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28001 Madrid

© 2015 Nikki Poppen

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Noche de pasión, n.º 594 - abril 2016

Título original: Rake Most Likely to Thrill

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8123-5k

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.Todos los derechos reservados. PROPIEDAD DE CARMEN,que deja la obra para facilitar la lectura en aquellos sitios en los que es difícil conseguirlos; NO HAY FINALIDAD DE LUCRO alguno, Queda EXPRESAMENTE prohibida su reproducción masiva para NO DAÑAR los derechos del autor.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Nota de la autora

Dedicatoria

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Nota de la autora

Espero que os guste esta segunda historia de la miniserie del Tour de los libertinos. Tenéis la oportunidad de acompañar a Archer Crawford en Siena, cuando se dispone a participar en el famoso Palio. He intentado aportar detalles sobre la carrera y ajustarme todo lo posible a la realidad. Si queréis leer algo más sobre esta gran carrera, os recomiendo La Terra In Piazza, el texto que yo consulté.

Lo que es cierto sobre la carrera está descrito en la historia de Archer:

La Contrada della Pantera ganó el Palio de junio aquel año, con el caballo Morello, de Jacopo.

La Contrada della Torre se dio la vuelta de verdad, y ganó el Palio de agosto de ese mismo año, con el mismo caballo. (Es bastante notable que el mismo caballo gane dos carreras el mismo año).

Los barrios o contradas rivalizaban entre sí. La Contrada della Torre era despreciada por la Contrada dell’Oca y la Contrada Capitana dell’Onda. Pantera era un vecindario neutral que no tenía rivales. Esta rivalidad entre vecinos era fuerte e intensa, y yo he intentado ser fiel a esa intensidad durante la historia.

Lo que no es cierto, obviamente, es que el jinete de la contrada de la Torre se lesionara antes de la carrera y Archer tuviera que competir en su lugar. Podéis mirar las listas de los jinetes y ver quién participó de verdad en la carrera de agosto.

Espero que lo paséis bien con Archer, y que aprendáis un poco más sobre esta bella ciudad de la Toscana.

Visitadme online en mis páginas web: bronwynswriting.blogspot.com o bronwynnscott.com

Para Judi y Nina y El Dorado Farms. Gracias por ayudar a Catie a encontrar a Sharper Eagle. No hay amor más bello que el de una chica y su caballo.

Uno

The Antwerp Hotel, Dover, marzo de 1835

Iba a haber sangre. Aquello fue evidente en cuanto el carretero abatió el látigo sobre los cuartos traseros del Cleveland Bay que tiraba a duras penas de un carro sobrecargado. Cuánta sangre, y de quién, era algo que todavía estaba por ver.

Archer Crawford no había salido a la calle, justo antes del amanecer, en busca de problemas. De hecho, estaba intentando evitarlos. Dentro, su gran amigo y compañero de viaje, Nolan Gray, estaba jugando a las cartas, y la partida estaba empezando a ir mal. Sin embargo, parecía que los problemas lo habían encontrado de todos modos. No podía quedarse de brazos mirando cómo maltrataban a un caballo. Y, por el aspecto del pelaje desgreñado del animal, parecía que no era la primera vez. Si él intervenía, aquella iba a ser la última.

El carretero volvió a flagelar al caballo para obligarlo a que tirara del carro o a que muriera en el intento. Lo más probable era que ocurriese lo segundo, y el caballo lo sabía. El Cleveland Bay no se amedrentó, sino que aguantó con resignación. Esperando. Sabiendo. Decidiendo: la muerte en aquel momento, o la muerte tirando de un peso que era tarea para dos.

El látigo golpeó una tercera vez, y Archer salió a la calzada, frente al hotel. Con un movimiento rápido, interceptó la tralla, se la enroscó en la muñeca y tiró con fuerza del carretero, como si fuera un pez enganchado al hilo de una caña de pescar.

—Puede que usted pruebe un par de golpes de este látigo antes de dárselos a su animal.

Siguió tirando de la cuerda, y cada uno de aquellos tirones amenazaba con tirar del pescante al carretero. El hombre se inclinaba hacia atrás, intentando mantener el equilibrio.

—¡Suelte el látigo, o se caerá! —le ordenó Archer. Sin dejar de mirarlo a los ojos, dio otro tirón.

—¡Esto no es asunto tuyo! —gruñó el carretero—. Este caballo tiene que ganarse el sustento, y yo también.

Sin embargo, soltó el látigo, en pleno tirón, con la esperanza de que Archer cayera hacia atrás en el barro. Archer estaba preparado. Aquel repentino movimiento no sirvió para nada, salvo para que él confirmara la opinión que se había formado del hombre: era un maltratador y un bruto.

Archer se enroscó el látigo en el brazo.

—No con una carga que es para un tiro completo de caballos —dijo—. Ese caballo no va a llegar al final de la jornada, ¿y qué va a hacer usted entonces?

Pareció que el hombre entendía la lógica del argumento, pero, de todos modos, apretó los labios.

—No se puede hacer nada, así que deme el látigo, jefe, y seguiré mi camino.

Miró a Archer con una expresión amenazante, e hizo ademán de bajar del asiento. Aquello era lo último que quería Archer.

Tenía que embarcar en un velero una hora después, y no podía enzarzarse en una pelea. Era rápido y ligero de pies, gracias a las horas de entrenamiento que pasaba en el salón de Jackson, pero aquel carretero pesaba unos quince kilos más que él. Comenzar su Grand Tour con un labio partido y un ojo morado no era de lo más apetecible.

El animal relinchó y pifió, moviendo la cabeza hacia Archer, como si quisiera advertirle algo.

El hombrón se plantó a pocos metros de Archer y tendió la mano.

—El látigo.

Archer sonrió.

—Le propongo un trato: se lo cambio por el caballo.

El otro hombre escupió al suelo.

—¿Un látigo por un caballo? No me parece muy justo —respondió, en un tono desdeñoso.

—Y por lo que llevo en el bolsillo —dijo Archer, dándose unas palmaditas en el bolsillo de su abrigo.

—Puede que su bolsillo esté vacío —dijo el carretero, con los ojos entrecerrados—. Enséñemelo.

Archer asintió, con cuidado de seguir situado entre el caballo y el carretero. Notó que el animal le empujaba suavemente con el hocico en el omóplato, tal vez para animarlo. Archer mostró bajo la luz de un farol un fajo de billetes sujetos con un clip.

—Es justo. Puede comprar dos caballos con esto.

No iba a condenar a otro caballo al mismo destino después de liberar a aquel.

Archer intentó evaluar la reacción del hombre. Normalmente, el dinero era el medio más rápido para zanjar una disputa, aunque no fuera el más ético. Agitó el fajo a la luz del farol. A su espalda se acercaba una diligencia, seguramente la que debía llevarlos a Nolan y a él al puerto. Se les estaba acabando el tiempo.

—El látigo y el fajo a cambio del dinero —dijo . ¿Qué tenía que pensar el carretero? Estaba dejando que el orgullo se interpusiera en su camino.

—Está bien —dijo, por fin, con la voz enronquecida, y tomó con brusquedad el dinero de la mano de Archer. Después, señaló hacia el caballo con la cabeza—. Ahora es suyo, ya puede quitarle los arreos.

Archer liberó al caballo rápidamente. Tenía un sentimiento de triunfo al saber que había rescatado al animal de una muerte segura, pero ¿qué iba a hacer con él? La diligencia que había oído llegar era la suya, y el cochero estaba esperando. Le quedaban diez minutos para instalar al caballo. Lo llevó al establo del hotel y, al pasar frente a los ventanales del edificio, miró a Nolan. La situación en el interior no tenía buena pinta. Todos los jugadores, incluido Nolan, estaban en pie, y uno de ellos gesticulaba airadamente hacia las cartas y el dinero que había sobre la mesa. Tal vez diez minutos fuera una estimación demasiado generosa.

En el establo, Archer le dio rápidas instrucciones al encargado:

—Necesito que guarden a este caballo —dijo, y puso algunas monedas en una mesa de madera. El mozo se frotó los ojos al ver la cantidad, que excedía con mucho lo necesario—. Esto cubrirá todos los gastos hasta que pueda enviármelo —añadió y, después, le entregó una tarjeta—. Cuando el caballo haya descansado, envíelo a esta dirección. El hombre que está allí le pagará bien. Aquí tiene una cantidad adicional para el viaje.

Su amigo más cercano vivía a un día de camino de Dover, pero era lo mejor que podía hacer, teniendo en cuenta la premura de las circunstancias. Archer esperaba que, con la promesa de obtener más dinero, el encargado del establo no vendiera el caballo en vez de llevárselo a su amigo.

De repente, estalló un alboroto frente al hotel. Podría ser Nolan. Archer acarició el lomo al caballo. Tenía el pelaje desgreñado y estropeado, pero había sido un animal bello y fuerte. Con suerte, volvería a serlo. Se sacó otra moneda del bolsillo; dar dinero era lo único que podía hacer para asegurar que el caballo estuviera a salvo.

—Esto es para usted, como agradecimiento personal por sus esfuerzos, de jinete a jinete.

Tal vez, apelando al sentido de la ética de aquel hombre, consiguiera su propósito. No tenía tiempo para más. Debía prestarle atención al escándalo. Archer se despidió del mozo de la cuadra y salió al patio. Notaba que el caballo lo seguía con la mirada.

En aquella oscuridad, estuvo a punto de chocarse con Nolan, que salía casi corriendo de allí.

—¡Archer, amigo! ¿Dónde te habías metido? ¡Tenemos que irnos! —exclamó Nolan, y tiró de él hacia la diligencia mientras hablaba rápidamente—: No mires ahora, pero ese hombre tan enfadado que nos persigue cree que he hecho trampas. Tiene un arma, y se ha quedado con mi cuchillo bueno. Lo tiene en el hombro, pero creo que puede disparar con las dos manos. De otro modo, no tendría ningún sentido.

Nolan abrió la puerta de la diligencia y entraron a trompicones, y el cochero arrancó casi antes de que se cerrara la portezuela.

—¡Ah! Una huida limpia —dijo Nolan, y se recostó en el respaldo del asiento con una sonrisa de satisfacción.

—No siempre tiene que ser una huida. Algunas veces, podríamos salir de un edificio como la gente normal —respondió Archer. Se tiró de los puños de la camisa y miró a su amigo con reprobación.

—Ha sido bastante normal —replicó Nolan.

—Te has dejado un cuchillo clavado en el hombro de un tipo. No es exactamente la manera más discreta de marcharse de un sitio.

Si Nolan hubiera sido discreto, habría dejado de jugar dos horas antes. Los demás jugadores podrían haber abandonado la mesa de juego de una manera respetable, con el orgullo intacto y con algo de su dinero en el bolsillo. Aunque, entonces, él no habría podido salvar a aquel caballo.

—Has podido escapar justo a tiempo.

Nolan sonrió.

—Hablando de tiempo, ¿crees que Haviland estará ya en el muelle? —preguntó. Habían acordado que se encontrarían con sus amigos aquella mañana para comenzar su Gran Tour—. Te apuesto cinco libras a que Haviland ya ha llegado.

Haviland y él se conocían desde Eton. Haviland era muy puntual, pero no iba a llegar con antelación, y Brennan siempre llegaba tarde.

—Son las cinco libras más fáciles de ganar de toda mi vida —comentó Nolan, y siguió hablando.

Archer ya se había apoyado en el respaldo, había cerrado los ojos y había dejado de oír sus palabras. Entre carreteros iracundos, caballos rescatados y jugadores enfurecidos, el cansancio y lo tardío de la hora estaban empezando a pasarle factura. Y, algunas veces, Nolan llegaba a cansar mucho. Provocar una pelea justo antes de la partida no era exactamente la idea que Archer tenía de un buen viaje.

Sin embargo, aunque no estuviera de acuerdo con las decisiones de Nolan, su trabajo era cubrirle las espaldas, como Haviland tenía que cubrírselas a Brennan. Haviland y él se habían repartido los deberes de la amistad hacía años, en la escuela, cuando había quedado claro que ni Nolan ni Brennan tenían demasiado sentido común.

En aquellos días, lo que no podía domarse tenía que protegerse. En el momento presente, Nolan sabía defenderse muy bien. No necesitaba que lo protegieran, ni tampoco necesitaba el apoyo de los demás. Sin embargo, era posible que necesitara un padrino de duelo.

En momentos como aquella mañana era cuando Archer apreciaba más a los caballos. Los entendía, e incluso los prefería a los seres humanos. Los caballos, además de su amistad con sus compañeros de viaje, era lo que le había proporcionado la motivación necesaria para salir de Newmarket. Tal vez, en Europa conociera nuevas razas que pudiera enviar a casa para que se aparearan con el semental de la familia.

Su padre le había encargado que comprara cualquier animal interesante que encontrara, y le había dado carta blanca para que lo hiciera. Sin embargo, Archer sabía lo que significaba en realidad aquel encargo: era la forma que tenía su padre de disculparse. A su padre, el conde, se le daba muy bien pedir perdón con el dinero; le resultaba muy fácil, porque tenía bolsas, habitaciones llenas, incluso. Nunca había entendido que su familia quería de él más que su dinero, o lo que pudiera comprar, y Archer ya había tenido suficiente de la actitud reservada y fría, y de la indiferencia de su padre. Se marchaba en busca de climas más cálidos, de familias más cálidas: la familia de su madre, de Siena.

Archer nunca había estado tan contento de ser el segundón. Su hermano mayor era el heredero, y se debía al patrimonio que estaba vinculado al título. Sin embargo, a él le habían concedido las caballerizas, y eso le había proporcionado una vía de escape cuando Haviland había propuesto, el otoño anterior, que hicieran el Gran Tour. Podría estar en Siena para el Palio, la principal tradición de la ciudad, en pleno agosto. Podría estar con la familia de su madre, que eran criadores de caballos, como él. Tal vez lo que más le atraía de todo era aquella gente a la que solo había conocido por carta, durante su infancia. Su tío Giacomo, el criador cuyos afamados caballos habían ganado la carrera en más ocasiones que ningún otro. También, la posibilidad de formar parte de algo grande y de cumplir la promesa que le había hecho a su madre antes de que ella muriera. Aquel sueño de su madre, y su propia promesa, era lo único que le quedaba de ella.

Nolan se inclinó hacia delante para mirar por la ventana.

—No creo que nos haya seguido con un cuchillo clavado en el hombro —murmuró Archer, con los ojos cerrados. Entonces, sintió que su amigo lo estaba mirando, y pensó: «No voy a abrir los ojos, no voy a abrir los ojos, no voy a abrir…». Los abrió sin poder evitarlo, y preguntó—: ¿Qué?

Nolan se cruzó de brazos con una enorme sonrisa en la cara.

—Archer, ¿por qué nos sigue un caballo?

—¿Un caballo?

Archer miró por la ventana y, con asombro, vio que el caballo Cleveland Bay que acababa de rescatar iba al trote, por la carretera, a su lado. Justo a su lado, como si supiera que él iba en la diligencia.

—Lo he rescatado esta mañana mientras tú estabas jugando a las cartas —explicó.

¿Qué iba a hacer con un caballo en el muelle? No podía llevárselo a Francia, porque no sería justo obligar al pobre animal a soportar la travesía del Canal ni el trayecto desde Calais a París. Necesitaba comer y descansar. Eso no significaba, sin embargo, que no le hubiera conmovido el esfuerzo del caballo. Tal vez a Nolan le produjera risa la idea de que los caballos se comunicaban con sus dueños, pero él había visto demasiados ejemplos de ello como para reírse. La lealtad de un caballo no debía tomarse a la ligera. Los caballos podían dar la vida por aquellos a quienes querían.

La diligencia entró en el muelle, y el caballo aminoró el paso obedientemente para seguir el ritmo del carruaje. Archer bajó de un salto en cuanto el vehículo se detuvo. El caballo todavía llevaba la brida de cuerda, pero, por suerte, no colgaba ninguna rienda peligrosa hasta sus cascos. Archer extendió el brazo y se le acercó lentamente.

—Tranquilo, amigo.

El caballo resopló suavemente. Tenía espuma en la boca; se notaba que aquella carrera le había agotado. Un animal como él podía correr durante muchos kilómetros, pero la mala nutrición y el trabajo duro estaban pasándole factura. Sin embargo, no habían hecho mella en su instinto para distinguir a un buen hombre. El caballo se mantuvo calmado, esperando pacientemente, mientras Archer le ponía una mano en el hocico y la otra en el cuello.

Archer le acarició el pelaje y le habló con suavidad.

—Tengo un buen hogar para ti. El mozo del hotel te va a llevar allí después de que hayas descansado. Hay pastos verdes. Puedes corretear todo el día y comer hierba verde.

—No te entiende, Arch —le dijo Nolan, riéndose, mientras se acercaba—. Aunque está claro que se trata de un tipo listo para perseguirte a ti. Uno tiene que respetar eso.

Archer apoyó la cabeza en el cuello del caballo. La gente solo se marchaba de un lugar cuando ya no tenía motivos para quedarse. Él había permanecido en Inglaterra a causa de su madre; de no ser por ella, tal vez se hubiera marchado hacía varios años. Sin embargo, ella había muerto, y él ya no tenía ningún motivo para quedarse allí. ¿Acaso los caballos eran distintos?

Archer guio al caballo hasta la parte trasera del coche y lo ató. Le dio instrucciones al cochero para que lo llevara de vuelta al establo del Antwerp Hotel. El mozo lo estaría esperando.

—Hazme caso —le susurró al animal—. Todo va a salir bien.

—Salvo que tú serás cinco libras más pobre —dijo Nolan, riéndose, y señaló una figura oscura y solitaria que había al final del muelle—. Haviland ya está aquí. Te lo dije. Y, mira, tiene las fundas de sus espadas. No ha podido separarse de ellas ni una sola noche.

Archer se preocupó al comprobar que Haviland estaba solo.

—¿Y Brennan? —preguntó Nolan, al acercarse a su amigo.

—¿Esperabas que hubiera llegado, siendo un estudioso de la naturaleza humana como eres? —bromeó Haviland. Sin embargo, su tono de voz se volvió tenso, y Archer percibió su preocupación—. Esperaba que viniera con vosotros —añadió, y señaló el barco—. El capitán está a punto de zarpar. No tenemos más tiempo. Pensaba que iba a embarcar yo solo.

—Bueno —respondió Nolan—. Estábamos rescatando caballos.

—Y arrojando cuchillos a los hombros de la gente. No olvides la parte de los cuchillos —replicó Archer con enojo.

Estaba cansado y preocupado por el caballo y por Brennan. Le parecía un mal comienzo marcharse sin él. ¿Acaso era una indicación de que debía quedarse allí? Podría esperar unos días y llevar en persona al caballo a casa de Jamie Burke, a Folkestone. Podría encontrar a Brennan. Podrían embarcar juntos. Era una solución sensata. Debería ofrecerse…

No. No iba a poner excusas, por muy prácticas que parecieran. Ya había pospuesto aquello demasiado tiempo, ya había puesto durante demasiado tiempo las necesidades de los demás por delante de las suyas. Iba a subir a aquel barco. Iba a dar un gran paso para encontrar una nueva vida, una nueva familia.

El trío subió al barco de mala gana y se situó junto a la barandilla, con la vista fija en el embarcadero a la espera de Brennan, preguntándose qué podía haber sucedido. Brennan estaba con ellos la noche anterior, durante la cena. Archer sabía que no era una cuestión de dónde estaba Brennan en aquel momento, sino de si se encontraba a salvo. Nolan intentó animarlos apostando a que Brennan llegaba a tiempo, pero no sirvió de nada. Los marineros comenzaron a recoger las cadenas del ancla y no había ni rastro de su cuarto compañero.

Archer bajó la cabeza y aceptó lo inevitable: Brennan no iba a aparecer. El viaje no iba a ser lo mismo sin él. Sería mucho más seguro, pero perdería algo. Allá donde fuera Brennan, siempre había vida y fuego. Él lo hacía todo emocionante.

Un movimiento captó su atención. Archer alzó la cabeza. A su lado, Haviland lo vio también. ¡Era Bren! Haviland empezó a gritar y a mover los brazos salvajemente. Brennan corría a toda velocidad, sin la chaqueta, y el bajo de su camisa blanca ondeaba al viento como las velas de un barco. Haviland corrió por toda la cubierta del barco, gritándole instrucciones: «Salta» y «No saltes por aquí, hay demasiada distancia, salta por la popa, que todavía no se ha apartado del muelle».

La popa era plana para facilitar la carga de la nave, y había una parte que no tenía barandilla. Aquella sería la mejor oportunidad de Brennan.

Entonces fue cuando Archer se dio cuenta de que Brennan no estaba solo. Con la emoción, no se había dado cuenta de que su amigo iba perseguido por dos hombres; uno de ellos iba armado. Y había algo más: detrás de los hombres iba un caballo, que los adelantó a toda velocidad derribando unos barriles a su paso, y que se dirigió hacia Brennan. Y no era cualquier caballo, sin no su caballo. Archer intercambió una mirada con Nolan, y ambos corrieron detrás de Haviland.

La popa del barco era un caos. Haviland gritaba, Brennan corría y el caballo se había puesto a su lado, trotando a su ritmo. Sin embargo, los dos hombres estaban alcanzándolo. Al menos, mientras siguieran persiguiéndolo, no podían detenerse para apuntar y dar un tiro certero. Lo que más preocupaba a Archer era que se detuvieran, y eso iba a ocurrir pronto. No había ningún otro lugar al que escapar. El barco se había alejado del muelle, y se había formado un hueco de agua fría y oscura entre su costado y la piedra. Archer miró a Brennan; aunque se diera prisa, no iba a llegar a tiempo. Necesitaba ayuda.

—¡Monta en el caballo, Bren! —le gritó Archer, señalando al animal.

Su idea era muy peligrosa. ¿Y si el caballo se negaba a saltar? ¿Y si no llegaban a la cubierta del barco? Como él, Brennan había nacido en la silla de montar. Si alguien podía hacerlo, era Bren. Y no tenía otra elección, a menos que quisiera enfrentarse a las pistolas. Haviland y Nolan se unieron a él, conteniendo el aliento mientras Brennan Carr se agarraba a las crines del caballo y montaba a la carrera.

El caballo saltó y, por poco, aterrizaron en la cubierta del barco.

Si hubieran saltado treinta centímetros menos, habrían caído al agua. El impacto del aterrizaje y el movimiento de la cubierta hicieron que el caballo cayera de rodillas. Archer y Haviland se acercaron rápidamente.

Brennan salió despedido del lomo del animal hacia delante. Haviland consiguió agarrarlo para evitarle el golpe, pero Brennan lo empujó hacia abajo.

—¡Tírate al suelo, Hav! ¡Arch, el caballo, que no se levante!

La primera bala pasó pocos centímetros por encima de la cabeza de Haviland. Arch se arrodilló junto al atemorizado caballo, intentando tranquilizarlo con palabras suaves. Ahora que ya estaban todos a salvo, Archer deseaba que el barco se moviera mucho más rápidamente. No había espacio suficiente entre el embarcadero y ellos. No le sorprendería que el perseguidor de Nolan apareciera también; todos los demás ya estaban allí, incluso el caballo. Gracias a Nolan y a Brennan, la mañana había tenido un gran comienzo.

Cuando se aseguraron de que ya estaban fuera del alcance de las balas, los cuatro se levantaron cautelosamente, se sacudieron la ropa y saludaron a Brennan con exclamaciones. Archer miró a Haviland; iba a ser todo un viaje con aquellos dos, pero Haviland estaba sonriendo al ver desaparecer Inglaterra. Archer señaló las riendas que llevaba en la mano.

—Voy a hablar con el capitán para ver dónde podemos alojar a este chico.

Mientras se alejaba con el caballo, Archer oyó preguntar a Nolan:

—La pregunta no es dónde estabas, Bren, sino ¿merecía ella la pena?

Brennan se echó a reír.

—Siempre, Nol, siempre.

Algunas veces, Archer envidiaba a Bren y a Nolan por su despreocupación. Ellos eran la prueba de que tal vez tomarse la vida a la ligera fuera algo que se subestimaba.

En cubierta había una especie de puesto cubierto en el que el caballo iba a estar relativamente a salvo. La travesía del Canal era corta; tan solo había treinta y cuatro kilómetros de distancia entre Inglaterra y Francia. Sin embargo, el mar podía estar muy agitado. Archer no quería que el caballo corriera más riesgos y, después de asegurarse de que no se había herido en el salto, posó una mano en su cuello.

—Supongo que necesitarás un nombre, si te vas a quedar conmigo —dijo, y pensó durante un momento—. ¿Qué te parece Amicus? Significa «amigo» en latín, y hoy tú has sido precisamente eso. Has ayudado a Brennan cuando más lo necesitaba.

—Sobre todo, teniendo en cuenta que los Cleveland Bays son caballos de tiro —dijo Haviland, a su espalda.

Archer se encogió de hombros. Hacía mucho tiempo que había dejado de importarle que alguien le oyera hablar con los caballos.

Sonrió y le acarició el morro a Amicus.

—Sobre todo, por eso —dijo, mirando al caballo pensativamente—. Me pregunto si alguna vez fuiste cazador, chico. Parece que sabías lo que hacías al dar ese salto.

Lo había hecho con valentía, como si hubiera saltado antes setos y troncos, obstáculos altos y anchos. Los Cleveland Bays eran los caballos de tiro favoritos de la realeza, pero Archer conocía a unos cuantos criadores a quienes les gustaba salir de caza con ellos.

Haviland se acercó y acarició a Amicus.

—¿Por qué crees que lo ha hecho? Ha sido un salto magnífico. Conozco a otros caballos que hubieran vacilado. Podía haberse matado.

Archer miró a Haviland con solemnidad.

—Decidió que Inglaterra ya no podía retenerlo.

—¿Como tú, amigo mío? —le preguntó Haviland—. ¿Todavía estás decidido a hacer esto? Nolan y Brennan no sabían nada de su decisión de quedarse a vivir en Italia, pero Archer había confiado en Haviland.

Archer asintió.

—¿Y tú? —le preguntó a su amigo. Haviland también había confiado en él, y Archer sabía que no era el único que estaba utilizando aquel viaje como vía de escape.

—Sí. Quiero probar la libertad, quiero conocer mi propia capacidad, ver lo que podría haber hecho antes de tener que…

Haviland se encogió de hombros y no continuó hablando, pero Archer sabía lo que quería decir: antes de tener que volver a casa y contraer matrimonio con una mujer a la que no quería.

Silenciosamente, Archer dio las gracias al cielo nuevamente por no ser el primogénito. Al menos, él podía elegir. Amicus y él tenían algo en común: ambos habían decidido que Inglaterra ya no podía retenerlos.

Dos

La Contrada della Pantera, Siena, Italia. Principios de julio, 1835

¡Aquella noche nada podía detenerla! Elisabeta inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír mirando el cielo estrellado. Sintió algo salvaje en la sangre, que latía al compás de la música que tocaban en la Piazza del Conte, mientras sus primos y ella se acercaban al centro del barrio. Ya había una muchedumbre reunida allí para la celebración, y el grupo recibió los empujones de la gente que reía en los callejones abarrotados. A ella no le importó. La presión del gentío no hacía más que aumentar su emoción. Aquella noche iba a bailar hasta que se le gastaran los zapatos y, después, iba a bailar descalza. ¡Iba a bailar hasta que saliera el sol!

Era su primera fiesta desde que había acabado el periodo de luto e iba a disfrutar, pese a la noticia que había recibido aquella tarde. Elisabeta agarró de las manos a su prima Contessina e hizo girar a la muchacha alegremente.

—Esta noche voy a hacer algo escandaloso —declaró, y vio que Contessina abría mucho sus preciosos ojos castaños, con una expresión de horror.

—¿Y crees que eso es inteligente, cuando papá acaba de anunciar que…

—¡Precisamente por eso! —exclamó Elisabeta, interrumpiendo a su prima.

No iba a pensar en que su tío, Rafaele di Bruno, el capitano de la contrada, había concertado para ella un matrimonio de conveniencia con Ridolfo Ranieri, el pariente del priore de otro barrio, con objeto de formar una alianza para el Palio, lo más importante de todo.

Al igual que en su primer matrimonio, ella no había tenido nada que decir, y eso no era justo. Hacía cinco años, cuando tenía diecisiete, había obedecido para servir a su familia y se había casado con el jovencísimo Lorenzo di Nofri. Era algo así como una conexión dinástica para la familia, y nadie había tenido en cuenta sus sentimientos. Después de tres años de matrimonio, Lorenzo había muerto, y ella había cumplido obedientemente con su año de luto por su marido adolescente.

Y ahora, a la primera oportunidad, iban a casarla de nuevo. En aquella ocasión, con un hombre de casi cincuenta años, más del doble de su edad, gordo y gotoso por el vino y la comida grasa. ¿Qué posibilidades de crear una familia propia iba a conseguir ella con aquel matrimonio? Elisabeta se apartó de la cabeza las imágenes de lo que sería necesario para engendrar un hijo en aquella alianza. En aquella noche de celebración no había sitio para los pensamientos tristes y oscuros.

Se merecía algo mejor, aunque su tío no estuviera de acuerdo. Él le había dicho, rápidamente, que era afortunada por poder casarse otra vez. Ya no era una muchacha virgen, como Contessina, sino una viuda que había sido desvirgada en el matrimonio y que no había conseguido demostrar su fertilidad. ¿Quién iba a querer semejante esposa? Debería sentirse honrada porque el priore dell’Oca le prestara atención, y por tener la oportunidad de servir a la grandeza de su familia.

La Piazza del Conte apareció ante su vista, y Elisabeta tiró de Contessina junto a ella para que ambas pudieran observarlo todo: a la gente, a los músicos que tocaban, las farolas que iluminaban la plaza como si fuera el país de las hadas. Por toda la ciudad había fiestas como aquellas, celebradas en todos los barrios o contradas. Siena estaba en su mejor momento, y ella había echado de menos su ciudad durante todos los años que había pasado casada en Florencia. Había echado de menos a su familia, las fiestas y, tal vez por encima de todo, a los caballos.

En Florencia también había festividades, y la rica familia de Lorenzo también tenía caballos, pero no eran suyos, y casi nunca le habían permitido trabajar con ellos. Volver a Siena había sido como volver a estar viva, y eso hacía que el matrimonio concertado para ella fuera aún más cruel: vivir de nuevo para tener que enfrentarse a una especie de muerte.

Contessina le tiró del brazo para que aminorara el paso.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó en tono de preocupación.

—No lo sé. Algo —respondió Elisabeta, riéndose. Cuando llegara la inspiración, lo sabría. Lo mejor era ser espontánea—. ¡Puede que baile con el próximo hombre que vea! —anunció, aunque aquello no fuera demasiado escandaloso bajo su punto de vista.

Tendría que mejorar eso si quería ser verdaderamente escandalosa. Había dado aquella respuesta para escandalizar a su prima que, aunque la quería mucho, no sabía cómo responder ante su ímpetu. Su tío llevaba la casa de manera muy estricta.

—¡No puedes! —susurró Contessina. La lista de parejas de baile de su hermana había sido preparada con antelación por su tío y su hermano Giuliano. Aunque no fuera un baile formal, las parejas de baile de su prima debían ser jóvenes pertenecientes a buenas familias del barrio—. ¿Y si el próximo hombre que ves es de Aquila? —preguntó Contessina, atreviéndose a susurrar el nombre de su contrada rival.

Elisabeta sonrió con petulancia.

—Bailaría incluso con un aquilini.

Y era cierto, aunque improbable. Aquella noche, allí solo habría hombres de la Contrada della Pantera, el barrio de su familia. Nadie se atrevería a alejarse de las celebraciones de su propio barrio. Por otra parte, bailar con alguien inapropiado no era el tipo de escándalo en el que estaba pensando. Era algo demasiado insulso.

—¿Y tu esposo? ¿Qué iba a pensar?

Contessina casi estaba espantada con la idea de desobedecer a la autoridad masculina. Su padre le había organizado la vida a la perfección. Su prima había llevado una existencia muy protegida para asegurar que pudiera contraer un buen matrimonio. Contessina nunca había pensado en desobedecer el mandato de sus padres. Era una buena hija, y haría todo lo que le ordenaran.

Elisabeta, no. Ya había sido una buena sobrina en una ocasión, y no estaba dispuesta a hacerlo de nuevo. Y menos con el primo gordo del Priore dell’Oca, por muy rico que fuera o por muchos beneficios que pudiera aportarle a la familia cuando llegara el momento del Palio.

—Todavía no es mi marido. El compromiso ni siquiera es oficial —dijo ella, con sequedad—. Puede que encuentre la forma de librarme —bromeó.

Sin embargo, solo bromeaba en parte; si encontrara la manera de librarse de aquel matrimonio, lo haría. Ridolfo le causaba terror con sus ojos redondos y brillantes, llenos de lascivia. Estaba claro lo que veía en ella: otra de sus posesiones. Y a ella no le gustaba la idea de convertirse en la esclava de ningún hombre, y menos de él.

—¿Pero cómo vas a hacer eso? —preguntó Contessina—. No sé cómo es posible, a menos que tengas un amante —dijo su prima, ruborizándose.

Seguramente, aquello era lo más escandaloso que se le ocurría, y Elisabeta la miró con una sonrisa llena de picardía.

—¡Exacto! ¡Qué buena idea!

Aquel era el tipo de escándalo que estaba buscando, pero la lista de candidatos era muy corta. Miró a su alrededor por la plaza, seleccionando y descartando a los hombres de la contrada.

—Fabrizio es demasiado viejo. Estaba pensando en alguien más joven, con más resistencia. Alberto es joven, pero huele a ajo —dijo, arrugando la nariz.

—¡No! —exclamó Contessina con horror—. Yo solo quería demostrarte lo imposible que es.

—¿Lo imposible que es qué? —preguntó Giuliano, el hermano de Contessina, que se acercó a ellas. Era guapo y salvaje, siempre a punto de empezar un romance; pero, claro, la vida era distinta para un hombre. Nadie condenaría a un hombre por ser un promiscuo.

—Librarse de su compromiso —respondió Contessina.

Elisabeta se colocó al lado de su primo y lo tomó del brazo.

—Contessina ha sugerido que tome un amante.

—¡No es verdad! —exclamó Contessina, muy ruborizada.

A Giuliano le brillaron los ojos.

—Ah, ¿un último desliz antes de sentar la cabeza? Una viuda podría hacerlo, pero con nadie que esté prometido con otra —dijo su primo, pensativamente—. Podría arreglarse, siempre y cuando fueras discreta y el hombre a quien eligieras no fuera un enemigo —explicó.

Eso significaba que no podía ser un hombre de Aquila ni de Torre, los adversarios del barrio de su futuro esposo.

Contessina los miró frenéticamente, esperando a que alguno de los dos revelara que solo estaban bromeando.

—¡Ya basta!

Sin embargo, Elisabeta no quería parar. ¿Por qué no podía tener un amante? Tal vez, solo por una noche. Tal vez no tuviera que ser nada escandaloso, sino solo un encuentro privado para su propio placer. Se lo merecía, y llevaba mucho tiempo sola. Aunque su matrimonio no hubiera sido intensamente apasionado, echaba de menos la presencia de Lorenzo. ¿Acaso era tan terrible que quisiera pasar una noche en brazos de un hombre guapo y fuerte, que buscara un poco de consuelo y de placer? Nadie tenía por qué enterarse, a menos que ella quisiera.

—¿Quién sería, Elisabeta? —preguntó Giuliano, burlonamente. Aquello alimentó su locura. Lo haría, si encontraba al hombre adecuado. Tenía que haber alguno…

Volvió a mirar por la plaza, hacia el arco que marcaba los límites de su contrada. Se le cortó la respiración: era como si todos los santos hubieran conspirado para presentarle a la tentación y al escándalo personificados. Un hombre pasó por debajo del arco. Solo por su altura habría destacado entre la multitud, pero, además, tenía unos hombros muy anchos y, Dios Santo, ¡qué cara! Incluso a aquella distancia, los ángulos y los planos eran muy llamativos en contraste con el color castaño de su pelo brillante y largo, que le caía hasta los hombros. Ella ladeó la cabeza y miró a Giuliano con picardía. Aquel hombre no era ningún rival, era algo más peligroso aún: un extraño, un hombre de orígenes y familia desconocidos. Eso no le convertía en nadie peligroso, pero sí en alguien excitante. Era exactamente el hombre a quien estaba buscando.

¿Tendría el valor suficiente? Aquello era algo arriesgado incluso para ella. Sin embargo, la noche era de lo más apropiado. El ánimo de la ciudad en general era muy alto. El primer Palio del verano había quedado atrás, con la victoria de su tío, y él ya había fijado toda su atención en el Palio de agosto. Aquella noche, la gente se había reunido para celebrar la cosecha de la fresa: la Sagra del Fragole. Elisabeta no creía que ella fuera la única persona que iba a dejarse llevar por la magia de una noche de verano. Así pues, una vez tomada la decisión, reveló quién era su elegido:

—Él —dijo, observando al recién llegado—. Lo elijo a él.

Claramente, debía ser él. Sin embargo, ella no era la única que lo había visto. Se dio cuenta de que la mayoría de las mujeres lo estaban mirando. Era aquel tipo de hombre, de los que podían atraer la atención de las mujeres de cualquier reunión. La cuestión era si ella iba a poder llegar la primera. Tendría que moverse con rapidez. La signora Bernardini estaba más cerca, y ya se dirigía hacia él.

Elisabeta irguió los hombros y se bajó el borde del escote, para consternación de Contessina. No tenía que llegar primero a él, sino dejar bien claro cuáles eran sus intenciones. Tenía que convencerlo de que merecía la pena esperarla. Le lanzó a Giuliano una sonrisa y atravesó la plaza balanceando las caderas, con la cabeza bien alta.

Tres

Era de la clase de mujeres por las que un hombre atravesaba una habitación, o una plaza, en aquella ocasión, y se dirigía directamente hacia él. Archer la vio acercarse. ¿Cómo no iba a ver a una mujer como aquella? Le caía una cascada de rizos negros y brillantes por la espalda, y tenía los ojos ligeramente rasgados, llenos de picardía y misterio. El traje mostraba el resto de su persona a la perfección. Le asomaba la camisola blanca por encima del escote cuadrado de su vestido verde claro, y las curvas de sus pechos descendían hasta una cintura esbelta y unas caderas que se balanceaban provocativamente. La sonrisa de sus labios daba a entender que aquel movimiento era deliberado. Sabía precisamente lo que estaba haciendo y lo que quería. Y, en aquel momento, su objeto de deseo era él.

Archer notó una descarga de adrenalina. Ella clavó sus ojos plateados en él, y él le sostuvo la mirada, transmitiéndole un mensaje: «Invitación aceptada». Se dio cuenta de que, a su alrededor, las mujeres perdían el interés por la llegada de aquella mujer. Ella había dejado claro su objetivo. Sin embargo, si tenía la intención de cazarlo, tal vez se llevara una sorpresa. Él no era de los que se dejaban dominar por una mujer.

Ella extendió la mano, y él sintió el impacto de su atención.

—Baile conmigo —dijo.

Archer tomó su mano y, en aquel momento, terminó su supremacía femenina. Por experiencia, él sabía que una mujer atrevida quería un hombre atrevido. Sin pestañear, la llevó hacia la zona de baile, posó la mano en su espalda y, sin decir una palabra, empezó a moverse al ritmo de una polka. ¿Quién necesitaba palabras, con unos ojos como los de aquella mujer, y con un cuerpo como el de aquella mujer, que comunicaba todo lo que ella pensaba y sentía? Ella movió la melena e inclinó la cabeza hacia arriba, para mirarlo. Archer sonrió, y ella respondió con otra sonrisa. Tenía los ojos muy brillantes y parecía que aquel baile la entusiasmaba.

Archer siguió moviéndose y dejó que el ritmo de la música se apoderara de ellos, manteniendo la mano en su espalda con confianza, como si fuera algo natural, como si ya hubieran hecho aquello antes. Sabía bailar, sabía cómo avanzar por un espacio abarrotado de gente. Ella también sabía cómo hacerlo, y reconoció su habilidad con deleite. La alegría que irradiaba era embriagadora. Bailaba con el corazón, con el alma, y eso le infundió entusiasmo a Archer, le empujó a bailar con desenfreno.

Al borde de aquella pista de baile improvisada, él hizo que ambos giraran bruscamente, y la fuerza del movimiento hizo que sus cuerpos entrechocaran y perdieran la distancia. A ella le latía el pulso con fuerza en el cuello, por el ejercicio de la danza y, posiblemente, por algo más. La muchacha se rio. Claramente, también notaba aquella conexión salvaje que había surgido entre ellos aunque no hubieran hablado ni una sola vez. El baile era demasiado rápido y les faltaba el aliento para mantener una conversación, y estaban demasiado enamorados de aquel momento como para pronunciar palabras.

¡Y qué momento era aquel! Archer pensó que no iba a olvidarlo nunca. La mayoría de los momentos que conformaban una vida, miles y miles de ellos, caían en el olvido. ¿Por qué aquel momento con una extraña que lo había atraído al baile con una sonrisa era distinto a todos los demás, y más valioso?

La música estaba terminando. Él hizo un último giro, memorizando con su cuerpo la suave curva de la cadera de aquella mujer y la rectitud de su espalda bajo su mano, y mirando discretamente las elevaciones de su pecho bajo el corpiño de encaje. Ella también lo estaba mirando a él, estudiando su cuello y su garganta. Aquello era la magia del verano en su punto álgido: una mujer bella entre los brazos, música y baile, un cielo lleno de estrellas y un viaje que continuar. En aquel instante, se sintió como un rey. Inclinó la cabeza hacia el cielo y soltó un grito de victoria. Y lo supo.

Supo por qué iba a recordar aquellos momentos: porque estaba tan vivo, y ella estaba tan viva… Porque tenían la respiración entrecortada y se estaban riendo, bebiéndose los placeres sencillos de la música y el baile bajo las estrellas, y del aire cálido que los rodeaba. ¿Podía ser mejor la vida? Mantuvo la mano en su cintura, y miró su rostro, deteniéndose brevemente en sus labios. Aquella mujer conocía el placer. Era obvio, con aquel cuerpo y aquellos ojos, con su forma de mirarlo, con el atrevimiento de su invitación. El resto de la plaza podía haber desaparecido, porque él solo podía verla a ella.

Archer habló en voz baja, sin apartar la mirada de la curva sensual de sus labios.

—¿Quién es usted, bella signora?

Eran las primeras palabras que le decía. Ella sabría que no era italiano, porque lo notaría en su acento. Sin embargo, tal vez su lugar de origen no tuviera importancia para lo que querían el uno del otro.

—Yo me llamo Archer.

—Yo, Elisabeta.

Entonces, ella le devolvió sus señales mirándole fijamente los labios. Él se excitó al darse cuenta de que ella había entendido la negociación, y de que aceptaba. Iban a ser, tan solo, Elisabeta y Archer. Sin apellidos, sin forma de volver a encontrarse cuando se separaran. No habría ataduras que los unieran más allá de la inmediatez de su aventura.

—Bueno, Archer… —dijo ella, con una sonrisa—. Pues has aparecido en el momento justo.

Él notó que el calor se intensificaba en su cuerpo.

—¿En el momento justo para qué?

Ella le lanzó una mirada de picardía.

—Para las fresas —respondió ella—. ¿Y he mencionado que también habrá nata?

A Archer no se le pasó por alto la insinuación. Iba a conseguir lo que quería. Entre el baile, la calidez de aquella noche de verano, la euforia de haber llegado por fin a su destino y el hecho de tener a aquella belleza seductora entre los brazos, su cuerpo estaba preparado para recibir placeres más íntimos. Tenía todos los motivos para hacer una celebración. No había sido fácil hacer aquel viaje desde París él solo. Había tenido que marcharse antes de la repentina boda de Haviland, y no había tenido más remedio que renunciar al verano en Suiza con Nolan y Brennan. El tiempo era muy importante si quería llegar a Siena antes del Palio de agosto. Desde el principio, sabía que no podría ver la primera carrera, que se celebraba en julio.

El viaje había sido duro, y las posadas de Italia, más duras aún. Sin embargo, todo había merecido la pena en el momento en que había entrado por las puertas de la ciudad y había visto las calles iluminadas y la fiesta en auge, como si la hubieran celebrado por él. Había dejado a Amicus y su equipaje en un establo, y se había dirigido hacia la plaza central con la esperanza de que alguien le indicara cómo llegar a casa de su tío. La plaza estaba tranquila, pero había seguido la música hasta aquel vecindario y había encontrado algo más que indicaciones. Llevaba allí menos de cinco minutos cuando aquella belleza de ojos plateados se le había acercado para bailar con él. En aquel momento, mientras la seguía por la plaza, no tenía ninguna duda de adónde iba aquello: hacia las mesas de la comida y hacia un lugar silencioso en la oscuridad, más allá de las luces.

A Archer le gruñó el estómago, y sonrió. No podía ignorarlo. Elisabeta sonrió y le pasó un plato. Le señaló cada una de las bandejas de comida y le ofreció una explicación mientras él iba asintiendo. Mientras que todos sus amigos habían estudiado francés, él había estudiado italiano, y su madre se había ocupado de que tuviera tutores italianos. Y, en aquel momento, le estaba siendo muy útil, aunque solo fuera para hacer sonreír a aquella mujer.

—Risotto alle fragole, polenta con fragole, ravioli… —ella fue enumerando los platos, y sirviéndose a sí misma mientras avanzaban. Al final de la mesa había un enorme cuenco lleno de fresas y otros cuencos llenos de nata, junto a varias tartas. Elisabeta le sonrió mirando hacia atrás por encima de su hombro. Los ojos plateados le brillaban de deleite.

Archer se sirvió de todas las bandejas. Solo el olor habría sido suficiente persuasión como para probar las nuevas comidas, pero la sonrisa de Elisabeta le robó cualquier reserva que pudiera tener. Su forma de mirar a un hombre, la forma en que sus ojos lo observaban con admiración… Él hubiera sido capaz de comer gusanos por ella. Después de servirse la comida, se sirvieron vino de unos barriles y tomaron algunas rebanadas de pan oscuro para añadir a sus platos.

Ella lo condujo hasta un lugar tranquilo de la plaza, donde la luz de las farolas no iluminaba demasiado, y donde la música no impedía la conversación. Había privacidad en la penumbra.

—Es el festival de la fresa, por si no te habías dado cuenta —dijo ella, entre bocados—. Lo celebramos todos los años. La mayoría de los platos de la fiesta se cocinan con fresas.

—Está delicioso —dijo Archer, y tomó otro poco de risotto.

Verdaderamente, era delicioso. La comida estaba muy rica y caliente. Nunca había comido nada tan bueno como aquello; ni siquiera podía comparársele la excelente comida de París. Tomó un sorbo de vino, dejó que su lengua captara aquel sabor con cuerpo que resultaba un complemento perfecto para la comida.

Cuando su plato estaba casi vacío, ella lo tomó y lo dejó aparte. Su voz fue un susurro sensual.

—Ahora, el dulce —dijo, y manchó una fresa con un poco de nata del cuenco. La puso frente a los labios de Archer—. Lame —le ordenó, mientras él tomaba la fresa entre los dientes, y probaba la dulce nata con la lengua, hasta que sus miradas se quedaron atrapadas la una en la otra y ella formó una palabra erótica—: Muerde.

Los dos podían jugar a aquel juego. Archer tomó una fresa y la manchó con nata antes de ofrecérsela, y le hizo una sugerente invitación:

—Chupa.

Ella tomó la fresa con la boca, y pasó la punta de la lengua por sus dedos sin apartar la mirada, transmitiéndole un claro mensaje: «Eres el siguiente». A Archer se le secó la garganta. Iba a encantarle Siena, estaba seguro.

Cuatro

Iba a ser un amante exquisito y ¿a quién le importaría lo que habían hecho? ¿Quién podría preocuparse? Él estaba de paso. Podría darle algo de placer, cuyo recuerdo ella podría atesorar durante su matrimonio. Elisabeta se inclinó hacia él en el estrecho banco que ocupaban, acariciándole la boca con la mirada, ofreciéndole un momento de preparación antes de que sus labios se posaran sobre los de él. Lo saboreó, lo tentó… ¿o acaso se estaba tentando a sí misma?

Él respondió con su boca, mostrando su hambre, pero su cuerpo se tensó al reconocer que no estaban en un lugar lo suficientemente privado para llegar a más. Elisabeta se retiró. La iniciativa era suya. Aquel era su territorio.

—¿Damos un paseo? Hay una preciosa fuente muy cerca.

Era una excusa para buscar privacidad, para estar a solas, y a ella se le aceleró el corazón. Iban a suceder más cosas con aquel hombre.

—¿En qué dirección? Yo iré primero.

Aquella preocupación por conservar al menos una aparente decencia complació a Elisabeta. Aquel era un hombre con experiencia.

—A la derecha —dijo ella, y le señaló una calle que salía de la plaza—. No está lejos —añadió—. No está lejos.

Lo vio desaparecer en la oscuridad, y contó los minutos mentalmente antes de seguirlo.

Él había avanzado más de lo que ella pensaba por la calle. Hubo un momento en el que pensó que lo había interpretado mal y que él había aprovechado la oportunidad para desaparecer. Entonces, oyó un susurro:

—¡Elisabeta!

Un brazo la tomó por la cintura y tiró de ella hacia un portal. A ella se le escapó un pequeño grito, y él la hizo girar y la estrechó contra sí mientras le robaba, entre risas, un beso. Ella sintió su contacto masculino, cálido y fuerte, cuando sus cuerpos se encontraron.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó él, sonriendo en la oscuridad, y le posó las manos en la cintura, con naturalidad, como si fueran dos amantes que se conocían y estaban acostumbrados al cuerpo del otro.

—No sabía que ibas a ir tan lejos —dijo Elisabeta, y le rodeó el cuello con los brazos.

—Estaba buscando el lugar perfecto —respondió él, y le besó el cuello, recreándose con el pulso que latía en su base, provocándole un estremecimiento en la columna vertebral.

—¿Para qué? —preguntó ella, entre suspiros. Aunque, en realidad, podía imaginárselo, y sentía una gran excitación. Se alegró de notar que había una pared a su espalda, porque tal vez la necesitara; no creía que las piernas la sostuvieran mucho más. Aquel hombre era un consumado artista que acariciaba con sutilidad y besaba de una forma tentadora.

—Para esto —dijo él.

Volvió a besarla, y la aplastó con el cuerpo contra aquel muro de ladrillo. Ella estaba completamente protegida allí, por la anchura de sus hombros y su altura, que la ocultaban de cualquiera que pasara por la calle.

Debería haber sabido que semejante maestro de aquel arte no recurriría a un oscuro callejón para un encuentro apresurado, ni se dejaría llevar por su propia necesidad, sino que se ocuparía de que ella también estuviera preparada. Los besos en el cuello deberían haberla avisado de que allí, en la privacidad y la tranquilidad de la noche, lejos de las festividades, aquellos momentos iban a ser diferentes de la frenética animación de la plaza. Sin embargo, el beso la tomó por sorpresa.

Fue una exploración lánguida. Su lengua exploró y saboreó, su boca la animó a hacer lo mismo, y ella lo hizo. Percibió el sabor del vino en su lengua y el olor de su jabón bajo el sudor del día y la esencia masculina. Había llegado a Siena a caballo. El olor a cuero y a caballo también era evidentes, y resultaban agradables. Ella prefería a un hombre que oliera a hombre, mejor que a un jardín de flores. El olor de un hombre debería ser, por encima de todo, una representación de él mismo.

Como su cuerpo. Había mucha sinceridad en aquel portal oscuro de la calle. Su deseo era evidente, y ella notaba su erección en el estómago. Y no estaba solo en aquella excitación, aunque la suya fuera más evidente. Ella sentía un dolor que exigía calma. Él le mordió el labio y tiró suavemente, y ella gimió y se estrechó contra él, frotando las caderas contra su cuerpo.

Archer gruñó en su boca, y sus besos se volvieron posesivos. El ritmo tranquilo se aceleró, se convirtió en algo primigenio. Él agarró su falda con los puños y la subió.

—Deja que te levante —le dijo, con la voz enronquecida.

Deslizó las manos por debajo de ella y la tomó por las nalgas; la alzó del suelo, y ella le rodeó la cintura con las piernas. Él dejó que su falda cayera hacia atrás, y la carne desnuda de Elisabeta quedó pegada a él. Ella notó su dureza a través de la barrera del pantalón, y el contacto tuvo un efecto erótico que la empujó a moverse, instintivamente.

Obtuvo la recompensa de un fiero mordisco en la oreja, y notó que él se echaba a temblar.

—Voy a adelantarme como si fuera un adolescente inexperto —dijo él, a modo de advertencia y de cumplido. Sin embargo, ella volvió a mover las caderas.

Pero él tenía mejores ideas. Cambió el peso y encontró el centro de su cuerpo con la mano, y apretó la palma contra su sexo hasta que ella gritó de frustración y placer.

—Y puede ser aún mejor —le prometió él, contra la garganta, y separó los pliegues de su cuerpo con los dedos.

Al notar su humedad, a él se le cortó el aliento. Halló el diminuto botón de su placer y comenzó a acariciarlo. Elisabeta se dio cuenta de que su placer lo excitaba, y fue algo embriagador para ella. Entonces, se dedicó a alimentar aquella excitación, acariciándolo a través del pantalón mientras él la acariciaba a ella. Dio caro! Aquel hombre era grande, largo y deliciosamente endurecido.

Elisabeta le abrió el pantalón y palpó su longitud desnuda, y él emitió un gruñido.

—Me vas a matar, Elisabeta —dijo, con la voz entrecortada.

—Tómame —susurró ella ferozmente.

Se había convertido en un ser primitivo en aquellos momentos. Nunca se había sentido tan enloquecida por la promesa del placer. Él le había arrebatado, con las manos y con la boca, la capacidad de pensar de forma racional.

—Sí —gimió Archer, y su respuesta fue inmediata.

Entró en ella, y notó su cuerpo estrecho, resbaladizo, que se adaptó gloriosamente hasta que él estuvo completamente hundido. Entonces, comenzó a moverse, y ella también, ajustando el ritmo de sus caderas al de él; al principio, lentamente y, después, cada vez con más intensidad.

Todo su vocabulario quedó reducido a jadeos y a gemidos, y el cuerpo de Archer se convirtió en su mundo. Ella enmudeció aquellos jadeos contra la tela de su camisa mientras él los llevaba cada vez más cerca del éxtasis. Lo único que ella tenía que hacer era…

—Déjate llevar, Elisabeta —le ordenó él, con la voz ronca—. Ya casi hemos llegado…

Las palabras surgieron entre jadeos y fragmentos de voz, pero el hecho de que él pudiera hablar fue algo milagroso para ella. Él dio la acometida final, y ella alcanzó las máximas alturas del placer, con el pulso acelerado, junto a Archer. Notó los latidos de su corazón contra el pecho y sintió que derramaba su simiente contra sus muslos.

Elisabeta apoyó la cabeza en la pared que tenía a su espalda, y Archer la apoyó en su hombro mientras respiraba agitadamente. Ella le acarició el pelo distraídamente, sin poder pensar. No había conocido un placer así en toda su vida, solo sabía que podía existir. ¿Cómo iba a saber ella que sería tan increíble? Su experiencia se limitaba a los encuentros con un adolescente bienintencionado, pero sin ninguna experiencia. Más tarde, su lecho conyugal se había convertido en un lugar confortable y familiar, pero nunca había acogido aquel placer abrumador que la había dejado drogada, saciada, satisfecha.

Poco a poco, se fue despertando en ella la curiosidad. Si aquel hombre era capaz de hacer el amor de aquella manera contra una pared, ¿cómo sería en una cama? ¿Cómo sería con una mujer a la que conociera, y a la que amara de verdad?

No, no podía pensar eso, ni siquiera con la excusa de aquella nebulosa de placer que la envolvía. Para conocer la respuesta de aquellas preguntas, tendría que conocerlo a él, conocer su historia y su apellido, conocer a su familia. Y ella no estaba buscando eso; no podía tenerlo. Era una tentación demasiado grande, y su tío la había prometido con otro. Qué cruel sería saber que él estaba en el mundo, en algún lugar, teniendo los medios para encontrarlo, mientras estaba casada con el pariente gotoso del priore. En aquel camino solo encontraría dolor y vergüenza.

Al pensar en la vergüenza, se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Pese a lo maravilloso de aquel encuentro, era indigno de ella: solo había sido sexo en un callejón. Sexo extraordinariamente bueno, con un desconocido muy guapo, pero escandaloso de todos modos.

Archer movió la cabeza contra su hombro y la dejó lentamente en el suelo. Después, se apartó de ella ligeramente y se colocó correctamente el pantalón. Tenía el pelo suelto, largo, caído sobre el rostro y, en la penumbra, estaba más atractivo aún después del sexo que antes, durante aquellos lejanos momentos en la plaza, mientras bailaban y comían.

—Elisabeta —susurró, con la cara muy cerca de ella y los ojos entrecerrados.

Le rozó la boca con los labios, como si estuviera formulando ideas, decidiendo qué era lo próximo que iba a ocurrir.

—Archer —respondió ella, con suavidad, posando la mano en su mandíbula. Quería tocarlo hasta el final, atesorar la oportunidad de recordarlo—. Tengo que irme —añadió.

Después, se agachó, pasó por debajo del brazo que él tenía apoyado en la pared y salió corriendo.

Al igual que sucedía en el cuento de la Cenicienta, Archer salió a la calle, tras ella, pero se detuvo. Las mujeres que huían sin provocación no querían ser perseguidas. No iba a quedar como un tonto corriendo tras ella, ni a provocar el peligro de que la reconocieran. Elisabeta, si aquel era de verdad su nombre, se había ido sin dejar tan siquiera un zapato de cristal. Si Nolan estuviera allí, le diría que había tenido mucha más suerte que el príncipe, porque el príncipe solo había podido coquetear durante toda la noche. Después de todo, aquel era un cuento para niños, aunque también fuera un cuento de amor verdadero.

Mantener relaciones sexuales en un callejón oscuro no era amor verdadero, ni mucho menos, ni pretendía serlo. Sin embargo, no podía tomarse a la ligera aquel encuentro. Se apoyó en el muro, que su activa mente imaginó todavía caliente por el contacto del cuerpo de Elisabeta. No era la primera vez que él mantenía relaciones sexuales momentáneas. Eran un juego físico y rápido, una manera de entretenerse en una fiesta o un baile de máscaras. Normalmente, el atractivo de aquellos encuentros estaba en el riesgo de ser descubierto. Algunas de esas características habían estado presentes también aquella noche. Un callejón público, por muy oscuro que estuviera.

Sin embargo, había más. Incluso en aquel momento, seguía excitado, seguía recordando su cabeza inclinada hacia atrás, la cascada de su pelo, sus pechos intentando escapar del corpiño, sus gritos de éxtasis, la fuerza de sus piernas al ceñirlo. Nunca había sentido un frenesí tan completo ni tan bello.

Ella se había quedado pasmada, sorprendida, cuando había llegado al orgasmo, y él se había dado cuenta de que, aunque no era virgen, aquello era nuevo para ella. Lo había visto en la cara y lo había sentido en el cuerpo de Elisabeta, y su ego se expandió al pensarlo. Él le había dado aquel exquisito clímax por primera vez en su vida. Era una bobada, puesto que apenas la conocía, pero le enorgullecía poner las necesidades de una mujer en el centro de sus relaciones. Era lo que le había convertido en uno de los amantes más requeridos de Londres.

Y allí, contra aquella pared, su propio cuerpo también había encontrado el placer, y le pedía más. Parecía que una sola vez no era suficiente. Claro que, tal vez, era comprensible, porque llevaba de viaje, solo, una buena temporada.

Y tendría que permanecer solo si no se quitaba todas aquellas tonterías de la cabeza y no iba a buscar la casa de su tío. Había dejado a Amicus en un establo cercano al campo, el centro de la ciudad, con la idea de volver a buscarlo cuando encontrara la casa de su tío. No tenía ganas de hacer andar al caballo por aquellas calles empedradas sin conocer su destino. Lo mejor que podía hacer era volver a la fiesta y pedir indicaciones para llegar a la casa de Giacomo Ricci, en el vecindario de Torre.

Archer salió del portal y comenzó a caminar hacia la plaza. Tenía que quitarse a Cenicienta de la cabeza. No estaba allí para enamorarse; estaba allí para empezar de nuevo, para ayudar a su tío a preparar los caballos para el Palio y para cumplir una promesa que le había hecho a su madre. Todo aquello era suficiente para mantener a un hombre ocupado sin añadir a una mujer que complicara aún más la situación. La misteriosa Elisabeta tendría que seguir siendo eso: un misterio y un recuerdo.

Cinco

—La familia è la patria del cuore! La familia es la patria del corazón. Qué bien que has venido.

Giacomo Ricci se levantó de la silla y fue a abrazar a Archer y a darle un beso en las mejillas en cuanto entró en la logia, donde estaban sirviendo un desayuno tardío a la mañana siguiente.

—Buongiorno, Zio —dijo Archer, que soportó aquel efusivo saludo con tanto aplomo como pudo, como había hecho la noche anterior antes de encontrar el barrio de su tío, el de la Torre. No estaba lejos del centro de la ciudad, y todo aquel a quien había preguntado conocía a su tío, por lo que le había resultado fácil encontrar a Giacomo entre la gente que se divertía por las calles. Parecía que cada uno de los barrios celebraba su propia fiesta.

Su tío lo había besado públicamente y le había animado a que fuera a su casa, donde comenzó otra fiesta mientras le presentaban rápidamente a primos, esposas de primos y su descendencia. También había vecinos y amigos, todos ellos ansiosos por saludarlo y besarlo. A él nunca lo habían besado tantos hombres en toda su vida. Archer no recordaba cuándo había sido la última vez que lo había besado su padre. ¿Acaso lo había besado alguna vez?

Archer se sirvió pan, queso y fresas en un plato y se sentó en la mesa, desde la que podía admirar la calle a través de los arcos. La logia era un espacio abierto, de modo que la gente que pasara podría saludar a su tío o pararse a hablar con él, e incluso compartir un poco de comida. Él sabía, por lo que le había contado su madre sobre su hogar de soltera, que aquel tipo de logia hablaba del poder y de la posición de su familia en la contrada. Ser visto con Giacomo Ricci era importante. Era una noticia que la gente se contaría durante la cena, a última hora del día.

Sin embargo, en aquel momento Archer agradecía que la logia estuviera vacía y que reinara la calma en la calle, después de una escandalosa noche de festividades. Él todavía estaba recuperándose del impacto de la noche anterior.

Su tío se acomodó en su silla.

—¿Has dormido bien? —le preguntó—. Quiero llevarte por el barrio y enseñártelo todo, y presentarte a alguna gente —dijo, con los ojos brillantes de orgullo, y le tomó la mano a Archer—. No puedo creer que estés aquí por fin. El hijo de mi hermana, en mi casa.

A Archer se le hizo un nudo en la garganta al percibir la calidez y la sinceridad de sus palabras.

—Yo tampoco puedo creerlo. Ojalá hubiera podido venir antes. Le prometí a mi madre que vendría.

Aquellas eran promesas que solo conocía su hermano, Dare, promesas que le había hecho a su madre durante sus últimas horas, y de las que no había hablado con nadie, ni siquiera con Haviland. Dare y él estaban con ella. Los tres esperaban, simplemente, sabiendo que el final estaba muy cerca, que ni siquiera todo el sol de otoño que entraba por las ventanas abiertas sería capaz de retrasar lo inevitable. Su madre se marchaba sin ellos. Eran ya hombres adultos. Deberían haber sido capaces de enfrentarse a la realidad. Sin embargo, Archer tenía la garganta tan atenazada por la emoción como en aquel mismo instante.

—¿Qué es lo que le prometiste? —le preguntó su tío, con suavidad.

Archer intentó encontrar las palabras para contárselo.

—Me dijo: «Prométeme que vas a ir a ver a Giacomo, Archer. Ve a mi casa. Creo que allí encontrarás lo que estás buscando».

Y estaba buscando tantas cosas… Una figura paterna que sustituyera aquello en lo que se había convertido su padre, un hogar propio, donde pudiera ser él mismo y no siempre el segundón, donde pudiera hacer realidad sus propios sueños entre los caballos.

—¿Esto es una peregrinación para ti? —le preguntó Giacomo.

—En parte, sí —confesó Archer—. He venido a honrar a mi madre, a recordarla, a saber quién era antes de convertirse en mi madre. Pero también he venido por el futuro, para ver qué puedo ser.

Su madre no le había dicho que se quedara en Siena, pero la idea le resultaba apetecible. Le atraía el hecho de valerse por sí mismo.

Su tío sonrió y le apretó la mano a Archer.

—A menudo, el pasado y el futuro están entrelazados. Ella acertó al enviarte con nosotros. Eres un buen hijo por honrar su memoria, y serás como un hijo para mí.

Aunque las diez horas anteriores no hubieran sido suficientes para confirmarlo, Archer sabía, por todas las cartas que se habían enviado su tío y su madre durante los años, que su esposa y él no habían podido tener hijos.

Archer se daba cuenta en aquel momento, entre las paredes de la gran casa de ladrillo de los Ricci, lo decepcionante que debía de ser para su tío no tener su hogar lleno de niños.

Su tío era un hombre de buena planta, alto, como todos los Ricci, pero tenía las sienes plateadas, y su edad para criar hijos había pasado. Era un hombre de estado, y sus días pasaban entre la gestión del negocio familiar de tejidos y el adiestramiento de caballos. En aquel momento, Archer entendió bien por qué el último deseo de su madre había sido un regalo para su hermano y para él. Incluso en la hora de la muerte, ella había pensado en lo que era mejor para la familia, para los demás. Y él no iba a fallarle.

Giacomo sonreía mientras hacía planes.

—Quiero que veas ciertos lugares y conozcas a cierta tenge. Me gustaría enseñarte la contrada hoy mismo, si te apetece.

—Sí, me encantaría, si no es mucha molestia. Yo también puedo ir a conocer el barrio solo —dijo Archer.

Pensó que, tal vez, se encontrara con Elisabeta. Sin embargo, también iba a gustarle aquel paseo en otros sentidos: le daría la ocasión de pasar un rato conociendo a su tío. La bienvenida tan afectuosa que le había dado era abrumadora, y su sinceridad y emoción lo habían conmovido. Le recordaba a su madre, a la calidez con la que trataba a todos aquellos a quienes conocía. Ella había sido una mujer generosa, y su tío también era un hombre generoso.

Giacomo agitó la mano en el aire.

—No, no es ninguna molestia. Tú eres uno de nosotros, y todo el mundo tiene que entenderlo.

Archer asintió con agradecimiento. Su madre ya le había contado que, en una familia italiana, uno nunca estaba solo. Su tío no había acabado de contarle sus planes.

—Tal vez mañana podamos ir al campo a ver los caballos. Para eso has venido, ¿no? Tu madre decía, en todas sus cartas, que amabas a los animales.

Archer sonrió. Ah, aquello iba a ser más fácil de lo que nunca hubiera esperado. Su tío lo entendía.

—Sí. Me interesa el Palio. Quiero formar parte de la carrera.

Giacomo sonrió y se echó a reír.

—¡Y lo serás! Yo soy el capitano de este año. Tal vez pueda nombrarte uno de mis mangini —respondió, observando a Archer con sus ojos oscuros, y asintió como si ya hubiera tomado la decisión—. Sí, lo harías muy bien, y te daría la oportunidad de conocer la raza.

Los mangini eran los ayudantes del capitano, los lugartenientes que se aseguraban de que todas sus órdenes fueran cumplidas. Archer sabía que era un puesto de honor, pero no era lo que esperaba conseguir. Se inclinó hacia delante, sosteniendo la mirada de su tío con seriedad.

—El honor sería mío. Serviré a la contrada en todo lo que pueda, pero tenía la esperanza de ofrecerme como jinete.

Estaba seguro de que su madre había mencionado su destreza en la equitación en sus cartas.

—¿Como fantino? —preguntó su tío, antes de hacer un gesto negativo con la cabeza—. No, no es posible. Los jinetes no son de las contradas, ni siquiera son de Siena. Eso dificultaría mucho llegar a los partiti, los acuerdos entre las contradas. Las cosas no se hacen así —explicó. Debió de darse cuenta de la decepción de Archer, porque sonrió suavemente—. Todo el mundo de la contrada forma parte del Palio, y tú también, ya lo verás. Te necesitaré como mangino; serás mi brazo derecho y me ayudarás con los acuerdos —afirmó, y asintió con satisfacción.

Sin embargo, aquello no era lo que quería Archer. Él había hecho aquel viaje tan largo para participar en el Palio, y había renunciado a asistir a la boda de Haviland para llegar a tiempo. Pero su tío ya había terminado con aquel tema por el momento. Se apoyó en el respaldo del asiento.

—Tienes los ojos de tu madre, los ojos de los Ricci, y su barbilla —dijo Giacomo, y continuó en voz baja—: Mi hermana, tu madre, era una bella mujer. Robaba corazones allá por donde iba, el de tu padre incluido, y el suyo no era fácil de robar. Pese a todo, cuando la vio, estuvo perdido. Recuerdo aquel verano como si fuera ayer: el gran conde inglés había venido a Siena para presenciar las carreras, para conocer a los campeones italianos, y se marchó a casa con una esposa que era la mujer más bella de toda la Toscana.

Dio un suspiro de nostalgia, y continuó:

—Ver a Vittoria en el auge de su cortejo hizo de aquel un verano embriagador. Fue un verano lleno de victorias y de romanticismo; y, ahora, el hijo del conde ha vuelto —dijo, con una sonrisa benevolente—. Puede que tú también encuentres una esposa. Alguien digno de los Ricci, ¿no?

Archer intentó rechazar la idea con amabilidad.

—Todavía no sé cuál es mi camino. No creo que sea muy buen partido en este momento.

No quería que su tío y los cientos de jóvenes a las que acababa de conocer intentaran emparejarlo. Lo último que deseaba en aquel momento era casarse, aunque su temeraria actuación de la noche anterior sugiriera lo contrario. ¿Lo que había ocurrido en el callejón era tan solo una cana al aire, o se trataba del deseo de establecer conexión con alguien?

Su tío tamborileó con los dedos sobre la mesa, con un brillo de astucia en la mirada.

—Los jóvenes siempre creen que saben lo que necesitan. Lo sé porque yo también fui joven una vez. Por eso los jóvenes tienen parientes femeninos: las mujeres pueden ver lo que necesita un hombre mejor que ellos mismos —dijo. Después, miró el plato vacío de Archer y añadió—: Veo que has terminado. Podemos ponernos en marcha.

Cuando salieron de la casa y estaban al sol, en plena calle, Giacomo le preguntó a Archer:

—¿Te he atosigado?

Archer se echó a reír y se puso una mano sobre los ojos para protegerse del brillo de la luz. Se sentía muy bien por la camaradería que fluía entre su tío y él. Había echado de menos a sus amigos pese a las pullas de Nolan y sus incesantes apuestas. Se sentía bien por volver a estar entre gente en la que podía confiar.

—¿Te refieres a que has intentado casarme a pesar de que solo hace un día que me conoces? ¿Y a que me has propuesto que sea mangino? «Atosigado» no sirve para describirlo. Me siento abrumado con tu generosidad.

—¿Eso no te agrada? —le preguntó su tío, mientras caminaban hacia la plaza central del barrio.

—Me agrada mucho; es solo que esperaba poder montar en la carrera —confesó Archer. Iba a ser sincero con su tío. Cuanto antes supiera que él no aceptaba un «no» por respuesta, mejor—. Aunque entiendo que ser mangino es un gran honor —añadió, ya que no quería parecer desagradecido.

—Ah, yo conozco ese sentimiento. Me habría encantado participar, pero en el Palio, las cosas no se hacen así. Los fantini no proceden de las contradas. No se puede hacer nada — dijo su tío y se encogió de hombros—. De todos modos, si gana Torre serás un héroe —añadió con un guiño—. Las mujeres ser volverán locas por ti porque serás parte del equipo de negociación que nos ayudó a ganar.

Salieron a la plaza. Allí había más gente, que iba de un lado a otro y rodeaba la fuente central de camino a sus recados diarios. Aunque, tal y como le dijo Giacomo, eso no duraría demasiado, porque todo el mundo se refugiaría en casa cuando empezara el calor de la tarde para dormir la siesta.

—Es mi momento preferido con tu tía —comentó, mirando a Archer—. Por las noches, todo el mundo vuelve a salir para dar un paseo por el barrio, o por alguno de los barrios amigos —dijo, y señaló un estandarte que colgaba de uno de los edificios que rodeaban la plaza. Había un elefante en primer plano y una torre al fondo, coloreada de rojo carmesí—. Aquella es nuestra enseña. Somos los la Contrada della Torre.

—¿Y tiene tanta importancia el barrio al que perteneces? —preguntó Archer, pensando en Elisabeta y en el vecindario por el que había paseado la noche anterior, antes de encontrar a su tío.

—Si eres un sienés, la contrada lo es todo. Naces en el barrio. Si le preguntas a alguien de dónde es, primero te dirá cuál es su contrada y, después, su ciudad. Si conoces el barrio de alguien, lo sabes todo sobre ellos: quiénes son sus aliados, lo que hacen… La mayoría de los residentes de Torre se dedican al comercio de la lana. Sabes dónde viven y sabes quiénes son sus enemigos.

—¿Enemigos? ¿De verdad?

—Oh, sí —respondió Giacomo, con seriedad—. El enemigo de Valdimonte es la Contrada del Nicchio, el enemigo de Aquila es Pantera, etcétera. Nuestro enemigo es Oca, que, según los rumores, va a aliarse con Pantera. Pantera ganó el Palio de julio.

Archer se esforzó por seguir la conversación de Giacomo. Tenía mucho que entender, sobre todo en su segundo idioma. En comparación, las familias y los vecindarios ingleses eran mucho más simples. Se preguntó en qué barrio habría estado la noche anterior. ¿Sería Elisabeta de una contrada amiga o enemiga?

—¿Y las personas de distintas contradas no se casan?

Giacomo lo miró fijamente.

—Por supuesto, pero, durante el Palio, los maridos y las mujeres se separan y van a casa, a su propia contrada. Ya lo irás aprendiendo. La contrada está por encima de todo lo demás. Sin embargo, mi Bettina, tu tía, es la hija del difunto priore, así que nosotros nunca nos separamos.

Se notaba que Giacomo estaba orgulloso de haberse casado con una mujer de la Contratada della Torre. Aquel era un mundo nuevo para él, el mundo de su madre, pensó Archer. Ella había crecido en la contrada.

Giacomo le dio unas palmadas en la espalda.

—¿Has echado el ojo ya a una bella signorina? ¿Acaso has rechazado mi ayuda porque ya has conocido a una bella muchacha?

Archer tuvo la tentación de hablarle de Elisabeta, pero lo pensó mejor. Si ella era de una contrada enemiga, solo causaría problemas si la buscaba. Además, no tenía intención de entablar una relación permanente. No obstante, no pudo dejar de pensar en ella mientras entraban en distintos establecimientos para conocer a los mejores amigos de la familia. ¿Estaría en aquella contrada haciendo recados, hablando con los tenderos, o con sus amigas? ¿O con otro hombre?

¿Había sido él un mero escape para ella? Tal vez solo hubiera sido la fantasía de una noche de verano… Elisabeta no había querido que la siguiera, y había varios posibles motivos para ello. Ninguno de ellos indicaba que fuera una mujer libre y sin compromiso, que pudiera tomar sus propias decisiones. Él debería olvidarlo y aceptar lo que había sido: un glorioso momento. Y, sin embargo, sus pensamientos persistieron. ¿Dónde estaba ella? ¿Qué estaba haciendo? Archer se echó a reír. Ya sabía que no iba a poder olvidarla. En contra de lo que le dictaba el sentido común, iba a ir en su busca.

Elisabeta estaba arrancando los pétalos de una flor, como si fuera una colegiala boba.

—Me ama, no me ama.

Aquella tontería le produjo risa. Cortó las rosas y las puso en su cesta. Para ser sincera, el amor no tenía nada que ver con todo eso; más bien, se trataba de lujuria. Incluso en aquel momento, en el jardín de su tío en pleno día, se ruborizó al pensar en la noche anterior y sintió un calor que no tenía nada que ver con el sol. Sus pensamientos hacían que deseara más. Más de él.

Una vez que se probaba el placer, era un elixir muy potente y adictivo. No era suficiente con un encuentro. ¡Qué deliciosa adicción era aquella, y qué inesperada! Cuando había buscado a un hombre extraño, no había previsto que el deseo sería una consecuencia de sus actos. Él tenía que seguir siendo un extraño con el que ella no podía forjar ningún vínculo. Sin embargo, sentía el deseo de estar con él de nuevo. Ya estaba preguntándose si su nombre inglés sería una pista suficiente para encontrarlo entre tantos nombres italianos. Por otra parte, Siena no era demasiado grande, así que cabía la posibilidad de que se lo encontrara si iba con frecuencia al centro de la ciudad. Tenía aquellos dos puntos a favor, si decidía hacer uso de ellos.

Mientras recogía las flores en el jardín, pensó que la cuestión ya no era si podía encontrarlo, sino, más bien, si quería hacerlo. Su curiosidad decía que sí, y no podía dejar de hacerse preguntas. ¿Dónde estaría en aquel momento? ¿Qué estaría haciendo? ¿Se había despertado pensando en ella? ¿Había soñado con ella? ¿Lamentaba, como lamentaba ella, el haber mantenido en secreto su identidad?

Claro que tal vez fuera mejor preguntarse que saber. El placer que él le había proporcionado podía haber sido tan solo algo afortunado en aquella noche mágica de verano. No, no. Aquel placer no podía ser algo común; verdaderamente, no ocurría todo el tiempo. Ella había vivido durante todo su primer matrimonio sin él, y lo más seguro era que viviera sin él durante todo su segundo matrimonio. Eso era prueba de que el placer que le había hecho sentir Archer no podía ser conjurado por casualidad, ni por cualquier hombre, ni por cualquier mujer. Sería una pena volver a estar con él y llevarse una decepción al descubrir que la segunda vez no tenía nada fuera de lo común. Lo mejor era permitir que todo se convirtiera en un recuerdo.

—¡Prima! por fin te encuentro. Te estaba llamando.

Giuliano se acercó a ella por el camino de gravilla del jardín, con una mirada llena de picardía.

—¿Estás soñando despierta con nuestro guapo extraño? Ayer desapareciste muy pronto.

Ella le devolvió a su primo una sonrisa descarada.

—Te dije que iba a conseguirlo.

Giuliano se inclinó hacia ella.

—¿Y fue así?

Elisabeta le dio un suave puñetazo en el brazo.

—Eres un cotilla. Una dama nunca cuenta sus secretos —respondió, y lo miró con curiosidad—. ¿Y qué pasó con la bella viuda Rossi? ¿La conseguiste tú a ella?

Giuliano soltó un gruñido y tuvo la decencia de mirar al suelo.

—Entendido —dijo. Sin embargo, un segundo después, su arrepentimiento había desaparecido—. ¿Y vas a volver a verlo?

Elisabeta se encogió de hombros, intentando aparentar indiferencia. No quería contarle demasiado a su primo. Era un temerario, y no había forma de saber qué podía hacer.

—Claro que no. Ni siquiera nos dimos la información necesaria para volver a encontrarnos.

Giuliano la siguió. Era demasiado astuto como para aceptar aquella respuesta tan poco precisa.

—Pero ¿volverías a verlo si pudieras?

Elisabeta miró a su primo con calma, intentando que no se le acelerara el pulso.

—¿Qué es lo que sabes?

—Hay un inglés en la ciudad. Me lo han contado esta mañana, cuando estaba haciendo los recados. Es el sobrino de Giacomo Ricci, el adiestrador de caballos que vive en Torre.

Aquella información era mucho mejor que un solo nombre, y peor, al mismo tiempo. Podía encontrarlo. Sabía quién era su familia y dónde vivía. Sin embargo, eso no ayudaba a su causa. Giuliano y ella se miraron con seriedad, transmitiéndose un mensaje: el amor había dejado de ser un divertimento, una vez que habían entrado en juego las contradas.

Podía ir a ver a Archer, pero ¿se atrevía a hacerlo? Giuliano asintió secamente.

—Probablemente, la mejor respuesta que puedes dar es «no».

La Contrada dell’Oca tenía como enemigo a la Contrada della Torre y, aunque eso no le importara a su tío, sí le importaría a la contrada de su futuro marido.

—Entonces, ¿por qué me lo has dicho? No creía que fueras malo —le reprochó Elisabeta en voz baja. Ser cruel no era propio de Giuliano.

Su primo agachó la cabeza.

—Perdóname. Anoche dijiste que deseabas evitar tu compromiso. Solo pensé en darte una oportunidad, prima.

—Tu padre nunca me lo perdonaría —dijo ella, jugueteando distraídamente con los tallos de las rosas de su cesta.

—Mi padre no tiene por qué saberlo —repuso Giuliano—. Tú ya cumpliste con tu deber hacia la familia casándote con Lorenzo. Puede que, incluso, tengas que volver a hacerlo de nuevo muy pronto, pero, mientras tanto, ¿por qué no vas a disfrutar un poco?

Aquel argumento era tan convincente… Tal vez porque era el mismo que ella misma se había dado. Oír que su primo lo validaba hacía que resultara mucho más persuasivo.

—Nadie puede saberlo —dijo Elisabeta, en voz alta.

—Es inglés. No es uno de nosotros. Se marchará y estará a miles de kilómetros de distancia. Mientras lo piensas, dime que vas a venir conmigo a ver los caballos del Palio de agosto. Mi padre quiere que me vaya a la granja mañana mismo.

Elisabeta apenas oyó la invitación. Estaba demasiado concentrada en otra cosa: «Nadie lo sabrá». De repente, el riesgo le parecía mínimo en comparación con lo que podía ganar. Solo restaban dos preguntas por contestar: ¿Se atrevería a correr el riesgo de volver a ver a Archer? Y, tal vez lo más importante, ¿qué significaba para ella y por qué? Lo que había comenzado como una osadía espontánea se había convertido en algo mucho más importante, si acaso ella se atrevía a explorarlo.

Seis

Archer no se atrevió a contradecir la decisión de su tío inmediatamente, puesto que aquella no era la mejor forma de congraciarse con su nueva familia. Sin embargo, podía hacer un esfuerzo por conseguir que su tío cambiara de opinión con respecto al Palio. Archer taloneó a Amicus para que el caballo se pusiera junto a Giacomo, con la intención de darle una buena impresión aquel día, en la granja de caballos.

Si su tío lo veía manejar a los caballos y montarlos, cambiaría de opinión. Después de todo, ver era creer. Su tío no tenía ninguna referencia de él, salvo lo que su madre le había contado en sus cartas, y las madres nunca eran objetivas con sus hijos. Así pues, Archer entendía la reticencia de su tío a la hora de permitirle que fuera el jinete de su contrada en la carrera.

—Háblame sobre este caballo tuyo, sobrino —dijo Giacomo, mientras continuaban su viaje por el camino rural que estaban recorriendo—. Es un animal muy bonito, y fuerte.

—Ahora tiene mucho mejor aspecto —respondió Archer, asintiendo.

Incluso después del duro viaje desde Francia, Amicus había experimentado un gran cambio con ayuda del afecto y de un buen cuidado. Archer le contó a su tío la historia del rescate de Amicus y de su heroico salto hasta el barco, mientras analizaba disimuladamente la reacción de su tío.

—¡No! —exclamó Giacomo con incredulidad y deleite—. ¡Es increíble!

Archer le dio unas palmaditas a Amicus en el cuello.

—Sí, es increíble. Pero es que Amicus es un caballo increíble. Tuvo dos meses de reposo en París, y trabajé con él y con un estupendo grupo de jinetes mientras estuve allí. París tiene un grupo de jinetes con mucho entusiasmo y con mucha fuerza. No me lo esperaba. Era un placer entrenar con ellos, y pude enseñarle a Amicus algunas técnicas más refinadas. Va a ser un buen cazador —dijo Archer.

Aunque tenía intención de quedarse en Italia, Archer todavía quería hacer un viaje hacia el norte para conocer la escuela de equitación española de Viena. Sería un lujo ver a Amicus participar en su entrenamiento y sería una buena oportunidad para buscar nuevos caballos.

Le contó todo aquello a su tío.

—Tal vez, el año que viene, el caballo del Palio esté entre ellos —le dijo, con un guiño.

—Podría ser. Hace mucho tiempo que no tenemos un caballo de tan lejos, pero no sería nada excepcional —dijo Giacomo.

Parecía que a su tío le parecía más interesante la idea a medida que pensaba en ella. Aquello tenía que ser una buena señal, una señal de que confiaba en la asesoría de su sobrino. Un paso adelante. Archer no iba a aceptar un no por respuesta acerca de su participación en el Palio, de la misma forma que no iba a aceptar que la misteriosa Elisabeta hubiera desaparecido para siempre en la oscuridad de la noche.

Había llegado demasiado lejos como para permitir que aquellos obstáculos se interpusieran en su camino. Iba a correr en la carrera. E iba a encontrar a Elisabeta porque quería hacerlo, y él estaba acostumbrado a conseguir lo que quería.

—Ya casi hemos llegado —dijo su tío—. La granja está allí mismo, sobre la colina. Mira, voy a explicarte lo que estamos buscando hoy. Este hombre es un criador de caballos. Ha criado a más ganadores del Palio que ningún otro. Yo los entreno, claro, pero ellos pasan sus primeros años con él. He dejado a dos caballos a su cuidado desde que eran potros de un año. Ahora tienen cuatro años. Quiero ver si están listos para ser recomendados para la carrera, pero también quiero ver los caballos que hayan podido traer las otras contradas. Nosotros no somos los únicos que contamos con sus servicios.

Así pues, aquello iba a ser un examen de sus habilidades, pensó Archer. Su tío escucharía sus opiniones y decidiría si sabía de lo que estaba hablando. Sin embargo, la visita iba a ser algo más que un examen para él; también era una treta para poder evaluar el nivel de la competición.

—Lo entiendo —dijo, asintiendo.

Estaba disfrutando de aquella relajada camaradería con su tío. Era muy diferente a las conversaciones tensas y breves que mantenía con su padre. Su padre nunca pedía la opinión de los demás, tan solo daba la suya. Sin embargo, parecía que su tío sí estaba interesado en lo que él pudiera decir.

—Esto no será muy diferente a pasearse por los establos de Newmarket durante la semana de las carreras para ver los otros caballos.

Giacomo se echó a reír.

—En eso te equivocas, sobrino mío. En Newmarket, las cosas son directas: un hombre compite con su propio caballo y con su propio jinete. Cualquiera puede hacer competir a su caballo siempre y cuando pueda pagar su participación. Aquí, no. Nosotros tenemos que hacerlo todo más emocionante. Podemos recomendar caballos para el Palio, pero no controlamos qué caballo nos va a tocar. Nosotros no presentamos un caballo para Torre, sino que nos asignan un caballo de una selección final de animales. Lo único que podemos hacer es recomendar los mejores caballos posibles para esa selección.

Aquello era nuevo para Archer. Su madre no le había contado todos los detalles de aquella gran carrera; era fácil omitirlos. Cuando uno vivía en un entorno concreto, había matices que daba por sentados, y suponía que todo el mundo hacía lo mismo.

—Creo que lo entiendo, pero dame un ejemplo.

Giacomo sonrió y se animó a seguir hablando.

—Piensa en el caballo que ganó el Palio de julio, Morello, de Jacopi. Es propiedad de Lorenzo Jacopi, pero la Contrada della Pantera lo llevó a la carrera. No importa con qué contrada participe Jacopi, si es que participa con alguna. Para la carrera, su caballo es de Pantera. Si el caballo es elegido de nuevo para el Palio de agosto, puede que se le asigne a otra contrada. Espero que a nosotros, porque es el mejor caballo de este año, y creo que podríamos ponerle encima al mejor fantino de todas las contradas.

Aquel último comentario le causó dolor a Archer, aunque sabía que no era la intención de su tío. Él sería el mejor jinete de todos, si le daba la oportunidad de demostrarlo.

—Si ese caballo ya ha demostrado lo que vale ganando en julio, seguramente será seleccionado para la carrera de agosto —comentó.

—Los ingleses siempre aplicáis la lógica —dijo Giacomo, riéndose—. Piensas, como tu padre, que la velocidad importa, y así es, hasta cierto punto. Sin embargo, debes pensar como un italiano, como un sienés. Si todos sabemos cuál es el caballo más rápido, la carrera es menos emocionante. ¿Para qué va a celebrarse una carrera si ya se sabe cuál será el resultado?

Aunque su madre le había enseñado muchas cosas sobre su ciudad y sobre su idioma, aquello no se lo había enseñado. Archer no tenía respuesta para aquella pregunta.

—¿Primero me dices que una contrada no presenta a su propio caballo, y ahora me dices que la velocidad no es importante? Me temo que me parece poco intuitivo.

—Mira, la cosa es así —dijo su tío, a quien, claramente, le encantaba hablar de las peculiaridades de aquella gran carrera—. Todas las contradas deben tener las mismas posibilidades de ganar el Palio. Para que todos tengan las mismas posibilidades y la carrera sea justa, se seleccionan los caballos. Obviamente, los animales que estén heridos o que no estén en buenas condiciones físicas no entran en la selección, para no poner en desventaja a ninguna de las contradas. Pero, además, un caballo demasiado bueno puede darle a cualquier contrada una ventaja injusta. Cuando los capitani votamos a los caballos que deben participar en la carrera, votamos a los caballos que pueden hacer una carrera en igualdad de condiciones. Los caballos no se eligen por ser demasiado rápidos ni demasiado lentos, sino por tener la velocidad justa.

Entonces, ¿los caballos más rápidos no competían? Aquello le parecía una locura, pero Archer se cuidó de decírselo a su tío. Sería imprudente poner en cuestión una tradición de siglos. ¿Quién era él para decir que estaban equivocados? Solo se trataba de una tradición muy diferente a la tradición inglesa de elegir un caballo por su velocidad.

—Por supuesto, un buen fantino no va a dejar que un caballo demuestre en las pruebas todo lo que puede hacer, si es demasiado rápido —dijo Giacomo, de una forma críptica—. Hay formas de asegurarte de que tu caballo se haga un hueco.

Dios Santo, pensó Archer. Aquello no era una carrera de caballos, era una partida de ajedrez. Y, teniendo en cuenta las estadísticas, Torre jugaba muy bien; la contrada de su tío había ganado el Palio un once por ciento de las veces durante los pasados trescientos años. Y muchos de los éxitos de aquellos últimos veinte años habían sido propiciados por su tío, puesto que era el capitano de su contrada.

La granja apareció poco a poco ante su vista. Se trataba de una casa de ladrillo marrón, de estilo toscano, situada al fondo de una preciosa pradera verde. El primigenio deseo del hombre por reclamar la tierra y hacerla suya surgió de repente en Archer. Aquello era lo que quería; un hogar propio donde pudiera ser el dueño, no necesariamente de las tierras, sino de sí mismo y de su destino; un hogar donde sus hijos pudieran cabalgar por los campos, donde trabajar cada día y sentarse cada tarde a una mesa llena de comida fresca del campo, y retirarse cada noche con una mujer que calentara su cama y su corazón.

Era una idea completamente extravagante. En Newmarket, él era el segundo hijo de un conde, y las caballerizas siempre habían sido un patrimonio de la familia, mucho antes de que él se hiciera cargo de ellas. Además, había que tomar en cuenta el asunto de la riqueza y de la posición social. En Newmarket tenía que mantener las apariencias, No podía limpiar el estiércol de los boxes ni podía trabajar junto a los mozos de cuadra. Podía dar órdenes, diseñar programas de cría de caballos y dar instrucciones a los jinetes que entrenaban a sus caballos, pero eso era todo. Su padre no podía enterarse de que su hijo había salido a montar como un jinete cualquiera, o que había limpiado establos. Y su padre siempre se enteraba de todo. El conde le había dicho muchas veces que los caballeros solo montaban en las cacerías, y que, en las carreras, solo podían apostar.

Su tío y él desmontaron mientras el hombre a quien habían ido a visitar se acercaba a ellos. Michele di Stefano era de estatura media y tenía seguridad en sí mismo y un trato amable. Iba vestido con ropa de trabajo. Les estrechó la mano y besó sus mejillas, algo a lo que Archer pensaba que no iba a acostumbrarse nunca. No podía imaginarse que Haviland le besara la mejilla, aunque sí podía imaginarse a Nolan haciéndolo solo para sacarlo de quicio. A Nolan le encantaría la Toscana, con todos sus rituales de contacto. Su amigo tenía la firme convicción de que la gente confiaría más en uno si podía tocarlo.

Se encaminaron hacia el establo y los corrales donde su tío tenía dos caballos, dos preciosos animales de color castaño y llenos de vida. Giacomo y el dueño de la granja hablaron brevemente antes de que el hombre se marchara a atender a otros clientes. Por primera vez, Archer se fijó en lo concurrido que estaba aquel establo.

—Veo que tú no eres el único al que se le ha ocurrido venir a ver a sus caballos —dijo Archer, con picardía.

Giacomo le dio un suave codazo.

—Todo el mundo tiene interés en que la carrera se celebre en igualdad de condiciones. Faltan tres semanas hasta que se lleve a cabo la selección de los caballos. Los capitani de los diferentes barrios viajan a los distintos establos buscando caballos y fantini. Lógicamente, esto se hace durante todo el año, pero ahora que ya hemos dejado atrás una carrera, sabemos lo que tenemos que hacer para la siguiente —dijo Giacomo, y siguió hablando en voz baja, y con seriedad—: Eso significa que todos estamos buscando un caballo para ganar al Morello de Jacopi. Dime, sobrino mío, ¿qué te parecen los caballos?

Acababa de llegar la primera prueba. Archer estaba preparado.

—Creo que pueden correr bien, pero a esta distancia es todo lo que puedo decir. Vamos a acercarnos. Quiero verles las patas.

Archer ya se estaba dirigiendo al cercado, sacándose pedazos de manzana del bolsillo y ofreciéndoselos a los caballos, hablando en voz baja y con seguridad. Fue una invitación irresistible; ambos animales se acercaron a conocerlo.

Archer les acarició las crines y jugó un poco con ellos antes de comenzar su examen. Les revisó los dientes y les pasó las manos por las patas; notó que tenían los huesos fuertes y los músculos frescos.

—Están en buena forma. Sin embargo, falta ver lo que harán con un jinete.

Se frotó las palmas de las manos en los pantalones de montar y dio un paso atrás.

—Entonces, ¿deberíamos llevarlos a mi granja, con los demás? —le preguntó su tío—. Allí tengo jinetes que trabajarán con los caballos que queramos presentar como candidatos.

—Sí, debes llevarlos —dijo Archer, con seguridad, y empezó a sentir entusiasmo ante la sola mención de una granja de caballos. No sabía que su tío tuviera una granja fuera de la ciudad—. ¿Tal vez pudiera llevarlos yo, si tú estás ocupado?

Su tío sonrió, y Archer se rio de sí mismo. Había picado en el anzuelo de su tío con facilidad.

—Respecto a los caballos, eres igual que tu padre, ansioso como un colegial —le dijo Giacomo—. Puedes recogerlos mañana y llevarlos a nuestra villa.

Archer vio algo en los ojos de su tío, algo que le dio a entender que había aprobado el primer examen.

—¿Soy igual que mi padre? —preguntó; no estaba seguro de que le gustara aquello. Se había pasado casi toda la vida intentando evitar aquella comparación.

Su tío lo observó un instante, y su mirada de alegría se transformó en una mirada seria.

—Igual que era tu padre durante el verano en que yo lo conocí. No sé en qué clase de hombre se convirtió después, pero sé cómo era a tu edad.

—¿Y cómo era? —preguntó Archer. Le pareció raro y, a la vez, algo nuevo, pensar que su tío había conocido a su padre cuando era un hombre muy diferente.

Su tío sonrió.

—Era un hombre que no tenía miedo de vivir, de abrazar la vida. Un hombre como tú, que no temía ensuciarse las manos ni las botas con los caballos.

¿De veras? Él no había conocido a aquel hombre.

Hubo un movimiento al otro lado de la pradera, y Archer siguió la mirada de su tío.

—Los representantes de Pantera están aquí. El capitano ha enviado a su hijo y a esa sobrina suya a supervisar la competición. Rafaele di Bruno debe sentir la presión de ganar por segunda vez. ¿Acaso no sería todo un logro para Pantera ganar dos Palios en un mismo año? Por supuesto, no va a suceder.

Giacomo murmuró algo sobre lo improbable que era, pero Archer no estaba escuchando. Estaba demasiado concentrado en la mujer que había al otro lado de la pradera. Él estaba dispuesto a recorrer toda la Toscana para encontrarla, pero ella estaba allí mismo. No podía haberla encontrado de un modo más afortunado.

—Su sobrina es una belleza —dijo Giacomo distraídamente. Sin embargo, Archer no se dejó engañar. Lo mejor sería actuar con cuidado. Las siguientes palabras de su tío se lo confirmaron—. Tal vez debieras pasar un rato con ella esta tarde si acaso estás interesado.

Archer estaba verdaderamente interesado, por supuesto. Elisabeta era incluso más bella a la luz del día que de noche. Iba perfectamente peinada y llevaba un sombrero de paja que mostraba a la perfección su perfil, la curva de su mandíbula y de su barbilla. Llevaba un exquisito traje de montar de color azul, y el blanco de sus chorreras de encaje contrastaba llamativamente con el color oscuro de la chaqueta. Caminaba tomada del brazo de su primo, y ambos se detenían de vez en cuando para mirar los caballos y comentar con su anfitrión. Archer pensó que podía oír su risa.

Sin embargo, tendría que dejar los pensamientos sobre Elisabeta para después. Tenía que trabajar. Después de que todo el mundo hubiera visto los caballos se serviría un almuerzo y, seguramente, él tendría la oportunidad de sentarse a su lado en la mesa y dar un paseo al terminar de comer, mientras su tío llevaba a cabo el resto de sus asuntos.

A Archer se le aceleró el pulso al asimilar su presencia y pensar en todos aquellos planes. Sonrió de satisfacción. Aquel día estaba saliendo redondo con respecto a sus objetivos. Su tío se había quedado impresionado con su historia sobre Amicus y Elisabeta estaba allí, a escasos cincuenta metros de distancia.

Siete

¡Archer estaba allí! Elisabeta notó su mirada antes de atreverse a buscarlo. No quería llevarse una decepción. No quería alzar la vista y darse cuenta de que estaba equivocada, de que su imaginación había respondido a un deseo casi infantil. Nadie podía sentir la mirada de otro y, si la notaba, probablemente no era la del hombre de sus sueños. Literalmente, del hombre de sus sueños durante las dos últimas noches. Era improbable que el hombre en quien no podía dejar de pensar apareciera de repente en una granja de la Toscana. La vida no era así. Ella no tenía tanta suerte. Y, sin embargo, la ilusión de que era tan afortunada resultaba muy agradable; podía mantenerla si no subía la mirada. No debería mirar, y no iba a mirar. Si miraba, la ilusión se haría pedazos. No cometería el mismo delito de Orfeo, el de mirar.

Miró.

Él la estaba mirando a ella.

Elisabeta pestañeó, temiendo que la imagen desapareciera. Tal vez solo lo hubiera visto porque deseaba verlo allí. No, no; era él, claramente. Incluso a aquella distancia, ella reconocía su pelo castaño claro y largo, la forma de su mandíbula y su boca.

El dueño de la granja los había dejado a solas para entrevistarse con otros clientes, y Elisabeta se dio cuenta de que, casi con toda seguridad, Giuliano también la estaba observando. Entonces, volvió la cara con buen cuidado de disimular sus emociones.

De repente, tuvo una sospecha.

—¿Sabías que él iba a estar aquí? —le preguntó a su primo, recordando que él le había pedido que lo acompañara a la granja.

—Me lo imaginaba, nada más —admitió Giuliano—. Deberíamos entrar a comer —dijo, sonriendo, y la tomó del brazo—. Tengo hambre, ¿tú no?

No podía negar que sí tenía hambre; ojalá la fruta prohibida estuviera en el menú. Si lo estaba, ¿comería de ella? Estaba a punto de poner a prueba todas sus hipótesis. Tenía la oportunidad de verlo de nuevo. ¿La aprovecharía? ¿Y por qué le importaba tanto?

La comida se sirvió en una larga mesa, a la sombra de unos árboles. La esposa de Michele di Stefano había preparado un delicioso banquete. Había pasta fresca, bandejas de mozzarella y tomate, aceitunas y pan con aceite de oliva. Y, por supuesto, había vino de la región.

Tal vez fuera un esfuerzo por impresionar a Pantera, pensó Elisabeta. Pantera había ganado el Palio. Sería bueno contar con su favor. O, tal vez, se tratara de impresionar al influyente capitano de Torre y a su sobrino.

Elisabeta miró a Archer cuando ocupaban sus sillas. Él no había conseguido sentarse a su lado, puesto que Giuliano se había ocupado de que no fuera posible.

—Es mejor para tu reputación —le susurró a Elisabeta al oído; sin embargo, percibió el tono irónico de su primo; él entendía que era paradójico brindarle aquella oportunidad y mantenerla alejada de Archer durante la comida—. Que te mire, que sienta impaciencia y espere su momento —le recomendó Giuliano en voz baja.

—No sé si te quiero o te odio —respondió Elisabeta.

Giuliano le guiñó un ojo.

—Me quieres, prima.

Elisabeta bajó aún más la voz.

—Ya te lo diré después de la comida.

Miró a Archer disimuladamente por encima del borde de su copa de vino. La comida iba a ser… interesante.

—¿Le gustaría ir a dar un paseo a caballo?

Aquella pregunta tomó por sorpresa a Elisabeta al terminar de comer. Se atragantó y estuvo a punto de escupir el vino que acababa de tomar.

—¿Un paseo a caballo? —preguntó, después de limpiarse la boca con la servilleta. ¿En qué estaba pensando Archer, para hacerle tal invitación delante de los demás? El almuerzo había sido muy decoroso y la conversación había versado solo sobre los caballos y los sucesos de la ciudad. Ambos grupos se habían cuidado de no revelar demasiado sin perder la cordialidad.

Archer la miró con los ojos muy brillantes.

—Sabe montar, ¿no?

—Sí —respondió Elisabeta, y tomó otro sorbo de vino para tranquilizarse—. ¿El caballo castaño que está en el patio es suyo?

Se había fijado en el animal antes de comer. Era magnífico.

—Sí —dijo Archer, mientras tomaba otra rebanada de pan.

Entonces, su tío intervino en la conversación.

—La historia de ese caballo es increíble.

—Cuéntemela —le dijo Elisabeta a Archer, con una sonrisa—. Me encantan las historias sobre caballos.

Era una buena historia, cierto, y peligrosa. Al final de su narración, Archer ya no era un extraño, sino un hombre al que ella estaba empezando a conocer y a respetar, un hombre que compartía su amor por los caballos. Sin embargo, ella no quería conocerlo, porque entonces empezaría a haber lazos entre ellos; aunque, para ser sincera, tenía que reconocer que tal vez la idea de «sin ataduras» se había desvanecido en cuanto lo había visto al otro lado del corral. O, tal vez, nunca había existido. Tal vez solo hubiera sido una regla muy conveniente para justificar lo que quería hacer.

En aquel momento, ya lo conocía. Era un hombre que amaba a los animales, que se ocupaba de su bienestar, como ella. Habría sido más fácil resistir la tentación si él tan solo tolerara a los caballos, o los viera como un animal al servicio del hombre.

Archer terminó de contar su historia y se levantó de la mesa. Le tendió una mano.

—Entonces, ¿damos un paseo a caballo mientras los demás terminan sus asuntos?

Para respetar el protocolo, ella esperó a que Giuliano asintiera. Su primo hacía las veces de acompañante, aunque ella solo lo necesitaba nominalmente, puesto que era viuda y la presencia de un protector masculino comunicaba a los demás que la familia la valoraba. Sin embargo, su tío se quedaría horrorizado si supiera en qué consistían de veras la protección y vigilancia de Giuliano, que, en ese sentido, era un verdadero desastre. Los dos se reirían durante el camino de vuelta a casa.

Tomó la mano de Archer y dejó que la guiara hacia los caballos. Él había hecho las cosas de manera inteligente, porque su oferta de acompañarla a dar un paseo parecería algo generoso: los otros hombres de la mesa agradecerían que no estuviera para poder hablar de sus asuntos sin la presencia femenina, a pesar de que ella supiera de caballos mucho más que la mayoría de la gente. Por otra parte, Archer, el extranjero, tampoco era necesario en su conversación. Era lógico que se la llevara y actuara de escolta.

Salieron en sus propios caballos. El caballo zaino de Archer era magnífico, y su yegua relinchó de deleite.

—¿Qué yegua es esta? —preguntó Archer, mientras tomaban un camino que partía desde el corral.

—Es una calabresa. La raza se originó al sur de esta zona, en Calabria, como su propio nombre indica.

Archer observó a la yegua mientras paseaban.

—¿Es un cruce con un árabe? La cabeza es inconfundible. Y tal vez hayan usado otra raza más, porque no veo otros rasgos del caballo árabe. Los caballos árabes son más pequeños y tienen un cuerpo más apretado. Esta yegua es más grande.

Estaba pensando en voz alta, y Elisabeta reconoció aquel rasgo. Ella también pensaba en voz alta cuando miraba a los caballos y se preguntaba cuáles eran sus antecedentes.

—Seguramente haya algún caballo andaluz en su árbol genealógico —dijo, y le dio una palmadita en el hombro a su yegua—. Tiene doce años, y yo la tengo desde que tenía diecisiete.

La yegua había sido un regalo de bodas de su tío por cumplir su deber para con la familia. Había ido con ella a Florencia, y había vuelto a Siena. Las dos habían capeado juntas los últimos cinco años. Se quitó de la cabeza los recuerdos. Hablar de caballos era mejor que recordar cosas tristes del pasado. Con eso solo conseguiría pensar en un futuro que no tenía fuerzas para analizar, y menos con aquel hombre tan guapo a su lado. Se hizo el silencio entre ellos. No podían hablar de caballos para siempre.

—No creía que fuera a verte de nuevo —dijo Archer.

—¿Y querías volver a verme? —preguntó ella. No sabía cómo interpretar el comentario. ¿Era aquella tarde una buena sorpresa, o una mala?

—Qué pregunta tan directa e importante —bromeó Archer, y la miró con un brillo de alegría en los ojos—. No estoy seguro de cómo contestar a eso para no parecer demasiado desesperado. Digamos que no estoy acostumbrado a que las mujeres salgan corriendo.

Era demasiado guapo como para que las mujeres salieran corriendo. Seguramente, se arrojaban a sus brazos.

—Bueno, siempre hay una primera vez para todo —respondió Elisabeta, con una carcajada. Era más fácil flirtear y bromear con él que mantener una conversación más seria, pero la pregunta continuaba sin respuesta: ¿Qué iba a ocurrir? ¿Había algo entre ellos que mereciera la pena explorar? ¿Se atrevería ella?

Su yegua giró el cuello hacia el zaino y le dio un mordisco. El zaino hizo lo mismo, y ambos animales se hicieron a un lado.

—Está en celo —dijo Archer, y tiró de las riendas para que su caballo volviera al camino.

—Sí, es lo más probable —respondió Elisabeta.

«Y no es la única», pensó. Ella se sentía excitada desde que se había sentado a comer. Archer tenía una mirada seductora y los labios más deliciosos que ella había visto en un hombre. Parecía que cada palabra que pronunciaba conjuraba imágenes eróticas en su mente, le recordaba sus cuerpos entrelazados en el callejón y le transmitía la posibilidad de que hubiera algo más.

—¿Hay algún sitio donde podamos correr? —preguntó él, preocupándose primero de la seguridad de su caballo, como cualquier buen jinete.

Ella asintió.

—Hay un prado un poco más adelante. Podemos galopar allí.

Elisabeta taloneó a la yegua y comenzó a trotar rápidamente, adelantando a Archer por el camino. Aquella carrerita era exactamente lo que necesitaban tanto ella como su yegua.

Al borde del prado, Elisabeta dejó correr a la yegua, y el viento le arrebató el sombrero de la cabeza y le soltó el pelo de las horquillas. Se le borraron todos los pensamientos de la cabeza, hasta que no quedó nada más que el cielo y su yegua. Aquello era casi como volar; aquellos momentos de euforia eran lo más cercano a la libertad que iba a poder experimentar en la vida.

El sonido de unos cascos la avisó de que Archer se acercaba. El zaino se puso a su lado y estiró el cuerpo al galope, adelantándola ligeramente, lo suficiente como para que ella pudiera apreciar la silueta agachada de Archer sobre el cuello del animal. Ambos ofrecían una imagen perfecta de sincronía.

Su yegua no iba a permitir que la adelantara ningún semental; se pusieron junto al zaino y Archer le lanzó una sonrisa de deleite, conformándose con que los caballos resolvieran la carrera por sí mismos. O la pradera. Al terminar el terreno, la carrera tuvo que terminar también, y lo hizo en tablas. Los caballos no podían seguir corriendo con seguridad y ambos se detuvieron con la respiración muy rápida. Archer bajó de su caballo de un salto y se acercó a ella.

—Vamos a llevarlos a dar un paseo —dijo.

Entonces la tomó por la cintura para ayudarla a bajar también, y ella sintió un escalofrío de emoción por todo el cuerpo.

Los caballos fueron más obedientes después de la carrera, y caminaron pacientemente detrás de ellos por un sendero que discurría a la sombra de los árboles.

—Hablando de primeras veces, ¿fue tu primera vez en un callejón? —preguntó Archer, con atrevimiento, retomando la conversación que mantenían antes de correr. Elisabeta tenía la esperanza de que la hubiera olvidado, pero no fue así.

—Vaya, ¿quién está haciendo preguntas directas e importantes ahora? —respondió ella.

Sin embargo, las bromas y la diversión habían desaparecido. Era el momento de ser serios. ¿Qué sabían el uno del otro? ¿Qué querían saber?—. De igual forma que tú no estás acostumbrado a que las mujeres salgan huyendo de ti, yo no tengo la costumbre de… de… —Elisabeta buscó una palabra delicada, porque no quería ser ordinaria.

—¿Pasearte por los callejones? —le dijo Archer—. Entonces, ¿por qué? ¿Por qué esa noche? ¿Y por qué yo?

Ella podría decirle que no lo sabía, pero sería una mentira, y él iba a darse cuenta. Archer había sido un desahogo distinto, seguro y conveniente para la ira que sentía por el compromiso, y para su discreta rebelión. Sin embargo, no había sido lo suficientemente distinto, seguro y conveniente. Tenía relación con una contrada enemiga, puesto que era el amado sobrino de su capitano. No iba a desaparecer como por arte de magia, tal y como ella había pensado en un principio. Optó por una respuesta sencilla:

—Te deseaba.

—¿A mí, o a lo que podía darte? ¿Un baile, compañía y placer? —preguntó Archer.

Él sostuvo su mirada, y ella no desvió los ojos para permitir que él viera la sinceridad. Que sus ojos confesaran lo que no se atrevía a decir con palabras.

—¿Y ahora, Elisabeta di Nofri? —preguntó él, añadiendo su apellido para dejar una cosa clara: sabían más uno sobre el otro, y ya no eran extraños, así que ella iba a tener que pensar por qué quería aquello. Una vez podría haber sido una rebelión y una temeridad, pero dos era algo más.

Cometió un atrevimiento. Ya pensaría en todos los motivos más tarde.

—Ahora, Archer Crawford, sigo deseándote.

Pero…

No era necesario que ella pronunciara la palabra «pero»; Archer la oía en medio del silencio que los rodeaba, entre los árboles. Las cosas iban a ser distintas a partir de aquel momento. Ya no los protegía el anonimato del callejón. La magia de la noche, de la unión de dos extraños, ya no podía prevalecer por sí sola, sino que había que tomar en cuenta otras consideraciones. No sería imposible tener una aventura, pero esa aventura acarrearía consecuencias. Elisabeta tenía familia. Durante la comida, él había entendido muy bien que Giuliano di Bruno era una presencia masculina y protectora que no iba a tolerar que nadie se relacionara de una forma inadecuada con una mujer de la familia.

—Solo has respondido la mitad de la pregunta —le dijo.

Archer tomó las riendas de la yegua de Elisabeta y se dirigió hacia un claro de hierba con los caballos. Ató ambas riendas a una valla de madera, con la esperanza de que el hecho de hacer algo, de alejarse de ella, la animara a hablar más, y animara menos a su propio cuerpo. Su mente entendía la necesidad de renegociar la situación, pero su cuerpo ardía de deseo y pedía a gritos una satisfacción.

Quisiera o no, Elisabeta le había estado tentando desde la comida, observándolo disimuladamente por encima del borde de la copa de vino, mientras su boca formaba contra el cristal una preciosa fresa roja, como las que habían tomado la otra noche en la plaza. Y, en aquel momento, acababa de confesarle que aún lo deseaba.

Podría poseerla de nuevo. Era viuda, y aquello no era ningún romanticismo. Él no le había mentido a su tío Giacomo al decirle que no buscaba esposa. No tenía tiempo para una relación amorosa ni para hacer todos los esfuerzos que requería un cortejo adecuado. Su prioridad era el Palio y comenzar su nueva vida. Al final, por supuesto, encontraría una esposa, pero no ahora. La preciosa Elisabeta di Nofri tampoco estaba buscando el romanticismo, solo buscaba compañía y placer. Y él podía darle ambas cosas.

—Todavía no me has dicho el motivo de aquella noche —le dijo a Elisabeta, mientras se acercaba a ella, que se había apoyado en el tronco de un árbol. Se le había soltado la melena a causa de la carrera, y tenía las mejillas sonrojadas. Tenía abierto el cuello de la blusa y la chaqueta, desabotonada hasta la cintura. Era una imagen tentadora, y Archer se dio cuenta de que había perdido la batalla contra sí mismo, y estaba completamente excitado.

—He contestado la parte más importante de la pregunta: ¿Por qué tú? El resto no tiene importancia —dijo ella, con una sonrisa que incrementó aún más su deseo.

Archer apoyó un brazo en el tronco del árbol y le miró la boca.

—Puede que no esté de acuerdo —dijo—. Puede que yo crea que la parte más importante de la pregunta es «¿Por qué esa noche?». Me pregunto por qué una mujer tan bella elegiría esa noche de repente para escapar con un extraño, por primera vez en su vida. Lo que hiciste fue muy temerario. Tienes que tener un motivo.

Ella se echó a reír.

—¿La temeridad tiene motivos? ¿No son precisamente cosas contrarias?

—No, yo creo que una cosa espolea a la otra.

Él la estaba presionando para que le diera una respuesta, y ella apartó la mirada. Claramente, se sentía incómoda con aquella conversación, pero él necesitaba aquella respuesta antes de dejar que las cosas siguieran progresando, antes de poder reclamar aquel beso que estaba a pocos centímetros de distancia, en los labios de Elisabeta.

Ella no tuvo reparos. Se acercó a él y lo besó mientras deslizaba una mano por debajo de su camisa. Él notó su caricia, y su cuerpo se rindió a la tentación. La agarró de la muñeca y separó sus labios de los de ella.

—No. Hasta que no tenga mi respuesta, no.

A ella se le endureció la mirada. Ah, así que había sabido interpretar sus actos a la perfección, pensó Archer. Aquel beso había sido una distracción, un intento de evitar sus preguntas, y se había disgustado al no conseguirlo. Elisabeta respondió en un tono seco; sabía mantenerse firme.

—Dudo que mi respuesta te haga cambiar de opinión si estás empeñado en ser un noble y heroico caballero.

Archer supo, en ese momento, que iba a ser complicado. Ella había estado usando su anonimato para protegerlo. Nadie podría culparlo de algo que no sabía. Sin embargo, no estaba habituado a esconderse detrás de las estratagemas de nadie. Le agarró la muñeca con un poco más de fuerza para que no tratara de escapar.

—No voy a permitir que me utilicen para ponerle los cuernos a nadie.

—Todavía no hay nada decidido oficialmente —replicó ella. No le había gustado que eligiera aquellas palabras, y alzó la barbilla con un gesto de desafío—. No he traicionado a nadie. Tu honor está intacto. No te he comprometido.

«Todavía no», pensó él.

Aunque ella había dicho aquello para defenderse, también había admitido que había alguien más. Así pues, Archer supo que su intuición había acertado, y que Elisabeta lo había usado como vía de escape. Elisabeta di Nofri era una femme fatale. Tal vez no tuviera la costumbre de frecuentar los callejones, pero él dudaba que fuera el primer hombre a quien había seducido.

—Dime, ¿quién es él?

A Elisabeta se le ensombreció el semblante al responder.

—Hay un hombre con quien quiere casarme mi tío. Es por el bien de la contrada.

—¿Y tú te opones al matrimonio? —preguntó Archer.

—A mí no me han preguntado —respondió Elisabeta, con los ojos grises llenos de rabia y de indignación. Tiró de la muñeca para zafarse, y Archer la soltó para que pudiera caminar por el claro y desahogar su ira.

—Me van a vender otra vez por el bien de la familia; en esta ocasión, a un hombre viejo y gotoso. Yo no he dado mi permiso. Mi tío es el cabeza de familia y el capitano de la contrada. Tiene derecho a hacerlo.

En sus ojos se habían formado llamas de furia, y Archer podía sentir su calor. Su cuerpo se encendió también.

Elisabeta no había terminado. Caminó hacia él con pasos fuertes, hasta que estuvieron uno frente al otro.

—Se supone que tengo que sentirme honrada por tener la oportunidad de acompañarle en el lecho y dejar que me frote con su cuerpo gordo y peludo para darse placer.

Archer se sintió afectado por la fea imagen que crearon sus palabras. Ella sería un desperdicio en manos de un hombre como aquel. Nunca echaría la cabeza hacia atrás y se abandonaría a la pasión como había hecho en el callejón, con él.

Elisabeta entrecerró los ojos.

—Tuve que casarme con un chico tan joven que casi no sabía cumplir con sus deberes conyugales y, ahora, tengo que casarme con un viejo. Así que, si tú quieres condenarme por buscar un poco de placer, pues hazlo —le dijo a Archer. Al final, se le entrecortó un poco la voz—: Lo único que quería en la vida era tener a un buen hombre a mi lado.

—Y lo tendrás —contestó él, rápidamente, con la voz enronquecida.

Entonces, la tomó por la cintura y la estrechó contra su cuerpo. La besó y probó su ira, su desesperación y, por debajo de aquello, percibió también su esperanza. Aquel fue el fuego que él atizó y alimentó. Al menos, durante un rato, ella iba a estar con un buen hombre; él mismo iba a encargarse de ello. No podía darle toda su vida, pero le daría placer, al menos, en aquel momento.

Ocho

Placer momentáneo. Elisabeta se abandonó a la gloria de aquel beso brusco y hambriento, se dejó dominar por la desesperación que había provocado su furioso discurso, permitió que la temeridad dictara sus actos. Estaba desesperada por olvidar y por comprobar si la magia que había entre Archer y ella seguía existiendo.

El cielo la ayudó, y esa magia, que continuaba viva, la trasladó desde la desesperación a la búsqueda. Ya no estaba solo reaccionando entre los brazos de Archer, sino buscando… algo, un placer evasivo y explosivo, igual que el placer que buscaba él. Emitió un suave gemido y se estrechó contra él, deleitándose al sentir su erección, que Archer no trató de disimular. No estaba sola en aquello; no era la única que ardía con el fuego que se creaba entre ellos dos. Saber que tenía un compañero y que aquello no era solo para ella le resultaba embriagador. No quería lástima de ningún tipo, y menos la lástima sexual de un hombre guapo.

Metió las manos por debajo de su camisa y le pasó los dedos pulgares por los pezones, y notó que se endurecían bajo sus caricias. Después, descendió por su abdomen musculoso. Ojalá pudiera ver lo que sus manos sentían. Archer debía de ser exquisito desnudo.

Y, en aquel momento, era suyo. Aquella fue la promesa que se comunicaron sus bocas al besarse y sus manos al acariciar. Ella posó una mano en su cintura y la deslizó bajo el pantalón, y le acarició con la palma el miembro viril endurecido. Él emitió un gruñido profundo y apretó la boca contra su garganta, mientras se estremecía.

Aquella respuesta excitó aún más a Elisabeta. Quería darle placer, aumentar su gozo. Lo miró a los ojos, de un color ámbar oscuro, que reflejaban el alcance de su excitación. Ella detuvo la mano sobre su miembro y le susurró:

—Deja que te dé placer.

Entonces, le abrió los pantalones y cerró la mano alrededor de su carne masculina y caliente. Oh, aquello era verdaderamente embriagador. Sentir a aquel hombre viril y saber que la deseaba. Elisabeta le acarició hacia arriba y hacia abajo, incrementando el ritmo hasta que él comenzó a jadear. Ella notó que su cuerpo se contraía y oyó su gruñido de éxtasis, y siguió acariciándolo mientras él llegaba al clímax.

Siguieron mirándose a los ojos, fijamente, y ella tuvo un estremecimiento al darse cuenta de lo que veía en los de Archer: reverencia. Aquella experiencia había sido tan intensa para él como para ella; la intimidad había sido nueva para los dos. Y las cosas no siempre eran así, Elisabeta lo sabía. Sin embargo, con Archer, con aquel hombre a quien apenas conocía, esa maravillosa e inexplicable sensación se había repetido dos veces.

No se conocía a sí mismo. Archer le entregó a Elisabeta su pañuelo y dio un paso hacia atrás, tambaleándose, intentando recuperar el equilibrio mental. Oyó el suave relincho de los caballos y recordó que se habían alejado hacía un rato. La gente los estaba esperando.

—Iré por los caballos —dijo, para concederle a Elisabeta la privacidad que necesitaría en aquellos momentos. Y, tal vez, también para disponer de un poco de tiempo para sí mismo y poder pensar en lo que había ocurrido.

Aquellos encuentros tan arriesgados no eran habituales en él. Apenas la conocía y, seguramente, aquel era el aspecto más sorprendente y temerario de todos. Él ya había cometido insensateces en Londres, como hacían los demás jóvenes, pero siempre con mujeres a quienes conocía. Así, contaba con cierta seguridad, porque ningún hermano furioso ni otro hombre iban a pedirle cuentas. Allí, en Siena, no tenía esa seguridad.

Sin embargo, había hallado un increíble placer con ella en dos ocasiones, un placer que estaba más allá de las palabras y que era completamente distinto al de sus otras experiencias.

Sentir su mano en el cuerpo, de manera íntima, había sido algo primitivo y exquisito, algo que los había unido. En realidad, ser el único receptor de placer en un encuentro era algo nuevo para él. En todas sus relaciones, él era el que tenía la tarea de proporcionar placer a su pareja y a sí mismo. Había un motivo por el que las mujeres de Londres que se acostaban con él lo habían apodado «el Libertino más excitante», y era que las complacía una y otra vez. Pero, aquel día, era Elisabeta quien le había complacido a él, sin pedir placer para sí misma. Ese placer lo había conseguido dándoselo a él.

Eso no cambiaba el hecho de que solo sabía de ella lo que había oído en algunos retazos de conversación y en su discurso furioso del claro. Tampoco cambiaba el hecho de que, aunque no sabía nada de ella, había estado dispuesto a ofrecerle placer, a ofrecerse a sí mismo con la esperanza de cumplir su deseo: «Lo único que quería de la vida era un buen hombre». Aquel comentario suscitaba más preguntas, porque, claramente, Elisabeta se refería a su matrimonio anterior y al que estaba por llegar.

Archer tomó las riendas de los caballos y los condujo hasta el lugar en el que esperaba Elisabeta. Ella tenía las mejillas sonrojadas, aunque no apartaba la mirada por lo que había ocurrido entre ellos. Lo que sí sabía de ella era que se trataba de una mujer valiente con pasiones sinceras, y eso le gustaba. La pasión sincera hablaba de sinceridad en otras facetas, también. Una mujer vivía su verdad en la expresión de sus sentimientos, y eso era un buen presagio para Elisabeta.

La ayudó a subir a su yegua. Ninguno de los dos tenía prisa por volver a la granja, y ambos estaban conformes con dejar al otro tranquilo con sus pensamientos. Sin embargo, Archer no quería desperdiciar aquel viaje en silencio. ¿Cómo iba a saber más sobre ella si se guardaba todas las preguntas?

Archer apartó una rama para que Elisabeta pudiera pasar por el camino. Ella le dio las gracias con una sonrisa, y él aprovechó aquel momento para hacer una pregunta en voz baja.

—¿Fue malo tu primer matrimonio?

Elisabeta sonrió de nuevo, y cabeceó.

—No. Lo que pasa es que no estábamos hechos el uno para el otro. Ni siquiera nos conocíamos. Nos vimos por primera vez el día de la boda. Incluso el cortejo se hizo por poderes. Él era muy joven; solo tenía quince años. Ninguno de los dos tenía ningún interés en casarse, pero sí queríamos cumplir con nuestro deber, así que intentamos hacer lo posible para que las cosas fueran bien. Quizá lo consiguiéramos, hasta cierto punto. Después de todo, yo lo eché mucho de menos cuando murió. Puede que no fuera una gran pasión, ni un matrimonio perfecto, pero nos hicimos amigos y nos unimos, sabiendo que estábamos juntos y en la misma situación. Puede que, con el tiempo, de esa amistad hubiera surgido un gran amor —explicó Elisabeta, y se encogió de hombros con un gesto de verdadero pesar.

Archer asintió con solemnidad, entendiendo todo lo que había perdido Elisabeta, todas las cosas que no había podido explorar.

—Lo siento, pero me alegro de que no fuera algo completamente horrible para ti.

—No, no lo fue. Lorenzo se esforzó por hacerme feliz, pero yo echaba de menos mi casa. Mi sitio está aquí, con los caballos. No fue tan difícil para mí estar casada con Lorenzo como estar en Florencia. Mis peores días fueron los posteriores a la muerte de Lorenzo; sin él, yo no tenía ningún motivo para quedarme, y lo único que quería era volver. Me pareció que pasaba una eternidad hasta que su familia me permitió volver. Ellos tenían esperanzas, ¿sabes? Y no me dejaron marchar hasta que esas esperanzas se desvanecieron por completo.

Archer se imaginó cuáles eran aquellas esperanzas: que su amado hijo hubiera dejado un heredero en el vientre de su esposa. Se imaginó también la presión que debía de haber sentido ella para cumplir con esas expectativas, e incluso, también, las crueldades que debía de haber soportado cuando la familia de su marido había perdido toda esperanza. Le habían devuelto la libertad, pero ¿a qué precio? La familia devastada no habría entendido eso, en medio de su decepción.

—Lo siento —repitió Archer. Elisabeta era muy joven cuando había tenido que soportar aquellas cargas. Y todavía era joven, demasiado joven como para tener que casarse de nuevo, demasiado joven como para haber enviudado—. ¿Cómo ocurrió?

—Fue una fiebre de verano —respondió ella—. Todos los demás nos habíamos ido a la villa de la familia, que está en las colinas de Fiesole, sobre la ciudad, pero Lorenzo se había quedado en casa para ocuparse de alguno de los negocios. Siempre estaba intentando demostrar lo que valía. Tienes que entender que Lorenzo nunca tuvo buena salud. Creo que su familia quería casarlo pronto por ese motivo.

Archer sintió lástima por aquel joven a quien no había conocido, cuyo destino no había sido el de llegar a la vejez. Un hombre más fuerte no habría sucumbido a unas fiebres de verano.

—Bueno, no es el tema más apropiado para el día de hoy —dijo ella, con una risa suave. Tenía las mejillas enrojecidas, y se las apretó con las manos—. Normalmente no hablo de Lorenzo con nadie. Discúlpame por haberme desahogado contigo. Tú no tienes por qué aguantar todo esto.

—Yo he sido quien ha preguntado —protestó Archer—. Tengo muchas preguntas sobre ti —añadió, en un tono ligero. No quería asustarla. Ella había huido de él ya una vez. Aunque, por supuesto, ya no podía esconderse, puesto que él sabía dónde encontrarla: tenía un apellido y una dirección. Sin embargo, había otras formas de huir.

Divisaron las cercas de los corrales, y Archer se dio cuenta de que se le estaba acabando el tiempo. Él era un hombre que acostumbraba a pedir aquello que quería, y lo mejor sería que lo hiciera cuanto antes.

—Tengo una pregunta más. ¿Qué va a ocurrir, Elisabeta? ¿Voy a volver a verte, o este es el final?

Ella bajó la mirada y la fijó en las riendas.

—Estoy prometida con otro.

—Eso no es una respuesta —replicó Archer. Tal vez debiera sentirse culpable por ser tan atrevido, pero ella había confesado que estaba en contra de aquel matrimonio, y había confesado que deseaba disfrutar del placer, aunque solo fuera a corto plazo. Y, si ella lo deseaba, él no iba a permitir que cejara en el empeño por conseguirlo. Tal vez fuera aquel el motivo por el que en Londres le consideraban un libertino. Entendía que hubiera gente que no considerase honorables sus actos.

Un caballero de verdad se retiraría a causa de un compromiso inminente, pero él no consideraba respetable aquel compromiso, porque iba a contraerse sin la aceptación de la mujer. Si ella decidía respetar el compromiso, él no iba a tratar de convencerla de lo contrario, pero si no era esa la elección de Elisabeta, él tampoco iba a contradecirla.

Ya se habían acercado a la granja lo suficiente como para distinguir a su tío y al primo de Elisabeta, que estaban apoyados en una valla.

—Elisabeta, ¿cuándo podré verte de nuevo? —le preguntó una vez más, en un tono urgente.

Ella miró a Giuliano y alzó una mano para saludar y avisar de su llegada. Respondió en voz muy baja.

—Habrá una fiesta en casa de mi tío para celebrar la victoria del Palio. Será una fiesta muy grande, una fiesta de disfraces de verano, y habrá muchos invitados.

Entonces, taloneó a su yegua y se adelantó.

Se marcharon poco después. Había empezado a bajar un poco el calor de la tarde, y el viaje de vuelta sería más agradable. Su tío fue contándole las conversaciones que había mantenido aquel día. Durante esas conversaciones se había servido mucho vino, y Archer pensaba que tal vez tuviera que tomar las riendas del caballo.

—Bueno, ahora te toca a ti, sobrino —dijo Giacomo—. ¿Qué información has conseguido esta tarde? ¿Le has sonsacado algo a la signora di Nofri?

—Casi no la conozco. Dudo que tenga nada importante que contar.

No había dicho ninguna mentira: casi no la conocía. No estaba negando que la conociera desde antes de aquella comida; por suerte, su tío no le había preguntado eso.

—Me parece bien —dijo su tío—. Una mujer debe ser leal a su contrada. La signora di Nofri honra a su tío con su discreción. Si se pusiera a chismorrear sobre las estrategias y los tratos del capitano con todo el mundo, sería un descrédito para él y para su familia.

Su tío Giacomo se inclinó hacia él en la silla.

—Sin embargo, aunque no esté dispuesta a compartir ningún secreto contigo, que eres un extraño para ella, tal vez sí lo estuviera si te conociera mejor. Pantera y Torre no son enemigos. ¿Quizá hubiera algo que hacer en ese sentido? Sería muy útil saber qué planes tiene Pantera para agosto. ¿Vas a volver a verla?

Archer pensó en la rabia de Elisabeta por el hecho de que la casaran para favorecer una alianza para el Palio. No, eso no se lo iba a decir a su tío; todavía no era oficial. Sin embargo, sí había algo que podía contar, y sonrió.

—Parece que me han invitado a una fiesta.

Su tío enarcó una ceja.

—Torre no ha recibido invitación —dijo, lentamente, con agudeza. Para haberse pasado bebiendo vino toda la tarde, su mente hacía unas conexiones muy rápidas.

Giacomo entrecerró los ojos con una expresión de picardía.

—Sería muy bueno saber quién ha sido invitado. ¿Oca, tal vez? Nosotros no podríamos ir si hubieran invitado a Oca —le explicó a Archer—. Torre y Oca sí son rivales. Pantera no nos invitaría a los dos a la vez, pero tampoco tendría por qué invitar a Oca. Oca no es aliada suya, y no hicieron ningún trato con Oca para el último Palio —dijo su tío, que estaba pensando en voz alta, mezclando sus ideas con la explicación—. Los ganadores del Palio invitan a sus fiestas a los que les han ayudado a ganar. Las otras contradas con las que hayan tenido partiti, o negociaciones secretas, recibirán una invitación como recompensa.

Archer se echó a reír.

—Creía que las partiti eran ilegales. Está en el reglamento.

Giacomo se rio también.

—Mi querido sobrino, por eso son negociaciones secretas —dijo. Después, volvió a sus cavilaciones—. Tal vez Pantera esté buscando una alianza secreta con Oca —añadió, y miró a su sobrino—. Tienes que ir a esa fiesta, pero ten mucho cuidado. Un Torre puede colarse disfrazado sin que se den cuenta, pero más llamaríamos la atención. Así pues, colarte en esa fiesta será tu primera misión como mangini de Torre.

Aquellas eran exactamente las maquinaciones de las que le había hablado su madre. Colarse en una fiesta era emocionante; a Nolan y a Brennan les habría entusiasmado. En aquel momento, echaba de menos a sus amigos; le habría encantado que estuvieran con él. También tenía que pensar en Elisabeta.

No quería que ella se viera en una situación comprometida si los sorprendían a los dos. Al menos, de ese modo, no revelaría el secreto de Elisabeta. Si Giacomo se enteraba del acuerdo con Oca por sí mismo, no sería culpa suya. Además, si se hacía oficial pronto, toda la ciudad iba a enterarse.

Giacomo movió las cejas.

—Podrás llevarte a tu guapa viuda a un rincón sin que nadie se entere. Piensa en todos los problemas que vas a poder causar con una máscara puesta.

Y eso era lo peor de todo, pensó Archer: que podía haber muchos problemas.

Nueve

Hasta el momento, todo iba bien, pero tenía muchas posibilidades de que algo saliera mal. Archer se ajustó la máscara y miró el patio bien iluminado de la casa de la familia Di Bruno. Como todas las residencias lujosas de Italia, la de la familia de Elisabeta tenía un enorme patio central, cuadrado, en el centro, que servía de zona de estar al aire libre y que estaba rodeada por arcos que conducían a las habitaciones privadas. Aquella noche, ese patio estaba lleno de invitados enmascarados que bailaban y paseaban bajo los arcos.

Su trabajo era fácil. Solo tenía que mezclarse entre la gente. Ni siquiera entre tantos otros invitados era probable que hubiera alguien conocido suyo. Se preguntó cuántos otros habrían acudido sin invitación; seguro que él no era el único. Sin embargo, eso también era uno de los puntos flacos de su plan. Si nadie se percataba de que era él, tal vez Elisabeta tampoco se diera cuenta. ¿Cómo iba ella a distinguirlo entre tanta gente? ¿Y cómo iba a distinguirla él a ella?

Lo que había empezado como algo fácil se había convertido en una misión de reconocimiento. Su tío lo estaba utilizando para espiar al capitano de Pantera. Sin embargo, él también tenía sus propios planes: encontrar a Elisabeta. ¿Y cómo iba a conseguirlo, entre toda aquella gente con máscaras? Solo tenía hasta la medianoche, cuando todo el mundo se quitaría la suya. Para entonces, él tenía que haberse ido ya. Archer miró a su alrededor, pensando en qué tipo de máscara llevaría Elisabeta. Había soles brillantes, lunas plateadas, máscaras de gato, algunos pájaros con el pico largo, medias máscaras y máscaras completas de todo tipo. Él había querido enviarle una nota para que ambos supieran qué máscara iba a llevar cada uno, pero Giacomo le había dicho: «Si es una trampa, sabrán quién eres inmediatamente».

Archer no estaba acostumbrado a tantas maquinaciones. En comparación, los bailes de Londres le parecían algo muy sencillo.

Entonces, la vio. Una mujer con un vestido rojo oscuro y una máscara roja y azul con la forma de la cabeza de una pantera. Todo empezó a cobrar sentido: el rojo y el azul eran los colores de la Contrada della Pantera, y la pantera, su animal. Aquella fiesta era una celebración de la victoria de Pantera, así que, seguramente, toda la familia del capitano rendía homenaje a su barrio con aquel tipo de simbolismo, con máscaras de pantera y alguna combinación de los colores de la contrada. Archer se echó a reír: estaba empezando a pensar como su tío Giacomo.

Archer se acercó a la mujer. Si se había equivocado, lo peor que podría ocurrirle era que tendría que bailar con una desconocida. Sin embargo, no se había equivocado. Reconocería a Elisabeta en cualquier sitio por su forma de moverse. Tenía una gracia y una seguridad en sí misma que comunicaban, a cada paso, que era una mujer que sabía lo que quería. Archer se puso frente a ella e hizo una reverencia.

—Buona sera, signora.

¿Sabría que era él? No habían acordado ningún saludo, ni una contraseña, ni ningún detalle que pudiera identificarlos. Estaba haciendo aquello a ciegas. No era su forma de proceder en sus citas. Por supuesto, a Brennan le habría gustado mucho, pero él prefería la planificación; de ese modo salían mal muchas menos cosas, y se herían menos sentimientos. Le pareció muy importante que ella lo reconociera y pudiera elegirlo de entre la multitud, como si eso hablara de la naturaleza de su relación, de algún modo.

Ella lo miró con sus ojos grises a través de los agujeros de la máscara, y sonrió al reconocerlo. Aquella boca sensual y aquella sonrisa segura le confirmaron a Archer que era Elisabeta.

—Buona sera, signor.

Archer la tomó de la mano y la condujo hacia la zona de baile.

—Deberíamos haber planeado mejor esto —le dijo sonriente. Una vez que la había encontrado, se sentía muy animado.

—¿Y qué tiene eso de divertido? Me has encontrado, ¿no?

Elisabeta le lanzó una mirada llena de picardía mientras empezaban a bailar animadamente. Archer se echó a reír. Aquello lo confirmaba: Elisabeta era peligrosa, pero, por el momento, él no tenía que hacer nada salvo disfrutar con ella.

Las máscaras tenían sus ventajas, o quizá solo fuera el hecho de estar en Italia, donde las reglas eran distintas. No parecía que a nadie le importara cuántas veces bailara con Elisabeta; tal vez, porque era demasiado difícil seguirle la pista a todo el mundo cuando estaba enmascarado, y mucho más aún vigilar con quién se emparejaba cada cual. Al tercer baile, Archer ya no pensaba en cuál podía ser la razón. Estaba embriagado con ella, con su risa, con sus miradas, con su sonrisa sensual, con el contacto de su cuerpo, que se movía al ritmo del suyo y de la música, y que le evocaba con fuerza la manera en que se habían movido juntos con otro ritmo más íntimo.

¿Buscarían aquel ritmo esa noche? ¿Era eso todo lo que ella quería de él? Aquellas eran las preguntas que surgían en la mente de Archer mientras salían de la pista de baile, con la respiración entrecortada por el esfuerzo y se dirigían a la parte más oscura que había detrás de las columnas. Por aquella galería paseaban otros invitados, ajenos a quienes estaban a su alrededor. Sería fácil alejarse de la multitud y refugiarse en las sombras.

Elisabeta lo llevó a un corredor oscuro donde no había nadie más, y en el que se presentaban muchas oportunidades. ¿Qué era lo que quería? ¿Que la tomara contra una pared? Archer sintió el deseo de poseerla en una cama, de tener una noche para recrearse con ella, de no tener que limitar su placer a un encuentro apresurado.

La detuvo de un tirón.

—Elisabeta, espera. ¿Adónde vamos? ¿Qué vamos a hacer?

Seguro que Brennan nunca le había hecho ninguna de aquellas dos preguntas a una mujer, pero Archer tenía que saberlo. Podía justificar lo ocurrido en el callejón como una aventura de una noche, con el calor del momento. El hecho de que ella lo hubiera acariciado aquella otra tarde solo había sido una diversión algo indecente, pero sin consecuencias. Sin embargo, no encontraría justificación para una tercera vez; tendría que considerarlo como una relación.

Elisabeta le rodeó el cuello con los brazos y estrechó su cuerpo contra el de Archer. Entonces, le dijo, en tono seductor:

—Podemos ir donde tú quieras, y hacer lo que tú quieras.

Una mujer quería mantener relaciones con él, y él estaba a punto de decir que no. ¿Acaso el mundo se había vuelto del revés? Nolan y Bren se estarían muriendo de risa. El Libertino más deseado estaba a punto de rechazar un ofrecimiento emocionante para él.

—Tal vez debiéramos hablar antes. No podemos seguir haciendo esto. Una vez, quizá, dos, bueno, pero…

No consiguió terminar.

Ella le puso un dedo sobre los labios.

—No puedes negar que ambos tenemos talento para darnos placer.

Él intentó hablar para decir que el hecho de que tuvieran talento no significaba que aquello estuviera bien, pero ella no aceptó sus protestas.

—Shh, Archer —susurró.

Entonces, interrumpió sus palabras con un beso, que fue una medida mucho más efectiva que un dedo, porque el beso interrumpió su discurso y su pensamiento. Era imposible pensar con lógica teniéndola entre los brazos, encendiéndole la sangre y el cuerpo. En aquel momento, a Archer le importaba muy poco que ella no encajara en sus planes, en sus sueños, y que él no estuviera buscando a la mujer de su vida.

Sin embargo, él tenía sus preferencias, y el deseo de acostarse con ella en una cama, adecuadamente, le recorría las venas.

Elisabeta intentó acariciarle por el interior del pantalón, pero él le detuvo la mano y dijo, con la voz enronquecida:

—Si vamos a ser amantes, Elisabeta, me gustaría tomarte en una cama. Al menos, podría honrarte de ese modo. Deja que venga a verte esta noche, cuando termine la fiesta.

Ella se detuvo y apoyó la frente en la de él, con la mirada baja, con el cuerpo lánguido.

—Dejaré una vela en la ventana.

—Ven conmigo a la fiesta y bailemos hasta entonces —dijo Archer, suavemente.

La tomó de la mano, y juntos volvieron a la parte iluminada del patio y a la música. Habían aclarado muchas cosas entre ellos. Iban a ser amantes, y el hecho de saberlo los liberaba del estrés de la ambigüedad, de preguntarse si volverían a verse el uno al otro.

Si no hubiera estado tan contento, tal vez se habría fijado en un hombre enmascarado que se dirigía hacia él con furia. Archer se percató del peligro demasiado tarde. El hombre le arrebató la máscara y, al ver de quién se trataba, soltó una maldición.

—¿Qué demonios está haciendo aquí? ¿Y qué está haciendo con ella?

Era un hombre mayor y grueso, y Archer supuso que se trataba del prometido de Elisabeta.

—Ridolfo, déjalo en paz —dijo ella, que también se había quitado la máscara.

El hombre miró a Elisabeta.

—¿Qué estás haciendo con él? —inquirió.

Trató de agarrarla para llevársela, pero Archer fue más rápido y se colocó delante de ella instintivamente, para actuar como escudo.

—Déjela en paz —advirtió a su rival—. Yo he venido aquí por decisión propia —dijo, y era cierto. Tal vez Elisabeta le hubiera hecho una invitación, pero nadie le había obligado a asistir a aquella fiesta.

Ridolfo escupió en el suelo.

—¡Basura de Torre!

—¡Ya basta! —protestó Elisabeta.

Estaba intentando rodear a Archer y colocarse entre su prometido y él, pero Archer la estaba sujetando. No se fiaba de Ridolfo, que parecía furioso con ellos dos, y no iba a permitir que ninguna mujer tuviera que protegerlo.

—¿En qué estás pensando, para juguetear con este hombre delante de mis narices? ¿Es que crees que puedes hacer la fulana delante de mí? Oca no va a tolerar una falta de virtud tan descarada —rugió Ridolfo y, de repente, sacó una daga brillante.

Archer también sacó la suya. Le había parecido que su tío exageraba al recomendarle que la llevara, pero, en aquel momento, se alegraba mucho de haberle hecho caso.

—Cuidado con lo que dice si habla de ella —le advirtió a Ridolfo.

Si aquel hombre quería pelea, la tendría. Se estaba formando un corro a su alrededor. La gente debía de pensar que el enfrentamiento era inevitable.

Incluso él, que era totalmente novicio con relación a las maquinaciones entre contradas, reconoció el peligro al que se enfrentaba. Iba a haber una lucha, sí, pero no sería justa. Allí, Torre estaba en territorio enemigo. Y él estaba en desventaja. A su alrededor, los invitados formaron un círculo, distinguiéndose entre amigos y enemigos. Ojalá supiera quiénes eran los aliados de Torre. Aquello iba a ser horrible; iba a ser una pelea violenta y él iba a ser el protagonista.

Por una mujer.

Bueno, siempre había una primera vez para todo.

—Elisabeta, márchate —le advirtió Archer. Quería que estuviera segura.

Después, le dio un puñetazo a Ridolfo en la mandíbula. Aquello fue el detonante del caos. Empezaron a volar puñetazos, sillas y copas, cuando los integrantes de las distintas contradas se enzarzaron. Archer oyó insultos y golpes a su alrededor, pero, en el centro de la lucha estaban solo Ridolfo y él. Y sus dagas. Ridolfo no tuvo escrúpulos a la hora de usar la suya. Su primera cuchillada dejó bien claro que quería sangre, y estaba claro que no iba a conformarse con un poco, sino que solo se detendría si quedaba inconsciente e incapacitado para seguir luchando. Archer se olvidó de sus intenciones de luchar a la defensiva, puesto que no tenía ganas de sentir el corte de la hoja de una daga. Retrocedió ágilmente mientras Ridolfo daba una furiosa cuchilla al aire y, antes de que su atacante pudiera recuperarse, aprovechó su mayor lentitud y le dio un puñetazo en la barbilla. Ridolfo cayó al suelo.

Era hora de marcharse. No porque fuera un cobarde, ni porque no fuera capaz de seguir luchando, sino porque era lo lógico. Una vez que él ya no estuviera allí, la pelea cesaría. Dio un paso atrás, hacia la oscuridad de la galería, y salió corriendo hacia la salida.

Casi había llegado a la puerta cuando se oyó un grito.

—¡Allá va!

El grueso de la pelea se volvió hacia la puerta como si fuera un solo hombre, y todos se dirigieron hacia él. Archer salió corriendo en medio de la oscuridad nocturna, escalando muros y saltando vallas, perseguido por la multitud. Como llevaba los zapatos de baile, se resbaló en el empedrado y tuvo que apoyarse en una mano; se incorporó de nuevo y siguió corriendo. Aunque casi no tenía aliento, no se detuvo, porque no quería saber lo que podían hacerle si lo atrapaban. Aceleró en el campo que había en el centro de la ciudad, y se arriesgó a mirar hacia atrás. Sus perseguidores estaban cada vez más cerca, pero casi había llegado a su destino: la seguridad de Via Salicotto, que era la frontera con la Contrada della Torre. Una cosa era perseguir a un intruso por las calles de Pantera, pero invadir una contrada enemiga era otra muy distinta.

Atravesó la frontera entre los dos barrios y entró en un callejón serpenteante mientras oía un coro de gritos de decepción, por los que supo que sus perseguidores habían desistido. Sin embargo, eso no significaba que Pantera no fuera a buscar la venganza, sino que esa venganza adoptaría otra forma.

Archer se inclinó hacia delante para tomar aire. El hecho de ser perseguido por una multitud por la calle era el colmo de la idiotez. Era algo que le sucedería a Brennan, no a él. Y, a pesar de todo, se sentía vivo. La emoción de los besos, la lucha, la huida… Todo era impredecible y excitante. Lo contrario a él, que siempre tenía que planearlo todo. Recordó lo que le había dicho Elisabeta entre risas: «¿Y qué tendría eso de divertido?». Esperaba que ella tuviera razón, que Ridolfo no desahogara su frustración con ella.

Aquella noche no podía volver a Pantera. Las calles de la contrada estarían llenas de juerguistas en busca de pelea, y todo el barrio estaría en guardia. Casi ni se atrevía a ir a casa de su tío. ¿Se enfadaría Giacomo? Él había dado comienzo a una pelea y había estropeado una prestigiosa fiesta. Su padre se quedaría espantado si lo supiera. Una cosa era que su hijo fuera famoso por sus hazañas en el dormitorio, pero que se viera involucrado en un escándalo vulgar era otra muy diferente. Y su tío, ¿pensaría lo mismo? ¿Le pediría que se marchara?

Empezaba a ver con claridad las consecuencias de lo que había hecho aquella noche. Cabía la posibilidad de que hubiera echado a perder todas sus oportunidades. Sin embargo, no era ningún cobarde; se dirigió a casa, porque lo mejor sería enfrentarse con su tío y aclarar la situación. Esperar no iba a resolver nada. Las esperas, normalmente, solo servían para empeorar las cosas.

Diez

—¿Y bien? —le preguntó su tío, cuando entraba en el soportal.

Archer temió lo peor. La noticia de lo sucedido debía de haber llegado antes que él, y podía imaginarse lo que le habían contado a su tío: que él había dado el primer puñetazo, que había sacado su daga en defensa de una viuda de Pantera y que no había mostrado ni un ápice de arrepentimiento cuando Ridolfo le había recriminado su presencia en la fiesta.

Sin embargo, las palabras de su tío lo dejaron completamente sorprendido:

—¿Ha merecido la pena esa mujer? —preguntó, con una gran sonrisa, antes de que sus carcajadas se oyeran por toda la logia y por las calles de Torre—. ¡Dios Santo, sobrino mío, ya estás demostrando que eres un Ricci! Ven a tomar un poco de vino y cuéntamelo todo —dijo, mirándolo con los ojos muy brillantes—. He oído una parte de lo que ha pasado, pero quiero conocer tu versión.

Tres copas de vino después, Archer estaba más desconcertado que nunca. Lo que para él había sido un comportamiento escandaloso por su parte había hecho que su tío se diera palmadas en la rodilla y se echara a llorar de la risa. Giacomo alzó la copa para hacer un brindis.

—Vamos a convertirte en un torraioli —dijo. Después, se puso serio, y añadió—: Pero tenemos el problema de la viuda di Nofri. A ti te gusta, y ellos quieren casarla con nuestros enemigos. Eso sí es grave —añadió, como si sacar la daga en una fiesta y provocar una estampida nocturna no lo fuera. Miró a Archer con severidad—. La signora es preciosa, y entiendo que te sientas atraído por ella. Pero no es para ti. No puede ser para ti. Pantera ya no seguirán siendo amigos nuestros. Han decidido aliarse con nuestro enemigo. Esto quedará en nuestros archivos como un conflicto de fama parecida, en el que Pantera se alió con Aquila en el Palio de 1752. El amigo de nuestro enemigo también es nuestro enemigo —explicó, y se tocó una sien con el índice—. Torre tiene buena memoria. No olvidaremos. Sobrino, te has divertido y eso no tiene nada de malo. El romance es parte de la vida, ¿no? Pero tiene que terminar esta noche. Por el bien de la contrada y la paz en las calles, no debes volver a verla.

Su tío lo estaba mirando con un gesto serio. Tenía los ojos oscuros clavados en él. Sin embargo, al momento volvió a ser jovial.

—Además, tengo buenas noticias. Los caballos que quiere presentar Torre para la carrera te necesitan. Yo te necesito. Quiero que empieces a entrenarlos. Quedan menos de dos semanas para el sorteo de los caballos para la carrera.

¡Iba a montar! A Archer no se le escapó la importancia de aquella noticia. Si su tío lo veía montar de verdad, tal vez cambiara de opinión y le permitiera ser el jinete de Torre para el Palio. Estaba un paso más cerca de su sueño. Le parecía que la pelea de aquella noche había logrado para él lo que no había podido lograr su habilidad como jinete: convencer a su tío de que le diera una oportunidad con los caballos. Sin embargo, era demasiado astuto como para no darse cuenta de que había gato encerrado. Aquel ofrecimiento era como una zanahoria colgada delante de su nariz. Si no respetaba el edicto de su tío de renunciar a Elisabeta, se le negaría el honor de montar. Por supuesto, aquellas condiciones no podían ser expresadas directamente, y su tío se lo negaría, pero Archer sabía que existían.

Su tío lo acompañó hasta su habitación del segundo piso. ¿Tal vez para asegurarse de que se acostaba y no volvía a Pantera? ¿O solo porque era un gesto paternal? Archer estaba aprendiendo rápidamente que, aunque la familia te quisiera, rara vez hacía nada sin múltiples razones.

—Ha sido una buena noche —dijo Giacomo, y le dio una palmada en la espalda—. Lo has hecho bien. Lo siento por lo de la viuda, pero te encontraremos otra mujer, si quieres.

—Por supuesto —dijo , pues solo se le ocurrió eso.

Le dio las buenas noches a su tío y cerró la puerta de su dormitorio. Se apoyó en la madera con un suspiro. Aquello estaba empezando a parecerse a Romeo y Julieta.

Era una pena que solo hubiera prestado atención a las obras de Shakespeare en las que aparecían caballos. Si Romeo hubiera tenido caballo, tal vez él hubiese estado mejor preparado para aquel giro de los acontecimientos: el hecho de haberse colado en la fiesta, el ataque de Ridolfo y, a partir de aquel momento, la posibilidad de que hubiera una guerra entre vecindarios por una mujer prohibida.

Archer comenzó a quitarse la ropa para acostarse. ¿Por qué le importaba si volvía a ver a Elisabeta o no? La conocía desde hacía tan solo una semana, y sabía muy poco de ella. Su tío no le había pedido que terminara con una amistad de toda la vida, ni que dejara al amor de su vida. ¿Por qué se sentía como si fuera así? Hacía calor aquella noche, y se tendió desnudo sobre la colcha, excitado, preguntándose si seguiría encendida una vela en cierta ventana de Pantera.

No habría vela aquella noche. Elisabeta permaneció delante de su tío y de Ridolfo sin pestañear. No podía pensar en un tribunal más feroz. Llevaba media hora de pie, respondiendo preguntas. ¿Sabía quién era el que llevaba aquella máscara? ¿Cómo había entrado alguien de Torre en la fiesta? Su tío estaba dispuesto a aceptar algunas explicaciones vagas; después de todo, se trataba de un baile de máscaras. ¿Quién iba a poder evitar que entraran personas sin invitación?

Sin embargo, Ridolfo no se conformó con facilidad. Seguía mirándola con fijeza, esperando sorprenderla en un renuncio. Ridolfo tenía un gran moretón en la cara a causa del puñetazo de Archer. Tal vez fuera mezquino por su parte, pero ella sintió cierta satisfacción.

—Entonces, dime una vez más, ¿lo conocías de antes? —preguntó Ridolfo, por tercera vez.

Giuliano, que estaba apoyado en la pared, se acercó a ellos e intervino:

—Ya se lo ha dicho. ¿Cuántas veces va a tener que preguntárselo? ¿Cómo iba a saber Elisabeta que estaba bailando con un torraioli? Solo estaba cumpliendo con su deber de buena anfitriona. Si el torraioli se sintió fascinado por ella, ¿quién puede culparlo? No es culpa tampoco de Elisabeta; usted mismo parece atraído por ella, así que entenderá que pueda gustarles a otros hombres —dijo Giuliano, con un gesto desdeñoso—. ¿Es que no se le ha ocurrido que tal vez deba culpar a Torre por esto, y no a Elisabeta? Parece que se da mucha prisa en condenarla a ella, y no al hombre que le hizo ese moretón.

Ridolfo rugió y se giró hacia su tío.

—Su sobrina es una fulana, diga lo que diga —respondió Ridolfo, y Elisabeta vio que su tío se estremecía—. No se quede ahí sentado y trate de convencerme de que es una sobrina obediente, porque, si lo fuera, no habría hecho esto. No creo que deba enorgullecerse de ella.

—Lo siento, signor —dijo su tío, y ella se sintió culpable por haberle puesto en la situación de tener que pronunciar aquellas palabras. Su tío era un hombre orgulloso. Tal vez no fuera tan rico como Ridolfo, pero tenía una posición importante. Ella había puesto eso en peligro aquella noche, con su atrevida invitación. No había pensado…

Ridolfo desdeñó aquellas palabras como si no significaran nada.

—No es culpa suya. Ella necesita un hombre que la meta en vereda. Está claro que su primer marido fue demasiado benevolente.

La miró con los ojos entrecerrados, de arriba abajo, flexionando y relajando sus gordos dedos. Ella se obligó a sí misma a no apartar la vista, a no demostrarle que sentía odio y miedo. Él castigaría su odio y utilizaría su miedo.

—Ahora soy su prometido, y debería tener derecho a escarmentarla, ya que pronto seré su marido y su comportamiento me afecta —dijo, y a ella se le encogió el estómago. Miró a Giuliano, que permanecía alerta, animándola con la mirada a que mantuviera la calma.

—Me encargaré de su castigo. Así aprenderá quién es el que manda —dijo Ridolfo, sin dejar de mirarla.

Giuliano intervino. Él podía arriesgarse a ser menos diplomático que su padre.

—No creo que eso le corresponda. Todavía no es su marido. El compromiso ni siquiera se ha formalizado —dijo Giuliano. Aquel desafío de su primo hizo que Ridolfo apartara los ojos de ella, y Elisabeta sintió un ligero alivio, aunque no duró demasiado.

—Si se comporta así hasta que llegue ese momento, quiero que el compromiso se anuncie inmediatamente y quiero que la boda se celebre dos semanas después del Palio, a finales de agosto —dijo Ridolfo, lanzando sus condiciones como si fueran un guante.

—Es demasiado pronto —respondió su tío, intentando ganar tiempo—. Necesitamos tiempo para planear y preparar las cosas, y ahora estamos muy ocupados con el Palio.

Ridolfo atravesó a su tío con la mirada.

—¿Quiere que le diga a mi primo, el priore, que Pantera no va a cumplir su palabra?

Aquellas eran palabras de enfrentamiento, y su tío no podía dejarlas pasar. Se levantó de la silla.

—Sí vamos a cumplir nuestra palabra.

Ridolfo también se puso en pie, al darse cuenta de que la entrevista había terminado.

—Espero que el anuncio se haga rápidamente —dijo, e hizo una reverencia insincera—. Además, espero que la planificación de su boda, signora di Nofri, la mantenga demasiado ocupada como para provocar más escándalos.

Cuando se marchó, Elisabeta esperó tan solo un momento y comenzó a protestar.

—Tío, no puedes permitir esto. Ya has visto qué clase de hombre es.

Sin embargo, su tío alzó una mano para interrumpir sus palabras y la miró con cara de cansancio.

—Ya está bien, Elisabeta . Vete a la cama. Ya has hecho suficiente por una noche. Que Giuliano te acompañe.

Giuliano la tomó del brazo, pero ella solo se lo permitió hasta que estuvieron a solas.

—¡Quítame las manos de encima! —siseó Elisabeta, cuando llegaron al piso superior—. No quiero que me escolten hasta mi habitación como si fuera una prisionera —dijo.

Estaba indignada y furiosa. Si alguien tenía tanta responsabilidad como ella en la debacle de la fiesta, era su primo. Él la había animado para que tuviera aquella aventura. Lo había arreglado todo para que volvieran a verse en la granja.

Giuliano le abrió la puerta de la habitación y entró con ella. También estaba enfadado.

—Deja de comportarte como si fueras la víctima de todo esto —dijo, con tensión—. Te he protegido. No he contado nada, aunque te lo merecías, por haber corrido semejante riesgo.

Eso debía reconocerlo. Su primo se había puesto de su lado durante el interrogatorio de Ridolfo. Su tío había suspirado y había aceptado la historia porque Giuliano la había confirmado, y no era la primera vez que una contrada se había colado en la fiesta de otra.

—Te lo agradezco —dijo Elisabeta—. Me has protegido.

Astutamente, se calló lo que pensaba: que, al protegerla a ella, su primo también se estaba protegiendo a sí mismo. A su tío Rafaele no le agradaría saber que Giuliano había tomado parte en su amistad con el guapo mangini de Torre.

Giuliano se apoyó en la puerta. La había protegido y, al admitirlo, había admitido también su culpabilidad en lo sucedido. Sin embargo, estaba claro que no iba a aceptar toda la culpa.

—¿En qué estabas pensando para invitarlo aquí? —preguntó Giuliano, todavía enfadado.

—Era un baile de máscaras. No creía que fueran a descubrirlo. Se hubiera marchado antes de las doce, y se suponía que solo iban a ser unos cuantos bailes —respondió Elisabeta, defendiéndose, con los brazos cruzados. Tal vez confesara, sí, pero no iba a mostrarse arrepentida por ello. No se arrepentía de lo que había hecho.

—Tu futuro esposo estaba en la fiesta. ¿No pensaste que iba a darse cuenta de si bailabas tan a menudo con el mismo acompañante? Y, si no se daba cuenta de eso, sí iba a notar que faltabas de la fiesta durante un rato largo.

—No nos fuimos mucho rato. No ocurrió nada.

—Y parece que lo dices con decepción —dijo Giuliano.

Se apartó de la puerta y comenzó a pasearse por el dormitorio. Se pasó una mano por el pelo, y Elisabeta se estremeció. Eso significaba que estaba pensando, tal vez demasiado. A ella le gustaba que su primo fuera más espontáneo. Cuando pensaba, se convertía en alguien demasiado responsable, sobre todo en lo referente a su libertad.

—¿Acaso ese inglés merece tanto la pena como para que te arriesgues a deshonrar a la familia?

—No quiero el matrimonio que ha arreglado tu padre —dijo ella. Por supuesto, no quería deshonrar a su familia, pero tampoco quería deshonrar su libertad—. Cuando estoy con el inglés, estoy viva. No soy un peón, no soy una moneda de cambio para que me pueda utilizar cualquiera.

¿Podría Giuliano, un hombre criado con libertad y privilegios, entender eso?

No, aparentemente.

—El primo del priore es rico. Tendrás una bonita casa en la ciudad y una villa en el campo. Tendrás preciosos caballos. Él está embobado contigo, y te dará lo que le pidas —dijo Giuliano, repitiéndole todos los beneficios de aquel enlace. Ella ya los había oído todos antes de que le comunicaran los planes para su matrimonio. Esos planes le parecían aún menos atractivos ahora que Ridolfo se había mostrado tal y como era.

—Tu respuesta me decepciona. Esperaba algo mejor de ti —dijo Elisabeta, con enfado—. ¿A cambio de qué consigo yo todo eso? No es gratis. No solo se trata de los caballos y del Palio, Giuliano. Yo voy a tener que estar con él para siempre, y su riqueza no endulza esa perspectiva.

—Pero la perspectiva de disfrutar del placer con el inglés sí es más apetecible —replicó Giuliano—. Por eso te lo sugerí. Tú has tenido esa oportunidad donde debe ser, en el campo, en un callejón. Pero ahí debe terminar todo. Tu discreto coqueteo con el placer no puede continuar en esta casa, delante del hombre con el que vas a casarte ni delante de las narices de mi padre. Eso son insultos descarados, y no pueden tolerarse.

Elisabeta tragó saliva. Lo que había hecho era peligroso, y ella había tenido suerte, porque Giuliano había podido librarla del castigo aquella noche. Su primo había convencido a su tío y a su prometido de que el castigo debía imponerse a Torre y al inglés. Ellos eran los culpables de lo que había sucedido, y Elisabeta solo era una víctima más. Pero, aun así, sus errores no justificaban el hecho de que la vendieran para casarse en contra de su voluntad.

—Tal vez Ridolfo me rechace ahora —dijo Elisabeta, esperanzadamente.

Víctima o no, había llamado demasiado la atención, y eso no era algo valorado en una mujer virtuosa de la alta sociedad de Siena.

Giuliano negó con la cabeza.

—Eso es improbable. Lo de esta noche ha puesto de relieve para Ridolfo y para el priore de Oca que eres una mujer bella y codiciada, un orgullo más para su casa. Tienen suerte por haber conseguido a una novia tan bella. Los hombres quieren lo que otros hombres desean. Ya has oído lo que ha dicho Ridolfo. Está ansioso por adelantar la fecha de la boda.

Alguien llamó a la puerta, y se oyó un susurro:

—Soy Contessina. Abridme.

Elisabeta suspiró. Su habitación estaba muy concurrida aquella noche, y lo único que deseaba era acostarse y regodearse en su tristeza y sus recuerdos. Giuliano abrió la puerta, y Contessina entró.

—¿Estás bien? He venido en cuanto he podido —dijo su prima, con la voz entrecortada, como si hubiera subido corriendo las escaleras. Elisabeta sonrió sin poder evitarlo. La muy decorosa Contessina había estado escuchando a escondidas—. Te vas a casar pronto. Me he enterado de la noticia.

Elisabeta tuvo pánico. Ella había estado convenciéndose a sí misma de que tenía más tiempo, pero oír a Contessina decir aquello lo hacía muy real, muy cercano.

Elisabeta miró a Giuliano con desesperación.

—¿No puedes hacer algo? ¿No puedes convencer a tu padre para que no me obligue a casarme? No habrá ningún escándalo, porque no se ha anunciado nada. Ridolfo y Oca no tienen por qué sentirse avergonzados. A nosotros solo nos disgusta Torre por Oca. Torre no son nuestros enemigos.

Giuliano negó lentamente con la cabeza.

—Sabes que no puedo. Mi padre ya ha tomado la decisión. Tal vez no sea tan malo, Elisabeta. Ridolfo es muy rico.

—Sí, ya lo sé —respondió Elisabeta, casi a gritos—. No me va a negar nada siempre y cuando yo obedezca en todo.

Estaba harta de que le dijeran que tenía que aguantar, que el dinero merecía la pena, que el prestigio merecía la pena. ¿Acaso nadie se daba cuenta de que aquello era una prostitución bendecida por la iglesia? Una mujer tenía que acostarse con un hombre a cambio de dinero, pese a los votos que pudieran hacerse.

—Deberías quedarte esta noche con Elisabeta, Contessina —sugirió Giuliano en voz baja, mientras se escabullía de su habitación antes de que ella pudiera estrangularlo. Su primo pensaba que iba a escaparse.

—Lo haré. Me quedo contigo esta noche, prima —dijo Contessina con dulzura—. Deja que te cepille el pelo. Te sentirás mejor.

Era difícil estar enfadada con su prima. Elisabeta se sentó y permitió que le quitara las horquillas. Aquel ritual, y la presencia de Contessina, sí eran reconfortantes. La muchacha tenía buena intención. Todos tenían buenas intenciones. Su tío y Giuliano también. Su tío le había arreglado un matrimonio con un hombre rico y, cuando aquel había terminado, la había acogido en casa de nuevo y le había arreglado otro. Su tío estaba cumpliendo las promesas que le había hecho a su padre, y estaba cuidándola y ocupándose de ella.

No debería pedir más. Se sentía mal por no poder aceptar aquel matrimonio, y por desear, egoístamente, algo diferente. Algunas veces hubiera preferido ser más parecida a Contessina, que lo aceptaba todo y obedecía.

Contessina la ayudó a ponerse el camisón y ambas se acomodaron en la gran cama. Elisabeta no quería desear al inglés, pero lo deseaba. Sabía que anhelar su compañía era una insensatez, pero no pudo evitar mirar hacia la ventana oscura. ¿Estaría él allí abajo, mirando hacia arriba, esperando una señal? ¿Sería tan tonto su inglés? Aquella noche era muy peligroso para él aventurarse por las calles de Siena. Si intentaba volver a casa de su tío, estaría arriesgando algo más que su seguridad.

Elisabeta se colocó de costado y apoyó la mejilla en la almohada. No, no estaba allí abajo. Si volviera, no solo pondría en riesgo su propia seguridad, sino también la reputación de ella. Archer había entendido eso aquella noche. Su primer impulso había sido protegerla con sus palabras y sus actos. Había sacado una daga en su nombre, y había dirigido la culpa contra sí mismo para desviar cualquier sombra de duda de ella. Las palabras de Archer le habían dado argumentos a Giuliano para que pudiera defenderla aquella noche. Su inglés era un amante muy galante, y ella no iba a poder estar con él ni una sola vez más.

Su tío, e incluso Giuliano, su defensor, se lo habían pedido explícitamente. El hecho de volver a ver a Archer debilitaría los argumentos de Giuliano sobre su inocencia, y tanto ella como su tío parecerían unos mentirosos. Además, si volvía a verlo, habría derramamiento de sangre. Ella sabía bien cómo se resolvían aquellas enemistades entre familias: con un duelo. Se acercaba el Palio, y la carrera había alterado aquella forma de actuar. Conspirar contra Torre en la carrera serviría como venganza, en vez del duelo. Sin embargo, nada podría impedir ese duelo a muerte si volvían a sorprenderla con Archer.

Suspiró, y Contessina le acarició la espalda para consolarla.

—Mañana, las cosas te parecerán mejor.

Su prima quería reconfortarla, pero ¿qué sabía ella? En su mundo, nada iba mal.

Elisabeta dudaba que su visión de las cosas pudiera mejorar. Nada iba a mejorar nunca. Ver a Archer otra vez era arriesgado, pero no verlo también tenía sus riesgos. Había encontrado una forma de placer muy privada y personal con Archer. Quería averiguar hasta qué punto podía llegar aquel placer, y cuánto podía durar.

—Elisabeta —susurró su prima, tímidamente—. ¿Por qué te importa tanto ese inglés? Apenas lo conoces.

¡Ah, claro que sí! había montado con él, lo había visto con los animales, había bailado entre sus brazos, lo había visto vulnerable al placer y lo había tenido íntimamente en las manos. ¿Cómo podía contarle todo aquello a Contessina? Elisabeta se giró hacia su prima.

—Cuando estoy con él, no estoy sola. Hay una conexión entre los dos.

Aquellas palabras le parecían acertadas. Verdaderamente, estar con Archer era distinto a nada que ella hubiera conocido nunca.

Contessina se entristeció.

—Nos tienes a nosotros. No necesitas estar sola.

Elisabeta cabeceó.

—No es lo mismo.

Si lo fuera, las cosas serían mucho más fáciles. Aquella noche, ella estaba empezando a darse cuenta de que lo que había empezado como un único y discreto encuentro sexual estaba convirtiéndose en algo más. Ya había satisfecho su curiosidad, y había experimentado el placer. Aquellos eran sus objetivos: experimentar lo que había faltado en su matrimonio. Y, una vez que lo había conseguido, la aventura debería terminar. Sin embargo, Archer se había convertido en algo más que en un compañero sexual.

Contessina la estaba mirando pacientemente, esperando a que ella dijera algo más, a que explicara algo más. Una idea estaba empezando a formarse en su mente, y las palabras surgieron lentamente.

—Lo que le hace importante es que consigue que me sienta viva. Él es mi elección.

Archer representaba algo que nunca había tenido: la libertad y el lujo de elegir. Las cosas más importantes de su vida no eran cosas que ella hubiera elegido para sí. No había elegido que sus padres murieran en un accidente de carruaje. No había elegido casarse con Lorenzo. No había elegido a Ridolfo como prometido. No había elegido a ninguno de los hombres que habían tenido o iban a tener acceso a su cuerpo de una forma bendecida y formalizada. Sin embargo, sí había elegido a Archer. Él era la encarnación de su libertad. Era suyo por entero.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Contessina.

Elisabeta agitó la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa. No tenía respuestas para su prima, y ya la había mantenido despierta durante demasiado tiempo.

—No lo sé. Pero tú tienes que dormirte.

Apagó de un soplo la vela que estaba junto a la cama y posó la cabeza en la almohada. No sirvió de nada; su mente estaba demasiado despierta como para poder conciliar el sueño inmediatamente. ¿Qué riesgo iba a elegir? ¿El riesgo de someter a su familia a una posible venganza de Ridolfo y al escándalo, o el riesgo de renunciar a su libertad?

Once

A Archer le gustaba tener elección. Mientras crecía, había aprendido que, aunque uno siempre tiene que tomar en consideración a los demás al tomar una decisión, en última instancia las decisiones de un hombre son suyas. En Siena, no. El individuo tenía que respetar los deseos de la familia en la teoría y en la práctica. Esa era una regla que Archer no podía acatar con facilidad. Iría a la villa de su tío a entrenar a los caballos, pero a su debido tiempo. Antes tenía que hacer algo: vería a Elisabeta, pese a que su tío le hubiera ordenado lo contrario. Era un hombre adulto de veintinueve años, no un niño a quien pudieran decirle lo que tenía que hacer.

Su conciencia no le permitía hacer menos: no podía marcharse de la ciudad sin saber que Elisabeta estaba a salvo. Si la noche anterior él fuera el único que había corrido un riesgo, habría vuelto a Pantera. Sin embargo, sabía que también la habría puesto en peligro a ella. Aquella mañana iba a intentarlo, con la esperanza de que ella hubiera recibido su nota. El camino que había tenido que seguir aquella nota era muy tortuoso, y tenía que pasar por Giuliano, el primo de Elisabeta. Era él quien debía entregársela.

Archer se paseó por la pequeña habitación que había alquilado en una calle cercana al concurrido campo y miró de nuevo su reloj. Obviamente, acercarse a ella en público estaba fuera de toda cuestión, y menos con los rumores que corrían sobre la noche anterior. Su tío se enteraría, y Archer no creía que ella agradeciera aquel gesto, tampoco. Sin embargo, los confines de aquella habitación le estaban ahogando, y la espera hacía que se sintiera impotente.

Llevaba una hora allí. Era día de mercado, y las calles estaban a rebosar de puestos, vendedores y compradores. Seguramente, en caso de que hubiera recibido su nota, Elisabeta podría perderse entre la multitud, si quería acudir a la cita, claro. Cabía la posibilidad de que hubiera pensado que él era una apuesta demasiado peligrosa, o de que no pudiera ir. Archer no estaba seguro de cuál de aquellas dos posibilidades le preocupaba más. Si Ridolfo, o cualquier otro, le había hecho daño, él iba a vengarse, dijera lo que dijera su tío.

Llamaron suavemente a la puerta, y se oyó un susurro femenino.

—¿Archer?

Él cerró el reloj con una sonrisa, y su ansiedad desapareció. Elisabeta había ido.

Ella entró en la habitación ruborizada y sin aliento. Al verla vibrante, llena de vida y sana y salva, Archer sintió un enorme alivio. Él sabía que iba a sentirlo, pero no estaba preparado para que fuera tan intenso. No se había dado cuenta de lo preocupado que estaba.

—¿Estás bien? —le preguntó, mientras atravesaba la pequeña habitación y la tomaba de las manos para asegurarse de que no estaba herida—. Anoche temí que Ridolfo descargara su furia contra ti después de que yo me marchara. No quería irme.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y apretó su cuerpo contra el de él. Quería sentir algo más que el contacto de sus manos.

—Te habrían herido, o algo peor, si te hubieran atrapado —dijo, y lo besó—. Deberías verle la mandíbula a Ridolfo. Tenía un moretón magnífico —murmuró.

—Si alguna vez intenta hacerte daño, se ganará mucho más que un moretón por mi parte —gruñó Archer, con ferocidad. Se inclinó a besarla, pero vio una duda en sus ojos, y se detuvo—. ¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

Ella se apartó.

—No vas a poder protegerme siempre.

—Deja que yo decida eso —dijo él, y volvió a tomarla de las manos—. Soy uno de los mejores boxeadores de nuestro club de Londres. He dejado a unos cuantos contrincantes en el suelo, cuando ha sido necesario.

Elisabeta negó con la cabeza, y él percibió toda la tristeza que había reflejada en sus ojos.

—No puedes luchar con un marido por su mujer —dijo ella—. Voy a casarme con él a finales de agosto, después del Palio. Se decidió ayer por la noche.

Lo decidieron otros, no ella, eso estaba claro, pero él sintió una punzada de miedo en el estómago.

Notó que a Elisabeta empezaban a temblarle las manos, y que el miedo permanecía en sus ojos. Aquella mujer bella y fuerte, que amaba sin inhibiciones, estaba empezando a romperse.

—No sé qué me da más miedo, si casarme con Ridolfo o no poder decidir nada. Pero, de todos modos, estoy atrapada. No tengo ningún sitio al que huir.

—Puedes huir conmigo —dijo Archer, en un tono letal, aunque contenido.

Había visto a Ridolfo la noche anterior. Era un hombre corpulento y maloliente como un ogro, cuyos únicos puntos positivos eran la riqueza y las buenas relaciones sociales. La gordura no era lo que convertía a Ridolfo en un ser repelente, sino su falta de educación, su falta de consideración hacia Elisabeta y, seguramente, hacia cualquier mujer. Archer se había alegrado de poder darle un puñetazo.

—No quiero tu lástima —dijo ella, con solemnidad—. Casi no me conoces. No estás obligado a hacer nada, ni a sentir nada…

Archer se enfadó.

—¿Lástima? ¿Eso es lo que crees que hay entre nosotros? ¿Esa noche en el callejón fue lástima? ¿El paseo a caballo fue lástima? ¿Y el hecho de sacar una daga en medio de una multitud de enemigos fue por lástima? No, yo elegí hacer todo eso. No tengo por qué hacer nada de eso, pero lo hice por ti.

Y haría más cosas por ella, si Elisabeta se lo permitía.

Aquella admisión le dejó asombrado. ¿Cuántas cosas más estaba dispuesto a hacer? En aquel momento, al verla temblar, estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, a otorgarle la protección de su nombre y de su cuerpo. Aquel era el poder de la ira que sentía contra ella, por no entender lo que había pasado entre los dos, contra Ridolfo, que solo la veía como una posesión, contra su familia, que no veía lo que ella necesitaba, ni la condena que le estaban imponiendo con sus planes. Se giró hacia la ventana y le dio la espalda, intentando dominar sus emociones. No había contado con que su reacción fuera tan intensa. Claro que tampoco había contado con una mujer así.

—Yo no soy un caballo a quien tengas que rescatar, como Amicus.

—Por supuesto que no —respondió Archer con sequedad.

—Pero tu premisa es la misma, ¿no? Es lo que sueles hacer: rescatar animales y personas —replicó Elisabeta.

Ella también se estaba enfadando, y eso empeoró el genio de Archer. ¿Cómo se atrevía a enfadarse, cuando él le había ofrecido generosamente su protección? Se lo estaba arrojando a la cara, rechazándolo de plano. Iba a perderla antes, incluso, de haberla encontrado.

Archer se apartó de la ventana.

—Entonces, si no has venido a que te ayude, ¿a qué has venido? ¿Solo querías decirme adiós?

Quería oírselo decir, pero, en parte, esperaba que no lo hiciera. Ir hasta allí era arriesgado, así que, ¿para qué iba ella a correr ese riesgo solo para dejarlo de nuevo? No le parecía que mereciera la pena.

—He venido porque tú me lo has pedido. He venido porque quería. No he venido a discutir.

—¿Y qué has venido a hacer? ¿Querías darte un último revolcón entre las sábanas? —preguntó él, señalando la cama de hierro, y comenzó a tirarse de la camisa para sacársela de la cintura del pantalón.

—¡Archer, para! —gritó Elisabeta, cuando él tiró la camisa sobre la colcha y se quedó medio desnudo ante ella.

—Ah, entonces, ¿no me vas a utilizar para el sexo? Me he equivocado. Creía que sí.

—¡Eso no es justo! —exclamó Elisabeta.

Se acercó a la cama, agarró su camisa y se la arrojó. Bien; estaba dispuesta a pelearse. Estaba consiguiendo afectarle de modo que superara la parálisis del miedo. Eso era lo que él quería. Ella no era ninguna cobarde, pero, en aquel momento, se sentía acorralada. No sabía qué hacer, ni lo que era capaz de hacer, y no iba a saberlo hasta que lo intentara. Él sí sabía demasiado bien, por el trato con su padre, cómo era sentirse acorralado, sentir que no había opciones. No había conocido su propio poder hasta el día en que había decidido salir del rincón. Sin embargo, eso también había tenido consecuencias. ¿Estaría ella dispuesta a arriesgarse?

—Lo que no es justo es lo que estás permitiendo que te hagan —replicó Archer—. Es muy sencillo. O te casas con Ridolfo, o no.

—Se te olvida lo que pasaría si no me caso. Mi familia sufriría un escándalo, yo me convertiría en una apestada social, o mi tío se vería obligado a enviarme lejos. Tendría que alejarme de todo lo que conozco. Ya lo he hecho una vez, y tú no puedes saber lo que es estar completamente solo en un mundo nuevo.

Archer enarcó una ceja.

—¿Que no? Y aquí estoy, con una familia a la que no conocía, en un país donde no se habla inglés, a miles de kilómetros de mi casa —dijo él. Después, suavizó el tono de voz. No le quedaba mucho tiempo—. No estarías sola, Elisabeta. Yo estaría ahí para apoyarte.

Archer o Ridolfo. La elección era fácil: aquel hombre valiente, guapo y bueno se estaba ofreciendo a ella. No como marido, claro; ella no era tan ingenua como para pensar eso. No habían hablado de matrimonio.

Serían amantes… Ella sería su amante. Archer estaba allí, delante de la ventana, sin camisa, y parecía un Adonis con el sol a la espalda. Representaba todo lo que ella quería: libertad, respecto, elección. Sin embargo, para conseguirlo, necesitaría renunciar a todo lo que había conocido.

Se acercó a él y se atrevió a tocarlo. Posó la palma de la mano en su pecho y sintió los latidos de su corazón.

—Supongo que entiendes, Archer, que tú representas todo lo que quiero, además de todo lo que temo.

Él le cubrió la mano con la suya y la miró fijamente a los ojos.

—No, todo lo que temes no —le dijo, con una sonrisa—. Quería decirte que me voy a marchar a la villa que mi tío tiene en el campo, y estaré allí un par de semanas para trabajar con los caballos antes de la selección para el Palio. La villa está cerca de San Gimignano, y tengo entendido que eso no está lejos de la villa de los Di Bruno.

A ella se le aceleró el pulso de esperanza, por la perspectiva del placer.

Había entendido la invitación que estaba implícita en sus palabras. En San Gimignano serían anónimos. En el campo de Chianti serían libres y tendrían algo de tiempo. Ella tendría tiempo para pensar en lo que iba a arriesgar, en lo que significaba su propia libertad.

En aquellos momentos, mientras se despedían, Elisabeta apenas podía hablar debido a la gratitud tan enorme que sentía. Archer le había devuelto lo que más le importaba en aquel momento: su capacidad de elegir. Eso le proporcionaba fuerza, una fuerza que iba a necesitar antes de lo que hubiera creído.

Ridolfo la estaba esperando cuando volvía del mercado junto a sus primos. Lo había planeado muy bien, y los había interceptado en la calle, antes de que llegaran a casa. Empezó a caminar junto a ella, obligando a Giuliano a adelantarse junto a Contessina en la concurrida calle. La agarró del brazo y la separó de su primo.

—Ellos pueden continuar sin ti —respondió él, cuando ella protestó—. Tú y yo tenemos que resolver un asunto de anoche.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella, que sintió desconfianza inmediatamente. La estaba alejando de Pantera, de toda la gente a la que conocía.

Él sonrió, mostrándole sus dientes amarillentos.

—Vamos a Oca, a mi hogar. Se me ha ocurrido que vas a ser la señora de mi casa, y no la has visto. Es una residencia muy grande, pero va a necesitar el toque de una mujer. Seguro que querrás hacer cambios.

—¿Y no debería venir mi tía con nosotros? Seguro que sus consejos serán muy útiles —sugirió Elisabeta, intentando disimular el temor que sentía. Nadie sabía dónde estaba. Saldría huyendo si tuviera la oportunidad, aunque después no supiera cómo explicarle aquella actitud a su tío, pero esa era la última de sus preocupaciones en aquel momento. Intentó mantener la calma. Ridolfo no había hecho ademán de agredirla, aunque la noche anterior hubiera hablado de castigarla. Tal vez solo quisiera ganársela exhibiendo su riqueza. Después de todo, la suya era la casa más bonita de Siena.

Sin embargo, ni los tapices ni el precioso mobiliario sirvió para hacer que Elisabeta olvidara la sensación que le producía su mano pesada en la espalda. Ridolfo la guio por su casa y fue contándole la historia de cada obra de arte y cómo la había adquirido, y ella tuvo que padecer el mal olor de su aliento junto a la oreja. Tan cerca de él, se dio cuenta de que era verdaderamente repulsivo. No podía relajarse; tenía el vello de punta.

Él dejó el dormitorio para el final. Era una estancia grande y lujosa, amueblada con pesadas piezas de madera maciza que habían pasado de generación en generación de la familia Ranieri.

—Está decorada al estilo turco —fanfarroneó Ridolfo—. Todo lo que hay aquí proviene de Constantinopla —añadió, y bajó la voz—: Incluso las sábanas de lino son del harén de un pachá.

Le pasó la mano por la espina dorsal, y ella se estremeció.

—Creo que disfrutarás en este lecho, si se puede juzgar tu pasión por tu comportamiento con el inglés. Anoche me di cuenta de que te había juzgado mal. Estaba esperando, intentando ser un caballero y mostrar delicadeza cuando, en realidad, tú ya estabas lista para un hombre. Tienes una pasión que hay que satisfacer.

Elisabeta no dijo nada. Él debió de tomarse su silencio como una afirmación.

—Te aseguro que hay formas en las que podemos ayudarte a disfrutar —dijo Ridolfo. Se acercó a una cómoda que había junto a la cama y abrió un cajón. Sacó unas cuerdas de seda.

—Son trucos de harén. Puede que prefieras que te ate y te vende los ojos mientras aprendes a recibir placer en mi cama. El hecho de estar privado de los sentidos puede agudizar eso —dijo, y sacó también un tarro—. Esto son lociones que puedo aplicarte antes de entrar, para relajar tu cuerpo. No puedes decir que no voy a ser un amante considerado. Tengo un médico a sueldo, que se ocupará de todas tus necesidades. Cuando se anuncie nuestro compromiso, te reunirás con él para que pueda evaluar todas tus necesidades especiales.

Cerró el cajón con firmeza y se acercó a ella, obligándola a apoyar la espalda en la pared. Elisabeta no se estremeció; sabía que a él le gustaría mucho. Ridolfo tendría su victoria. La había llevado allí para hacerle una advertencia, para castigarla con sus palabras, con visiones de lo que iba a ser su vida en aquella casa. La agarró con los dedos gordos por la barbilla, con brusquedad.

—No volverás a avergonzarme como hiciste anoche con el inglés. Yo voy a ser el único que reciba tus atenciones. Cuando seas mía, puedo hacer contigo lo que me plazca. Látigos, cuerdas, pociones. ¿Sabes cuántas noches he estado tendido en esta cama, imaginándome que estabas aquí? ¿Que estabas desnuda, atada, indefensa, excitada y pidiéndome que te satisficiera?

Elisabeta le escupió en la cara.

—Yo nunca me excitaré contigo.

—¡Zorra ingenua! —exclamó él, y se limpió la saliva—. No tienes ni idea de lo que puedo obligarte a hacer —dijo, mirándola con malevolencia—. La próxima vez que pienses en tu inglés, piensa en esto. Las pociones y las drogas funcionan. Puedo hacer que te excites conmigo, quieras o no.

Se acercó demasiado, y Elisabeta aprovechó la oportunidad. Le dio un fuerte rodillazo en la entrepierna. Ridolfo se dobló hacia delante, agarrándose las ingles con las manos y gritando insultos.

Ella no se detuvo a escuchar. Corrió por las calles, esquivando vendedores y transeúntes. Le dolía el costado mientras corría por los callejones y atajos de Pantera, sin preocuparse de quién la maldecía cuando se chocaba con ellos, ni de quién la llamaba. No estaría a salvo hasta que llegara a su habitación. Allí, cerró la puerta con el pestillo, e incluso en el interior de su dormitorio, en la casa de su tío, se preguntó si alguna vez volvería a sentirse segura.

Ridolfo se levantaría al final, e iría por ella. Tal vez no pudiera contarle a su tío lo que había sucedido sin delatarse a sí mismo, porque, después de todo, las mujeres no daban rodillazos en la entrepierna a los hombres sin una buena razón. Sin embargo, Ridolfo iría por ella, no dejaría pasar aquello sin vengarse. Cuanto más se calmara su mal genio, menos severa sería esa venganza. Tenía que marcharse, tenía que salir de la ciudad. Necesitaba tiempo para pensar y para descubrir cuáles eran sus opciones. Necesitaba un amigo.

«Puedes acudir a mí». Aquellas palabras reverberaron por su mente mientras apoyaba la cabeza contra la puerta de roble, jadeando. Archer la mantendría a salvo. Él le había dado todo el poder para decidir su destino. Tal vez tuviera alguna idea sobre lo que podía hacer con ese destino, o, mejor aún, cómo evitarlo. La esperanza era lo último que iba a perder.

Doce

Si había algo que Archer conociera bien, eran los caballos. Sentía el calor de sus patas si estaban agarrotados, y con solo apretarles cincha ya sabía cuáles de ellos tenían dolor al flexionar la columna vertebral. Sabía tratar sus enfermedades, y lo hacía. Pasaba horas masajeándoles los músculos de los hombros y la espalda con linimento a los caballos que tenía su tío en su villa campestre de la zona de Chianti. Los caballos se convirtieron en su única ocupación, además de esperar a Elisabeta.

Concentrar toda su atención en los caballos era la parte fácil. Esperar a Elisabeta, no. Archer se tendió en la hierba y miró el cielo mientras salían las primeras estrellas. Aquello se había convertido en un ritual nocturno: tenderse en la hierba delante de la villa. Solo habían pasado tres días desde la última vez que la había visto, y sabía que ella no podría aparecer muy pronto, porque tendría que preparar el viaje; y eso, suponiendo que pudiera hacerlo. ¿Decidiría ir a verlo? Y, aunque decidiera que sí, ¿podría? Lo que más molestaba a Archer era pensar en qué cosas podían retenerla en la ciudad en contra de su voluntad: el hecho de no encontrar transporte, el no poder liberarse de los compromisos sociales que hubiera adquirido anteriormente, o lo más dañino de todo: que estuviera encerrada en su habitación y tuviera prohibido salir de casa, viéndose obligada a sufrir la odiosa compañía de Ridolfo para complacer a su familia.

Archer se sentía inquieto, y las estrellas no bastaban para captar toda su atención aquella noche. Se sentó y comenzó a afilar su cuchillo. Algunas veces, hacía algunas tallas con trozos de madera que había por el establo. No había tenido mucho tiempo de dedicarse a aquella pequeña afición desde que habían zarpado en Dover, pero aquellos días sí tenía tiempo libre. Y el hecho de mantener ocupadas las manos también le ocupaba la cabeza, mantenía su mente alejada de Elisabeta.

Se echó a reír. Debería tener cuidado con lo que deseaba. Durante los últimos cuatro meses, había deseado la soledad. Ahora que podía disfrutar del hecho de estar solo, echaba de menos la compañía que había tenido desde que había comenzado aquel viaje. En París había compartido alojamiento con sus amigos. En Siena había estado rodeado de la familia de su tío, primos y más primos, que habían llenado el vacío de sus amigos. Llevaba una buena temporada sin estar a solas.

En aquel momento sí estaba a solas, y podía pensar, un privilegio del que estaba haciendo uso sin piedad. Archer cortó un borde de la madera con una ferocidad excesiva. Solo podía pensar en una cosa: ¿qué hacer con respecto a Elisabeta? Cuando le había dicho que podía acudir a él, lo había dicho en serio, pero ¿qué significaba eso? En el calor del momento, no había pensado en lo que estaba dispuesto a ofrecerle, solo en que quería protegerla. Ciertamente, ella podía pedirle protección física; eso era fácil, puesto que solo requería su habilidad con los puños. No era necesario contraer matrimonio. Sin embargo, para otorgarle la protección de su nombre, sí.

Archer alzó la pequeña talla hasta la luz del farol. Estaba empezando a darle forma a un caballo. Aquello le resultaba muy familiar, porque llevaba tallando caballos desde que era niño. Para desagrado de su padre, un mozo de las caballerizas de su padre le había enseñado a hacerlo. Aquello no era un pasatiempo adecuado para un caballero. Se había convertido en la silenciosa rebelión de un niño contra su padre, contra unas normas que no tenían sentido salvo para separar a una gente de otra.

Incluso allí, en Italia, su padre lo obsesionaba e interfería en sus pensamientos sobre Elisabeta. Si se casaba con ella para protegerla, tendría que volver a casa, cosa que no quería hacer. Volver a casa significaba volver con su padre, hacer las paces, enfrentarse al pasado y aceptarlo. Elisabeta había hablado del precio que ella tendría que pagar por estar con él y dejar a Ridolfo. Él entendía que su elección era muy costosa, pero no sería la única que tendría que pagar. Él tendría que pagar por haber hecho su oferta, porque no podría estar con ella y permanecer en Italia. Seguramente, ni siquiera tendría que casarse con ella para que lo echaran de Siena. Cualquier relación con ella sería condenada, ya que su propio tío, el tío de Elisabeta y Ridolfo habían prohibido cualquier contacto entre ellos. ¿Merecía la pena renunciar a sus sueños por proteger a una mujer?

Aquel sueño se había hecho realidad desde que había llegado a la campiña de Chianti. Había visto en persona cuáles eran las posibilidades de los caballos de su tío y de la villa. Aquella era la vida que él deseaba. Adoraba los quehaceres cotidianos y ya estaba ganándose el respeto de los mozos de su tío. Se levantaba temprano, antes de que empezara el calor, y supervisaba la primera comida del día de los animales. Inspeccionaba a los caballos uno por uno y, después, durante el desayuno, asignaba a cada uno de los mozos un grupo de caballos para entrenar. Pasaba la mañana vigilando los entrenamientos e incluso montando él mismo. Durante la tarde hacía demasiado calor, así que pasaba las horas dentro de casa, escribiendo sus observaciones en un libro de anotaciones donde registraba los progresos de cada caballo. Por la noche, descansaba bajo el cielo toscano.

Archer miró hacia arriba y vio que las estrellas ya brillaban con fuerza. Distinguió las Pléyades y la Osa Mayor. Se imaginó noches como aquella con uno o dos niños, o tres, incluso con una multitud de hijos buscando constelaciones con él y con la madre de todos ellos, que tendría a un recién nacido en brazos. Siempre había querido tener una familia, pero era un objetivo que se había fijado para más tarde. Sin embargo, desde que había llegado a Siena, le parecía que «más tarde» se estaba convirtiendo en «ahora».

Tal vez fuera Italia lo que le suscitaba aquellos pensamientos. A menudo, su madre le había dicho riéndose que en Italia lo más importante era la familia, y eso era algo contagioso. Uno no podía estar en Italia y no sentir ese anhelo. Él no la había creído nunca del todo. O, tal vez, era Elisabeta la que había despertado aquel deseo. En aquel momento, echaba de menos a Haviland. Haviland sabría qué decirle con respecto a aquello. Por el momento, no había nada más que pudiera hacer. Ya había dado un paso, y tenía que esperar a que Elisabeta diera el suyo. Esperaba no tener que esperar mucho más. Tal vez por la mañana tuviera alguna noticia…

Elisabeta sabía que no se le daba bien esperar. Tenía el pulso acelerado. Su caballo se encabritó bajo ella, respondiendo a su nerviosismo. Observó un amplio espacio de terreno abierto en busca de Archer. Él recibiría su nota aquella misma mañana, durante el desayuno, si acaso estaba allí; cabía la posibilidad de que hubiera salido. Podía haber muchos motivos por los que llegaba tarde o por los que quizá no apareciera. ¿Se habría sentido él así también, al esperarla aquel día en Siena?

¿Habría cambiado de opinión? ¿Se habría dado cuenta de lo absurdo que había sido el ofrecimiento que le había hecho en aquella habitación? ¿Habría vuelto a casa y habría sopesado con calma el precio que tenía que pagar por su oferta? ¿Habría pensado de verdad lo que significaría que ella la aceptara y habría llegado a la conclusión de que no estaba dispuesto a pagar ese precio?

Un caballo y su jinete aparecieron en el horizonte, y ella sintió un gran alivio. ¡Era él! Lo conoció por su postura sobre el animal y por la forma de moverse de ambos, como si fueran uno. También lo reconoció por algo que no tenía nada que ver con la visión de su físico; porque se sintió segura y protegida mientras él cabalgaba hacia ella. Porque notó un calor en las entrañas. Aquel era un hombre en quien podía confiar, guapo, bueno y fuerte, con la capacidad de cumplir sus promesas.

Su conciencia le recordó algo por última vez antes de que ella se permitiera sentir euforia:

«Solo has venido a hablar de tus opciones, nada más. Ya sabes que una de esas opciones es inaceptable, aunque él te la proponga. No puedes huir con él. Recuerda lo que te costaría. No puede ser para siempre. Solo puede ser para el presente».

Sin embargo, Archer podía saber cómo hacer las cosas sin deshonrar a su familia.

Archer tenía una mirada de alegría. Se puso junto a su yegua y se inclinó hacia ella para darle un beso.

—Creía que no ibas a llegar nunca.

—¿Yo? —preguntó ella, riéndose, liberándose de la tensión—. Yo era la que te estaba esperando.

—Pero yo he sido el que ha esperado tres días —replicó Archer. A ella le gustó cómo le miraba la cara, cómo sonreía. Archer ladeó la cabeza y la observó atentamente, y vio demasiado. La sonrisa se le borró de los labios—. ¿Qué ocurre? ¿Qué te pasa?

—Cuando me ofreciste protección, ¿a qué te referías? —le preguntó, observándolo con suma atención, puesto que sabía que aquellas palabras lo cambiaban todo. Habían pasado de una aventura efímera a tener expectativas. Él iba a saber que entre sus razones para ir a verlo estaba su deseo de apelar a su promesa, una promesa que, tal vez, él no había querido hacer.

Sin embargo, Archer no titubeó. Bajó del caballo y la ayudó a desmontar a ella también. Tomó las riendas de ambos animales y dijo:

—Vamos a dar un paseo mientras me lo cuentas todo. No te calles nada, Elisabeta, no serviría de nada.

Ella se lo contó todo. Le habló del dormitorio con el mobiliario de un harén, de las cuerdas y las pociones, de las drogas y de todo lo que estaba destinado a anular la voluntad de uno de los participantes y procurar solo placer a un hombre, cuya satisfacción provenía de la sumisión de otro.

—Quería castigarme por la pelea del baile. Y, por mucho que lo deteste, tengo que admitir que lo consiguió. No he podido olvidarme de esa habitación ni de las imágenes de lo que pretende.

Todo aquello la había obsesionado hasta en sueños. Ridolfo había conseguido su venganza.

—A ese bastardo habría que castrarlo —dijo Archer, cuando ella terminó—. Me alegro de que hayas acudido a mí —añadió. La estaba mirando con intensidad, como si su mente trabajara a toda velocidad.

—Tengo que encontrar una forma de escapar. Necesito que me ayudes a pensar en las opciones —le explicó Elisabeta.

Archer sonrió.

—Ah, entonces, ¿tu visita se debe más a huir de Ridolfo que a venir a verme? Vaya un golpe para mi ego.

—No, no por completo —dijo ella, rápidamente, al darse cuenta de su error.

Archer paró en seco, y los caballos se detuvieron tras él.

—Te ayudaría de todos modos. No pienses que me he ofrecido a ayudarte para poder acostarme contigo. No soy esa clase de hombre. Se nos ocurrirá algo. Tal vez haya información que podamos utilizar contra él, información que él prefiera proteger a cambio de renunciar a este matrimonio. Y, si eso no da resultado, siempre puedo retarlo a duelo. Y, si eso no da resultado, siempre puedo hacerte desaparecer como por arte de magia.

Elisabeta no dudaba que él estaría dispuesto a hacerlo, pero eso era algo que debía evitar.

—No quiero que salgas perjudicado en todo esto, Archer —dijo. Tenía que marcar el límite en algún lugar. Aquel era su problema, no el de Archer—. Es pedirle demasiado a alguien que apenas me conoce.

Archer sonrió.

—Nos conocemos mejor de lo que piensas. Sin embargo, hay más cosas que aprender —le dijo, apretándole la mano para darle ánimos—. No pienses más en él ni en sus sórdidas promesas. ¿Cuánto tiempo tenemos?

«Para siempre», pensó Elisabeta. No, no podía pensar así. Distraídamente, comenzó a juguetear con las riendas.

—Solo esta semana. Tengo que volver a la ciudad antes de la tratta, el sorteo de los caballos. Mi tío tiene negocios, y espera que Giuliano vigile las pruebas de los caballos. Y Giuliano querrá saber mi opinión, por supuesto, en privado.

—Por supuesto —dijo Archer, y sonrió—. No te preocupes, el secreto de Giuliano está a salvo conmigo. ¿Cómo has conseguido que te dejaran venir?

—Le dije a mi tío que necesitaba aceptar los cambios de mi vida, y que pensaba que la tranquilidad del campo me vendría bien, me ayudaría a aclararme la mente.

—¿Y qué vas a hacer cuando termine nuestra semana? ¿Vas a aceptar el matrimonio, incluso después de todo lo que te ha revelado Ridolfo?

Ella bajó la mirada.

—Supongo que eso depende de las opciones que encontremos. No me pidas respuestas. He venido, ¿no? Lo único que sé es que puedo darte esta semana.

—Elisabeta… —dijo él, pero ella lo interrumpió, mirándolo a los ojos una vez más. Su tono de voz fue estricto. No quería oír hablar más de una huida. Era la única opción en la que no quería pensar.

—Archer, no sigas. No me presiones para que te dé respuestas que no puedo ni quiero dar. Sabes que cualquier decisión que tomemos tendrá un alto precio. Tenemos una semana, eso es lo único seguro.

¿Quién sabía? Tal vez, en una semana hubieran dejado de sentirse atraídos el uno por el otro. Tal vez ella se diera cuenta de que solo era un hombre, con defectos de hombre, y no mejor que los demás. Sin embargo, también existía el riesgo de que, tras una semana, ella se diera cuenta de que Archer era el único, de que era el hombre de su vida.

Archer sonrió y se relajó. Entendía el dilema, aunque no quisiera aceptarlo.

—Si solo tenemos una semana, vamos a aprovecharla.

Aprovecharon cada día y cada hora, hasta que la semana se convirtió en recuerdos de comidas al aire libre, en los olivares de las colinas, de cenas entre viñedos, de anocheceres entre sus brazos, mirando las estrellas. De paseos en carruaje hasta la villa de su tío. Porque, aunque pudiera pasar los días con él, no podía pasar las noches. Esa era la única desventaja de aquella semana.

Los sirvientes de la villa veían con normalidad que saliera de excursión o fuera caminando al pueblo, o fuera a montar a caballo. No era extraño que saliera de día. Sin embargo, sí sería irregular que una mujer que estaba comprometida con un hombre no acudiera a dormir a su casa por la noche. Así pues, cuando terminaba la jornada, ella se despedía de Archer con la promesa de verlo de nuevo por la mañana.

Eso no significaba que los días no fueran apasionados. Tenían muchas oportunidades de hacer el amor en el campo, sobre las mantas de la excursión durante las tardes calurosas, o al anochecer, con las primeras estrellas en el cielo. Y, tal vez, los mejores momentos de todos fueron los de conversaciones. Aquella semana fue una oportunidad para aprender cosas sobre Archer, y para que él aprendiera cosas sobre ella.

Elisabeta atesoró cada detalle que conocía. Archer tenía un hermano mayor, Dare, que sería conde algún día. Había tenido una madre a la que había querido mucho. Él le habló de sus caballos de Newmarket y de su hogar de Inglaterra. En eso, era como ella. Ella también amaba su ciudad, Siena, su hogar y su vida en el hogar de su tío, con Giuliano y Contessina. Lo había echado de menos mucho cuando había estado casada con Lorenzo.

—¿Cómo puedes soportar estar lejos de todo eso? —le preguntó ella, una noche en la que estaban juntos, tumbados bajo las estrellas, disfrutando de la brisa cálida del verano—. Parece maravilloso. ¿No echas de menos a tu familia? Seguramente, tu padre te necesita.

Entonces, notó que él se ponía tenso, y lamentó no poder retirar sus palabras. Sin querer, había tocado un tema sensible. Aun así, un deseo perverso de apartar todas sus capas de protección la empujó a seguir.

—Mi padre no necesita a nadie —dijo él, con la voz enronquecida—. Por eso me marché. Estaba harto de llenar su hueco una y otra vez, de dar excusas cuando estaba ausente. No podía vivir con alguien que trataba a la gente con tanta insensibilidad, como si no tuvieran ningún valor.

Ella se dio cuenta de que él quería transmitirle su resentimiento, pero Elisabeta oyó algo distinto bajo su discurso:

—¿Y no puedes dejar de sentir amor por él, de todos modos? —preguntó. Ella tenía muy poca experiencia con eso. Su tío no era perfecto, pero, en el fondo, sabía que él era lo mejor que podía con ella, y lo quería de todos modos.

—Puede ser. No sé si lo llamaría amor, exactamente —dijo Archer, con los ojos fijos en las estrellas—. Lo cierto es que me siento culpable por quererlo. No debería sentir nada por él después de lo que hizo la última vez. Fue imperdonable.

Estaba muy cerca de algo, pensó Elisabeta, algo que lo definía en esencia. Si pudiera saberlo, llegaría a conocer a Archer. Alzó la cabeza de su pecho, se apoyó en un codo y preguntó, con un susurro:

—Dime Archer, ¿qué fue lo que hizo, que fue tan malo?

A Archer le brillaron los ojos de emoción en la oscuridad.

—Dejó que mi madre muriera sin él.

Aquellas palabras salieron de sus labios antes de que él pudiera contenerse. Nunca se lo había contado a nadie, ni siquiera a Haviland. Aquellas palabras enunciaban el motivo que lo había alejado de Inglaterra. No podía seguir allí donde su odio estaba arraigado, no podía seguir junto a un hombre que había tratado con tanta crueldad a su esposa durante sus últimas horas, a una mujer que le había dado su vida y su amor durante treinta años sin ninguna vacilación, aunque eso hubiera supuesto dejar a su propia familia.

Elisabeta no dijo nada. Otra mujer habría intentado suavizar la verdad con frases inútiles: «No lo dirás en serio», o «No puede ser, estás confundido». Sin embargo, él lo sabía perfectamente, porque estaba allí. Elisabeta asintió con solemnidad, y esperó. Él era consciente de que necesitaba explicar aquella horrible verdad.

Se giró para mirar a Elisabeta, adoptando la misma postura que ella. Ella esperó con paciencia, y su silencio neutral le dio fuerzas. Si podía sostenerle la mirada, concentrarse en sus ojos, en la belleza del alma que podía ver en ellos, tal vez pudiera soportar la narración de lo que había ocurrido.

—Mi madre tenía tuberculosis —dijo, comenzando con un hecho objetivo. Los hechos objetivos hacían menos daño—. El final fue malo, como siempre sucede con la tuberculosis, y sobrepasa el final de las fuerzas de la víctima. Yo me quedé a su lado durante horas, sin poder hacer nada. La sujetaba cuando tosía y el dolor se apoderaba de su cuerpo frágil. Había adelgazado tanto… le di agua y, más tarde, láudano, cuando el dolor le resultaba insoportable. Le conté historias y todas las historias que ella me había contado a mí cuando yo era pequeño, para llevarla de vuelta al hogar de su juventud y a la familia que llevaba sin ver treinta años. Cuando se me terminaron las historias, le leí todas las cartas del tío Giacomo. Fue lo que ella quiso ese último día.

En aquel momento, Archer tuvo que hacer un alto para recuperar la compostura. Elisabeta le tomó una mano y se la apretó. Después, él continuó:

—Mi hermano Dare estaba con nosotros. Los dos nos turnamos para leer.

—¿Y tu padre? ¿Dónde estaba?

—En Newmarket. Su yegua favorita iba a parir —dijo él, con amargura. Incluso después de aquellos meses, todavía le provocaba rabia que él pudiera haberla dejado sola por un caballo—. La yegua tuvo una potra preciosa, y él la llamó Vittoria, en honor a mi madre. Aquello fue la gota que colmó el vaso para mí. Durante toda mi vida he visto que mi padre estaba ausente cuando nosotros, o cuando otros a los que llamaba amigos, lo necesitaban. Dare intentó detenerme, pero yo no escuché. Cuando mi padre llegó a casa aquella noche, le pegué un puñetazo y lo tiré al suelo.

Habían peleado hasta que Dare dio con algunos sirvientes y, entre todos, pudieron separarlos. Él se arrepentía de lo que había hecho; al fin y al cabo, un hijo no pegaba a su padre, pero ese arrepentimiento no era lo suficientemente grande como para quedarse.

—Cuando mi padre tomó la decisión de marcharse, aquella mañana, sabía que ella ya no estaría viva cuando volviera —prosiguió con rabia—. Dijo que era demasiado duro verla morir, así que se marchó, como si para los demás fuera fácil verlo y participar en ello.

Archer siguió mirando fijamente a Elisabeta.

—Ella era la belleza y la luz de nuestras vidas. Nos mantenía unidos a los tres. La unidad no es fácil de conseguir en una casa de hombres tercos que se hacen más y más tercos a medida que cumplen años. Lo que no hacíamos unos por otros, sí lo hacíamos por ella, ¿sabes? —le explicó, con suavidad—. Mi tío dice que siempre fue así. Mi madre podía conseguir que un hombre hiciera cualquier cosa.

—Debía de ser una mujer maravillosa —respondió ella, con delicadeza, como si quisiera animarlo a que continuara hablando. Y él lo hizo. No parecía que él pudiera dejar de hablar.

—Sí, lo era. Ya hace casi un año que murió. En parte, espero que algún día dejaré de echarla tanto de menos. Pero, por otra parte, espero que no. Si la estoy echando de menos, también la estoy recordando —dijo Archer—. Algunas veces tengo la sensación de que, si dejo de echarla de menos, dejaré de recordar lo mucho que significaba para mí, lo mucho que hizo por mí y por mi hermano, y todas las cosas a las que tuvo que renunciar —explicó, y cabeceó lentamente—. Yo no sabía verdaderamente todo lo que tuvo que sacrificar para ir a Inglaterra hasta que llegué aquí. Ella tenía una familia, una buena familia, y nunca volvió a verlos.

—Tuvo una familia nueva contigo, con tu hermano y con tu padre. Tal vez eso fuera suficiente para ella. Tal vez era todo lo que quería —dijo Elisabeta—. Yo pienso a menudo que, si tuviera una familia como esa, sería suficiente para mí —añadió, y se mordió un labio. Archer la vio vacilar y elegir las palabras cuidadosamente, como si fuera la primera vez que decía en voz alta aquel pensamiento—: Puede que te parezca egoísta, pero creo que sería maravilloso tener una familia pequeña, tan solo un marido e hijos, y no tener que preocuparse nunca por primos, tíos y tías, ni por cómo les afecta a ellos todo lo que yo haga. Yo solo tendría que ocuparme de mis asuntos —explicó, y se estremeció—. Cuando lo digo en voz alta, suena tan desagradecido… Perdona.

Elisabeta se sentó y tomó la botella de vino que habían dejado olvidada, y los vasos vacíos. Movió la botella. Quedaba muy poco. Lo repartió entre los dos vasos y le entregó uno a Archer, con una sonrisa.

—Brinda conmigo, por su memoria, y por sus hijos.

Bebieron el vino y, después, Elisabeta dejó su vaso y se sentó a horcajadas sobre los muslos de Archer. Lo tocó con una mano, y Archer notó que se excitaba bajo las caricias de sus dedos y de sus uñas, que estaban recorriéndole el interior del muslo.

—¿Qué he hecho para merecer este premio? —preguntó, mientras posaba las manos en la cintura de Elisabeta y le apretaba las caderas con los dedos pulgares.

Ella se inclinó sobre él, y su pelo le rozó los pezones mientras le daba un beso.

—Me lo has contado. Gracias.

Entonces, lo acarició con más fuerza, y su erección fue completa. Elisabeta se irguió sobre él y después descendió sobre su miembro erecto, tomándolo en su cuerpo con seguridad. Se movió, y Archer gruñó. ¿Podía haber algo tan delicioso, tan lleno de vida y de esperanza como aquello? Cuando estaban juntos, cualquier cosa era posible. Hicieron el amor hasta que llegaron al éxtasis, rápidamente y con dureza, y Archer arqueó la cabeza hacia el cielo, de manera que las estrellas presenciaron su placer mientras él se daba cuenta de una cosa: solo le quedaba una noche, y todavía tenía que convencerla de que había opciones.

Trece

Aquella iba a ser su última noche. A Elisabeta le temblaban las manos mientras se abrochaba el colgante en la nuca. Era una cadena con un sencillo corazón de oro. La semana había pasado volando. Al principio, parecía que era mucho tiempo, pero ahora el reloj avanzaba rápidamente y su libertad iba terminándose.

Archer y ella no habían vuelto a hablar de sus posibles decisiones, sino que habían optado por hablar de ellos y por conocerse más. Ella sabía lo que significaba eso: que no había opciones que le permitieran rechazar a Ridolfo sin avergonzar a su familia.

Se apartó aquel pensamiento de la cabeza y se alejó un paso del espejo, mientras se alisaba los pliegues de la falda. No iba a estropearse la noche pensando en el futuro. Aquella noche no podía pensar en lo que iba a pasar al día siguiente, solo en lo que iba a ocurrir en aquel momento. Se había vestido cuidadosamente, porque Archer le había dicho que tenía planeado algo especial. Aunque eso podría decirse de todo lo que habían hecho durante la semana: de las excursiones y las comidas campestres, de los paseos… Todos los días habían sido especiales, pero aquella noche lo sería aún más. Había tenido que mentir un poco a los sirvientes de la villa, diciéndoles que iba a pasar la noche en casa de unos amigos. Archer y ella siempre habían tenido cuidado de no acercarse a las villas y de permanecer en lugares donde nadie pudiera verlos, donde nadie pudiera reconocerlos.

Elisabeta se miró al espejo. Había llevado aquel vestido por una corazonada, y se trataba de un traje de seda roja con un corpiño ajustado y una amplia falda larga. No era exactamente el tipo de vestido que uno se llevaría al campo, sino que era más adecuado para un gran baile, o para una seducción. Elisabeta sonrió. Eso lo convertía en el atuendo perfecto para aquella noche. Era hora de marcharse.

Archer debía de haber pensado lo mismo. Cuando ella llegó, salió a recibirla con un traje de noche oscuro e impecablemente arreglado.

—Milady —dijo, en inglés, y la ayudó a bajar de la carroza—. Me has dejado sin habla con tu belleza.

—Como tú me has dejado a mí con la tuya —respondió ella, disfrutando de su mirada de admiración.

Solo por aquella mirada, merecía la pena haberse llevado el vestido al campo. Elisabeta también se recreó con la visión de Archer. Ya lo había visto vestido de gala, puesto que la noche de la fiesta de Pantera había acudido vestido formalmente, pero ella no había tenido tiempo de deleitarse. No acostumbraba a pensar en él como el hijo de un lord inglés. Era fácil olvidar todo eso cuando lo veía trabajando con los caballos o paseándose por el campo con las botas polvorientas y la camisa fuera del pantalón. En esas ocasiones, solo era Archer Crawford, y aquella semana había estado pensando en él como si solo fuera suyo. No como si fuera el hijo de un noble, no como si fuera miembro de una contrada rival, sino solo como si fuera suyo. Era una forma peligrosa de pensar en él.

—He mandado preparar la mesa al aire libre. ¿Vamos? —dijo Archer.

La tomó de la mano y la llevó hasta un grupo de olivos que había en el jardín. Allí habían dispuesto una mesita vestida con un mantel blanco e iluminada con unas velas. Los esperaba una botella de vino, ya descorchada, y unos platos cubiertos de los que emanaban olores deliciosos.

—Oh —susurró ella, con un pequeño jadeo de alegría—. Archer, es maravilloso…

No podía imaginarse un escenario más precioso: las estrellas en el cielo y las velas ardiendo suavemente en unas lamparitas de cristal.

Él sacó una silla y se la ofreció. Después, sirvió el vino y alzó su copa para hacer un brindis.

—Por una noche más con la mujer más bella del mundo.

Elisabeta se ruborizó. Él conseguía que ella lo creyese. Sus palabras parecían algo más que un halago vacío. Tal vez aquello fuera parte de su encanto, parte del motivo por el que había sido tan irresistible para ella desde el principio. Sabía ser atento y sincero con una mujer. La mujer a la que él amara nunca iba a sentirse como una posesión. Se sentiría adorada.

Archer levantó una tapa y mostró una deliciosa ensalada de rúcula, pera y finas lajas de queso pecorino.

—Estamos completamente solos. He mandado a todo el mundo a sus casas, así que tendrás que sufrir mi poca pericia al servir.

Le guiñó el ojo, tomó su plato y lo llenó de ensalada. Comieron lentamente, saboreando los platos y conversando. La ensalada dio paso a la pasta con champiñones y panceta, y una botella de vino dio paso a la segunda. Las velas se consumieron, las estrellas brillaron, la noche avanzó.

Ella no recordaba cuándo era la última vez que se había reído tanto. Él le contó historias de su niñez, de cosas que había hecho y seguramente no debería haber hecho, como haberse saltado las clases con su tutor para ir a nadar.

—Cuando salí del río, mi ropa no estaba —dijo Archer, riéndose—. Mi tutor estaba allí, y no muy contento, precisamente. Cuando le pregunté dónde estaba mi ropa, él me dijo que yo le había quitado el tiempo, así que él me había quitado la ropa. Me dio a elegir: podía volver desnudo a casa, o podía darle el doble de tiempo al día siguiente para la clase de latín —explicó, e hizo un gesto de horror—. Le di el doble de tiempo para la clase de latín, por supuesto pero esa fue la última vez que me salté la clase. Cuatro horas de latín son un castigo horrible para un niño.

Elisabeta sonrió.

—¿Siempre fuiste tan rebelde?

—Solo cuando había algo que deseaba lo suficiente. La rebeldía es muy útil cuando se usa con medida. De lo contrario, pierde su efectividad.

Archer le tomó la mano y la miró fijamente. Estaba claro lo que quería decir: la deseaba, y estaba dispuesto a luchar por ella, si ella se lo permitía.

Soltó su mano y sacó una cajita atada con un lazo.

—Casi se me olvida. Tengo una cosa para ti.

Un regalo. Para ella. Elisabeta estuvo a punto de echarse a llorar. Era una tontería, pero ¿cuándo le habían hecho un regalo sin motivo alguno? No lo recordaba. Elisabeta desató el lazo y abrió la cajita. Dentro había un caballito de madera de color castaño. Ella sonrió. La reconoció de inmediato.

—Es mi yegua.

Elisabeta acarició las suaves líneas de la talla.

—¿Lo has hecho tú? Es una preciosidad.

Ella pudo ver que sí. La alabanza hizo que Archer se sintiera incómodo. Él, que siempre se mostraba seguro, se movió ligeramente en la silla.

—Es un detalle, no es nada del otro mundo.

—Es un tesoro —dijo ella. Porque era de él. Porque tal vez aquello fuera lo único que iba a tener de Archer después de aquella noche—. Cada vez que la mire, me acordaré de nuestra tarde de paseo, y recordaré esta noche en que me la has regalado.

Estaba muy contenta con todos los placeres de aquella velada. Nunca le habían dedicado gestos tan románticos: la cena, el vino, las historias, la risa y el regalo. Pero fueron sus siguientes palabras las que hicieron que se derritiera.

Archer se levantó de la mesa y le tendió la mano, con los ojos muy brillantes.

—Elisabeta, ven a la cama conmigo.

—Sí —susurró ella, y le dio la mano.

Mientras subían las escaleras, ella sabía que aquella noche era decisiva. La intimidad que iban a compartir iba a ser distinta de todo lo que habían compartido previamente. Aquella noche iba a empujarlos hacia una resolución, de un modo u otro.

Todo lo que había sucedido los había llevado a aquella habitación iluminada con velas, perfumada con salvia y tomillo, y a aquella cama de sábanas blancas y frescas. A aquel momento con aquel hombre. Elisabeta tragó saliva. Aquella noche iban a estar desnudos en una cama, y sería como una noche de bodas con un hombre que sabía lo que estaba a punto de hacer, y a quien ella le importaba. Se puso nerviosa y se sintió excitada a la vez. Sin embargo, Archer estaba muy seguro de sí mismo, y la guio hasta una silla que había junto a la cama. Después, se alejó para quitarse la chaqueta y los zapatos.

Se aflojó el pañuelo del cuello y se lo quitó. Con destreza, se desabrochó los gemelos. Iba a desnudarse para ella, y quería que ella lo mirara.

—Mírame, Elisabeta —dijo, en voz baja—. Esta noche voy a ir a ti como Adán fue a Eva.

A ella se le secó la garganta, y la expectación sustituyó a sus nervios. Entonces, él se quitó el fajín y la camisa, y reveló los planos musculosos de su torso, los hombros anchos y la cintura estrecha, con las manos extendidas sobre las caderas y los dedos señalando hacia su parte más masculina. Ella no podía ignorarlo, ni quería hacerlo. Estaba impaciente por ver aquel miembro que crecía con sus caricias. Lo había sentido, lo había acariciado y lo había visto en parte, pero siempre con su ropa ocultándolo de algún modo. Aquella noche iba a verlo por completo, en toda su gloriosa desnudez.

Archer se bajó el pantalón por las caderas delgadas sin dejar de mirarla, con movimientos seguros. Sin embargo, ella captó un brillo de cautela en sus ojos. Quería agradarle, quería que ella se sintiera agradada mirándolo. Era una novedad pensar que el muy competente y seguro Archer Crawford tuviera dudas sobre su atractivo. No tenía por qué preocuparse. No la decepcionó. Al verlo, Elisabeta inhaló una bocanada de aire y susurró un «oh» de admiración.

—Oh, Archer, qué guapo eres. Che bello, molto bello.

Aquellas palabras no servían para describir su belleza. No era un adolescente enfermizo lo que tenía ante sí. Desnudo, Archer era Adán, Adonis, Prometeo y Apolo, todos en uno.

Ella se deleitó con su imagen, la devoró con los ojos. Él había hecho aquello por ella, para darle seguridad. No iba a desnudarla como si fuera suya y pudiera someterla, sino como a un igual.

Elisabeta se levantó. Era su turno, y estaba deseando estar desnuda con él. Quería que la viera como nunca la había visto en sus encuentros anteriores. Él solo había visto algunas partes de su cuerpo, pero no completamente, no a la vez. Iba a hacerle aquel regalo.

—Siéntate, Archer. Ahora te toca mirarme.

Se desabrochó el vestido con dedos rápidos, y dejó que se deslizara por su cuerpo como si fuera una cortina que, al caer, revelara una obra de arte. Permitió que la luz de las velas jugueteara en su cuerpo, que proyectara sombras seductoras sobre sus pechos y sobre el triángulo que había entre sus piernas. A Archer se le oscurecieron los ojos, y ella se deleitó con su respuesta.

Elisabeta alzó una pierna y apoyó el pie en su rodilla y, lentamente, se fue quitando la media mientras le ofrecía una imagen tentadora de su miembro largo y esbelto, y de su feminidad. Cambió de pierna, y vio que él tragaba saliva.

Cuando terminó de despojarse de las medias, dio unos pasos atrás y se sacó la camisa fina de verano por la cabeza, sabiendo que, cuando terminara, quedaría completamente expuesta a él, a su mirada. Quería decírselo. Quería que él lo supiera.

—Eres el primer…

Archer se levantó de la silla y se acercó a ella. La abrazó y la besó lentamente antes de hablar. Ella sintió su cuerpo desnudo y caliente.

—¿El primer qué? —preguntó él, contra sus labios.

—Nunca había estado desnuda con un hombre.

Él sonrió, con la frente apoyada en la de ella, y dijo:

—No hay nada mejor que el sexo desnudo. Deja que te lo demuestre.

«Sí, demuéstramelo, ámame».

Se suponía que una noche de bodas era eso: la consumación reverente de una pasión. Ella anhelaba poseer su cuerpo y su mente. Lo siguió a la cama. El cuerpo de Archer cayó sobre el suyo en el colchón, cubriéndola con su fuerza y su longitud. Aquello era hacer el amor de un modo sincero y directo. Archer se colocó sobre ella y apoyó los brazos a ambos lados de su cabeza para elevar su peso. Ella tenía las piernas separadas para él, y su miembro viril se estrechó contra sus rizos cuando Archer se irguió.

Embistió el cuerpo femenino de Elisabeta, y ella cerró los ojos y se olvidó todo, abandonándose al placer, al gozo de notar sus movimientos dentro del cuerpo, y a su propia respuesta. Archer los estaba llevando hacia la unión, hacia el clímax. Dio una orden, con la voz ronca y gutural:

—Mírame, Elisabeta, quiero estar en tus ojos cuando estallemos. Quiero que veas lo que me haces.

Ella abrió los ojos, y la intimidad de lo que estaban haciendo la elevó a otro nivel. Verlo, ver la intensidad de su deseo en aquellos preciosos ojos, fue como ver lo más profundo de su ser. Él quedó íntimamente expuesto en aquellas acometidas finales, unido a ella en su mirada y en su cuerpo, con una conexión que iba más allá del placer. En aquellos momentos, estaba recibiendo la adoración de su cuerpo, de su mente y de su alma. Nunca iba a experimentar nada mejor. Aquello era la perfección.

Sin embargo, la perfección no podía sostenerse mucho tiempo. Existía solo por momentos, y no resolvía ninguno de sus problemas. Cuando volvió a la realidad y quedó lánguida entre los brazos de Archer, seguía siendo Elisabeta di Nofri, una mujer deseada por un hombre que le había ofrecido protección, pero prometida a otro que no tenía intención de amarla, sino de poseerla por cualquier medio.

Todavía era una mujer que tenía que hacer una horrible elección: cambiar el orgullo de su familia por la felicidad, o contraer una unión impura para conservar ese orgullo. Sin embargo, se sentía diferente. Nadie podía hacer el amor como acababan de hacerlo ellos y no cambiar. Aunque, ¿de qué iba a servirle?

Todavía no necesitaba saberlo. Todavía quedaba tiempo aquella noche, y Archer tenía resistencia para llenar aquel tiempo. Pero ni siquiera todo el sexo del mundo, por muy lento y maravilloso que fuera, podría haber detenido el paso de las horas y, finalmente, el amanecer y la realidad se hicieron presentes.

—Tengo que irme —dijo Elisabeta.

El sol entraba por las ventanas. Se levantó de la cama antes de que Archer pudiera protestar y ella perdiera su determinación. Los trabajadores iban a llegar pronto. Habría que alimentar a los caballos, y en su propia villa estarían esperando su llegada. Se suponía que iba a volver a casa aquel mismo día.

Elisabeta recogió su ropa del suelo. Las sábanas crujieron por los movimientos de Archer. Ella notaba sus ojos clavados en el cuerpo mientras se ponía la camisa.

—¿Adónde tienes que ir? ¿Con él? —preguntó Archer, con sequedad, mientras se apoyaba en un brazo.

Ella exhaló un suspiro.

—Archer, ¿qué remedio me queda? No tengo elección.

¿Por qué insistía en tener aquella conversación? Siempre terminaba en un punto muerto. Elisabeta cometió el error de volverse hacia él. Archer, por la mañana, tenía una sensualidad distinta, aunque no menos potente ni persuasiva que su seducción nocturna. Tenía la sábana sobre las caderas y el torso expuesto a la mirada, musculoso y dorado de las horas que pasaba al sol trabajando con los caballos. Aquella imagen le produjo una punzada de deseo a Elisabeta. ¿Iba a dejar todo aquello por un matrimonio con un hombre que no la consideraba más que una esclava que debía procurarle placer? Sin embargo, ella sabía por qué.

—Tienes la elección en tus manos —respondió Archer—. Si quieres tu libertad, tómala. Yo te la estoy dando —añadió, y movió la mano por el aire—. ¿Cómo puedes dejar todo esto, dejarme a mí y dejar lo que hemos compartido esta noche?

Aquello enfadó a Elisabeta. ¿Acaso no se daba cuenta de lo valiente que tenía que ser para hacerlo? Acababa de hablar como si ella fuera una cobarde. Se puso las zapatillas y respondió:

—El honor de mi familia me lo exige. En esta parte del mundo, el honor no es nada insignificante, por si no te habías dado cuenta.

—Ni en mi país tampoco —replicó él—. ¿Qué pasa con tu honor personal? ¿Acaso eso te parece insignificante?

—Mi honor personal es serle útil a mi familia —respondió Elisabeta, y se sentó al borde de la cama. No quería pelear con él; solo quería hacerle entender la situación. Su decisión no era fácil.

—Cuando mis padres murieron, mi tío me acogió sin vacilación, sin reticencia. Era otra boca que alimentar, otra chica que criar, otro matrimonio que arreglar. No reparó en gastos. Yo era mayor que Contessina, y él no me negó nada, incluso sabiendo que su propia hija iba a necesitar el mismo equipamiento para presentarse en sociedad unos años más tarde. Ahora, me ha buscado otro matrimonio con un hombre rico para reemplazar el que perdí. Y, peor aún, mi negativa podría provocar que sufrieran algún daño físico. No quiero que ni Giuliano ni mi tío tengan que participar en un duelo para defender mi honor. ¿Cómo iba a volver a mirar a la cara a mi tía, sabiendo que su hijo o su marido han muerto por mi culpa? Lo que yo haga se refleja directamente en ellos. Esté o no esté de acuerdo con este sistema, mi familia es responsable de mí. No voy a perjudicarles por mi egoísmo.

Archer la miró con dureza.

—Entiendo tus argumentos y, en teoría, respeto tu compromiso con tu familia, pero no puedo estar de acuerdo en la práctica.

Elisabeta se levantó de la cama. No había conseguido convencerlo.

—No es necesario que estés de acuerdo —dijo, y se marchó hacia la puerta. Lo mejor sería salir de allí inmediatamente para no caer en la tentación de quedarse.

La voz de Archer la detuvo.

—En este momento no estás pensando con la cabeza clara. Prométeme que no vas a hacer nada apresurado. Yo volveré muy pronto a la ciudad. Tengo que llevar los caballos para la tratta. Espérame. Pensaremos algo. Confía en mí.

—¿Y tú puedes prometerme algo a mí? Deja de hacer esto más difícil de lo que es —respondió ella. Archer tenía que dejar que se alejara, por el bien de todos.

«Deja de mostrarme lo que es posible entre un hombre y una mujer. Tienes que dejar de tentarme con un futuro que no existe. Tienes que dejar de hacer que te quiera».

Sin embargo, ya era demasiado tarde para eso. Ya lo quería, y ese pensamiento la siguió hasta su casa. Se había enamorado de Archer Crawford. Eso no debería haber sucedido. Se suponía que él solo iba a ser un extraño que calmaría su deseo, que satisfaría su curiosidad, que le proporcionaría satisfacción. Ella no esperaba que ocurriera nada de lo que había ocurrido. Él solo era parte de un experimento, parte de una discreta rebelión. No se suponía que Archer fuera a formar parte de su futuro.

Catorce

El futuro era incierto. Si alguien le hubiera dicho, cuatro meses antes, que su tío iba a entregarle su sueño en bandeja de plata, Archer se habría sentido eufórico. Sin embargo, en aquel momento su sueño le parecía un sueño apagado y no la brillante oportunidad que creía antes.

Aquella era una de las cosas que ocupaban la mente de Archer mientras estaba sentado en la larga mesa de la villa, junto a su tío, que había ido a ver los caballos una última vez antes de la tratta.

Por supuesto, no debería estar pensando en eso. No debería estar pensando en Elisabeta, que estaba prohibida para él, ni en lo que podía hacer para disuadirla de su obstinada negativa.

—La vida en una villa encaja contigo —le dijo su tío, mientras servía dos vasos de vino, ajeno a su distracción.

—Sí, es cierto —respondió Archer con sinceridad.

Los días que había pasado allí habían cumplido con creces sus expectativas, y eso era una prueba más de que había tomado la decisión correcta al ir a Siena. Allí tenía las riendas de su propia vida, y nadie podía decirle lo que tenía que hacer. Además, estaba formando vínculos con una familia a la que nunca había podido conocer.

—Los dos zainos vienen —dijo su tío, mientras tomaba un racimo de uvas de una bandeja.

Archer asintió.

—Tienen unas patas muy fuertes. Pueden tomar bien las curvas.

Archer había estudiado los mapas del circuito del Palio, que era un recorrido circular.

—Cualquiera de los dos puede con la curva de San Martino —añadió.

Aquella era la curva más peligrosa del Palio, y la cruz de muchos de los caballos. Por supuesto, la habilidad del caballo no era el único factor, pero sí el único factor que podía dominarse con el entrenamiento.

Tomar las curvas con éxito también dependía de si otro jinete tenía intención de provocar una caída, y eso dependía de qué partiti se hubieran alcanzado entre las diferentes contradas.

—¿Qué otros caballos crees que deberíamos llevar a la tratta?

La tratta era la selección oficial de los caballos, y tenía lugar tres días antes del Palio. Su tío hizo la pregunta sin darle importancia, pero a Archer no se le escapó que era un honor. De nuevo, le había pedido su opinión, señal de que estaba dispuesto a dejarse guiar por la opinión de su sobrino.

—Creo que hay otros dos que pueden estar listos para entrar en la selección —dijo Archer, y los nombró. Su tío asintió.

—¿Y el gris? —preguntó Giacomo.

Archer hizo un gesto negativo, sin dudarlo.

—Está demasiado verde. Es un caballo rápido, pero es asustadizo. No creo que responda bien con todo el ruido y la actividad del día del Palio. He hecho simulacros aquí, con disparos, y no han salido bien. Pero es joven. El año que viene, tal vez.

Su tío sonrió y se dio una palmada en la rodilla, al tiempo que soltaba una carcajada.

—¡Has hablado como un auténtico Ricci! Nadie pensaría que es tu primer Palio, sobrino mío. Además, no has titubeado. Tienes seguridad y valor —dijo, con un brillo de orgullo en los ojos—. Pero eso ya lo supimos en el momento en el que te metiste en un lío en Pantera.

Archer sonrió, pero se puso alerta al instante. El tema de conversación estaba alejándose de los caballos, y no estaba seguro de querer que así fuera.

—Espero que la situación en la ciudad se haya tranquilizado en mi ausencia —dijo, en un tono neutral.

Su tío se encogió de hombros y movió una mano vagamente.

—Sí, así es. El tío de la muchacha hizo bien su papel. Anunció el compromiso, y la boda se celebrará a finales de agosto. En Oca ya están tranquilos, ahora que es oficial. He oído decir que Ranieri le hizo a su prometida un tour por su casa, y entonces, la futura novia se marchó al campo a reflexionar. Una bonita casa y unas arcas bien llenas pueden servir para que una mujer cambie de opinión. Las mujeres son criaturas muy prácticas, en el fondo.

Así que aquella era la estratagema de su tío. Giacomo lo estaba observando atentamente para ver cuál era su reacción. Archer se cuidó de no dejar traslucir lo que pensaba. Él sabía cuál era el motivo de la visita al campo de Elisabeta, y tenía un entendimiento muy distinto de la visita a la casa de Ridolfo Ranieri. No podía tolerar que toda la belleza y la pasión de Elisabeta fuera sacrificada a un hombre a quien ella no quería y que no iba a respetarla. Sin embargo, ella estaba dispuesta a casarse por su familia. Él era el único que se oponía a su decisión.

—Es lo mejor, ¿no te parece? —preguntó su tío—. Una mujer bella y con temperamento que se quede soltera puede ser peligrosa para una familia, sobre todo si es viuda y piensa que puede actuar según su voluntad.

—En Inglaterra, una viuda tiene ciertos privilegios sociales —dijo Archer, ofreciendo una sutil defensa a Elisabeta.

—Aquí, una viuda discreta también —dijo su tío. Claramente, quería dar a entender que Elisabeta di Nofri no había sido discreta y que, con su indiscreción, había sacrificado aquellos privilegios—. De todos modos, una mujer así no es para ti. Has mencionado que todavía no quieres casarte, ¿no? —preguntó, intentando sonsacarle sin demasiada sutilidad, de nuevo—. ¿Qué te parece la vida aquí, en la villa, con los caballos? Constantemente, me hablan del buen trabajo que estás haciendo aquí. Los hombres dicen que nunca habían visto a nadie que supiera tanto de caballos, y que eres un magnífico jinete.

Aquel era el reconocimiento, las alabanzas que él había esperado recibir alguna vez. Y, ahora que lo había conseguido, se sentía desconfiado, porque habían llegado vinculadas a sus perspectivas matrimoniales y a la dirección en la que debería dirigir esas perspectivas.

—Me gusta mucho estar aquí. Me ha demostrado que tomé la decisión correcta al venir —dijo Archer, y vio que su tío asentía con un gesto de aprobación. Después, siguió explicándose—: Me gustaría comprar una finca para mí. Quiero establecer aquí mi hogar. Estoy harto de Inglaterra.

Pronunciar aquellas palabras debería haber sido emocionante. Hacía varios meses que había hecho aquel plan. Aquel día, sin embargo, se sintió vacío al pensarlo; quedarse significaba que no podía escapar con Elisabeta, que no podía salvarla de Ridolfo, aunque ni siquiera estaba del todo claro que ella fuera a permitirlo.

—¿Y harto de tu padre, sin duda? —preguntó su tío Giacomo, con astucia—. Tengo que advertirte que la distancia no va resolver tus problemas. Tu padre es tu padre, tu sangre y carne, tu familia. Él siempre estará contigo.

Su tío se inclinó hacia delante.

—Tienes que averiguar por ti mismo si estás huyendo de tu padre, o has venido a conocer a la familia de tu madre. No te preocupes, nosotros estamos muy contentos de que estés aquí y, por eso, tengo que hacerte una proposición. Quiero que te hagas cargo de la villa y de los caballos.

De ese modo, podría vivir allí todo el año. Era una oferta generosa, y ponía de relieve la riqueza de su tío, que podía ceder una villa sin vacilación. Además, le transmitía que la familia lo había aceptado generosamente.

Desde la perspectiva italiana, Archer no tenía elección. La familia era la familia. Sin embargo, no todo el mundo tenía un tío que le diera una villa. Aquella oferta le conmovió. Además, lo cambiaba todo. Ahora tendría una cosa más, aparte de sí mismo, que ofrecerle a Elisabeta. Una vida respetable.

¿Qué respondería ella a su oferta?

—Eres demasiado bueno, tío… —dijo Archer, delicadamente, preguntándose qué querría su tío a cambio de su generosidad. Además, se sintió culpable. ¿Tal vez aquello fuera una recompensa por haber renunciado a Elisabeta?

Su tío se encogió de hombros e hizo un pequeño gesto.

—Me sentiría honrado de tener a tu familia en esta casa en el futuro.

En aquel momento, el tío Giacomo aparentó todos sus años. Normalmente estaba lleno de energía y era astuto y agudo. Parecía que no tenía edad, que tenía muchos menos de sus cincuenta y dos años. En las cartas que le escribía a su madre, el tío Giacomo había adquirido una imagen inmortal para él, que era joven e impresionable. Era el hermano mayor que nunca cometía errores, que había sido el pilar de la familia durante décadas, una fortaleza de estabilidad, una roca eterna.

En aquel momento, no. Archer se dio cuenta de lo mucho que había perdido su tío durante su vida: su hermano pequeño, Pietro, había muerto a los treinta años en un accidente, al caer del caballo mientras montaba por las calles empedradas, y su hermana se había casado con un inglés que se la había llevado, y no había vuelto a verla nunca más. Solo se habían comunicado por carta. Él no había tenido hijos. Para ser un hombre que valoraba tanto a la familia, la del tío Giacomo había disminuido mucho.

Su tío se inclinó sobre la mesa y agarró a Archer de la muñeca.

—Para tu tía y para mí significa mucho tenerte aquí. Nunca debes pensar que eres una carga. La familia nunca es una carga. Tú te pareces mucho a mi hermana, ¿sabes? —dijo, con una mirada triste—. Ojalá hubiera vuelto a verla. ¿Fue feliz?

—La mayoría del tiempo, sí —dijo Archer—. A veces es difícil vivir con un hombre como mi padre. Quiere salirse con la suya en todo.

—Vittoria sabía eso antes de casarse con él. Sin embargo, era un hombre guapo y rico. Montaba a caballo como un maestro, y tenía una figura romántica. Todas las damas de la contrada estaban locas por él —dijo Giacomo, y suspiró—. A todas les parecía romántica su actitud distante. Mujeres, ¿quién las entiende? Esa presencia inquietante les parece atractiva. A mí me resulta fatigosa. Siempre pensé que era un emparejamiento extraño. Los Ricci no somos pobres, pero no tenemos título, no somos aristócratas, solo una familia rica con caballos y propiedades. Yo hubiera pensado que tu padre preferiría una esposa con un estatus distinto. Pero, al final, el amor superó todos esos obstáculos —dijo. Al ver que Archer iba a protestar, alzó una mano para silenciarlo, y añadió—: La quería, Archer, pienses lo que pienses. Lo que pasa es que a alguna gente le cuesta expresarlo.

Su tío se levantó de la mesa. Archer se levantó con él, y Giacomo le dio un beso en cada mejilla.

—Lleva los caballos a la ciudad dentro de un par de días. Ya están preparando la pista del Palio, y habrá unas pruebas nocturnas no oficiales antes de la tratta. Lleva también a unos cuantos jinetes; tú no puedes montar a los cuatro caballos a la vez.

—¿Montar? —preguntó Archer con incredulidad.

Su tío se echó a reír.

—Solo para las pruebas nocturnas, no te hagas ilusiones —dijo—. Lo has hecho muy bien, Archer. Estoy orgulloso de ti, y tu madre también lo estaría. ¿No te contó nunca que ella participó en esas pruebas nocturnas una vez? ¿No? Pues lo hizo. Los jinetes son todos aficionados, porque los jinetes oficiales no se arriesgan. Por supuesto, tu madre se disfrazó. Nadie la reconoció, salvo Pietro y yo. Nos pusimos furiosos con ella por haber corrido semejante riesgo, pero ¿cómo íbamos a reprochárselo, si montaba tan bien? —explicó, y le dio una palmada a Archer en el hombro.

Después, se palpó el bolsillo.

—Casi se me olvida. Ayer llegó esta carta para ti.

Archer observó el sobre y reconoció la letra al instante. Era de Haviland, y Archer la leyó rápidamente con una sonrisa.

—Mis amigos van a venir a Siena para ver la carrera.

—Muy bien. Se alojarán en casa —dijo su tío—. Será muy agradable tener la casa llena de jóvenes. Nos veremos pronto en la ciudad, sobrino mío.

En la ciudad. Allí tendría la oportunidad de volver a demostrar lo que podía hacer, de dar un paso más hacia su sueño si todavía lo quería, de cumplir la promesa que le había hecho a Elisabeta. Sin embargo, todo eso tenía un precio. Tendría que actuar pronto. Parecía que Haviland y compañía iban a llegar justo a tiempo; le vendría bien tener a sus amigos junto a él.

Archer se quedó sentado a la mesa hasta mucho después de que su tío se fuera, pensando. Estaba muy contento de ver a sus amigos; los echaba de menos, y los necesitaba. Sin embargo, cuando Haviland y él habían decidido reunirse en Siena, los planes eran distintos. Él pensaba que iba a participar en la carrera. Además, no sabía que podía estar en situación de tener que huir de la ciudad con una mujer.

En realidad, aquello era adelantarse a los acontecimientos, porque Elisabeta no había accedido a nada. Sin embargo, daba igual: cuando le había hecho aquella sugerencia a Haviland, pensaba que las cosas serían distintas, más calmadas.

No estaba seguro de cómo iban a sentirse sus amigos cuando llegaran y se encontraran con que, seguramente, iban a separarse de nuevo, sobre todo Haviland, que llegaba a Siena con su flamante esposa. No estaba seguro de cómo iba a sentirse Haviland por haber llevado a su mujer a semejante embrollo. De hecho, no sabía si Brennan y Nolan lo habrían perdonado. Se había marchado sin decírselo, dejando que fuera Haviland quien se lo explicara todo. Y, en aquella ocasión, tal vez tuviera que hacer lo mismo cuando llegaran. Los había invitado a que atravesaran Europa, haciendo que acortaran su estancia en los Alpes, para dejarlos plantados otra vez.

Archer jugueteó con una de las esquinas del sobre. Aquellas eran respuestas que no tenía aún. Sin embargo, las tendría muy pronto. El Palio se había convertido en un sueño y en una fecha límite.

Quince

Las pruebas nocturnas. Una oportunidad de ser libre y salvaje, de demostrarse a sí misma, al menos, que la vida no había terminado, que podía escapar de la realidad durante algunos momentos. Elisabeta retorció su pelo y lo metió bajo una gorra, y se miró al espejo para asegurarse de que su disfraz estaba intacto. Las mujeres no podían montar en las pruebas nocturnas. Se echó a reír al pensar en aquel silogismo: las mujeres no podían montar en las pruebas nocturnas. Elisabeta di Nofri iba a montar en las pruebas. Por lo tanto, Elisabeta di Nofri no era una mujer.

Algunas veces, hubiera deseado no serlo. Si fuera un hombre, no tendría que contraer un matrimonio que no deseaba, ni acatar todas las decisiones que tomaban los hombres. Sería libre para vivir en el campo, rodeada de caballos, para casarse con quien quisiera. Su vida sería suya. Sonrió con ironía; si fuera hombre, se habría perdido otras cosas, como estar con Archer.

No podía cambiar el pasado, ni lo que era. Lo único que podía hacer era refugiarse en la idea de que aquel silogismo la protegería aquella noche, tanto como iba a protegerla el disfraz. La gente no esperaba ver a una mujer participando en las pruebas, así que no la mirarían demasiado. Iba a estar oscuro, y eso sería un camuflaje extra.

¿Quién más estaría allí? ¿Iría Archer a presenciar las pruebas? Tal vez estuviera allí para participar también. Aquella noche, todos los jinetes serían aficionados. La noche de las pruebas era para los caballos. Era una oportunidad para practicar en la pista del Palio. Ella tuvo un estremecimiento de emoción al pensar que podía verlo. Había tenido paciencia, tal y como él le había pedido. ¿Le llevaría respuestas con las que ella pudiera vivir? Le había costado un gran esfuerzo dejarlo en el campo. No le agradaba la idea de volver a separarse de él. Si lo hacía, aquella vez sería la última vez.

Oyó un silbido junto a su ventana, la señal de Giuliano para indicarle que el camino estaba despejado. Era hora de marcharse. Aquella noche iba a montar a caballo y, durante un rato, ningún hombre iba a interponerse en su camino.

Cuando llegó a la plaza, a pesar de que era medianoche, vio la tierra que ya habían echado para formar la pista de carreras. Volvió a despertarse en ella la emoción con la que había crecido desde niña. La terra in piazza era una de las primeras expresiones que aprendía un sienés. Significaba que el Palio estaba a punto de llegar y, también, que los buenos tiempos estaban por llegar. Todo iba a mejorar muy pronto. Aquel año, más que nunca, quería que fuera cierto. Sin embargo, ¿qué buenos tiempos la esperaban a ella?

Giuliano sacó uno de los tres caballos que iba a ofrecer su tío, y ella sonrió al verlo. Era uno de sus favoritos. Giuliano le guiñó un ojo y la ayudó a montar.

—Que te diviertas.

—Gracias por esto —le dijo Elisabeta a su primo, y le apretó la mano.

Después, tomó las riendas y se acomodó en el lomo desnudo del caballo. Todos los caballos se montaban sin silla y sin estribos durante la carrera. Giuliano y ella habían negociado una tregua después de la debacle de la fiesta, porque habían comprendido que cada uno tenía parta de culpa. Elisabeta sabía que aquel era un intento de compensarla por los problemas. Y ella también había cumplido con su parte, comportándose de forma modélica desde que había vuelto del campo, yendo a todas partes acompañada por un cortejo de mujeres de la casa, o con su tío o Giuliano como acompañantes. Nadie podría decir que había sido indiscreta, y había confirmado lo que había dicho su primo después de la fiesta: que ella no tenía nada que ver con el inglés. Nadie podría decir que no era una novia obediente.

Se preguntó si habría conseguido engañar a Ridolfo, o si él se daba cuenta de que toda aquella docilidad no era más que un engaño. Aquella visita cruel a su casa seguía obsesionándola. Él no le había dicho nada a su tío sobre el final de la visita. Sabía muy bien que no podía acusarla de nada sin delatarse a sí mismo. También sabía que su tío no iba a tolerar que le hicieran aquellas amenazas a su sobrina.

El secretismo era beneficioso para Ridolfo. Como él no había contado nada de lo sucedido, ella no podía utilizar sus amenazas para romper el compromiso. Era un rival astuto que entendía muy bien la naturaleza humana.

No iba a pensar en Ridolfo aquella noche, porque tenía que pensar en los caballos. Dirigió a su caballo hacia la pista y se situó junto a los otros participantes. En aquel momento, lo vio, alto y orgulloso sobre un fuerte zaino. Archer estaba allí.

A ella se le aceleró el pulso al reconocerlo, pero no podía saludarlo sin delatarse a sí misma. Tendría que esperar. Y, hasta entonces, iba a divertirse un poco.

Elisabeta se unió al grupo en el que estaba Archer. Para aquellas pruebas, los caballos competían en grupos más pequeños de cinco o seis participantes, para que la pista no estuviera tan abarrotada. Alguien puso una cuerda para simular la línea de salida y recrear las condiciones de la carrera. Los espectadores se habían arremolinado alrededor de la pista para tomar notas. La mayoría eran capitani que votarían por los diez caballos dentro de unos pocos días, en la tratta.

Dieron la señal de salida, la cuerda cayó y los caballos salieron al galope. Recorrieron volando la primera parte recta del trazado y entraron en la curva de San Martino. Era una curva muy pronunciada, como un ángulo recto, pero su caballo se las arregló maravillosamente, sin perder la velocidad ni el ritmo, y salió de la curva hacia la siguiente parte recta del recorrido. Archer iba por delante, montando muy bien, pero ella conocía mejor la pista. Haría su movimiento después de la curva Casato.

Y lo hizo, urgiendo a su caballo para eliminar la distancia que había entre ellos. Tal y como había predicho, Archer disminuyó la velocidad para la curva, porque quería reconocer su giro y su forma. Era una estrategia sensata. La curva de San Martino era un peligro continuo durante la carrera, pero la mayor parte de los accidentes habían ocurrido en la curva Casato, durante la primera vuelta. Sin embargo, ella tenía la ventaja de la experiencia, y la utilizó para acelerar el galope de su montura por la parte exterior de la curva y salir a toda velocidad a la última recta de la primera vuelta. Experimentó una gran satisfacción al adelantar a Archer.

La segunda vuelta fue más difícil. Al principio no iba a la cabeza, y eso hacía que su objetivo estuviera definido. Sabía que tenía que mover el caballo entre el grupo para sacar ventaja. Sin embargo, en aquella vuelta estaba en primer lugar, y tenía que defender su puesto. Eso significaba recorrer la pista, con todas sus dificultades, pero también impedir que los demás la adelantaran. Notaba la presencia de Archer tras ella, y de su zaino, que quería sobrepasarla.

Terminó la segunda vuelta y entró en la tercera y última, prestando atención a la respuesta física de su caballo ante aquel ejercicio. ¿Cómo respiraba? ¿Cómo era su paso? Esos eran los detalles a los que debía prestar atención un jinete durante las pruebas. Era mucho más importante que ganar una prueba no oficial. Giuliano querría recibir un informe completo, de ella, y de los otros dos jinetes que montaban sus caballos. Querría conocer el estado de la pista, de sus caballos y de los caballos contra los que habían competido. Él usaría la información para planear los partiti.

Elisabeta soltó una maldición cuando Archer la adelantó en la última recta después de la curva de San Martino. Ella había tenido mucho cuidado en aquella curva, porque no quería cansar más al caballo, y él había aprovechado la oportunidad. Aquella noche, no iba a aceptarlo. Se puso a la altura de Archer y lo obligó a dejarse adelantar, si no quería acabar estampado contra una de las paredes.

¡Merda! El mismo caballo con el mismo jinete lo había adelantado por segunda vez. Solo por eso, ya tenían interés para Archer. Y el trasero del jinete era lo que más le interesaba. Aunque estuviera oscuro, aunque su mente y su cuerpo estuvieran llenos de adrenalina a causa de la carrera, todavía podía distinguir la anatomía masculina de la femenina. Archer hizo un último esfuerzo por alcanzar a aquel jinete antes de la meta, pero no había suficiente recorrido para recuperar la ventaja.

Su tío y algunos otros hombres de la contrada se acercaron a felicitarlo y a examinar al caballo. Giacomo ya estaba haciéndole preguntas sobre la carrera: ¿Cómo era la curva? ¿Cómo se las arregló el caballo en la curva Casato? Archer respondió, pero estaba pendiente del caballo y el jinete que había a su izquierda.

—¿Quién ha traído al caballo que me ha ganado?

—Creo que Rafaele di Bruno —respondió su tío.

Aquella información confirmó sus sospechas: Rafaele di Bruno era el tío de Elisabeta. Como aquellas pruebas no eran para ganar, sino para poner a prueba a los caballos y exhibirlos, no era tan descabellado que ella hubiera conseguido la oportunidad de cabalgar disfrazada. Después de todo, a él le habían dado la misma oportunidad sin el disfraz. De repente, no quería seguir respondiendo a las preguntas de su tío. Quería ser libre para poder ir tras ella.

—Te escribiré un informe, si quieres —le dijo a Giacomo—. Podemos revisarlo todo mañana por la mañana.

Le dio una palmada en el hombro a su tío y desapareció entre la multitud y los caballos antes de que Giacomo pudiera protestar.

No fue fácil encontrar a Elisabeta. La zona estaba llena de caballos que entraban y salían de la pista, con sus jinetes, porque el segundo grupo iba a tomar posiciones en la línea de salida. Había espectadores, también, aunque ya hubiera pasado la medianoche. Los capitani habían llevado a sus mangini, con lo que había como mínimo tres personas de cada una de las diecisiete contradas presentes, además de los mozos y los jinetes. Tal vez aquellas pruebas no fueran oficiales, pero eran eventos importantes, de todos modos.

Tuvo suerte. La vio un poco apartada, sola. Se acercó a ella y la saludó sin usar su nombre, sino con un cumplido, permitiendo que su sonrisa y su mirada le dijeran el resto:

—Ha sido una carrera excelente por su parte.

Ella lo miró, dejando que su expresión hiciera lo mismo, y él sintió que su cuerpo volvía a estar vivo. Desde que Elisabeta se había marchado, había estado muerto.

—¿Cómo estás? —le preguntó Archer, en voz baja.

—Estoy bien. ¿Y tú?

Sin embargo, era una mentira. Desde tan cerca, él percibió la tensión de su rostro, y sus ojeras.

—No estás bien, Elisabeta. Lo veo. Tenemos que hablar. Tenemos que hacer planes en serio si quieres escapar de este matrimonio. Tengo ideas —dijo.

Y las tenía. Sin embargo, no eran ideas que ella fuera a aceptar. Perder a la familia era perderlo todo, y ella estaba dispuesta a pagar cualquier precio con tal de evitarlo. Él admiraba eso en ella. Sin embargo, iba a tener que convencerla de lo contrario.

De repente, Elisabeta se puso tensa y miró a lo lejos.

—Tengo que irme. Giuliano me está buscando —dijo, en voz tan baja que él estuvo a punto de no poder oírla. El cuerpo de Elisabeta se rozó contra el suyo—. Archer, enciende una vela.

—Sí —dijo él, con la voz enronquecida.

¿Cómo habrían sido las cosas si la hubiera conocido antes? ¿Habría tenido la oportunidad de conseguirla? Tal vez, ser de Torre no hubiera tenido importancia si la ocasión hubiera sido mejor.

Archer encendió una vela. Sabía muy bien que Elisabeta quería ir a su lado. Le habría gustado discutírselo; él habría corrido ese riesgo gustosamente, y se habría enfrentado a las consecuencias de que lo atraparan, pero no había tenido tiempo de decírselo. Así que allí estaba, a las tres de la mañana, despierto en la cama, esperando. Era una situación a la que no estaba acostumbrado. Era un hombre de acción, y aquella delicada danza de engaños lo estaba poniendo a prueba.

¿Se había sentido así Haviland con Alyssandra en París? ¿Había sentido la desesperación de aprovechar hasta el último momento porque iba a terminar? Haviland también sabía cuál era la fecha de término de su viaje, a principios de junio, como él sabía que la boda de Elisabeta iba a celebrarse a finales de agosto. Haviland se había enfrentado a su desesperación cambiando esa fecha para siempre, y cambiando sus circunstancias. Había decidido no ser más un viajero, no ser más un hombre que buscaba un escape temporal de sus cargas. Simplemente, se había deshecho de esas cargas y había recuperado la capacidad de definir su vida.

Archer no podía hacer eso. Para empezar, no estaba escapando temporalmente. Había decidido, desde un principio, que aquello era permanente para él. No iba a volver. Su situación no era como la de Haviland. El hecho de que él se quedara para siempre en Siena significaba que tenía que pensar en las consecuencias que sus actos tenían para los demás. Ojalá Haviland estuviera allí. Tal vez, entre los dos, supieran qué hacer con respecto a Elisabeta.

Sonó un ruido en su balcón, y las puertas se abrieron antes de que él pudiera levantarse. Elisabeta entró por las cortinas y cerró las puertas. Estaba muy seductora con pantalones y botas. ¿Cómo podía alguien haberla confundido con un hombre, con aquellas curvas marcadas por los pantalones de montar? Él se había sentido excitado al instante, pero no se había dejado engañar.

Ella se quitó la gorra y dejó caer una cascada de ondulaciones oscuras.

—Tu balcón está un poco más alto de lo que parece —dijo ella, con la respiración entrecortada—. Hacía siglos que no trepaba tanto.

—Has corrido un riesgo enorme viniendo —dijo él.

Archer atravesó la habitación para acercarse a ella y, en vez de seguir reprendiéndola, la besó, saboreando aquel beso y recreándose en él, cuando lo que quería hacer era devorarla. Olía su sudor, el olor de su caballo y, por debajo, el aroma de su jabón de lavanda. Aquel olor hablaba de su historia: amante de los animales, mujer tentadora, valiente, apasionada y aventurera. Todo aquello estaba allí, y él lo deseaba. La deseaba a ella.

Elisabeta le rodeó el cuello con los brazos y apretó su cuerpo contra el de Archer. Lo besó con toda su alma.

—No quería que se perdieran estos pantalones —murmuró—. Además, ya me he hecho pasar por chico lo suficiente esta noche. Mírame, Archer. Mira cómo me convierto en mujer ante tus ojos.

Le dio un suave empujón, y él se sentó en la cama para admirarla. Elisabeta se quitó las botas y se puso manos a la obra. Se sacó la camisa por la cabeza y empezó a deshacer el vendaje que llevaba alrededor del pecho, con una lentitud seductora. Nada podía ser comparable a la placentera tortura de ver su cuerpo revelándose poco a poco, y sin poder tocarla.

A Archer le dolían las manos de ganas de tomar sus pechos, de pasar los dedos pulgares por sus pezones, de trazar las aréolas rosadas que los rodeaban, de soplar suavemente en su ombligo mientras le acariciaba las esbeltas líneas del torso.

Pero sus ojos… Oh, cuánto se deleitaron. Ella se bajó los pantalones por las caderas y quedó completamente desnuda. A él se le cortó el aliento. Ya la había visto así, había visto a muchas mujeres desnudas y, a pesar de su experiencia, se quedó sin respiración.

Ella sonrió con satisfacción, atrayéndolo con la luz de sus ojos.

—Ya me has visto desnuda, Archer.

Su voz fue un gruñido de deseo.

—Pero no tan a menudo como me gustaría —dijo él. Quería saborear, acariciar y lamer, explorar y adorar hasta el último centímetro de Elisabeta. Tenía el cuerpo tenso de necesidad y de deseo al verla allí desnuda.

—Yo podría decir lo mismo de ti. Así que… ¿te importaría corresponderme? Te toca a ti.

Dieciséis

Archer obedeció con gusto. Había oído el atrevimiento de su voz, pero había percibido un atisbo de tristeza en sus ojos cuando ella había hecho su petición. Sin duda, lamentaba lo que iba a ocurrir: su matrimonio con un hombre por el que no sentía ni el menor interés físico. Entendía por qué se había arriesgado a ir a verlo. Aquella podía ser su última vez. Él iba a hacer que mereciera la pena para los dos.

Se levantó de la cama con lentitud. ¿Iba a ser aquella su última vez? Seguramente, con las inminentes festividades del Palio, tendrían una oportunidad, pero solo una, y nada le garantizaba que pudieran disponer de una cama.

Era una sensación muy erótica la de desnudarse delante de una mujer. Eran la antítesis uno del otro: él, vestido, y ella, sin ropa. Si fuera pintor, la pintaría como estaba en aquel momento, sentada, desnuda, con las piernas cruzadas y el pelo cayéndole por los hombros, con una gran compostura, como si se sentara así todos los días. Hasta que uno le miraba los ojos y veía en ellos lo salvaje, el deseo, el hambre que acechaba atrevidamente.

Archer cruzó los brazos y se sacó la camisa por la cabeza con un movimiento fluido. Su pecho quedó desnudo. Él sintió sus ojos pasándole por la piel, y vio su expresión al recorrer su musculatura.

—Siempre he pensado que Adán sería así —dijo ella, con la voz entrecortada.

¿Cuándo se había tomado una mujer el tiempo para saborearlo de aquella manera, para disfrutar del mero hecho de mirarlo? Y, sin embargo, Elisabeta lo hacía, lo hacía cada vez, como si fuera la primera.

Él sonrió lenta y sensualmente. Se abrió el pantalón y lo bajó por las caderas. Ella se acercó entonces, y pasó las manos por su pecho, acariciándole la piel con las yemas de los dedos, rozándole los pezones con las uñas. Él notó que se le endurecían, y que la temperatura de su cuerpo aumentaba con cada una de sus caricias, hasta que su mano descendió y se cerró alrededor de su miembro.

Mientras lo sujetaba, ella lo miró directamente, y él se dio cuenta de que sus ojos plateados se habían oscurecido de deseo.

—He decidido que es mucho mejor verte —susurró ella, pasando la mano por toda su longitud. Él ya estaba muy excitado, y su miembro permaneció erecto y vibró de placer.

Ella se echó a reír.

—Es como un semental juguetón.

Le dio un suave empujón hacia atrás e hizo que se sentara al borde de la cama. Tenía una sonrisa seductora en los labios.

—Vamos a ver si podemos domarlo un poco —dijo, y se arrodilló ante él con una mirada de picardía—. Separa las piernas, Archer.

Ella le separó los muslos, posando cada una de las manos en una de sus ingles, y lo tomó en la boca. Él se quedó sin respiración al notar el contacto exquisito de su boca en el extremo de su miembro. Cuando, por fin, pudo respirar, solo pudo hacerlo con jadeos temblorosos, mientras permanecía agarrado al borde del colchón. No había estabilidad suficiente en el mundo como para sostenerlo contra aquello.

Elisabeta lamió el extremo y soltó un pequeño gemido de deleite antes de deslizar la lengua por el resto de su miembro. Volvió una vez más al extremo y aumentó la intensidad del juego, succionando con fuerza y ejerciendo presión. Archer notó que su cuerpo se tensaba y se preparaba para el clímax. Se arqueó hacia atrás y dejó que llegara, que llenara la mano de Elisabeta. Se sintió complacido al ver que se quedaba subyugada. No se azoró, sino que compartió el momento con él. Habían hecho aquello juntos. Aquello le dio más fuerza aún a la opción principal que él estaba sopesando: casarse con Elisabeta, y a sus esperanzas de que ella aceptara. ¿Qué mujer podría renunciar a aquello?

Increíble. Era increíble, pero ¿cómo iba a decírselo? ¿Cómo iba a transmitirle su emoción por lo que había ocurrido? Lo miró a los ojos, incapaz de apartar la mirada. Lo único que quería era mirarlo, memorizar todos sus rasgos, su contacto y su sabor.

—Yo nunca había…

«Nunca había hecho esto con otro hombre, nunca pensé que quisiera hacerlo, nunca pensé que un hombre podría empujarme a la locura, pero tú lo has hecho. Me has hecho escalar hasta un dormitorio en mitad de la noche, me has hecho arriesgarlo todo por un momento de placer, por una noche más de esperanza imposible».

Archer puso un dedo sobre sus labios.

—No digas nada, Elisabeta. De todos modos, no hay palabras adecuadas.

Entonces, él tiró de ella y la sentó en su regazo, y ella se colocó a horcajadas sobre su cuerpo, de manera que quedaron piel con piel, en un contacto sencillo y bello. Él la besó lentamente, largamente, dejando que sus bocas jugaran.

—Noto mi sabor en tus labios, Elisabeta —susurró él—. Es un recordatorio embriagador del placer que me has dado, y del que yo te debo a ti.

—¿Que me lo debes? Los amantes dan, Archer, no deben nada.

Él sonrió.

—Entonces, del que voy a darte. Es un preludio del placer que voy a darte.

—¿Cuándo? —preguntó Elisabeta, bromeando y moviendo las caderas contra él. Notó las primeras vibraciones de una nueva vida en sus ingles.

—Pronto, muy pronto —dijo Archer, riéndose.

Ambos se tendieron y apoyaron la cabeza en la almohada, uno frente al otro, mirándose a los ojos. Aquella era una intimidad muy cómoda, y podían observarse como si tuvieran todo el tiempo del mundo, como si la noche no fuera efímera.

—Cuéntame cosas sobre la villa de tu tío y sobre los caballos —le pidió Elisabeta.

Quería aprovechar hasta el último minuto para acariciarlo, para hacer el amor con él y, cuando eso no fuera posible, quería conocerlo como había llegado a conocerlo en el campo. Quería la cercanía que proporcionaba el conocimiento, aunque después fuera más difícil separarse de él.

—Me ha ofrecido la villa y la granja. Mi tío ha sido así de generoso. Me ha acogido como si fuera un hijo. Solo tengo que expresar un deseo, y él lo cumple. «¿Quieres una granja de caballos? Toma, aquí tienes la villa. ¿Quieres cabalgar en el Palio? Toma, toma mis caballos y móntalos en las pruebas nocturnas. ¿Quieres una novia? Te encontraremos una» —dijo Archer, y se rio, agitando la cabeza—.Creo que lo único que tengo que decir es que quiero casarme a mediados de septiembre, y solo tendría que aparecer en la ceremonia. Él ya lo habría organizado todo para mí —dijo, con una sonrisa.

Elisabeta se quedó inmóvil. ¿Qué podía responder a eso? Todo había cambiado. El hecho de hacerse cargo de la villa significaba que él iba a permanecer allí. Siempre había pensado que llegaría el día en que él volviera a Inglaterra, más tarde o más temprano. Por eso era una apuesta segura. Él se iría y se llevaría el secreto de su aventura. Sin embargo, a partir de aquel momento ya no habría más conversaciones sobre una posible huida. Él quería quedarse. Le habían dado una granja. Le habían dado su sueño. Ella era el único obstáculo en el camino.

«Quedarse». Aquella palabra concentró toda su atención. Apenas oyó el resto. Archer iba a quedarse.

Qué perfecto.

Qué horrible.

Qué perfectamente horrible.

—¿Qué ocurre? —preguntó él—. ¿Acaso te he dejado sin habla por mi falta de sensibilidad con respecto a las costumbres italianas?

—No, en absoluto —respondió ella—. Solo me preguntaba si es cierto que quieres casarte a mediados de septiembre.

Tal vez sí fuera cierto. Elisabeta pensó que, si Archer se quedaba, algún día iba a casarse allí. Sería una tortura para los dos: Archer, viendo cómo se casaba con Ridolfo, y ella, teniendo que tolerar a la mujer que él eligiera. Todo eso, suponiendo que sus sentimientos actuales pervivieran, lo cual era una suposición descabellada.

Archer se irguió sobre ella, la besó y apretó las caderas contra las suyas para que su nueva erección tocara su sexo.

—Puedo adelantar o retrasar la fecha, dependiendo de la chica. ¿Conoces a alguien que esté disponible?

—Archer, no —le advirtió Elisabeta—. Esto no cambia nada.

—Lo cambia todo —dijo él, rápidamente—. Ahora tengo algo que ofrecerte aquí. No necesitas casarte con él. Puedes casarte conmigo y podemos vivir en el campo. Si te casaras conmigo, ya no tendrías que huir en medio de la vergüenza.

¿Casarse con Archer? Era una idea deslumbrante, una que iba mucho más lejos que su primera oferta de protección. Sin embargo, no era suficiente.

—El matrimonio no iría exento de escándalo. La oferta de Ridolfo está en la mesa antes que la tuya. El compromiso ya es oficial.

—Encontraré la forma de desbaratarlo si tú me aceptas. Solo es el último obstáculo. ¿Quieres casarte conmigo? —le preguntó Archer, mientras se enroscaba en el dedo uno de sus rizos.

Si se quedaba, Archer estaría allí, pero fuera de su alcance. No se atrevería a buscarlo después de su matrimonio, después de que Ridolfo le hubiera prometido infligirle semejantes horrores. Ridolfo no lo toleraría, porque nadie respetaba a un hombre cuya esposa le era infiel. Si mantenía una aventura con Archer, deshonraría a su familia, a la contrada y a sí misma. Sin embargo, saber que él estaba cerca y encontrárselo sería una tortura. Él le estaba ofreciendo todo, pero eso no sería nada sin lo que ella deseaba tanto como su propia libertad.

—No quiero que te cases conmigo por lástima, Archer, solo por salvarme. Al final, tendrías resentimiento.

Y, sin embargo, quería decir que sí. Él había encontrado un modo de que lo tuvieran todo: la libertad para ella y una granja de caballos en Italia, cerca de la familia de su madre. Pero aquel era un plan espontáneo, surgido de la desesperación. Él no había hablado de amor ni una sola vez, y ella no quería atraparlo. Al final, Archer la odiaría por ello.

Él sonrió. Sus ojos eran como dos ascuas, y el pelo oscuro le caía sobre la cara y le rozaba los hombros.

—No te lo habría pedido si no quisiera. Deja que te demuestre cuánto lo deseo.

Entonces, la silenció con un beso largo y lento.

—Ahora estás jugando con fuego, Archer —le advirtió ella, entre aquellos besos ardientes.

Él se puso serio.

—Entonces, ven conmigo, Elisabeta, y vamos a quemarnos juntos.

Archer estaba preparado de nuevo. Elisabeta notaba su erección contra el estómago, y ella también estaba preparada para él, para un placer distinto al que habían compartido antes. Él posó la palma de la mano sobre su pecho y le acarició el pezón hasta que notó que se endurecía, y tomó aquel pico con la boca para lamerlo. Ella se arqueó, apretó su cuerpo contra el de él. Deseaba aquellos juegos preliminares, pero también deseaba ir más allá. Lo quería todo.

—Tómame, Archer —le urgió, separando las piernas.

Él no se lo negó. Entró en su cuerpo con una poderosa embestida, y un grito gutural escapó de entre sus labios. Ella notó que su cuerpo estaba resbaladizo, y percibió el olor de su excitación mezclado con el de Archer, y sintió que su cuerpo estaba vivo.

Él impuso el ritmo, y ella lo siguió, alzando las caderas hacia él, rodeándole la cintura con las piernas. Se deleitó en aquellos momentos exquisitos, con los movimientos del cuerpo de Archer y con la respuesta de su propio cuerpo, y sintió el dolor placentero que anunciaba la llegada del clímax. Estaban cerca, muy cerca, y ella notó las señales en los dos. Archer hizo una acometida final, y ambos llegaron juntos al éxtasis y se abandonaron a la perfección del placer.

Debió de quedarse dormida y, cuando despertó, sintió una lánguida satisfacción. Su cuerpo estaba exquisitamente dolorido por las relaciones sexuales, y el cuerpo de su amante estaba relajado, junto a ella. Archer la estaba rodeando con un brazo. El sol derramaba su calidez sobre las sábanas. ¡El sol había salido ya! Sintió pánico. No quería quedarse tanto tiempo. Su intención era marcharse antes de que amaneciera.

—¡Archer! —susurró frenéticamente—. ¡Tengo que irme!

Oyó las campanas de una iglesia y, al reconocer la hora, su pánico disminuyó un poco. Solo eran las seis.

Archer se movió y abrió lentamente los ojos. A Elisabeta se le encogió el corazón. Hubiera dado cualquier cosa por poder permanecer con aquel hombre todas las mañanas, reavivando la pasión de las noches.

—Todavía hay tiempo. No va a pasar nada. La gente estará durmiendo hasta tarde, por las pruebas nocturnas. Voy a acompañarte —dijo él. Se levantó y tomó sus pantalones.

—No, eso nos delataría —respondió Elisabeta, negando con la cabeza, mientras se vestía rápidamente.

Se recogió el pelo en un moño y se puso la gorra. No tenía tiempo para vendarse el pecho de nuevo.

—Si alguien me pregunta, les diré que estaba ocupándome de los asuntos de los caballos. Pero, si me ven contigo, no podría dar una explicación verosímil.

Se dio cuenta de que a Archer no le gustaba el plan. En su naturaleza no estaba permitir que otro corriera riesgos por su culpa. Él era el rescatador.

—¿Estás segura? ¿Ni siquiera puedo acompañarte durante una parte del camino? —insistió él.

Ella se le acercó y le puso una mano sobre el pecho.

—Sí, estoy segura, Archer. Es mejor así.

Era mejor que no los vieran, y era mejor despedirse rápidamente, no dejar tiempo para sentir tristeza por la separación. Sin embargo, se quedaron mirándose en el último momento. Ella no iba a poder escapar tan fácilmente. La propuesta de Archer seguía allí, entre ellos. Él le cubrió la mano sobre su pecho.

—Esta noche, iré yo a verte. Tú no vas a correr más peligro. De ahora en adelante, el riesgo será mío —dijo. Le besó la mano y los labios. Después, tiró de ella hacia la puerta del dormitorio y le guiñó un ojo—. Conozco una forma mejor de salir. Se llama «escaleras».

Archer iba a ir a verla. Elisabeta sintió un estremecimiento de emoción al pensar en que iban a tener una reunión ilícita en su propio dormitorio. Sin embargo, él iría por algo más: iría en busca de una respuesta.

¡La troia! ¡Se había atrevido a ir con aquel inglés! Ridolfo Ranieri escupió en el pavimento y se apretó contra el muro de ladrillo del edificio. No podía dejarse ver. Su hombre le había despertado para darle la noticia y él se había levantado rápidamente y había ido a verlo con sus propios ojos. Elisabeta di Nofri había vuelto a la cama del inglés en cuanto él había llegado a la ciudad y, en aquel momento, recorría las calles vacías de Siena como si no tuviera ni la más mínima preocupación en la vida.

Ridolfo sintió furia. Él no se había creído las explicaciones de su primo ni de Rafaele di Bruno sobre lo ocurrido la noche de la fiesta. Sospechaba que ocurría algo más. Una mujer tan bella no podía ser completamente inocente a la hora de llamar la atención de un hombre. Así pues, él había puesto espías a vigilar en el exterior de la casa di Bruno para vigilar todos sus movimientos. Y estaba a punto de claudicar, porque habían pasado semanas sin incidentes, y parecía que ella se había reformado después de su retiro al campo. Sin embargo, entonces su hombre de confianza le había dicho que sospechaba que Elisabeta había participado disfrazada en las pruebas nocturnas, y que todo había surgido a partir de ese momento.

Rafaele di Bruno y Pantera iban a pagar muy cara aquella traición a Oca y a su primo. Él era un hombre rico y respetado, pero ella estaba dejándolo como un idiota ante todo el mundo. Solo un hombre débil toleraría ese comportamiento.

Pero, por encima de todo, Elisabeta tendría que pagar, y también el inglés, por su traición a él. Quienes enfurecían a Ridolfo Ranieri lo lamentaban durante toda la vida. Todavía no había llegado el momento, pero llegaría pronto. Muy pronto, el inglés iba a llevarse una desagradable sorpresa.

Diecisiete

—¡Qué sorpresa! —exclamó Archer. Le dio a Haviland unas palmadas de bienvenida en la espalda, con verdadera alegría al ver a sus amigos en la logia con su tío Giacomo—. Habéis llegado muy pronto. No os esperaba hasta mañana —les dijo—. Pero esto es mejor. Habéis llegado a tiempo para la tratta. Hoy se seleccionan los caballos para el Palio. Me alegro mucho de que estéis aquí. Por favor, comed algo. Hay jamón con melón, pan, café… Siempre hay café por las mañanas.

¡Por Júpiter, qué estupendo era volver a verlos! Nolan y Brennan estaban muy morenos de haber pasado los días caminando por la montaña, y Haviland estaba… feliz.

Su amigo se echó a reír, y todos se sentaron.

—Ya hablas como tu tío. Nos ha estado dando de comer desde que hemos llegado.

Giacomo sonrió y se encogió de hombros.

—Así es como hacemos las cosas —comentó, y se levantó de su silla—. Señores, les dejo para que se pongan al día. Yo tengo algunas cosas que hacer antes de la tratta. No te olvides de venir, sobrino —le dijo, moviendo un dedo en señal de advertencia.

—Te ha tomado cariño —dijo Nolan, cuando Giacomo entró en la casa.

Archer sonrió.

—Yo también a él. Ha sido maravilloso conocerlo a él, y al resto de la familia de mi madre —dijo, y miró a su alrededor—. ¿Dónde está Alyssandra, Haviland?

—Todavía está en la cama —respondió Haviland, astutamente—. Tal vez es donde te gustaría estar a ti también. Dinos, ¿dónde está ella?

Archer fingió que no lo entendía. ¿Cómo era posible que Haviland lo supiera? Sus amigos solo llevaban unos minutos con él.

—¿Por qué piensas que hay una mujer?

—No te hagas el tonto, amigo mío, porque veo todas las señales: te has quedado dormido y tienes ojeras. Has estado despierto toda la noche… varias noches seguidas, diría yo. Y yo llevo con Brennan el tiempo suficiente como para saber qué aspecto se tiene después de algo así.

Archer se pasó una mano por el pelo para ganar tiempo. ¿Se lo contaba? Intentó mentir una vez más.

—Estoy muy ocupado con la carrera. Acabo de volver del campo.

Brennan se echó a reír.

—Esto no es por un caballo, Archer. ¿Tan tontos te parecemos?

Nolan miró a Brennan.

—Tal vez pensó que somos tan tontos que no íbamos a darnos cuenta de que se había marchado —dijo Nolan, y miró fijamente a Archer—. ¿Por qué no nos dijiste que ibas a dejarnos plantados en París?

Allí estaba el reproche que él había temido. Seguramente, estaban dolidos porque, al no decirles que iba a marcharse, parecía que su amistad con ellos no era igual que la que tenía con Haviland. Y eso no era así en absoluto. La decisión no tenía nada que ver con ellos. Tenía que ver consigo mismo.

—Disculpadme… —dijo Archer—. No quería molestar a nadie.

—Habríamos venido contigo —insistió Nolan—. Haviland habría podido casarse solo, o podríamos haber vuelto a su boda.

Archer negó con la cabeza.

—No, vosotros teníais planes para ir a los Alpes. No quería que os perdierais eso, cuando ni siquiera sabía cómo iban a salir las cosas aquí.

Aquellas palabras no parecían suficientes para transmitir todo lo que sentía, pero era precisamente, eso, en resumen. No quería fracasar delante de sus amigos. ¿Y si su tío no lo hubiera acogido con los brazos abiertos? ¿Y si a él no le hubiera gustado Siena? Los habría llevado hasta allí para nada. Aquello era algo que tenía que hacer solo.

Se hizo el silencio en la mesa. Ellos lo entendían. Cada uno tenía sus propios demonios, sus propios sueños. Cada uno tenía que enfrentarse a sus propios riesgos. Brennan sonrió y rompió aquella solemnidad.

—Bueno, eso responde una parte de la cuestión. Vamos a la otra parte. ¿Quién es ella?

Ahora le tocaba a él ser el idiota. ¿Qué pensarían sus amigos cuando les contara lo de Elisabeta y les hablara de su descabellado plan? Archer ganó tiempo sirviéndose una rodaja de melón.

—Es complicado.

Nolan se inclinó hacia delante.

—Con las mujeres, siempre es complicado. Desembucha.

Archer los miró. Eran sus mejores amigos, por muy salvajes que fueran. Podía confiar en ellos y, tal vez, debería haber confiado en ellos para contarles que iba a marcharse de París con antelación. Bajó la voz.

—Es secreto. Mi tío piensa que no debería verla. Es de otra contrada y está prometida a un hombre detestable.

Nolan sonrió.

—¿Es una mujer prohibida, hija de un rival y novia de otro? Vaya, Archer, Shakespeare estaría babeando con lo de «dos familias iguales en nobleza» y todo eso. Lo único que falta es que le pidas matrimonio como un héroe, y que te escapes con ella para ser felices y comer perdices.

Nolan se quedó callado, y Archer notó el peso de su mirada. Nolan siempre veía demasiadas cosas de los demás.

—Oh, Archer, ¡no lo habrás hecho! —exclamó su amigo, y se quedó boquiabierto.

Los otros también se quedaron mirándolo con pasmo.

Haviland fue el primero en recuperarse.

—¿Cuándo?

—Esta misma mañana.

—Seguramente, en el momento más oportuno, cuando estaba completamente agotada del revolcón —dijo Brennan—, y no se le pasaba por la cabeza rechazarte.

—No ha sido un revolcón —dijo Archer, protestando.

—Claro, claro, ha sido «hacer el amor». Estás completamente embobado con ella —dijo Nolan, riéndose.

—No está embobado, es que quiere rescatarla —dijo Haviland con astucia, recordándole a Elisabeta. Su amigo, que siempre era la voz de la razón, abrió las manos—. El matrimonio es un paso muy importante. ¿Estás seguro de que quieres casarte por las razones correctas? Si quieres rescatarla, tal vez podamos encontrar otro modo de conseguirlo.

Archer soltó una exhalación.

—Por eso no quería contároslo. Sabía que ibais a intentar disuadirme.

Casarse con Elisabeta era una idea completamente descabellada, pero había ido formándose en su cabeza desde su estancia en el campo. Sin embargo, Haviland había dado en el clavo con su comentario. ¿Qué era lo que él quería? ¿Acaso su inconsciente había producido aquel plan porque sabía que su aventura no podía continuar sin una solución?

—Si la conocieras, lo entenderías.

Ellos no la habían visto en el campo, con los caballos, ni habían visto su corazón asomando en sus ojos cuando hablaba de su familia. Elisabeta era una mujer que amaba sin reservas y que, por ese amor, estaba dispuesta a hacer grandes sacrificios personales. Tener el amor de una mujer así y poder compartir la vida con ella sería un tesoro inimaginable.

—Bueno —prosiguió—. Ya no tiene importancia. Ella no ha aceptado.

—¿Y por qué no? —preguntó Brennan—. ¿Lo ves? Deberías habérselo preguntado después de un buen revolcón. Las mujeres dicen que sí a cualquier cosa después de una buena sesión de sexo.

—Por segunda vez, no fue un revolcón. Eso es una grosería, Brennan —protestó Archer.

¿Cuándo vamos a conocer a ese parangón? —preguntó Haviland, antes de que Nolan y Brennan pudieran proseguir con la discusión.

—Seguramente, la veréis durante la tratta —dijo Archer, y se puso en pie. Era un buen momento para cambiar de tema—. De hecho, deberíamos salir ya, si queremos conseguir un buen sitio —añadió, y sonrió a sus amigos—. Me alegro mucho de que estéis aquí.

Y lo estaba, aunque ellos se hubieran quedado horrorizados con sus noticias. Sus amigos estarían a su lado pasara lo que pasara.

El campo que había frente al Palazzo Pubblico estaba lleno. Todo el mundo se había reunido allí para la tratta que iba a celebrarse aquella mañana. La emoción y la impaciencia se notaban en el ambiente cuando Archer y sus amigos se reunieron con la Contrada della Torre.

Aquella mañana iban a elegirse los caballos para la carrera y, por la tarde, se asignaría un caballo a cada vecindario. Por la noche se celebrarían las primeras pruebas oficiales. Solo quedaban tres días para la carrera. Él tenía responsabilidades, ya que era uno de los mangini de su tío. Sería difícil escabullirse, casi imposible. Las noches previas a la carrera eran frenéticas, porque los capitani y los mangini tenían que hacer los partiti, las negociaciones secretas para llegar a acuerdos entre contradas.

Archer se sintió ansioso. Con tanta actividad, ¿qué iba a ser de Elisabeta y de él? ¿Acaso aquella última noche había sido, de verdad, la última noche que pasaban juntos? ¿Terminaría así su aventura? Sería lo más conveniente para ella, si de verdad iba a rechazar su oferta. Su boda con Ridolfo debía celebrarse a las dos semanas del Palio, así que, simplemente, podía acabárseles el tiempo.

Ella no había rechazado su proposición de matrimonio, pero tampoco la había aceptado. ¿Acaso era demasiado noble como para imponerle un matrimonio? Tal vez Elisabeta temiera que su afecto solo partiera del deseo de rescatarla. ¿Cómo podía convencerla de lo contrario? ¿Y cómo podía convencer a los demás? Aquellos que lo conocían sabían que no había ido a Siena a casarse; él mismo lo había dicho en varias ocasiones. Su plan de esperar tenía sentido al principio, puesto que estaba empezando una nueva vida lejos de Inglaterra y lejos del dolor que le había causado la muerte de su madre. No era un buen momento para comenzar una nueva relación. Sin embargo, Elisabeta representaba la oportunidad de iniciar una relación en cuerpo y alma, algo que nunca había tenido antes. Y él era demasiado inteligente como para desperdiciar aquella oportunidad.

El matrimonio de sus padres le había mostrado los riesgos del amor, pero Siena le estaba mostrando su belleza. Si podía tenerlo, ¿había algo que no mereciera la pena arriesgar? ¿Era posible conseguirlo? Elisabeta pensaba que sí, y por eso se negaba a que la vendieran a Ridolfo como esposa. Si para ella era posible, ¿no podía serlo para él? ¿Para ellos dos? Él había basado su proposición en la esperanza de que lo fuera. Aquellos eran los pensamientos que le ocupaban la mente durante aquellos primeros momentos de la tratta.

—En serio, Archer… —dijo Nolan, inclinándose hacia él, al notar su distracción—. Lo estoy pasando mal por ti. Te has fijado en una mujer a la que no puedes conseguir. ¿Lo has pensado bien? ¿Qué puede salir de este encaprichamiento, salvo problemas? Si tus rivales, o sus rivales, se enteran de que esta aventura sigue…

Archer se estremeció. Nolan podía ser muy astuto; en tan solo una mañana, parecía que ya había captado lo intrincado de la vida sienesa. Si Oca se enteraba de lo ocurrido, tendrían derecho a cobrarse una venganza. Creerían que Torre, y no solo Archer, había violado la tregua alcanzada después de la fiesta de Pantera. Su petición de matrimonio le crearía una enemistad a Torre.

—El Palio ya es lo suficientemente peligroso —prosiguió Nolan—. No tienes por qué buscarte más problemas.

—La contrada de su prometido ni siquiera participa en esta —dijo Archer, a la defensiva.

Los tres puestos restantes para el Palio se habían sorteado mientras él estaba en el campo. Oca no iba a estar entre los diez participantes de la carrera. Sin embargo, eso no significaba que la contrada no intentara hacer negociaciones para impedir que vencieran sus rivales. Era horrible para una contrada que no participaba el hecho de que ganara una de sus contradas enemigas. Era casi tan malo como perder.

Brennan le dio un codazo.

—¡Mirad, ahí llegan?

La gente gritó cuando empezaron a aparecer los primeros caballos, que eran conducidos entre la multitud hasta el patio del Palazzo Pubblico, donde se revisaba su estado de salud. A medida que pasaban los caballos, las conversaciones comenzaron inmediatamente. Archer oía retazos a su alrededor. ¿Sería seleccionado el Morello de Jacopi de nuevo, después de haber ganado en julio? ¿Y ese caballo? ¿Y aquel otro? ¿Aquel no encogía la pata, tal vez porque tenía un ligamento tenso? ¿No se había caído este en una de las pruebas nocturnas? La energía fluía en la plaza. Era una fuerza contagiosa y bravucona. Resultaba difícil no contagiarse de ella.

—¡Ahí están los caballos de mi tío! —exclamó Archer, y señaló al lugar por el que se acercaban los animales. Aquel día iban a saber qué caballo de Torre participaría en la carrera, y también sabrían si alguno de los caballos de su tío iba a correr también. Él había trabajado mucho con sus caballos, todo por aquel momento.

Si el propietario de un caballo era elegido para el Palio, el dueño recibía un buen premio monetario por el honor, aunque no hubiera garantía de que ese caballo fuera a correr por la contrada de su propietario. Uno de los caballos del tío Giacomo podía correr para otro barrio. Había otro premio para el dueño si el caballo ganaba. Tal y como le había contado su tío, había muchas maneras de ganar o perder en el Palio. Era mucho más que cruzar la meta en primer lugar.

La gente calló un poco cuando el último caballo de los veinte que se presentaban entró al patio del palacio. Debían esperar a que los veterinarios comprobaran el estado de salud de los animales. Aquello era de capital importancia, porque los caballos enfermos no podían sustituirse. Si el caballo que se le había asignado a una contrada se ponía enfermo o resultaba herido, no habría reemplazo, motivo por el que la responsabilidad de Archer de vigilar el establo era tan importante. Las contradas podían intentar incapacitar al caballo de otro para que no participara en la carrera.

La multitud se impacientó esperando las noticias. Archer miró a su alrededor en busca de Elisabeta. Había muchas mujeres, así que, tal vez, ella también hubiera ido. Sin embargo, él no la vio.

Por fin se hizo el anuncio. Todos los caballos habían pasado la revisión veterinaria. Archer exhaló un suspiro de alivio, puesto que él mismo había recomendado los caballos que presentaba su tío, y si esos animales no hubieran estado sanos, habría tenido que responder por su error.

La energía de la gente aumentó de nuevo. Sacaron pequeñas tarjetas para anotar puntuaciones y apuntar observaciones mientras los capitani separaban los caballos en grupos de cuatro o cinco para hacer pequeñas carreras. Sin embargo, aquellas carreras tenían poco interés para él. Conocía a aquellos animales, puesto que había estado corriendo con ellos durante tres noches y ya le había hecho llegar sus recomendaciones a su tío. Lo que le interesaba en aquel momento era la multitud. ¿Estaba allí Elisabeta? Archer miró hacia los balcones de la plaza y, de repente, se le dibujó una sonrisa en los labios. ¡Allí!

La vio sentada en uno de los balcones, y se le cortó la respiración al constatar su belleza.

—Está allí, en el balcón —les dijo a Nolan y a los demás, señalándola con disimulo. Estaba deslumbrante, vestida de blanco, con un parasol a juego. El blanco era un color ideal para contrastar con su pelo oscuro. Incluso a aquella distancia, Archer notó su fuerza, la vida que irradiaba. Ella se inclinó hacia delante para escuchar lo que decía uno de sus acompañantes y se echó a reír. Él conocía el sonido de aquella risa, y la oyó en su mente, a pesar del ruido de la plaza.

Nolan dio un suave silbido.

—Es impresionante. No me extraña que le hayas pedido que se case contigo.

Archer apenas lo oyó. Estaba imaginándose el futuro con Elisabeta, sentada en un balcón, con un niño pequeño sentado en el regazo, un hijo de los dos, que esperara con impaciencia los resultados de la tratta para ver cuál de los caballos de sus padres iba a ser seleccionado para la carrera. La tía Bettina y el tío Giacomo estarían con ellos, y las mujeres se reirían juntas. Entonces, Elisabeta lo vería entre la multitud y lo saludaría, y el mundo desaparecería a su alrededor, como en aquel momento. Tal vez aquella noche estarían juntos en su habitación, celebrando su éxito, y él le contaría la historia de su primera tratta, y de cómo la había visto en el balcón, vestida de blanco, y había sabido por primera vez que ella estaba destinada a ser suya.

Un hombre corpulento salió al balcón y le dijo algo a Elisabeta mientras se sentaba a su lado. Archer sintió un desagrado instantáneo. Nolan le preguntó, en un susurro:

—¿Ese es el imbécil que va a casarse con ella?

Ridolfo había vuelto a aparecer aquel día, con esplendor. Llevaba la riqueza en su ropa y en su abultada barriga. Sin duda, su dinero le había asegurado un balcón en la plaza aquel día, puesto que solo un hombre rico podía permitirse tales lujos. Ridolfo se acercó a Elisabeta, y a ella se le oscureció el semblante. Ya no miraba a la plaza, sino a sus manos en el regazo, y ya no movía los labios, porque había dejado de conversar alegremente.

El alcalde había empezado con el sorteo de los caballos, y la gente esperaba ruidosamente el anuncio de cada resultado. Después de los primeros cinco números, los dos zainos de su tío habían sido asignados a otras contradas, lo cual eran buenas y malas noticias. A Archer no le habría importado que uno de los caballos fuera para Torre. Uno de ellos había sido para Pantera, y no recordaba para cuál había sido el otro. Aparte de Morello, el caballo de Jacopi, los caballos de Torre eran competidores muy prometedores. Morello, el caballo zaino que había ganado el Palio anterior, todavía estaba disponible.

Aquello era una ironía. Allí estaba él, en una plaza, el día más importante antes de una carrera de la que llevaba toda su vida esperando formar parte. Debería estar bebiéndose cada momento de su sueño, pero lo único que quería era que terminara para escapar, para ir junto a Elisabeta.

Los hombres de Torre estaban empezando a ponerse nerviosos. Ya habían asignado caballos a siente contradas. El alcalde volvió a sortear un caballo y, en aquella ocasión, asignó a Morello:

—¡Torre! ¡El Morello de Jacopi es para Torre!

A su lado, alguien lo agarró del brazo y le dio dos besos. Los hombres se volvieron locos de emoción, alzaron los puños y se dieron palmadas en el hombro, felicitándose de corazón, como si ellos hubieran tenido algo que ver con la suerte del sorteo.

Su tío salió del edificio y lo vio. Lo rodeó con un brazo mientras los demás hombres de Torre los arrastraban en la marea que iba a recoger al caballo.

—Sabes lo que significa esto, ¿no? —le preguntó su tío, gritando para hacerse oír por encima del estruendo—. Significa que vamos a tener que trabajar como locos. ¡Yo voy a estar negociando los partiti toda la noche y tú, sobrino mío, vas a estar vigilando a este caballo y protegiéndolo con tu vida!

Aquello debería causarle emoción. Aquel día había sido un éxito. Su tío tenía dos caballos en la carrera del Palio, caballos que él había recomendado. Le había demostrado a su tío lo que valía, y la contrada de su tío había conseguido al mejor caballo para la carrera. Sería un honor vigilar a aquel caballo, y él entendía el significado de aquella oportunidad. Iba a poder demostrarle lo que valía a toda la contrada, además de a su tío.

Sin embargo, solo podía pensar que con todo aquello no iba a tener tiempo para Elisabeta.

Dieciocho

¡Maldición! Ella estaba mirándolo a él, a aquel maldito inglés. Ridolfo no entendía cómo había podido encontrarlo entre aquel mar de gente, pero lo había conseguido, y tenía la cara iluminada con una sonrisa suave, y los ojos brillantes. Él la había visto revivir, y lo detestaba. A él nunca lo miraba así, y debería hacerlo. Él era Ridolfo Ranieri, el hombre más rico de Siena. Cualquier mujer entendería el honor que suponía ser su esposa.

Sin embargo, Elisabeta di Nofri, no. Ella coqueteaba abiertamente con el inglés y se había escapado en mitad de la noche, disfrazada de hombre, a verlo. ¿Cómo se atrevía a estar allí sentada con cara de inocente?

—Tu mirada es demasiado atrevida —le espetó—. Una mujer discreta mantendría la mirada baja.

Solo faltaban dos semanas para la boda. Después, él le enseñaría modales. Ninguna mujer iba a dejarlo en ridículo mirando sin disimulos a un extranjero. Al ver que ella se apagaba y bajaba la mirada al regazo, sintió satisfacción. En su opinión, un hombre que no podía dominar a su mujer no era un hombre.

La satisfacción no duró mucho. Torre había conseguido a Morello. ¿Eran imaginaciones suyas, o su prometida irguió ligeramente los hombros, como si le estuviera desafiando, como si quisiera decir «Te está bien empleado, por haberme obligado a apartar la mirada»?

Rio al inglés en la plaza, celebrando la asignación del caballo a su contrada. El destino se había mostrado favorable con aquel inglés desde su llegada. Ridolfo se puso en pie y entró en la casa, mientras se le ocurría una idea para separar a su prometida del inglés para siempre. Tenía que hacer planes. Iba a vengarse, y Elisabeta formaría parte de aquella venganza sin saberlo.

Cuando hubiera terminado, el inglés iba a lamentar haberse cruzado con Elisabeta di Nofri, y Elisabeta agradecería contar con la protección de su novio. Ya estaba imaginándose las formas en que ella podría demostrarle su gratitud. Iba a hablar con su tío aquella misma noche. Había llegado el momento de ejecutar su plan. Iba a haber fiestas en las contradas que habían conseguido buenos caballos, como Torre y Pantera. Pero, al día siguiente, Elisabeta iba a ser la causante de su propia desgracia.

Elisabeta intentó no quedarse mirando. Intentó participar en las conversaciones que tenían lugar a su alrededor, mientras sus vecinos cenaban en las largas mesas que se habían dispuesto en la calle. Sin embargo, no podía dejar de mirar hacia la mesa en la que estaban sentados Ridolfo y su tío, hablando animadamente. Giuliano ya estaba cumpliendo con sus deberes de mangini y, con su primo ausente, ella no tenía forma de saber lo que estaba hablando Ridolfo con su tío.

Se le formó un nudo de nerviosismo en el estómago. Ridolfo se había comportado de un modo muy posesivo aquel día, durante la tratta. Sus palabras y sus gestos estaban destinados a recordarle que debía ser obediente y permanecer sumisa su lado, como esposa. Pero también le recordaron otra proposición a la que todavía no había respondido.

Archer había hablado en serio. Por ella, estaba dispuesto a enfrentarse a las consecuencias de su proposición. ¿Podría hacerlo ella también? Lo quería, pero ¿era justo aceptar la felicidad que él le ofrecía, o tal vez fuera más justo liberarlo de su compromiso con ella? ¿Debería dejarlo libre, o aceptar el amor con todas sus consecuencias?

Sin embargo, el amor que sentía por Archer no era lo único que debía considerar. También estaba su familia. Si se decidía por Archer, les haría daño. Tal vez fuera mejor no verlo aquella noche, después de todo. Él iba a estar muy ocupado con el caballo, y ella no había avanzado en la resolución de su dilema.

Su tío le hizo un gesto para que se acercara a ellos, y Elisabeta se levantó con miedo. ¿Qué querría Ridolfo de ella? ¿Acaso pretendía castigarla por haber mirado a Archer aquella tarde? ¿Se lo habría dicho a su tío?

—Sobrina —dijo su tío, con despreocupación—. Quiero saber más cosas sobre el zaino que nos han asignado. Creo que Torre estaría dispuesto a hablar contigo. Quiero que vayas mañana a sus establos y que le preguntes al inglés por sus caballos.

—Claro, tío. Iré encantada.

Estaba verdaderamente encantada de ir, puesto que así tendría una excusa para ver a Archer.

De hecho, Elisabeta estaba tan contenta que, hasta el día siguiente, no se le ocurrió pensar que era muy sospechoso que la enviaran a ella a hablar con el inglés. ¿Por qué no Giuliano? ¿Y por qué se lo había pedido a ella, cuando su tío conocía a la perfección a los caballos? Aquel caballo zaino no podía tener nada que su tío no supiera ya. Había algo extraño en todo. Se alegraba de poder ver a Archer; al menos, tendría la oportunidad de advertirle para que pudiera tomar medidas y protegerse de cualquier cosa que pudiera suceder.

Proteger a Morello no era una cuestión insignificante. Archer bostezó. Llevaba despierto toda la noche y todo el día. Solo había podido descansar cuando los mozos habían ido a buscar a Morello para participar en el primer ensayo general nocturno y, de nuevo, durante el ensayo general de la mañana. En total, había seis de aquellas pruebas oficiales. Él había ido con uno de los mozos a ver correr a Morello aquella mañana, en el segundo ensayo. En aquel momento, estaban cepillando al caballo para que descansara por la tarde y, después, prepararlo para la prueba de la noche.

Ojalá él pudiera hacer lo mismo. Estaba agotado, en parte por no haber dormido durante días y, en parte, porque no había mucho que hacer en el establo de la contrada, salvo jugar a las cartas y mantener a raya los trucos de jugador de cartas de Nolan. No podía permitir que su amigo desplumara a todos sus parientes.

Tal vez vigilar al caballo fuera una tarea muy prestigiosa, sobre todo cuando ese caballo era el favorito para ganar la carrera, pero no era demasiado emocionante. Hasta el momento, no había habido ningún problema en la cuadra. Le habían advertido que, a menudo, las contradas descontentas no vacilaban a la hora de empezar una pelea callejera si pensaban que su caballo o su jinete habían recibido un trato injusto durante alguna de las pruebas.

Lo máximo de lo que había tenido que proteger el establo había sido de la cantidad de vecinos que se habían acercado a acariciarlo, y de la cantidad de chicas en edad casadera que se habían acercado a sonreírle a él, seguramente, animadas por su tío. Aunque había hecho falta un poco de diplomacia para alejar a los vecinos y a las chicas sin herir sus sentimientos, no era exactamente un trabajo emocionante.

Además, seguía obsesionado con Elisabeta. No podía verla, así que tampoco podía enterarse de cuál era su respuesta. Estaba inquieto, ansioso por hacer algo y frustrado porque no podía hacer nada, con el Palio tan cercano.

Se pasó una mano por el pelo y entornó los ojos para mirar al otro lado del establo. Había alguien allí, apoyado contra la pared. Pestañeó. Era una mujer.

No podía ser Elisabeta. Eso sería demasiado bueno como para ser cierto. Sin embargo, sí, lo era. A Archer se le aceleró el pulso. Elisabeta estaba allí, como si él mismo la hubiera conjurado con su pensamiento.

Caminó hacia ella y, a cada paso, su cansancio fue desapareciendo.

—Signora di Nofri, ¡qué sorpresa más agradable!

Le tomó ambas manos, y sonrió para decirle todo lo que no podía decir con palabras delante de todos los demás.

—Signor Crawford, me alegro de verlo —dijo ella, formal y amablemente. Sin embargo, tenía los ojos brillantes, y le acarició las manos con los dedos pulgares, casi imperceptiblemente, en secreto—. He venido a darle la enhorabuena por haber conseguido a Morello. Mi tío dice que ese caballo no le va a decepcionar.

—Y el caballo de Pantera tampoco causará una decepción —dijo Archer, confirmando que no estaban hablando tan solo de caballos.

Ella se ruborizó y apartó la vista con recato al oír aquel cumplido.

—Gracias —dijo.

Archer se dio cuenta de que tenía algo en la cabeza. Una vez que habían cumplido con las cortesías de rigor, ella se había quedado distraída. Archer esperó a que se aproximara.

—Tengo que preguntarle algo sobre el zaino. Mi tío pensó que tal vez usted lo supiera —dijo Elisabeta. A él le pareció extraño. Las contradas no se pedían consejo unas a otras sobre los caballos. Archer la tomó del brazo.

—Acompáñeme a un lugar donde podamos hablar en privado —dijo.

Tal vez Elisabeta quisiera alejarse de la multitud, aunque, en realidad, solo quedaban dos mozos. O, tal vez, aquello no fuera más que una excusa para hablar con él, porque no había ido a preguntarle nada, sino a darle una respuesta. A Archer se le aceleró el pulso.

La llevó a un rincón tranquilo del establo, a un compartimiento vacío donde no pudieran molestarlos.

—Bueno, dime lo que estás pensando. ¿Has venido a darme la respuesta a mi proposición?

Ella lo miró fijamente. Estaba claro que quería decirle algo más allá de las palabras, pero él no lo entendía.

—Ridolfo y mi tío querían saber tu opinión sobre el peso del caballo. Les preocupa que esté demasiado delgado.

Archer se quedó decepcionado. Elisabeta no había ido allí por voluntad propia, pero eso también era revelador. Era una mensajera enviada por Ridolfo y por su tío. El hecho de que la hubieran dejado ir allí, o que la hubieran obligado a ir, la había puesto nerviosa. Ella también sospechaba algo.

Archer se inclinó y le dio un beso suave para reconfortarla.

—¿Te han enviado para espiar a Torre?

—No lo sé —dijo ella, y le rodeó el cuello con los brazos. Él la estrechó contra sí para sentirla.

—Te vi en la tratta —le dijo Archer—. Estabas preciosa, toda vestida de blanco.

—Yo también te vi a ti.

—¿Por eso apartaste la mirada? ¿Te pilló Ridolfo?

Sus miradas, aunque privadas y discretas, habían sido detectadas incluso entre la multitud. ¿Acaso la habían enviado a modo de advertencia? ¿La habían obligado a servir de títere en una venganza ideada por la contrada? Archer experimentó un intenso sentimiento de protección. Ella era suya, a pesar de los planes que hubieran hecho otros hombres, y no permitiría que se viera subyugada por nadie.

—He venido para poder advertirte, pero no sé de qué, solo de que están tramando algo.

Estaba muy bella, a pesar de su preocupación. Todos los sentimientos que no se atrevía a admitir con palabras brillaban en sus ojos. Archer notó un latido de vida y de excitación en el cuerpo. La había apoyado en la pared y estaban a solas, y su cuerpo femenino también estaba receptivo; podría tomarla allí mismo, y todo terminaría en pocos momentos, dado el deseo que ambos sentían. Solo necesitaba una señal de Elisabeta.

—Archer —dijo ella—. Te deseo… Por favor, Archer… —gimió, y recorrió a través del pantalón su miembro erecto con la cadera.

Ya habían hecho aquello antes. Se les daba muy bien junto a una pared. Él la levantó, y ella lo rodeó con las piernas, y sus cuerpos se unieron sin esfuerzo. Él hundió su miembro profundamente, con fuerza, golpeando su centro femenino por primera vez. Escuchó con deleite el gemido de satisfacción de Elisabeta, sin preocuparse de si era muy alto ni de quién podía oírlo. Tal vez, una parte egoísta de sí mismo quería que la oyeran, que los descubrieran. Así, podría romperse el compromiso con Ridolfo, y a ella no le quedaría más remedio que aceptarlo a él. Sin embargo, su conciencia no se lo permitiría. No podía atraparla arrebatándole la capacidad de elegir.

Ella apoyó la cabeza contra la pared y arqueó el cuerpo, y él volvió a embestir. Archer notó que se agarraba a sus hombros. Oh, aquello que podían hacer los dos juntos era el cielo; saber que podía hacer que perdiera el control, llevarla hasta un punto en el que pensara que todo era posible, en el que podría alejarse de sus obligaciones e irse con él. Elisabeta gimió. Él sintió que su cuerpo se contraía a su alrededor y notó que él mismo llegaba al clímax. Ojalá estuvieran desnudos y pudiera sentir su piel. Sin embargo, era suficiente poder moverse contra ella, con los labios pegados a su hombro para poder enmudecer sus gritos de placer, era suficiente llegar al éxtasis con ella y respirar con fuerza el uno contra el otro.

—Ojalá se nos terminara el deseo —dijo ella, con un suspiro.

Archer se rio suavemente.

—¿Por qué quieres que se acabe algo tan maravilloso?

Ella abrió los ojos y lo miró fijamente.

—Porque entonces sería más fácil separarme de ti.

—No digas eso. ¿Por qué ibas a dejarme, si no tienes por qué hacerlo? —le preguntó él y, cuando ella iba a responder con una protesta evidente, la de que estaba comprometida con otro, él la besó para silenciarla—. La solución es muy sencilla. Cásate conmigo en vez de con él.

Le dijo aquellas palabras tan suavemente, que ella pensó que tal vez se las había imaginado, que las había oído porque quería oírlas, que sus sueños se habían convertido en realidad. Sin embargo, no podía aceptar aquella proposición.

—No sacrifiques tus esperanzas por mí. Puedes tenerlo todo. Yo solo te costaría un escándalo si te quedas y, si te vas, dolor —le susurró ella, besándolo también, y notando que él se movía, todavía dentro de su cuerpo—. No viniste a Siena por mí.

Si permitía que sus esperanzas siguieran vivas, él terminaría por odiarla. ¿Acaso todavía no se había dado cuenta de que casarse con ella tenía un precio muy alto?

—Yo no soy tu sueño, Archer.

—Es verdad, Elisabeta —replicó él—. No eras mi sueño, el matrimonio no formaba parte de mi sueño cuando vine, pero ahora sí, y tú tienes algo que ver.

—No. Tú quieres rescatarme, Archer. Está en tu naturaleza.

—Yo desearía esto, te desearía a ti, aunque tú no estuvieras en esta situación —dijo Archer. Los argumentos de Elisabeta estaban desgastados. Habían perdido su poder. Ya no tenía nada nuevo con lo que contradecirle. Él se dio cuenta de que la tenía cerca de la claudicación. Eso significaba que estaba abierta a su proposición, que deseaba aceptarla.

—Archer, esto no solo nos afecta a nosotros.

—Pues tal vez debería ser así —respondió él, con ferocidad—. Tal vez eso es lo que ha estado complicándolo todo desde el principio. Dejemos que esto sea solo cosa nuestra.

En aquel momento, se oyeron unas pisadas apresuradas en el pasillo que había junto al compartimiento, y alguien gritó:

—¡Signor Crawford! ¡Morello lo necesita!

Archer se separó rápidamente de Elisabeta y se colocó delante de ella, para ocultarla.

—¿Qué ocurre, chico? —preguntó, con un ladrido, y salió del compartimiento. Se hizo cargo de la situación mientras ella utilizaba el tiempo para arreglarse el vestido.

—Morello no quiere comerse su heno.

Archer miró hacia atrás brevemente. «¿Era esto lo que temías? ¿Lo sabías?».

—¿Se ha acercado alguien al caballo o a su comida? —le preguntó al mozo.

Él no podía estar en dos sitios a la vez. Se suponía que debía vigilar al caballo, y que los mozos del establo vigilarían su heno.

El chico palideció al responder.

—No, signor, al caballo, no.

Archer recorrió el pasillo hasta el compartimiento de Morello, siguiendo al mozo. Elisabeta iba a su lado, temblando, pensando rápidamente y encontrando al culpable.

—Esto es culpa mía, Archer. No debería haber venido. Es la venganza de Ridolfo. Ha ido por el caballo por mi culpa.

Si Ridolfo le había hecho algo al caballo, tendría que responderle personalmente a él. El animal era inocente en todo aquello. Ella luchaba por mantener el paso de las largas zancadas de Archer.

—Es culpa mía, por intentar alcanzar algo que no era mío, por no cumplir las normas y no ser una sobrina obediente.

Archer negó con la cabeza.

—Ya hablaremos después.

Él analizaría los motivos cuando se hubiera calmado su ira. En aquel momento, lo más importante era cuidar de Morello.

En el compartimiento del caballo, Archer se agachó y tomó un puñado de heno. Lo olfateó, lo abrió y lo examinó cuidadosamente ante los mozos del establo. Les pasó algo de heno a los demás, mientras explicaba:

—Morello no lo ha comido porque está adulterado. Tiene angélica. A los caballos no les gusta el sabor amargo. No tendría por qué haberle hecho daño al caballo —dijo. Después, se volvió hacia Elisabeta para tranquilizarla—. Pero sí lo habría dejado hambriento si esto hubiera seguido así uno o dos días —añadió. Lo justo para impedir que participara en el Palio.

No habría hecho daño al caballo en aquella ocasión. Sin embargo, Archer temió que aquello fuera un aviso para Torre, o incluso para provocar un estallido de violencia. Todo el mundo sabía que Torre y Oca podían pelearse por las calles.

Archer empezó a preguntar a los mozos. ¿Había habido algún momento en que la comida hubiera quedado sin supervisión? Fue paciente con ellos, porque no quería culpar a ningún inocente. Uno de los chicos señaló a Elisabeta con un dedo.

—El heno quedó sin vigilancia cuando llegó ella. Ella necesitaba saber dónde estaba usted, así que la acompañamos hasta dentro del establo. No se puede confiar en nadie, y menos en una mujer —dijo el chico, mirando a Elisabeta con una expresión acusatoria, y Archer sintió que su mundo se desmoronaba.

Antes de aquella noche, todo el mundo sabría lo que había hecho ella. Su tío sabría que Elisabeta había estado allí, y que había estado a punto de ocurrir un desastre. Los otros mozos ya le estaban lanzando puñales con la mirada.

—No es así, Archer. Yo he venido a avistarte.

Elisabeta no temía hablar, pero él temía escuchar, temía admitir que lo habían engañado. Todos sus argumentos a favor de la lealtad hacia la familia, y toda su reticencia a darle una respuesta a su proposición cobraron sentido en aquel momento. Desde el principio, ella había dejado bien claro que quería sexo, placer. Tal vez no quisiera casarse con Ridolfo, pero, al final, la familia y las tradiciones eran muy difíciles de abandonar. Y, quién sabía, tal vez hubiera logrado un trato más satisfactorio para ella si les prestaba aquel pequeño servicio.

Y, sin embargo, ella había huido y había acudido a él. En el campo, Elisabeta tenía miedo de Ridolfo, y esa clase de terror no podía fingirse.

—Creo que deberías irte —le dijo Archer.

Más tarde decidiría si aquellas palabras eran de protección o de despedida. La seguridad que él hubiera podido crear para los dos, en aquel momento, había desaparecido.

Diecinueve

Su tío la saludó como si fuera una heroína cuando llegó a casa. No importaba que tuviera las mejillas llenas de lágrimas, ni que sintiera ira. Ridolfo se había asegurado de que todo el mundo supiera qué gran servicio le había prestado a Pantera y a Oca. Su deseo de avisar a Archer, de protegerlo, se había vuelto contra ella. Nunca debería haber ido a Torre. No tenía nada de lo que advertirle, porque ella misma era la amenaza, la distracción necesaria para que otros pudieran adulterar el heno.

No podía olvidar cómo la había mirado Archer, sopesando todo lo que había ocurrido. Ella sabía lo que estaba pensando en aquellos momentos: que lo había utilizado y lo había traicionado. Y nada podía estar más lejos de la realidad. Aquel día había estado muy cerca de decirle que sí. Sin embargo, él nunca iba a volver a pedírselo. A menos que, cuando pasara el tiempo, su ira se calmara y él tuviera la cabeza más clara, viera las cosas de forma distinta y creyera lo que ella le había dicho. Ella solo había ido a avisarle, nada más. Ridolfo le había tenido una trampa. Y seguía tendiéndosela.

La historia fue narrada una y otra vez durante la cena, exagerada hasta que adquirió proporciones épicas. La belleza de Pantera que había distraído a todo un establo de Torre para que los mangini de Pantera dejaran una buena cantidad de angélica en el heno.

Lo único malo de la historia era que el mangini de Torre había averiguado lo ocurrido con más rapidez de la que a ellos les hubiera gustado. Hubieran preferido que Morello dejara de comer durante un día, que se debilitara y no pudiera hacer una buena carrera. Pero, en general, la broma pesada había salido bien.

Elisabeta detestaba la historia. Detestaba que todo el mundo creyera que ella había tomado parte voluntariamente en aquello, cuando no había tenido ni la menor intención de hacerlo. Creía que sabía el motivo por el que Ridolfo la había enviado a Torre: tal vez, para hacerle un desaire cruel a Archer, o para recordarle a ella lo que nunca podría tener. Tal vez, incluso, para dejarle bien claro que él era poderoso, y que ella, no. Sin embargo, se había confundido.

Cuando la historia fuera conocida en toda la ciudad, Archer no querría saber nada más de ella. Tendría la confirmación de que las acusaciones de su contrada eran ciertas. Ella le había hablado muchas veces de la importancia de la lealtad hacia la familia, y Archer pensaría que ella se había puesto de parte de la suya, y que por ese motivo se había resistido a su proposición. Pensaría que entre ellos solo había habido sexo, unas relaciones sexuales que no significaban nada más allá del placer físico, que ella lo había estado engañando todo el tiempo.

A su lado, Contessina le apretó la mano, absorta en la emoción de la historia, ajena por completo a la angustia de su prima.

—¡Qué valiente eres, Elisabeta! Te envidio.

—Tan valiente, que temo que Torre busque venganza —dijo su tío Rafaele, desde el otro lado de la mesa, con buen humor—. Contessina, tú también puedes hacernos un servicio. Duerme esta noche en la habitación de tu prima, por si acaso intentan secuestrarla. Ya se han colado en una fiesta, y no me extrañaría que intentaran algo más.

Ridolfo asintió, y Elisabeta supo que todo estaba decidido. Ridolfo era gordo, pero no tonto. Sospechaba que ella iba a escaparse, que intentaría volver a ver a Archer una última vez. Si Contessina dormía en su habitación, no podría hacerlo. Lo que todo el mundo consideraba una protección, era en realidad un confinamiento. Solo lo sabían Ridolfo y ella.

Sin embargo, él debía de saber también que ya no era necesario. Había estado escrutándola durante toda la cena, como si fuera un astuto hombre de negocios valorando su próximo paso e intentando averiguar cuál daría ella. Ridolfo estaba bebiendo mucho. Ella había perdido la cuenta de las veces que le habían rellenado la copa durante aquella larga cena.

Aquella noche sería mejor evitarlo, algo que había podido hacer hasta aquel momento. Ridolfo no iba casi nunca a su casa, pero los días anteriores al Palio se hacían nuevas alianzas. Oca no iba a participar, así que la participación de Pantera en la carrera era muy importante para él. Por supuesto, Oca tenía sus propias alianzas, pero no eran las alianzas personales de Ridolfo. Él sabía que su prestigio descansaba en Pantera, y en ella.

Elisabeta se levantó de la mesa para irse con Contessina, su tía y las demás mujeres de la casa, pero Ridolfo las detuvo a todas.

—Rafaele, ¿puedo hablar con nuestra encantadora heroína un momento, si me lo permites?

Su tío no podía negárselo, y tampoco tenía ningún motivo para hacerlo. Solo faltaban dos semanas para la boda, y era una petición perfectamente natural.

—Por favor, Ridolfo, podéis hablar en el jardín —le ofreció su tío.

Ella se volvió hacia Giuliano brevemente, pidiéndole ayuda con la mirada. ¿Sabría su primo algo de las visitas nocturnas de Archer? Si lo sabía, no había dicho nada, porque estaba completamente concentrado en el Palio.

Al menos, el jardín era un espacio público, puesto que no tenía puertas ni ventanas, y estaba al aire libre. No estaría en un sitio cerrado con Ridolfo, y suponía que había estatuas y tierra suficiente para arrojarle a su prometido si era necesario. Esperaba que no lo fuera. Si el jardín era público para ella, también era público para él.

Ridolfo la tomó del brazo durante el corto trayecto hasta el jardín, y posó la mano en su cintura mientras caminaban entre los arbustos y las obras de arte. Ella trató de no estremecerse. Su contacto no era como el de Archer. Archer acariciaba y jugueteaba, mientras que Ridolfo era pesado y posesivo. Con su contacto, marcaba y dominaba, y no evocaba ninguna imagen de placer. Más bien, de todo lo contrario: imágenes de servidumbre, de castigo por la desobediencia. Era un hombre que se tomaba la justicia por su mano.

—La contrada cree que eres una heroína… —dijo Ridolfo, en un tono inofensivo, y sonrió a la luz de un farol, dejando a la vista sus dientes amarillentos. Era algo que podía ignorarse a distancia, pero que de cerca era evidente. Archer tenía una boca limpia y unos dientes rectos y blancos.

Tenía que parar. Tenía que dejar de pensar en Archer. Archer la había repudiado aquel día. No, no era del todo cierto; también le había pedido que se casara con ella y se había ofrecido a que declararan públicamente sus intenciones. Sin embargo, eso había sucedido antes de descubrir la traición de Oca, antes de que ella se hubiera visto implicada. ¿Seguiría en pie su oferta? Durante toda la noche había sentido la pequeña esperanza de que él entendiera que la habían utilizado y fuera a buscarla. Sin embargo, Elisabeta recordaba su mirada fría al despedirse, y aquella esperanza se debilitaba más y más.

—Yo no he pedido ser una heroína —respondió, modestamente. A Ridolfo le gustaba la modestia de una mujer. Tal vez su ira se apagara si ella era humilde. Tenía que controlar su genio.

—La verdadera cuestión es si eres una heroína o una fulana —dijo Ridolfo, en un tono mucho más duro—. Tu tío puede contar la historia como quiera. Para mí es beneficioso que te retrate con benevolencia. Sin embargo, tú y yo sabemos cuál es la verdad —añadió. Entonces, le agarró el brazo con brutalidad, clavándole los gruesos dedos en la carne—. Te has acostado con él, por lo menos, una vez. Te vi salir muy temprano por la mañana de su casa, después de la primera noche de las pruebas no oficiales.

—¿Me viste? ¿O me vieron tus espías? —le escupió Elisabeta.

No había podido controlarse. A la primera provocación había reaccionado con furia, pero era mejor la furia que el miedo. Estaba muy asustada. Ridolfo tenía mucha más fuerza que ella, y le estaba haciendo daño en el brazo. Además, la habían sorprendido. Él, o sus sirvientes, la habían visto.

Sin embargo, no iba a concederle a Ridolfo la satisfacción de presenciar su miedo, sino su ira. Iba a pelear con él.

—Me avisaron inmediatamente, y fui a verlo con mis propios ojos —dijo él, y la zarandeó por el brazo—. Qué conveniente fue todo para ti. Tu tío estaba fuera de la ciudad, y tú aprovechaste su ausencia para ensuciar su nombre, participando en la prueba, vistiéndote de hombre y acostándote con ese inglés.

Le había acercado mucho la cara, y su aliento olía a la comida de aquella noche.

—Bajé a la calle y te vi. Es duro ver a tu prometida traicionándote, pero no hubiera podido creerlo de otro modo.

—Por supuesto que lo creías de mí. Si no, no me habrías espiado —dijo Elisabeta, atreviéndose a contradecirlo.

—No son espías, son guardias. Estaban ahí para protegerte. Después del incidente de la fiesta, no me atrevía a dejarte sin vigilancia. Una joya como tú nunca debe estar sin protección. Nunca, Elisabeta.

Su mensaje estaba claro. Aquello no era más que una muestra de cómo iba a transcurrir su vida de casada. Habría guardias y escoltas en todas partes para vigilarla. La ciudad vería esos gestos con aprobación. Un hombre debía proteger lo que amaba, lo que atesoraba. Nadie vería nada malo en que el rico Ridolfo empleara hombres en vigilar a su amada. Pero ella sabría la verdad: que todos los días tendría carceleros a su alrededor, que estaría presa. Tiró del brazo con fuerza para zafarse, pero Ridolfo era demasiado fuerte.

—Todavía no hemos terminado. Tenemos que resolver el asunto de las consecuencias de tu infidelidad.

Habían llegado al final del jardín. Allí, un muro separaba la residencia de Rafaele di Bruno de las calles de la ciudad. Elisabeta hubiera preferido estar más cerca de la casa, más cerca de la oportunidad de que algún sirviente o algún miembro de la familia pasaran junto a ellos. Estar allí fuera, más allá de la luz de los faroles, lejos de la familia, era inquietante, sobre todo porque tenía la sensación de que Ridolfo tenía aquello perfectamente planeado. No era un destino casual.

—Todavía no soy tu esposa —le recordó Elisabeta—. Hasta ese momento, mi tutor es mi tío, e incluso eso es dudoso, ya que soy viuda. Tú solo tienes el control sobre tu consentimiento al compromiso, eso es todo. Puedes romperlo en este mismo instante.

Lo había provocado demasiado. Elisabeta se dio cuenta al ver que Ridolfo entrecerraba los ojos y le apretaba aún más el brazo. La aplastó contra el muro del jardín con su gordo estómago.

—Ya quisieras. Tal vez eso es lo que has estado intentando todo este tiempo. ¿Acaso querías que te sorprendiera con el inglés? ¿Creías que con eso sería suficiente?

Él tenía la respiración muy agitada, y estaba furioso y excitado al mismo tiempo. Ella notó su miembro erecto en la pierna, y se asustó aún más.

—Llevo una buena temporada deseándote en mi cama, y te voy a conseguir. He levantado un imperio comercial negociando todo lo que quería, y lo he conseguido. Tú no eres distinta, Elisabeta. Te deseaba, y voy a tenerte. Seas de segunda mano, o no.

Entonces, empezó a comportarse de un modo brutal, tirando de los cordeles de su corpiño y aplastándola contra el ladrillo hasta que ella apenas pudo respirar.

—No tenía ilusiones de ser el primero, aunque dudaba que tu marido niño hubiera hecho muchas cosas contigo. Pero sí seré el último, y el único de ahora en adelante. No vas a poner a ningún otro hombre por delante de mí. Nunca más.

—Ridolfo, por favor.

Elisabeta lo empujó con ambas manos y empezó a pelearse con él en serio, mientras la sujetaba con su peso. Sus intenciones estaban claras. Ella lo miró fijamente. Apartar la mirada sería como admitir la derrota, y aquello sería un grave error en aquel momento.

—No estás pensando con sensatez. Mañana por la mañana te vas a arrepentir de esto. No querrás que nuestro matrimonio empiece así.

Intentó no estremecerse al pronunciar aquellas palabras, intentó no recordar otras veces, otros muros, con resultados mucho más agradables.

—Lo que no quiero —rugió él, abriéndose los pantalones con la mano libre— es ir al altar contigo sin la certeza de que no llevas a un bastardo inglés en el vientre. Al menos, puedo enturbiar esas aguas, ¿y por qué no iba a hacerlo? Tú ya te has comportado como una fulana, así que no te importará hacerlo una vez más. Puede que incluso te guste lo que tengo que ofrecerte, si le das una oportunidad.

Elisabeta intentó darle una patada, pero sus cuerpos estaban tan pegados que las patadas no tuvieron fuerza. Forcejeó con todas sus fuerzas, pero eso solo sirvió para excitarlo aún más. Lo mordió, y se ganó un terrible bofetón con el dorso de la mano y una retahíla de maldiciones. Entonces fue cuando gritó. Ya no le importaba quién respondiera a sus gritos, solo quería que respondiera alguien. Él la había llevado hasta allí, a un lugar solitario, a propósito.

Ridolfo no quería ruido. Quería una privacidad absoluta para aquel momento. Ella se lo había arrebatado, y lo iba a pagar. Estaba cayendo antes de poder darse cuenta de que era él quien la había tirado. Aterrizó en el suelo a gatas, e intentó arrastrarse para poner distancia y liberarse, luchando con la falda del vestido, que se le enredaba en las rodillas. Entonces fue cuando llegó la patada. La bota de Ridolfo se clavó brutalmente entre su vientre y sus costillas. Ella se quedó sin respiración, sin fuerzas para luchar. Sintió pánico; tenía que seguir luchando, al menos. El pánico solo serviría para empeorar las cosas. No sabía lo que podía hacer Ridolfo.

Él estaba maldiciendo, fuera de control. Si volvía a darle una patada, la mataría. Y lo hubiera hecho de no ser porque alguien se acercó corriendo por el jardín.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Giuliano, y se puso de rodillas junto a ella, instintivamente, ayudándola a levantarse con un brazo.

—No es asunto tuyo lo que ocurra entre un hombre y su prometida —dijo Ridolfo.

Elisabeta notó que el cuerpo de Giuliano irradiaba tensión. Aquello no era lo que ella quería. No quería que ningún hombre más luchara por ella. Aquel día, un caballo había corrido peligro por ella. Archer era un objetivo de la violencia por ella. No iba a permitir que Giuliano sufriera también.

—Por favor, Giuliano, déjalo —dijo Elisabeta, con la voz entrecortada. Le puso la mano en el brazo a su primo e hizo que se girara hacia la casa—. Vamos, acompáñame dentro. Seguro que Contessina me está esperando.

Ella no quería decir aquellas palabras, no quería mostrar ni la más mínima complicidad con Ridolfo, pero detestaba la idea de que Giuliano resultara herido por ella. Estaba dispuesta a sacrificar su orgullo a cambio de la seguridad de su primo.

—Lo estás protegiendo —gruñó Giuliano, mientras volvían hacia la casa—. ¿Te ha hecho daño? Qué pregunta tan tonta, por supuesto que sí. Estabas en el suelo, sufriendo. ¿Qué te ha hecho? ¿Te ha golpeado? ¿Te ha dado una patada?

El rostro de Elisabeta era transparente.

—Te ha dado una patada, ¿verdad? —dijo Giuliano, y se pasó una mano por el pelo—. Debería retarlo a duelo, a ese canalla. El gordo ni siquiera sabrá disparar ni luchar a espada, y menos con mi habilidad. Le voy a atravesar como el cerdo que es.

Elisabeta se enfadó un poco.

—¿Y tú crees que eso es lo que quiero? —le preguntó a Giuliano, tirándole del brazo—. ¿Por qué supones que le he disculpado? No para protegerlo a él, sino a ti.

—Yo puedo vencerle —protestó Giuliano, con indignación.

—Eso no es lo importante. No quiero que tengas que matar a nadie por mí. Tendrías que vivir con eso el resto de tu vida.

—Entonces, ¿es mejor que tú vivas con él el resto de la tuya? —inquirió Giuliano, que había enrojecido de ira—. Volverá a pegarte —dijo, mientras la ayudaba a subir por las escaleras.

Se detuvieron en el descansillo para que ella pudiera recuperar el aliento. Intentó ordenar sus pensamientos y reunir valor. Si quería hacerlo, tenía que hacerlo en aquel momento, o sería demasiado tarde.

—Necesito que hagas algo por mí, Giuliano.

—Lo que sea, prima.

—Ve a Torre y mira a ver si averiguas lo que piensa Archer de mí. Si existe la más mínima oportunidad…

No terminó la frase, porque se le quebró la voz de la emoción. Sin embargo, Giuliano supo lo que quería decir. Le apretó la mano.

—Voy a buscar a Archer, y él vendrá por ti.

Elisabeta respondió rápidamente, alarmada.

—A la fuerza no, Giuliano. Prométemelo. Archer tiene que venir por su propia voluntad. No quiero que venga obligado.

Aquello era una apuesta a ciegas. ¿Quién sabía lo que pensaba Archer de ella en aquel momento?

Veinte

—¿Y qué piensas ahora de la bella viuda? Tal vez sea una buena cosa que se retrasara a la hora de responder a tu proposición —le preguntó Nolan, mientras estaban sentados en la larga mesa de la logia, bebiendo vino y charlando. Era bien entrada la noche, o eso le parecía a Archer, al menos. Llevaba despierto varios días.

Aquella debería ser una ocasión alegre, una de esas noches para las que vivían los hombres jóvenes. Había buena comida, buena bebida y una excelente compañía. Estaban sentados a la mesa, contándose sus aventuras desde que Archer se había marchado de París. Alyssandra, la flamante esposa de Haviland, se había excusado discretamente hacía una hora; sin duda, había notado que los amigos tenían la necesidad de hablar. Archer hubiera deseado retirarse también. Le parecía bien dormir, y olvidar le parecía aún mejor. Por motivos obvios, era difícil celebrar algo cuando el problema de Elisabeta le pesaba sobre los hombros; y Nolan acababa de sacar el tema con su pregunta.

—La llaman «la heroína de Pantera» —continuó Nolan—. Lo he oído por la calle cuando venía hacia aquí. Pantera dice que ella adulteró el heno de Torre.

Que ella lo hubiera hecho era discutible, pero el heno sí estaba adulterado. Habían tenido que hacer un pedido nuevo.

—Envidio que todo el mundo haya sido capaz de juzgar tan rápidamente a la signora di Nofri, cuando yo todavía estoy recordando lo que ocurrió y tratando de entender lo que significa —replicó Archer, irónicamente. «Después de todo, ella es mía. ¿Por qué no voy a ser yo el que decida cuál es su historia?». Pero ¿de verdad Elisabeta era suya?

—Eso es porque tú la quieres —dijo Nolan—. No hay nada que entender. Es muy sencillo.

La utilizaron para conseguir entrar en nuestras cuadras para hacer un sabotaje. Por suerte, tú eres demasiado listo para ellos y les salió el tiro por la culata. Los chicos de nuestras cuadras entendieron inmediatamente cuál era el papel que había tenido ella, y la delataron. Pantera y Oca no van a poder utilizar más la carta Di Nofri.

—¿Nuestras cuadras? —preguntó Archer con una ceja enarcada—. Qué rápidamente te has vuelto italiano.

—Estás picajoso —respondió Nolan, y sirvió un poco más de vino.

Archer sonrió neutralmente a su amigo. No quería hablar más de Elisabeta. Estaba indignado en su nombre. Él sabía lo que nadie más sabía. Había visto lo que nadie más había visto. El temor, reflejado en sus ojos. Había oído las frases, cuidadosamente formadas, y había creído que traducía acertadamente su código. Ella sabía que la enviaban como parte de algún plan, pero no sabía cuál era el objetivo. Si él estaba en lo cierto, entrar en el establo de Torre había sido como cavar su propia tumba. Ella sabía que, al final, quedaría expuesta, y que no podría hacer nada por salvarse a sí misma. Sin embargo, podía salvarlo a él, así que había ido a ponerlo sobre aviso y a verlo una vez más.

Al menos, esa era la teoría que a él le gustaba. ¿Y si se equivocaba? Si ella lo había utilizado, él no era más que un idiota que había puesto en peligro a su contrada. Así pues, siguió soportando las pullas de sus amigos. Elisabeta tenía razón. Guardar secreto sobre los asuntos de uno mismo era muy útil. Nunca, en su vida, se había sentido tan expuesto como en aquel momento.

—Es muy parecido a la historia de Romeo y Julieta, pero sin el veneno —dijo Nolan, alegremente—. La historia del amor prohibido de dos personas —añadió, con un suspiro dramático y exagerado. Archer captó una mirada astuta de Haviland, que le dio a entender que hablarían más tarde.

Un sirviente interrumpió la reunión.

—Signor Crawford, hay un hombre fuera que quiere hablar con usted.

Archer no mostró ni la menor vacilación. Se levantó rápidamente para salir, pero Haviland le puso la mano en el brazo.

—¿No debería ir contigo? Puede que sea una trampa.

Al otro lado de la mesa, Nolan tomó la botella de vino.

—Oh, me encanta Italia. Hay aventuras en todos los rincones, incluso en la cena.

Archer lo miró con desaprobación. Haviland, por otro lado, tenía razón.

—Está bien, te lo agradezco.

—Nosotros vamos también.

Nolan y Brennan dejaron sus servilletas sobre la mesa y se pusieron en pie. Archer sonrió. Los había echado mucho de menos a todos desde París. Se sentía bien al tenerlos a su lado de nuevo.

Haviland le dio una palmada a Archer en el hombro mientras salían a la calle.

—Dios mío, nos separamos hace solo seis semanas y mira en qué lío te has metido —dijo, y le guiñó un ojo—. Tal vez debería haberte dejado solo mucho antes.

—Ya lo sé. Mira lo que te ha pasado a ti —bromeó Archer—. Te liberas del viejo hogar, y lo primero que haces es casarte.

—¿No te parece fabulosa la rebeldía? —preguntó Haviland, entre risas.

—Lamento interrumpir este momento tan alegre —dijo Nolan, con impaciencia—, pero ¿alguno tenéis un cuchillo?

—Yo sí, en la bota —dijo Archer—. Es el Palio, y siempre hay que ir armado si se es mangini.

—Yo también tengo un cuchillo en la bota, pero es porque estaba viajando, no porque tuviera que pasear por tu pintoresca villa —dijo Haviland, con una sonrisa de ironía.

—Pues sacadlos, que estoy viendo a nuestro visitante ahí —dijo Nolan, señalando con un gesto de la cabeza a un rincón tranquilo y oscuro de la calle. Era un lugar perfecto para permanecer discretamente escondido si uno no quería que lo viera ningún paseante.

Sin embargo, Archer se dio cuenta rápidamente de quién era: Giuliano. Así pues, Haviland había dado en el clavo con su recomendación de acudir con amigos. Giacomo no era un simple mensajero. Era uno de los mangini de Rafaele di Bruno, su hijo y el primo de Elisabeta. Su mera presencia daba a entender que algo no marchaba bien.

Giuliano cabeceó y alzó las manos al ver los cuchillos. Dejó que se aproximaran antes de empezar a hablar en voz baja.

—Signori, he venido en son de paz para traer un recado de Elisabeta. ¿Podríamos hablar en un lugar más privado?

—Entre, y tome un poco de vino con nosotros —dijo Archer, antes de que Nolan pudiera sugerir la logia. La logia estaba abierta a la calle, y Giuliano no querría que lo vieran con ellos después de lo que había sucedido aquel día.

Les llevaron vino a un pequeño salón que se abría a un patio interno con una fuente. Giuliano alabó cortésmente la cosecha y preguntó por Morello.

Archer se movió en el asiento con impaciencia. Quería ir al grano, y decidió ayudar con una pregunta directa, formulada en un tono tenso.

—Morello está bien. ¿Y Elisabeta?

Giuliano lo miró fijamente.

—Creo que eso dependerá de usted, signor Crawford. Ella arriesgó mucho viniendo a verlo hoy, y fue utilizada de mala manera por Ridolfo. Y, para rematar, fue acusada de traición por su contrada.

Archer hizo girar el vaso en su mano; quería aparentar indiferencia. Aquello no era nuevo. Él ya lo sospechaba, pero ¿era cierto?

—Pero ha salido bien parada de todo ello. He oído que la llaman «la heroína de Pantera», aunque la misión no tuviera éxito.

Giuliano se encogió de hombros.

—Las cosas no son siempre lo que parecen, signor. A ella la han convertido en una heroína, y enfrentarlos a ustedes ha originado un delicioso cuento sobre el Palio que, seguramente, se convertirá en leyenda: la bella mujer de Pantera que intentó hacer caer en una trampa al jinete de Torre; el jinete de Torre, que fue más listo que la dama y se dio cuenta.

Giuliano hizo una pausa y añadió, con un semblante sombrío:

—Si todo esto se hace en nombre del Palio y de la contrada, podemos proteger su reputación. De lo contrario, no sería más que una troia, una traidora a su contrada y una mujer que le ha puesto los cuernos a su prometido.

El tono de Giuliano era de preocupación.

—¡Ha dicho que venía a traer un mensaje, pero se sienta aquí a insultar a mi amigo! —exclamó Nolan, que habría saltado por Giuliano si Archer no lo hubiera impedido. Él también se estaba enfadando, pero no por la misma razón.

—Siéntate, Nolan. No vamos a derramar sangre en casa de mi tío —dijo Archer. Después, se volvió hacia Giuliano, y preguntó con calma—: Ha dicho que el bienestar de Elisabeta depende de mí. ¿Qué es lo que quiere que haga?

—Es usted el único que puede decidir cómo va a terminar este gran cuento épico —respondió Giuliano—. ¿Va a permitir que esta historia tenga un final feliz?

Archer lo estudió atentamente. Giuliano estaba tenso; tenía la mandíbula apretada. Allí había algo más. El primo de Elisabeta no había ido allí como embajador de Pantera, lo cual significaba que, para él, un final feliz no era un final en el que su prima tuviera que casarse con un rico mercader y vivir siempre como la heroína de Pantera. Sintió esperanza.

—Creo que depende de qué final feliz sea el que usted imagina, signor di Bruno —respondió.

Giuliano se relajó y sonrió.

—Entiende mi difícil situación, y se lo agradezco. ¿Le importaría venir a caminar conmigo? Quisiera hablar con usted a solas.

—Prefiero que hablemos delante de mis amigos. Sus consejos pueden ser útiles, y nosotros no tenemos secretos.

—De acuerdo —dijo Giuliano—. Pero lo que voy a contar debe permanecer en secreto. No quiero que nadie sepa lo que ha ocurrido. Elisabeta me ha pedido que viniera a averiguar qué es lo que piensa usted de ella. Esta tarde la repudió de una manera contundente.

—No me quedaba otro remedio —respondió Archer—. No me da miedo luchar, pero la lucha debe ser prudente. En ese momento, no lo era. Cabía la posibilidad de que mi contrada estuviera en lo cierto y ella me hubiera utilizado. No sería el primer hombre que se queda cegado por el amor. Necesitaba tiempo para analizarlo todo y pensar qué sería lo mejor para los dos. Contradiciendo a mi contrada tan rápido no le habría hecho ningún favor a Elisabeta. Tiene usted razón cuando dice que solo puede ser la heroína o una cualquiera. Si hubiera luchado hoy por ella, la habría delatado y la habría dejado como una cualquiera delante de todos, y eso es lo que estamos intentando evitar.

—Entonces, ¿va a luchar por ella? ¿La quiere? —insistió Giuliano.

¿Por qué era tan difícil decir las palabras? ¿Acaso no confiaba en que Giuliano no estuviera tendiéndole una trama? ¿O era porque ya no tendría vuelta atrás? Italiano o inglés, si un hombre daba su palabra, estaba obligado a cumplirla.

—No puedo jugar a ningún juego con esto. Si le digo la verdad, ¿tengo su palabra de que no la usará contra mí?

Giuliano tomó aire.

—Sí. Vamos a hablar con sinceridad entre nosotros.

Archer reunió valor, pensando en que era más fácil montar a un caballo sin domar que confesar sus sentimientos.

—La quiero. Me casaría con ella, y me establecería con ella aquí o en Inglaterra. Mi padre es conde. Yo soy su segundo hijo, y no heredaré el título, pero tengo mis propios recursos. Tengo las caballerizas de la familia, y mi tío me ha ofrecido su villa…

Giuliano lo interrumpió.

—No necesito más cualificaciones. Elisabeta no puede casarse con Ridolfo. Sé que se resiste a aceptar su oferta porque está preocupada por la familia y el escándalo, pero no puedo permitir que eso siga interponiéndose en su camino. Esta noche ha ocurrido algo que ha cambiado todo eso.

Archer escuchó con espanto mientras Giuliano explicaba lo que había pasado en el jardín de su casa aquella noche. Apretó los puños, y dijo:

—Entonces, Ridolfo lo sabe.

¿Qué otra cosa podía haber provocado un acto de violencia de esa clase? Aquello era culpa suya. La había dejado indefensa ante el peligro. Debería haber luchado por ella en el establo. Debería haberla defendido. Sin embargo, eso no habría impedido que Ridolfo se enterara.

Le ardía la sangre de necesidad de venganza. Quería ver a Elisabeta y comprobar por sí mismo que estaba bien. Dios Santo, Ridolfo le había dado una patada y la había tirado al suelo. ¿Qué hombre trataba así a una mujer? Él lo sabía: un hombre que la había amenazado con atarla, con obligarla a mantener relaciones sexuales en contra de su voluntad, utilizando drogas, si fuera necesario.

—¿Qué es lo que debo hacer? Yo ya le he pedido que se case conmigo. No voy a obligarla a que cambie una boda que no desea por otra.

—Tus proposiciones han sido hechas en privado —intervino Nolan—. Lo que hace que la proposición de matrimonio de Ridolfo sea tan sólida es que es pública. Ahí es donde está el escándalo. Tu oferta, por el contrario, solo la conocéis vosotros dos.

—Continúa —dijo Archer, con interés. Nolan había hecho una observación muy interesante.

—Tienes que declarar tus intenciones. Tienes que ir a ver a su tío y explicarte —dijo Nolan.

—Iré esta misma noche —dijo Archer, e hizo ademán de levantarse.

Giuliano negó con la cabeza.

—No, solo tendrá usted una oportunidad. Esto es una negociación mucho más delicada de lo que piensa. Escúcheme: irá a casa de mi padre mañana por la mañana, después de la cuarta prueba, y entonces hará su mejor proposición. Su tío le explicará qué es lo que necesita. Yo se lo diré a Elisabeta.

Su tío Giacomo iba a quedarse decepcionado. Tal vez él perdiera la villa, tal vez perdiera su sueño, tal vez perdiera, incluso, a la familia que acababa de conocer.

—Si mi tío no aprueba este matrimonio, no tendremos más remedio que marcharnos —dijo Archer, lentamente.

—¿Y podrás vivir con eso? —preguntó Haviland—. Piensa en ti mismo. Tus sueños están aquí. Si los sacrificas, no podrás recuperarlos.

Entonces, Nolan hizo una pregunta con solemnidad:

—Archer, ¿merece ella la pena?

—Sí —respondió Archer, con la misma solemnidad que su amigo, mirando a Giuliano.

Una granja de caballos podía levantarse en cualquier sitio. Podía volver a Inglaterra y hacer las paces con su padre. Tal vez aquel viaje hubiera tenido aquel objetivo desde el principio: saber que su padre había querido a su madre, y que había sido incapaz de enfrentarse a su enfermedad y a su pérdida. Su incapacidad le había llevado a tomar malas decisiones. Tal vez fuera ya hora de perdonarle por ello y seguir con su vida.

Archer se levantó y le tendió la mano a Giuliano.

—Dígale que voy a ir a verla mañana. No voy a fallarle. Tengo que hablar con mi tío.

—¿Sobre qué? —preguntó Giacomo, que entraba en la habitación en aquel momento—. He oído que tenemos visita —añadió, mirando a Giuliano.

Archer tomó aire profundamente. Era difícil encontrar las palabras. No quería hacerle daño a aquel hombre, al hermano de su madre.

—Sobre Elisabeta di Nofri, tío. Deseo pedir su mano.

Su tío lo miró con astucia.

—Está prometida a otro.

—No es un hombre digno de ella —repuso Archer, con calma.

—Lo sé. Lo he oído —dijo su tío, señalando la puerta con la cabeza. Claramente, había estado escuchando la conversación—. Sin embargo, habrá una venganza por todo esto —le advirtió a Archer—. Torre también se verá envuelto. No es suficiente pedir su mano.

—Tiene razón —dijo Nolan—. Tenemos que desacreditar a Ridolfo, hacer que quede mal ante todo el mundo, de modo que Pantera pueda retirarse de la confrontación y las otras contradas entiendan su decisión —explicó Nolan, y añadió—: De ese modo, podrás quedarte. Si Ridolfo queda en vergüenza, tú no tendrás que marcharte.

Archer miró a su tío y a Nolan.

—¿Es aceptable para mi tío? —preguntó.

Giacomo no vaciló.

—Por supuesto que sí. ¿Acaso pensabas que iba a retirar mi oferta de la villa y los caballos por esto? Eres de mi familia. ¿Qué es lo que te dije? Que la familia nunca es una carga.

Archer sintió un enorme alivio. Un obstáculo menos.

—Iré mañana mismo.

Sonrió por primera vez aquella tarde. Elisabeta iba a ser suya, y se sintió muy bien por haber tomado aquella decisión.

Giacomo lo miró.

—De acuerdo, pero no irás solo. Iremos juntos, como se hace en Siena. Nosotros iremos a casa de Di Bruno.

Archer asintió.

—Por supuesto.

—¿Y nosotros podemos ir también? —preguntó Nolan, señalando a todo el grupo.

—No tenéis por qué mezclaros…

—¿Que no? —protestó Nolan—. No hemos venido desde tan lejos para perdernos lo más divertido. Claro que sí tenemos que mezclarnos.

No servía de nada intentar persuadir a Nolan cuando había tomado una decisión. Archer alzó su vaso, muy contento de aceptar su ayuda.

—Bueno, pues supongo que todo está decidido. ¡Por el día de mañana!

Veintiuno

—¿Mañana? ¿Y no habrá derramamiento de sangre? ¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? Este lugar es una locura, Archer, y ahora estás intentando casarte con una mujer a la que conoces desde hace solo un mes. Una mujer que, además, está comprometida con otro —dijo Haviland.

Estaba paseándose por la habitación mientras Archer terminaba de vestirse.

Las pruebas de aquella mañana habían terminado, y era el momento adecuado para ir a casa de la familia Di Bruno.

—No lo estoy intentando. Voy a conseguirlo. Intentarlo implica que hay posibilidad de fracaso —respondió Archer, al tiempo que se ponía los gemelos en los puños de la camisa—. ¿Es que quieres convencerme de que no lo haga?

Archer miró a su amigo con una expresión a medias entre el reproche y la obstinación. Los esfuerzos de Haviland eran inútiles. Él ya había tomado una determinación.

—Todo está ocurriendo muy deprisa —protestó Haviland.

Archer sonrió.

—Y lo dice uno que se ha casado con una mujer a la que conoce desde hace menos de seis meses.

Aquella mañana estaba demasiado feliz como para tomarse demasiado en serio las preocupaciones de Haviland. Sabía que Haviland solo quería ser un buen amigo, lo mismo que había hecho él mismo cuando estaban en la situación contraria, en París.

—Te has transformado completamente —dijo Haviland—. Hablas italiano a la perfección, llevas un cuchillo en la bota a todas horas y has estado trepando hasta los balcones de las casas.

Archer se echó a reír.

—En primer lugar, yo siempre he hablado italiano. Eso ya lo sabías, porque me educaron así. Lo que pasa es que en Inglaterra no tenía oportunidad de hablarlo. En segundo lugar, Siena no es muy distinto a Londres, donde tú y yo llevábamos espadines ocultos en el mango del bastón. Y, por último, yo nunca he sido un monje, precisamente.

—Llevamos espadines para defendernos de algún posible rufián, no para cruzar la calle a hablar con nuestro vecino —replicó Haviland.

—Es la época del Palio —repuso Archer, a su vez, como si eso lo explicara todo.

Y, para la mayoría de los sieneses, así era. Tal vez sí estuviera empezando a convertirse en un sienés. Se preguntó si su padre también se había sentido así la primera vez que había ido a la ciudad. ¿Se había transformado también a causa de la energía y el ritmo de Siena, a causa de las costumbres y el estilo de vida, que eran tan distintos a los de Inglaterra? Archer intentó no pensar en su padre, no pensar en que la historia se estaba repitiendo. Su padre no había ido a Siena en busca de esposa, pero la había encontrado, como él. Su padre se había enamorado locamente, como él. De tal palo, tal astilla. Sin embargo, esperaba de todo corazón que el parecido acabara ahí. ¿Acaso estaban los hombres de la familia Crawford destinados a amar intensa pero trágicamente? Él era hijo de su padre, sí, pero esperaba serlo también de su madre.

Alguien llamó a la puerta, y Archer tomó su chaqueta. Debían ponerse ya en marcha.

Abajo reinaba un caos organizado. Su tío se había ocupado de todos los detalles a conciencia. Giacomo y sus amigos se habían puesto sus mejores galas; el paje de la contrada estaba allí, vestido con el traje tradicional, y fuera, en la calle, esperaba toda la comparsa, con las banderas, y un tamborilero preparado para acompañarlos.

—Lo único que falta es el duce —le dijo Archer, en broma, a su tío.

Giacomo le dio una palmada en la espalda.

—Tú eres el duce, Archer. Es el papel perfecto para ti hoy.

—¿El duce? ¿Qué significa eso? —preguntó Nolan.

—En los desfiles del Palio —le explicó Archer— todas las contradas tienen un duce. Tiene que ser el joven más guapo del barrio —dijo. Después, miró fijamente a Nolan—: Hoy tienes que comportarte debidamente, amigo. Esto es muy importante. Todo depende de esta embajada.

Giacomo le apretó el hombro para darle ánimos.

—No te preocupes. Vamos a hacer todo lo que esté en nuestra mano.

¡Ya llegaban! Elisabeta oyó los tambores y los cánticos antes de ver la comparsa. Abrió el balcón de par en par y miró hacia abajo, a la calle. ¡Archer había ido a casa de su tío! Giuliano se lo había dicho la noche anterior, pero escucharlo y verlo eran dos cosas distintas. Aquella delegación de Torre, con Archer al frente, era más de lo que nunca hubiera esperado.

La bandera granate con los adornos de color azul claro y blanco y el símbolo de Torre, un elefante coronado y una torre, aparecieron ante sus ojos.

—¡Contessina! ¡Ayúdame a vestirme! —le dijo a su prima, llamándola.

No quería perderse un solo minuto de aquello. Elisabeta abrió el armario y repasó sus vestidos. Sacó un traje sofisticado, de color verde salvia, y se lo puso sobre el cuerpo mientras bailaba por la habitación.

Qué diferente era aquel día del anterior, pensó, mientras Contessina la ayudaba a ponerse el vestido. Todo era tan sombrío ayer… Sin embargo, aquella mañana, Archer iba a buscarla. Cerró en su nuca el broche de un discreto collar de perlas. Mientras, Contessina le arreglaba el pelo.

—No me hagas nada demasiado elaborado —le pidió—. Solo son las once de la mañana.

—Entonces, un moño sencillo —dijo Contessina, sonriéndole en el espejo—. ¡Qué emocionante! ¡Dos pretendientes enfrentándose por tu mano!

Emocionante no era una palabra suficiente para describirlo. Era emocionante porque Archer había ido a pedir su mano, pero también era angustioso, porque no había garantía de que su petición fuera concedida. Su tío tenía mucho que considerar, puesto que ella estaba comprometida públicamente con Ridolfo, y Archer también iba a hacer público su ofrecimiento. Cambiar directamente haría que su tío o Ridolfo quedaran en descrédito, por no mencionar a Pantera y a Oca.

Elisabeta se puso unos zapatos y bajó las escaleras con un cosquilleo en el estómago. El impacto de aquello en las contradas tampoco era un asunto baladí. Su tío era el capitano, y nadie, salvo el priore, tenía tanto prestigio en Pantera. ¿Se arriesgaría a perder ese estatus incumpliendo su compromiso con Oca? ¿Se arriesgaría a perjudicar a Pantera? Oca los odiaría, y una enemistad entre contradas no era poca cosa. La gente todavía hablaba de la interferencia de Pantera con respecto al jinete de Aquila en el Palio de 1752, que originó la victoria de Torre. Ella no dudaba que alguien iba a sacar aquello a colación aquel mismo día.

Su tío y sus hombres ya estaban reunidos; su tía y Giuliano también estaban presentes y, para su consternación, Ridolfo también se había presentado, acompañado por su contingente de Oca. Ridolfo tenía cara de furia. Elisabeta se sentó entre su tío y su tía.

—¿Qué está haciendo él aquí? —le preguntó, en un susurro, a su tío.

—Estás comprometida públicamente con él. Tiene derecho a estar aquí y defender sus derechos, si quiere —respondió su tío con severidad, recordándole la gravedad de la situación.

Entonces, se abrieron las puertas, y Archer apareció en el vano, rodeado por el esplendor de Torre. Por un momento, Elisabeta olvidó todas las preocupaciones. Archer se había superado a sí mismo. Ella siempre le había visto vestido de jinete, o con ropa de trabajo, o con ropa de viajero cansado y lleno del polvo del camino. Aquel día, había ido a su casa con el aspecto del hijo de un aristócrata.

Llevaba unas botas negras y brillantes, unos pantalones de color tabaco de impecable corte. Todo en él tenía el mismo sello de perfección, desde su pelo hasta el nudo del pañuelo del cuello. Llevaba una camisa de lino, blanca, prístina, un fajín de seda azul claro y una chaqueta de color granate. Los colores estaban pensados para rendir tributo a Torre y servir de recordatorio de que, para Pantera, convertirse en su aliado tendría ventajas. Torre era una de las contradas más poderosas y prestigiosas de Siena, aunque fuera también la más beligerante. Torre era la única contrada que tenía dos enemigos. Archer se inclinó ante su tío, y ella se dio cuenta de que llevaba un estoque colgado de un cinto. Esperaba que fuera como adorno; los otros hombres de su cortejo iban arreglados de un modo muy similar. Debían de ser sus amigos ingleses. Tal vez su saludo hubiera tenido un estilo inglés, pero él le habló a su tío en un perfecto italiano, sin apenas mirarla a ella. Aquello había que hacerlo con la formalidad de una transacción comercial. Sin embargo, ella prestó toda su atención a cada palabra que se pronunciaba.

Él expuso muy bien sus argumentos. Primero enumeró sus credenciales: era hijo de un conde, e hijo de Torre. Era sienés por la familia de su madre, y no solo un inglés recién llegado a la ciudad: era medio italiano. Además, detalló su patrimonio: la granja de caballos, su cuadra de purasangres de carreras en Newmarket, sus ingresos anuales, que a ella le parecieron asombrosos. Describió su puesto de trabajo en la villa, puesto que le había otorgado su tío, y explicó que la casa y la granja le serían cedidas después del matrimonio, y las obligaciones con los caballos de su tío. No tenía intención de llevársela a Inglaterra. Quería quedarse en Siena y formar parte de la vida de la ciudad. Había sido aceptado en su contrada y ya tenía cierto estatus en el barrio, gracias a su tío, que le había demostrado un gran favor personal.

A cada argumento que daba, las esperanzas de Elisabeta aumentaban. Era un caballero muy digno; además, Archer no tendría que elegir entre sus sueños y ella. Y ella podría tener la vida que siempre había soñado: una granja de caballos en el campo, un marido enamorado a su lado, hijos, una familia propia y privada. Todo estaba tan cerca, que casi podía tocarlo con la mano. Sentía una alegría abrumadora. Quería correr hacia Archer y rodearle el cuello con los brazos por hacer posible todo aquello.

Archer terminó de hablar. Retrocedió respetuosamente e inclinó la cabeza para indicar que había terminado. Los presentes estaban asintiendo, mostrando aprobación. Lo único que tenía que decir su tío era «sí». Elisabeta mantuvo la mirada baja, porque no quería revelar la emoción que sentía.

—Todo esto es muy práctico a la hora de elegir esposa… —comenzó su tío—. Signor Crawford, se ha comportado muy bien hoy. Tiene cualidades recomendables y dignas de aplauso. Las responsabilidades que se le han confiado hablan muy bien de usted. Sin embargo, existe el obstáculo del compromiso previo de mi sobrina. Creo que ya sabe usted que está comprometida con otro.

Elisabeta vio, por entre las pestañas, que Archer aceptaba con calma la respuesta. Su tío no se lo iba a poner fácil, por muy impecables que fueran sus credenciales. No podía hacerlo. Si iba a romper el compromiso con Oca, tenía que aparentar que le resultaba difícil hacerlo.

Tal vez Archer también lo hubiera previsto.

Archer respondió en voz alta, audible para todo el mundo.

—Estoy al corriente, signor di Bruno. Y no me atrevería a interponerme en el camino de otro hombre, si no fuera porque el amor me empuja a hacerlo. Mis sentimientos por la signora di Nofri son tan fuertes que no puedo ignorarlos.

—¿Y qué hay de los sentimientos del signor Ranieri? —preguntó su tío, pacientemente—. ¿No tienen importancia?

—No puedo hablar de sus sentimientos, solo de los míos. Sin embargo, tengo entendido que este compromiso se fraguó por razones políticas, y que el amor tuvo muy poco que ver en él. Si está buscando de nuevo buenos motivos políticos, le aseguro que Torre será un aliado muy valioso en ese sentido. No hay nada de lo que Oca pueda ofrecer que Torre no pueda igualar o mejorar.

¡Bravo!, pensó Elisabeta. Su inglés había aprendido rápidamente a pensar como un verdadero sienés. Aquel era un clásico enfrentamiento entre contradas. En aquel momento, Ridolfo se levantó resoplando de su asiento y se encaminó hacia su tío.

—¡Esto es un escándalo! —gritó—. Teníamos un acuerdo, y ha dejado usted que este cerdo de Torre venga a parlamentar. No tiene ningún derecho. Nuestro acuerdo no se puede anular.

A Elisabeta le pareció que Ridolfo había cometido un error al levantarse de su silla y ponerse junto a Archer. Ridolfo no salía bien parado de la comparación visual. Archer tenía un aspecto y una actitud impecables; por el contrario, a Ridolfo le sentaba muy mal la ropa. Tenía unos pantalones demasiado holgados para poder abarcar su enorme barriga, y llevaba una camisa de lino arrugada. Estaba desarreglado después de haber pasado la mañana al sol, en las pruebas de la carrera. No importaba que el resto de los hombres de la sala tuvieran el mismo aspecto. Al lado de Archer estaba desaliñado, y eso era lo importante.

Por otra parte, Archer había pronunciado un discurso amable y bien organizado, mientras que Ridolfo había tenido un estallido emocional y muy poco eficiente. Parecía un niño petulante a quien se le había negado un capricho. ¿Cómo iba a preferir su tío a Ridolfo antes que a Archer? ¿Cómo iba a culparlo alguno de los presentes por considerar la oferta de Archer? Y, sin embargo, su tío vacilaba.

—Ella va a ser mi esposa, y todo el mundo lo sabe —protestó Ridolfo—. No hay ningún motivo para romper el compromiso.

Elisabeta se agarró a los brazos de la silla y clavó las uñas en la madera. Aquel era el principal obstáculo: que no había ningún motivo. Giuliano, que estaba sentado al otro lado de su tío, se inclinó y habló a su padre al oído. A ella le pareció que su tío agarraba con fuerza el brazo de su propia silla, y que su expresión se volvía severa.

Entrecerró los ojos al volver a dirigirse a Ridolfo.

—Parece que, después de todo, sí hay motivos. Mi hijo me informa de que usted se comportó de una manera violenta ayer con mi sobrina, ayer, en mi propia casa.

Elisabeta contuvo la respiración y, por fin, se atrevió a mirar directamente a Archer. La noticia se había hecho pública a través de una fuente creíble, y no de Archer, que, a ojos de todo el mundo, habría resultado parcial. Ridolfo no era el único que había tenido un comportamiento indecoroso en casa de su tío. Si quería salirse con la suya, podría delatarlos a Archer y a ella. Sin embargo, eso también sería perjudicial para él, porque si revelaba públicamente que ella había mantenido relaciones sexuales con Archer, su tío se vería obligado a concederle su mano y, además, todo el mundo sabría que Ridolfo era un cornudo. No, no creía que Ridolfo corriera tales riesgos.

Ridolfo inclinó la cabeza.

—Lamento muchísimo mis actos de ayer.

—Como debe ser —dijo su tío—. Mi sobrina es muy querida para mí, y no se la entregaré en matrimonio a un hombre que vaya a maltratarla. Ha anulado usted mi obligación de cumplir el acuerdo. Aunque no hubiera una contraoferta, yo rompería este compromiso de todos modos.

Elisabeta tuvo que contener una sonrisa triunfal mientras las palabras de su tío eran asimiladas por todo el mundo.

—¡No! —estalló Ridolfo—. Yo tenía derecho, porque ella…

La señaló con el índice, y ella se quedó helada. Aquel era su gran temor: que él se arriesgara a delatarla cegado por la ira. Sin embargo, no llegó a pronunciar las palabras. Archer desenvainó el estoque y posó la punta en el cuello de Ridolfo.

—No va a insultarla sin pagar las consecuencias —dijo Archer, con una voz glacial.

A Ridolfo se le salieron los ojos de las órbitas. Le envió una súplica muda a su tío. Su tío asintió, y Archer bajó el estoque.

—Exijo compensación por esta agresión —gruñó Ridolfo, posándose una mano en el cuello, en el lugar en el que Archer había posado la hoja de su arma.

—¿Y qué quiere que haga? El signor Crawford tan solo se ha comportado como un caballero.

—Exijo la oportunidad de recuperar a mi prometida.

—¿Y qué propone?

—El Palio. Si Torre gana el Palio, el signor Crawford gana a su prometida —dijo Ridolfo—. Oca no tiene caballo en este Palio, así que yo no puedo apostar por mi caballo en contra del suyo. Además… Torre tiene el caballo favorito. Me parece bastante justo. Después de todo, yo la vi antes.

Elisabeta contuvo la respiración. ¿Cómo iba a negarse su tío sin quedar como un grosero? Sin embargo, aquello era lo último que ella deseaba. Todo había estado a punto de resolverse, pero parecía que su sueño se desvanecía. Para ganar, Torre tendría que vencer a Pantera, que ya había ganado el primer Palio y que tenía un magnífico caballo también, uno de los excelentes zainos del tío de Archer. ¿Estaría su tío dispuesto a ceder una victoria en el Palio para asegurar su matrimonio con Archer? Podía arreglarlo todo para perder si era necesario, pero, si alguien sospechaba algo así, el precio que tendría que pagar sería muy alto. Nadie con honor perdía voluntariamente un Palio.

Sin embargo, no fue su tío quien respondió al desafío. Fue la voz de Archer la que llenó la sala. Habló sin apartar los ojos de ella, y la palabra que pronunció sería tema de chismorreo en todas las contradas durante días:

—Acepto.

Se oyó un murmullo de excitación por toda la sala. Elisabeta notó que su tío le cubría la mano sobre el brazo de la silla, para recordarle que debía mostrar contención. No podía estropear los esfuerzos de Archer con protestas espontáneas. Sin embargo, ¿tenía Archer la más mínima idea de lo que acababa de hacer? Tal vez Oca aceptara la decisión por deportividad, pero Ridolfo, no.

Tenía que ver a Archer. Tenía que decírselo. Archer acababa de firmar su sentencia de muerte.

Veintidós

—¡La gente ha muerto en este tipo de batallas por mucho menos! —exclamó Elisabeta, en cuanto Archer entró en la penumbra de la pequeña iglesia.

La única luz que había en la nave era la que provenía de las velas votivas. Su voz resonó en los muros de piedra, en un tono desesperado y furioso. No le importó. Lo mejor era que Archer percibiera su preocupación. La iglesia estaba vacía, y allí estaban en un santuario en el que Oca no podía hacer nada.

—¿Es que no sabes lo que has hecho?

Archer estaba tan lleno de vida que era imposible imaginar que algo pudiera hacerle daño. Sin embargo, ella sabía muy bien que era posible. La vitalidad era una ilusión. Lorenzo había muerto muy joven. La juventud no podía proteger a nadie de la muerte.

Archer le tomó ambas manos, y ella notó su calidez.

—Sé exactamente lo que he hecho. Lo he hecho para que tú y yo podamos estar juntos.

—Nuestras vidas dependen de esa carrera, Archer.

El cabeceó.

—Con tu permiso, no tengo intención de respetar los términos del acuerdo. No voy a actuar según el resultado de la carrera. Si Torre pierde, ¿vas a venir conmigo? —le preguntó. Elisabeta notó que la presión de sus manos aumentaba infinitesimalmente. Aquella fue la única señal de que, tal vez, él también compartía algo de su ansiedad—. No será una huida fácil, pero tendré a Amicus ensillado y preparado. Podemos escabullirnos durante las celebraciones posteriores a la carrera —dijo, e hizo una pausa—. Por supuesto, eso significaría que no podríamos volver. No creo que consientan que yo incumpla lo acordado.

Elisabeta sonrió. Había entendido el motivo de su ansiedad. No era por la carrera; él ya había decidido que la carrera, en último término, no tenía importancia. Su ansiedad tenía que ver con el hecho de si ella iba a aceptar marcharse de Siena o no. Habían hablado una vez de ello, pero no habían llegado a ninguna conclusión definitiva.

Su respuesta era más importante de lo que él pensaba.

—Archer, no importa lo que ocurra con la carrera: gane o pierda Torre, no podemos quedarnos aquí. Si tú estás pensando en incumplir el acuerdo, Ridolfo Ranieri también. Si nos quedamos, Ridolfo no parará hasta verte muerto. Has hecho algo más que ofenderlo, y él utilizará la antigua enemistad entre Oca y Torre para encubrir sus verdaderos motivos.

—No estoy de acuerdo. Torre va a ganar, y tú dejarás a Ridolfo y te casarás conmigo. Sin embargo, si llega el caso de que tengamos que huir, ¿vendrás conmigo? —le preguntó de nuevo Archer, con una mirada solemne.

Elisabeta se soltó de sus manos y se dio la vuelta. El sentimiento de culpabilidad la abrumaba. Su tontería era la que los había puesto en aquella situación.

—He destruido tu sueño —dijo.

Inclinó la cabeza y cerró los ojos, intentando no pensar en lo que había hecho. El sueño de Archer de vivir con su familia italiana había quedado hecho añicos por su culpa. No podía quedarse, pasara lo que pasara en el Palio. Aunque ella lo rechazara e hiciera un juramento público de casarse con Ridolfo, él no podría quedarse. Se había declarado públicamente. Había sido un gesto conmovedor, pero inútil.

Elisabeta notó que se le acercaba. Él posó las manos cálidas y reconfortantes en sus brazos, y le habló al oído de un modo íntimo.

—Ahora, mi sueño eres tú. Creo que lo has sido desde el primer momento en que te vi en la plaza, desde el momento en que bailé contigo y me diste de comer risotto alle fragole. Desde esa primera noche, te he amado. Eres como ninguna otra mujer que haya conocido. Quiero quedarme contigo, Elisabeta. Quiero amarte para siempre, vengas conmigo o no. Inglaterra, Austria, Siena… no importa dónde, si vienes conmigo.

Entonces, la besó. Le dio un beso dulce y suave debajo de la oreja, y la subyugó por completo. Sin embargo, Archer no había terminado.

—La única culpa que puedes tener es la de haberme estropeado para otras mujeres. No estoy acostumbrado a suplicar, pero estoy dispuesto a hacerlo por ti. Por favor, Elisabeta, no me dejes vivir la vida sin ti.

Aquellas palabras, pronunciadas en voz baja, provenían del corazón de un hombre. No podía haber una proposición más bella, y era suya, igual que aquel hombre era suyo. Elisabeta se giró hacia él y le rodeó el cuello con los brazos. Lo besó, y susurró contra sus labios:

—Esto significa que sí.

Entonces, Archer terminó de besarla y retrocedió. Se puso de rodillas, tomándola de la mano, y dijo:

—Entonces, permíteme que lo haga oficial. ¿Quieres casarte conmigo ahora mismo? No quiero esperar a que termine el Palio.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, y Archer se puso en pie.

—Siento que no sea una boda fastuosa. Si quieres, podemos esperar.

Ella negó con la cabeza y se enjugó las lágrimas.

—No, no se trata de eso. Es que nunca había tomado una decisión tan importante en mi vida. Cuando me casé con Lorenzo, todo estaba arreglado. Yo ni siquiera lo conocí hasta el día de la boda. Nunca me había pedido nadie que me casara con él.

—Pues entonces, me alegro doblemente de haberlo hecho —dijo Archer, acariciándole los nudillos con el dedo pulgar—. Y te equivocas, ¿sabes? Ya has tomado una decisión tan importante como esta. Fue la primera noche, cuando atravesaste la plaza. Me elegiste ese día, y hoy te elijo yo a ti. ¿Vamos? Tengo un cura y unos testigos. Será legal y tendrá validez ante un juez.

Archer había pensado en todo. Elisabeta vio entrar una figura con una túnica negra, seguida por dos figuras masculinas: Giuliano y el amigo de Archer, Haviland. A ella se le aceleró el pulso. ¡Aquello iba a ocurrir de verdad! Archer lo había planeado para los dos.

Archer sonrió, y a ella volvieron a llenársele los ojos de lágrimas, pero se las arregló para contenerlas.

—Quiero casarme contigo aquí mismo, Archer.

Al pronunciar aquellas palabras, Elisabeta vio su pragmatismo y la tristeza que encerraban. Un matrimonio legal la protegería de Ridolfo, pasara lo que pasara. Sin embargo, durante aquellos dos días podía quedarse viuda de nuevo. Se apartó aquel pensamiento morboso de la cabeza. No quería pensar en que aquel hombre joven y guapo pudiera morir.

Archer la agarró de la mano, como si le hubiera leído el pensamiento.

—No creo que a Ridolfo le resulte fácil matarme. Además, existe la posibilidad de que Torre gane el Palio.

—¿Están listos? —preguntó el cura, con gentileza.

Después, les pidió que se colocaran frente al altar, con Haviland y Giuliano a cada lado. Elisabeta asintió. Estaba lista. Con Archer a su lado, podía enfrentarse a cualquier cosa: a una nueva vida en un nuevo lugar, a una vida lejos de todo lo que había conocido, si se veía obligada a hacerlo.

La ceremonia había sido improvisada, y no había velo para la novia, ni flores, ni música, ni invitados. Sin embargo, Elisabeta ya había tenido todo eso en su boda anterior, y la ocasión no había sido más especial que aquella. Su boda con Archer era de ensueño, y siempre iba a recordar los detalles: el vestido que llevaba, la luz de las velas, que iluminaba suavemente los planos del rostro de Archer, y de su expresión de novio orgulloso al repetir sus votos.

—Yo, Archer Michael Wolfe Crawford…

Aquella era la primera vez que ella oía su nombre, y era un nombre bello y fuerte. Cuando le llegó el turno de hacer sus votos matrimoniales, Elisabeta estaba llorando. Ninguna boda podría ser más bonita. Él le puso una sencilla alianza en el dedo anular, la besó con ternura, y todo terminó. Era suya. Y, lo más importante, él era suyo.

Giuliano le dio un beso en la mejilla y la abrazó con fuerza.

—Sé feliz, Elisabeta. Yo esperaré hasta después del Palio para decírselo a papá —dijo, y le guiñó un ojo—. Aunque puede que no tenga que hacerlo.

Haviland le besó la otra mejilla, y le dio su enhorabuena.

—Haz feliz a mi amigo —le dijo.

Elisabeta no tuvo duda de que tendría que vérselas con Haviland si no lo hacía. Sin embargo, aquella era una preocupación irrelevante. Tenía la intención de hacer feliz a Archer, muy feliz, y parecía que podía empezar inmediatamente. No iban a tomar ningún desayuno de celebración, y ella pensó que la luna de miel tendría que esperar también, pero se equivocaba. Tenían reservada una pequeña habitación en una calle tranquila, alejada de toda la excitación del Palio.

—Tenemos que hacerlo legal en todos los sentidos, por supuesto —dijo Archer, con un guiño, mientras Giuliano y Haviland los dejaban en la puerta.

Era la pequeña habitación en la que se habían encontrado una vez, hacía una eternidad, cuando solo eran dos personas que mantenían una tórrida aventura. Las cosas habían cambiado mucho. La habitación solo contenía una cama, una cómoda y una pequeña mesa. Sin embargo, sobre la mesa había una cesta de comida, y agua para lavarse sobre la cómoda.

—Me parece que ya tenías idea de lo que ibas a hacer cuando te levantaste esta mañana —dijo Elisabeta, con ironía, mientras pasaba las palmas de las manos por la pechera de su camisa.

Él la agarró de la cintura y permitió que le desabotonara el cuello y empezara a desnudarlo, mientras le daba besos juguetones.

—¿Cómo te sientes siendo la honorable señora de Archer Crawford?

Elisabeta arrugó la nariz.

—Eso suena horrible. No me van a llamar así, ¿no?

Archer se echó a reír.

—Solo en las invitaciones, y solo en Inglaterra —dijo. Después de una pausa, se puso serio, y continuó—: Voy a ver ganar a Torre en esta carrera, Elisabeta. No es inevitable que tengamos que marcharnos. Voy a luchar por ti y por nuestra vida aquí.

Ella no quería discutir, ni decirle que Ridolfo seguramente deseaba lo mismo, salvo que por motivos diferentes. Lo miró de reojo cuando terminó de quitarle la camisa, y bajó las manos hasta que pudo acariciarlo apreciativamente.

—Creo que es mejor que te pregunte cómo te sientes tú siendo el marido de la honorable señora de Archer Crawford.

Él le dio un suave mordisco en la oreja.

—Me siento bastante bien.

Archer fue desatándole los lazos del vestido y se lo deslizó por los hombros, mientras ella le quitaba los pantalones y, después, las botas. Fue divertido. En mitad de la risa y de los choques de manos, podían olvidar el peligro que podían correr en la calle. Podían olvidar que, tal vez, Oca estuviera acechando para cobrarse su venganza. En aquella diminuta habitación, aquella tarde, era suficiente con estar juntos.

Una vez desnudos, Archer la tomó en brazos y la llevó a la cama. La miró con calidez, con una excitación completa y tensa. En su desnudez, era glorioso, y Elisabeta se sintió azorada de repente. Intentó taparse con la sábana, pero Archer fue más rápido.

—No se te ocurra. Eres maravillosa.

—Estamos en pleno día —objetó ella.

—Es para verte mejor, querida —replicó él—. Hay algún que otro motivo para que mi segundo nombre sea Wolfe, es decir, lobo. ¿Me permites que te devore? —preguntó, con un brillo de picardía en los ojos de color ámbar—. Hay algo que llevo tiempo queriendo hacer, pero estaba esperando el momento más adecuado. Y creo que ese momento ha llegado.

Ya habían hecho muchas cosas, muchas más de las que ella hubiera experimentado nunca. Habían disfrutado de múltiples orgasmos en lugares y momentos muy diversos. —No sé qué más puede haber —dijo ella. Sin embargo, le dedicó una sonrisa desafiante, como si quisiera retarlo a que se lo enseñara.

—Oh, hay muchas más cosas, te lo prometo.

Entonces, él se puso manos a la obra, y comenzó a besarla dulcemente en los labios y a descender por su cuello, hasta el pecho, donde cubrió y acarició sus senos con las manos y la lengua. La relajación que había sentido Elisabeta al principio fue transformándose en fuego.

Ella se estremeció de gozo y él continuó descendiendo. Al llegar a su ombligo, se lo sopló y agarró sus caderas con ambas manos. Ella le revolvió el pelo con las manos, disfrutando del peso de su cabeza en el estómago. Sin embargo, Archer no había terminado. Siguió descendiendo, rozándole la piel con los labios: las caderas, la parte interior de sus muslos ¡y la unión de sus muslos! Elisabeta estaba demasiado excitada como para sentir vergüenza, como para desear otra cosa que no fuera su boca sobre el cuerpo.

Fue algo más que un beso. Él le acarició los rizos con la respiración, y ella notó su propia humedad. El beso no terminó allí. Él movió la lengua sobre su sexo, y separó los pliegues de su cuerpo con los dedos para poder lamer su longitud más íntima.

—¡Archer!

El sonido de su nombre no fue más que un gemido cuando él la recorrió de una sola vez, lentamente.

Él también estaba disfrutando de aquello, y Elisabeta se dio cuenta al notar la presión de sus manos en las caderas a medida que su deseo aumentaba, estimulado por el de ella. Entonces, él encontró con la lengua su pequeña perla, y ella pensó que iba a volverse loca. Sus manos habían hecho un trabajo admirable otras veces en aquel punto, pero no había sido nada comparado con las exquisitas pasadas de su lengua por aquella superficie diminuta y resbaladiza. Sus gemidos aumentaron de volumen hasta que Elisabeta perdió el control.

Él siguió lamiendo hasta que ella emitió un grito desvergonzado y, entonces, él ascendió de un solo movimiento y se hundió en su cuerpo, uniéndose a su locura. Ella lo ciñó contra su cuerpo y lo abrazó con los brazos y las piernas, y lo besó. Aquello fue una locura de sensaciones placenteras. Llegaron rápidamente al éxtasis, y sus gemidos se entremezclaron con palabras de amor incoherentes. Cuando cayeron sobre el colchón, cayeron juntos.

Archer se quedó tendido a su lado, recuperando el aliento, con el pelo revuelto y unas gotas de sudor en la frente. Dios Santo, se había casado con un loco del sexo. Al pensarlo, una sonrisa se dibujó en sus labios. Su vida iba a estar llena de aventuras, en la cama y fuera de la cama. Él movió la cabeza hacia un lado y captó su mirada. Entonces, sonrió.

—¿Qué estás pensando?

—Estaba pensando en que pareces muy bien usado… algo parecido a un semental en un criadero.

—Ummm —suspiró él, y se tendió de costado—. Me gusta esa imagen. Tal vez debamos mejorarla durante esta tarde —dijo, y se echó a reír sensualmente mientras pasaba un dedo por su pecho. En voz baja, con una mirada llena de picardía, le dijo—: Todos los sementales necesitan cubrir a una yegua. Date la vuelta, querida.

En opinión de Elisabeta, sí mejoraron aquella imagen. Averiguó que le gustaba bastante ser la yegua del semental Archer. Se deleitó con el poder amatorio de su marido, con su fuerza, y con la sensación de recibir su simiente cálida en el útero. Ya no había necesidad de retiradas apresuradas. Aquel día era un comienzo para muchas cosas.

Cuando llegó el anochecer, sentía un delicioso cansancio. Aunque la calle en la que estaban era muy tranquila, se oían los ruidos de la gente que se preparaba para la quinta prueba y para la más importante, la sexta. Las horas de su luna de miel estaban acabando rápidamente.

—Todavía nos queda algo de tiempo —murmuró Archer, tirando de ella, que se había incorporado, hasta el colchón—. Nos queda tiempo hasta la prueba. Nadie nos espera hasta la hora de cenar. Vamos, durmamos un poco y ya veremos si tengo fuerzas para satisfacerte una vez más antes de que nos separemos.

Elisabeta se acurrucó a su lado y posó una mano en su estómago. Aquella noche iban a celebrarse fiestas en todas las contradas. Habría cenas y discursos sobre sus oportunidades para ganar la carrera. Era una gran noche, pero las celebraciones de aquella noche no tenían atractivo para ella al pensar en que tendría que pasarlas sin Archer. Además, tenía que hacer su equipaje y escribir notas de despedida por si acaso se veían obligados a huir. Aquella noche sería una noche de fiesta, pero también de tristeza.

Debía de haberse quedado dormida. Cuando se despertó, tuvo la sensación de que algo iba mal. Se incorporó rápidamente, y vio que Archer estaba medio vestido, asomado al pequeño balcón de la habitación. Había ruido.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Archer al gentío.

Alguien respondió desde la calle.

—Ha empezado la pelea entre Torre y Oca. El fantino de Torre está herido. ¡El jinete de Onda empujó al caballo de Torre contra la pared en la curva de San Martino! El jinete cayó y se quedó aplastado entre el muro y el caballo. Pero Torre se vengó después, se la jugó a Oca en la Bocca del Casato. Torre salió victorioso, pero eso no le va a devolver al fantino.

—¿Y el caballo? —preguntó Archer, pero el hombre había continuado su camino, y nadie respondió.

Al volver de la ventana, estaba pálido.

—No tenemos jinete. Torre no tiene jinete. Oca ha utilizado a Onda para vengarse.

—Lógico. Onda es vuestro enemigo, y el único de vuestros dos enemigos que va a participar en el Palio. Ahora que Oca ya no puede confiar en Pantera, tienen que usar sus otras alianzas.

Elisabeta tomó su ropa mientras Archer se ponía las botas.

—Tengo que irme —dijo Archer, con la preocupación reflejada en el rostro.

Ella podía leerle el pensamiento. Si Torre no ganaba la carrera, sus planes se torcerían. ¿Cómo iban a fugarse? ¿Y si Ridolfo intentaba ir por ella? Se tapó la alianza que llevaba en el dedo. No podía. No podía quedársela, porque ella se había casado con Archer, y eso era irrevocable. La Iglesia tendría que reconocer el derecho de Archer.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó.

—Torre necesita un jinete. Yo voy a ser ese jinete.

—¡No, Archer! Es demasiado peligroso. Sería la oportunidad perfecta para hacerte daño. No sabes cómo es esa carrera, ni lo que puede llegar a hacer la gente.

—Sí conozco la carrera, Elisabeta —dijo él, acercándose a la cama para tomarle las manos—. ¿Quién mejor que yo para correr en ella? Tengo más posibilidades que nadie de ganar. Mañana voy a participar en el Palio, por nosotros dos.

—Tu tío no lo aprobará…

—Claro que sí. Soy muy persuasivo —respondió Archer, con seguridad—. Voy a acompañarte a casa.

Sin embargo, ella vio la urgencia que sentía, y no quiso retrasarlo. El tiempo era primordial. El tío de Archer querría tomar cuanto antes una decisión sobre el jinete.

—No te preocupes por mí. Conozco las calles, y voy a esperar a que la gente se disperse —le aseguró. Sabía cómo estaban los ánimos de la multitud después de una de las pruebas. No era raro que las contradas pelearan, como había ocurrido con Torre y Onda aquella tarde, por una agresión real o imaginada a un caballo o jinete durante una de las carreras.

Él la besó una vez más y se marchó rápidamente. Ella se tapó con la sábana hasta la barbilla. Su luna de miel había terminado. ¿Qué había hecho? Su miedo, su temeridad y su egoísmo habían provocado todo aquello. ¿En qué estaba pensando para acceder a aquella boda secreta?

Su matrimonio le daba protección, pero no proporcionaba ninguna solución para Archer. Tuvo ganas de llorar, pero, si empezaba, tal vez no terminase. Se había casado con un hombre inocente, lo había arrastrado al torbellino de su vida, porque necesitaba protección. Pero no solo por eso; simplemente, deseaba a Archer. Y, ahora, iba a pagar por sus actos.

No debería haber actuado de ese modo, no debería haber puesto a Archer en el camino de Ridolfo. Sin embargo, todas las cosas que había hecho los habían conducido hasta una boda secreta y clandestina, a una luna de miel en una habitación alquilada.

Sin embargo, ella quería a aquel hombre, y eso lo cambiaba todo. No se arrepentía de amarlo. Aquella preocupación, aquel dolor, eran el precio del amor. Archer no era tonto. Él sabía lo que podía costarles a los dos. Tendrían que luchar por aquel matrimonio, y él estaba dispuesto a hacerlo. Ella debería estar a la altura.

«Tal vez Torre gane mañana», pensó esperanzadamente. Tal vez estuviera preocupándose por nada. Elisabeta sonrió mientras observaba las sombras del anochecer, alargándose por la habitación. Era imposible predecir el resultado del Palio. Había tantas variables, que nadie podía controlarlo, aunque tuviera un buen caballo y un buen jinete.

Y, realmente, ¿tenía importancia que Torre ganara? Eso resolvería varios problemas, pero ya no parecía un asunto esencial. Su matrimonio no tenía nada que ver con la carrera. Era mucho más. Era un matrimonio por amor, y estaba basado en la libertad de elección de dos personas que se habían encontrado en el mundo. Archer no la había elegido solo porque pudiera protegerla, sino porque la quería.

Elisabeta se levantó y se vistió con calma. Los días de boda no eran para llorar, sino para celebrar y sentir esperanza. Tenía a Archer, y eso era suficiente. Solo con pensar en él, sonrió. La carrera del día siguiente podía decidir cómo iban a vivir el futuro, pero no podía decidir el futuro. El Palio llevaba semanas siendo el límite de un plazo que ella temía, pero, en aquel momento, estaba impaciente por que llegara. El Palio significaba su esperanza. El futuro estaba comenzando, y Archer estaba en ese futuro.

Veintitrés

Cuando Archer llegó al barrio, encontró a la gente muy animada. Los hombres de Torre se habían comportado bien en la pelea contra Oca y Onda, y estaban celebrándolo. El vino corría, y había cánticos y gritos de alegría por todas las calles. A medida que se acercaba a casa de su tío, el gentío era mayor. La gente había empezado a reunirse para la cena. Quizá no se hubieran dado cuenta de que, aunque hubieran ganado una pelea callejera, no tenían jinete.

Archer tenía un nudo en la garganta y, de repente, en su mente aparecieron las palabras «Ten cuidado con lo que deseas». Tenía lo que tanto había deseado al alcance de la mano, pero en un momento en el que había algo mucho más importante en juego. Si estaba en la carrera, ¿cómo iba a poder desaparecer con Elisabeta? Tenían pensado escabullirse, salir de la ciudad a escondidas en medio de las celebraciones del final del Palio, si Torre no ganaba. Sin embargo, si él estaba en la pista, sería mucho más difícil de conseguir sin llamar la atención, puesto que todo el mundo podría verlo. Sin embargo, para aquello era el matrimonio. Si tenían que llamar la atención, así sería. La Iglesia lo respaldaba.

Archer fue esquivando las mesas que se habían dispuesto en la calle para la cena de la prueba general, la cena tradicional que se celebraba después de la quinta prueba. Su tío ya estaba sentado en la mesa principal con el priore de Torre y otros cargos importantes de la contrada. Su tío le hizo una seña para que se acercara y ocupara uno de los asientos. Archer vio a sus amigos, que estaban sentados cerca y que, por su aspecto, debían de estar disfrutando de la celebración. Nolan tenía un moretón en la mandíbula y estaba narrando el episodio de su pelea con muchos gestos, ya que no sabía italiano. Sus esfuerzos provocaban la risa de los que estaban a su alrededor, y Archer sonrió para sí. Nolan tenía la capacidad de sentirse como en casa allá donde fuera.

Archer saludó a todo el mundo con los besos tradicionales antes de sentarse.

—¿Cómo está Morello? He oído que hubo dificultades en la prueba —preguntó enseguida. Cuanto antes abordara la cuestión, mejor. Quería resolver cuanto antes el problema del jinete, y estaba preparado para luchar por el derecho a participar en el Palio.

Su tío se encogió de hombros; aparentemente, no estaba preocupado.

—Morello está muy bien, gracias a Dios, porque solo se puede tener un caballo. Las normas son muy claras al respecto. Si tu caballo no puede correr, tú no puedes participar. No hay sustitutos para un caballo enfermo. Tal vez, después de cenar, puedas echarle un vistazo a su pata y vendársela, como precaución para esta noche.

Su tío tenía un brillo en la mirada, y le transmitió un mensaje secreto de enhorabuena. Giacomo le había ayudado a planear aquel día, y sabía perfectamente dónde había estado.

Archer extendió las manos sobre el mantel y miró al priore con seriedad.

—Sin embargo, no podemos decir lo mismo de nuestro fantino. No puede montar. Necesitamos un jinete, un buen jinete. Tenemos el mejor caballo, según todo el mundo, y sería una pena desperdiciar su potencial con un jinete que no esté a la altura —dijo. Entonces, miró a su tío significativamente, y añadió—: Creo que ese jinete debería ser yo.

Su tío permaneció impasible. Archer no esperaba menos; Giacomo no podía arriesgarse a que le acusaran de actuar con favoritismo. Él tenía que luchar por sí mismo.

El priore negó con la cabeza.

—Agradezco mucho el ofrecimiento, pero así no se hacen las cosas —respondió, sonriendo para suavizar su negativa.

Sin embargo, Archer no se rindió. Se inclinó hacia delante y habló con rapidez, con firmeza.

—Tampoco se hacen lesionando a un fantino la noche anterior a la carrera. Yo creo que no se han respetado las tradiciones, y que nosotros no debemos permanecer atados por las prácticas anteriores, y menos por las que delimitan la elección de los fantini. La idea de que un fantino no sea de la misma contrada para la que corre es solo una práctica normativa. En las reglas no hay ninguna prohibición escrita que impida que un jinete sea de su contrada.

El priore suspiró.

—No es la preferencia general.

—Al cuerno las preferencias —dijo Archer—. No voy a ver cómo Torre pierde el Palio solo porque usted quiera atenerse a unas preferencias.

Tampoco iba a perder a Elisabeta solo porque Morello llevara un fantino que no estaba a su altura. Quería controlar su destino.

El priore entornó los párpados.

—Signor, tenga cuidado de no pedir esto solo por sí mismo. Todos conocemos su apuesta con Pantera y con Ridolfo Ranieri.

Archer no se dejó acobardar por aquella insinuación.

—Por supuesto que lo pido por mí mismo. ¿Quién se juega tanto como yo en esta carrera? La mujer a la que he elegido para ser mi esposa, mi futura felicidad, mis posibilidades de permanecer en Siena con una reputación limpia… Todo está sujeto a lo que ocurra mañana. Sin embargo, eso no importa. Aunque Elisabeta no estuviera presente, yo pediría que me concedieran el honor de participar en el Palio en nombre de esta contrada, por mi tío, que ha trabajado tanto para que consigamos la victoria.

—Y yo le diría que no —respondió el priore.

—Soy el mejor jinete. He participado en las pruebas nocturnas. Conozco la pista, y Morello me conoce a mí. Y lo mejor de todo es que no soy conocido, sino un recién llegado —argumentó Archer, con calma—. Esta misma noche estoy dispuesto a echarle una carrera con mi caballo, Amicus, a quien diga lo contrario, para demostrarlo.

El priore miró nerviosamente a su tío, y Archer se dio cuenta de que estaba empezando a convencerlo con sus argumentos.

Su tío se inclinó hacia delante y participó en el debate por primera vez. Se dirigió directamente al priore.

—Tal y como yo lo veo, Archer es la mejor opción. No puedo negociar un partiti para conseguir otro buen fantino esta noche. Ranieri tiene mucho dinero, y no ha dejado a nadie con quien negociar. Eso nos pondría en desventaja para la carrera de mañana. Mi sobrino se ha ofrecido por voluntad propia; recuerde que esta recomendación no ha venido de mí. Sin embargo, es una buena recomendación. Él no se habría ofrecido si no pudiera hacer el trabajo. Creo que debe montar. Creo que es nuestra mejor opción.

El priore se apoyó en el respaldo de su silla, con las manos entrelazadas sobre el estómago y la mandíbula tensa. Asintió.

—Usted es el capitano, signor Ricci. Si dice que es la mejor decisión, entonces lo es. El signor Crawford participará.

El sol se había puesto ya, y las calles estaban iluminadas con faroles. En las mesas se servían platos de pasta y de risotto, rebanadas de pan recién hecho y botellas de vino. El ambiente era muy alegre. La gente brindaba y cantaba. El priore dio un discurso, y su tío habló sobre la grandeza de Torre, sobre las victorias del pasado y sobre la superioridad de su caballo y su jinete. Gobbo Saragialo estaba lesionado, pero Torre iba a vencer con la ayuda de su sobrino.

Aquella fiesta duraría toda la noche, pero quienes estaban sentados a la mesa de Archer tenían trabajo que hacer. Su tío se excusó poco después de los discursos para ocuparse de las negociaciones de último momento, para tomar precauciones contra Onda. Archer se excusó para ir a ver a Morello.

Morello estaba bien. Archer le inspeccionó las patas y no notó ningún calor preocupante. Después de revisar al caballo y asegurarse de su buen estado, podía haber vuelto a la fiesta; puesto que él iba a ser el fantino, la tarea de vigilar al caballo había sido asignada a otro. Sin embargo, Archer dejó que el mozo fuera a cenar. La verdad era que agradecía la calma del establo, y no tenía ganas de volver a la fiesta. Si no podía estar con Elisabeta, la cuadra era su segunda mejor opción. Le acarició el cuello a Morello afectuosamente, diciéndole palabras reconfortantes.

—¿Te imaginas cómo se va a poner la gente mañana, cuando ganemos? —preguntó alguien a sus espaldas—. ¡Este sitio es una locura! En el mejor de los sentidos, claro.

—Hola, Nolan. ¿Cuánto vino has bebido? —le preguntó Archer, riéndose.

—No lo suficiente, pero mucho más que tú, amigo mío. Tú eres el que más motivos de celebración tienes, pero aquí estás, hablando con los caballos otra vez.

—Siempre. Los caballos saben escuchar —dijo Archer, acariciándole el morro a Morello.

—Amicus tiene muy buen aspecto. Lo he visto hoy. Ha engordado. Todo el mundo dice que es un caballo que corre mucho.

—¿Y cómo lo sabes? Tú no hablas italiano.

—No es difícil deducir lo que dice la gente. ¿Y sabes qué otra cosa he entendido hoy? Que te has casado con Elisabeta di Nofri en secreto.

Archer intentó no delatar su nerviosismo.

—Si lo has oído, entonces ya no es un secreto —replicó.

Si Nolan lo sabía, ¿cuánta gente más conocía la noticia? ¿Estaba en boca de toda la contrada? ¿Guardaría Torre el secreto, al menos por un día? Era imposible que todo un barrio consiguiera esa hazaña…

Nolan dio un trago a la botella de Chianti que tenía en una mano.

—Es un buen vino —dijo, y se limpió los labios con el dorso de la mano. Después, le guiñó un ojo a Archer—. Nadie diría que soy hijo de un vizconde.

—No, nadie lo diría —respondió Archer con sequedad.

—Bueno, ahora eres un hombre felizmente casado. O, tal vez, infelizmente casado, ya que tú estás aquí y ella, no. Supongo que no es la mejor noche de bodas. Pero tengo que reconocer que es un plan muy ingenioso, Archer. Ganes o pierdas mañana, la chica es tuya —dijo Nolan. Entonces, se puso serio. No estaba tan borracho como fingía—. Aunque no creo que Ridolfo y Oca aprecien mucho tus esfuerzos. Cuando se enteren, la pelea callejera de hoy va a parecer un paseo por Hyde Park. ¿No lo has pensado? habrá sangre, principalmente, la tuya.

—Si gano, no importará nada. Nadie tiene por qué saber que he burlado a Ridolfo —dijo Archer—. Si gano, él tendrá que respetar nuestro acuerdo.

Nolan asintió.

—La victoria resuelve muchas cosas, pero vas a tener que montar como un maestro, Archer. Tienes que preocuparte por Onda, porque son los enemigos de Torre. Tienes que preocuparte por Pantera, porque ya han ganado una vez y tienen un buen caballo, y podrían ganar de nuevo. ¿Y quién sabe qué está tramando Oca? Sin duda, habrán pagado a sus aliados para que te hagan la vida imposible. Y, por si fuera poco, no sabes si puedes confiar en las demás contradas.

Archer sonrió apagadamente.

—Has entendido los entresijos del Palio maravillosamente, para ser un recién llegado.

—Todo es cuestión de contactos, y lo sabes. Eso es lo que mejor se me da —dijo Nolan, encogiéndose de hombros—. Me gusta este sitio. Es un sitio que entiendo bien.

—Parece que has sido de gran ayuda en la pelea de hoy —le dijo Archer, dándole un codazo en las costillas.

Nolan se lo devolvió.

—Y voy a ayudar todavía más. Todos pensamos que no deberías dormir solo hoy, por si Oca intenta algo, o por si alguien les dice que vas a ser el jinete de Torre. Así que, ¿sabes una cosa? —dijo, con una sonrisa—: Vas a pasar tu noche de bodas conmigo. Me ha tocado en el sorteo.

Archer había pasado la noche con Nolan de verdad, aunque su amigo se había quedado dormido a los pocos minutos de acostarse; en caso de que Oca hubiera intentado alguna estratagema, no habría servido de nada.

En aquel momento, al atardecer del día siguiente, después de participar en el largo desfile que se celebraba antes del Palio, y de dejar atrás la ceremonia de bendición de los caballos, con la parte interior de la pernera de los pantalones humedecida para facilitar el movimiento contra los flancos desnudos del caballo, y con el nerbo tradicional en la mano, la fusta que se usaba en la carrera, a Archer le había tocado ocupar la posición de rincorsa en la línea de salida.

No era la posición que él hubiera elegido. Nueve de los caballos se alineaban frente a la cuerda en el orden asignado, pero el caballo de la rincorsa, el décimo, permanecía detrás, a la espera de que lo llamaran para entrar a la pista en cuanto el organizador, el mossiere, hubiera situado a todo el mundo.

Entonces, y solo entonces, podría entrar el décimo caballo. Lo haría al galope, detrás de los demás caballos, cuando cayera la cuerda. Mientras que los demás caballos necesitaban varios pasos para ganar velocidad, él ya estaría al galope. Sin embargo, aquello también tenía sus desventajas.

Morello se encabritó, y Archer lo hizo girar mientras le acariciaba el hombro con una mano y le decía palabras tranquilizadoras. Tal vez también quisiera tranquilizarse a sí mismo. Había mirado a su alrededor por toda la plaza, en busca de Elisabeta; aunque le había parecido verla en el mismo balcón de la tratta, no había suficiente luz para estar seguro de que era ella. Esperaba que estuviera a salvo. No sabía lo que iba a pasar después de la carrera.

No tenía tiempo de pensar en esas cosas en aquel momento. No podía permitirse pensar en el futuro ni en Elisabeta. Tenía que concentrarse en Morello, en la pista y en todo lo que sabía sobre los peligrosos giros de las curvas de San Martino y Casato. Los caballos ya estaban alineados, y a él le resultaba casi surrealista el hecho de que todo fuera a terminar a los pocos minutos de haber empezado.

Archer recibió la señal del mossiere, que le indicaba que podía entrar en la pista. Archer respiró profundamente. Tenía algo de control sobre el inicio de la carrera, puesto que el mossiere no podía dar la señal de salida hasta que una parte de su caballo hubiera entrado en la pista. Normalmente, la carrera tenía un comienzo limpio cuando el caballo de rincorsa había empezado a galopar, pero no siempre se seguía esa regla. Su tío había ido aquella misma mañana a negociar un partiti de último momento con el mossiere, por si acaso a Torre le tocaba el décimo lugar.

Archer tomó las riendas, miró al cielo y pensó en su madre. Aquel habría sido un momento de orgullo para ella.

—¿Estás listo, muchacho? —le preguntó a Morello. El caballo movió hacia atrás las orejas. Estaba escuchándolo, y estaba listo—. Muy bien, vamos a ganar esta carrera.

Archer hizo girar a Morello una vez más, le dio la orden de galopar, y el gran caballo saltó a la pista a toda velocidad. Al caer al suelo la cuerda, el Palio empezó.

Morello dejó atrás al resto de los participantes, que todavía estaban intentando tomar velocidad. Archer se lanzó con Morello a recorrer la primera recta a toda velocidad. Si tenía la más mínima ventaja sobre los otros caballos, podría permitirse el lujo de aminorar ligeramente el galope para tomar la curva Casato. Recordó las estadísticas que le había enseñado su tío: aquella era la curva en la que existían más posibilidades de caer durante la primera y segunda vueltas. Archer dejó correr a Morello; el caballo quería hacerlo, y Archer se lo permitió. Un buen jinete sabía cuándo debía respetar los deseos de su caballo, y Archer lo hizo hasta que tiró de las riendas en la curva Casato.

Había completado la primera vuelta. Los otros caballos ya habían llegado a su ritmo, y algunos intentaron adelantarlo cuando llegó la recta de la segunda vuelta. Uno de los jinetes se inclinó para azotar a Morello con su fusta al entrar en la curva San Martino, y el animal hizo el giro con más velocidad de la que a Archer le hubiera gustado. Archer sintió que Morello perdía el equilibrio, y cambió el peso del cuerpo para ayudar al caballo a mantenerse en pie. ¡No iba a caer! Un caballo relinchó detrás de ellos, y Archer se resistió a mirar. Alguien había chocado contra la peligrosa curva, pero él no. Morello, no.

La muchedumbre gritó enloquecidamente cuando Morello y otros dos caballos galoparon codo con codo en la siguiente recta. Cada uno de los jinetes se había colocado a un flanco de Morello, y Archer vio inmediatamente el peligro. Entre los dos podían aplastar a Morello. Sin embargo, tenía que elegir entre ellos o el muro. Ninguna de las dos opciones era un riesgo aceptable. Archer dio a Morello con su nerbo, pidiéndole más velocidad para librarse de sus dos contrincantes.

Morello respondió, y Archer entró en la curva Casato a toda velocidad. Por algún motivo, la mayoría de los choques en aquella curva ocurrían durante la primera vuelta; Archer aprovechó su conocimiento de las estadísticas, y la multitud lo vitoreó al ver que Morello superaba el giro sin derrapar.

—Una vuelta más —le gritó Archer al caballo.

Notaba que el animal se estaba cansando; Morello había empezado la carrera a toda velocidad. Sin embargo, los demás caballos también acusaban el cansancio. Él mismo tenía las piernas agarrotadas por el esfuerzo de montar sin silla.

Los dos contrincantes habían quedado atrás, pero había surgido otro: el zaino que representaba a Giraffa lo persiguió en la curva San Martino, y Archer urgió a Morello. Aunque estaba exhausto, Morello corrió con fuerza, y el caballo de Giraffa no pudo alcanzarlo. Archer y Morello culminaron la segunda vuelta y se lanzaron a toda velocidad hacia la meta.

—¡Vamos, vamos, vamos! —gritó Archer, por encima del rugido de la multitud.

No podía perder. Todo dependía de que Morello atravesara la meta en primer lugar. El caballo percibió la urgencia de su jinete y, con un último esfuerzo, pasó por la meta medio cuerpo por delante del representante de Giraffa. El ruido de la muchedumbre era ensordecedor. Archer vio a su tío bajar rápidamente de la tribuna especial de los capitani y otros invitados importantes, entre los que estaba Ridolfo.

Su tío agarró la brida de Morello y condujo al caballo, rápidamente, hacia la salida de la pista, donde fueron rodeados por Torre. Giacomo levantó el puño.

—¡Lo hemos conseguido, sobrino mío! ¡Lo hemos conseguido!

Archer saboreó la victoria, la euforia de haber formado parte de todo aquello. Había cumplido su sueño.

Sin embargo, su mejor premio se dirigía hacia él. Elisabeta, con un vestido de color azul claro, se abría paso entre la multitud, acompañada por su tío y Giuliano.

Archer bajó de Morello y fue hacia ella, mientras su preocupación desaparecía. Había ganado la carrera limpiamente, y Pantera debía respetar el acuerdo. Archer solo tenía ojos para ella y para su sonrisa. Tal vez, si hubiera tenido ojos para algo más, habría visto el peligro antes de que fuera demasiado tarde.

Elisabeta abrió mucho los ojos y gritó. A su espalda, Morello se asustó. Alguien hizo un movimiento que puso nervioso al caballo, y Archer comenzó a darse la vuelta justo cuando Ridolfo se abría paso entre la gente con un cuchillo en la mano. Ridolfo acertó a clavarle la hoja en el brazo, en vez de en la espalda, y Archer cayó al suelo. Ridolfo tenía de su lado el factor sorpresa y, también, su peso. Con su corpulencia, aplastó a Archer, pero Archer era más fuerte; agarró a Ridolfo por el cuello y lo empujó con una pierna para tratar de quitárselo de encima. Le apretó el cuello con todas sus fuerzas, ignorando el dolor del brazo.

De repente, unos brazos agarraron a Ridolfo y lo levantaron, y lo apartaron de él. Alguien le puso un cuchillo al cuello para inmovilizarlo. Archer vio a Haviland, que le ayudó a ponerse en pie; inmediatamente, buscó a Elisabeta con la mirada para asegurarse de que ella estaba a salvo. Después, miró al hombre que sujetaba el cuchillo en la garganta de Ridolfo: era Nolan. Su amigo tenía un fuego muy peligroso en los ojos.

—Di una palabra, Archer, y lo mato aquí mismo. No sería una falta de honor, puesto que iba a apuñalarte por la espalda.

Archer supo que Nolan lo haría, empujado por la adrenalina que despedía la muchedumbre.

La gente había formado un círculo a su alrededor, y gritaron para mostrar su aprobación a la sanguinaria sugerencia que había hecho Nolan. Archer alargó el brazo ileso hacia Elisabeta y la estrechó contra sí. Miró a su tío, que estaba junto a los capitani de las contradas, todos ellos enfrentados a Ridolfo. Su tío habló:

—Ridolfo Ranieri ha roto su promesa de respetar el acuerdo que hizo con Pantera. Ha intentado matar a un hombre que ha ganado limpiamente una apuesta y que ha reclamado su premio. Su destino debe decidirlo el hombre a quien ha intentado matar.

Archer respiró profundamente. Ridolfo se había puesto a sudar profusamente al darse cuenta de que estaba muy cerca de la muerte, y de que había cometido una locura. Archer quería que todo terminara rápidamente. Quería estar a solas con Elisabeta, lejos de todo el mundo. Estaba empezando a sentirse mareado por la carrera, la pelea, la falta de sueño. Sin embargo, sintió el apoyo de su esposa a su lado, y encontró las fuerzas necesarias para llevar a cabo aquella última tarea.

—Nolan, tira el cuchillo. No quiero ensangrentar la celebración de Torre. Ridolfo Ranieri tendrá que vivir con su vergüenza. Sin embargo, tendrá que irse a otro lugar. Dejará Siena y no volverá nunca. Tiene hasta esta medianoche para organizarlo todo y marcharse adonde quiera.

La multitud rugió para mostrar su aprobación, y a él lo subieron en volandas a Morello. Haviland le dio la mano para ayudarlo a mantener el equilibrio. Todavía tenía que hacer el desfile de la victoria.

—Quiero a Elisabeta —le dijo a Haviland, y ella apareció como por arte de magia y fue alzada a la grupa del caballo. Se agarró a él, y él se alegró de contar con su presencia.

—Has sido tan fuerte por mí… —le susurró ella, y lo abrazó por la espalda, dándole su calor y su energía—. Deja que ahora sea fuerte yo para ti. Vamos a ser fuertes juntos.

Archer sonrió y saludó a la gente con el brazo sano.

—Me gusta cómo suena eso.

No había ido a Siena en busca de problemas, pero se los había encontrado de todos modos. Y había encontrado mucho más que eso: una familia, y el amor. Aquellas dos cosas eran verdaderamente el hogar del corazón, existieran donde existieran en los mapas de los hombres.

Epílogo

Villa Ricci, en la campiña toscana

Aquel fue, en opinión de Archer, el mejor banquete de bodas del mundo, aunque hubiera tenido lugar cinco días después de la boda y, para las costumbres italianas hubiera pocos invitados. Solo la familia de la novia, la familia del novio, y los tres amigos del novio.

Archer miró la larga mesa que se había dispuesto entre los olivos del jardín. Tenía el corazón lleno de alegría. El dolor que había llevado a Italia desde Inglaterra estaba arrinconado, y ya no dominaba su vida. Aquel dolor lo había conducido hasta la Toscana, pero la felicidad era lo que le haría permanecer allí. Tal vez los demás siguieran su camino, pero su hogar estaba allí. No lamentaba que su viaje terminara en Siena, puesto que, desde el principio, esa era su esperanza. Lo único con lo que no había contado era con un final tan feliz.

No les quedaba mucho más tiempo. Oyó el alboroto de los caballos y los carruajes que había en el patio. Haviland y Alyssandra iban a continuar su luna de miel en Florencia; allí estudiarían las escuelas de esgrima italianas durante unos meses antes de volver a París a pasar la Navidad con el hermano de Alyssandra. Nolan y Brennan habían hablado de ir tranquilamente a Venecia, para asistir al carnaval. Archer se echó a reír al pensar en aquellos dos sueltos por Venecia, sin que Haviland ni él estuvieran vigilándolos.

Archer alzó su copa. Quería que aquellos momentos perduraran en la memoria de todo el mundo. Para la ocasión, habían abierto algunas de las botellas de champán que Haviland había llevado de París.

—Un brindis. Primero, por mi encantadora esposa, que es lo suficientemente valerosa como para emprender conmigo este viaje llamado vida, nos lleve adonde nos lleve. Segundo, por mis amigos, que han estado a mi lado durante tiempos inciertos. No habría podido pedir mejores compañeros. Por Brennan; que tu viaje sea seguro, vayas donde vayas. Espero que las mujeres de Europa sobrevivan a tu paso. Por Nolan; encuentres donde encuentres a tu media naranja, te deseo una noche de bodas mejor que la mía.

—¡Brindemos! —exclamó Haviland, y todos entrechocaron sus copas entre risas.

Cuando terminaron de beber, Archer alzó su copa una vez más y, con solemnidad, pasó cuidadosamente el brazo herido por los hombros de Elisabeta.

—Un último brindis, por todo el mundo, por el futuro, por el momento en que volvamos a encontrarnos.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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