más. No podríamos cobrar la factura.

Ella sonrió comprensivamente, como si entendiera que aquella institución utilizara a sus pacientes para extorsionar a las familias y obtener de ellas increíbles sumas de dinero. Aunque, en realidad, dudaba que si una familia se preocupaba realmente por uno de sus miembros, lo enviara a aquel lugar.

—¿De qué cantidad se trata, señor? —preguntó. Lo mejor era no mostrar ninguna sorpresa al oír la suma.

Aquello tomó por sorpresa al director. Él se había esperado que protestara por la factura, en nombre del conde. Seguramente, la mayoría de sus clientes no se avenían a pagar el chantaje. Ella sonrió pacientemente al darse cuenta de que él no sabía qué cobrarle. Vio que su mente trabajaba afanosamente para dar con una cantidad adecuada: si era muy pequeña, sería una oportunidad perdida y, si era demasiado grande, ella recelaría o se negaría a pagar o, peor aún, mandaría aviso al conde, que la sacaría de la ecuación inmediatamente. Eso no era lo que él deseaba. Él la deseaba a ella, y ella se dio cuenta a la perfección.

—Trescientas liras —dijo el director, por fin.

Entonces, Gianna se puso muy ansiosa.

—Parece razonable, pero yo no viajo con esa cantidad de dinero encima. No es seguro, ¿sabe? —dijo, humedeciéndose los labios. Solo debía aguantar unos minutos más, y Nolan saldría con Giovanni. Pero ¿y si no salía pronto? ¿Y si el recepcionista causaba problemas? Entonces, tendría que seguir representando su papel hasta un punto peligroso. Esperaba no tener que llegar tan lejos—. ¿No podríamos acordar alguna otra forma de pago? Tengo este collar, que era de mi madre.

—Oh, no, no. No quisiera privarla de los objetos de su madre —dijo él. De repente, se levantó de la silla y rodeó la mesa, y se acercó a ella. Le pasó la mano por la nuca con rudeza—. Tal vez yo pudiera hacerle un favor a usted si usted me lo hiciera a mí. No sería mucho —dijo. Entonces, bajó la mano hasta su pantalón y empezó a desabrocharse la bragueta.

—No sé… Puede que el conde no lo aprobara —dijo Gianna, y se levantó. Se sentía más segura de pie. Sonrió, conteniéndose para no encogerse al percibir su olor, al pensar en tocar a aquel hombre. Retrocedió hacia la puerta. El director fue más rápido de lo que cualquiera podría pensar, por su corpulencia.

La agarró del brazo y la atrajo hacia sí. No quedaba ni rastro de su cordialidad. Aquel hombre era grande y fuerte, y estaba decidido.

—Las pocas veces que he tratado con el conde, no me ha dado la impresión de ser un hombre a quien le importe compartir. Vamos, arrodíllate. No debería costarte mucho ser agradable por tu hermano.

La obligó a arrodillarse, y ella sintió una avalancha de terror y asco. Conocía aquella sensación, la había experimentado muchas veces en casa del conde. Qué rápidamente lo había olvidado todo durante aquella semana con Nolan. Gianna agarró la pistola que llevaba en el bolsillo.

De repente, hubo un alboroto fuera del despacho. El director volvió la cabeza hacia la puerta, y Gianna aprovechó la oportunidad. Se puso en pie y sacó la pistola.

—Quédese donde está —le dijo, y caminó hacia la puerta sin dejar de apuntarlo.

—¡Zorra! —gritó el director, y se abalanzó sobre ella. Sin embargo, en aquella ocasión ella estaba preparada. Corrió hasta la puerta, la abrió de par en par y llamó a Nolan.

Él estaba en el vestíbulo con Giovanni. Su hermano tenía una mirada de terror, y parecía que estaba preparado para escabullirse en medio de la confusión.

—¡Nolan! —gritó ella, y se refugió detrás de sus anchos hombros. El director salió del despacho con los pantalones abiertos y los genitales expuestos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, mirando a Nolan y a Giovanni—. ¡Tú, desgraciado, no puedes salir! —le gritó a su hermano.

—Tampoco debería haber salido eso —replicó Nolan, mirando las partes del hombre, y apretó la empuñadura del cuchillo. Gianna se sintió eufórica. El director iba a lamentar lo que había hecho—. Y, ahora, si nos disculpa, nos marchamos.

—¡No pueden marcharse! ¡No pueden llevárselo! ¡Tienen que pagar! —gritó el director, sin dar crédito a lo que veía.

Gianna disparó la pistola justo delante de sus pies.

—Parece que mi secretario ya ha resuelto ese problema.

Veintiuno

—¿Qué quiere decir que se ha ido? —preguntó Agostino Minotti.

Iba a estrangular a alguien, si Romano no los apuñalaba primero. Llevaban en pie desde la madrugada, recorriendo los cuarenta kilómetros que había de Venecia a Padua, y solo se habían encontrado la más absoluta ineptitud.

—Giovanni Angelico es ciego y estaba encerrado en medio de ninguna parte. ¿Cómo ha podido irse? —gritó el conde, en mitad del vestíbulo del asilo.

—Fue su pupila —dijo el recepcionista, mirando nerviosamente al director—. Dijo que usted quería que fuera a casa durante una temporada, para hacer una visita.

—¿Y ustedes la creyeron? —bramó Agostino. Entonces, señaló al director con un dedo. Él era el responsable último de lo que había ocurrido.

—Venía con un hombre que decía ser su secretario —respondió el director, en un tono defensivo. Entre otros olores desagradables que emanaban de él, Agostino percibió el de la mentira.

—¿Era un inglés? —preguntó con un gruñido—. ¿Un inglés con un cuchillo, quizá? —añadió, y volvió la cara para mostrar mejor el corte reciente que tenía en la cara—. Ese inglés no es mi secretario. La está ayudando a robarme joyas, gente, dinero. No se detendrán ante nada. Él me hizo esto.

Le dolía mucho, aunque Romano le hubiera cosido la herida y se la hubiera curado. Iba a quedarle una cicatriz en la mandíbula para el resto de sus días. Tan solo eso era razón suficiente para ir en busca del inglés. Cuando encontrara a aquel tipo y a Gianna, los dos iban a pagarlo muy caro.

Romano se acercó a él y le puso una mano en el brazo para calmarlo.

—Lo que está hecho, está hecho —dijo—. Lo importante es saber adónde han ido. Cuanto más estemos aquí tratando de razonar con estos idiotas, más se alejarán.

Agostino asintió. Romano tenía razón. Atrapar a Gianna era más importante que todas las explicaciones que pudieran darles.

—¿Hacia dónde se han dirigido?

—Hacia el oeste —respondió el director.

Era lógico. El este era el camino hacia Venecia, y eso no era lo que quería Gianna.

Romano hizo un gesto de contrariedad.

—Nos llevan una ventaja de tres horas, y solo hay una carretera. Los alcanzaremos mañana. Tendrán que parar esta noche en alguna posada. Giovanni necesitará cuidados, y ellos tendrán que buscar un cochero nuevo. No creo que el que llevaban quiera seguir a su servicio después de los contratiempos de hoy.

Necesitarían transporte y, preferiblemente, privado. Y ropa. Pero lo que necesitaban inmediatamente era una habitación y un baño. Aunque todavía quedaba una hora de luz, y podrían haberse alejado ocho kilómetros más del conde, Gianna no se atrevía a pasar de largo aquella posada, cuando no tenían garantía de encontrar otra y pronto iba a anochecer. Las carreteras italianas eran conocidas por sus malas condiciones y por la abundancia de asaltantes. Además, Giovanni no estaba en condiciones de seguir viajando.

Gianna miró a su hermano, que estaba sentado rígidamente frente a ella, en el carruaje, mientras esperaban a que Nolan organizara su estancia en la posada. Giovanni estaba allí, con ella, después de haber pasado cuatro años separados. Pero… ¡qué malo era su estado! Su mal olor llenaba el carruaje, aunque eso podía arreglarse con un baño caliente. Un cuerpo podía lavarse. El pelo podía cortarse, y la barba, afeitarse. Sin embargo, estaba tan delgado… Harían falta meses para que su cuerpo se restableciera. Iba a necesitar comida nutritiva, y mucha.

Y ¿dónde iba a encontrar ella buena comida, en la carretera, cuando su prioridad era sacarle ventaja al conde? ¿Cómo iba a protegerlo? ¿Sería capaz él, alguna vez, de protegerse sin poder ver? La enormidad de su tarea le cayó de repente sobre los hombros.

—Lo sé, es horrible. Estoy horrible —dijo Giovanni, a duras penas. Parecía que estaba recordando cómo hablar. Gianna se había quedado tan horrorizada con su aspecto, que no había pensado en lo demás. ¿Y su cabeza? Llevaba cuatro años encerrado. Nadie salía indemne de una experiencia así.

Gianna tomó una de sus manos. Estaba muy sucia.

—No, no estás horrible. Nolan está reservando las habitaciones. Te vas a lavar, y te sentirás mucho mejor —dijo. Ahora que el entusiasmo por el reencuentro había pasado, Gianna sintió una gran culpabilidad—. Tenía que haber venido antes.

—¿Cómo, Gia? Tú no tenías más libertad que yo, aunque estuvieras en un sitio distinto. Yo debería haberte protegido mejor.

—¿Cómo? —dijo ella, a su vez—. Solo tenías catorce años.

Era absurdo pensar que él hubiera podido hacer algo más. Había hecho todo lo que había podido.

En sus labios agrietados apareció una ligera sonrisa.

—Exacto. Tú solo tenías diecisiete, no eras más que una muchacha sin recursos ni poder. ¿Qué más podías haber hecho?

—Ahora tengo poder, Giovanni. Tengo los diamantes y, dentro de poco, tendré el dinero.

Aunque no sabía cómo iba a poder tener acceso a él sin revelarle su ubicación al conde. Si alguna vez intentaba retirar dinero, él podría seguirle la pista. Pero aquella era la menor de sus preocupaciones en ese momento.

—Puedo cuidar de nosotros dos —prosiguió—. Vamos a vivir en algún sitio, los dos juntos. Vamos a estar seguros, te lo prometo.

Aunque era una promesa que no sabía si iba a poder cumplir.

—¿Los dos? ¿Y el signor Gray? Él se ha arriesgado mucho para venir a buscarme. Dudo que lo haya hecho por caridad. ¿Qué es él para ti?

—Vas a tener que contarme lo que ocurrió en el asilo. ¿Cómo convenció Nolan al recepcionista para que abriera la puerta de tu habitación?

Giovanni no se dejó engañar por aquel cambio de tema.

—Creo que al recepcionista le pareció muy convincente el cuchillo del signor Gray. Pero no has respondido a mi pregunta. ¿Qué es él para ti?

La puerta del carruaje se abrió, y Nolan asomó la cabeza. Habló en un tono animado, como si estuvieran de vacaciones.

—Ya está todo arreglado. Tenemos habitaciones, y están preparando un baño en este momento. Giovanni, dame la mano para que te ayude a bajar. Ten cuidado, hay barro a la derecha. El patio de esta posada es como un gran prado de barro. Lo siento. Pero solo tienes que adelantar un poco los pies, y no te ensuciarás. Después te buscaré unos zapatos —le dijo, y se volvió hacia ella—. Quédate aquí, Gianna. Ahora vuelvo por ti.

Ella los vio irse, y la imagen de los dos caminando juntos hizo que se le empañaran los ojos. Nolan llevaba a su hermano del brazo, guiándolo con gentileza, con la consideración necesaria para preservar lo que pudiera quedar del orgullo de un muchacho joven.

Nolan volvió, atravesando el barro.

—¿Preparada? —le preguntó, y la tomó en brazos—. Por lo menos, puedo llevarte para que no se te estropee el vestido.

—Nolan, espera un momento —le dijo ella. Le acarició la mejilla, y le dio un beso en los labios—. Gracias por todo lo que estás haciendo. No tenía derecho a pedirte nada de esto, y no sé cómo agradecértelo.

Él respondió con la voz enronquecida mientras la llevaba por encima del barro.

—No lo he hecho para que me dieras las gracias. Ya deberías saberlo, a estas alturas.

Gianna tuvo la tentación de preguntar por qué lo había hecho, pero no estaba segura de querer oír la respuesta. Al final, no iba a cambiar nada; ella tenía que dejarlo atrás. Ahora que tenía a Giovanni a su lado, no cabían más excusas. Era hora de dejar libre a Nolan, hora de comenzar su vida en la carretera. Curiosamente, cuando había imaginado cómo sería su libertad, nunca la había identificado con la huida.

Nolan subió las escaleras de dos en dos. Las cosas habían mejorado. Qué diferencia podían suponer unas horas, o un día. La suerte les había acompañado: habían encontrado una posada decente, algo que no creía que existiera en Italia. Les habían dado un estofado caliente para cenar, y él había podido conseguir ropa y zapatos para Giovanni a cambio de su chaleco de seda. Al posadero le había encantado conseguir una prenda tan fina y bien confeccionada entregando solo unas cuantas cosas que habían sido de su hijo.

Después, había sido fácil negociar con él. Nolan le había ofrecido su reloj a cambio de un carro y un caballo. No era una carroza elegante, y estarían expuestos a los elementos durante el viaje, pero era lo mejor que iban a encontrar por aquellos lares. Si su Gran Tour le había enseñado algo, era que los ingleses tenían un sistema de diligencias muy superior al de cualquier otro lugar de Europa. Y mejores carreteras. Eran dos cosas que antes nunca había apreciado, que había dado por sentadas.

Lo mejor de todo era que había una partida de cartas. Nadie rico, solo granjeros y unos cuantos viajeros. Nolan había jugado con cuidado para no provocar la ira de nadie, pero había ganado lo suficiente para comprar comida y algunas provisiones al día siguiente.

Cuando llegó a la habitación, abrió la puerta y se quedó sin aliento. Su noche estaba a punto de mejorar aún más. Gianna estaba sentada delante de la chimenea, en camisa, peinándose el cabello, y él notó un golpe rápido y visceral. Era todo lo que necesitaba: una habitación caldeada, una cama cálida y una mujer incluso más cálida, y unas cuantas monedas en el bolsillo para emprender su siguiente aventura.

Gianna alzó la vista y sonrió al verlo.

—¿Qué tal la partida? ¿Has ganado?

—Sí —respondió Nolan, y agitó su bolsillo para demostrárselo—. Y también he conseguido un carro.

Ella se levantó. La luz del fuego iluminó sus curvas a través de la fina tela de la camisa. Se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Sabía que lo conseguirías.

Le ayudó a quitarse el abrigo y le preguntó que dónde estaba su chaleco. Al oír su respuesta, se echó a reír.

—Entonces, nos ha hecho un buen servicio.

Le aflojó el pañuelo del cuello, y él pensó que no le costaría nada acostumbrarse a aquellos rituales: Gianna desnudándolo, riéndose con él, esperándolo.

—¿Ya está acostado Giovanni? —preguntó Nolan, mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja y permitía que ella le sacara las mangas de la camisa.

Hacía mucho tiempo que una mujer no lo desnudaba. Era una forma de seducción muy directa, porque él se había excitado desde el mismo momento en que ella le había tocado con las manos, tal vez, desde antes. Había empezado al entrar en la habitación.

—Sí, está durmiendo en la habitación de al lado —dijo ella, y detuvo las manos en la cintura de su pantalón—. Tiene mucho mejor aspecto. Gracias por el baño, por ayudarlo, por la ropa —dijo, y lo miró—. Yo sola no podría haber conseguido todo esto.

—Te las habrías ingeniado —respondió Nolan.

Sin embargo, sabía cuánto le había costado a Gianna admitir aquello. Acababa de reconocer la verdad: que no podía hacer todo aquello sola. Aquel día había conocido de primera mano sus límites. Y él, también. Eso fortaleció su determinación de ponerla a salvo, quisiera su ayuda o no. Al verla perseguida por el director del asilo había sentido terror. Ella había hecho demasiado bien su trabajo.

Nolan posó la mano en su mejilla e hizo que girase la cara hacia él para besarla. Tenía que convencerla de que no tenía que tener miedo a pedir ayuda, que el plan que él había ideado era factible sin comprometer su autonomía.

—No tienes por qué hacer todo esto tú sola. Tienes otras opciones. Me tienes a mí, Gianna. Podemos ir a Inglaterra. Mañana mismo podemos marchar hacia Turín y, después, entrar en Alemania.

Él vio la ruta en su cabeza, tal y como veía las cartas que ya se habían jugado en una partida. Podrían zarpar desde Ostende, o atravesar el continente por tierra, hacia el oeste, y hacer una parada en París.

Ella metió las manos entre su pelo y extendió los dedos por sus sienes, mirándolo fijamente a los ojos.

—Esta noche, no. ¿Podemos hacer el amor, y nada más? ¿Por favor? —dijo, y deslizó una mano dentro de sus pantalones—. Necesito esto. Te necesito.

Él debería resistirse, porque sabía que tenían que resolver, sobre todo, el asunto de su futuro en común. No podían ir mucho más lejos sin hablar de ello, sin hablar de lo que significaban el uno para el otro. Sin embargo, a Nolan nunca se le había dado bien resistir la tentación, solo caer en ella. Sería una pena empezar a cambiar eso en aquel momento, cuando Gianna lo necesitaba, cuando necesitaba que él fuera el hombre más persuasivo del mundo si él quería tener la oportunidad de ponerla a salvo en Inglaterra. Aquella seducción tenía mucha importancia. Por suerte, él sabía exactamente lo que quería ella.

Gianna quería olvidar los demonios de aquel día. Quería olvidar las condiciones en las que había vivido su hermano, la huida, el acoso del director y, por encima de todo, el miedo que no habían podido dejar atrás. El conde seguía ahí fuera, en la carretera. O no. El conde era un hombre retorcido, y sabría que el verdadero miedo era no saber. Ella tenía que asumir siempre que la estaban persiguiendo. Eran muchas cosas las que Gianna quería olvidar, pero él estaba a la altura del desafío.

Aquella noche no habría paredes ni camas. Al menos, no al principio. Miró a su alrededor por la habitación y encontró lo que quería: una cómoda baja en la que descansaban la palangana y un espejo resquebrajado. La condujo hasta allí y la situó delante de él.

—Mírate. Mira a esa mujer tan bella —le susurró al oído. Le besó el cuello en el punto en el que latía su pulso—. Adoro su pelo, adoro cómo cae entre mis manos, adoro su olor a romero y a salvia, el olor a un huerto de hierbas aromáticas en verano.

Cerró los ojos e inhaló profundamente mientras le acariciaba el cuello con la nariz. Fue besándole el cuello mientras tomaba sus pechos con las manos y los moldeaba bajo la tela, antes de tirar del cordel para soltarle la camisa. Se la deslizó por los hombros y dejó que cayera al suelo.

—Es demasiado bella como para no mirarla —murmuró, y volvió a acariciar aquellos preciosos pechos, levantándolos y pasando los dedos por los picos de sus pezones, sintiendo que ella se arqueaba contra él a medida que el placer empezaba a extenderse.

Gianna quiso cerrar los ojos, pero él no se lo permitió.

—Observa a esa mujer. Mira cómo despierta —le ordenó, en voz baja.

Él también necesitaba olvidar. Necesitaba saber que era el único a quien ella veía en medio del placer, que no había sitio para los recuerdos ni para nadie más, salvo para él. Necesitaba demostrarle que era suya, que el director del asilo y el conde no tenían lugar allí. Solo estaban ellos, la pareja del espejo. Un hombre que iba a darle placer a una mujer, y una mujer a punto de disfrutar de todo aquel placer.

Le mordisqueó el cuello, y sus palabras de amor se volvieron más ásperas, tal vez para indicarle que lo que iba a suceder no sería delicado. Ella respondió con un gemido, y alzó el brazo hacia atrás para rodearle el cuello. Estrechó su cuerpo contra él, sintiendo el poder de su erección contra las nalgas.

La inclinó hacia delante, y ella apoyó los brazos sobre la cómoda. Él le susurró una orden áspera al oído:

—Mira.

Entonces, entró en su cuerpo y puso una mano sobre su pecho y la otra, sobre su sexo, apretándole el nudo escondido y acariciándoselo al mismo ritmo que tenía el movimiento de su miembro. La volvió salvaje, y él se volvió salvaje. Era un encuentro rudo y rápido que hacía desaparecer todo lo demás.

Él la miró en el espejo, y vio sus ojos oscurecidos por el deseo. Era el deseo que Gianna sentía por él. Ella gimió y jadeó, le entregó su cuerpo, se abandonó a sus embestidas y a sus caricias. Su propio cuerpo se había desencadenado y no hubo ningún intento de refinamiento cuando alcanzaron el éxtasis. Él ya no sabía quién llevaba las riendas. Se habían perdido juntos, de una manera gloriosa. ¿Cuándo había perdido el control de una forma tan absoluta?

La sujetó con fuerza contra sí, con sus nalgas contra el estómago, con el miembro todavía hundido en su cuerpo, calmándose ahora que la tormenta había pasado. Notó que su respiración empezaba a ser más suave. La vio bajar a la tierra a través del espejo. Ella posó los ojos en su reflejo, y su expresión se volvió anhelante.

—No me merezco esto, no te merezco a ti, pero gracias. Me has hecho olvidar durante un rato.

Aquello no era exactamente lo que un hombre quería escuchar después de aquel estallido de sexo tan excitante delante de un espejo, pero tendría que valer. Por el momento.

Veintidós

Nolan la llevó a la cama y se tendió a su lado.

Por lo menos, estaba relajada, y tal vez quisiera hablar de algunas de las cosas que guardaba celosamente. Las caricias ayudaban. Él tenía la firme creencia de que la gente respondía mejor si recibía caricias. Dibujó figuras en la planicie de su estómago, diseños caprichosos que se correspondían con su ánimo lánguido.

—¿Sabías lo de ese sitio? —preguntó. Ni siquiera estaba seguro de cómo debía llamar al lugar en el que habían encontrado a Giovanni. Era hospital y prisión a la vez. No era un ambiente curativo ni sano.

—Lo sospechaba. El conde me dijo que era un colegio. Me dijo que Giovanni estaba en un internado para niños con enfermedades, que allí le proporcionarían atención especializada —respondió ella, agitando la cabeza—. Pero yo sabía que no iba a ser nada bueno —añadió, y se le quebró la voz. Nolan dejó de dibujar en su piel—. El conde lo envió allí por culpa mía, para castigarme y que yo no pudiera hacer nada para rescatarlo —continuó, y apretó los puños sobre las sábanas, llena de frustración y de reproches hacia sí misma—. He dejado que sufriera. Tenía que haberme enfrentado al conde fuera como fuera, haber encontrado otra manera de escaparme. Debería haberlo intentado una y otra vez, hasta conseguirlo.

Nolan la tomó de las manos.

—No es culpa tuya. El conde no lo habría permitido. Vosotros dos juntos erais una amenaza poderosa para él. Os habríais apoyado el uno al otro, y él no habría podido venceros. Si os mantenía separados, podía usaros a uno contra el otro —le dijo, y exhaló un suspiro—. Lo sé, Gianna. Yo pensaba lo mismo que tú. Para mi hermano y para mí fue igual. No puedes cambiarlo. Solo puedes seguir adelante.

Y asegurarse de que no volviera a suceder. Aquel era el motivo por el que su hermano y él estaban fundando aquella casa de acogida para niños en Inglaterra. No podían cambiar su infancia, pero sí podían ayudar a otros niños a que recuperaran la suya, a niños como Giovanni. A Giovanni le encantaría aquella casa. Él sería uno de los mentores de los chicos más jóvenes.

No. Tenía que contenerse. Estaba adelantándose a los acontecimientos. Gianna no había aceptado su oferta de ir a Inglaterra, pero él no podía pensar en otra cosa mientras ayudaba a Giovanni a lavarse toda la suciedad. En Inglaterra podrían hacer mucho por él. Giovanni podría tener una nueva vida allí. Ojalá pudiera ofrecerle lo mismo a Gianna, ojalá pudiera borrar el miedo con el que tenía que vivir.

Solo había una manera de conseguirlo. Se le había ocurrido en Venecia, el día en que había encontrado el fondo secreto del joyero. Era arriesgado, no porque ella rechazara su idea, sino porque aquel rechazo le revelaría cosas con las que él no quería enfrentarse.

—Gianna, he estado pensando… —comenzó Nolan, hablándole al oído. Tenía su cuerpo cálido entre los brazos, en la oscuridad—. Si pudieras librarte de la persecución y el acoso del conde sin tener que renunciar a los diamantes, ¿lo harías?

—Sí. Haría cualquier cosa —dijo ella. Sin embargo, su voz sonaba derrotada, como si estuviera cansada de hacer aquel ejercicio inútil.

—Pues cásate conmigo. Mi apellido te dará protección. Tus diamantes estarían fuera de su alcance —dijo Nolan.

Susurró su petición en la oscuridad, y esperó. ¿Cómo era posible que, de repente, fuera tan importante que dijera que sí? La semana anterior, Gianna era un obstáculo para sus planes y, en aquel momento, ella era el plan.

—¿Para que el conde te mate a ti? ¿Para ser viuda? —le espetó ella, zafándose de su abrazo—. Una idea magnífica. Lo resolvería todo —dijo, con un evidente sarcasmo—. Vamos, Nolan, eso solo serviría para redirigir la atención del conde.

Gianna notó que Nolan se estremecía, y sintió una punzada de culpabilidad. Incluso el elegante Nolan Gray, que rescataba sin esfuerzo a damiselas en apuros y a sus hermanos, tenía sentimientos. Acababa de pedirle que se casara con él, y ella le había arrojado la oferta a la cara. Sin embargo, era mejor estar enfadada que sentirse conmovida por aquella petición.

Suavizó su tono de voz, y continuó.

—Es un ofrecimiento muy generoso por tu parte, pero no es práctico. Cuando lo pienses detenidamente, te darás cuenta de que tengo razón.

—Me ofende que pienses que no he reflexionado sobre ello, Gianna, que esto es una especie de petición espontánea después de hacer el amor. Te aseguro que no lo es —respondió Nolan, y ella se sintió aún peor. Maravilloso, se las habían arreglado para convertir el que se suponía el momento más romántico de la vida de una chica, una petición de matrimonio, en algo embarazoso e irritante.

—Nolan, sé razonable —dijo ella—. Míranos. Estamos aquí acostados, desnudos, en una habitación alquilada, huyendo de un loco y, de repente, ¿es una buena idea casarse? Nuestra situación contradice ese pensamiento lógico.

Nolan se recostó en la almohada, y su cuerpo quedó gloriosamente iluminado por el fuego de la chimenea.

—Yo sí lo veo lógico. El conde solo quiere lo que tú posees, ergo, si te deshaces de esas posesiones, dejará de perseguirte. Te guste o no, el matrimonio es la mejor manera legal de controlar el patrimonio de una mujer.

Rodó y se tendió de costado, y flexionó la rodilla. Era una posición que mostraba los elegantes músculos de sus muslos y la pesada caída de su falo, increíblemente masculino. Era como una versión tendida del David de Miguel Ángel.

—Ya lo sé. Ese es el motivo por el que estoy huyendo, en primer lugar —replicó ella—. Y ya puedes dejar de hacer eso.

—¿El qué?

—Tumbarte así. Sabes muy bien que tu cuerpo fue modelado en el Olimpo.

El ofrecimiento de matrimonio era más apetecible de lo que ella había dado a entender, aunque fuera por motivos equivocados. Bueno, en realidad, por un motivo equivocado: podría tener aquello, tenerlo a él, todas las noches que quisiera.

Nolan sonrió.

—Así que te gusta mi cuerpo. Eso es un comienzo. A mí también me gusta el tuyo.

—Las personas no deberían casarse solo por el sexo —adujo ella, como si fuera una solterona remilgada y no la mujer a la que él había visto llegar al éxtasis reflejada en el espejo de la habitación de una posada, montada como si fuera una yegua por un semental.

—¿Por qué no? A mí me parece una buena razón. Yo preferiría disfrutar del placer mutuo con mi esposa que tenernos solo respeto mutuo.

Nolan se lo estaba poniendo difícil con sus absurdos argumentos, como si estuvieran hablando de aquello en serio. Él se levantó de la cama y se estiró. Se acercó al fuego, tomó el atizador y recolocó los troncos, flexionando el cuerpo con toda su belleza masculina. Se lo estaba poniendo muy difícil, sí, pero ella sabía cuál era la realidad.

El sexo no era suficiente. La vida de una cortesana era ilustrativa en cuanto a eso. Cada noche que un hombre pasaba con su madre era una noche que no pasaba con su esposa, una noche de traición física hacia ella y hacia los votos matrimoniales. Sería horrible cuando Nolan empezara a serle infiel. Y lo haría, como la mayoría de los hombres. Nolan era mucho más guapo y carismático que los demás, y las mujeres irían a él como moscas a la miel.

Cuando se cansara de ser su caballero andante, tendría muchas tentaciones entre las que elegir. Pero ¿en qué estaba pensando? El asunto crucial no era el sexo.

—El sexo es solo una distracción, así que puedes dejar el atizador y parar de mover los músculos. Por muy agradable que sea mirarte, hay otros argumentos para no casarme contigo, más prácticos, como por ejemplo, tu seguridad personal. El conde no es tu problema.

Entonces, él fue hacia la cama y se paró con las manos en las caderas.

—Pero tú, sí. Te convertiste en mi problema en el momento en que te gané a las cartas —dijo, sonriéndole desde su altura, con una expresión juvenil, vital, llena de vida, como si aquello fuera una diversión y no tuviera nada de serio. Ante aquella mirada, ella solo quería decir que sí. Sin embargo, aquel «sí» sería algo apresurado y peligroso.

—Y mira lo que te ha costado —dijo Gianna—. Tuviste que sacarme del canal, has tenido que salir corriendo del hotel, has tenido que defenderte con un cuchillo en dos ocasiones, has tenido que colarte en un asilo y en un palazzo. Has robado un joyero y a un paciente. Has tenido que dejar todas tus posesiones atrás, y has tenido que cambiar tu ropa por un carro y un caballo viejo.

Nolan sonrió aún más. Se arrojó a la cama y la hizo botar con el impacto.

—Sí, y me lo he pasado mejor que nunca. Esta es la mejor aventura que tengo desde hace mucho. No tengo prisa por que termine. Con eso, le resto toda la fuerza a tus argumentos, ¿no? —preguntó, muy satisfecho consigo mismo.

—No. A ver qué te parece este: la gente no se casa a la semana de conocerse.

—Corrección: la gente normal no se casa a la semana de conocerse. Sin embargo, creo que ya hemos hablado de que tú y yo no somos normales. Ergo, podemos saltarnos el cortejo habitual.

—¡Ya está bien de «ergos»! No lo puedes arreglar todo con una palabra en latín —dijo ella. Estaba perdiendo la batalla. Aquella situación estaba degenerándose rápidamente. ¿A quién quería engañar? Ya se había degenerado por completo. Gianna tomó un almohadón y se lo tiró.

—¡Uf! —exclamó Nolan, mientras se incorporaba—. Has firmado tu sentencia. He terminado de hablar. Voy a hacerte el amor hasta que digas que sí.

Entonces, la tomó por la cintura y la colocó debajo de su cuerpo, mientras ella soltaba un gritito de falsa indignación. Él le sujetó las muñecas por encima de la cabeza, pero no había nada de intimidatorio en ello, solo diversión y placer, otra faceta adictiva de Nolan Gray.

Ella llegó muy pronto al clímax con él, con los ojos fijos en su cara, en su sonrisa, en sus ojos, que se bebían la alegría a cada minuto. Y, sin embargo, Nolan podía ser feroz en la cama y fuera de ella. Gianna sabía que estaba metida en un lío. Sería demasiado fácil decirle que sí y poner todas sus cargas en él. Sería mucho más difícil decirle que no, pero esa debía ser su respuesta, por el bien de Nolan. Algún día, él lo comprendería. Ella lo había comprendido aquella noche. Por la mañana, Giovanni y ella se habrían marchado, porque, algunas veces, la mejor manera de vencer en una discusión era irse, simplemente.

Veintitrés

Nolan extendió el brazo por el colchón. Su cuerpo buscaba el de Gianna incluso antes de despertar, deseando notar sus cálidas curvas contra la piel, sus pechos en las palmas de las manos. Pero solo notó un papel seco, delgado y rugoso. Abrió los ojos con el presentimiento instantáneo de que algo no iba bien. Y el hecho de que hubiera suficiente luz diurna como para poder leer también era una mala señal.

Alzó el papel hacia la luz de la ventana. En él solo había una palabra: Gracias. No era una palabra que pudiera causarle terror a un hombre que apostaba en las partidas de cartas con un cuchillo en la manga y una pistola en el bolsillo, pero eso fue lo que sintió. ¡Maldición! ¿Qué había hecho Gianna? ¿Adónde había ido?

—¡Gianna! —gritó, con la esperanza de que todavía estuviera cerca, tal vez, en la habitación de Giovanni.

Nolan se vistió rápidamente e intentó pensar más allá del pánico. El pánico era algo irracional, y él tenía que usar la lógica. Si no estaba en la habitación de al lado, tal vez estuviera abajo, desayunando. Sin embargo, el pánico le decía exactamente lo que ella había querido expresar con aquella única palabra.

Nolan se puso el abrigo y miró por la habitación para comprobar si se dejaba algo. ¿Qué hora sería? No lo sabía. Había cambiado su reloj por un carro y un caballo que, seguramente, ya no estaban allí. Bajó las escaleras rápidamente y salió al patio.

—Buongiorno! —le dijo el mozo, que se acercó a él apresuradamente—. ¡Qué mañana más ajetreada! ¿Qué puedo hacer por usted?

—La mujer de pelo moreno que tiene un hermano ciego, ¿cuándo se ha marchado?

—Al amanecer. Se llevó el carro —dijo el mozo, mirándolo con malicia, seguro de que estaba ante una historia jugosa. Las mujeres bellas no se marchaban solas en un carro si no tenían un buen motivo—. ¿Le ha robado a usted también? A mí no me importaría. Una ladrona tan guapa puede quitarme lo que quiera.

—¿También? —preguntó Nolan, interrumpiéndolo.

—Han pasado por aquí dos hombres a caballo, a las ocho de la mañana, a todo galope. La estaban buscando, porque los describieron a ella y al chico perfectamente.

—¿Qué hora es ahora? —preguntó Nolan, con un nudo de angustia en el estómago.

Gianna lo había dejado y se había echado a la carretera sin protección alguna. Y, en aquel momento, Minotti y Romano Lippi la estaban persiguiendo. Seguramente, viajaban mucho más rápido que ella.

—Yo diría que son poco más de las nueve —respondió el mozo.

Nolan sacó una moneda del bolsillo de su abrigo.

—Necesito un caballo —dijo, observando la carretera. Solo había una dirección en la que habían podido marchar: hacia Verona.

El mozo tomó la moneda, pero agitó la cabeza.

—No tengo mucho que ofrecerle. Los dos caballeros se llevaron los caballos descansados. Los que dejaron solo han podido descansar una hora, pero han comido y se han abrevado.

Además, eran fuertes. Nolan revisó sus cascos y les pasó una mano por los flancos y notó que tenían la piel fresca. Así pues, no estaban demasiado cansados.

—Me llevo este —dijo.

Eligió uno negro y poderoso, y le dio otra moneda al mozo. A los pocos minutos estaba en camino, cabalgando tan rápidamente como era posible sin agotar al caballo. Tenía que alcanzar a Gianna a tiempo, aunque ella le llevara tres horas de ventaja. Sin embargo, el conde solo le sacaba una hora de ventaja, así que él reajustó su pensamiento: tenía que alcanzar a Gianna antes de que la alcanzara el conde.

Brennan le diría: «Te lo advertí», y se reiría como un loco ante la ironía de que él, el estudioso de la naturaleza humana, se hubiera enamorado tan profundamente de una mujer. Diría que Gianna lo había utilizado y que lo había desechado cuando ya no lo necesitaba más. Había conseguido que robara un joyero de un palazzo y que secuestrara a un paciente de un asilo, y lo había abandonado como si fuera un objeto inútil.

Sin embargo, Brennan se equivocaría. Si Gianna lo hubiera estado utilizando, se habría quedado a su lado, puesto que lo necesitaba. Él era un hombre armado que podía luchar por ella, que organizaba todo lo necesario durante el viaje y que podía proporcionarles refugio y comida. Sin embargo, ella se había alejado a causa de la idea equivocada de que lo estaba protegiendo.

Nolan aminoró el paso para que el caballo pudiera caminar y respirar. ¿Qué pensaba Gianna que iba a suceder cuando el conde la atrapara? ¿Acaso no habían hablado de ello claramente la noche anterior? Minotti acabaría con ella y con su hermano rápidamente.

Sin embargo, estaba de suerte. El camino no estaba demasiado embarrado, pero cada kilómetro de velocidad que le había facilitado a él, se lo había facilitado antes al conde. Volvió a poner al caballo al trote e intentó pensar de una manera positiva. Cuando él alcanzara al conde, ¿qué recursos tenía a mano? El cuchillo seguía en su manga, pero la pistola estaba descargada, y todas las balas de repuesto se habían quedado en el Danieli. Aun así, aquellas armas eran para una rápida defensa, no para un asalto ofensivo.

Vio un bulto muy grande a un lado del camino, bajo el cielo gris. De repente, se sintió muy solo. Sacó el cuchillo de su funda, y pensó que lo último que necesitaba en aquel momento era encontrarse con una banda de ladrones de caminos. ¿Era una emboscada? ¿Era el conde? Echó de menos a Archer y a Haviland, incluso a Brennan. Ellos lo apoyarían. Si hubieran estado allí, no habrían permitido que cabalgara solo, pensaran lo que pensaran de Gianna.

Nolan detuvo al caballo y soltó un juramento. Habría preferido a los bandidos antes que aquello. Era el carro, que estaba abandonado en la cuneta, y vacío. No había ni rastro del caballo. Nolan se apeó de su montura y revisó el carro mientras intentaba no dejarse invadir por el pánico. No había necesidad de sacar conclusiones apresuradas. Los carros podían abandonarse por varios motivos: un eje roto o una rueda averiada. Tal vez hubieran decidido continuar a caballo, aunque eso parecía extraño; un solo caballo no llegaría muy lejos llevando a dos jinetes.

Nolan rodeó el carro y se detuvo en seco, tapándose la boca con la mano. El caballo estaba allí, muerto de un disparo en la cabeza. Las moscas habían empezado a acudir a la herida. Era un acto sin sentido, porque el animal no podía hacerle nada al conde, pero Nolan supo por qué el conde lo había matado: para intimidar a Gianna. Nolan cerró los ojos, intentando apartarse de la cabeza las imágenes de Gianna atrapada, enfrentándose con los dos hombres e intentando proteger a su hermano. ¿Habría amenazado el conde también a Giovanni para conseguir la obediencia de Gianna?

Aunque no quería hacerlo, Nolan tocó al caballo para saber cuánto tiempo había pasado desde su muerte, y notó algo de calor. Una hora, tal vez. Los alcanzaría al anochecer. Esperaba que Gianna sobreviviera hasta ese momento, pero no podía garantizarlo. Tal vez el conde se cansara de jugar y tomara un camino más rápido hacia su fortuna.

Nolan echó la cabeza hacia atrás y gritó una maldición al cielo.

Por lo menos, ella no estaba allí, muerta en la cuneta, junto al caballo. Aunque se alegraba por ello, se sorprendió. ¿Por qué no había tomado el conde los diamantes y había matado a los dos hermanos? Sería lo más rápido, y Lippi no estaba por encima de esos métodos tan directos. El conde quería venganza, además de los diamantes. Tal vez tuviera intención de hacérselo pagar a Gianna por otros medios. Fuera como fuera, él se alegraba de que todavía hubiera tiempo.

Antes de volver a montar, necesitaba pensar con calma. Estuvo a punto de pisar un estuche alargado de terciopelo color marrón que no estaba lejos de la carretera. A Nolan se le cortó la respiración. ¡Él conocía aquella caja! Abrió la tapa y vio los diamantes. ¿Acaso había intentado Gianna escapar? ¿Los había arrojado a propósito justo antes de que el conde los atrapara?

Nolan se guardó el estuche en el bolsillo del abrigo. Chica lista. Si los diamantes no aparecían, Giovanni y ella podrían conservar la vida un poco más de tiempo. Cuando el conde se diera cuenta de que no los tenía, también se daría cuenta de que era la única que sabía dónde estaban y, aunque eso no resolviera los problemas de Gianna, sí le proporcionaba un poco más de tiempo.

Nolan volvió al caballo y montó.

—Tenemos que seguir, amigo.

Gianna lo estaba esperando. El futuro los estaba esperando a los dos en la carretera de Verona. No iba a titubear: cambiaría los diamantes por ella. Taloneó al caballo. No iba a fallarle.

Gianna estaba sentada rígidamente delante del conde, sobre su gran caballo. Mantenía el cuerpo todo lo alejado que podía de él, porque no podía soportar su contacto. Él la sujetaba con un brazo de hierro. Sin él, habría caído al suelo, y no podía permitirse el lujo de romperse una pierna o torcerse un tobillo. Si tenía la oportunidad de huir, necesitaría estar indemne. Sin embargo, ella habría podido pasar sin la presión de sus muslos y el calor que desprendían sus ingles, sobre todo con los recuerdos de Nolan y la noche anterior tan frescos en la cabeza.

Pensó en Nolan. ¿Habría encontrado el estuche? ¿Había ido a buscarla, o había decidido dejar que se marchara? Tal vez, al despertar aquella mañana y ver su nota, había pensado «¡Adiós, hasta nunca!», y estaba de vuelta a Venecia, a su lujoso hotel. Era lo que haría cualquier hombre normal, aunque Nolan había demostrado que estaba lejos de ser normal. Había demostrado que era extraordinario, y no solo en su físico, o en la cama, sino que toda su persona era extraordinaria.

Si ella fuera generosa, tendría la esperanza de que no hubiera ido a buscarla, de que se hubiera alejado del desastre que era su vida. Sin embargo, ella no era generosa. Había gastado toda su cuota de generosidad aquella mañana. Le había costado el esfuerzo más grande de su vida dejar a Nolan en la cálida cama, sabiendo que era una separación permanente. Y, como era egoísta, esperaba que él la hubiera seguido, que fuera por ella. Hasta que eso ocurriera, no obstante, tenía la obligación de rescatar a Giovanni y de rescatarse a sí misma de las garras del conde.

Miró a su hermano, que iba a caballo con Romano Lippi. Pese a todo, no se arrepentía de haberse marchado aquella mañana. Era lo más noble que podía hacer. Nolan le había propuesto que se casaran la noche anterior, y ella no podía permitir que destrozara su vida solo por mantenerla a salvo a ella. Si lo quería, el mejor regalo que podía hacerle era alejarse de él. Giovanni había protestado, por supuesto. No le había gustado que lo despertara antes del amanecer y no le había gustado la idea de abandonar a Nolan. Nolan ya le había impresionado con su bondad.

Durante la primera hora de camino, había tenido que ir escuchando la lista de cualidades de Nolan, que Giovanni le había recitado sin descanso. Eso no le había facilitado las cosas. No podía contradecir a Giovanni porque tenía razón, salvo, quizá, en lo último que había dicho: «Él te quiere mucho. Lo percibo en sus palabras, en su tono de voz cuando te habla. Y creo que a ti también te gusta. Deberías quedarte y dejar que nos ayude».

Pero ella no había dado la vuelta y, una hora más tarde, el conde y Lippi los habían sacado de la carretera a punta de pistola.

Habían sido unos momentos terroríficos. Giovanni y ella habían intentado bajar del carro y huir corriendo, pero no habían podido hacer nada contra dos hombres armados a caballo. Al menos, había podido tirar el estuche entre la hierba. Llevar los diamantes encima era una sentencia de muerte inmediata. Un segundo después de que se deshiciera de ellos, Lippi había encañonado a Giovanni y el conde la había registrado agresivamente. Todavía le dolía la mejilla del golpe que le había dado con el dorso de la mano al darse cuenta de que no tenía los diamantes encima.

—¿Dónde están? —le había preguntado.

—¿Dónde crees tú? —le había espetado ella, olvidando por un instante el peligro en el que se encontraban y dando rienda suelta a su furia.

—¿Crees que si lo supiera iba a haberte perseguido? Me habría ido a buscarlos —rugió el conde—. ¡Romano, la pistola!

Había oído el martillo de la pistola a su espalda. Sin embargo, sabía que no era para ella, sino para Giovanni.

Con un sentimiento de pánico, había mentido para salvar la vida de su hermano:

—¡En Venecia! ¡Están en Venecia!

Eso había calmado al conde. Estaba claro que no iba a matarlos hasta que tuviera los diamantes en su poder.

Aún tenía algo de poder. Volverían a Venecia, pero solo había conseguido ganar algo de tiempo, un día y medio como mucho. ¿Y qué ocurriría cuando llegaran a Venecia?

Los diamantes no estaban allí, así que esperaba no llegar hasta la ciudad. Esperaba que Nolan encontrara el carro y los diamantes y fuera en su busca.

—¿Sabes lo que va a pasar si estás mintiendo? —preguntó el conde. Entonces, le pegó un tiro al caballo, dejando bien claro que no iba a tolerar ningún desafío por su parte. Ella gritó, y el conde se echó a reír.

Sin embargo, las cosas habían empeorado. No habían dado la vuelta para volver a Venecia; habían continuado hacia delante.

—Quiero ver quién viene por esa carretera. ¿Tú no, Romano? —le había preguntado el conde a su amante, con una risotada—. Me sorprende que solo hayan caído dos pájaros en nuestra red —añadió, y le manoseó el pecho—. ¿O es que has espantado a tu inglés? Yo creía que estaba contigo. Me han dicho que ayer, sí.

El conde se giró hacia Romano.

—Vamos a parar en la siguiente posada para ponérselo fácil al inglés. Seguro que llega por la tarde, justo a la hora del té, como dicen los británicos. ¿Te emociona volver a ver a tu amante, Gianna? —le preguntó al oído—. Por supuesto, he estado pensando en perdonarte la vida si te casas conmigo, aunque ya tenga los diamantes, y así podrás decirme cómo quedan los ingleses en comparación con un amante de verdad.

—No va a venir —respondió Gianna, estoicamente.

Aquello era horrible.

Si alguna vez volvía a ver a Nolan, haría algo más que darle las gracias. Le diría que lo quería porque era demasiado extraordinario como para no quererlo.

El conde le apretó un pecho como si estuviera probando la madurez de una fruta. Ella se puso tensa.

—¿Después de haber tenido esto, Gianna? Oh, va a venir, claro que sí.

Veinticuatro

De no haber visto los caballos, Nolan habría pasado de largo. Había un edificio de piedra que se anunciaba como posada, y algunas construcciones más pequeñas dispersas por los campos. No podía decirse que fuera un pueblo, pero el conde estaba allí, porque nadie más tendría unos animales tan magníficos en un lugar tan remoto. Desmontó y se sacó otra moneda del bolsillo. Llamó a un muchacho que estaba delante del edificio.

—¿De quién son estos dos caballos?

El chico se dio importancia.

—De dos caballeros de Venecia. Uno ha dicho que es conde —afirmó, y miró a Nolan de pies a cabeza—. ¿Usted también es un conde?

Nolan se echó a reír.

—No, no —respondió, y le dio la moneda al niño—. Ocúpate de mi caballo y tenlo preparado. Cuando salga, lo voy a necesitar muy rápido. Y prepara también uno de estos dos.

Esperaba que Gianna pudiera montar; él tendría que llevar a Giovanni a su espalda. Se le pasó algo más por la cabeza.

—¿Ha reservado el conde un salón privado o una habitación?

Quería saber con qué iba a encontrarse, porque eso determinaría cómo iba a entrar en la estancia. ¿Se encontraría cara a cara con el conde?

—Un salón privado, signor. Llevaba a una dama con él.

El chico extendió la mano para pedir otra moneda, y Nolan le pagó. Después, entró en la posada. Saludó al posadero y esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra del interior. El bar estaba vacío, y el posadero enarcó una ceja.

Nolan asintió.

—He venido a buscar a la mujer.

El posadero hizo un gesto con la cabeza para indicarle el salón. Nolan le dio otra moneda.

—A propósito, ¿tiene una baraja por aquí?

—Hay una en el cajón de la consola —respondió el posadero, mirándolo con escepticismo.

Nolan siguió caminando. Era mejor no darle al hombre la oportunidad de hacer preguntas. Si tenía suerte, saldría de allí antes de tener que dar explicaciones. Además, ¿cómo se explicaba aquello, de todos modos? Intentó hacerlo mentalmente: «Un conde avariento ha secuestrado a una mujer a la que conocí hace solo una semana. Estoy locamente enamorado de ella, pero el conde quiere sus diamantes». Ah, no. No iba a explicárselo a nadie. Ya veía a Brennan poniendo los ojos en blanco.

Estaba ante la puerta del salón cuando oyó gritar a Gianna. Hubo ruidos de forcejeo.

—¡Quítame las manos de encima!

Con el cuchillo en la mano derecha y la pistola en la izquierda, Nolan abrió la puerta de una patada y estudió la habitación rápidamente. Gianna estaba tendida sobre la mesa, y el conde intentaba apartarle la falda. Una figura se movió hacia él rápidamente, ágilmente, por su campo lateral de visión. Romano Lippi pensaba que podía sorprenderlo. Él no pensó; tan solo, lanzó el cuchillo, que se clavó en el cuello de Lippi.

Eso captó la atención del conde.

—¡Romano! —gritó. Sin embargo, era demasiado astuto como para soltar a Gianna. Se la puso delante, como escudo—. ¡Lo has matado! —rugió, y puso la hoja de su cuchillo en la garganta de Gianna.

—Tú me has quitado algo que es mío. Yo te he quitado algo tuyo. Quid pro quo, diría yo. Estamos en paz —respondió Nolan, con una frialdad que no sentía. Las posibilidades de cada uno eran más o menos las mismas, aunque el conde tenía un arma que funcionaba. Él lo apuntó con la pistola descargada y buscó a Giovanni por la habitación. El muchacho estaba atado a una silla junto a la chimenea.

—Giovanni, estoy aquí —le dijo, con la vista fija en el conde—. Estoy junto a la puerta. Estoy apuntando al conde. Iré a buscarte en cuanto pueda.

—¿De verdad lo crees, inglés? —le espetó el conde.

—Sí —respondió él—. Podemos seguir así, en punto muerto, o puedo pegarte un tiro. Soy un as disparando, a propósito. Y tú no vas a hacer daño a Gianna, porque no tienes los diamantes —dijo. El conde se llevó una sorpresa, y él continuó—: Sí, sé de su existencia, así que también sé que te estás tirando un farol con el cuchillo. Creo que estás en desventaja. No puedes ganar este enfrentamiento. Sin embargo, quizá puedas ganar en otro.

—Ella es mi pupila. Tú no tienes derecho a negociar —replicó Minotti, pero Nolan se dio cuenta de que el interés se reflejaba en sus ojos. Nolan tenía que recoger el sedal con mucho cuidado para que el conde picara.

—Es mía —respondió—. La gané en una partida de cartas. Tú la perdiste. Preferiría darte la oportunidad de ganarla del mismo modo a tener que pegarte un tiro. Tú eres un buen jugador. Solo tuviste un golpe de mala suerte.

—¿Qué es lo que me estás proponiendo?

—Vamos a resolver esto como caballeros. No tengo ganas de matarte. Solo quiero a Gianna —dijo, y la miró de pies a cabeza.

Tenía que convencer al conde de que lo que sentía por ella solo era lujuria.

Si el conde sospechaba que había algún sentimiento entre ellos, Nolan perdería la ventaja que tenía.

—Es un lujo en la cama.

Vio que ella se ponía rígida. Cuando salieran de allí, él lo iba a pagar muy caro. Sin embargo, estaba dispuesto a pagar cualquier precio con tal de liberarla del conde.

—Cartas —dijo—. El mejor de tres. Una vez, me pediste la oportunidad de recuperarla. Aquí la tienes.

¡Dios Santo! ¡No era posible que hablara en serio!

Gianna vio, con asombro y espanto, que preparaban una mesa para jugar a las cartas y que sacaban una baraja del cajón de la consola. Nolan apenas le prestó atención. Iba a matarlo por aquel comentario que había hecho sobre ella. La única señal que le dio de que todo aquello era una actuación fue un suave apretón en el codo, cuando la animó a sentarse a la mesa, entre el conde y él. Después de todo, su destino iba a decidirse en tres manos de cartas, tal y como había empezado todo.

—Veintiuno —dijo Nolan, y barajeó con elegancia las cartas. Las depositó sobre la mesa para que el conde las inspeccionara y añadió—: La mano más alta sin llegar a veintiuno gana. Quiero que reparta el chico. Es ciego, así que no puede hacerle nada cuestionable a la baraja.

Gianna desató a su hermano y lo llevó a la mesa. Así, Giovanni sería libre y podría escapar.

Ella quería concentrarse en Nolan, pero no se atrevía a mirarlo. Ojalá pudiera mirarlo a los ojos y encontrar seguridad en ellos. En aquella situación, solo podía mirarle las manos mientras él estudiaba sus cartas. Parecía que estaba muy relajado, que lo tenía todo bajo control, como si aquello fuera una partida más, como si su vida no estuviera en juego. Nolan tenía que saber que el conde no pensaba dejar que ella se marchara. Cuando tuviera los diamantes, ella ya no le serviría de nada.

El conde mostró un diez. Nolan mostró un nueve. El conde no pidió más cartas. Nolan tomó otra e hizo un gesto de contrariedad. ¿Fingida, o verdadera? Nolan destapó las cartas: una reina y un tres. Veintidós. Había perdido aquella mano. El conde sonrió confiadamente, mostrando un rey y un diez: veinte.

Nolan sonrió y apartó las cartas. Le pasó la baraja, por la mesa, a Giovanni, y le dijo al conde:

—Has ganado una mano. Otra más, y será toda tuya. ¿Qué te parece si nos apostamos también al chico? Después de todo, hice un gran esfuerzo por sacarlo del asilo, y tú llevas ventaja. Ahora, yo tengo que ganarlo todo, y tú solo tienes que ganar la mitad de las manos que quedan.

Oh, era muy bueno. Había liberado a Giovanni de la silla y, ahora, tenía al conde donde quería tenerlo. Gianna se dio cuenta de cómo se inflaba el ego del conde. Sin embargo, una cosa era engatusar a un hombre, y otra cosa era ganar. ¿Habría perdido Nolan aquella primera mano a propósito? ¿Qué había dicho? ¿Qué perder podía ser beneficioso? Esperaba que aquel fuera el caso, pero no tenía forma de saberlo.

Giovanni repartió. Nolan mostró un ocho. El conde mostró un seis. El conde frunció el ceño. Nolan se mantuvo impasible. El conde pidió otra carta y, después, otra. Cabeceó. Nolan no tomó ninguna otra. Nolan mostró sus cartas.

—Dieciocho.

—Quince —dijo el conde, y apartó sus cartas con disgusto.

Gianna empezó a respirar con más facilidad, hasta que se dio cuenta de que todo se decidía en la siguiente mano. Giovanni repartió cuidadosamente. Habían salido catorce cartas. Ella no podía recordarlas todas, pero Nolan, sí. Tras aquellos ojos grises, estaba contando.

Sin embargo, mientras su hermano repartía las cartas de la última mano, ella pensó que el conteo no le aseguraba la victoria; solo le proporcionaba más control sobre las posibilidades. Aquel control aumentaba a medida que se iba terminando la baraja. ¿Estaban lo suficientemente avanzados como para que Nolan minimizara la fortuna de su adversario?

—Última mano. ¿A carta descubierta? —preguntó Nolan.

El conde aceptó, dando golpecitos de nerviosismo en la mesa.

Giovanni repartió. Un dos para el conde, y un rey. Un doce. Para Nolan, un cuatro y un tres. Ninguna de las dos manos era buena. Los dos tendrían que sacar carta. Si el conde decidía no sacarla, Nolan solo necesitaría un cinco o algo mejor. Incluso ella se daba cuenta de que sus posibilidades de conseguirlo eran altas. Ya habían salido varias cartas pequeñas. Sin embargo, el conde podía perder fácilmente, si sacaba una figura, o un diez.

—Una carta —pidió el conde.

Giovanni se la deslizó por la mesa, y a Gianna se le encogió el corazón. Un cuatro. Tenía dieciséis. No era muy bueno, pero sí suficiente.

—¿Otra? —sugirió Nolan.

El conde pensó durante un momento.

—No, me planto —dijo.

Gianna se puso muy tensa. Era el turno de Nolan. Sacó una carta: un tres. El conde soltó un juramento.

—Debería haberla sacado. Tendría diecinueve.

—Yo tengo diez. Quiero otra.

Gianna pidió al cielo que fuera un seis, o algo más alto. Giovanni le entregó la carta a Nolan, y Nolan la descubrió. Un siete. Gianna sintió un gran alivio. Todo había terminado.

No, no había terminado. El conde se abalanzó sobre Nolan desde el otro lado de la mesa. Gianna corrió hacia Giovanni y lo apartó. Había sido una tonta por pensar que el conde iba a jugar limpio. Sin embargo, Nolan estaba preparado, y lo recibió con un gancho en la mandíbula. El conde echó la cabeza hacia atrás, y su gran cuerpo se tambaleó. Cayó, y se golpeó la cabeza contra el borde de ladrillo del hogar de la chimenea. El ruido fue muy fuerte.

—¡Maldita sea!

Nolan se acercó rápidamente a él para comprobar cuáles eran los daños. Se meció hacia atrás y relajó la postura de los hombros.

—Está vivo. Pero le va a doler mucho la cabeza cuando se despierte.

—Pues vayámonos —dijo ella. Quería olvidar cuanto antes aquel lugar, con el hombre muerto en un rincón, el conde inconsciente y la horrible partida de cartas. Sin embargo, no parecía que Nolan tuviera prisa—. Por favor, vamos. Va a estar furioso —dijo ella. Quería estar a muchos kilómetros de distancia cuando eso sucediera.

Nolan sonrió.

—No te preocupes, va a tardar en despertarse. Tenemos tiempo. Por una vez, quiero salir andando de un sitio —dijo él. Entonces, se dio unos golpecitos en el bolsillo del abrigo—. Tengo algo para ti —añadió, y le dio un estuche de terciopelo marrón. A ella se le aceleró el corazón—. Creo que se te había caído.

—Los has encontrado —dijo Gianna, en voz baja, con reverencia—. Giovanni, ha encontrado los diamantes. No tendremos que vivir en la pobreza.

Sin embargo, tendrían que vivir huyendo sin descanso. Aquel día había constatado que no estaba a la altura de aquella tarea. Además, había aprendido otra cosa: que poseía un tesoro que valía mucho más que los diamantes que tenía en la mano.

—Me has abandonado en la cama —dijo Nolan—. Eso no me ha gustado.

—Era para protegerte —replicó ella—. Ya ves cómo van a ser las cosas. Nos has salvado hoy, pero no ha servido de nada. El conde se recuperará y vendrá por nosotros. ¿Sigue en pie esa propuesta de matrimonio, o lo has pensado mejor? —preguntó ella.

A Nolan se le oscurecieron los ojos.

—Sigue en pie —dijo, aunque estaba intentando adivinar adónde iba a parar aquello—. Te llevaré a Inglaterra.

—Pero ¿me querrías sin los diamantes? ¿Si voy con las manos vacías? Creo que es el único modo de poder estar contigo —le dijo. No quería que los diamantes los separaran. Se acercó a él y le acarició la mejilla—. No quiero que dudes de los motivos por los que voy a casarme contigo. Quiero que sepas que no lo haría para conseguir la seguridad, ni por desesperación.

Él sonrió.

—Entonces, ¿por qué?

—Porque te quiero, y porque te querré cuando ya nadie nos esté persiguiendo. Te querré, incluso, cuando nuestra vida sea normal —respondió ella. Dejó caer el estuche al suelo y, por una vez, Nolan se quedó asombrado. Una semana antes, ella se habría quedado igual—. He pasado cinco años protegiendo ese tesoro. Quiero pasar el resto de mi vida protegiendo el que he encontrado contigo.

—¿Estás segura?

—Deja que te lo demuestre.

Gianna le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

—Tenía tanto miedo de no poder hacer esto nunca más, cuando ellos nos encontraron en la carretera…

Nolan le apretó los labios con un dedo.

—No lo pienses. Ya nunca volverás a correr peligro. Nunca, mientras estés conmigo.

—Lo sé —dijo ella, y volvió a besarlo.

Giovanni tosió.

—Sigo aquí. Aunque no vea, me hago una idea general de lo que está pasando.

Gianna se acercó a su hermano, y Nolan abrió la puerta. Si el posadero tenía algo que decir sobre lo que había ocurrido en aquel salón, se lo calló sabiamente. Los caballos estaban esperando fuera. Nolan sabía que iban a tener que partir apresuradamente, y ella, también. Sin embargo, Gianna nunca hubiera pensado que podrían marcharse con despreocupación. Ni siquiera había pensado que pudiera salir viva de allí. Sabía que podía haber muerto en aquella habitación, y que nadie se habría enterado.

—Tengo una pregunta —dijo, mientras salían a la carretera. Giovanni iba montado detrás de Nolan—. ¿Por qué no le has pegado un tiro?

Nolan se echó a reír.

—Eres una sanguinaria, Gianna.

—En serio, si sabías que el conde no iba a cumplir las normas, ¿por qué has jugado con él?

—Porque tenía la pistola descargada. No tengo balas para cargarla.

—¿Has amenazado al conde con el cargador vacío? —preguntó ella, y se agarró con fuerza a las riendas al comprender lo que había hecho Nolan—. ¿Has venido a buscarme solamente con tu cuchillo? El conde podía haberte matado —dijo. Después de lanzarle el cuchillo a Romano Lippi, Nolan se había quedado desarmado—. ¿Por qué lo has hecho?

Nolan se rio.

—¿De verdad no lo sabes, Gianna? Porque todo lo que amo estaba en esa habitación.

—Y todo lo que yo amo va a lomos de ese caballo —dijo ella, con una sonrisa de coquetería.

Aquella misma noche iba a demostrarle lo mucho que le quería, y la noche siguiente, y la siguiente. Dejó que la felicidad la invadiera. Estaba empezando a darse cuenta de que era libre. El amor no la convertía en alguien dependiente, sino que la hacía feliz. La completaba. En su obcecación, había estado a punto de perderlo, pero la vida con la que siempre había soñado empezaba en aquel momento, y era un buen comienzo. Tenía ropa que ponerse, y Nolan Gray iba a su lado. ¿Qué más podía necesitar? La respuesta era nada.

Epílogo

Verona

—¿Tienes el anillo? —le preguntó Nolan a Brennan, con nerviosismo, delante del altar de la iglesia de San Lorenzo.

Había muchas iglesias en Verona. No importaba, porque cualquiera valía. Lo único que importaba era la mujer que caminaba lentamente hacia él por el pasillo central del templo, del brazo de su hermano, con un vestido de color lavanda y un pequeño ramo de flores.

—Sí, es la décima vez que me lo preguntas —dijo Brennan, malhumoradamente—. ¿Qué? ¿Es que pensabas que iba a perderlo desde la posada aquí? He conseguido traer todo vuestro equipaje desde Venecia hasta aquí, así que puedo arreglármelas para traer un anillo por tres calles.

Nolan tenía que darle la razón a Brennan. Cuando le había escrito, hacía una semana, Brennan no había perdido el tiempo. Había hecho las maletas rápidamente y se había reunido con él en Verona.

Gianna, Giovanni y él habían buscado alojamiento en la ciudad y le habían esperado. Habían esperado muchas cosas durante aquella semana, entre otras cosas, que les dieran la licencia para casarse. Al cura no le había hecho demasiada gracia, porque Nolan no era católico, y la Cuaresma empezaba al día siguiente. Sin embargo, Nolan no estaba dispuesto a esperar cuarenta días más para casarse con ella. Hizo una rápida y cuantiosa donación para arreglar la torre del campanario, y eso suavizó al sacerdote.

Aquella semana había sido como unas vacaciones. Gianna había experimentado la libertad por primera vez, pero también había habido que liberarse de las preocupaciones. Nolan sabía lo que pensaba ella: que todo era demasiado bueno para ser cierto, que iba a ocurrir algo que explotara aquella burbuja de felicidad. Había tardado varios días en convencerla de que el conde no iba a perseguirlos más. Minotti tenía los diamantes, pero él estaba convencido de que se había quedado con lo mejor.

—Nuestras bodas van siendo más y más pequeñas —susurró Brennan, mientras Gianna se acercaba. No había nadie en la iglesia, solo una testigo que había conseguido el cura en el último minuto, una muchacha que trabajaba en la posada.

—La gente que me importa está aquí —dijo Nolan. Dio un paso adelante y tomó a Gianna del brazo de Giovanni.

Nolan suponía que él también estaba un poco preocupado porque el sueño iba a terminar. Cuando habían salido desde el puerto de Dover, el año pasado, no se había imaginado que terminaría casado su Gran Tour. En realidad, no creía que fuera a terminarlo. De los cuatro amigos, él era el que no tenía otra cosa que tiempo.

Levantó el velo de la novia.

—Estás preciosa —le susurró, mientras le daba un beso en la mejilla.

Ella se rio suavemente y miró de reojo al sacerdote.

—Eso es después. Estás molestando al padre.

Nolan enarcó una ceja.

—Por lo que le he pagado, puede casarnos desnudo —respondió.

Sin embargo, adoptó una actitud seria cuando el sacerdote comenzó a hablar. Solo iba a casarse una vez, así que quería recordar hasta el último instante de su boda. Y lo hizo: dedicó su formidable memoria a atesorar cada detalle. Gianna, con su traje de novia, con el sol arrancándole reflejos del pelo oscuro. El olor de su ramo de flores, y el collar de perlas descansando en su cuello, y su voz trémula cuando recitó los votos. Después, el temblor de su mano cuando él le puso la alianza de oro y la forma en que su cuerpo y su boca se apoyaron en él al besarla. El cura los declaró marido y mujer, y todo terminó. Brennan le dio una palmada en la espalda.

—Vamos a comer antes de que os marchéis.

En la posada los esperaba un desayuno nupcial, pero Nolan ya se estaba preguntando si no podían adelantar la noche de bodas. Quería tener a su esposa desnuda bajo él.

Sin embargo, tendría que esperar. Aquel mismo día se marchaban, y estaba impaciente por emprender el camino. Iban a pasar su noche de bodas en otra posada y, después, varias noches más.

—¿Estás seguro de que no quieres volver? —le preguntó Nolan a Brennan, después de hacer varios brindis con champán. Se sentía mal por dejar solo a su amigo.

—¿A vuestra luna de miel? —preguntó Brennan, enarcando sus cejas pelirrojas con incredulidad—. Ni hablar.

Nolan se encogió de hombros y puso una cara seria.

—¿Por qué no? Giovanni sí viene.

Brennan se rio.

—No, gracias. No quiero marcharme todavía. Saludad a Haviland y a Alyssandra de mi parte.

Nolan y Gianna habían decidido volver a casa por tierra, pasando por París. El conde ya no representaba una amenaza, así que podían tomarse su tiempo, hacer una parada en los Alpes y visitar los lugares que Nolan había conocido el verano anterior. El aire limpio de las montañas sería beneficioso para Giovanni, y no tenían prisa. Iban a conocer París antes de volver a casa.

Nolan miró a su esposa.

—Nunca pensé que sería el primero en volver. Pero me alegro —dijo, y chocó su copa con la de Gianna—. Si fuera un hombre aficionado a las apuestas, que lo soy, habría apostado por Haviland o por Archer. Es una apuesta que me alegro de perder.

Aunque hubiera perdido aquella apuesta, había ganado cosas mejores, como una gran bendición. Dejaba Europa atrás, y su salida era verdaderamente triunfal.

FIN

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Nikki Poppen

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Seducción en Venecia, n.º 602 - noviembre 2016

Título original: Rake Most Likely to Seduce

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

      Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

      Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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      Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8765-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Epílogo

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