LA REPUTACIÓN DE UNA RAMA

Un libertino sabe siempre llegar al corazón de una mujer…Merrick St Magnus, el seductor más famoso de Londres y protagonista de los escándalos más indecentes, vio cómo su vida de lujuria y libertinaje daba un giro inesperado al ser sorprendido en una comprometedora situación con la hija de un conde. Para evitar casarse con ella tuvo que aceptar la oferta que le hacía el conde: convertir a su hija en la soltera más deseada de Londres y encontrarle un buen pretendiente.Lady Alixe Burke era una solterona que prefería el estudio y los libros a los salones de baile. Convertirla en una mujer irresistible era todo un reto, y Merrick jamás rechazaba un reto, aunque lo peligroso era que su experiencia no se limitaba a la rígida etiqueta de la aristocracia…

Título Original: How to Disgrace a Lad

©2012, Scott, Bronwyn

©2012, HarperCollins Ibérica

ISBN: 9788468726915

Generado con: QualityEbook v0.85

Uno

MERRICK ST. Magnus no hacía nada a medias, ni siquiera cuando se trataba de seducir a las gemelas Greenfield.

Las legendarias cortesanas se arrellanaban voluptuosamente en el diván del salón, esperando sus atenciones. Con la mirada fija en la primera de ellas, y en los generosos pechos que casi escapaban al confinamiento del corsé, Merrick agarró un gajo de naranja de una bandeja plateada y lo impregnó de azúcar.

—Una tentación tan dulce se merece otra igual, ma chère —le dijo en tono melifluo mientras le recorría el cuerpo con la mirada. No se le pasaron por alto las pulsaciones en la base del cuello.

Merrick movió el gajo por sus labios entreabiertos. La punta de la lengua asomó para lamer el azúcar y sugerir que estaba capacitada, e impaciente, para lamer algo más…

Iba a divertirse mucho aquella noche, pensó él. Y además iba a ganar la apuesta que actualmente dominaba el libro de apuestas de White’s, cuyo premio le permitiría superar la mala racha que había tenido en las mesas de juego. Muchos hombres habían conocido íntimamente a las hermanas Greenfield, pero ninguno había disfrutado de las dos al mismo tiempo…

En el otro extremo del diván, la segunda gemela hizo un mohín con los labios.

—¿Y yo, Merrick? ¿No soy una tentación?

—Tú, ma belle, eres una auténtica Eva —Merrick dejó la mano suspendida sobre la bandeja de fruta, como si pensara con gran cuidado qué pieza elegir—. Para ti un higo, Eva, por los placeres que aguardan a un hombre en tu Edén particular…

De nada sirvieron sus referencias bíblicas, porque ella puso una mueca de perplejidad. Era obvio que no sabía de qué le estaba hablando.

—No me llamo Eva.

Merrick se tragó un suspiro de frustración. Tenía que pensar en el dinero y nada más. Esbozó una pícara sonrisa y le introdujo el higo en la boca, acompañándolo de un halago mucho más fácil de entender.

—Nunca sé cuál de las dos es la más hermosa —pero sí que sabía cuál era la más inteligente. Dejó caer la mano sobre el amplio escote de la segunda gemela y dibujó un círculo con el dedo, recibiendo una tímida sonrisa. Mientras tanto, la primera gemela le masajeaba los hombros y le sacaba los faldones de la pretina.

Era hora de pasar a la acción.

Pero entonces su criado empezó a aporrear la puerta de la sala.

—¡Ahora no! —exclamó Merrick, pero los golpes continuaron.

—A lo mejor quiere unirse a nosotros —sugirió la primera gemela, a la que no parecía molestar en absoluto la interrupción.

—Tenemos una emergencia, milord —dijo el criado desde el otro lado de la puerta.

Merrick maldijo en silencio. Iba a tener que levantarse y ver qué demonios quería Fillmore. Entre las inútiles referencias literarias y los criados entrometidos, ganar la apuesta iba a resultar más difícil de lo que había previsto.

Se puso en pie, con los faldones de la camisa por fuera del pantalón, y besó la mano de cada gemela.

—Un momento, mes amours.

Fue hasta la puerta y la abrió una rendija. Fillmore debía de saber lo que estaba haciendo, y seguramente también sabía por qué lo hacía. Pero no por ello iba a permitirle que lo presenciara de primera mano. Bien mirado, la situación se podría calificar de humillante. Estaba sin blanca y cambiaba lo que sabía hacer mejor que nadie por lo que necesitaba más que nadie: sexo a cambio de dinero.

—¿Sí, Fillmore? —le preguntó con gesto desdeñoso—. ¿De qué emergencia se trata?

Fillmore no era el típico criado, y el desdén de su amo le afectó tanto como la referencia literaria había afectado a la gemela obtusa.

—Es su padre, milord.

—¿Qué ha pasado? Dímelo de una vez.

Fillmore le entregó una hoja de papel que ya había sido desdoblada.

—Parece que ya has leído el mensaje… —observó Merrick con otra expresión altanera. Fillmore debería mostrar, al menos, un mínimo de remordimiento por leer un mensaje dirigido a otra persona. A veces era un rasgo muy útil, eso sí, aunque no muy elegante.

—Va a venir a la ciudad. Llegará pasado mañana —resumió Fillmore con su aplomo habitual, libre de toda culpa.

Las partes de Merrick que aún no estaban rígidas se tensaron dolorosamente.

—Eso significa que podría estar allí al día siguiente por la tarde —su padre era especialista en presentarse con antelación, y aquello era un acto obviamente premeditado. Su padre pretendía pillarlo por sorpresa, y sin duda había recorrido un largo trecho antes de avisar de su llegada.

Aquello solo quería decir una cosa: el propósito de su visita no podía ser otro que tener una charla muy seria con Merrick. ¿Qué rumores habían provocado que el marqués se desplazara en persona y a toda prisa a la ciudad? ¿Podría ser la carrera de carruajes en Richmond? No era probable. La carrera se había celebrado semanas antes, y si su padre se hubiera enterado ya le habría hecho una visita. ¿La apuesta por la cantante de ópera? De aquel asunto se había hablado más de lo que a Merrick le hubiera gustado, pero no era la primera vez que sus aventuras pasaban a ser de dominio público.

—¿Ha dicho por qué? —preguntó mientras leía rápidamente la nota.

—Es difícil saberlo. Son tantos los posibles motivos… —respondió Fillmore con un suspiro de disculpa.

—Ya, ya. Supongo que no importa cuál de ellos lo haga venir a la ciudad. Lo único que importa es que no estemos aquí para recibirlo —se pasó una mano por el pelo en un gesto de impaciencia. Tenía que pensar y actuar con rapidez.

—¿Cree que será lo más conveniente? —preguntó Fillmore—. Según lo que reza la última parte de la nota, quizá sería mejor quedarse y hacer penitencia.

Merrick frunció el ceño.

—¿Desde cuándo hacemos penitencia por mi padre? —no se sentía intimidado en absoluto por su padre. Marcharse de la ciudad no era un acto de cobardía, sino una reafirmación de su propia voluntad. No iba a darle a su padre la satisfacción de saber que podía controlar a otro de sus hijos. Su padre lo controlaba todo y a todos, incluido su heredero, Martin, el hermano mayor de Merrick.

Merrick se negaba a que lo definieran como otra de las marionetas de su padre.

—Desde que ha amenazado con retirar su asignación hasta que cambiemos nuestro estilo de vida. Lo dice al final de la nota —lo informó Fillmore.

Merrick nunca había leído con mucha soltura. Se le daba mucho mejor hablar. Pero las últimas líneas de la carta eran tan claras y cortantes que casi podía oír a su padre pronunciándolas: «voy a limitar tu acceso a los fondos hasta que te reformes».

Merrick soltó un bufido desdeñoso.

—Puede hacer lo que quiera, ya que no hemos tocado ni un penique —años atrás se le había ocurrido que para liberarse por completo de la autoridad de su padre no podía depender de nada de lo que él le ofreciera, y eso incluía la pensión.

El dinero estaba guardado en una cuenta de Coutts y Merrick vivía a base de las cartas y las apuestas. Normalmente bastaba para pagar la renta y la ropa.

Su merecida reputación como amante hacía el resto.

Lo que irritaba a Merrick, sin embargo, no era que su padre lo dejara sin asignación, sino que fuera a presentarse allí en persona. La única cosa en la que Merrick y su padre estaban de acuerdo era la necesidad de mantener las distancias. A Merrick le gustaba tan poco la ética desfasada de su padre como a su padre su estilo de vida. Su imprevista presencia en Londres supondría el fin de la Temporada para Merrick, cuando apenas estaban a principios de junio…

Pero Merrick aún no había dicho su última palabra.

Tenía que pensar, rápido, y con la cabeza en vez de con las partes más caldeadas de su cuerpo. Eso significaba que las gemelas debían marcharse. Cerró la puerta y se volvió hacia ellas para disculparse con una reverencia.

—Señoritas, me temo que un asunto urgente reclama mi atención inmediata. Sintiéndolo mucho, vais a tener que marcharos

Y así lo hicieron, llevándose con ellas la oportunidad de ganar doscientas libras en un momento en que Merrick estaba tan apurado de dinero como de tiempo.

—¿Cuánto debemos, Fillmore? —quiso saber Merrick mientras se arrellanaba en el diván, mucho más espacioso desde la marcha de las gemelas.

Las cifras bailaban en su cabeza: tendría que pagarles al zapatero, al sastre y al resto de comerciantes antes de desaparecer. No le daría a su padre la satisfacción de que saldara sus deudas y así tener algo con que chantajearlo.

Estaba metido en un buen lío. Normalmente sabía administrar bien sus recursos y no cometía muchas imprudencias, pero algo lo había alentado a jugar a las cartas con Stevenson, aun sabiendo que era un tramposo.

—Setecientas libras, incluyendo el alquiler mensual.

—¿Y cuánto tenemos?

—Unas ochocientas libras.

Justo como había temido. Lo suficiente para saldar sus deudas y poco más. Con tan poco dinero sería imposible pasar otro mes en una ciudad tan cara como Londres, y mucho menos durante la Temporada.

Fillmore carraspeó ligeramente.

—Si me permite sugerirle una manera de recortar gastos, podríamos alojarnos en casa de su familia. Alquilar una residencia en uno de los barrios más exclusivos de la ciudad me parece un derroche innecesario.

—¿Vivir con mi padre? No, no te permito sugerirlo siquiera. Hace siglos que no vivo con él y no voy a hacerlo ahora, sobre todo porque es lo que él quiere —Merrick suspiró—. Tráeme las invitaciones que están en la mesa.

Fillmore se las llevó y Merrick hojeó rápidamente las tarjetas en busca de alguna solución. Una partida de cartas, un fin de semana para solteros en Newmarket, cualquier cosa que le permitiera abandonar la ciudad y aliviar la situación actual. Pero no había nada que mereciera la pena: una velada musical, un desayuno veneciano, un baile… todo en Londres, todo inútil.

Entonces, al final del montón, encontró lo que tanto necesitaba. La fiesta en casa del conde de Folkestone. El conde iba a celebrar una fiesta en su residencia de la costa de Kent a la que Merrick, en principio, no pensaba asistir. Eran tres días de viaje hasta Kent por carreteras polvorientas para codearse con un puñado de nobles secos y aburridos. A la vista de las circunstancias, sin embargo, parecía la oportunidad ideal. Folkestone era un hombre extremadamente tradicionalista, pero Merrick conocía a su heredero, Jamie Burke, de sus días en Oxford, y había asistido a una velada ofrecida por lady Folkestone a principios de la temporada. Aquello explicaba la invitación. Merrick había sido el invitado modelo y había coqueteado con las asistentes más tímidas y menos agraciadas hasta hacerlas partícipes de la fiesta. A las anfitrionas les gustaba que un invitado supiera cómo cumplir con su deber, y Merrick sabía hacerlo a la perfección.

—Prepara el equipaje, Fillmore. Nos vamos a Kent —declaró con una convicción que estaba lejos de sentir. No era tan ingenuo para creer que la solución a sus problemas se encontraba en Kent. Solo se trataba de una medida temporal. Por muy caro que fuese Londres, su libertad lo era aún más.

El camino a Kent bien podría haber sido el camino al infierno, pensó Merrick tras tres días de viaje. Por si no tuviera bastante con el calor, el polvo y todas sus preocupaciones, un par de salteadores le salieron al paso a plena luz del día. Merrick tiró de las riendas del caballo y masculló en voz baja mientras se llevaba la mano a la pistola que guardaba en el bolsillo. Solo estaba a un par de millas de la maldita fiesta de Folkestone y aquellos apestosos rufianes le salían al paso cuando el mundo civilizado se disponía a tomar el té. Aunque, teniendo en cuenta la drástica situación económica del reino, no podía culpar a nadie por recurrir al robo y el pillaje. Lo que lamentaba era que Fillmore se hubiera quedado rezagado con su equipaje.

—¿El camino está cortado, caballeros? —les preguntó mientras hacía girar a su caballo en círculo. Las monturas de los bandidos parecían en buena forma. Genial. Se había topado con los maleantes menos indicados para darse a la fuga.

Apretó con fuerza la pistola. Había saldado sus deudas y por nada del mundo iba a renunciar al puñado de libras que le quedaban en el bolsillo.

Los dos bandidos, con pañuelos blancos cubriéndoles la mitad del rostro, se miraron entre ellos. Uno de ellos se echó a reír e imitó burlonamente la cortesía de Merrick.

—Eso depende de usted, mi buen señor —el hombre blandió su pistola con la naturalidad que le conferían años de uso—. No queremos su dinero. Queremos su ropa. Sea bueno y quítesela rápido.

Los verdes ojos del segundo bandido destellaron de regocijo.

El sol arrancó un destello de la culata de la pistola. Merrick soltó la suya, esbozó una sonrisa y detuvo el caballo frente a los dos supuestos bandidos.

—Vaya, vaya… Ashe Bedevere y Riordan Barrett, qué sorpresa encontraros por aquí.

El hombre de ojos verdes se tiró del pañuelo hacia abajo.

—¿Cómo has sabido que éramos nosotros?

—Nadie más en Inglaterra tiene esmeraldas incrustadas en la culata de su pistola.

—Era una buena broma —se lamentó Ashe, mirando con reproche al arma como si tuviera la culpa de haber echado a perder la farsa—. ¿Sabes cuánto tiempo llevamos esperando aquí sentados?

—Es muy aburrido esperar sin hacer nada —corroboró Riordan.

—¿Y qué estabais esperando? —preguntó Merrick. Se colocó junto a sus dos amigos y los tres siguieron cabalgando.

—Anoche vimos tu caballo en la posada y el mozo nos dijo que te dirigías a casa de Folkestone para la fiesta —le explicó Ashe con una pícara sonrisa—. Y como nosotros también vamos para allá, se nos ocurrió darte un pequeño susto.

—Podríamos habernos visto anoche en la posada, con una buena cerveza y un estofado de conejo —observó Merrick. Asustar con armas de fuego a un amigo era un poco exagerado, incluso para alguien como Ashe.

—¿Y qué tiene eso de divertido? —dijo Riordan, sacando una petaca para tomar un trago—. Además, estábamos muy ocupados con la tabernera y su hermana… La temporada ha sido muy aburrida. Londres estaba muerto.

¿Tan aburrido como para que una fiesta en Kent resultara más interesante?, se preguntó Merrick. No parecía muy probable. Examinó atentamente el rostro de Riordan, que mostraba indudables signos de cansancio y hastío, pero no tuvo tiempo para preguntarle nada porque Ashe le hizo una inesperada sugerencia.

—¿Qué te parece si nos damos un baño?

—¿Cómo? ¿Un baño? —¿se habría vuelto Ashe definitivamente loco? Merrick siempre había sospechado que no estaba muy bien de la cabeza.

—No me refiero en una bañera, viejo —replicó Ashe—. Sino aquí fuera, antes de ir a la casa. Hay un estanque, un pequeño lago más bien, detrás de la próxima colina. Está un poco retirado del camino, si no recuerdo mal. Allí podremos quitarnos la mugre del viaje y disfrutar por última vez de la naturaleza antes de soportar las formalidades de una fiesta que, por desgracia, no es tan natural como debería.

—Una idea magnífica —lo secundó Riordan—. ¿Qué dices, Merrick? ¿Un baño antes del té? —espoleó a su montura y se lanzó al galope—. ¡Os echo una carrera! —los retó por encima del hombro—. ¡Tengo la petaca!

—¡No sabes dónde está el lago! —le gritaron Ashe y Merrick a la vez. Siempre había sido así con Riordan, incluso en Oxford. Era un espíritu indomable, que nunca prestaba atención a los detalles y que vivía el momento sin preocuparse por las consecuencias.

Merrick y Ashe intercambiaron una breve mirada y se lanzaron tras él. Tampoco ellos necesitaban mucho más estímulo.

No tardaron en encontrar el lago. Era un lugar fresco y sombreado, escondido tras altos arces y alimentado por un riachuelo. Ideal para un chapuzón veraniego. Merrick llegó el primero, se despojó de la ropa sin perder un instante y se zambulló de golpe sin molestarse en comprobar antes la temperatura.

El agua le cubrió la cabeza y sintió una liberación total. Empezó a nadar con fuerza y cada brazada lo alejaba más de Londres, de su padre y de la batalla que libraba para ser él mismo, aunque no supiera exactamente quién era. En las frescas aguas del lago se sentía limpio, liberado, exultante, invadido por una euforia desatada. Salió a la superficie y agarró por la pierna a Ashe, que se había quedado de pie en una roca luciendo su cuerpo desnudo como un dios marino.

—¡Vamos! El agua está deliciosa.

Ashe soltó un indecoroso grito cuando la gravedad y la mano de Merrick lo hicieron caer al agua.

—¡Ayúdame, Riordan!

Riordan se tiró al agua para unirse a la refriega y los tres se enzarzaron en una pelea amistosa que a Merrick lo hizo olvidarse por completo de todos sus problemas. Lucharon y chapotearon, se revolcaron por el fango de la orilla y corrieron alrededor del lago lanzando gritos de gozo, antes de tirarse de nuevo al agua para empezar de nuevo. Hacía años que Merrick no se divertía tanto, debido a la rígida impostura que reinaba en los salones de la capital. La alta sociedad londinense pondría el grito en el cielo si viera a tres de sus miembros bañándose y retozando desnudos en un lago. Pero ¿y qué? Allí no había nadie más que ellos.

Dos

GRACIAS a Dios nadie podía verla de aquella guisa. Ataviada con una sencilla túnica verde oliva y unas botas llenas de arañazos, Alixe no parecía precisamente la hija de un conde. A su familia le daría un ataque si la viese con aquella pinta. Uno más en la larga lista de disgustos. Y como nadie quería escenas aquel fin de semana, seguramente habían hecho la vista gorda para que Alixe se escabullera mientras llegaban los invitados a la fiesta.

Pero en aquellos momentos a Alixe no le importaban los invitados, ni aunque el mismísimo rey de Inglaterra se presentara en persona. Tenía una tarde de libertad para ella sola y pensaba disfrutarla al máximo. Lucía un sol espléndido que la animaba a perderse más allá de los límites de la finca, pero su destino era la vieja residencia de verano situada en el linde de la propiedad. Allí podría refugiarse tranquilamente en su trabajo y en los libros que llevaba en una bolsa colgada al hombro.

Al acercarse a la casa el sendero se internaba en una zona boscosa y se iba cubriendo de maleza. Alixe sonrió mientras apartaba los helechos. Hacía fresco bajo las densas copas de los árboles. Vio la casa a lo lejos y aceleró el paso hasta los deteriorados escalones de la entrada, los cuales subió impacientemente de dos en dos.

Abrió la puerta y suspiró. El lugar era perfecto. Ideal como lugar de retiro y de estudio. Dejó la bolsa en el suelo y recorrió la estancia con la mirada. Era más un cenador que una casa, pero ofrecía infinitas posibilidades. Allí podría estar sola y tranquila, lejos de todo el mundo, en particular del odioso Archibald Redfield, y de las expectativas que tenían puestas en ella. Cerró los ojos y respiró profundamente el delicioso aroma de la soledad…

Entonces lo oyó. Un sonido procedente del bosque que rompió la calma y le hizo ver que no estaba tan sola como había creído.

¿Sería un pájaro?

Volvió a oírlo… Y no era un pájaro. Sonaba más bien como un grito humano.

El lago…

Se puso rápidamente en movimiento y atravesó el bosque en dirección a los gritos. Alguien debía de estar en serios apuros para gritar así.

Salió al claro donde estaba el lago y se detuvo en seco. Ni siquiera pensó en anunciar su presencia, porque lo único que allí estaba en riesgo de ahogarse era su pudor. Tres hombres retozaban, sí, era la única palabra que podía describirlo, retozaban en el agua. Se zambullían, luchaban amistosamente entre ellos, se reían… y la vieron.

Ella no quería que la vieran. No se lo merecía después de haber actuado como una buena samaritana. Había corrido como nunca en su vida, con el corazón en un puño, tan solo para encontrarse a tres hombres bañándose desnudos en un lago escondido. Alguien debería tener la decencia de estar ahogándose, por lo menos.

—Hola, ¿estamos haciendo mucho ruido? No creíamos que hubiera nadie por aquí cerca —dijo uno de ellos, sin inmutarse lo más mínimo ante la inesperada aparición de Alixe. Se separó de sus amigos y vadeó hacia la orilla, emergiendo poco a poco del agua hasta que Alixe estuvo segura de dos cosas: primera, no había visto a un hombre tan espectacularmente formado en toda su vida, y segunda, aquel hombre espectacular estaba indudablemente desnudo.

Tendría que desviar la mirada, pero ¿adónde? ¿A sus ojos? Eran demasiado cautivadores. Ni siquiera el cielo era tan azul. ¿A su pecho? Demasiado fibroso y torneado, especialmente los músculos de su abdomen…

¡Su abdomen!

No había pretendido bajar tanto la mirada. El hombre seguía acercándose, absolutamente despreocupado por su desnudez. Alixe tenía que detenerlo o acabaría viendo algo más que los firmes músculos de su abdomen.

Por desgracia, su buena educación parecía haberla abandonado por completo.

Tenía la vista fija en el vientre del hombre. Unos segundos más y sería demasiado tarde. Pero ¿qué se le podía decir a un hombre desnudo en un estanque?

Optó por una respuesta casual e intentó aparentar que se tropezaba con hombres desnudos todos los días.

—No hace falta que salga del agua por mí. Ya me marcho. Simplemente oí los gritos y pensé que alguien necesitaba ayuda.

Perfecto. Había sonado casi normal.

Dio un paso hacia atrás y tropezó con un tronco semienterrado en el fango de la orilla. Cayó sobre el trasero y sintió como le ardían las mejillas. Demasiado para fingir normalidad…

El hombre se rio, aunque no de un modo ofensivo, y continuó avanzando hasta mostrarse en todo su esplendor. Y Alixe se quedó petrificada ante la gloriosa imagen que se erguía ante ella. Tal perfección la hizo olvidarse de su turbación y desató una curiosidad del todo inesperada. Era perfecto, absolutamente perfecto en todos los sentidos… sobre todo en la parte baja de su anatomía.

—Parece que alguien necesita ayuda, después de todo… —dijo el hombre. Se acercó y le ofreció una mano a la que Alixe apenas prestó atención. ¿Cómo fijarse en una simple mano cuando había otros apéndices más carnosos colgando a escasa distancia de sus ojos?

—No, no. Estoy bien, de verdad —le aseguró con toda la firmeza que pudo, pero las palabras le salían atropelladamente.

—No seas cabezota y dame la mano. ¿O es que quieres volver a tropezar?

—¿Qué? Ah, sí, la mano… —Alixe la aceptó como si acabara de verla y subió la mirada hasta el pecho y el rostro. El hombre le estaba sonriendo y sus ojos eran más azules que un cielo cerúleo de verano.

Tiró de ella para levantarla, sin preocuparse por no llevar ropa.

—¿Soy el primer hombre desnudo que ves?

—¿Qué? —tan difícil le resultaba mantener una conversación como alejar la mirada de sus muslos. Intentó recurrir a la sofisticación con la esperanza de recuperar su dignidad—. La verdad es que no. He visto muchos desnudos en… —no supo seguir. ¿Dónde podría haberlos visto?

—¿En las obras de arte? —sugirió él. Las gotas de agua centelleaban como si fueran diamantes esparcidos por su pelo.

—He visto al David —respondió, desafiante. Era cierto. Lo había visto en dibujos, pero la estatua de esos dibujos no podía compararse a aquel desconocido, que se erguía alto, imponente y con sus impresionantes atributos expuestos a la luz del sol.

Paseó la mirada por la orilla del estanque en un desesperado intento por no contemplar sus virtudes carnales. Todo era culpa de aquel hombre, quien ni siquiera se molestaba en recoger la ropa que yacía en el suelo. ¿Qué clase de hombre permanecía desnudo en presencia de una dama? No la clase de hombre que solía conocer en los círculos sociales de sus padres.

La idea le provocó un estremecimiento de excitación. Rápidamente agarró la prenda que tenía más cercana, una camisa, y se la tendió.

—Debería cubrirse, señor —en realidad no quería que se cubriera, pero no había más remedio. Nadie mantenía una conversación decente sin ropa.

Él aceptó la camisa y adoptó una expresión burlona.

—¿En serio? Me daba la impresión de que estabas disfrutando mucho de la vista…

—Creo que el único que está disfrutando aquí es usted —replicó Alixe.

—Al menos yo lo admito.

Aquel comentario terminó de provocarla.

—Es usted un grosero —con el cuerpo de un dios y la cara de un ángel—. Tengo que irme —se sacudió las faldas para ocupar las manos en algo—. Ya veo que todos están bien por aquí. Me marcho —en esa ocasión consiguió abandonar el claro sin tropezar con más troncos.

Merrick se rio mientras la veía alejarse y metió los brazos por las mangas de la camisa. Tal vez no debería haberla provocado tan impúdicamente, pero le había resultado muy divertido y ella no se había acobardado. Sabía cuándo una mujer sentía curiosidad y cuándo se asustaba, y aquella joven con el vestido verde oliva no se había escandalizado tanto como quería hacer creer. Sus bonitos ojos dorados se lo habían comido de arriba abajo.

Recogió los pantalones del suelo y se los puso. Ella había intentado apartar la mirada, pero no había podido resistir la tentación visual. A él no le había molestado en absoluto el descaro con que contemplaba su anatomía masculina. No era la primera mujer que lo veía desnudo. Ni mucho menos.

A las mujeres les gustaba su cuerpo, con sus líneas esbeltas y músculos definidos. En una ocasión, lady Mansfield llegó a afirmar que era la octava maravilla del mundo. Y lady Fairworth se había pasado horas y horas contemplándolo extasiada por las noches. Incluso adquirió la costumbre de pedirle que recogiera cualquier cosa en el otro extremo de la habitación y así poder verlo caminar desnudo para ella.

A él no le importaba. Comprendía las necesidades de aquellas experimentadas mujeres, y a cambio ellas comprendían las suyas. Pero aquel día había sido diferente. La mirada de aquella joven, pura y virginal, había prendido una chispa de erotismo totalmente desconocida para Merrick. No estaba acostumbrado a ser el primer hombre que una mujer viera desnudo.

No solo eso; el carácter honesto y directo de aquella joven le había llamado la atención. Sabía que podía poner a prueba su sensibilidad y así lo había hecho, convencido de que, a pesar de su aparente desasosiego, la joven era capaz de manejar la situación. Las señoritas indefensas y melindrosas no corrían a través del bosque para ayudar a un desconocido en apuros.

Lástima que no supiera su nombre.

A Alixe le seguían ardiendo las mejillas cuando regresó a la casa de veraneo. Se enfrascó en la lectura de su libro para no pensar en el encuentro del lago, pero su cabeza prefería seguir recordando, y con todo detalle, aquel torso musculoso, aquellos abdominales marcados, aquellas esbeltas caderas que delimitaban sus impresionantes atributos viriles… Y aquella sonrisa letal que seguía provocándole cosquilleos en el estómago.

Había estado coqueteando con ella. Aquellos brillantes ojos azules sabían exactamente los estragos que provocaban en sus sentidos. Hacía años que nadie coqueteaba con ella. Y nunca hasta ese día había visto a un hombre sin ropa. Ni siquiera había visto a un hombre sin chaleco desde su presentación en sociedad. Un caballero jamás se atrevería a quitarse la levita en presencia de una dama. Aquel hombre, en cambio, se había quitado algo más que la camisa…

¿Qué clase de persona haría algo así? Un caballero no, desde luego.

Volvió a sentir como le ardían las mejillas. Había visto a un hombre desnudo en carne y hueso.

De cerca.

Muy de cerca.

Extremadamente cerca. Y le había encantado…

¿En qué la convertía su reacción? ¿En una mujer curiosa? ¿Licenciosa? ¿O algo más? Quizá mereciera la pena buscar la respuesta. Reprimió la necesidad de abanicarse como si fuera una señorita remilgada. Aquel día no había visto más que los atributos que Dios había concedido a la mitad de la humanidad. Cada hombre tenía uno.

Así de simple.

Por desgracia, ningún razonamiento lógico podía borrar la imagen de su cabeza. Tenía que admitir su derrota. En su estado actual le resultaría imposible leer nada, de modo que metió el libro en la bolsa y decidió cambiar de lugar. Volvería a la casa aunque estuviera sonriendo como una tonta todo el camino de regreso.

Para cuando se refugió en sus aposentos ya había recuperado la perspectiva. Ciertamente había estado sonriendo durante todo el camino, e incluso podría continuar sonriendo durante la tediosa velada que tenía por delante. Si los invitados querían creer que les estaba sonriendo a ellos, que así fuera. Solo ella sabría el verdadero motivo. Además, no había nada malo en guardar aquel pequeño secreto. El hombre del lago no la conocía, ni ella lo conocía a él. Nunca volverían a verse, salvo tal vez en sus sueños y fantasías…

Sin embargo, lo sucedido en el estanque la hizo sentirse más mundana de lo que se había sentido hasta entonces. Se arregló con más esmero del habitual e hizo que su criada sacara el vestido azul claro con el ribete marrón y el corpiño escotado. Aquel vestido era una de las pocas excepciones que tenía en su austero armario. Siempre le habían interesado más los libros y los manuscritos que la ropa y la vida social, algo que su familia no estaba dispuesta a aceptar, por mucho que ya fuese una solterona de veintiséis años. A pesar de sus denodados y persuasivos esfuerzos, no toda la familia había perdido la esperanza de casar a la controvertida hija del conde de Folkestone. Ella se había negado a ir a Londres para la Temporada, de modo que su familia había llevado la Temporada hasta ella. Una fiesta por todo lo alto en casa con lo mejor de la sociedad londinense.

Se puso los pendientes de perlas y se miró por última vez al espejo. Era hora de bajar al salón y fingir que nunca había visto a un hombre desnudo.

—Ah, aquí estás, Alixe —dijo su hermano Jamie al pie de la escalera—. Estás muy guapa esta noche. Deberías vestir de azul más a menudo —enganchó el brazo al suyo y por una vez Alixe agradeció su presencia—. Hay algunas personas a las que quiero que conozcas.

Alixe ahogó un gemido de frustración. Jamie se preocupaba demasiado por ella, y como consecuencia siempre estaba buscándole marido.

—Son unos amigos míos de la universidad, así que puedes estar tranquila. Intenta ser agradable, ¿de acuerdo? —le susurró al oído mientras la introducía en el salón.

Junto a la puerta había un grupo de caballeros que se volvieron hacia ella. Reconoció al hijo del hacendado. Dos eran unos desconocidos de pelo negro. Y el cuarto…

El dios de carne y hueso al que había visto desnudo en el lago.

Se quedó petrificada y su mente creó toda clase de situaciones a cada cual más embarazosa. Aunque quizá no la reconociera… Con aquel elegante vestido de noche no se parecía en nada a la chica que corría por el bosque.

Jamie la hizo avanzar. No había escapatoria.

—Me gustaría presentaros a mi hermana, lady Alixe Burke —les dijo sin disimular su orgullo—. Alixe, estos son los amigos de la universidad de los que te hablaba… Riordan Barrett, Ashe Bedevere y Merrick St. Magnus.

Genial. El dios ya tenía nombre.

—Enchanté, mademoiselle —Merrick se inclinó sobre su mano, sin apartar la mirada de su rostro. Conocía bien a las mujeres y sabía que un vestido elegante y un sofisticado peinado con frecuencia ocultaban un montón de pecados o de verdades, según cómo se mirara. Para conocer la verdadera identidad de una mujer había que mirarla a la cara.

Definitivamente, era ella…

Habría reconocido aquellos ojos dorados de largas pestañas en cualquier parte. Horas antes los había visto muy abiertos en una interesante expresión de conmoción y curiosidad. Y si los ojos no fueran suficientes, también estaba su boca. Merrick se consideraba un gran conocedor de las bocas femeninas y aquella en particular pedía a gritos que la besaran.

Pero no iba a ser él quien lo hiciera. La hermana de Jamie Burke era intocable, y él ya había jugado bastante con fuego aquel día.

Ella asintió brevemente con la cabeza, saludó a los otros de manera superficial y se disculpó para ir en busca de una amiga. Pero Merrick la siguió con la mirada y vio que se quedaba con lady Folkestone y un grupo de viejas matronas junto a la chimenea. Él no jugaba con quien no le seguía el juego, y normalmente se habría sentido culpable por incomodar a un joven tímida y mojigata. Alixe Burke no era una señorita retraída y apocada, por mucho que intentara demostrarlo. Podría soportar un poco de provocación… Además, ella lo había provocado aquella tarde y merecía recibir un poco de su propia medicina.

A Jamie no se le pasó por alto que la estaba mirando.

—Quizá pueda conseguir que acompañes a Alixe en la cena…

Jamie era uno de esos raros individuos que hacían realidad cualquier deseo. En Oxford solo había que pedir algo en voz alta para que Jamie lo consiguiera, y desde entonces no había dejado de perfeccionar esa habilidad. Gracias a ello, y a pesar de que había dos caballeros que superaban en rango al hijo de un marqués, Merrick se encontró sentado junto a Alixe Burke.

La joven parecía haber adoptado una actitud mucho más fría y distante, pero eso iba a cambiar. Merrick quería ver la sorpresa o cualquier otra emoción reflejada en su rostro. Aquella expresión de apática solemnidad no hacía justicia a sus rasgos.

—Señorita Burke, no dejo de pensar que nos hemos visto en otra ocasión —le dijo mientras les servían el primer plato.

—No lo creo. Apenas voy a Londres —fue la seca respuesta, acompañada de una sonrisa igualmente seca.

De modo que aquella iba a ser su táctica… Fingir que no reconocía o confiar en que él no la reconociera. Pero todo era mero disimulo. La mano izquierda yacía sobre su regazo, cerrada en un puño. Un signo inequívoco de tensión.

—Entonces quizá nos hayamos visto por aquí —sugirió Merrick amablemente. Quería reencontrarse con la mujer que tanto lo había fascinado en el lago, esa joven directa y radiante que se comportaba como si viera hombres desnudos todos los días mientras otra parte de ella bullía de excitación e inquietud. La mujer que tenía sentada junto a él no era más que un disfraz.

Ella dejó la cuchara y se giró elegantemente hacia él.

—Lord St Magnus, yo casi nunca salgo de casa. Me paso todo el tiempo trabajando con historiadores. Así que, a no ser que vos también os dediquéis a copiar documentos medievales de Kent, dudo mucho que nos hayamos visto antes.

Merrick reprimió una sonrisa. Era el disfraz el que hablaba, no la mujer. Y poco a poco se iba soltando la lengua…

—Pero seguro que de vez en cuando sale a pasear por el bosque. Quizá nos hayamos visto en algún lago o estanque perdido…

—¡Qué lugar más inapropiado para un encuentro! —exclamó ella, ruborizándose. Debía de saber que la farsa había acabado o que estaba a punto de acabar.

Merrick le concedió un momento para recobrar la compostura mientras los criados servían el segundo plato.

—Aunque también es posible que, simplemente, no me reconozca… Si mal no recuerdo, llevaba un viejo vestido verde oliva y yo iba… como Dios me trajo al mundo.

Lady Alixe consiguió no atragantarse con el vino.

—¿Cómo dice?

—Como Dios me trajo al mundo quiere decir… desnudo.

Ella dejó la copa de vino y le clavó una mirada feroz.

—Ya sé lo que quiere decir. Lo que no logro entender es por qué se empeña en recordarlo. Un caballero jamás incomodaría a una dama hablándole de un incidente tan embarazoso.

—Puede que sus suposiciones no sean correctas… —repuso Merrick, y se recostó en la silla para permitir que le retiraran el plato.

—¿Está familiarizada con los silogismos, lady Alixe? —le preguntó cuando los criados hubieron terminado— Todos los hombres son mortales, Sócrates es un hombre, luego entonces Sócrates es mortal. O aquí tiene otro: los caballeros no incomodan a las damas, Merrick St Magnus es un caballero; por tanto, no hablará de lo que ocurrió esta tarde en el lago. ¿Es ese su razonamiento, lady Alixe?

—No sabía que se estaban bañando en el lago.

—Ah, ¿entonces me recuerda?

Alixe torció el gesto y capituló.

—Sí, lord St Magnus. Lo recuerdo.

—Bien. No me gustaría que las mujeres se olvidaran de mí tan fácilmente… ni de mi cuerpo. Afortunadamente, todas lo encuentran muy… memorable.

—Estoy segura de ello —se llevó un bocado de ternera a la boca para intentar acabar la conversación.

—¿Otro silogismo, lady Alixe? Todas las mujeres encuentran memorable mi cuerpo. Lady Alixe es una mujer, por tanto…

—No, no es otro de sus silogismos. Es más bien la excepción a la regla.

Merrick le sonrió.

—Tendré que esforzarme por hacer que cambie de opinión —era, con diferencia, la conversación más interesante que había mantenido en mucho tiempo. Quizá porque no podía prever el resultado, algo a lo que no estaba acostumbrado. Con el resto de mujeres la conversación era siempre el preludio a un resultado bastante predecible. No desagradable, en absoluto; simplemente predecible.

Por desgracia, se acercaba el momento de girarse en la silla y empezar a hablar con la mujer que se sentaba a su otro lado. El suspiro de alivio de lady Alixe así se lo hacía saber.

Pero él no iba a dejarla escapar tan fácilmente.

Se acercó a ella lo suficiente para oler su fragancia a limón y lavanda y le habló en voz baja.

—No se preocupe. Podemos seguir hablando después.

—No estaba preocupada —respondió ella con los dientes apretados y una sonrisa forzada.

—Sí que lo estaba.

Lady Alixe se giró hacia el hombre que estaba sentado a su derecha, pero no antes de darle un puntapié a Merrick en el tobillo por debajo de la mesa. Merrick se habría echado a reír si no hubiera sido tan doloroso.

Tres

DESPUÉS de aquello la cena perdió gran parte de su interés. La mujer del hacendado, sentada a la izquierda de Merrick, intentaba mantener con él una insinuante conversación, pero no era tan excitante, ni mucho menos, como discutir con lady Alixe, quien intentaba ignorarlo por todos los medios y a quien le había costado Dios y ayuda arrancarle un atisbo de sonrisa. Todo lo contrario a la esposa del hacendado, quien se deshacía en sonrisas y se reía por todo. Conquistarla no tenía el menor mérito.

El aburrimiento continuó en el brandy posterior a la cena. Merrick se pasó casi todo el tiempo intentando relacionar a la hermosa pero distante lady Alixe con la chica curiosa y locuaz del lago, y llegó a vislumbrar algunos atisbos. Lady Alixe hacía gala de un fino sentido del humor cuando le daba rienda suelta a su ingenio. Pero era obvio que no quería que la reconociera, y no le faltaban motivos. Si alguien se enterara de lo ocurrido en el lago las consecuencias serían dramáticas para ambos.

Tendría que dejárselo claro a Ashe y Riordan, aunque en realidad no le preocupaba que pudieran relacionar a la chica del lago con lady Alixe. En el lago los dos habían estado demasiado lejos para verla bien, y lady Alixe no era el tipo de mujer a la que les gustara mirar dos veces. No porque no fuese atractiva, sino por su empeño en pasar desapercibida y frenar con su lengua mordaz a cualquiera que intentara acercarse demasiado. Tampoco Merrick le habría dedicado mucha atención si no hubiera sido por el incidente en el lago.

Pero, habiéndolo hecho, quería saberlo todo sobre lady Alixe Burke y por qué había elegido aquel confinamiento rural en vez de frecuentar los salones de Londres. Tenía un gran potencial atractivo, inteligencia y el dinero de su padre. No había razón para no deslumbrar a los solteros de la aristocracia, o al menos para darles puntapiés en las espinillas.

Merrick sonrió. Un misterio… Si no había ninguna razón, entonces, por extensión lógica, había una muy buena razón por la que no estaba en Londres.

Al volver al salón localizó rápidamente a lady Alixe. Estaba justamente donde él había pensado que estaría, sentada en un sofá junto a una anciana señora a la que escuchaba con gran paciencia. Al parecer, se las daba de mujer retraída y estudiosa. ¿Qué había dicho en la cena? Que trabajaba con historiadores… Intrigante.

Se acercó al sofá y le hizo los oportunos halagos a la señora, quien seguramente solo oyó la mitad de ellos.

—Lady Alixe, ¿podría hablar con usted un momento, por favor?

—¿Qué más tiene que decirme? —le preguntó ella mientras Merrick los llevaba a mirar un cuadro en la pared del fondo.

—Creo que ambos estamos de acuerdo en que el encuentro del lago debe permanecer en secreto —le dijo él en voz baja—. No me gustaría que se fuera de la lengua, igual que a usted tampoco le gustaría que yo lo fuera contando por ahí. Los dos sabemos cuál sería la reacción social ante un escándalo semejante.

—Yo no me voy de la lengua con nadie.

—Claro que no, lady Alixe. Le pido disculpas. Confundí «irse de la lengua» con darme una patada bajo la mesa.

Ella hizo caso omiso del comentario.

—Supongo que sus amigos tampoco hablarán más de la cuenta.

—No, ninguno de ellos dirá nada —le prometió Merrick.

—En ese caso, todo está aclarado y ya no me necesita para nada más.

—¿Por qué es tan hostil, lady Alixe?

—Conozco a los hombres como usted.

Él sonrió.

—¿A qué se refiere, exactamente, con un hombre «como yo»?

—Problemas, con mayúsculas.

—Quizá se deba a que ha empezado la frase con la palabra «problemas».

—O quizá a su habilidad para poner en una situación comprometida a toda mujer que se acerque lo suficiente. Sé reconocer a un libertino cuando lo veo, señor.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo puede reconocerlo? Oh, perdón, olvidaba que había visto el David… Bueno, pues para su información le diré que yo también conozco a las mujeres como usted. Cree que no necesita a los hombres, pero eso es porque aún no ha conocido al adecuado.

—¿Cómo se atreve a hablarme así? Usted no es un caballero.

Merrick se rio.

—No, no lo soy. Debería haber prestado más atención, lady Alixe. ¿No le enseñaron en la escuela a reconocer a un caballero por su ropa?

Ella apretó la mandíbula.

—En eso, milord, he de admitir que está en franca desventaja —se giró sobre sus talones y se alejó muy digna hacia el carrito del té.

Desde un rincón del salón, Archibald Redfield presenciaba el encendido intercambio entre St Magnus y Alixe Burke. Era la segunda conversación que habían mantenido aquella velada. No podía oír lo que decían, pero St Magnus se reía y Alixe Burke estaba colorada al alejarse. Aquello no era ninguna novedad. En su opinión, Alixe Burke era una arpía. A él no le gustaban mucho las mujeres de lengua viperina, a menos que fueran ricas o supieran usar la lengua de otra manera.

Por suerte, Alixe Burke era rica y podría hacerle olvidar sus defectos.

Redfield tamborileó con los dedos en el brazo del sillón mientras reflexionaba. Las cosas no habían empezado muy bien. Había asistido a aquella aburrida fiesta solamente para intentar ganarse la simpatía de Alixe Burke, quien meses antes había frenado sus avances.

Por eso había procurado llegar a la casa antes que el resto, solo para descubrir que ella había salido y que nadie sabía dónde estaba. No había vuelto a aparecer hasta la cena, se había sentado demasiado lejos de él, y luego aquel libertino de Londres intentaba arrebatársela…

No podía tolerarlo. Él había elegido específicamente a Alixe Burke después de buscar por todo Londres a las herederas olvidadas y a las solteronas ricas. En otras palabras, mujeres poco agraciadas a las que sus familias querían casar desesperadamente o aquellas más fácilmente impresionables. Fue entonces cuando oyó hablar de Alixe Burke a un vizconde al que ella había rechazado. No se la había vuelto a ver por la ciudad, de modo que él había ido hasta ella fingiendo ser un perfecto caballero. Incluso se compró una vieja casa parroquial en la zona para darle más credibilidad a su papel. Después de tantos esfuerzos no iba a renunciar a su objetivo por un segundón que no se merecía el título de lord más que el propio Redfield.

St Magnus… ¿Dónde había oído aquel nombre? Ah, sí, el hijo del marqués de Crewe. Siempre en medio de algún escándalo, como el que había protagonizado recientemente con las gemelas Greenfield.

Tal vez pudiera aprovecharse del carácter libertino y disoluto de Merrick. Vigilaría todos sus movimientos y esperaría la oportunidad para actuar.

Alixe no perdió la primera ocasión que se le presentó para retirarse.

En la intimidad de sus aposentos, se quitó las horquillas del pelo y sacudió la cabeza con un suspiro de alivio para soltarse la melena.

La velada había estado bastante bien, sobre todo si tenía en cuenta que en aquella ocasión había conseguido conservar la dignidad y compostura en su presencia. Darle un puntapié en la espinilla quizá no hubiera sido la idea más sensata, pero al menos había resistido hasta el final de la cena sentada a su lado sin quedar como una tonta ante su ingeniosa palabrería. No había sido la velada ideal, ni muchísimo menos, pero podría haber sido mucho peor. En una velada ideal él no habría aparecido, y en una velada horrible… No, mejor no pensar en ello. Al fin y al cabo, él no había hecho público el encuentro en el lago y le había jurado guardar el secreto.

Su secreto estaba a salvo con él… por desgracia. Si la verdad salía a la luz, él tendría que casarse con ella, y Merrick St Magnus no quería una esposa como ella. Seguramente buscaba una mujer hermosa, con estilo y que dijera cosas sofisticadas.

Le sonrió sensualmente a su imagen en el espejo, una sonrisa que jamás se atrevería a esbozar en público, y se bajó un poco el corpiño del vestido.

—St Magnus, es usted… No lo había reconocido con ropa —ladeó la cabeza y bajó la voz a un susurro—. Empezaba a dudar que usara ropa… —una mujer sofisticada le pasaría una uña por el pecho, lo miraría con ojos cargados de deseo y él sabría exactamente lo que le estaba pidiendo. Y se lo daría. Un cuerpo como el suyo no prometía placer en vano. Mientras que ella solo sería aquella mujer atrevida y sofisticada en la soledad de su habitación.

Volvió a subirse el corpiño e hizo sonar la campanilla para llamar a la criada. Era hora de poner las fantasías a dormir, entre otras cosas. Y St Magnus solo era una fantasía.

Sabía lo que para la sociedad era un matrimonio ideal. Era lo que buscaban sus mediocres pretendientes cuando intentaban cortejarla: una alianza con una familia de impecable linaje, una dote respetable y unos buenos pechos. Nadie se había esforzado aún en mirar más allá, y ella tampoco iba a facilitarlo. Había visto lo que la realidad podía deparar y prefería encerrarse con su trabajo en una casa de campo antes que verse atrapada en una relación desgraciada.

La doncella entró en la habitación y la ayudó a desvestirse, le cepilló el pelo y la arropó en la cama. Era la misma rutina de cada noche y seguiría siendo igual el resto de su vida. Alixe se acurrucó bajo las mantas y cerró los ojos, pero los intensos ojos azules de Merrick St Magnus seguían bailando en su cabeza y una pregunta dominaba sus pensamientos:

—¿Por qué no podría ser algo más que una fantasía?

Al cabo de media hora dando vueltas en la cama, se levantó y se puso una bata. Si no podía dormir, al menos podría aprovechar el tiempo para hacer el trabajo que debería haber hecho aquella tarde. Iría a la biblioteca y se pondría a trabajar en su manuscrito hasta que le entrara sueño. Y al día siguiente evitaría a St Magnus a toda costa. Un hombre como él solo podía acarrearle problemas. Las mujeres no querían resistirse a sus encantos y ella no era tan arrogante para pensar que en su caso sería distinto.

Que Dios ayudara a las pobres incautas que se enamoraran de él…

Durante los siguientes días consiguió evitar a Merrick St Magnus casi por completo. Solo bajaba al salón después de que los hombres hubieran salido a alguna excursión mientras las mujeres se quedaban leyendo el correo y haciendo bordados. En la cena se sentaba tan lejos de él como le era posible, y después se retiraba tan pronto como permitía la cortesía y pasaba las veladas en la biblioteca, para consternación de su hermano.

Pero a pesar de todas sus precauciones no conseguía abstraerse de su presencia, y durante la cena no podía evitar mirarlo de reojo. Era imposible no fijarse en él. Cuando St Magnus estaba presente se convertía en el centro de la sala, como un sol dorado alrededor del cual giraba el resto. Lo oía reírse en los salones, siempre contando la ocurrencia más ingeniosa. Si ella estaba leyendo en el balcón, él estaba en el césped jugando a los bolos con Jamie. Si ella estaba tocando el piano por la noche, él estaba jugando a las cartas en una mesa cercana y embelesando a las damas de más edad. Pronto fue evidente que el único refugio era la biblioteca, la única sala que él no tenía interés en visitar.

Mejor así… Una chica necesitaba tiempo para ella sola.

Cuatro

LAS fiestas en casa de una familia respetable se caracterizaban por su decencia y pundonor, pero aquella estaba siendo excesivamente decorosa. Había invitados de todas las edades y lady Folkestone había organizado un meticuloso programa de actividades, pero aunque las jóvenes eran muy guapas y las viudas y otras damas solteras gustaban de flirtear con los caballeros, todas y todos se comportaban de manera muy correcta. Al tercer día, Merrick decidió que el recato de las invitadas más jóvenes solo podía compararse a la picardía de las gemelas Greenfield. Así lo manifestó ante el grupo de caballeros que se habían reunido en la sala de billar después de que el resto se hubiera ido a la cama.

Los ocho caballeros se echaron a reír al oír sus quejas. No era que Merrick no apreciara la fiesta. Todo estaba preparado al detalle y había entretenimientos para todos los gustos. Aquel día los hombres habían podido disfrutar de la pesca en Postling y de unas partidas de billar y de cartas que permitieron a Merrick aumentar ligeramente su escaso capital. En Londres habría ganado mucho más, pero tampoco podía quejarse. La comida era excelente, y los aparadores del comedor estaban continuamente repletos de suculentas viandas y té con pastas.

En suma, Merrick estaba agradecido. Aunque allí no pudiera satisfacer sus vicios carnales sí que disfrutaba de dos ventajas muy importantes. Una, estar lejos de su padre. Y dos, reducir sus gastos al mínimo. Durante las dos siguientes semanas podía sentirse libre y afortunado.

Lo único que debía hacer a cambio era complacer a las damas fuera del dormitorio, lo cual era un precio muy pequeño a pagar. Hasta el momento había cumplido sus obligaciones a la perfección y les había brindado compañía y conversación a todas las damas presentes, desde la anciana señora Pottinger hasta la tímida joven Viola Fleetham. La única dama a la que no había podido agasajar era a la esquiva Alixe Burke, a quien solo había visto de pasada desde la primera noche. Era una auténtica lástima; le encantaría provocarla para escuchar sus mordaces réplicas.

—St Magnus, háblanos de tus escándalos en Londres —le pidió uno de los caballeros más jóvenes—. He oído que participaste hace poco en la carrera de carruajes.

—Y yo he oído que te acostaste con las gemelas Greenfield a la vez —intervino otro descarado joven—. Cuéntanos cómo fue.

—Eso no es nada comparado con lo que le pasó mientras venía hacia aquí —dijo Riordan, balanceándose por el contenido que había ingerido de su inseparable petaca. A Merrick le parecía que había bebido demasiado desde que llegaron, pero se abstuvo de decir nada para no dar la imagen de un puritano—. Cuéntales lo del lago.

Merrick lo fulminó con la mirada. Aquel hombre era peor que una vieja cotilla. Lo último que Merrick quería era hablar del lago.

—En realidad no pasó nada —dijo, intentando quitarle importancia.

—¿Cómo que no? —protestó Riordan—. No importa, si tú no lo cuentas lo haré yo —se inclinó hacia delante, con las manos en los muslos, consciente de la atención que había despertado en todos los presentes—. Nos detuvimos en un estanque para darnos un baño antes de llegar aquí.

—¿Qué estanque? —preguntó uno, antes de que lo golpearan en el hombro por zoquete.

—El que está en el límite de la finca, cerca de la granja de Richland —aclaró Riordan—. Pero lo que importa no es dónde esté el estanque, sino lo que ocurrió en el mismo… Fuimos allí, nos desnudamos y nos metimos en el agua. Estábamos chapoteando y riendo cuando de repente aparece la chica entre los árboles —hizo una pausa y le dio una palmada en la espalda a Merrick—. Nuestro amigo salió del agua y le dio el susto de su vida a la chica. Se quedó tan impresionada al ver su verga que se tropezó con un tronco y no pudo levantarse, y este buen samaritano le ofrece una mano para ayudarla. ¿Os lo imagináis? Desnudo como un recién nacido y con su miembro colgando sobre la cabeza de la chica.

La audiencia estalló en carcajadas y algunos le dieron fuertes palmadas en la espalda.

—St Magnus, eres el tipo con más suerte que he conocido —le dijo uno—. Las mujeres caen a tus pies, literalmente.

Merrick intentó reírse con ellos. En otras circunstancias lo hubiera hecho. Riordan era un gran narrador y había convertido el incidente en leyenda. Pero el hecho de que la chica en cuestión fuera la hermana de Jamie ya no le hacía tanta gracia. Más bien todo lo contrario.

Realmente las mujeres caían rendidas a sus pies y a lo que él ofrecía, pero eran mujeres que podían permitirse el lujo. Las gemelas Greenfield eran cortesanas, por amor de Dios. La clase de mujeres con las que podía tontear cuanto quisiera porque eran como él. Nunca jugaba con una mujer que no estuviera a la altura, y mucho menos la convertía en una apuesta. Las gemelas Greenfield se habían ofrecido gustosa y voluntariamente, pero Alixe Burke no había deseado protagonizar el incidente del lago. Merrick podía ser un mujeriego, pero a diferencia de su padre tenía su propio código moral y ello lo obligaba a defender a los inocentes.

—Es muy fácil seducir a las complacientes —declaró un tipo apuesto pero de mirada astuta que se mantenía al margen. Se llamaba Redfield y Merrick no le prestó atención. Siempre estaba observando a los demás con sus ojos de zorro—. ¿Qué tal si nos demuestras de lo que eres capaz? Hagamos una apuesta…

Merrick arqueó las cejas. ¿De qué manera podría retar aquel puñado de jovenzuelos a alguien como él?

—Yo apuesto por St Magnus —dijo Ashe. Sacó un monedero del chaleco y vació su contenido en la mesa—. ¿Nos repartimos las ganancias, viejo? —le propuso a Ashe con un guiño.

Merrick agradeció la muestra de apoyo, pero no la presión que conllevaba. La situación económica de Ashe no era mucho más estable que la suya. Si Ashe apostaba por él, no podría echarse atrás. Y, en honor a la verdad, no quería echarse atrás. El dinero que se acumulaba en la mesa no era un simple puñado de calderilla. Ni ganando todas las partidas de cartas de las próximas dos semanas podría conseguir una suma semejante. Con todo, una pequeña parte de su conciencia le advertía que tuviera cuidado.

Respiró hondo y clavó la mirada en el joven gallito.

—¿Qué quieres que haga?

—Bueno, ya que la fiesta es, según tus palabras, demasiado… recatada, creo que deberías conseguir un beso antes del amanecer.

—Puedes besarme a mí, St Magnus, y ganaremos la apuesta antes de la medianoche —propuso Ashe desde su rincón.

—Regla número uno, el beso ha de ser de una dama —impuso Redfield—. Nada de bajar al sótano a despertar a las criadas. Eso sería demasiado fácil —hablaba con mucha seguridad. Seguramente se pasaba el tiempo acosando a las criadas al no poder conseguir a nadie más. Todo el mundo sabía que las criadas tenían que soportar aquel tipo de abusos si deseaban conservar su empleo.

Merrick nunca se había aprovechado de una criada, y despreciaba a los hombres capaces de hacerlo.

—¿Más reglas? —preguntó tranquilamente. Ya estaba pensando en quién sería su objetivo para ganar la apuesta. La atractiva viuda Whitely, tal vez.

—Pruebas. Necesitaremos una prueba —dijo uno de los amigotes de Redfield. La apuesta había creado una división entre los jóvenes y el «viejo régimen».

—No, eso sí que no —rechazó Merrick tajantemente—. Una prueba podría incriminar a la dama en cuestión. Tendréis que aceptar mi palabra de caballero —como era de esperar, el comentario arrancó una sonora carcajada en el grupo y Redfield tuvo que ceder en aquel punto.

—Pues ya que vamos a ser tan decentes —dijo Redfield con un brillo malicioso en los ojos—, propongo que St Magnus limite sus esfuerzos a la biblioteca—. Así no tendrá que deambular por la casa ni colarse en las habitaciones.

Merrick no creía que la viuda Whitely fuese muy aficionada a la lectura, pero tampoco él lo era.

—Es más de medianoche. Dudo que haya muchas mujeres en la biblioteca a esta hora. ¿Y si me quedó allí sentado toda la noche y nadie aparece?

—En ese caso, nadie gana ni pierde —declaró Redfield, pero por su expresión debía de saber que habría alguien en la biblioteca.

A Merrick no le gustaba nada aquel tipo. Era un pedante y un imbécil que no tenía otra forma de divertirse. Pero también era obvio que lo tenía todo planeado. ¿Quizá sabía a ciencia cierta que la mujer que estuviera en la biblioteca sería inmune a sus encantos?

Pues se iba a llevar un chasco, porque Merrick estaba demasiado seguro de sus habilidades seductoras. No en vano había besado a más mujeres de las que podía contar, y hasta la fecha ninguna se había quejado. Se despidió con un gesto de gran afectación y abandonó la sala para dirigirse hacia la biblioteca.

Se la encontró vacía y a oscuras, como era lógico. Era tarde para que hubiese alguien leyendo, a menos que alguien tuviera problemas para conciliar el sueño. Encendió algunas lámparas y miró a su alrededor. Una larga mesa rectangular de lectura ocupaba el centro. Frente a una gran chimenea de mármol había un sofá y varios sillones, y otros asientos y mesas de pequeño tamaño desperdigadas junto a las amplias ventanas.

Las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas de libros. Al examinarlos por encima reconoció la mano de Jamie en la selección de los volúmenes. Jamie había despuntado en Historia cuando estudiaban en Oxford y el tema lo seguía apasionando. No como él, quien tampoco compartía el gusto de Riordan por el arte renacentista ni las aptitudes de Ashe para la música italiana. Su talento radicaba en las lenguas y la retórica.

Sacó un libro al azar y se sentó a esperar en un sillón junto a la chimenea. Había conseguido hojear las cinco primeras hojas cuando la puerta se abrió y apareció una mujer, vestida con una bata azul bajo la que se adivinaba el borde de un camisón blanco. Se giró para cerrar la puerta sin hacer ruido, mostrando una larga trenza de cabellos castaños. Quienquiera que fuese no debía estar allí, o al menos no quería que la descubrieran.

De nada le servirían sus precauciones. De un momento a otro se daría la vuelta y se llevaría una gran sorpresa al encontrarse con Merrick.

Pero entonces se giró y el sorprendido fue él.

Masculló una furiosa maldición en voz baja. La única persona a la que se le ocurría visitar la biblioteca de noche era la única persona a la que Merrick no había visto desde hacía días. Alixe Burke.

Una sospecha lo asaltó de repente. Solo llevaba unos minutos allí sentado, apenas había comenzado a leer un aburrido tratado sobre la historia de los reyes franceses y de pronto había aparecido ella. Si Merrick se hubiera entretenido por el camino tal vez habría perdido la oportunidad de encontrársela. ¿Sabría Redfield que Alixe estaría allí? Lo que había empezado como una simple apuesta adquiría una complejidad mayor.

—Así que es aquí donde te escondes —dijo Merrick con una sonrisa.

Alixe se llevó instintivamente la mano al cuello de la bata.

—¿Qué hace aquí?

—Pareces sorprendida de verme —Merrick movió el libro que tenía en la mano—. Estoy leyendo un libro sobre los reyes franceses.

—No esperaba encontrarme a nadie en la biblioteca después de medianoche —los azules ojos de Merrick la escrutaban con tal intensidad que Alixe sintió mariposas revoloteando en el estómago. Aquella mirada hacía pensar que la estaba esperando a ella… Pero no, eso era imposible. Él no sabía que la encontraría allí—. ¿Por qué no está jugando al billar con los otros hombres? —estaba sorprendida, horrorizada, desconcertada y muchas cosas más. Llevaba tres días evitándolo y sin embargo bastaban un par de minutos en su presencia para que sus pensamientos se volvieran locos e incoherentes.

Necesitaba que se fuera y la dejara en paz para poder trabajar. Le había prometido al reverendo Daniels que tendría la traducción lista para la feria del pueblo, para la que faltaban menos de dos semanas.

—Apenas te he visto desde que llegué a esta casa. Espero que no me estés evitando a propósito… —dijo Merrick mientras apoyaba las botas en la rejilla de la chimenea, dando a entender que no pensaba irse de allí. Al parecer, los reyes franceses eran más interesantes de lo que ella pensaba.

—Claro que no. ¿Por qué iba a hacerlo? —protestó Alixe, confiando en que la mentira no fuera muy evidente.

—Me alegra saberlo. Pensaba que podrías estar molesta por nuestro encuentro en el lago a pesar de mis garantías —abrió el libro y reanudó la lectura.

¿Por qué tenía que escoger precisamente aquella noche para leer en la biblioteca? Alixe lo maldijo en silencio y sopesó sus escasas opciones: ¿quedarse o marcharse? Era una pregunta absurda. El decoro la acuciaba a marcharse de allí inmediatamente. Las mujeres solteras no frecuentaban la compañía de los hombres si iban en camisón. Aunque tampoco se acercaban a un hombre desnudo en un lago, y eso ya lo había hecho…

Su carácter obstinado le impedía aceptar la derrota, y la idea de marcharse dejando su trabajo a medias le resultaba intolerable. Ningún hombre había influido jamás en sus decisiones, y St Magnus ya le había costado una tarde. No iba a dejar que le robase también una noche. Y seguro que él acabaría marchándose antes que ella.

—¿Vas a quedarte en la puerta? —le preguntó él—. No tienes de qué preocuparte. He visto vestidos más provocadores que esa bata —se lo dijo sin levantar la vista del libro, pero el desafío no podía ser más claro. La estaba retando para que se quedara.

Alixe puso una mueca. Debía de estar dando una imagen de boba, inmóvil junto a la puerta mientras se aferraba con fuerza a la bata. ¿Sería así como la veía él? ¿Como una solterona impresionable que se encogía de miedo al estar en presencia de un hombre arrebatadoramente atractivo?

La sangre le hirvió en las venas.

No era una solterona.

No tenía miedo.

Y no iba a marcharse.

Caminó hacia la larga mesa del centro y retiró una silla. Se sentó e intentó concentrarse en su trabajo, pero tendría que hacerlo mejor para ignorar a St Magnus. No había luchado con uñas y dientes por defender su libertad para luego rendirse a unos ojos azules, pero era mejor conocer sus propias debilidades antes de que las descubriera el enemigo. Aquel día en el estanque había reconocido el poderoso atractivo de St Magnus y la reacción de su cuerpo. Debía alejarse de la tentación lo más posible.

Había conseguido hacerlo con sus jóvenes pretendientes, pero ninguno le afectaba tanto como él. El ingenio y la conversación de St Magnus en la cena la habían hecho sentirse única, lo bastante hermosa para atraer a un hombre apuesto y atractivo sin que este se fijara en su dote.

Pero St Magnus era un mujeriego y un libertino, y nada bueno podría salir de él. Lo había tenido claro desde el principio.

Su concentración solo duró cinco minutos.

—¿En qué estás trabajando?

Alixe levantó la mirada de los libros y textos. Él había girado la cabeza y la estaba mirando.

—Estoy traduciendo un manuscrito medieval sobre la historia de Kent —la explicación debería de aburrirle lo suficiente para que dejara de hacer preguntas—. El vicario quiere organizar una exposición sobre la historia de la región en la feria del pueblo y este documento debe formar parte de la misma —le puso un énfasis especial a la última frase para insinuar que no apreciaba las interrupciones. Normalmente bastaba con una simple insinuación y no había necesidad de recurrir a medidas extremas. Los hombres perdían el interés con mucha facilidad, sobre todo ante un manuscrito antiguo.

Pero en aquel caso sus palabras tuvieron el efecto contrario. St Magnus descruzó sus piernas, sus larguísimas piernas, soltó el libro de los reyes franceses y se acercó a la mesa con un brillo de interés en sus ojos azules.

—¿Cómo va?

—¿El qué? —Alixe volvió a cerrarse instintivamente el cuello de la bata.

—La traducción. Supongo que el original no está en inglés moderno.

No iba bien en absoluto. El francés antiguo estaba resultando más difícil de la cuenta, sobre todo en aquellos lugares donde el manuscrito estaba deteriorado. Pero no iba a confesárselo a un hombre que le provocaba estragos en sus sentidos.

Tres días intentando evitarlo y al final se lo encontraba allí, en la biblioteca. En su biblioteca, la única habitación en toda la casa donde pensaba que estaría sola.

Pero su empeño por evitarlo tampoco había servido para atenuar la impresión que él le producía. Incluso a medianoche seguía siendo tan perfecto e imponente como lo recordaba. Sus anchos hombros, sus largas piernas, sus esbeltas caderas… Recordaba muy bien la poderosa musculatura que se ocultaba bajo su ropa. Pero nada podría compararse a sus intensos ojos azules, que la miraban como si pudieran penetrar en su interior, despojarla de su ropa y su coraza invisible y hacerla sentirse, por un momento, el centro del universo.

Tuvo que recordarse que eran muchas las mujeres que habían sido el centro de su universo. La advertencia de Jamie resonó en su cabeza. St Magnus era un buen amigo para un caballero, pero no para las hermanas de los caballeros. Alixe no tenía ninguna duda al respecto.

—A lo mejor puedo ayudarte —le sugirió él, sentándose junto a ella en el banco.

Alixe se puso en guardia al instante. Podía oler los restos de su colonia mezclados con el jabón. Era una mezcla de roble, lavanda y algo más que no lograba identificar.

—Lo dudo, a menos que conozca el francés antiguo —pretendía ser despectiva y alejarlo con una actitud arrogante. ¿Cómo se atrevía a aparecer de improviso en su vida y revolucionarlo todo? Y encima lo hacía sin darse cuenta. Era un desconocido que no sabía nada de ella. No se imaginaba lo que su mera presencia le provocaba. Lo último que Alixe necesitaba era creerse que un hombre como St Magnus la apreciaba por lo que era y no por su dote. La experiencia le había enseñado que era un camino demasiado peligroso, y decepcionante, para recorrer.

—La verdad es que se me da bastante bien —le dijo él, aumentando su estupor.

¿Aquel seductor de pelo rubio y ojos azules sabía hablar francés antiguo? Apenas se había recuperado Alixe de su asombro cuando él se quitó la chaqueta, se arremangó la camisa y se acercó a ella en el asiento, ajeno al choque de sus muslos bajo la mesa.

Ella, en cambio, fue muy consciente del contacto. Todos los nervios de su cuerpo estaban en tensión.

—El documento no es nada interesante —dijo en un último y desesperado esfuerzo por librarse de él—. Es tan solo el informe de un granjero sobre sus animales. Está especialmente obsesionado con sus cerdos.

Merrick inclinó la cabeza y la miró tan fijamente que ella se removió incómoda en el asiento.

—¿Un granjero, dices? En ese caso, lo importante no es lo que escriba, sino el hecho de que escriba.

La observación sorprendió a Alixe. Con las prisas por traducir el texto se había olvidado de situarlo en su justo contexto histórico y cultural.

—Claro —murmuró—. Un granjero que sepa escribir debe de ser algo más que un granjero o que un simple arrendatario. Seguramente era alguien que gozaba de un buen estatus social.

Merrick sonrió. Pero en esa ocasión su sonrisa era distinta, más radiante y llena de entusiasmo.

—¿De cuándo es el documento?

—Creo que de mediados del siglo XIII, alrededor de 1230.

—Posterior a la Carta Magna —murmuró Merrick, para sí mismo más que para ella—. Puede que no fuera un noble, sino un miembro de la nueva clase burguesa que hubiese amasado su propia fortuna.

—Con los cerdos —le recordó Alixe con una sonrisa.

Él se rio.

—Enséñame dónde habla de los cerdos.

Alixe le pasó las páginas correspondientes y él se puso a leerlas con el ceño fruncido, mientras iba subrayando con el dedo cada palabra. Al cabo de unos segundos se había enfrascado por completo en la lectura y Alixe casi se olvidó de que estaba trabajando en un texto antiguo con Merrick St Magnus, el mujeriego más famoso de Londres. Y aquel libertino le estaba demostrando ser algo más que un rostro atractivo y una retórica embaucadora. Era inteligente, culto, intuitivo y se interesaba por los textos antiguos… Absolutamente increíble, pero así era. Alixe empezaba a entender por qué su hermano y Merrick habían hecho tan buenas migas en Oxford. Al igual que ella, a Jamie le encantaba la historia, mientras que Merrick comprendía mejor los aspectos sociológicos de la misma.

De pronto, Merrick soltó una carcajada que rompió el silencio compartido.

—Aquí no habla de sus cerdos, Alixe —los ojos le brillaban de regocijo—. Habla de su mujer.

Alixe frunció el entrecejo.

—De eso nada —protestó, señalándole una línea—. Aquí lo pone claramente. Más concretamente, «cerda».

Merrick asintió.

—Cierto, pero te olvidas de esta otra palabra… «como». Creo que lo has interpretado como «es una cerda muy gorda», pero la traducción correcta sería «está tan gorda como una cerda». Enséñame las últimas páginas. Tengo la impresión de que su mujer estaba a punto de dar a luz —leyó atentamente el resto—. ¡Sí! Definitivamente está hablando de su mujer. Echa un vistazo, Alixe —empujó la hoja hacia ella y se inclinó para examinar juntos el escrito.

—Tienes razón —admitió Alixe sin ocultar su entusiasmo—. Me preguntó si habría archivos parroquiales y si podríamos encontrarlo. Si lo hiciéramos, tal vez pudiésemos averiguar dónde estaban sus tierras y descubrir cómo acaba esta historia y si su hijo nació sin problemas —se mordió el labio al darse cuenta de que había hablado en plural—. Lo siento, me estoy dejando llevar por un exceso de celo. Lo más probable es que nunca sepamos qué fue de él.

Merrick sonrió.

—O tal vez sí. Me quedaré aquí dos semanas. Tiempo suficiente para averiguar qué le ocurrió a tu granjero —parecía estar disfrutando de verdad, como si prefiriera estar allí con ella en vez de estar jugando al billar con los otros hombres.

Alixe se miró las manos, avergonzada por las primeras impresiones que había tenido de él.

—Te pido disculpas. No imaginé que pudiera ser así.

Él le puso una mano encima de las suyas. Fue un gesto delicado y su tacto era cálido y firme. Alixe no creyó que estuviera intentando seducirla, pero de todos modos sintió una corriente de calor propagándose por el brazo.

—¿No imaginas que esto pudiera ser así… o que yo pudiera ser así? —puntualizó él en voz baja, sosteniéndole la mirada.

—Tú —respondió ella sinceramente—. No imaginé que pudieras ser así. Te había juzgado mal.

—Me alegra haberte sorprendido —repuso él. Su voz prendió el aire que los separaba, y un pensamiento fugaz cruzó la mente de Alixe.

Iba a besarla.

Fue la misma idea expresada segundos más tarde, cuando Archibald Redfield irrumpió en la biblioteca seguido por el conde de Folkestone, quien se estaba atando el cinturón de la bata mientras gritaba lo que gritaría cualquier padre si sorprendiera a su hija en una situación comprometedora.

—¿Qué significa esto?

A lo que Alixe respondió como respondería cualquier hija.

—No es lo que parece…

Sabía muy bien lo que parecía. Merrick pegado a ella, con la camisa arremangada, y ella en bata y camisón.

Archibald Redfield esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Es exactamente lo que parece. Hace una hora, en la sala de billar, St Magnus se apostó con los caballeros a que besaría a una dama esta misma noche… Tengo testigos —añadió con gran satisfacción.

Alixe gimió débilmente. Todo había sido una apuesta… Y ella había caído en la trampa como una tonta. ¿Por qué no se había marchado de la biblioteca en cuanto lo vio allí?

—No, por favor, nada de testigos —dijo su padre, levantando una mano en un gesto autoritario. Ya se había atado el cinturón de la bata y se había hecho con el control de la situación—. Aquí todos somos hombres de honor —miró significativamente a St Magnus al decirlo—. Seguro que podemos solucionar esto de un modo tranquilo y discreto. No hay necesidad de armar un escándalo.

Alixe nunca había visto a su padre tan enfadado. Era uno de esos hombres que jamás perdía el control de sus emociones, ni siquiera en los momentos más irascibles. Pero cuando la miró y se fijó en su atuendo, Alixe vio en sus ojos algo peor que la ira. La decepción. No era, por desgracia, la primera vez que la veía. En su vida lo había decepcionado muchas veces, pero la expresión de su rostro le dijo que aquella iba a ser la última.

—Vete a tu habitación y quédate allí. Hablaremos por la mañana. En cuanto a usted, St Magnus, póngase la chaqueta y aclaremos esto ahora mismo.

Alixe miró a St Magnus, aunque no sabía qué consuelo iba a encontrar en sus ojos. Él nunca había tenido el menor interés en ella ni en su trabajo. Solo la había visto como un objetivo para ganar una estúpida apuesta. Habría besado a cualquier mujer que hubiese entrado en la biblioteca. No tenía ninguna razón para ayudarla, y, en esos momentos, estaría pensando en salvar su propio pellejo.

St Magnus se había levantado, tenía los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos entornados y ardiendo como dos ascuas azules. Su expresión era terrible, pero no se dignó a mirar a Alixe. Toda su atención estaba fija en Archibald Redfield.

Cinco

¿QUIÉN hubiera imaginado que el camino a la perdición conducía a la biblioteca del conde de Folkestone?

Cierto que ese viaje había durado casi diez años, y precisamente eso empeoraba aún más la situación.

Merrick se movió ligeramente en el asiento. Una cosa era recibir una severa amonestación siendo un joven novato, pero otra muy distinta era que tuviese casi treinta años y fuera el libertino más famoso de Londres. Que lo pillaran en flagrante delito con una hermosa viuda no tenía mayor importancia. Pero que lo sorprendieran cuando intentaba besar a la hija de un conde era absolutamente imperdonable. Por desgracia así había sido y todo indicaba que tendría que pagar las consecuencias. Lo irónico del asunto era que no había hecho nada. En aquella ocasión, por primera vez desde que podía recordar, todo había sido casto, puro e inocente.

Pero las apariencias decían otra cosa: el atuendo de Alixe, la camisa arremangada, la hora, lo cerca que estaban el uno del otro en la mesa… Y por encima de todo, la maldita apuesta con Redfield. Todo apuntaba al desastre.

—¿Intentaba besar a mi hija? —le preguntó Folkestone con una máscara de hielo sobre el rostro.

—Sí. Lo estaba intentando —recalcó la palabra «intentando»—, pero aún no lo había conseguido.

Folkestone frunció el ceño. La aclaración no había servido para tranquilizarlo.

—Por mí como si intenta transformar el metal en oro. Estaba a solas con ella a medianoche.

—En la biblioteca, señor —protestó Merrick. Quiso añadir que la biblioteca era el lugar menos romántico de una casa, pero entonces recordó lo que había hecho con la señora Dennable en la biblioteca de los Rowland unas semanas antes.

—Menos mal que Redfield es el alma de la discreción… —comentó Folkestone.

Suponiendo que tuviera alma, pensó Merrick. Estaba convencido de que todo había sido obra de Redfield, aunque no lograba imaginarse sus motivos.

Pero no podía defenderse acusando a Redfield, y tampoco podía alegar que habría hecho lo mismo con cualquier chica que hubiese entrado en la biblioteca. Si había intentado besar a la hija de Folkestone se debía, simplemente, a que fue la primera, y la única, en aparecer.

—Ha puesto a mi hija en un grave compromiso, pero eso no la convierte a ella en inocente. Podría haberse marchado de la biblioteca en cuando usted le advirtió de su presencia —los penetrantes ojos de Folkestone, del mismo color oscuro que los de Alixe, miraban fijamente a Merrick—.Alixe siempre ha sido una chica poco convencional. Tal vez si se casara y formara una familia sentaría cabeza de una vez por todas.

Merrick no creía que Alixe estuviera de acuerdo con la valoración de su padre, pero no dijo nada.

—Alixe necesita un marido —sentenció Folkestone.

Merrick tuvo que emplear toda su fuerza de voluntad para no encogerse ante lo inevitable. Después de aquella noche, Folkestone esperaría que hiciera lo correcto y pidiese la mano de su hija, una chica a la que apenas conocía.

Folkestone se recostó en su sillón y juntó los dedos.

—Como sin duda usted sabrá, en este tipo de situaciones el caballero tendría que casarse con la dama en cuestión. Sin embargo, y para ser sinceros, usted no es precisamente el pretendiente ideal y no importa quién sea su padre. Su mala y merecida reputación lo precede allá donde vaya… De manera que le propongo lo siguiente: convierta a mi hija en la estrella de la Temporada.

Merrick se irguió en la silla. No estaba seguro de haber oído bien al conde.

—Señor, ya estamos en junio. Solo quedan seis semanas para el final de la Temporada. No creo que…

—Si no lo consigue, tendrá que casarse con ella al final de la Temporada como castigo por su fracaso —lo cortó el conde—. No es usted el único jugador aquí, St Magnus. Como le acabo de decir, su reputación lo precede y lo sé todo sobre usted. Lo último que desea es perder su libertad, ¿me equivoco? —no le dio tiempo a responder—. No creo que le gustara tenerme como suegro, y sabe Dios que yo preferiría tener a cualquier otro hombre como yerno, por muy buen amigo que sea de Jamie.

Merrick ignoró la ofensa y probó con otra táctica.

—Señor, la gente que conozco en Londres no creo que sea la más adecuada para…

—Tiene los contactos adecuados cuando se trata de usarlos —volvió a cortarlo el conde—. Úselos ahora o aténgase a las consecuencias —se levantó y dio por acabada la conversación—. No hay nada más que hablar. Usted decide, igual que eligió apostarse con sus amigos a que podía besar a mi hija. Tiene dos semanas para preparar a Alixe y el resto de la Temporada para que los caballeros se fijen en ella. De lo contrario, tendrá que casarse con ella en septiembre.

La puerta del despacho se abrió y apareció lady Folkestone, seguida por Redfield.

—He traído a su esposa —dijo él con un dramatismo exagerado—. A veces ayuda contar con la opinión de una mujer, sobre todo en este tipo de situaciones —sí, definitivamente era un dramatismo exagerado. Un hombre tan sagaz como Folkestone no podía dejarse engañar por la hipocresía de Redfield.

Lady Folkestone no era una mujer tímida. Se plantó junto a su marido y exigió una explicación, que el conde se apresuró a darle. Después, clavó la mirada en Merrick.

—¿De modo que va a casarse con nuestra hija?

—No necesariamente, milady —respondió Merrick en tono suave—. Espero ayudarla a encontrar un pretendiente más apropiado.

Lady Folkestone se echó a reír.

—No existe el pretendiente apropiado para Alixe. Llevamos años intentándolo y no hemos conseguido nada. Y al decir «llevamos» no me refiero solo a esta familia, sino a toda la alta sociedad de Londres —el resentimiento de lady Folkestone sorprendió a Merrick. No era la actitud que se esperaba en una madre—. Alixe no quiere casarse ni formar una familia. Después de lo ocurrido con el vizconde Mandley, solo le interesan sus viejos manuscritos y trabajar en paz.

¿Y entonces por qué no se lo permitían?, quiso preguntarles Merrick. El conde tenía dinero de sobra para mantener a una hija solterona.

—Ah, Mandley… Aquello fue una verdadera lástima. No creo que Alixe pueda recibir una proposición mejor —se lamentó Redfield desde la puerta, donde parecía estar montando guardia.

—Yo no estaría tan seguro —replicó Merrick—. Mandley no quería una esposa; quería una institutriz para sus tres hijas a la que no tuviese que pagar —Mandley podía ser un cuarentón apuesto y adinerado, pero su tacañería era legendaria en los clubes de Londres. En una ocasión preguntó su podían reducirle la suscripción a White’s durante los meses que pasaba en el campo.

—No hay nada malo en querer ahorrar —señaló Redfield.

Merrick se giró y le clavó una dura mirada. Su suerte ya estaba echada, pero aún podía salvar la de Ashe. Se levantó y se dirigió a lady Folkestone.

—Lamento profundamente lo que ha sucedido esta noche, y haré todo lo que esté en mi mano para que la reputación de lady Alixe no se vea afectada por este indecoroso incidente —se inclinó y depositó un beso en los nudillos de lady Folkestone—. Ahora, si me disculpan, me gustaría retirarme a descansar. Estaré impaciente por encontrarme con lady Alixe mañana por la mañana.

Pasó junto a Redfield al salir y se detuvo un instante para murmurarle algo en voz baja:

—Has perdido la apuesta. Te espero fuera para que me pagues.

En la sala de billar solo quedaban Ashe y Riordan, cada uno recostado en un sillón. Merrick entró y arrojó un grueso fajo de billetes en la mesa de billar.

—Aquí tenéis vuestra parte.

Ashe se incorporó en el sillón.

—¿Cómo lo has logrado? ¿Fuiste más rápido que Redfield?

Merrick sonrió. Vencer a Redfield era lo único bueno que podía sacar de aquella noche.

—Besé a lady Folkestone en la mano delante de él. Tuvo que ser testigo de su derrota.

Ashe se relajó y agarró su parte de las ganancias.

—Redfield lo había planeado todo. Después de que te fueras, empezó a jactarse de que sabía que una dama en particular había estado visitando la biblioteca las últimas noches.

—¿Dijo su nombre? —Folkestone contaba con mantener el asunto en secreto, confiando en que solo Redfield y él sabían que se trataba de Alixe.

Ashe negó con la cabeza.

—No, no nos dio ningún hombre. Solo dijo que lo sabía.

Merrick asintió. Mejor así. Aunque seguía sin comprender por qué Redfield había hecho una apuesta sabiendo de antemano que iba a perderla. A menos que pensara que Alixe no sucumbiría a sus encantos…

—Pero la presencia de lady Folkestone en la reunión hace pensar que la dama en cuestión era lady Alixe —continuó Ashe—. A Jamie no le hará ninguna gracia.

—Jamie no tiene por qué enterarse.

—¿Suenan campanas de boda? —quiso saber Riordan. Le ofreció su petaca a Merrick y este la rechazó.

—Más o menos —les explicó el acuerdo al que había llegado para convertir a lady Alixe en la estrella de la Temporada.

—Parece que te has convertido en un cicisbeo… —bromeó Riordan, arrastrando pesadamente las palabras. Obviamente había vuelto a beber más de la cuenta—. Ese caballero cuyo estatus social depende de su habilidad para complacer a las damas. En Italia ocurre igual. Normalmente es el marido quien elige a un cicisbeo para su mujer, pero en este caso es su padre quien te ha elegido a ti para sacarla a pasear…

—No me parece que sea una comparación muy acertada —espetó Merrick. No le apetecía escuchar un sermón sobre la cultura italiana.

Ashe giró distraídamente una copa de coñac vacía.

—¿Recuerdas aquella noche en Oxford cuando formamos el club de los cicisbei?

Merrick asintió y por unos instantes se perdió en los recuerdos de un pasado muy lejano, cuando eran un grupo de jóvenes alocados e ingenuos para los que no había mayor emoción que dedicarse a la desenfrenada seducción de cuantas mujeres hermosas les salieran al paso.

—Supongo que he sido un cicisbeo desde hace mucho —admitió Merrick con un suspiro. Tal vez no había dependido de los regalos y el dinero de las mujeres para vivir, pero sí había sido dependiente en otros aspectos.

Una vida de cortejo y conquistas no era tan atrayente como se habían imaginado años atrás, sentados en una taberna abarrotada de estudiantes, cuando un futuro lleno de posibilidades se abría ante ellos. Habían brindado para celebrar su buena suerte, al ser todos segundogénitos sin responsabilidades familiares. Lo único que heredarían sería tiempo y libertad para hacer todo lo que quisieran. Se convertirían en los seductores más famosos de Londres y no habría mujer que se les resistiera. En su momento, les había parecido una vida ideal.

—No te preocupes por ello —le dijo Ashe. Su tono y su expresión serios contrastaban con los de Riordan—. Todos nos hemos vendido de alguna manera u otra. Es imposible no hacerlo.

Merrick se levantó e intentó adoptar un aire burlón. No le apetecía que Ashe lo contagiara con su filosofía sentimental.

—No hay tiempo para preocuparse. Tengo una novia a la que transformar y un novio al que encontrar.

Y que el Cielo no permitiera que aquel novio acabara siendo él…

A solas en su habitación, Archibald Redfield brindó en silencio y tomó un largo trago. St Magnus se habría marchado a la mañana siguiente. Un hombre como él no sabía lo que era el honor y no permitiría que lo obligaran a casarse para salvar la reputación de una dama. Se esfumaría tan rápido como le fuera posible y le dejaría a él el camino libre hasta Alixe Burke.

La victoria le había costado muy cara, pero había merecido la pena. Con una hábil jugada había conseguido eliminar a St Magnus y había dejado a Alixe en una embarazosa posición de la que él se ofrecería galantemente a rescatarla.

Se tomó otro trago de brandy. Un compromiso bastaría para acallar cualquier rumor sobre la reputación de Alixe. Estaba seguro de ello, sobre todo después de aquel escándalo. Folkestone estaría dispuesto a casar a su hija con el primer hombre que pidiera su mano, aunque no tuviera ningún título nobiliario. Le estaría permanentemente agradecido a Redfield, lo cual sería de gran provecho en el futuro.

Al fin todo marchaba sobre ruedas. Él no podía obligar a Alixe a que se casara con él, pero Folkestone sí que podía.

—No puedes obligarme a que me case en contra de mi voluntad —declaró Alixe, sosteniendo la furiosa mirada de su padre por encima de la mesa de caoba. Aquel era el plan que llevaba esperando oír toda la noche. Merrick St Magnus debía casarse con ella o encontrar a alguien que lo hiciera.

—Puedo hacerlo y lo haré. Ya hemos consentido tus tonterías durante demasiado tiempo.

¿Sus tonterías? La indignación de Alixe aumentó.

—Mi trabajo es muy importante. Estoy rescatando la historia de nuestra región. No solo la historia de Kent, sino también de nuestra familia. ¿Por qué te interesa que lo haga Jamie y no yo?

—No es una ocupación apropiada para una mujer. Ningún hombre quiere una mujer que se interese más por los manuscritos antiguos que por él —su padre se levantó y rodeó la mesa—. Sé lo que estás pensando, señorita. Crees que conseguirás salirte con la tuya, que rechazarás a todos los pretendientes que te busque St Magnus y que también te librarás de él. Pues te advierto que si lo haces no recibirás de mí ni un solo penique. Así comprobarás cómo vive una mujer en este mundo sin la protección de un hombre.

Su padre había dado en el clavo. Alixe estaba pensando hacer lo que siempre hacía: rechazar al pretendiente de turno y seguir tranquilamente con su vida. Pero la amenaza de su padre hizo que se lo pensara mejor. En aquella ocasión estaba realmente furioso, mucho más que cuando ella rechazó al vizconde Mandley. Tendría que encontrar la manera de aplacarlo hasta que encontrara una solución.

—Iré a Londres después de la fiesta y pasaré allí lo que queda de temporada… sin St Magnus.

—No. Ya has tenido muchas oportunidades para triunfar en Londres —su padre soltó un suspiro, pero ella no lo confundió con un signo de debilidad—. St Magnus sabe desenvolverse con clase y donaire y no es un caso perdido, aunque le falte poco para serlo. Si Londres te ve en su compañía te mirará con otros ojos. Casarse con él es una opción impensable, naturalmente. Úsalo y luego déjalo, Alixe, si tan desagradable te resulta. Todo el mundo tiene su lugar en el mundo. Es hora de que encuentres el tuyo.

Alixe miró a su madre, quien se limitó a sacudir lentamente la cabeza.

—Tu padre y yo estamos de acuerdo en esto, Alixe.

Tampoco su madre iba a ayudarla, pero aún le quedaba Jamie. Su hermano conocía todos los trapos sucios de Merrick St Magnus. Seguro que podía convencer a su padre para que no la mandara a Londres con un hombre de su calaña.

—Una cosa más —añadió su padre—. No vamos a decirle nada a Jamie, pues afectaría gravemente a su amistad con St Magnus. Nadie más sabrá nada de esto.

Su última esperanza se evaporaba. Solo podía hacer una cosa y era hablar directamente con St Magnus. A él tampoco debía de entusiasmarle mucho aquel enredo.

Seis

SE había acabado. La libertad que había disfrutado durante tantos años había llegado a su fin. Alixe se sentó en un banco de piedra del jardín y dejó la cesta vacía a su lado. No estaba de humor para recoger flores con que llenar los jarrones de la casa, pero le había servido como excusa para abandonar la fiesta. Casi todos los invitados aún estaban desayunando, antes de prepararse para ir de excursión a las ruinas romanas.

En aquella ocasión no habría ninguna reprimenda por parte de su padre, quien, en honor a la verdad, siempre había sido muy indulgente con ella. Había consentido, aunque no perdonado, que rechazara a Mandley y, antes de eso, que rechazara al ridículo barón Addleborough. Había tolerado, aunque no apoyado, la preferencia de Alixe por los libros y el trabajo académico.

Todo se lo había permitido con la esperanza de que, algún día, Alixe entrara en razón y adoptara un estilo de vida más tradicional. Pero no había sido así. En vez de aceptar lo que la sociedad le ofrecía, Alixe se había ido apartando poco a poco hasta encerrarse por completo en sí misma y su trabajo. Al principio fueron cortas estancias en el campo, y poco a poco le fue resultando más fácil no regresar a Londres. O quizá le fue resultando más difícil volver. En Kent no estaba sujeta a las convencionalismos de la moda, ni a las reglas de una sociedad crítica e implacable. Allí estaba a salvo de un matrimonio vacío y desgraciado. Allí era feliz.

O casi.

La verdad era que, por mucho consuelo que le ofreciera la vida campestre, una inquietud la invadía desde antes de la absurda apuesta de St Magnus. Se había pasado el verano vagando por la campiña, buscando… lo que fuera. La soledad y el desasosiego parecían ser el precio por la relativa libertad que le proporcionaba su aislamiento.

Todo eso estaba a punto de cambiar, y no para mejor. En lo sucesivo debería tener más cuidado con lo que deseaba, porque podía hacerse realidad…

—Aquí estás.

Perfecto. Su hada madrina se empeñaba en pedirle peras al olmo. Miró a St Magnus con todo el odio que en aquellos momentos sentía por él. Alixe apenas había pegado ojo y no se había molestado en disimularlo. Tenía ojeras y llevaba un sencillo vestido marrón. St Magnus, en cambio, estaba tan impecable como siempre. Lucía unos pantalones de ante, unas botas relucientes y una chaqueta de color verde oscuro. El sol de la mañana arrancaba destellos de su rubia cabellera y le confería un matiz platino. Era la primera vez que Alixe se fijaba en que llevaba el pelo más largo de lo que dictaba la moda. Le colgaba suelto y ondulado hasta los hombros, pero no tan largo como para recogérselo en la nuca. ¿O quizá sí?

—¿Tengo algo en la cara? —le preguntó él, llevándose una mano a la mejilla.

—No —respondió ella, volviendo rápidamente al presente. De nada le serviría cavilar sobre su cabello.

—Bien. He venido para hablar de nuestra situación —puso la cesta vacía en el suelo y se sentó junto a ella sin ser invitado. El banco era pequeño y Alixe sintió intensamente su proximidad.

—¿Crees que es buena idea? —intentó apartarse, pero no había más espacio en la superficie de piedra.

—¿Hablar de nuestra situación?

—No, sentarnos tan cerca el uno del otro. La última vez fue un desastre.

Él la miró con una expresión irónica.

—Creo que esa era la menor de tus preocupaciones, Alixe. Y desde luego es la menor de las mías.

Alixe… Pronunciaba su nombre como si fueran amigos íntimos y la noche anterior hubiera trabajado con ella por gusto y no para intentar robarle un beso con que ganar una estúpida apuesta. Un estremecimiento la recorrió por dentro, pero enseguida recordó por qué había ido a verla.

—Supongo que estás preocupado por ese pequeño asunto de la apuesta.

—Lo estoy, y tú también deberías estarlo —estiró sus largas piernas y cruzó los tobillos—. Si fracaso, tu padre exigirá que nos casemos. Ninguno de los dos quiere hacerlo, así que dime con quién te gustaría casarte y yo me encargaré de que sea tuyo.

Alixe soltó un bufido. Aquello parecía un mal cuento de hadas.

—¿Y cómo sugieres hacerlo? ¿Vas a agitar una varita mágica para que aparezca un marido de la nada?

—No, pero sí que puedo enseñarte a conquistar al hombre que quieras. Dime, ¿con quién te gustaría casarte?

Alixe se levantó.

—Déjame pensar… Mi futuro marido debería ser apuesto, no muy mayor, inteligente, con quien poder mantener una conversación decente durante la cena, respetuoso y que me apreciara por lo que soy…

—No —la interrumpió él.

—¿No? ¿No puede ser respetuoso o no puede hablar conmigo durante la cena?

Los azules ojos de Merrick ardían de irritación.

—No quiero oír una lista de cualidades. Quiero un nombre. Por ejemplo, el vizconde Hargrove o el barón Hesselton.

—Pues tenemos un problema, porque yo no quiero un nombre. Quiero un hombre, una persona de verdad.

St Magnus también se levantó y se cruzó de brazos.

—Escucha, lady Alixe, puedes seguir siendo todo lo testaruda que quieras hasta el final del verano, pero eso no cambiará el resultado. Tan solo cambiará el marido.

—Y eso sería intolerable, ya que ese marido podrías ser tú. No intentes hacerme creer que lo haces por mi bien. Lo único que te interesa es salvar tu trasero —le espetó con gran enojo—. Igual que anoche. En ningún momento te importó mi traducción. Solo querías ganar la apuesta y yo fui lo bastante estúpida para creer otra cosa.

Los ojos de Merrick se entornaron amenazadoramente. Bien. Estaba furioso. Al fin había conseguido sacudirle su indolente despreocupación.

—Por desgracia estamos juntos en esto —le recordó él—. Puedes aceptar mi ayuda y decidir con quién quieres casarte o acabar aceptándome a mí. Y te aseguro que eso último no te gustará nada.

Alixe lo creyó. Ser la mujer de un hombre como St Magnus sería aún peor que casarse por conveniencia.

—¿Me estás amenazando? —le preguntó en tono desafiante. Las mujeres que se casaban por cumplir una fantasía acababan inevitablemente traicionadas cuando sus maridos vivían sus fantasías con otras amantes.

—Es la amenaza de tu padre, querida, no la mía —sus ojos destellaron con picardía—. La verdad es que podrías encontrar algunas ventajas siendo mi esposa. Conmigo no te darían gato por liebre… Sabrías exactamente dónde te estás metiendo. Y tampoco habría sorpresa cuando me vieras desnudo en la noche de bodas.

A Alixe le ardieron las mejillas. Aquel hombre era imposible.

—¿Hasta cuándo vas a seguir recordándomelo?

Él se echó a reír.

—Seguramente hasta que dejes de ponerte colorada. Y ahora tienes que volver a la casa y cambiarte de ropa para la excursión a las ruinas.

Aquello ya era demasiado.

—No tienes que darme órdenes.

—Claro que sí. Hasta que elijas a otro candidato para ser tu marido —su tono le advertía que no debía abusar demasiado de su suerte. El carácter afable y cordial de Merrick St Magnus escondía una personalidad mucho más profunda y terrible.

—No tenía planeado ir de excursión —dijo ella mientras agarraba la cesta de las flores.

—Ni yo tenía planeado que me sorprendieran en la biblioteca contigo.

Ella se giró para encararlo con las manos en las caderas.

—Mira, siento que hayas perdido tu apuesta, pero eso no te da derecho a hacer que mi vida sea más miserable de lo que ya es.

—Deberías empezar a usar mi nombre de pila. Y la apuesta la gané, por cierto —le confesó con una sonrisa chulesca—. Besé a tu madre.

Alixe lo miró boquiabierta. Aquel hombre no dejaba de sorprenderla.

—¿Besaste a mi madre?

Merrick se rio y echó a andar hacia la casa.

—En la mano, mi querida niña —le dijo por encima del hombro—. Te veré dentro de media hora junto a los carruajes. Ni se te ocurra llegar tarde.

Alixe resopló y pisoteó el suelo con frustración. Aquel hombre la sacaba de sus casillas. Estaba segura de que iría en su busca si no se presentaba a la cita. Aquella mañana había intentado evitarlo y aun así había dado con ella.

Bueno, podía exigirle que estuviera en el carruaje, pero no podía decirle qué ropa ponerse. Se permitió una pequeña sonrisa. Merrick St Magnus no tardaría en descubrir hasta qué punto podía ser difícil la tarea que su padre le había encomendado. Cuando su padre viera que el único pretendiente posible era Merrick, desistiría en su empeño de casarla y la dejaría en paz. Nadie, y menos su padre, quería tener a Merrick como yerno.

Alixe estuvo tatareando una cancioncilla de regreso a casa. Por primera vez desde la noche anterior tenía un plan que podía funcionar. Se libraría de cualquier pretendiente que le saliera al paso, incluido Merrick, y volvería a sus queridos manuscritos. Y ya se preocuparía más adelante de la turbación y soledad que caracterizaban su estilo de vida académico. Por el momento, tenía un marido que perder.

A las once en punto Alixe Burke apareció en los escalones de la entrada junto a los otros invitados, preparada para salir de excursión. A Merrick lo sorprendió su puntualidad al verla con un atuendo espantoso. Conseguir una imagen tan poco favorecedora, o mejor dicho, invisible, debía de llevar bastante tiempo.

Si hubiera llevado sombrero se habría descubierto ante ella para reconocerle su efímera victoria. Alixe no iba a claudicar sin presentar batalla. Mejor para él, a quien nada le gustaba más que un buen desafío… siempre y cuando acabara ganando.

Se disculpó del grupo con el que estaba charlando y se acercó a ella.

—Touché, lady Alixe —le dijo en voz baja—. Pero tendrás que esforzarte mucho más.

Los ojos de Alixe destellaron, pero la llegada de los coches y caballos le impidió responderle. Durante los minutos siguientes, lady Folkestone estuvo dividiendo a los invitados entre los que viajarían en los coches y los que preferían montar.

Alixe eligió la segunda opción y Merrick vio cómo se montaba en la yegua ruana. Se fijó en la montura y pensó que debía de ser una experta amazona, pues el borrén delantero era el indicado para el salto. Alixe se ajustó ella misma la estribera, volviendo a demostrar su habilidad a lomos de un caballo, y fue entonces cuando Merrick se fijó con más atención en su horrible vestimenta. En realidad, no estaba tan mal. Solo era el color. Mientras las otras mujeres vestían azules y verdes tradicionales, Alixe había elegido un gris apagado que no realzaba el dorado ambarino de sus ojos ni el brillo castaño de sus cabellos.

—No puedes engañarme, Alixe —le dijo en tono despreocupado cuando la multitud se separó en varios grupos. La anchura del camino solo permitía avanzar de dos en dos, de modo que los jinetes se habían emparejado según sus preferencias.

Había que reconocer que a lady Folkestone no se le escapaba ni un solo detalle. El propósito de aquella excursión era, sin duda, emparejar a los invitados, y aquel estrecho camino facilitaba considerablemente la labor. Las jóvenes parejas podrían mantener conversaciones íntimas de camino a las ruinas sin que nadie se escandalizara por ello. Una jugada maestra por parte de la astuta anfitriona.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Alixe, sin apartar la vista del camino.

—A este intento por ser invisible, por no decir otra cosa. Te hará falta algo más para que le suplique a tu padre que me deje romper el acuerdo o para que huya a Londres sin hacer honor a mi palabra.

—Quizá me guste esta ropa y te estés equivocando al insultar el atuendo de una dama.

Merrick soltó una fuerte carcajada.

—Olvidas que hace poco te vi con un vestido de noche. Al menos hay una prenda en tu armario que delata tu gusto por la moda. En cuanto a que te guste esta ropa, realmente creo que te gusta el traje de amazona. Te gusta pasar desapercibida, ya que la gente solo habla de lo que ve.

—¿Cómo te atreves? —le espetó ella, alterándose de nuevo.

—¿Cómo me atrevo a qué? —le preguntó él. Le gustaba más verla así. Cuando se enfadaba le parecía más auténtica.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sí, lo sé, y quiero asegurarme de que tú sepas a qué me refiero yo. Quiero que lo digas —la verdadera lady Alixe no pensaba en lo que iba a decir o a hacer. Simplemente lo hacía, como darle un puntapié por debajo de la mesa. Era un rasgo que la convertía en alguien único y especial, muy distinta a las mujeres de la alta sociedad. Bueno, tal vez no la parte de las patadas, pero sí su descaro y sinceridad. La verdadera lady Alixe hacía gala de un ingenio muy refrescante y parecía tener un profundo conocimiento de la naturaleza humana. La otra lady Alixe, en cambio, se empeñaba en ser invisible y era excesivamente rígida y rutinaria en su proceder. Una lady Alixe que pensaba demasiado y actuaba poco, y que se esforzaba por ser algo que no era… una mujer vacía de sentimientos.

Pero había muchas emociones ocultas en aquella mujer. Simplemente había optado por reprimirlas. A Merrick le sería de gran ayuda para su causa descubrir el motivo. Tal vez entonces pudiera hacer que esas sensaciones volvieran a aflorar.

Era evidente que ella no iba a responderle.

—No te conviene ignorarme, Alixe.

—Lo sé. No me lo recuerdes. Si te ignoro ahora, me pasaré el resto de mi vida ignorándote como esposa —puso una mueca de exasperación. Si el camino lo hubiera permitido sin duda se habría alejado al trote. Pero debía de saber que no podía huir constantemente.

Entonces ella lo sorprendió con una inesperada imprecación.

—Eres un hipócrita, St Magnus. ¿Cómo te atreves a acusarme de ser invisible para que me dejen en paz cuando tú te has hecho flagrantemente visible por la misma razón? No pongas esa cara de sorpresa. Te advertí que conocía a los hombres como tú.

—Y yo te advertí que conocía a las mujeres como tú.

—Sí. Supongo que ya tenemos algo en común…

Merrick le permitió cabalgar en silencio. No era insensible a sus emociones. Comprendía que estaba enojada y que él era el único desahogo para su frustración. También comprendía que era el único con una posibilidad real de salir victorioso de aquella trampa. Podía convertir a Alixe en la estrella de la Temporada y seguir su camino, libre para continuar haciendo lo que quisiera. Pero los días de libertad de Alixe habrían terminado para siempre. La verdad era que sentía lástima por ella, pero no podía decírselo. Ella no quería recibir compasión, y menos la suya. Pero si no le ayudaba con aquella situación los dos acabarían atados por un matrimonio que ninguno deseaba, y Alixe era demasiado inteligente como para no darse cuenta.

Alixe mantuvo la vista al frente. El silencio de St Magnus era peor que sus palabras, porque le deba mucho tiempo para pensar y avergonzarse de lo que le había dicho. Había sido muy cruel e injusta con él al espetarle aquellas acusaciones tan hirientes, cuando en realidad ni siquiera ella misma se las creía. No lo conocía lo bastante para incriminarlo de aquella manera, y no recordaba haber pronunciado nunca unas palabras tan ofensivas.

Se arriesgó a mirarlo de reojo. Gracias a Dios, no parecía que sus acusaciones le hubieran afectado lo más mínimo. Al contrario, parecía más cómodo y seguro que nunca. No llevaba sombrero y el sol coloreaba sus cabellos con un tono pálido que sería la envidia de muchas debutantes.

—¿Sí?

Oh, cielos. La había sorprendido mirándolo como una colegiala embobada. Pero sus ojos azules mostraban una expresión amable y amistosa.

—Lo siento mucho —se disculpó ella—. He sido muy grosera… No sé qué me ha pasado… —estaba balbuceando y no era una disculpa muy refinada. Claro que ella tampoco tenía mucha experiencia disculpándose ante caballeros arrebatadoramente atractivos de pelo rubio y ojos azules.

Él le dedicó una media sonrisa.

—No hace falta que te disculpes, lady Alixe. Sé lo que soy.

Sus comprensivas palabras solo hicieron que se sintiera peor.

Tendría que compensarlo de alguna manera… No sabía cómo, pero su conciencia la acuciaba a intentarlo.

Empezó por enseñarle las ruinas. Eran de una antigua fortaleza romana y una villa. Como la fortaleza quedaba más cerca del lugar elegido por el grupo para el picnic, Alixe decidió empezar por la misma.

Después se unieron a los otros invitados en las mantas extendidas sobre la hierba y Alixe inició una conversación cortés, y aburrida, sobre la comida que les servían.

—¿Por qué será, lady Alixe, que la gente se pone a hablar de la comida o del tiempo cuando quieren hablar de otra cosa? —murmuró St Magnus cuando ella dejó de hablar para probar una tarta de fresas.

—No sé a qué te refieres —dijo ella después de tragar el bocado. Sabía muy bien a qué se refería… La gente mantenía todo tipo de conversaciones absurdas porque decir lo que uno pensaba de verdad se consideraba de mala educación. Pero con St Magnus era distinto.

Él terminó de comer y se estiró sobre la manta. Se apoyó en un codo y bajó la voz para que nadie más que ella pudiera oírlo.

—¿De verdad crees que los demás quieren hablar de los sándwiches de jamón y la limonada? Y sin embargo es de lo que están hablando.

—El jamón es estupendo y la limonada está muy fría —bromeó ella, y consiguió arrancarle una carcajada a St Magnus.

—Pero seguro que William Barrington no está pensando en el jamón ni la limonada mientras habla con la señorita Julianne Wood.

—¿Y en qué está pensando? —le preguntó sin poder refrenar su curiosidad. No era la clase de conversación que mantendría una señorita decente, pero tenía la impresión de que con St Magnus ningún tema sería del todo apropiado.

Él esbozó una sonrisa tan pícara como sus ojos.

—Seguramente esté pensando en que le gustaría lamer el jugo de la fresa de sus labios —arqueó significativamente las cejas—. ¿Sorprendida? No lo estés. Todos están pensando lo mismo. Lo único que varía de un pensamiento a otro es lo que a cada uno le gustaría lamer…

Desde luego que Alixe estaba sorprendida. Nadie le había dicho nunca algo tan escandaloso. Pero no iba a acobardarse. Estaba descubriendo rápidamente que estar sorprendida no era lo mismo que estar horrorizada. Y desde que conoció a St Magnus su curiosidad no había dejado de crecer. ¿Qué más le quedaba por descubrir? Siempre había creído que la vida era algo más que lo que se mostraba en sociedad. Y al fin empezaba a comprobarlo… Las palabras de St Magnus no solo eran impactantes. También eran embriagadoras, y despertaban en ella el deseo de ser una mujer igualmente atrevida.

Lo miró a los ojos y curvó ligeramente los labios en una pequeña sonrisa.

—No sé qué me sorprende más, si lo que has dicho o que lo hayas dicho con la misma naturalidad que si estuvieras hablando del tiempo.

—¿Y por qué no se puede hablar de ello con naturalidad? —St Magnus levantó elegantemente el hombro y agarró la última fresa—. No debería ser un secreto que todos los hombres piensan en el sexo.

¿Había dicho «sexo»? ¿Delante de una mujer soltera?

—Sí, lady Alixe. Los hombres somos muy simples en ese aspecto. ¿Por qué no ser sinceros? Esta puede ser tu primera lección para convertirte en la estrella de la Temporada. Cuanto antes lo aceptes, antes podrás deleitarte con otros manjares…

—Qué irónico que emplees palabras relacionadas con la comida. Volvemos al punto de partida. La comida, el tema del que hablan todos los hombres cuando en realidad están pensando en lamer los labios de una mujer —en otras circunstancias se habría quedado horrorizada por las palabras que acababa de pronunciar, pero no fue así. Le parecía la respuesta más natural al comentario de St Magnus.

—Sabes darle un buen uso a tu lengua cuando quieres, lady Alixe… —le dijo él, riendo.

—Nos están mirando —murmuró ella entre dientes, intentando sonreír. Por muy tentadora que fuese la conversación no era ajena al entorno.

—Eso es lo que queremos, ¿no? Queremos que nos miren y se pregunten qué le habrá dicho lady Alixe a St Magnus para tenerlo tan cautivado. Solo nos miran porque nos estamos divirtiendo más que ellos —le guiñó un ojo—. ¿Y sabes por qué?

—Porque no estamos hablando de comida —respondió ella. Cada vez disfrutaba más con aquella conversación.

—Exactamente, lady Alixe. Estamos hablando de lo que queremos hablar.

—¿Siempre eres así? —le preguntó antes de que la abandonase el valor. Nunca había dado rienda suelta a aquella faceta de su personalidad, y no sabía cuánto podría durar antes de ponerse a balbucear o a quedarse sin palabras.

La expresión de St Magnus se tornó seria de repente.

—Siempre soy yo, lady Alixe. Es lo único de lo que no puedo escapar.

Alixe percibió un tono de reproche, pero no supo si era hacia ella o hacia él mismo. Tal vez había cruzado alguna raya invisible por un exceso de entusiasmo. No sería la primera vez aquel día…

—Lo siento, otra vez he hablado más de la cuenta. No sé lo que le pasa a mi boca hoy.

—A tu boca no le pasa nada, salvo que tiene un mancha de fresa aquí… —se señaló la comisura de sus labios y a Alixe se le aceleró el pulso.

Iba a hacerlo. Merrick St Magnus iba a lamerle los labios. Quizá fuese el pensamiento más disparatado que jamás se le hubiera pasado por la cabeza, pero aquel día podía suceder cualquier cosa… Respiró hondo, separó ligeramente los labios y sintió una fuerte sacudida en el estómago.

Él se inclinó hacia delante, cubriendo la escasa distancia que los separaba… y lo que hizo fue agarrar una servilleta y limpiarle delicadamente la mancha. Era un gesto de lo más descarado. Ningún hombre le había tocado antes la boca, ni siquiera con una servilleta, pero Alixe se sintió extrañamente decepcionada. Después de todo lo que habían hablado sobre bocas, comida y pensamientos íntimos, una simple servilleta le parecía demasiado insípida.

Lo que solo podía significar una cosa, y era que St Magnus no había deseado besarla. Era lógico. Él era Merrick St Magnus, un sofisticado hombre de ciudad que podía tener a cualquier mujer que quisiera y cuando quisiera, mientras que ella solo era la sosa Alixe Burke. No quería lamerle los labios ni quería casarse con ella, y por eso se empeñaba a fondo para no tener que hacerlo.

Alixe soltó un resoplido de frustración y se puso en pie.

—Deberías ver la villa romana antes de irnos. Está un poco retirada, así que más vale que nos pongamos en marcha o no habrá tiempo para visitarla antes de volver a casa.

Siete

—SEGURAMENTE la villa albergaba a los oficiales del ejército, aunque las mayores defensas romanas se construyeron en Dover. La falta de un puerto de aguas profundas hacía que fuera imposible atacar Folkestone desde el mar, por lo que solo se utilizó como un puesto de vigilancia.

De nuevo intentaba refugiarse en la historia. No había dejado de hablar desde que se levantaron de la manta. Le había hablado de la fauna local de camino a las ruinas y había demostrado tener una inagotable fuente de conocimientos al llegar a los restos de la villa. Todo lo que contaba era muy interesante, pero a Merrick le interesaba más el cambio repentino en su actitud.

—Esta habitación era la sala de banquetes. Lo sabemos porque se han hallado restos de vasijas… —seguía explicando ella.

Merrick dejó de prestar atención a su discurso al ver los restos de una escalera. Se levantó y comenzó a subir, agradecido por llevar unas buenas botas que le impedían resbalar sobre los escombros. La cámara superior ofrecía una vista espectacular del mar y del moderno puerto de Folkestone. Dejó que la brisa le acariciara el rostro mientras perdía la vista a lo lejos. Había descubierto que casi todo parecía tranquilo a lo lejos. En ese aspecto la distancia podía ser muy beneficiosa.

—St Magnus, no deberías subir ahí —lo llamó ella desde abajo, pero él la ignoró—. ¡Es peligroso, Merrick! Los escalones están derruidos y el suelo puede ceder en cualquier punto.

—La vista es increíble —respondió él. Se acercó a los escalones y le ofreció una mano—. Vamos, Alixe. El suelo está seco y firme. No hay peligro de resbalarse y caer por el acantilado.

Alixe dudó un momento, pero se recogió las faldas y empezó a subir. En el tercer escalón tropezó y le lanzó una mirada de reproche.

—No seas cabezota, Alixe, y agárrate a mi mano —bajó unos cuantos escalones y no le dejó más alternativa que aceptar su ayuda.

Su mano era cálida y segura y St Magnus la agarró con fuerza, dispuesto a tirar de ella si fuese necesario. Pero afortunadamente no hubo más resbalones.

Al llegar arriba, la expresión de Alixe se transformó por completo.

—¡Mira esto! —exclamó—. Desde aquí podían vigilar millas y millas de costa y enviar señales a una atalaya en Dover o en Hythe —se volvió hacia él con el rostro radiante de entusiasmo—. Nunca había subido aquí, ¿sabes? He visitado muchas veces las ruinas, pero es la primera vez que subo esta escalera —se giró de nuevo hacia la vista que se extendía ante ellos—. ¿Cómo he podido perderme esta vista hasta ahora? —lo último se lo dijo más a sí misma que a él. La brisa sopló con más fuerza y le agitó el sombrero. Ella se lo sujetó, vaciló un instante y se lo quitó—. Así está mejor —cerró los ojos y se puso de cara al viento y al sol.

Y entonces Merrick hizo un sorprendente descubrimiento.

Alixe Burke era una mujer realmente hermosa. Nadie podría negarlo. La delicada línea de la mandíbula y su elegante cuello, visible solo al levantar el rostro hacia el sol, le conferían una belleza muy especial. Tenía una nariz perfecta, estrecha y ligeramente respingona, unas facciones delicadas y unos labios carnosos. Ningún maquillaje podría crear una estructura ósea como la suya. Su horrible vestido gris podría ocultar gran parte de su atractivo físico, pero cualquier hombre atento se fijaría en su estrecha cintura y sabría que ocultaba unas larguísimas piernas bajo la abultada falda. Y habría que ser ciego para no advertir los turgentes pechos que despuntaban bajo la chaqueta. ¿Sería una protuberancia natural o el resultado de un corsé?

Merrick no creía que los vestidos usados en su debut social hubieran hecho justicia a su belleza. Los blancos y tonos pasteles no eran para una mujer como Alixe. A ella la favorecían los tonos tostados, rojizos y dorados que realzaran el brillo castaño de sus cabellos.

Merrick se acercó a ella por detrás y le puso las manos en los hombros. Estaba tan acostumbrado a tocar a las mujeres que lo hizo sin pensar, pero ella se puso rígida al sentir el contacto. Tendrían que trabajar aquel punto hasta que se sintiera cómoda con algún que otro roce casual, así como tocando ella misma de vez en cuando. A los hombres les gustaba que los tocasen. Un simple roce en el brazo tenía efectos tremendamente positivos, pues creaba una sensación de confianza y cercanía incluso cuando dos personas acababan de conocerse.

Se estaba adelantando a los acontecimientos… Ella no iba a seducir a nadie. No necesitaba conocer todos los trucos que él pudiera enseñarle, solo los suficientes para ser una compañía agradable, atraer la atención de Londres y gustarle al caballero apropiado.

—La vista es maravillosa —le murmuró al oído, y fue recompensado con un pequeño suspiro de nostalgia.

—El mar se extiende hasta el infinito y me recuerda lo pequeño que es el mundo que conozco. Me pregunto si el romano que se sentaba aquí pensaba lo mismo… ¿Qué hay más allá del horizonte? ¿Cuánto mundo queda por descubrir?

Si hubiera estado con una mujer más experimentada, Merrick la habría rodeado con los brazos para apretarla contra su pecho. Pero con Alixe no podía hacerlo… aún.

—No me refería a esa vista —le susurró—. Sino a esta —le colocó un mechón detrás de la oreja—. Eres una mujer preciosa, Alixe Burke.

Sintió cómo ella se ponía tensa.

—No deberías decir lo que no crees.

—¿Dudas de lo que digo? ¿O dudas de ti misma? ¿No crees que eres preciosa? No puedes ser tan ingenua como para pasar por alto tus encantos.

Ella se giró para mirarlo y lo obligó a soltarla.

—No soy ingenua. Soy realista.

—¿Y qué te ha enseñado el realismo, Alixe? —se cruzó de brazos y esperó con interés la respuesta.

—Me ha enseñado que no soy más que una dote, un medio para que un hombre alcance su fin. No es muy halagador…

Merrick no podía refutar sus argumentos. Había hombres que veían a las mujeres como meros instrumentos para lograr sus ambiciones. Pero sí podía refutar la dureza de sus ojos dorados. Por muy realista que fuera, no tenía experiencia suficiente para mostrarse tan cínica.

—¿Y qué hay del amor y el romanticismo? ¿Qué te ha enseñado el realismo sobre ello?

—En el caso de que existan, no son para mí —alzó desafiante el mentón.

—¿Me estás provocando, Alixe? Porque si es un reto, lo aceptaré encantado —Merrick se aprovechó de que estaban solos y le tocó la mejilla con el dorso de la mano—. Una vida sin amor es una vida vacía, Alixe —vio cómo le latía el pulso en la base del cuello y cómo se suavizaba su expresión. La duda dejaba paso a la curiosidad…

La miró un momento a los ojos y luego bajó la mirada hasta sus labios, carnosos y tentadores.

—Déjame mostrarte las posibilidades —le susurró, y la atrajo lentamente hacia él en una irresistible invitación al pecado.

Alixe supo que iba a ceder. St Magnus iba a besarla y ella iba a permitírselo. No podía detenerse, como tampoco podía retener las olas que rompían en la playa. Tuvo un instante fugaz para reconocer su derrota y al siguiente estaba en sus brazos. La boca de St Magnus le cubría la suya en un beso cálido e insistente, acuciándola a responderle. No iba tolerar una falsa resistencia y, francamente, ella no quería resistirse. La lengua le acarició los labios y ella los abrió para ofrecerle el acceso a su boca y besarlo a su vez con toda la pasión y entusiasmo que le permitían sus muy limitadas habilidades. Sintió su mano en la nuca y los dedos entrelazándose en sus cabellos para guiarla con delicadeza, mientras con la otra mano la apretaba contra él. Sintió la forma de sus músculos bajo la ropa. La dureza de su pecho, la presión de sus poderosos muslos… Lo había visto todo en el estanque, pero sentirlo era algo muy diferente.

Todo acabó demasiado pronto. Merrick se apartó y le habló en voz baja.

—Querida, me temo que me estás tentando más de la cuenta —se echó hacia atrás para poner distancia entre ellos y la miró de una manera que la hizo olvidarse de su circunspección habitual.

—Seguro que no hay nada malo en un poco de tentación… Al fin y al cabo, solo es un beso —dio un paso hacia él. Tal vez en esa ocasión fuera ella quien lo besara.

Sus intenciones debían de ser evidentes, porque él la detuvo.

—Cuidado, pequeña pícara. Hay muchos hombres que se aprovecharían de tu entusiasmo. Debes dejar que sean ellos los que te seduzcan y ser muy selectiva a la hora de ofrecer tus favores. Así te buscarán con más anhelo.

Alixe se giró y le dio la espalda. Estaba furiosa y muerta de vergüenza. Se había dejado llevar por la emoción del momento y había creído que se besaban por estar compartiendo una vista maravillosa. No tenía sentido y no importaba cuánto intentara racionalizarlo. El hecho era que había sentido el beso como si fuera algo más que un beso, lo que obviamente no era el caso. Él seguía como si nada hubiera pasado, mientras que ella…

—Alixe, mírame.

—Ni se te ocurra soltarme una de tus frases…

—No iba a hacerlo.

Lo oyó pasearse por el suelo de piedra, haciendo crujir los guijarros bajo sus botas. Tomó aire y lo soltó lentamente. Quería desaparecer, que se la tragara la tierra, a ella y a su vergüenza.

—Lo que iba a decir, Alixe, es que si quieres besar a un hombre, tienes que saber cómo hacerlo.

Vaya, ¿así pretendía arreglarlo?

—No me estás ayudando mucho a aumentar la confianza en mí misma —el mejor beso que había tenido en su vida y a él le parecía un simple besuqueo juvenil.

Estaba detrás de ella. Podía sentir el calor de su cuerpo. Tarde o temprano tendría que enfrentarse a él, de modo que se dio la vuelta e intentó aparentar irritación en vez de la humillación que la abrasaba por dentro y por fuera. Miró a lo lejos para no enfrentarse a su mirada, pero al cabo de unos segundos él le sujetó la barbilla con los dedos.

—Mírame, Alixe. No ha habido nada malo en tu beso. Solamente en tu forma de buscarlo. Necesitas hacerles creer a tus pretendientes que todo es obra suya. Puedes iniciar tú el beso, pero con la sutileza suficiente para que parezca que lo hacen ellos. Déjame enseñarte cómo.

De nuevo el peligro… Alixe intentó retroceder, pero él la agarró de la mano y continuó con sus instrucciones.

—Toca a tu caballero en la manga. Haz que parezca un gesto natural durante la conversación. Inclínate hacia delante y ríete un poco con cualquier observación que él haga. Así todo parecerá espontáneo y sincero. Luego, juega con tus ojos. Sonríele, no de manera descarada, y baja la mirada como si no pretendieras que te pillase mirándolo. Más tarde, cuando salgáis al jardín, posa la mirada en sus labios unos segundos. Asegúrate de que se da cuenta. Entonces muérdete tímidamente el labio y aparta la mirada rápidamente. Si no es un idiota, se detendrá diez pasos más adelante y te besará. Cuando se detenga, abre los labios para darle a entender que será bien recibido.

—Debería haber traído pluma y papel para tomar notas —murmuró ella—. No me esperaba recibir una clase sobre la seducción.

—No es mala idea… Quizá debería escribir un libro sobre el noble arte del beso —dijo él, riendo—. Ahora prueba a hacerlo tú. Yo ya sé cómo funciona. Siéntate ahí y fingiré que te traigo un poco de ponche —le señaló una piedra redonda.

—Esto es de locos —protestó Alixe, pero obedeció.

—He oído una noticia muy interesante cuando he ido a por el ponche —empezó Merrick.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, abriendo mucho los ojos con falso interés.

—Sí. He oído que la vaca se va a escapar con la cuchara —le susurró en tono confidencial.

—¿No se supone que es el plato el que se escapa con la cuchara? —lo corrigió Alixe.

Merrick se inclinó más hacia ella y le sonrió maliciosamente.

—Sí, creo que sí. Por eso mi noticia es tan impactante… Es completamente inesperada.

A Alixe se le escapó una risa incontenible. Antes de darse cuenta, se había inclinado hacia delante y le había puesto la mano en el antebrazo.

—Cuénteme… —consiguió pedirle entre una carcajada y otra.

—Bueno, me lo ha contado el gato que a su vez se lo oyó al violín… —Merrick intentaba mantener la compostura mientras seguía diciendo tonterías sin sentido. En su expresivo rostro se reflejaba un apasionante duelo entre la seriedad y la hilaridad que provocaban sus palabras. En aquellos momentos era muy fácil olvidar quién era él y quién era ella, como había sucedido en la biblioteca.

Alixe bajó la mirada a su boca y se posó en su labio superior, fino y elegante como el de un aristócrata. Él la imitó e inclinó la cabeza para capturarle los labios en un beso suave y delicado. Le atrapó ligeramente el labio inferior y le desató una ola de calor en el estómago. Aquel beso, más lento y prolongado, dulce y tierno, le provocaba una emoción completamente distinta al anterior. Quería sumergirse por entero en las sensaciones y convertirlo en algo más apasionado. Nunca había imaginado que besar pudiera ser tan maravilloso.

—Así sabes que lo has hecho bien. Como decían los sabios, la prueba de que existe el pudin está en comérselo… Eres una alumna muy aventajada. Sigue así y tendrás a todo Londres a tus pies en menos que canta un gallo.

Se lo dijo en tono jocoso, quizá para darle ánimos, pero Alixe no se lo tomó así. ¿Cómo había podido olvidar qué clase de hombre era Merrick St Magnus? Era un mujeriego, un seductor consumado. Su hermano la había advertido contra él, y ella sabía muy bien qué papel representaba en aquella farsa. Sin embargo, al besarla lo había sentido como algo real, no como una simple lección.

Se levantó y se sacudió las faldas.

—Vamos a dejar una cosa muy clara. No necesito lecciones de amor. Y mucho menos de ti.

Merrick tuvo la osadía de echarse a reír ante su justificada indignación.

—Claro que las necesitas, Alixe Burke. Y las necesitas de mí.

¡Lecciones de amor, nada menos! Alixe apenas podía permanecer sentada mientras Meg la peinaba para la cena. Merrick St Magnus era insufrible. Parecía tomárselo todo a broma, incluso a ella…

Se había reído de su atuendo y le había insinuado cómo debía vestirse. Pero muy pronto iba a descubrir que ella no renunciaba tan fácilmente a su plan. El discreto vestuario de Alixe había demostrado ser una defensa excelente contra los pretendientes indeseados. Él era la excepción.

Aquella velada se lo recordaría. Meg había sacado su segundo mejor vestido, pero Alixe optó por un austero vestido beis con un sencillo ribete de encaje del mismo color. A Meg, lógicamente, no le gustó nada su elección.

—No sé por qué quiere ponerse este vestido tan viejo —le dijo mientras le sujetaba una trenza con la diadema—. Lord St Magnus parecía muy interesado en usted esta mañana. Es un caballero muy apuesto. Pensé que querría ponerse algo más elegante esta noche.

—Solo estaba siendo educado —le dijo Alixe.

Educado… Tan educado que había bromeado con ella en el picnic, la había enseñado a besar y le había hecho olvidar que solo lo hacía por obligación. Pero no podía contarle nada de eso a Meg.

En aquella ocasión su padre le había dado una auténtica lección de humildad, chantajeando a St Magnus para que aceptara ser su tutor.

No, no podía seguir pensando de esa manera. St Magnus no era la víctima. Lo era ella. St Magnus estaba del lado de su padre. Quizá no pensaba como él, pero también quería verla casada con otro.

—¿Quiere un poco de colorete para las mejillas? —le sugirió Meg, esperanzada.

—No.

—Pero, señorita Alixe, el beis es un color muy soso.

Alixe sonrió al contemplar la imagen apagada e insulsa que le ofrecía el espejo.

—Sí que lo es.

Estaba lista para bajar a cenar y demostrarle a St Magnus que iba en serio. Por muchas lecciones de amor que le ofreciera, tendría que acabar aceptando la inutilidad de sus esfuerzos.

Ocho

MERRICK consultó discretamente su reloj en el salón. Alixe se retrasaba y él temía haberse excedido al ofrecerle lecciones de amor.

La oferta no dejaba de ser irónica. ¿Qué sabía él del amor? Lo conocía todo sobre la seducción y el sexo, pero ¿sobre el amor? Era un terreno completamente desconocido para él. En su casa nunca hubo amor. Su padre no quería a su madre y tampoco a él. Merrick solo era otro medio para alcanzar un fin… De niño había querido mucho a su madre, una mujer buena y hermosa, pero su padre se había valido despiadadamente de aquella devoción para conseguir lo que quería hasta que Merrick decidió poner toda la distancia posible entre su familia y él. De eso ya hacía siete años. No, Merrick no sabía nada del amor y tampoco quería aprender.

Oyó un crujido en la puerta y vio a Alixe entrando en el salón. Una parte de él sentía curiosidad por saber cuál sería su próximo movimiento, seguro como estaba de que habría un próximo movimiento. Era consciente del peligro que corría su vida de soltero, pero a pesar del riesgo sentía una innegable atracción por Alixe Burke, quien había vuelto a demostrarle que era una mujer a tener en cuenta.

Era una mujer hermosa y apasionada, que intentaba ocultarse bajo una ropa insulsa y sin el menor estilo. Merrick sospechaba que no solo se escondía del mundo, sino también de ella misma. Aquel día, en las ruinas, le había costado reconocer su lado pasional, y se había quedado enormemente sorprendida por las reacciones que él le provocaba. Y para él había supuesto una gran satisfacción ver cómo, durante unos escasos minutos, se dejaba llevar y era simplemente ella misma.

Sonrió al verla entrar. De nuevo se había superado. Su vestido beis era bastante mejor que el atuendo gris que había llevado a la excursión. Estaba cortado a la última moda y lo acompañaba con un collar de perlas y un impecable peinado, pero seguía siendo invisible a las miradas. Todo su aspecto era discreto, desde el color hasta los ribetes, y casi resultaba convincente en su soso disfraz.

Casi…

Porque una mujer acostumbrada a vestir de aquella manera no llevaba tan alta la cabeza ni le brillaban tanto los ojos. Su naturaleza la delataba de un modo que ningún vestido podría ocultar. Pero, naturalmente, él no iba a decírselo.

Se acercó hasta donde ella intentaba pasar lo más desapercibida posible.

—Estás muy guapa esta noche.

—No es verdad —respondió ella orgullosamente—. Soy la mujer menos atractiva de la sala.

Él la agarró del brazo para entrelazarlo con el suyo. Era un gesto posesivo destinado a que todos los invitados se dieran cuenta. Al acercarse a Alixe había advertido las discretas miradas del resto de mujeres.

—La belleza está en los ojos del que mira —dijo mientras se paseaban por el perímetro del salón.

—Un tópico muy recurrente.

—Pero muy cierto. Ahora lo verás.

Le hizo un guiño, al que ella no supo cómo responder. Lógico. No era tan experta como él en los juegos de seducción. Únicamente sabía cómo evitarlos y no entendía lo que le estaba haciendo. Pero él sí que lo sabía.

No había reclamo más potente para los otros hombres que fijarse exclusivamente en una dama, fuera quien fuera. Una vez que los demás vieran a quién le estaba dedicando su tiempo y sus atenciones empezarían a interesarse. Algunos por curiosidad, queriendo ver lo que él veía: otros por temor a que algo tan supuestamente interesante se les escapara ante sus propias narices, y otros porque los hombres eran competitivos por naturaleza y no soportaban que nadie los superara. Las mujeres de la sala también ayudarían, involuntariamente, a que los caballeros se fijaran en Alixe. Algunas ya cuchicheaban entre ellas, ocultándose la boca con los abanicos.

Sí, pensó Merrick. Fingiría que el vestido beis era el más bonito del salón y al final de la velada los otros hombres también pensarían lo mismo.

Merrick tramaba algo. Alixe no sabía qué, pero sí sabía que el juego había comenzado y eso la ponía muy nerviosa. Merrick se sentó junto a ella en la cena y se mostró encantadoramente solícito y atento. Alixe lamentó no saber más de los juegos de seducción, y empezaba a ver que su plan no iba a servirle de nada. Hasta el momento solo se había preocupado de evitar el juego, y en consecuencia no tenía la más remota idea de cómo jugarlo. Ni siquiera sabía cuáles eran las reglas.

Lo que estaba claro era que esas reglas, esas normas para entablar combate, no significaban lo que ella siempre había creído. Antes de conocer a Merrick solo había pensado en ellas desde una perspectiva bélica, como parte del vocabulario histórico de la guerra. Pero con él empezaba a verlas bajo un prisma muy distinto… a menos que creyera que el amor y la guerra se libraban en el mismo campo de batalla.

Las reglas que Merrick le estaba enseñando no eran las mismas que había aprendido de sus institutrices, quienes únicamente enseñaban a caminar, a sentarse y a mantener una conversación apropiada. Nada de eso servía para nada, por mucho que la sociedad se empeñara en encontrarle utilidad. Lo que una chica necesitaba en su arsenal era el conocimiento y la habilidad para conseguir un beso… y conquistar a un hombre.

Merrick le había demostrado que el atractivo de una persona no radicaba en su conversación cortés ni en la rígida postura que mantuviera en la silla. Volvía a demostrárselo después de la cena, cuando se separó de ella para hablar con otros caballeros. Merrick se arrellanaba en el asiento mientras los otros hombres posaban rígidamente junto a la chimenea. Merrick decía lo que pensaba, mientras el resto buscaba las palabras más educadas. Y la verdad era que le funcionaba… La hermosa viuda Whitely ladeó la cabeza, le dedicó una media sonrisa y se fijó en su boca antes de bajar la mirada a su entrepierna.

Alixe se puso colorada. ¿De verdad la señora Whitely le había mirado la entrepierna? Todo había sucedido tan rápido que Alixe no podía estar segura. Merrick se había inclinado hacia delante y sonreía de un modo que le desató un indeseado ataque de celos. A ella le había sonreído de una manera similar aquel día en las ruinas. Jamie le había advertido que a Merrick le gustaban las mujeres, todas las mujeres, pero la advertencia no cobraba todo su sentido hasta que lo comprobaba con sus propios ojos.

Al verlo flirtear con la señora Whitely recordó quién era, lo que hacía y por qué lo hacía. No era solamente su tutor particular. Seguía siendo un seductor implacable, y si quería galantear con la señora Whitely, ella no tenía ningún derecho a prohibírselo ni a reclamarlo para sí.

En aquel momento Merrick levantó la mirada y sus ojos se encontraron. Pocos minutos después, estaba junto a Alixe.

—¿Has aprendido algo, ma chère?

¿Aparte de que la señora Whitely parecía estar fascinada con cierta parte de su anatomía?

No podía decirlo en voz alta, de manera que no dijo nada y se limitó a negar con la cabeza.

—Yo sí —continuó Merrick en voz baja—. Hoy hemos llamado la atención en el picnic y en el salón. Me lo han comentado tres damas.

—Espero que haya sido en el buen sentido —dijo Alixe. No estaba acostumbrada a ser el centro de las miradas—. Lo último que quiero es llamar demasiado la atención antes de ir a Londres —en realidad preferiría que nadie los hubiese visto en las ruinas ni los hubiera oído reírse en el picnic.

—La atención nunca es demasiada. No confundas llamar la atención con provocar un escándalo. Son dos cosas totalmente diferentes. Una es buena, la otra hay que evitarla a toda costa.

Alixe arqueó una ceja con incredulidad.

—¿Y tú eres el más indicado para decir que hay que evitar los escándalos?

—El escándalo hay que evitarlo a toda costa si eres mujer —puntualizó Merrick.

—Es imposible provocar un escándalo sin nosotras —comentó ella irónicamente.

—No, no lo es. Hay otras formas —le aseguró él, riendo. De repente se puso serio y Alixe siguió la dirección de su mirada hacia la puerta. Archibald Redfield acababa de entrar en el salón, con una sonriente lady Folkestone del brazo—. Tu madre parece encantada con nuestro señor Redfield.

—Mi padre también. Lo adoran.

—¿Por qué? Es un tipo falso y taimado. Cualquiera podría darse cuenta.

—Solo se fijan en sus modales. Es un hombre íntegro y decente, que no se mete en problemas ni los busca. Exactamente el tipo de persona que se busca en esta adormecida parte de Inglaterra para ser terrateniente. El año pasado tomó posesión de Tailsby Manse. Fue lo más emocionante que pasó en Folkestone desde hacía siglos. Todos los padres con hijas menores de treinta años estaban entusiasmados.

—¿Tu madre se incluía en ese grupo?

—Pues claro —repuso ella con desgana.

—¿Pero fue en vano? —insistió Merrick.

—Sí. Yo no estaba interesada en el señor Redfield.

—¿Y él lo estaba en ti?

—Él sí, mucho —respondió secamente. Se había alejado de Londres para evitar a los hombres como Archibald Redfield. Merrick se dispuso a hacerle otra pregunta, pero ella lo atajó rápidamente—. No creo que sea el tema de conversación más adecuado para esta velada —no tenía el menor deseo de indagar en el interés del señor Redfield ni en lo ingenua que había sido ella al principio.

—Entonces continuaremos la conversación más tarde, en el jardín. Creo que voy a echar una partida de whist con la señora Pottinger y sus amigas —Merrick parecía encantado por la perspectiva de pasarse la velada jugando a las cartas con ancianas señoras.

—No había pensado quedarme para los juegos —admitió Alixe—. Voy muy atrasada con mi manuscrito. Tenía la esperanza de escabullirme y avanzar un poco esta noche —había perdido mucho tiempo desde que comenzara la fiesta en casa.

—De eso nada —rechazó Merrick—. No podrás llamar la atención si no estás presente. Has de quedarte y divertirte. Ve a sentarte con la señorita Georgia Downing y las otras jóvenes. Te garantizo que estarán encantadas de hablar contigo, y con suerte quizá puedas visitarlas en Londres.

Sería divertido pasar una velada con gente de su misma edad… o casi. Ella era un poco mayor. Aunque Jane Atwood tenía veintidós años y estaba en aquel grupo.

—Pero el manuscrito… —protestó sin mucha convicción.

—Te ayudaré con la traducción por la mañana —le prometió Merrick.

A Alixe se le formó una involuntaria sonrisa en los labios.

—¿De verdad entiendes el francés antiguo?

—¿Lo dudabas? —preguntó él, aparentando estar dolido, mientras le tocaba la muñeca.

—Bueno… pensé que podrías estar exagerando al hablar de tus habilidades —Alixe se sorprendió coqueteando ante la ligera presión de la mano en su muñeca enguantada. Era imposible odiar a Merrick y resistirse a su encanto, aun sabiendo quién era.

—Bravo. Eso ha estado muy bien. Ingenioso e insinuante sin llegar a ser descarado. Lady Alixe, creo que vas a ser una experta en este arte…

Alixe hizo una pequeña reverencia.

—Muchas gracias. Es todo un cumplido.

—Ahora ya me puedo ir satisfecho a jugar a las cartas.

—Ten cuidado. La señora Pottinger es mejor jugadora de lo que parece.

Merrick también le hizo una pequeña reverencia.

—Agradezco tu preocupación, pero ninguna señora de campo me dará problemas por muy hábil que sea.

Alixe se rio.

—Yo no estaría tan segura. Es capaz de contar las cartas como el más veterano de los jugadores.

Alixe no le había mentido, pensó Merrick tras equivocarse al arrojar su naipe de corazones sobre la mesa. Creía que la señora Pottinger se había quedado sin corazones, pero había perdido la cuenta. Al parecer solo quedaban dos corazones contra su sota y no tres. La anciana señora le lanzó una mirada triunfal bajo su gorro de encaje y jugó su as de espadas.

Merrick intentó concentrarse en el juego. Si no se andaba con cuidado él y su pareja perderían la partida. Y su reputación quedaría seriamente dañada si se corría la voz en Londres de que había perdido a las cartas con un grupo de ancianas de campo.

La señora Pottinger suspiró y arrojó su última carta.

—Es usted muy astuto, St Magnus. No logro que se desprenda de su ocho de espadas, y mi pobre siete no servirá para ganar la partida.

—Estoy impresionado, señora Pottinger —dijo Merrick galantemente, mientras arrojaba su ocho de espadas a la baza, ganando así el juego—. Me habían advertido contra usted, pero debo admitir que no esperaba encontrarme con una jugadora tan formidable —se levantó de la mesa y ayudó a las damas a ponerse en pie después de pasar tanto tiempo sentadas—. Señoras, gracias por una partida tan agradable. Ha sido una velada encantadora.

Había cumplido con su deber para con la anfitriona, y lo siguiente era enfrentarse a Archibald Redfield y pedirle explicaciones sobre la cuestionable honorabilidad de la apuesta. Amañar una apuesta no era propio de los jugadores, como Merrick sabía muy bien al ser un consumado jugador. No iba a dejar que Redfield se marchara de rositas. Su intento por perjudicarlo a él había puesto en peligro la reputación y el futuro de una dama.

Pero, al igual que le pasó en la partida de whist, tampoco logró centrar toda su atención en el problema de Redfield.

La dama en cuestión volvía a distraerlo, aunque de manera involuntaria. En más de una ocasión se sorprendió mirando hacia el fondo de la sala, donde ella había seguido su consejo y se había unido a un grupo de jóvenes damas. ¿Por qué habría rechazado las atenciones de Redfield? No lo sabía, pero que ya conociera a Redfield arrojaba una luz muy distinta a la apuesta. Tal vez había sido todo una artimaña para castigar a Alixe por su rechazo…

La venganza se le antojaba a Merrick algo excesivo simplemente porque una dama le diera calabazas a un hombre, pero quizá hubiera algo más. Alixe no parecía dispuesta a hablar de ello, y Merrick empezaba a sospechar que su reticencia no se debía a que se encontraban en un salón lleno de gente.

Se dirigió hacia las puertas acristaladas que conducían a los espectaculares jardines. Las partidas de cartas estaban acabando y los invitados empezaban a dar vueltas por el salón mientras llegaba el té. En cuanto captara la atención de Alixe sería muy fácil deslizarse inadvertidamente al exterior y esperarla.

Lo más duro fue esperarla. Estaba a punto de volver al salón y arrancarla del grupo cuando ella salió finalmente.

—Esto es peligroso —le reprochó ella—. ¿Y si alguien nos ve?

—Espero que nos vean. No hay nada que ocultar. Tendría que ser estúpido para intentar besar a una dama con todos los invitados mirando —frunció el ceño y señaló las puertas acristaladas—. Pensaba que no ibas a salir nunca.

—No sabía que tuviéramos que hablar de algo importante.

—Claro que sí. No hemos acabado de hablar de Redfield —Alixe levantó desafiantemente el mentón, igual que en la villa romana—. Empiezo a pensar que el propósito de la apuesta era vengarse de ti y que yo solo fui un instrumento —expuso su hipótesis y advirtió con interés que Alixe no se apresuraba a negarlo—. ¿Qué ocurrió entre vosotros para que quiera tomar medidas tan drásticas?

Alixe se alisó las faldas. Era uno de los gestos que hacía cuando no estaba segura de qué decir.

—No creo que tenga nada que ver con esto.

—Yo sí lo creo —afirmó Merrick, observándola a la luz que salía del salón. Por desgracia, no era suficiente para verle bien los ojos y estudiar su expresión—. Redfield intentó amañar la apuesta, pero no lo hizo porque quisiera ganarla. Sabía que tú estarías en la biblioteca, y si yo ganaba él y sus amigos perderían un montón de dinero. ¿Por qué iba a plantear una apuesta que estaba perdida de antemano?

—A lo mejor pensaba que me resistiría a tus encantos… A propósito, ¿cómo sabes que él sabía que yo estaría en la biblioteca?

—Porque se presentó en la biblioteca con tu padre, a quien poco le importaba a quién estuviera besando yo a menos que fuese su propia hija. Le habría importado un pimiento que estuviera besando a la viuda Whitely. Además, Ashe me dijo que Redfield se jactó de saber que habría alguien allí.

Alixe soltó un débil suspiro y se le hundieron ligeramente los hombros.

—Redfield se quedó aturdido con mi rechazo, aunque no sé por qué. Un hombre con unos orígenes tan humildes no puede aspirar a casarse con la hija de un conde. No lo hablamos, pero me pareció que sus intenciones no eran tan sinceras como quería hacer creer.

Merrick estaba seguro de ello. Así funcionaban las relaciones sociales. Redfield jamás sabría los motivos por los que Alixe lo había rechazado, y ocultaría su decepción igual que ella ocultaba sus razones. No era difícil imaginárselos debidamente sentados en el salón, intercambiando toda clase de tópicos corteses, afirmando estar halagados por las atenciones del otro y lamentando que no pudiera ser. Después de aquello tendrían que haberse comportado como se esperaba de unos vecinos porque no les quedaba más remedio. Un vecino respetable debía, ante todo y sobre todo, mantener una apariencia de cortesía que a menudo impedía decir la verdad.

El asunto era más turbio de lo que parecía, y era obvio que Alixe no quería hablar de ello. Miró hacia las puertas acristaladas en busca de una distracción y la encontró en la llegada del té.

—Deberíamos volver adentro.

—Entra tú primero. Yo lo haré dentro de un momento.

Esperaría cinco minutos antes de entrar y luego se quedaría junto a ella el resto de la velada. Mientras contaba los minutos se puso a pensar en lo que Alixe le había revelado… y lo que se había callado.

Tal y como sospechaba, Redfield tenía otros motivos para su arriesgada apuesta. El rechazo de Alixe lo había enfurecido tanto que quería vengarse de ella y arruinar su reputación. La venganza era una medida extrema, pero Alixe había insinuado que sospechaba de las intenciones ocultas de Redfield cuando le pidió su mano. ¿Podría ser que Redfield temiera que ella hubiese descubierto algo? ¿Y de qué podía tratarse?

Todo eran suposiciones. Pero si había algo de cierto en ellas, Alixe Burke podría estar en peligro. Y no solo porque se arriesgara a un matrimonio indeseado. Fuera o no consciente de ello, necesitaba a alguien que la protegiera.

Ashe sería el primero en decirle que no podía ser él quien la defendiera de pretendientes despechados. Pero Merrick no podía dejar sola a una mujer que se había atrevido a desoír las normas sociales. Su osadía la había convertido en una marginada social, y tal vez por eso sentía un vínculo especial con ella. A pesar de su fama, Merrick St Magnus sabía muy bien lo que significaba estar solo.

Archibald Redfield era un hombre al que las personas no sorprendían fácilmente. La naturaleza humana no tenía misterios para él. Y sin embargo St Magnus había conseguido sorprenderlo. No se esperaba ver al libertino aquella mañana. Y no solo había decidido quedarse en la casa, sino que parecía haberse erigido en el acompañante oficial de Alixe Burke y nunca se separaba de su lado. No era lo que Redfield había esperado, y eso lo ponía nervioso.

Se puso aún más nervioso cuando vio a Alixe Burke volviendo a la fiesta intentando no llamar la atención. Sin duda se había escabullido al exterior para encontrarse con St Magnus, lo cual no le gustaba nada a Redfield. Lo último que necesitaba era que a Alixe empezara a gustarle aquel maldito vividor. Si alguien los sorprendía en alguna indiscreción, supondría el fin de sus planes.

Redfield conocía bien a los vividores y temía que St Magnus se hubiera quedado en la casa para cortejar él mismo a Alixe y comprometerse con ella si fuera necesario. Lo malo era que estaba en la posición ideal para hacerlo, habiendo recibido carta blanca para interpretar su papel de pretendiente. La situación se complicaba, y Redfield tendría que vigilarlos muy de cerca.

Por suerte, nadie más se había dado cuenta del regreso de Alixe. Aunque con aquel vestido beis que hacía juego con el empapelado de las paredes tampoco podría llamar mucho la atención. Redfield sabía que la hija del conde de Folkestone podía permitirse vestidos mejores, pero en realidad no le importaba qué ropa usara ni por qué. También le daba igual que prefiriera vivir en el campo rodeada de sus libros. Lo único que le interesaba era su cuantiosa dote. Había estado con mujeres de todo tipo siempre que sirvieran a sus propósitos. Sosas, sofisticadas, guapas, feas… A oscuras todas eran iguales. Pero Alixe Burke era el mayor premio al que había aspirado, y, con un poco de suerte, también sería el último.

Tenía que conseguirla como fuera. Había gastado todos sus ahorros en Tailsby Manse para convertirse en un caballero respetable. Por desgracia, la casa necesitaba reformas urgentes y criados que la cuidaran. Para ello hacía falta dinero. Alixe Burke tenía dinero y prestigio. Si se casaba con ella tendría asegurada su posición social.

Pero ella lo había rechazado, algo que Redfield no se esperaba. Una soltera de su edad no rechazaba ofertas de matrimonio, fuera o no la hija de un conde. Redfield no podía permitirse aquel revés, y ella iba a descubrir muy pronto que tampoco podía permitírselo. Arrinconaría a la exigente señorita Burke y no le dejaría más opción que aceptar su oferta. Y en esa ocasión estaría encantada de aceptarlo como marido.

Siempre que St Magnus hiciera lo que tenía que hacer y no intentara salirse del guion con ella, todo iría bien. Ni siquiera St Magnus podía convertir a Alixe Burke en una mujer interesante, que brillase con luz propia en la Temporada. Cierto que había cazafortunas como el propio Redfield a los que no les importaba su aspecto, pero su padre quería que se convirtiera en la estrella de los salones londinenses precisamente para evitar a ese tipo de pretendientes y atraer al hombre adecuado. Un tipo de hombre que no iba a aparecer… Folkestone tendría que rendirse a la evidencia.

Folkestone tampoco quería ver casada a su hija con St Magnus, y sería entonces cuando Redfield le planteara su generosa oferta. Se casaría con Alixe y de esa manera se librarían de tener a St Magnus en la familia. Para final de la Temporada todo estaría resuelto, Redfield tendría su futuro asegurado y podría reparar las goteras de su tejado antes de que llegara el invierno.

Nueve

A la mañana siguiente, Alixe volvía a llevar un discreto vestido sin la menor gracia ni forma cuando se encontró con Merrick en la biblioteca. En sus prisas por arreglarse, se había dejado el pelo suelto, pero no había nadie para reprochárselo. Todos los invitados se habían ido a pasar el día en el pueblo, aunque cualquiera pensaría que el mismísimo rey iba a visitar la casa viendo lo elegante que se había puesto St Magnus para trabajar con ella en la biblioteca.

Merrick la estaba esperando con unos pantalones de color beis, una camisa blanca y un chaleco azul con estampado de cachemira que realzaba aún más sus ojos azules. Estaba recién afeitado y con su reluciente cabello impecablemente cepillado. El atuendo de Alixe le arrancó una ligera mueca de reproche, pero nada más. Un simple arqueó de cejas y se concentró en el manuscrito. Parecía no haber manera de provocarlo con su insípido vestuario.

Al cabo de unos minutos, Merrick levantó la vista del texto.

—Creo que tu traducción vuelve a ser demasiado literal. La frase tiene más sentido si traduces «profiter» como «aprovecharse de». Estás acostumbrada a darle un sentido económico al término, igual que se emplearía actualmente.

Empujó el documento hacia ella. El olor de su colonia le acarició el olfato al inclinarse sobre la mesa. Olía a limpio y fresco. El delicioso olor se esfumó al retirar el brazo, pero Alixe se quedó con ganas de más. Se preguntó qué haría él si ella sucumbía al impulso de inclinarse sobre la mesa para olerlo a conciencia, y se le escapó una risita tonta al pensarlo.

—¿Te parece divertido? —le preguntó Merrick, muy serio.

—Eh… no, no —Alixe se puso colorada y fingió un ataque de tos—. Me escocía la garganta.

Estaba pensando en olisquearlo, por amor de Dios… Desvió rápidamente la mirada hacia el manuscrito y fingió que lo leía con interés.

—¿Ya estás mejor? —quiso saber él. Solo necesitaba unas gafas para parecer un profesor de universidad… Un profesor muy atractivo, eso sí.

—Sí, mucho mejor, gracias —¿qué demonios le ocurría? Ella no acostumbraba a pensar en esas cosas. Claro que tampoco estaba acostumbrada a que un hombre prácticamente desconocido la enseñara a besar.

Examinó con atención el documento y vio que, efectivamente, la interpretación de Merrick era la correcta. Llevaba trabajando en aquel documento durante varias semanas sin ninguna distracción, hasta que la llegada de St Magnus revolucionó su vida y ya cualquier provocación por parte de él le hacía perder la cabeza. La soledad de la vida campestre debía de estar afectándole más de la cuenta.

—Ahora que lo has dicho parece muy claro. A partir de aquí debería ser mucho más fácil traducir el resto —la traducción de St Magnus era la clave, y Alixe no podía creerse que se le hubiera pasado por alto.

Lástima que no fuera igual de simple tragarse su orgullo. Era una historiadora, aunque hubiera sido autodidacta. Había recibido una buena educación y había contado con la ayuda de buenos tutores, al menos hasta que Jamie se marchó a Oxford. ¿Cómo era posible que una persona tan culta e instruida como ella no hubiera visto lo que Merrick había descubierto con un simple vistazo?

Tomó rápidamente unas notas y miró a Merrick. El sol de la mañana que entraba por las ventanas teñía sus cabellos del color del trigo.

—¿Cómo es que sabes tanto francés? —le parecía injusto que un hombre tan atractivo fuera además culto e inteligente. Merrick le había demostrado en un par de ocasiones que su intelecto estaba tan bien desarrollado como su físico.

—Es la lengua del amor, ma chère —le dijo con una sonrisa—. No había que ser un genio para saber todo el provecho que le podría sacar…

Alixe no se dio por satisfecha.

—No subestimes tus habilidades intelectuales —la vehemencia de sus palabras los sorprendió a ambos—. No tienes que fingir que careces de cerebro. Al menos, no conmigo.

Un incómodo silencio siguió a sus palabras. Era uno de esos momentos en los que ambos se salían de sus roles preestablecidos.

—Estudiaste francés en Oxford, y no creo que os enseñaran tan solo unos cuantos bon mots.

—¿No te se ha ocurrido nunca que Oxford puede estar sobrevalorado? —Merrick se recostó en la silla, levantó las piernas y juntó las manos en la nuca—. La gente de bien envía a sus hijos a Oxford para recibir una buena educación, pero en el fondo saben que nos pasamos el día y la noche en la taberna. A nuestros padres no les importa, siempre que no caigamos en desgracia —hablaba con ligereza, pero se advertía un tono de amargura en sus palabras.

—Jamie me comentaba que también había tiempo para divertirse —Alixe se levantó y caminó hasta la ventana para recibir los rayos de sol—. Pero no creo que escogieras los idiomas por simple capricho —no iba a dejar que eludiera la cuestión.

—Me gusta hablar, y las lenguas son otra manera de hacerlo. En su momento me pareció una forma de rebeldía. Me gustaba la idea de poder decir algo que no pudiera expresarse en inglés.

—¿Como por ejemplo…? —Alixe se giró para encararlo. Nunca se hubiera imaginado que una discusión sobre su vida personal le hiciera batirse en retirada, por muy discreta que fuese esa retirada. A pesar de su fachada extravertida y despreocupada, intuía que Merrick St Magnus podía ser vulnerable. Y eso era peligroso, porque lo hacía parecer más humano de lo que a ella le gustaría.

—Como esprit de l’escalier —dijo él—. Significa pensar en una réplica una vez que el momento ha pasado. Diderot introdujo la frase en una de sus obras.

—¿El espíritu de la escalera? —tradujo Alixe. Se levantó distraídamente el pelo del cuello y dejó que le cayera entre los dedos mientras pensaba en la frase—. Me temo que no lo entiendo.

Merrick la miró fijamente con sus penetrantes ojos azules, y ella se removió incómoda ante su escrutinio. Algo había cambiado en los últimos minutos. El aire estaba más cargado y se respiraba una tensión que presagiaba una acción inminente.

—Vuelve a hacer eso —le ordenó Merrick en voz baja y sensual—. Levántate el pelo y deja que caiga entre tus dedos.

Ella obedeció, y él se levantó y se acercó lentamente sin apartar los ojos de los suyos. Alixe volvió a hacerlo mientras se mordía inconscientemente el labio.

—Eso es, Alixe… Muy bien. A los hombres les encanta esa mezcla de sensualidad e inocencia —le levantó el pelo y ella se estremeció al sentir el calor de sus manos en los hombros cuando lo dejó caer.

Iba a volver a seducirla, igual que había hecho el día anterior. Y ella debería resistirse.

—Alixe… tu cuerpo lo está pidiendo a gritos… —se inclinó y le dio un beso en el cuello, bajo la oreja.

A Alixe se le escapó un gemido y se balanceó hacia él. La idea de resistencia se desvaneció ante el calor que se propagaba por su cuerpo, conjurado por sus caricias, su beso y sus palabras. Tenía el rostro entre sus manos y la boca abierta bajo la suya. Cerró los ojos y el resto de sus sentidos se agudizaron. Sintió la ligera presión de sus labios, su olor envolviéndola… Podía distinguir una esencia de roble y musgo, un toque de lavanda y algo que le recordaba a la hierba fresca en un día de verano. Y el sabor de su boca, donde permanecía el dulce aroma del café de la mañana.

Alixe había creído que estaría a salvo de él por la mañana. No se imaginaba que la seducción pudiera darse a aquellas horas. Debería haber sabido que con Merrick no podía estar a salvo en ningún momento del día… Sus manos se movían inquietas, como si tuvieran voluntad propia. Las entrelazó en sus espesos mechones dorados y se apretó contra su recio torso. ¿Cómo era posible que estuviera dando rienda suelta a sus más bajos instintos, pegada a la ventana y…?

—¡Dios mío! —dio un respingo y se llevó la mano a la boca—. ¡La ventana! Alguien podría vernos —pasó rápidamente a su lado para buscar refugio en la mesa.

Merrick se limitó a reírse, sin ninguna prisa por apartarse de la ventana. ¿Y por qué habría de hacerlo? Para él solo era un juego. Uno de los muchos juegos a los que jugaba.

—¡Calla!

—Creo que eres una hipócrita, Alixe Burke —Merrick volvió a la mesa y se sentó con un brillo de picardía en los ojos.

—No sé de qué estás hablando —masculló Alixe.

—Claro que lo sabes, tontina —le dijo él, riendo—. Mírate, ahí sentada con la espalda recta y las manos juntas como un angelito, preocupada por el decoro, cuando hace unos minutos eras un diablillo en mis brazos.

A Alixe le ardieron las mejillas. No había manera de negar su indecente y vergonzoso comportamiento.

—Vamos —la animó Merrick—. No hay motivos para avergonzarse. ¿Por qué no reconoces que te gustan nuestras lecciones?

—No puede haber más lecciones, como tú las llamas.

Alixe intentó concentrarse en el manuscrito. Merrick le había mostrado su lado más vulnerable y ella le había mostrado el suyo. Estaba convencida de que ninguno de los dos lo había pretendido.

Fingió leer y tomar algunas notas ininteligibles en los márgenes del texto mientras oía a Merrick hojeando un libro y revolviendo papeles.

—Te encuentras en una posición envidiable para combinar el placer con el trabajo —dijo él finalmente, sin molestarse en apartar la vista de los papeles.

—Me temo que tendrás que explicarme eso —replicó Alixe con el tono de indiferencia con que había ahuyentado a todos sus posibles pretendientes.

A Merrick no lo desanimó lo más mínimo. Más bien al contrario.

—A la mayoría de mujeres jóvenes les gustaría estar en tu lugar y aprender los secretos que puedo enseñarte —se echó hacia atrás en la silla—. Puede que tu padre haya creado una nueva moda sin pretenderlo: instruir a las hijas en las artes de Eva…

Alixe cerró su libreta de notas. Estaba muy enfadada consigo misma por dejarse seducir con tanta facilidad, y con su padre por obligarla a soportar aquella situación. Pero sobre todo estaba furiosa con Merrick.

—Mi padre puede haberte chantajeado para que seas mi tutor particular, pero seguro que no espera que te tomes tantas libertades. Tu única misión es conseguir que los hombres se fijen en mí. Y creo que podemos conseguirlo sin esas… lecciones que supuestamente has preparado para mi instrucción.

Merrick se quedó pensativo unos instantes.

—De acuerdo. No habrá más lecciones a menos que tú las pidas. Sin embargo, debo conseguir que se fijen en ti y tú has de permitirme hacer mi trabajo…

—Sin besos y sin tocarse más de lo que esté bien visto —lo interrumpió ella.

—Bien —aceptó él sin dudarlo.

—Bien —repitió ella con la misma rapidez.

Pero en el fondo no estaba tan segura. Había conseguido imponer sus condiciones y ya no habría más momentos como el que vivieron en la villa o ante la ventana. Pero algo le decía que iba a arrepentirse, aunque no se imaginaba cómo.

Ni cuándo.

Diez

CUATRO días después, Alixe ya se estaba arrepintiendo. Merrick había cumplido con su parte del trato y no la había besado ni tentado para que desatara sus pasiones ocultas. Al menos no de manera explícita, porque hasta el más ligero de sus roces en el codo conseguía prenderle una chispa de excitación, recordándole otra clase de roces no tan inocentes y las infinitas posibilidades que la aguardaban.

Y esos roces le recordaban también que todo aquello era culpa suya. Ella sola se había buscado la frustración que la acosaba por las noches en su solitaria cama.

Merrick lo estaba haciendo a propósito, pero ella no podía echárselo en cara. Como tampoco podía corroborar la sospecha de que Merrick aún no había dicho su última palabra.

Y así fue, una mañana temprano, cuando menos se lo esperaba. Debería haberse imaginado que ese tipo de cosas siempre sucedían de manera imprevista.

Alixe se despertó con la habitación bañada por el sol, consciente del peligro y la emoción que aquel día traía consigo. Era el día en que debía llevarle la traducción al reverendo Daniels y ayudarlo a preparar la muestra de la sociedad histórica para la fiesta del pueblo que tendría lugar al día siguiente. Esa era la parte emocionante. La parte inquietante era que ya quedaba un día menos para marcharse a Londres y afrontar el destino que allí la aguardara.

La fiesta en casa había alcanzado su cenit y se precipitaba hacia su conclusión, que tendría lugar en la feria del pueblo, seguida por el baile que su madre organizaba siempre a mitad del verano. Y Alixe no había conseguido impedirlo… no el baile, sino su inminente marcha.

No era su único fracaso. Tampoco había logrado librarse de Merrick, y ese fracaso se traducía en que él triunfaba. Tal vez aún no fuese la estrella de Londres, pero sí que se había convertido en la estrella de la fiesta. La continua presencia de Merrick a su lado suscitaba una atención en los demás que ni siquiera podían contrarrestar sus vestidos más sosos. Estar con él la hacía visible al resto.

No se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde que Merrick había diseñado sus días de la forma más sencilla posible. Por las mañanas se encerraban en la biblioteca para trabajar en el manuscrito, siendo acompañados a veces por Jamie o Ashe. Durante las tardes, frecuentaban varios grupos hasta que a nadie se le ocurrió invitar a Merrick sin ella. Jugaban a los bolos con Riordan y sus jóvenes amigos, y al croquet o al bádminton contra Ashe y la señora Whitely. Merrick vitoreó a Alixe en un improvisado concurso de tiro con arco entre las jóvenes damas, y ella lo animó a él en una prueba de puntería con Ashe.

Nunca había vivido de aquella manera. Nunca se lo había permitido en su exilio voluntario. Poco a poco, sin embargo, empezaba a descubrir lo mucho que le gustaba jugar, reír y ser el centro de atención. Pero, sobre todo, le gustaba estar con Merrick y olvidarse de por qué era él su acompañante.

Ese olvido era la prueba de su fracaso. Merrick la estaba atrayendo hacia Londres y desaparecería de su vida cuando hubiera completado su misión. Aquello tenía que parar. Y aquel iba a ser el día en que empezara una nueva campaña de resistencia. Lo primero que tenía que hacer era vestirse. Su vestido de muselina de un apagado color cetrino sería ideal para sus propósitos.

Abrió con decisión las puertas del armario, esperando encontrarse con el caos que siempre reinaba en su interior, donde medias y cintas se amontonaban sin orden ni concierto en los cajones.

Pero no había nada de nada. Le costó unos momentos asimilar la visión de su armario completamente vacío.

No tenía ropa.

El vestido verde oliva que había llevado a la residencia de verano también había desaparecido. Y su atuendo gris de amazona. Y el vestido azul que había lucido la primera noche. Ni siquiera había una bata con la que cubrirse el camisón. Agarró la campanilla y la hizo sonar frenéticamente. ¿Qué había pasado allí? La ropa no desaparecía por si sola, y a Meg nunca se le ocurriría hacer la colada con todo a la vez.

Meg llegó enseguida. A duras penas conseguía ocultar una sonrisa y Alixe la miró con recelo.

—Pareces muy contenta hoy.

—Sí, milady. Supongo que será por la feria de mañana —se le escapó una risita—. Fillmore, el criado de lord St Magnus, me ha preguntado si podría acompañarme.

Genial. También su doncella había caído en las garras de Merrick.

—A mí también me gustaría ir a la feria, pero no sé cómo podré hacerlo si no tengo nada que ponerme —soltó un dramático suspiro y Meg tuvo la decencia de ruborizarse ligeramente—. Mi armario está vacío, Meg. ¿Sabes tú por qué?

—Porque tiene un vestuario nuevo, milady —exclamó Meg con una radiante sonrisa—. ¿Verdad que es emocionante?

Alixe se sentó en la cama.

—¿Cómo es posible? Yo no he ordenado nada.

Meg abrió la puerta, hizo un gesto con la mano y un desfile de doncellas entró en la habitación portando cajas de todas las formas y tamaños.

—Ha sido obra de lord St Magnus, aunque yo lo he ayudado un poco —añadió Meg con orgullo—, ya que él no podía ponerse a revolver el vestuario de una dama.

Alixe se había quedado muda de asombro. Meg debía de haberlo ayudado a elegir su talla y a librarse de sus viejos vestidos durante la cena.

La radiante criada le mostró un vestido de muselina blanco con flores rosas.

—Este será perfecto para hoy, milady. Lleva un chal rosa y un parasol a juego.

El vestido era precioso sin ser excesivamente sofisticado, pero ella quería recuperar su ropa. Se sentía muy cómoda con sus vestidos, le recordaban sus limitaciones y sin ellos no podría llevar a cabo su plan. ¿Cómo iba a convencer a St Magnus de que no tenía remedio si aparecía con una ropa tan bonita?

Pero no tenía alternativa. O se ponía aquel vestido o se quedaba todo el día en camisón. Y entonces se perdería la feria, no vería el manuscrito en la muestra y tendría que explicar el motivo de su ausencia. Y la explicación le sonaba patética incluso a ella. No podía excusarse diciendo que no tenía nada que ponerse cuando su habitación estaba llena de ropa nueva.

Además, estaba segura de que Merrick no le permitiría quedarse en su habitación. Si no se presentaba para ir a la feria, él subiría a exigirle una razón. La sorprendería en camisón, sin una mísera bata con que cubrirse, le recorrería el cuerpo con sus intentos ojos azules, le diría algo provocativo que la pondría colorada y luego algo divertido para hacerla reír y olvidar su insolencia.

—¿La vestimos, milady? —le preguntó Meg, que aún sostenía el bonito vestido de muselina.

—Sí —decidió ella. No se quedaría esperando el inevitable enfrentamiento. La única forma de detener a Merrick era venciéndolo en su propio terreno—. ¿Dónde está lord St Magnus, Meg? Quiero darle las gracias personalmente.

—Creo que está desayunando con el señor Bedevere en la terraza.

Alixe sonrió. Perfecto. Sabía exactamente lo que debía hacer. Una visita a los aposentos de Merrick para redefinir su concepto de elegancia y devolverle… el favor.

Ashe y Merrick estaban sentados en una pequeña mesa en la terraza, disfrutando de un tranquilo desayuno. Casi todas las damas habían pedido que les sirvieran el desayuno en sus habitaciones, y los otros invitados desayunaban en el comedor o en otras mesas cercanas, disfrutando del frescor matinal, antes de que empezara el calor.

—¿Todavía no se ha levantado Riordan? —preguntó Merrick.

—No creo que aparezca hasta el mediodía, y estará de un humor de perros. El celibato y la resaca no son una buena combinación para él.

—Apenas llevamos aquí una semana y media —dijo Merrick, riendo—. Hasta Riordan puede aguantar ese tiempo.

—Nosotros no hemos tenido la compañía de lady Alixe para mantenernos ocupados —le recordó Ashe con una expresión ladina—. El billar y la pesca están muy bien, pero un hombre necesita algo más. Estoy impaciente por volver a Londres y disfrutar de su inagotable surtido de mujeres hermosas y complacientes. Esta fiesta es demasiado casta para mí —le dio un codazo a Merrick—. Deberíamos celebrar una fiesta en mi refugio de caza después de la Temporada, solo para hombres. Podemos pedirle a madame Antoinette que envíe algunas de sus chicas francesas y apostarnos a ver quién consigue más. ¿Cuántas llevas tú, por cierto? ¿Doscientas?

Doscientas… Merrick había dejado muy atrás esa marca. Ashe y él llevaban mucho tiempo compitiendo por el mayor número de conquistas. Actrices, damas de la nobleza y cortesanas conformaban la lista de amantes, pero aquella mañana no se sentía especialmente orgulloso de sus logros como seductor. ¿Qué pensaría Alixe de él? Nunca le había preocupado que censuraran su estilo de vida, pero aquella mañana lo sentía de un modo distinto… especialmente si se trataba de Alixe.

—¿Y tú, Ashe? ¿Has llegado ya a cincuenta?

—Estás muy huraño, Merrick —observó Ashe, riendo—. ¿Qué me dices de lady Alixe? ¿Hay esperanzas de convertirla en mujer?

A Merrick no le gustó el tono de Ashe y sintió la irrefrenable necesidad de defender a Alixe.

—Es una mujer muy decente cuando llegas a conocerla, y tienes que entender lo difícil que es su situación. Su padre la obliga a casarse. Ella no lo ha elegido. La verdad es que admiro su fortaleza ante la adversidad.

Ashe se inclinó hacia delante con interés.

—¿Te estás escuchando, Merrick? Hablas como si esto fuera una obra de teatro. ¿Su padre la obliga a casarse? Todos nos vemos obligados a casarnos cuando llega el momento. Es el precio por haber nacido en la nobleza. Tú y yo somos afortunados al ser segundogénitos. Podemos librarnos del matrimonio mientras nuestros hermanos mayores sigan vivos. Pero el destino de lady Alixe quedó sellado desde su nacimiento, y si no tienes cuidado acabará casándose contigo —hizo una breve pausa—. A menos que sea eso lo que estés buscando… Casarse con ella tendría muchas ventajas, desde luego. Sería la solución a tus problemas económicos.

—Yo no tengo problemas económicos.

—Por tener, no tienes ni un penique —Ashe volvió a reírse—. Eres un viejo zorro, Merrick. Creo que te casarás con ella y que convencerás a Folkestone de que no lo habías planeado todo desde el principio.

—De eso nada —gruñó Merrick, conteniendo el impulso de estampar el puño en la perfecta mandíbula de Ashe. Alixe era una mujer llena de vida y pasión y no quería imaginársela atada a un marido al que no amara, ya fuera él o cualquier otro.

—Tú no eres su protector —repuso Ashe, arrastrando las palabras en el tono que siempre precedía a una de sus profundas declaraciones: No te engañes a ti mismo pensando que eres un caballero de reluciente armadura que lo ha hecho todo por el bien de lady Alixe. No la estás ayudando. La estás apartando de sus verdaderos deseos solo para salvar tu libertad. Si es tan inteligente como dices que es, se acabará dando cuenta. Y más te vale estar preparado para cuando eso suceda.

«Porque te odiará por ello», fue el mensaje tácito de Ashe. Merrick sacó su reloj de bolsillo y lo abrió. Alixe debía de estar en su habitación, odiándolo. Según sus cálculos, Meg ya debería de haberle enseñado su nuevo vestuario. Con esa ropa bastaría para empezar a moverse por Londres. El resto la estaría esperando a su llegada. Merrick había enviado las medidas a un modisto de Londres para que confeccionara los vestidos de gala. Los otros vestidos los había proporcionado un comerciante de telas del pueblo. El conde había pagado gustosamente la factura, y a Merrick le había encantado gastar el dinero de otra persona.

Alixe estaría despampanante con su nuevo vestuario. Pero el comentario de Ashe se le había quedado clavado como una espina. Él no era su protector. Más bien era su traidor. Gracias a sus esfuerzos iría bien vestida, y el dinero de su familia le permitiría elegir al marido adecuado, una elección que no podía permitirse rechazar por tercera vez. Merrick no quería traicionarla. Él no era un hombre malvado, pero si no la ayudaba a encontrar un buen marido tendría que casarse con ella… y eso sería muchísimo peor.

—Mira eso —murmuró Ashe, apuntando con la cabeza por encima del hombro de Merrick—. ¿Se puede saber qué has estado haciendo con lady Alixe? Parece que vas a librarte del matrimonio, después de todo…

Merrick se giró y vio a Alixe en la terraza. Se había puesto el vestido de muselina que él le había indicado a Meg y su aspecto era exquisito. El ajustado corpiño atraía la mirada a sus pechos, y el pronunciado escote de encaje recordaba al espectador que aquellos pechos pertenecían a una dama. El pelo lo llevaba elegantemente recogido en un rodete en la nuca. Todo en ella era perfecto. Estaba realmente hermosa.

Y también furiosa.

Once

—¿PODRÍA hablar contigo un momento? —preguntó Alixe al acercarse a la mesa. El color de sus mejillas le confería un aspecto delicioso.

—Sin duda sabrás que no es propio de una joven dama abordar a un caballero —bromeó Merrick.

—Como tampoco lo es robarle la ropa a una dama —masculló ella.

—Dios mío, Merrick, ¿pero qué has hecho? —preguntó Ashe, intentando contener la risa.

Alixe lo fulminó con la mirada y se giró de nuevo hacia Merrick.

—¿Y bien? ¿Puedo hablar contigo o no?

Merrick miró a su alrededor.

No quería montar una escena en la terraza. Para tener un poco de intimidad deberían bajar a los jardines.

—Puede que un paseo por el jardín me ayude a digerir el desayuno… ¿Quieres acompañarme?

—Quiero mi ropa —declaró ella en cuanto llegaron al pie de los escalones.

—¿Por qué? Este vestido te queda perfectamente. Y es mucho más favorecedor que ese saco de aceitunas con el que te paseas por el campo.

—¡Es mi ropa y no tenías derecho a quitármela!

Las lágrimas amenazaban con escapar de sus ojos, algo que a Merrick le hizo sentirse incómodo. Nunca había logrado comprender del todo las reacciones femeninas.

—No podías ir a Londres vestida como la hija de un granjero —no conocía a ninguna mujer que rechazara el tipo de ropa que él le había proporcionado.

—Eso mismo. No quiero ir a Londres.

De modo que se trataba de eso… Alixe no estaba así por la ropa, sino por todo lo que le habían arrebatado en las dos últimas semanas. Y, por extraño que fuera, su angustia afectaba más a Merrick de lo que quisiera reconocer. Siempre se había considerado un ser egoísta e insensible, y le sorprendía descubrir lo contrario.

—Alixe… —buscó alguna forma de disculparse, pero ella estaba demasiado alterada e impaciente.

—No, no digas nada. No hay nada que puedas decir ni hacer. Todo es por tu culpa y por esa estúpida apuesta con Redfield. No deberías haberla aceptado.

—Si no hubiera sido yo, habría sido cualquier otro —la hizo girarse hacia él—. ¿Es que no lo ves? Redfield iba a por ti, no importaba que fuera yo u otro quien aceptara la apuesta —aún tenía que conseguir una prueba solida. Redfield se había pasado la fiesta cautivando a las matronas con unos modales impecables que a nadie harían sospechar nada extraño. Pero el instinto de Merrick rara vez se equivocaba.

—De modo que es inevitable. Tengo que aceptar mi destino e ir a Londres.

—Me temo que sí, querida. No creas que me alegro por ello, pero… no tiene por qué desagradarte.

Alixe frunció el ceño.

—¿La expresión no es: «no tiene por qué gustarte?»

—Eso es lo que dice todo el mundo, no yo. ¿Por qué no disfrutar de la experiencia? Disfruta de la ropa, de las fiestas, del día a día, Alixe. No malgastes el presente preocupándote por el futuro —paseó la mirada por el jardín—. Como ahora, por ejemplo. Tenemos un día precioso por delante y ningún plan preconcebido. Vamos al pueblo a echar una mano en tu sociedad histórica. Fillmore y Meg pueden acompañarnos para que nadie se escandalice. Y nos llevaremos el almuerzo para tomarlo en el camino de vuelta —no le dio tiempo a protestar—. Ve por tus cosas y reúnete conmigo en la puerta dentro de veinte minutos.

La feria se celebraría al aire libre, en una amplia explanada en lo alto de las colinas. Un paseo discurría por el borde del acantilado, ofreciendo una vista increíble del mar. No se podría buscar un emplazamiento mejor. Con un cielo azul radiante sobre sus cabezas y la frenética actividad de los amigos y vecinos en la hierba, era imposible seguir enfadada con Merrick por haberle robado la ropa, sobre todo porque el vestido blanco le sentaba realmente bien. Se había pasado tanto tiempo vistiendo ropa discreta y sin gracia que había olvidado lo gratificante que era arreglarse un poco.

Merrick la ayudó a bajar del carruaje y un grupo de trabajadores los saludó desde el puesto que había levantado la sociedad histórica. Alixe se ató un delantal sobre el vestido y se puso manos a la obra con las otras mujeres, mientras Merrick ayudaba a los hombres a levantar y asegurar la estructura de madera. Su disposición para participar en el trabajo físico sorprendió a Alixe. Merrick siempre lucía un aspecto impecable, y construir barracas de feria no era la clase de trabajo que hiciera un caballero. Pero Merrick, sin dudarlo un instante, se había quitado la chaqueta y se había arremangado la camisa como si fuera un trabajador más. Cuando Alixe lo vio con un martillo en la mano y unos clavos en los dientes, no pudo evitar quedarse mirándolo.

Nunca se hubiera imaginado al libertino más famoso de Londres realizando un trabajo manual. Claro que tampoco se lo hubiera imaginado nunca haciendo lo que había estado haciendo las dos últimas semanas. Merrick no había rehusado jugar a las cartas con el grupo de la señora Pottinger, ni a hablar con las invitadas más jóvenes y tímidas de la fiesta. Tampoco se había olvidado de cumplir el trato con su padre. En definitiva, todo lo que hacía era propio de un hombre mucho más honorable de lo que aparentaba ser a primera vista.

—Tu novio es muy apuesto —le comentó Letty Goodright mientras ordenaba un montón de sombreros del siglo XVI que alguien había donado para la muestra.

—No es mi novio —le aclaró rápidamente Alixe.

—¿Ah, no? Pues cualquiera lo diría… Un hombre no se pasa el día sudando bajo el sol si no tiene un buen motivo. Aparte de ti no imagino qué razón puede tener para ayudar a montar esto. No es de aquí y esta feria no tiene el menor interés para él. Conozco a los hombres, querida, y este está interesado en ti.

—Bueno, tal vez… —¿qué más podía decir? No podía explicarle la situación que vivía con Merrick, quien sí que estaba interesado por ella, pero por unos motivos muy distintos a los que presuponía Letty.

Ciertamente Letty conocía bien a los hombres. Era una de esas mujeres de exuberante figura que conseguían ser bonitas a pesar de su robusta anatomía. Con dieciséis años había estado con más hombres que la mayoría, se había casado con un granjero de buena posición y, diez años después, tenía siete hijos que la seguían a todas partes.

—Tal vez no. Es así y punto. Está loco por ti. Míralo…

Alixe levantó la mirada y se encontró con la sonrisa de Merrick, clavos incluidos. Su aspecto era tan grotesco que Alixe no pudo contener una carcajada.

—Es un encantador nato —comentó Letty—. Déjame darte un consejo… No te entregues demasiado pronto. A todos los seductores les gusta un desafío, aunque no todos son conscientes de ello.

—No tengo la menor intención de entregarme —protestó Alixe, aunque la idea le resultaba secretamente tentadora. Merrick interpretaba su papel de manera tan convincente que podría convencerla de estar enamorado.

—Entregarse es muy divertido —le aseguró Letty—. Y tú acabarás entregándote, ya lo verás. Pero no lo hagas demasiado pronto.

—Me marcho a Londres en cuanto acabe la fiesta de mi madre. Espero conocer a otros hombres más apropiados…

—Los hombres inapropiados son más divertidos, y una vez que se reforman son los mejores maridos posibles. Fíjate en mi Bertram, por ejemplo. Era el mayor granuja del pueblo. Siempre estaba bebiendo o jugando a las cartas en la taberna. Su padre había renunciado a la posibilidad de convertirlo en un respetable terrateniente. Pero entonces me conoció a mí y…

Alixe sonrió cortésmente. Ya conocía la historia de Letty y Bertram. Tenía que admitir, no obstante, que el consejo de Letty no era tan disparatado. Merrick era el hombre menos apropiado para ella y, sin embargo, había hecho que su vida fuese más entretenida que nunca. Pero Merrick solo la entretendría hasta el altar, donde la dejaría en manos de otro hombre. No había reforma posible para él. Nunca podría convertirse en un marido ejemplar que valorase y cuidase a su esposa por encima de todo. Jamie ya se lo había advertido, y viendo todo lo que había visto de Merrick, cada vez creía más a su hermano.

Merrick se acercó a ellas, con la camisa empapada de sudor y el pelo alborotado, Alixe nunca lo había más atractivo ni más natural que en aquel momento.

—El puesto está terminado —anunció—. Ya podéis traer vuestras cosas.

Media hora más tarde, todo estaba perfectamente dispuesto para la muestra. La traducción de Alixe ocupaba el lugar de honor, en una vitrina que el reverendo Daniels había llevado de la iglesia.

—Espero que la iglesia no sea eso —Merrick señaló unas grandes ruinas en el borde de Leas y todos los presentes se rieron.

—No, esa es la iglesia de St Mary y St Eanswythe —explicó el reverendo—. Lo que estás viendo son las ruinas del convento original, destruido en el año 1095. Ahora hay un priorato y los monjes siguen viviendo ahí, aunque sospecho que dentro de poco se trasladarán a un hogar menos antiguo.

—Queremos reformar la abadía —dijo Alixe—. Pero el proyecto es muy caro y llevamos tiempo recaudando fondos —era un proyecto muy importante para ella. St Eanswythe no solo era la santa del pueblo, sino una mujer que desafío a un rey para fundar y dirigir una abadía en un mundo de hombres.

—Esperamos que esta muestra atraiga las donaciones necesarias —corroboró el reverendo.

—No creo haber oído nunca hablar de St Eanswythe —admitió Merrick.

—Nuestra Alixe puede contártelo todo sobre ella —dijo Letty con una sonrisa maliciosa—. Ha estudiado a fondo la vida de la santa.

De haber estado más cerca de ella, Alixe le habría dado un pellizco.

—Deberías enseñarle a lord St Magnus las ruinas y contarle los milagros de Eanswythe.

—Me encantaría ver las ruinas —afirmó Merrick, comprendiendo el juego de Letty—. Podríamos buscar un lugar agradable para comer en la sombra.

—No podemos irnos —protestó Alixe—. Queda trabajo por hacer —la última vez que comió con Merrick al aire libre fue un desastre… Él acabó besándola en la villa romana.

—Vamos, marchaos —los animó Letty—. No queda mucho por hacer, y los dos habéis trabajado mucho.

El grupo se mostró rápidamente de acuerdo y dejó a Alixe sin excusa posible.

—Es inútil resistirse, querida —le dijo Merrick con una expresión de gran satisfacción en el rostro. Entrelazo el brazo con el suyo y la alejó de la seguridad que hasta ese momento había proporcionado el grupo—. Relájate. Solo vamos a tomar unos sándwiches de jamón con limonada mientras charlamos un poco. ¿Qué podría ocurrir?

—La última vez que comimos en el campo ocurrieron muchas cosas —le recordó Alixe. Ni siquiera los invitados de su madre habían impedido que fuese a la villa con Merrick.

—Sí, pero ahora tenemos un acuerdo. Además, tus amigos están cerca y también Fillmore y Meg. De verdad, Alixe, ¿tan peligroso te parezco?

La lógica de Merrick era demasiado persuasiva para resistirse. Según él, no había ningún peligro y todo sería perfectamente decente. Pero Alixe sabía muy bien que hasta la actividad más inofensiva podía transformarse en una aventura cuando Merrick estaba cerca. Y una parte de ella, rebelde y atrevida, estaba impaciente por descubrirlo, aceptar el consejo de Merrick y no preocuparse por el futuro. Tal vez Merrick tuviera razón. Si no se podía cambiar lo inevitable, al menos sí se podía disfrutar del presente. ¿Por qué no disfrutar de un bonito día, un vestido nuevo y las exquisitas atenciones de un hombre arrebatadoramente atractivo?

¿Por qué no arriesgarse un poco, aunque solo fuera por una vez?

—No has debido hacerlo —le dijo Merrick entre bocado y bocado de sándwich—. Deberías haberle hecho caso a tu intuición y haberte resistido. Tu instinto no se equivoca cuando te advierte contra alguien, Alixe.

Habían encontrado un lugar idóneo a la sombra de un frondoso arce, en la esquina del claustro en ruinas. Extendieron la manta y colocaron encima el queso cheddar, una gran hogaza de pan y una cesta de peras. Merrick se tumbó de espaldas, con las manos detrás de la cabeza y sus largas piernas estiradas. Alixe desearía poder hacer lo mismo. Debía de ser estupendo tumbarse de espaldas en la manta y contemplar el cielo entre las hojas de los árboles. Pero una dama no podía hacer eso, y menos estando cerca de un hombre.

—¿Por qué lo dices? Ya no puedo dar marcha atrás.

—Porque soy peligroso… más peligroso como un lobo hambriento —le dio un mordisco a la pera para enfatizar sus palabras.

Alixe tomó un bocado más delicado.

—Puede que seas un lobo, pero no estás muerto de hambre. Tienes un control absoluto de tus impulsos y emociones, y por esa razón no tengo nada que temer.

Merrick se giró de costado, se apoyó en un brazo y la miró con un brillo de picardía en los ojos.

—Llevo seduciendo a mujeres en los Jardines Vauxhall desde que tenía dieciséis años.

Seducir a una dama decente en el claustro de una iglesia es un juego de niños.

Estaba bromeando, pero una gran verdad subyacía bajo sus palabras.

—¿Por qué?

—Las mujeres saben lo que puede ocurrir en Vauxhall y van allí a pesar de todo. Una mujer virgen, en cambio, nunca creería estar en peligro en un claustro —le dio otro mordisco a la pera y se echó a reír—. Como si Dios prestara más atención a lo que ocurre en los claustros que todo lo que acontece en los oscuros senderos de Vauxhall.

Estaba yendo demasiado lejos y ella debería pararle los pies, pero no pudo contener una carcajada.

—Merrick, no deberías decir esas cosas.

—Y tú no deberías reírte con lo que digo, y sin embargo ambos lo estamos haciendo —Merrick acabó la pera y arrojó el corazón al pie de un árbol para que los pájaros lo encontraran más tarde—. Y ahora háblame de St Eanswythe. Quizá podamos redimirnos si mantenemos una conversación más apropiada para este lugar.

La petición la pilló por sorpresa. Nadie le había pedido nunca que hablara de St Eanswythe. Había dado unas cuantas charlas en varios clubes y en la sociedad histórica, pero en ninguna conversación cortés le habían preguntado por su tema favorito.

Empezó de manera dubitativa, ofreciéndole a Merrick la posibilidad de que la interrumpiera si se aburría. Pero no fue así. Al contrario, sus ojos azules permanecían fijos en ella y continuamente asentía con la cabeza.

—Obró tres milagros y obtuvo la aprobación del rey para fundar el primer convento en Inglaterra —concluyó.

—Pareces muy impresionada con su vida y obra —comentó Merrick.

—Lo estoy. Luchó para conseguir lo que quería y hasta rechazó casarse con un rey.

—Corrección —dijo él, demostrando que había escuchado con atención todo lo que le había contado—. Le ofreció al rey la posibilidad de conseguirla. Apostó y ganó —agarró otra pera—. No como tú.

—Yo no he apostado nada.

—Discrepo con eso. Al igual que ella, tú también renunciaste a las complicaciones de la vida y te esforzaste por rechazar a cuantos pretendientes se acercaran a ti.

—Ella lo hizo con un propósito —replicó Alixe.

—Tú también. Eres bonita, inteligente, rica y de buena familia. Y sin embargo te has esforzado por ocultar todo eso y convertirte en alguien inalcanzable.

Se acercó a ella y alargó una mano para tirarle del recogido.

—¿Crees que merece la pena tanto sacrificio? Los hombres no son tan malos como piensas.

Alixe ahogó un gemido ante la sensualidad que despedía su voz en el silencio de la tarde. Meg y Fillmore se habían marchado hacía rato para comprobar si podían ver la costa francesa desde el paseo del acantilado.

El pelo se le soltó y cayó por su espalda.

—¿Por qué morir como murió tu Eanswythe, sin haber conocido varón y sin descubrir los placeres secretos para los que fue creada? —entrelazó la mano en sus cabellos y tiró de su cabeza hacia él para apoderarse de su boca en un beso.

Alixe pensó fugazmente en su acuerdo, pero ninguna palabra se le antojaba apropiada para protegerse del presente. En vez de eso, se rindió al beso con un gemido involuntario y se entregó por entero.

No sabría decir cómo acabaron sobre la manta. ¿Fue ella quien tiró de él para colocárselo encima o fue él quien la tumbó de espaldas? Fuera como fuera, estaba bajo él y movía las caderas al ritmo de las suyas. Sentía la dureza de su sexo a través de la falda y el pantalón y ninguno de los dos pensaba en nada. Él llevó una mano a su pecho y lo acarició en círculos a través de la tela. Ella se arqueó contra él, buscando instintivamente la respuesta que solo él tenía. Le agarró los hombros y le masajeó frenéticamente los músculos bajo la camisa. Ávida e impaciente por seguir descubriéndolo, le desabrochó los botones y le abrió la camisa. Extendió las palmas sobre su piel desnuda y le acarició los pezones igual que él había hecho con ella. Merrick gimió de placer y empujó insistentemente con las caderas mientras sus labios y dientes seguían devorándola con un deseo voraz. Le subió las faldas hasta exponer su desnudez, pero no era suficiente. Alixe necesitaba que la tocase donde nadie la había tocado antes.

Y entonces sintió su mano en la zona más íntima de su cuerpo, separándole el vello empapado y acariciándole su minúsculo botón oculto hasta que las sensaciones ahogaron los restos de la razón y le hicieron olvidar lo que estaban haciendo. Pero la cosa no quedó ahí; Merrick la llevó más allá de lo imaginable al aumentar el ritmo de las caricias, y le estuvo susurrando palabras de aliento hasta que ella se abandonó por completo al increíble placer que la embargaba.

Tardó mucho tiempo en recuperarse. No quería otra cosa que yacer para siempre en aquel delicioso aletargamiento bajo los arces. Merrick también parecía satisfecho por estar allí tumbado, apoyado en el codo, mirándola mientras le acariciaba suavemente los mechones sueltos.

—¿Qué ha pasado? —murmuró ella con voz débil y ronca.

Él sonrió.

—Acabas de experimentar uno de los muchos placeres que puede darte un hombre, querida. ¿Te ha gustado?

—Sabes que sí —la avergonzaba admitirlo. Por lo que le habían dicho, una dama no hacía esas cosas.

—No hay nada malo en disfrutar con ello… Tu cuerpo está hecho para el placer, igual que el mío.

—¿Es esto lo que les ocurre a las vírgenes en los claustros? —preguntó ella, recuperando el ingenio al disiparse el aturdimiento del deseo saciado.

Merrick se rio.

—Sí, salvo a tu Eanswythe.

Una ola de tristeza devolvió a Alixe a la realidad. Se giró hacia Merrick y se percató entonces de lo cerca que estaban. Sería muy embarazoso que alguien los descubriera en aquella postura.

—¿Por eso lo has hecho? ¿Para enseñarme lo que ella se perdió?

No quería oír aquella verdad de sus labios. No quería que la experiencia más íntima y maravillosa de su vida hubiera sido otra de sus lecciones.

—No, preciosa. No lo he hecho por eso.

Doce

MERRICK nadaba con todas sus fuerzas, esperando que las brazadas lo ayudaran a sofocar el fuego que le abrasaba el cuerpo y el alma. Alixe Burke se había convertido en un serio peligro para su salud mental y corporal, y todo había sucedido de manera inesperada. En ningún momento había sido su intención que las cosas se descontrolaran como había ocurrido aquella tarde. No se había levantado por la mañana con la idea de enseñarle a Alixe los placeres de la vida sobre una manta de picnic. Se giró de espaldas y siguió nadando a un ritmo constante y vigoroso que lo alejaba de la orilla. Si todo hubiera sido un paréntesis para instruirla o un juego del tipo que él jugaba con sus amantes, lo habría visto desde una perspectiva puramente placentera.

Pero no había sido el caso.

Ella le había provocado una pasión natural, primaria, desprovista de cualquier artificio. Aquellos ojos ambarinos se habían abierto desmesuradamente con estupor y sobrecogimiento, y aquellos labios inexpertos habían buscado el placer liberador en su boca sin saber qué estaban pidiendo. Pero, curiosamente, aquella falta de pericia era el más poderoso de los afrodisíacos para su hastiado instinto de seductor.

Y la pasión lo consumía de manera imparable, acuciándolo para responder a la llamada de aquel cuerpo virginal y entregado.

Su propio cuerpo le recordaba cada instante de placer vivido con ella; cómo se arqueaba hacia él y cómo sacudía las caderas contra su mano. Horas después, el recuerdo seguía abrasándolo por dentro y bastaba para provocarle una dolorosa erección.

Él le había dicho la verdad. Tocarla no tenía nada que ver con las lecciones. La había tocado porque quería hacerlo, y porque se había quedado encantado con sus historias. El rostro de Alixe resplandecía de entusiasmo mientras le narraba los milagros de Eanswythe, y Merrick podría haberse quedado escuchándola toda la tarde. Sus amigos de Londres se habrían mofado de él por quedarse prendado con las historias de una santa rural.

Y también por haberlo visto con un martillo en la mano, ayudando a levantar una barraca de feria.

Pero no le importaba. Acababa de vivir una fantasía protagonizada por Alixe, no solo en el claustro en ruinas, sino cuando trabajaba con los aldeanos en la caseta. Se había imaginado a sí mismo como uno de ellos, que de vez en cuando miraba a su bonita esposa mientras esta charlaba con las otras mujeres.

Era una imagen ideal, libre de los enredos que caracterizaban su lujurioso estilo de vida. El hombre de aquella fantasía no se apostaba con cuántas mujeres podía acostarse en un año. Aquel hombre solo necesitaba a una sola mujer y era capaz de serle fiel. Era un hombre que nunca se aburría del campo, como le ocurría a Merrick.

Flotó boca arriba en la tranquila superficie del lago, exhausto pero todavía inquieto. Su vida normal lo aguardaba en Londres, con su interminable búsqueda de mujeres y apuestas que le mantuvieran llenos los bolsillos. Y también lo esperaba su padre. Alixe Burke vería lo que realmente era tras su elegante fachada y fácil verborrea. En Londres era imposible esconderse de los rumores. Aunque no hiciera nada escandaloso en las seis semanas que quedaban de Temporada, los rumores que arrastraba de su pasado bastarían para convencer a Alixe de que era el pretendiente menos idóneo posible.

Y seguramente fuera mejor así. Él no había sido el único que había fantaseado aquel día. Había visto que Alixe lo miraba con la misma expresión de anhelo en sus ojos. A pesar de lo que dijera, Alixe no era inmune a las emociones que él le despertaba, y mucho menos habiendo sido iniciada en los placeres físicos.

Merrick miró el cielo de la tarde. La idea de que Alixe y él estuvieran juntos era tan ridícula que casi le hizo reír. Los hombres como él no se casaban con mujeres decentes que se dedicaban a traducir textos antiguos y restaurar iglesias. Y sin embargo, no dejaba de pensar en que Alixe sería una amante perfecta. Su combinación de sinceridad, inexperiencia y afán por aprender le confería una increíble sensualidad contra la que no cabía ningún afán de modestia o vergüenza.

Salió del agua y se secó con la camisa. El calor de la tarde había dejado paso a la agradable temperatura de un crepúsculo veraniego. Si se marchaba notarían su ausencia en la fiesta, para la que lady Folkestone había preparado una cena al aire libre con fuegos artificiales. Agarró la ropa seca que había recogido en la casa y cuando metió el brazo por la manga de la camisa, al tiempo que tiraba del hombro, se sorprendió al quedarse con la manga en la mano.

Las costuras estaban desgarradas y solo permanecía el hilván de la prenda. Tendría que hablar con Fillmore para que prestase más atención a su ropa y caminar hasta la casa con el torso desnudo, pero no le importaba. No hacía fresco y conocía muchos caminos secundarios para no toparse con nadie.

Se puso los pantalones y se agachó para recoger las botas, pero entonces oyó un inquietante desgarrón. Se irguió y soltó una carcajada. No era con Fillmore con quien tenía que hablar, sino con una pícara de ojos ambarinos que quería vengarse de él por haberle robado la ropa.

El césped parecía un decorado de fantasía con lámparas colgadas de altos postes y velas protegidas en urnas de cristal iluminando las mesas. Alrededor de Alixe, los invitados se deshacían en elogios hacia su madre por el mágico escenario que había creado para la cena. Sería el tema favorito de Londres cuando todos volvieran a la ciudad. Pero Alixe no tenía tiempo para admirar el esplendor de la velada. Sus ojos recorrían la multitud en busca de Merrick, quien había desaparecido nada más dejarla a ella en casa y aún no había regresado. Al preguntarle a Fillmore, este solo le dijo que había recogido ropa limpia para irse a nadar al lago.

Alixe estaba preocupada, y avergonzada. ¿Y si Merrick se había llevado la ropa que ella había destrozado aquella mañana? Su intención era que lo descubriese en la intimidad de su dormitorio, no que se llevara la ropa al estanque. La imagen de un Merrick completamente desnudo caminando a través del bosque como un dios primigenio, con la ropa desgarrada en la mano, hizo que la ardieran las mejillas. Él se comportaría como si no tuviese importancia y fuera algo que hiciese todos los días. Ella no quería avergonzarlo, tan solo demostrarle que no se sometería tan fácilmente. Pero después de lo sucedido aquella tarde, cualquier demostración sería inútil. Él decía que no lo había hecho para enseñarle una lección, y ella encontraba consuelo en sus palabras siempre y cuando no las analizara demasiado.

Si no había sido una lección, ¿qué había sido entonces? Sabía, sin lugar a dudas, que estaba sucumbiendo peligrosamente al embrujo que ejercía en ella. El interés, la atracción, el deseo salvaje que le provocaba con sus manos ya no podían explicarse como una simple manifestación de curiosidad. Había tenido otros pretendientes y con ninguno había sentido aquel nivel de fascinación. Ninguno de ellos la había predispuesto para un beso, y mucho menos para lo que había hecho con Merrick. Pero no era solo el placer que le había hecho descubrir. Además la había escuchado atentamente mientras le contaba las historias de Eanswythe, con un interés tan sincero que no podría ser fingido.

Aquel día ella había sido el centro de tus atenciones, y no solo mientras le contaba historias, sino durante toda la tarde. Merrick había levantado la barraca por ella; había ayudado a la sociedad histórica por ella. Ningún hombre le había brindado tanta atención sin que ella lo pidiese. La mayor tentación de todas era enamorarse de la fantasía que Merrick había creado: una fantasía donde a ella no la obligaban a buscar marido y donde él no era el mujeriego más famoso de Londres. En aquella fantasía, Merrick era de ella y de nadie más.

¿Y por eso le había rasgado las costuras de su ropa? Ojalá no lo hubiera hecho…

Los invitados ocupaban las mesas redondas dispuestas en el césped. La fiesta había sido un éxito y de aquellas dos semanas saldrían varios emparejamientos. Alixe buscó a Jamie entre las parejas. Se sentía de más sin acompañante. No se había dado cuenta hasta entonces de lo mucho que había llegado a depender de la presencia de Merrick a su lado. Solo ella tenía la culpa de que estuviese paseando desnudo por el bosque.

Unas manos le acariciaron los hombros desnudos y un olor muy familiar la envolvió.

—¿Me echas de menos? —le preguntó Merrick al oído.

—Por favor, dime que estás vestido —susurró ella.

La cálida risa de Merrick se lo confirmó y le dio la seguridad que tanto necesitaba.

—Lo estoy, pero no gracias a ti, mi pequeña pícara.

Su voz era amable y sarcástica. No estaba enfadado.

—Lo siento.

—No lo sientas. He disfrutado con la broma —se inclinó más sobre ella para envolverla con su colonia—. Y tú también habrías disfrutado si hubieses estado allí… He tenido que volver semidesnudo.

—De verdad que lo siento.

—¿Sientes habértelo perdido? Pues claro que sí… Cualquier mujer lo sentiría —su voz cargada de picardía le acariciaba el cuello—. Aunque tú ya conoces tan bien mi cuerpo que quizá lo sientas especialmente…

Alixe no pudo contener la risa.

—Si tuviera un abanico te azotaría por tu insolencia.

Merrick hizo una pequeña reverencia y sacó algo de su bolsillo interior.

—Aquí tienes —le ofreció un pequeño abanico de marfil y encaje con dibujos de flores.

—¡Hay lentejuelas cosidas en los pétalos! —exclamó Alixe, maravillada por aquella obra de arte—. Es precioso, Merrick. Creo que es lo más bonito que me han regalado jamás —se rodeó la muñeca con la cinta y lo agitó hábilmente—. Gracias.

—Me alegro de que te guste. Y ahora, ¿qué te parece si buscamos una mesa libre?

El tacto de su mano en el trasero le provocaba un delicioso calor por todo el cuerpo. La fantasía volvía a apoderarse rápidamente de ella.

—Ahí están Ashe y la señora Whitely. Podríamos sentarnos con ellos y así atajaremos cualquier sospecha o rumor.

Sería la opción más sensata. Su madre había permitido que los invitados se sentaran donde quisieran, de modo que los caballeros pudieran dejar claras sus preferencias a la hora de emparejarse. Un gesto muy apropiado para el final de la fiesta.

Merrick la guio entre las mesas, sin retirar la mano de su espalda. Alixe era consciente de las miradas, y estaba segura de que muchos habían visto cómo le entregaba el abanico… Y de que muchos más estaban impacientes por ver si Merrick se declaraba al igual que los otros caballeros con sus compañeras de mesa.

Merrick le retiró la silla y la ayudó con las faldas antes de sentarse a su lado. También se les unieron Riordan y Jamie, y un primo lejano de este último que estaba pasando unos días en casa antes de seguir hacia Londres. De esa manera se reunió un grupo alegre y animado en el que no faltó el vino, aunque con moderación, ni las historias, a buen seguro convenientemente edulcoradas, que los caballeros contaban sobre sus años universitarios. Y Merrick mostró una cara que rara vez dejaba ver. No era el Merrick sarcástico ni insinuante, ni tampoco el Merrick que parecía burlarse sutilmente de la sociedad con un comportamiento casi perfecto.

Era el alma de la mesa. Incluyó en la conversación al tímido primo de Jamie y le tomaba el pelo a Riordan cuando a este le fallaban los modales.

El sol en torno al que todos giran, pensó Alixe. Un hombre absolutamente excepcional.

Después de que se sirvieran el queso y la fruta, Jamie se levantó y se marchó a cumplir con sus deberes de anfitrión antes de que comenzaran los fuegos artificiales. Pronto se apagarían las velas para crear el ambiente idóneo, y algunas parejas ya empezaban a ocupar posiciones en el césped.

—Ven conmigo —le dijo Merrick en voz baja—. Me ha dicho Jamie que el mejor sitio para ver los fuegos es desde allí arriba.

La separó discretamente del grupo y la llevó a lo alto de un montículo donde todo había sido preparado con anticipación. Una manta los esperaba extendida en la hierba con una pequeña cesta. El lugar era realmente ideal. Estaban detrás de la multitud y todo el mundo estaría mirando los fuegos sin prestarles la menor atención. Además, estaba lo bastante oscuro para que nadie advirtiera su presencia.

Alixe se sentó en la manta y desplegó el abanico. Todavía estaba conmovida por el inesperado regalo.

—Es muy bonito.

—No tanto como la mujer que lo sostiene —dijo Merrick con una sonrisa—. ¿Qué te parece tu nuevo vestuario? Esta noche has elegido bien… La tela dorada de China es más intensa que un simple amarillo y combina perfectamente con tus cabellos.

—Es preciosa. Tuviste muy bien ojo al elegirla.

—La elegí para ti. Disfrútala, aunque no puedas disfrutar el motivo que te hace vestirla. Me gusta pensar en la fortuna que se está gastando tu padre. Lo tiene merecido por haberte puesto en esta situación —le guiñó un ojo, haciéndola reír, y le agarró la mano que sostenía el abanico—. Pero esto no lo ha pagado tu padre.

Así que era un verdadero regalo…, La situación se complicaba. ¿Por qué había querido hacerle un regalo? ¿Qué significaba aquel detalle?

Jamie había insinuado que a Merrick no le sobraba precisamente el dinero, y sin embargo se había gastado una pequeña fortuna en aquel abanico. ¿Lo haría con todas las mujeres a las que seducía? ¿Significaría algo especial? Alixe quería que lo significara todo y que él también se hubiera prendado de la fantasía. Una peligrosa verdad empezaba a cobrar forma en su mente: se estaba enamorando.

El sonido de una botella al descorcharse y del líquido espumoso y efervescente al ser vertido en una copa la devolvió a la realidad.

—¿Champán, Alixe?

—¡Eso era lo que había en la cesta! —exclamó mientras aceptaba la copa.

Merrick entrechocó la copa con la suya sin dejar de mirarla a los ojos. Su mirada ardía de intensidad.

—Un brindis, Alixe. Por todo lo que un hombre puede pedir: una mujer hermosa para él solo en una preciosa noche de verano.

Alixe tomó un sorbo para deshacer el nudo que se formaba en su garganta. Si la tarde había sido mágica, la noche la había superado. No se le había pasado por alto lo que debía de haber costado el abanico, y encima el champán y… ¿Un cuenco de fresas? Todo por ella y para ella. Si seguía así acabaría haciéndole creer que todo era posible.

—Abre la boca, Alixe —le ordenó con voz ronca y sensual, ofreciéndole una suculenta fresa. Alixe sintió las cosquillas en el labio y sacó la lengua para atrapar las gotas de jugo—. Permíteme —dijo, y se inclinó hacia ella para besarla.

—No, permíteme tú a mí —respondió Alixe, dominada por una repentina osadía. Le ofreció una fresa y él la atrapó con los dientes, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Puedo hacerte lo mismo a ti, Alixe —le prometió con una sonrisa llena de malicia—. Puedo llenarme la boca con tu pecho, sorber suavemente y quizá darle un diminuto mordisco para aumentar la sensación…

Sus palabras le desataron la misma excitación que se había apoderado de ella aquella tarde.

—¿Y yo? ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Puedo darte el mismo placer que tú a mí? —su voz iba cargada de un peligroso atrevimiento. Sus ojos se encontraron y ella fue incapaz de apartar la mirada. No le importaba más que aquel momento, aquellas sensaciones.

—Puedes, si estás dispuesta. Podrías tocarme…

Le cubrió la mano con la suya y la guio hacia el bulto de su entrepierna. Su erección era palpable bajo la tela y Alixe supo que no bastaría con tocarlo de aquella manera.

—Quiero tocarte a ti, no el pantalón…

Ya se horrorizaría de su atrevimiento más tarde. En aquellos momentos no quería pensar en nada. Solo quería sentir. Le desabrochó los botones y lo buscó a tientas en la oscuridad. Encontró el miembro y cerró la mano alrededor de su ardiente y palpitante grosor.

Merrick dejó escapar un débil gemido y ella empezó a mover la mano a lo largo de su longitud. Por encima de sus cabezas los fuegos artificiales iluminaron la noche con sus estallidos de color.

Alixe se sentía más audaz por momentos. Un delicioso poder la embargaba al saber que podía excitar a Merrick, quien volvió a cubrirle la mano para imponerle un ritmo más rápido y se echó hacia atrás para abandonarse al placer que ella le brindaba. Alixe sintió sus convulsiones y cómo se ponía completamente rígido al expulsar su cálida semilla y supo que jamás olvidaría aquello, pasara lo que pasara en Londres y el resto de su vida. Nunca olvidaría la noche en que ella hizo gozar a Merrick bajo un cielo de verano con champán y fuegos artificiales.

Solo les quedaban unos días juntos y luego lo perdería para siempre, pero podía aprovechar al máximo el poco tiempo de que disponía. Ya tendría tiempo después para preguntarse cómo había podido enamorarse de Merrick St Magnus.

Trece

—¿SE puede saber que estás haciendo? —espetó Ashe mientras descorría las cortinas para que el sol traspasara implacablemente los párpados de Merrick, quien se cubrió los ojos con una mano al tiempo que soltaba un gemido.

—¿Qué estás haciendo tú, más bien? —abrió ligeramente un ojo y vio a Ashe vestido para montar. Una imagen sorprendente, conociendo la tendencia de Ashe a trasnochar y levantarse tarde. Por lo que podía ver con solo un ojo abierto, aún era bastante temprano.

—Me marcho, y te aconsejo que hagas lo mismo. Si haces rápido la maleta podemos salir antes del desayuno —mientras hablaba, registraba el armario en busca de la bolsa de viaje de Merrick.

—¿Pero de qué estás hablando?

—Te estoy hablando de anoche. Tienes mucha suerte de que yo fuese el único que te viera con la mano de Alixe en tu entrepierna.

Merrick se incorporó al momento. Era curioso cómo una noticia alarmante podía despejarlo en un santiamén.

—Puedo explicarlo —farfulló, aunque sabía muy bien que no había manera de explicar qué hacía la mano de Alixe entre sus piernas.

Ashe se echó a reír ante sus patéticos esfuerzos.

—¿Explicarlo? No necesito ninguna explicación para lo que vi.

—¿Nos vio alguien más? —quiso saber, más preocupado por proteger a Alixe que por sí mismo. Había estado seguro de que nadie los podría ver.

—No, ya te lo he dicho. No fuiste tú el único que subió a esa colina con el propósito de seducir a alguien… —Ashe se impacientaba—. Vamos, tenemos que hacer tu equipaje y largarnos de aquí cuanto antes.

—No puedo irme. Tengo que llevar a Alixe a la feria, y mañana por la noche es el baile de máscaras…

—Razón de más para que te marches hoy —lo interrumpió Ashe—. Escucha lo que estás diciendo, Merrick.

—¿Y tú por qué quieres marcharte? —le preguntó él para cambiar de táctica—. Solo quedan dos días de fiesta y estarán llenos de actividades —observó a su amigo con desconfianza—. ¿Es por la señora Whitely?

—Prefiero irme antes de que las cosas se compliquen —admitió él, sin dar más detalles—. Lo mismo que debes hacer tú. Ya has cumplido lo que Folkestone te encargó. La fiesta llega a su fin, nadie ha delatado a Alixe por lo que pasó en la biblioteca y ella está lista para conquistar Londres. Podrás verla en la ciudad, bailar unas cuantas veces con ella y zanjar el asunto con Folkestone. Cualquier cosa que necesites hacer por ella has de hacerla en la ciudad. No hay nada que te siga reteniendo aquí. Dile a Folkestone que quieres ir a Londres con antelación para preparar el camino de su hija —se calló un momento y pensó con cuidado en lo próximo que iba a decir—. Si te marchas ahora dejarás claro que solo estabas cumpliendo con tu parte del acuerdo y que no tienes ningún interés especial en Alixe, porque hasta yo puedo ver que las cosas empiezan a ser un poco… confusas.

Merrick sacudió la cabeza.

—Alixe cuenta conmigo para hoy —era cierto. Alixe se quedaría destrozada al levantarse y no encontrarlo. Pensaría que su marcha se debía a lo ocurrido la noche anterior. Y él no podía soportar que pensara eso de él.

—Santo Dios… Te has enamorado como un tonto —adivinó Ashe—. Se te escapó el asunto de las manos y has acabado enamorándote de lo que tú mismo has creado —meneó tristemente la cabeza—. Por desgracia, es un amor imposible y lo sabes. Jamie te mataría, si antes no te mata su padre. Esa mujer no es para ti, Merrick —soltó una amarga carcajada—. Los hombres como tú y como yo no nos casamos con las hijas virginales de condes y duques, y el matrimonio es lo único que te espera si sigues por este camino. No puedes jugar con ella a los enamorados y luego abandonarla cuando te canses de esta pequeña fantasía. Y te cansarás, Merrick. No estás hecho para la monogamia.

Merrick apartó la manta y se levantó de la cama.

—Gracias por este sermón, reverendo —no sabía con quién estaba más furioso, si con Ashe o consigo mismo. Y tampoco sabía cuáles eran sus sentimientos hacia Alixe Burke. La simpatía inicial se había transformado en admiración, y la admiración en algo mucho más poderoso. Solo le quedaban unos pocos días con Alixe y lo último que quería era despedirse de ella.

—Estás disgustado porque te estoy diciendo la verdad —comentó Ashe desde la ventana—. Un caballero sabe cuándo ha de alejarse.

Merrick respondió con un bufido.

—Tú y yo nunca hemos fingido ser caballeros.

—Bien, quédate si crees que debes hacerlo, pero acepta las cosas como son y no como querrías que fueran. Yo me marcho, y Riordan se viene conmigo.

Merrick sonrió. Ashe no era precisamente el más apropiado para hacer de niñera con Riordan.

—Intenta que no beba demasiado. Estos días ha abusado más de la cuenta.

—Lo haré. En Londres no será difícil encontrar distracción —el tono y la expresión de Ashe eran muy serios y despertaron la curiosidad de Merrick, pero no había tiempo para seguir hablando—. Te veré allí —hizo un gesto de despedida con la fusta y salió de la habitación, dejando a Merrick a solas con sus caóticos pensamientos.

Ashe tenía razón. Las cosas habían ido demasiado lejos y él había dejado de ser un simple tutor para Alixe. Ashe se había referido a ella como «su creación», pero él no había creado a Alixe Burke. Ni siquiera la había transformado. Únicamente había descubierto lo que ella había elegido ocultar. Y cuando al fin había conseguido que se mostrara tal cual era, se disponía a entregársela a otro hombre.

Solo de pensarlo se ponía enfermo.

No quería dejar a Alixe Burke en manos de otro. Pero cualquier otra solución era inviable, como muy acertadamente había señalado Ashe. Si no se la cedía a los jóvenes solteros de Londres tendría que casarse con ella él mismo, y eso era del todo imposible. Sus secretos lo impedían. Alixe no sabía quién era él realmente. Si lo supiera, lo despreciaría con toda su alma. Alixe exigía fidelidad, algo que él no estaba seguro de poder darle. Y aunque pudiera serle fiel, no tenía medios para mantenerla. Dependería por completo de su dote y de lo que su padre estimara oportuno darles. Estaría para siempre limitado por cadenas invisibles. Se convertiría en un hombre mantenido en el pleno sentido de la palabra. Todo el mundo susurraría a sus espaldas que era la mascota de Alixe Burke. Y lo peor sería que Alixe sufriría el mismo desprecio por parte de la sociedad. La gente acusaría a Folkestone de haberle comprado un marido a su hija y los dos tendrían que soportar un cruel exilio sin abandonar jamás el pueblo.

Miró la maleta que Ashe había sacado del armario. Aún podría seguirlos a él y a Riordan. Pero no. Aquello sería propio de un cobarde y no le serviría de nada, porque sus sentimientos y confusión lo seguirían allá donde fuera. Lo mejor era quedarse allí y esperar a que esas emociones se evaporaran por si solas. Si estaba enamorado, se le pasaría pronto. Sus enamoramientos nunca le habían durado mucho.

Y si fuera algo más profundo… también le pondría solución. Sin poner distancia de por medio.

Alixe lo estaba esperando al pie de la escalera, entre el resto de invitados que se dirigían a Leas. Merrick se detuvo un momento antes de bajar para contemplarla. Con su vestido de paseo de color verde parecía una diosa de verano, y el ribete blanco del corpiño le añadía un toque de virtud a la exuberancia de sus pechos. Un sombrero de muaré del mismo color verde le colgaba de la mano por sus cintas. Alixe levantó la mirada y su rostro se iluminó al verlo. Merrick no estaba acostumbrado a ver aquella expresión sincera y radiante en el rostro de una mujer. No tenía nada que ver con los artificios femeninos para llevárselo a la cama, y sin embargo se excitó al verla esperándolo. El cuerpo empezó a arderle al recordar cómo lo tocaba con su delicada mano y la expresión de su cara cuando él la llevó al orgasmo. Tenía la sospecha de que nada ni nadie podría ayudarlo a sofocar aquel fuego, pero desgraciadamente había algo que no podía arrebatarle a Alixe. Él jamás jugaba con una mujer virgen.

Bajó junto a ella y le ofreció el brazo. Estar con ella le resultaba cada vez más sencillo y natural. Le costaría algún tiempo acostumbrarse a su ausencia cuando llegara el momento. Pero ese día aún no había llegado.

—¿Qué quieres hacer primero? —le preguntó.

—Vamos a ver los animales. Los corrales huelen mejor por la mañana —dijo ella, riendo, y dejó que la condujera a uno de los carruajes. Merrick la ayudó a subir y partieron hacia Leas.

El recinto ferial estaba atestado de personas que habían acudido a disfrutar del acontecimiento. La excitación se respiraba en la ligera brisa que soplaba del mar y hasta Merrick se sintió contagiado. Aquel no era un día para preocuparse por el futuro. También Alixe parecía sentir lo mismo; sonreía de oreja a oreja y le apretaba el brazo mientras se dirigían hacia los corrales para ver quién tenía el cerdo más grande o el becerro más gordo. Merrick le compró una empanada y la llevó detrás de un árbol para lamerle el jugo de los labios. Ella se rio y se abrazó a él.

—¿Por qué siempre hueles tan bien? —le preguntó con un brillo de malicia en los ojos—. Hueles a lavanda, a roble y algo más que no logró identificar.

—Es la cumarina. Un perfumista de Bond Street la fabrica especialmente para mí. La intención es simular el olor del heno recién segado —era una colonia muy cara, pero él no había podido renunciar a ella. Le recordaba los veranos de su infancia, antes de que su vida se corrompiera con toda clase de vicios.

—¿Cómo se llama el perfume? —Alixe acercó la nariz al cuello de la camisa para inhalar profundamente.

—Fougère. Puede que sea parte de mi encanto… —le guiñó un ojo.

—Creo que tu encanto es algo más que una simple colonia —le echó los brazos al cuello—. ¿Qué estamos haciendo, Merrick?

—Estamos sacándole el máximo partido a la situación —repuso él. Intentó volver a besarla, pero ella lo evitó.

—¿Qué clase de respuesta es esa? —inquirió en tono desafiante.

—La única respuesta posible. ¿Qué quieres que diga, Alixe? ¿Crees que puedo salvarte? —bajó la voz a un profundo murmullo—. ¿O crees que puedes salvarme tú? Ninguna de las dos cosas es posible. Hemos compartido muchas cosas y sentimos algo el uno el por el otro, pero eso no significa que debamos casarnos —le acarició la barbilla con el dorso de la mano—. Me temo que el matrimonio no nos salvaría a ninguno de los dos, querida, aunque aprecio que lo hayas pensado.

Alixe sacudió la cabeza y se rio.

—¿De verdad eres tan malo como pareces?

—Seguramente sea peor.

—De eso nada. Eres un hombre de honor, lo quieras admitir o no.

Merrick arqueó una ceja.

—Hay muchas personas que estarían en desacuerdo contigo. No soy el primogénito de mi padre, por lo que no he aprendido a llevar una hacienda. No soy el marqués, por lo que no ocupo un escaño en el Parlamento. No soy militar, por lo que no van a destinarme a alguna región perdida del imperio. Tampoco soy un clérigo que se dedique al estudio de la fe y a preparar los sermones del domingo. En realidad, no hago nada que pueda hacer honorable a un hombre.

Su discurso incomodó a Alixe, como demostraba su ceño fruncido.

—Tienes motivos para sentirte incómoda, Alixe. La verdad suele ser incómoda. Y aquí tienes otra verdad. Soy un sinvergüenza que se pasa la vida apostando.

—Entonces, ¿por qué no te marchaste? El hombre al que describes no se habría quedado bajo las condiciones que impuso mi padre. Habría huido de Folkestone sin pensárselo dos veces.

Merrick le dedicó una amable sonrisa.

—Es grato pensar que hay alguien para quien no soy un caso perdido —y que ese alguien fuera Alixe Burke, una mujer que tenía muy poco que ganar y mucho que perder relacionándose con él.

La situación era peligrosa para ambos. Por primera vez en su vida, Merrick deseaba que todo fuera distinto… que él pudiera ser distinto. Alixe Burke estaba enamorada de él y él tenía que impedir que siguiera avanzando hacia un sufrimiento seguro. No tenía sentido avivar en ella unos sentimientos a los que él no podría corresponder.

—Alixe… No puedes atarte a mí —tenía que hacerle ver que sus defectos eran demasiado grandes—. Mi familia no sabe qué es el amor, ¿por qué habría de ser yo diferente? —nunca había expresado en voz alta su preocupación por ser igual que su padre, pero habiendo empezado ya no podía parar—. Mi padre se casó con mi madre por su dinero —levantó una mano para atajar cualquier pregunta—. Conozco a muchas personas que lo hacen, pero en la mayoría de ocasiones es una decisión compartida y la pareja sabe dónde se está metiendo. Esas parejas tienen sus propias reglas de convivencia y respeto mutuo. En el caso de mis padres, no fue así. Mi madre amaba a mi padre y creo que estaba convencida de que él también acabaría amándola a ella —sacudió tristemente la cabeza—. Murió con el corazón destrozado, pero sin haber renunciado jamás a esa ilusión —respiró profundamente—. Cuando te miro, temo que lo mismo te ocurra a ti. No me ames, Alixe. No soy digno de ello.

Pero Alixe se mantuvo firme en su postura.

—Si no hay esperanza para ti, ¿por qué no te fuiste con Ashe esta mañana?

—No estaba listo para dejarte. No tengo más que unos días, pero los aprovecharé al máximo si tú quieres —vio que ella se debatía y la presionó un poco—. No es una proposición muy razonable.

Alixe le mantuvo la mirada, muy seria.

—Pero es la única proposición, ¿no, Merrick? —entonces le sonrió y le dio una respuesta del todo inesperada—: Ahora que está todo aclarado, podemos seguir disfrutando de este día.

—Alixe Burke, he de decir que me has sorprendido —Merrick le devolvió la sonrisa—. Y voy a hacer que no te arrepientas de tu decisión.

Ella le dio un codazo amistoso.

—Eso espero…

Era mejor así. Ya sabían a qué atenerse y Alixe podría disfrutar de Merrick sin hacerse ilusiones, aunque en el fondo nunca había esperado que le pidiera matrimonio. Merrick no era de los que se casaban y no había escatimado en esfuerzos para dejárselo claro. Ella no podría soportar que le propusiera matrimonio por compasión o por un equivocado sentido del honor. Estaba enamorada de él y no había nada peor que un amor no correspondido. Él lo entendía y quería protegerla de un mayor sufrimiento. Solo podía ofrecerle el placer de su compañía y de su cuerpo por un tiempo limitado, y ella lo aceptaría encantada y luego lo dejaría marchar. Sería su regalo de despedida. Aceptaría la primera proposición decente que recibiera en Londres y eximiría a Merrick de toda obligación. Merrick St Magnus era un alma libre y desbocada y se merecía seguir siéndolo.

Pero de momento era todo suyo y ella era suya.

Volvieron al recinto ferial y pasearon entre los puestos y tenderetes. Merrick le compró unas bonitas cintas del mismo color que el vestido y ella se las ató al sombrero. Se detuvieron en el puesto de la sociedad histórica y allí colmaron de halagos a Alixe por su traducción del manuscrito medieval. Después fueron a ver los juegos. Había una concurso de lanzamiento de cuchillos y los hombres animaron a Merrick a participar.

—Está bien, está bien —aceptó él. Se quitó la chaqueta y se arremangó la camisa mientras se daban las instrucciones. Tres cuchillos por lanzador. Los que obtuvieran mayor puntuación pasarían a la ronda final.

Alixe se quedó al margen junto a los otros espectadores.

Conocía a varios de los participantes, pero solo tenía ojos para Merrick y contuvo la respiración cuando él se dispuso a lanzar el primer cuchillo. Entonces se le acercó sigilosamente Archibald Redfield, quien acababa de efectuar sus lanzamientos.

—No te preocupes. St Magnus es un experto lanzador de cuchillos —su tono era jovial, pero a Alixe le pareció advertir un aire de petulancia. El primer lanzamiento de Merrick se clavó en el anillo exterior de la diana y ella se irguió con orgullo—. Sé de buena tinta que participó en una apuesta de lanzamiento de cuchillos en un burdel de Londres. El premio era recibir los favores de una mujer para toda la noche —añadió en voz baja, para que solo ella lo oyese.

Alixe sintió un escalofrío.

—¿Te parece el tipo de rumor apropiado para los oídos de una dama?

El segundo cuchillo de Merrick impactó en la diana y el público lo celebró con un aplauso.

—Me sorprende que no quieras saber lo que ha hecho el hombre con quien pasas tanto tiempo últimamente —insistió Redfield.

—Si paso tiempo con él es por tu culpa —replicó Alixe—. Tú lo pusiste en mi camino.

—Y no sabes cuánto lo lamento… Confiaba en que cumpliera con honor las condiciones de la apuesta, aunque tu padre es más responsable que yo por esas condiciones…

El último cuchillo de Merrick también se clavó en la diana, garantizándole el pase a la final.

—Un digno oponente para mí —dijo Redfield, muy pagado de sí mismo—. Disfrutaré enfrentándome a él en la final. Me lo debe por la última vez —se inclinó más hacia ella—. Supongo que sabrás que su intención es cortejarte él mismo. No quiere que te conviertas en la estrella de la Temporada. Tu padre se ha equivocado con él… Es como una prostituta de lujo. Se ofrecerá para el matrimonio si el precio le conviene. Tú serías la solución a todos sus problemas económicos, y después te dejará sola y seguirá con su estilo de vida desenfrenado y disoluto.

Alixe palideció al oírlo.

No era cierto. No podía ser cierto.

Merrick y ella acababan de dar por zanjada cualquier posibilidad de matrimonio. Redfield se equivocaba. A menos que Merrick le hubiera mentido…

No, imposible. No iba a dar el menor crédito a las injuriosas advertencias de Redfield.

Archibald Redfield aguardaba su turno mientras St Magnus lanzaba sus cuchillos. Una dura infancia en los muelles de Londres podía dar sus buenos frutos, como estaba demostrando aquel día. Sus lanzamientos habían sido excelentes y solo quedaban St Magnus y él en la competición después de haber eliminado al resto de finalistas.

Estaba muy satisfecho por la breve conversación que había mantenido con Alixe. Era una mujer inteligente, y las mujeres inteligentes solían ser bastante cínicas y escépticas. Justo cuando ella empezaba a confiar en St Magnus, aparecía él y pinchaba su frágil burbuja de fantasía al sembrar la duda en su mente. Sabía que Alixe deseaba creer a St Magnus, ¿qué mujer no querría creerlo? Pero no había renunciado por completo a la lógica, por muchos estragos que él le hubiera provocado en su sentido común. No lo había dicho, pero Redfield lo había adivinado en su rostro.

Y lo mejor de todo era que había conseguido hacerla dudar sin contarle ninguna mentira. Si Alixe preguntaba por ahí descubriría que la historia del burdel era cierta, como otras muchas historias que quedaban por revelar. Serían esos rumores los que la llevaran a la conclusión que él ya le había puesto por delante. St Magnus necesitaba su dinero. Estaba sin blanca y no tenía una buena relación con su padre. A Alixe no le costaría juntar todas las piezas y concluir que St Magnus la estaba usando para su propio beneficio. Y entonces aparecería él para proponerle matrimonio por segunda vez. En esa ocasión lo haría a través de su padre, quien comprendería que era la única manera de evitar tener a St Magnus como yerno.

La multitud volvió a aplaudir. St Magnus había conseguido otras dos dianas, lo que le granjeaba el triunfo.

El maldito bastardo tenía suerte… Fue hacia Alixe Burke, la estrechó entre sus brazos y celebró su victoria con un beso en la boca. Lástima que Redfield no pudiera hundir esos cuchillos en el corazón de St Magnus en vez de clavarlos en los blancos de heno.

Pero un premio mucho mayor aguardaba a Redfield aquella noche…

Catorce

EL resto de la tarde transcurrió en tensión, como la calma que precedía a la tormenta, y Alixe se sentía a punto de explotar.

Merrick la había besado en público. El rumor se extendería hasta llegar a su padre y las consecuencias serían terribles. Un hombre podía besar a cuantas mozas quisiera, pero no se podía besar a la hija del conde de Folkestone.

La advertencia de Archibald Redfield resonaba en su cabeza.

Tal vez Merrick la había besado a propósito, sabiendo que su padre no podría pasarlo por alto. Pero por muchas vueltas que le diera en la cabeza a la posible manipulación de Merrick, a su cuerpo no le importaba en absoluto. Al contrario. Ansiaba volver a sentir los placeres que Merrick le había mostrado. Un deseo irrefrenable se apoderaba de ella con cada mirada, cada sonrisa y cada caricia que él le brindaba.

Merrick tampoco era insensible a la tensión mientras paseaban entre los puestos al caer la tarde. Su sonrisa era cada vez más forzada y sus gestos, más distraídos. Habían acordado que disfrutarían del poco tiempo que les quedaba, pero todo había cambiado desde el lanzamiento de cuchillos. Los dos se mostraban más evasivos, aunque Alixe tenía el presentimiento de que no estaban evitando lo mismo.

El paseo los llevó a donde Merrick había dejado el carruaje.

La ayudó a subir y el coche cedió ligeramente bajo su peso cuando se sentó junto a ella y agarró las riendas. Alixe sentía su proximidad más intensamente que nunca, aunque en un pescante tan estrecho era imposible no tocarse.

—¿Qué te ha dicho Redfield? —le preguntó Merrick cuando dejaron atrás la feria.

Su tono, áspero y seco, la pilló desprevenida. Se había acostumbrado a su voz risueña y a sus sensuales susurros, y le costaba relacionar aquella severidad con el Merrick que conocía.

—Nada importante —se encogió de hombros, pero ni siquiera a ella le pareció convincente. Merrick la miró de reojo y arqueó una ceja para darle a entender que no la creía.

—¿Seguro? Entonces, ¿qué es lo que tanto te preocupa? ¿Ha sido el beso, quizá?

—No, no ha sido el beso —confesó ella con la vista baja, intentando buscar las palabras apropiadas—. Aunque mi padre se enterará de que me has besado… —hizo acopio de valor y le formuló la pregunta que tanto la inquietaba—. ¿Es eso lo que pretendías? ¿Hacer que mi padre te vea como a un posible pretendiente?

Merrick dejó escapar una brusca risotada.

—Ya sabes que no. Te lo dije esta misma mañana.

Alixe sintió su mirada fija en ella, intensa y penetrante.

—Entiendo… —dijo él—. Es lo que Redfield te ha dicho —su voz se había cargado de desprecio y no solo por Redfield—. Y tú lo has creído. Lo crees a él antes que a mí…

A ella le ardieron las mejillas. No había considerado el punto de vista de Merrick.

—Es una lástima, Alixe… Hasta esta mañana creías que yo tenía salvación. Qué inconstante es el pensamiento de una mujer.

Ninguno de los dos habló hasta llegar a casa.

Alixe entró llorando en su habitación. Afortunadamente Meg no volvería hasta la noche para ayudarla a vestirse para la cena, por lo que podría regodearse a solas con su desgracia y vergüenza. Había sido terriblemente injusta con Merrick, quien a pesar de su pésima reputación la había tratado de una manera impecable. Había hecho gala de una sinceridad que ningún pretendiente había demostrado y no había ocurrido nada sin el consentimiento de Alixe. Y sin embargo, a la primera insinuación de falsedad se había dejado influir por un hombre a quien había rechazado previamente y que seguramente estuviera buscando venganza. Archibald Redfield tal vez no fuera un vividor con un largo historial de escándalos, apuestas y conquistas, pero tampoco podía presumir de una reputación intachable, más que nada porque nadie sabía mucho de él. Se había instalado discretamente en el vecindario y lo único que se sabía era que procedía de la pequeña nobleza rural y que un bisabuelo suyo detentaba el título de barón. Era apuesto y educado con las damas. Pero ella sabía que Archibald Redfield no era honesto. Su opinión no debería haberle hecho dudar de Merrick.

Miró al techo. Redfield solo iba detrás de su dinero. Ella lo había oído hablar con su abogado cuando su madre y ella fueron a visitarlo. Su madre tuvo que regresar al coche por haber olvidado una cosa y no se enteró de nada. Fue el día antes de que Redfield le propusiera matrimonio. Sus verdaderos motivos tal vez no fueran tan escandalosos como las apuestas que Merrick hacía en un burdel, pero aun así seguían siendo intolerables. Antes de oír aquella conversación había creído que Redfield se sentía realmente atraído por ella. No estaba enamorado, pero hacía ver que le gustaba y que respetaba su trabajo. Todo había sido una farsa.

Quizá por eso le había resultado tan fácil creerlo cuando la previno contra Merrick. Un mentiroso sabía reconocer a otro. Al igual que Redfield, Merrick también fingía sentirse atraído por ella, había mostrado interés por su trabajo y había resultado cautivadoramente convincente. Mucho más convincente que Archibald Redfield.

Pero, en el fondo, le costaba creer que Merrick lo hubiese preparado todo para su propio beneficio, mientras insistía en su rechazo al compromiso. Su presencia llenaba la habitación aunque no estuviera realmente presente. El abanico yacía sobre el tocador. Las cintas colgaban del sombrero. El olor de la colonia con curamina impregnaba el vestido que Alixe había llevado a la feria. Poco a poco se había hecho inolvidable y omnipresente mientras accedía a todas las demandas que ella le hacía, como la absurda exigencia de poner fin a sus lecciones de seducción. Ni siquiera aquel planteamiento los había detenido, aunque habría sido mejor continuar con las lecciones. Así al menos habría quedado claro el lugar que ocupaban el uno para el otro.

«Me ama, no me ama…». Si tuviera una margarita a mano la estaría deshojando con el corazón en un puño.

Entonces la asaltó un inquietante pensamiento en medio de su melancolía: lo que importaba no era si él la amaba o no. Lo que importaba era… si ella lo amaba a él o no.

Y la peligrosa posibilidad que había empezado a aflorar la noche anterior, entre el champán y los fuegos artificiales, estalló con toda su fuerza en la soledad de su habitación.

Lo amaba. No sabía cuándo había ocurrido, pero si de algo estaba segura era de que no había sido de la noche a la mañana. A pesar de sus denodados esfuerzos por evitarlo, el sentimiento había ido creciendo en su interior hasta apoderarse de ella por completo. Se dejó caer en la cama, aturdida por aquel descubrimiento que sacudía hasta la última fibra de su ser.

Amaba el sonido de su voz. Amaba el tacto de su cuerpo. Amaba el brillo de aquellos ojos que no se tomaban nada en serio. No era solo su atractivo. Era su alma, en la que se adivinaba una luz inextinguible a pesar de la oscuridad con que él intentaba ocultarla. Era un buen hombre al que no le importaba trabajar con los aldeanos, que compartía su pasión por la historia, que no se burlaba de ella por ser culta e inteligente y que a su vez demostraba ser culto e inteligente. Era un hombre extraordinario, por mucho que Londres no lo reconociera como tal.

Pero, sobre todo, amaba lo que sentía cuando estaba con él. Merrick la hacía sentirse viva. Y por eso lo amaba, aunque él no le correspondiera.

Se sentía terriblemente avergonzada por haber dudado de él y por la forma en que lo había tratado. Merrick se merecía otra cosa. Para empezar, se merecía una disculpa…

Pocos minutos después, estaba saliendo de casa. Merrick había vuelto a marcharse tras dejarla allí, pero ella sabía dónde encontrarlo.

Y también sabía lo que iba a hacer con él.

Merrick se zambulló en el agua con la esperanza de ahogar sus pensamientos y emociones. Quería olvidarse de todo. Había sido un imbécil y un ingenuo. Durante unas pocas horas Alixe Burke le había hecho creer que era mejor de lo que era. Pero Alixe se había creído las mentiras de Redfield, y eso le dolía por más que intentara negarlo.

Aquel era el problema con las vírgenes. Con sus amantes habituales todo era sencillo y directo, placer a cambio de placer, sin más complicaciones ni expectativas. Nadie confundía aquellos tórridos encuentros con el preludio de una relación amorosa.

Alixe Burke no seguía aquellas reglas, y aun así le había proporcionado el mayor placer de su vida. Había algo especial en su entrega, completa e incondicional. Pero no bastaba para saciar el deseo de Merrick. Tan solo le aumentaba el apetito.

Después de los fuegos artificiales se había imaginado lo que haría con ella durante la noche y al día siguiente, y apenas había podido contenerse cuando paseaba junto a ella por la feria. El beso que le robó detrás de un árbol había sido una pobre consolación por todo lo que quería y no podía hacerle.

Ni siquiera las frías aguas del estanque aliviaban su excitación. Se imaginaba a Alixe retorciéndose de placer contra el árbol de la orilla, abandonándose al orgasmo, sacudiendo frenéticamente la cabeza, gritando su nombre…

—Merrick.

Casi le parecía estar oyéndola…

—¡Merrick!

Abrió los ojos y se encontró con su fantasía encarnada en la orilla, llamándolo con la mano.

Nadó hacia ella, quien levantó los brazos a la cabeza y se tiró del recogido. El pelo le cayó suelto por los hombros mientras una tímida sonrisa aparecía en sus labios. A Merrick se le aceleró el corazón al ver los inequívocos signos de la seducción femenina.

—Vaya, Alixe Burke… —sonrió y cruzó los brazos mientras flotaba de espaldas, levantando ligeramente la cabeza para no perderla de vista—. ¿Has venido para seducirme?

La sonrisa de Alixe se ensanchó y sus manos cayeron hasta los cierres del vestido.

—Desde luego que sí, aunque quizá tengas que salir del agua para ayudarme.

—¿Ayudarte con la seducción? Con mucho gusto…

—No. ayudarme con el vestido. Tendría que haberme puesto algo más fácil de quitar —acompañó su apuro con una risa encantadora.

Merrick salió del agua y ella ahogó un gemido al verlo, provocándole con su admiración una cálida sensación de orgullo. Le dio la vuelta y empezó a desatarle los nudos con sus manos mojadas, dejando las marcas del agua en la espalda del vestido.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? —le preguntó en voz baja al oído, apartándole su larga melena para besarla en el cuello. La respuesta era evidente, pero tenía que preguntárselo.

Le retiró el vestido de los hombros y ella se giró hacia él, le rodeó el cuello con los brazos y lo miró a los ojos.

—Quiero esto y más, Merrick. Esta vez lo quiero todo. Contigo. Quiero que los dos busquemos el placer… juntos.

Sus palabras lo excitaron antes de empezar. Su erección se apretó contra la fina camisola de Alixe.

—Me siento halagado, Alixe, pero no puedo echarte a perder solo por unas horas de placer.

—No me importa —declaró ella con una vehemencia que hizo sonreír a Merrick.

—A tu futuro marido sí le importaría —tenía que estar seguro de que ella comprendía lo que le estaba pidiendo y lo que estaba haciendo. La deseaba con locura, pero debía aferrarse a los restos de su razón si con ello podía salvarla.

—Tengo dinero suficiente para que mi futuro marido obvie esos detalles —metió la mano entre ellos y le agarró el miembro, desatándole todo el deseo que a duras penas podía contener.

Que así fuera. Le daría a Alixe algo que recordaría toda su vida.

Y él también.

La oscuridad del crepúsculo los envolvió al tumbarla Merrick en la tierra. Su beso prendió la llama que luego avivaron el peso de su cuerpo sobre ella, el tacto de su poderosa musculatura y el goteo que chorreaban sus rubios cabellos, oscurecidos por el agua, sobre sus pechos desnudos. Sentía las palpitaciones de su erección contra el muslo y se arqueó hacia él para buscar salida a su fuego interno. Pero Merrick no parecía tener prisa. Llevó la mano a su entrepierna y empezó a masajearla y estimularla para preparar su cuerpo. El contraste entre su piel mojada y la suya ardiente era deliciosamente erótico, y las caricias de su lengua en los endurecidos pezones la hacían enloquecer.

—Ábrete para mí, mi amor —le susurró al oído. Le hizo separar suavemente las piernas con su rodilla y se colocó en posición, preparado para introducirse en ella.

Alixe lo aceptó, jadeante y enardecida por la impaciencia y la pasión, pero entonces la sensación inicial dejó paso a una fuerte punzada de dolor. Gritó. No se esperaba aquello. En sus encuentros anteriores todo había sido placer…

—Shh —la tranquilizó Merrick—. El dolor pasará enseguida, te lo prometo. Y solo te dolerá esta vez.

Tenía razón. El dolor empezó a disminuir a medida que su cuerpo se relajaba y una nueva sensación comenzaba a crecer. Merrick la besó, pegó las caderas a las suyas y la animó a moverse con él. Ella gimió y siguió el ritmo de sus movimientos, aumentando el deseo y la necesidad de que la colmara de placer. Los azules ojos de Merrick ardían de pasión, sus músculos se endurecían y el cuerpo de Alixe lo acompañaba en aquella frenética carrera hacia la entrega total y la mutua liberación. Y entonces Merrick empujó una vez más y fue como si ambos emprendieran el vuelo en un torbellino de sensaciones a cada cual más intensa y maravillosa.

Cuando de nuevo se posó en la tierra, Alixe solo podía pensar en una cosa: había hecho lo correcto al entregarse a Merrick. Le resultaba inconcebible la posibilidad de hacerlo con otro hombre. Y cuando Merrick se levantó y le ofreció una mano, ella la aceptó y dejó que la llevase al agua sin que ninguno de los dos sintiera vergüenza por estar desnudos.

Estuvieron retozando y besándose en el agua durante largo rato, aunque Merrick no quiso volver a penetrarla a pesar de las súplicas de Alixe. Decía que su cuerpo aún no estaba acostumbrado y que podría dolerle si lo repetía demasiado pronto.

Cuando finalmente salieron de su Edén particular, todo había cambiado y al mismo tiempo todo seguía siendo igual. Merrick no podía ni quería casarse con ella. Pero Alixe sospechaba que no solo la había echado a perder para otros hombres desde un punto de vista físico.

Merrick le apretó la mano al llegar a casa.

—Tus padres te estarán buscando…

—Les diré que he estado en la feria. Nadie me vio regresar antes —eran las primeras palabras que intercambiaban desde que abandonaron el estanque.

Merrick asintió.

—Es una buena excusa.

Volvieron a quedarse callados. Alixe no estaba lista para entrar en casa. En cuando atravesara el césped todo volvería a la normalidad. Quería preguntarle a Merrick si volvería a buscarla, pero temía parecer desesperada. Quizá tuviera que ser ella quien fuese a buscarlo. Buscó algo que decir, pero no se le ocurría nada.

—Te veré dentro —fue todo lo que dijo, y echó a andar hacia la casa.

Directamente al infierno.

Quince

SU madre fue la primera en verla cuando bajó a reunirse con todos en el salón. Alixe había optado, muy prudentemente, por usar la escalera del servicio para regresar inadvertidamente a su habitación, y se alegró de haberlo hecho al comprobar que su madre la había estado buscando.

—Ah, aquí estás —su madre le dedicó una sospechosa sonrisa y Alixe se alisó la falda. Por suerte había tenido tiempo para cambiarse de ropa y ponerse uno de los nuevos vestidos de Merrick. La seda de color albaricoque realzaba el saludable resplandor de su piel y los tonos castaños de su pelo—. Estás preciosa. Tu nuevo vestuario es perfecto.

Alixe no recordaba cuándo fue la última vez que su madre había alabado su ropa. Examinó su sonriente rostro para intentar explicarse aquella transformación. Desde que Alixe rechazara la última proposición matrimonial, su madre apenas le había prestado atención y había desistido de verla casada algún día.

Pero al parecer aquella noche iba a ser la excepción.

—Volví muy tarde de la feria y subí a descansar un momento, pero he debido de quedarme dormida —improvisó rápidamente.

Su madre hizo un gesto con la mano para quitarle importancia.

—No importa. Tu padre y yo tenemos una gran noticia… Vamos a su despacho. Jamie hará de anfitrión mientras tanto.

Su padre ya estaba allí, sentado como siempre detrás de la enorme mesa donde resolvía los asuntos más importantes. Pero no estaba solo. Archibald Redfield ocupaba un sillón delante de la mesa. Redfield no se había pasado las últimas horas en un estanque y ofrecía su mejor aspecto, pulcramente afeitado y orgullosamente atractivo con su brillante pelo rubio y sus ojos avellana atentos a todo cuanto acontecía. Se levantó y se acercó a Alixe para tomarla de la mano.

—Mi querida Alixe… Estás deslumbrante. Me atrevería a decir que un día en la feria te ha sentado muy bien. Cuando antes te vi parecías un poco pálida.

¿Qué estaba pasando allí? Lo primero que pensó Alixe fue que Redfield había informado del beso de Merrick o, peor todavía, que Redfield sabía lo que Merrick y ella habían estado haciendo en el estanque. Pero no, no había contado nada. Su madre no estaría tan contenta si se hubiera enterado de lo ocurrido. Redfield podía ser un canalla sin escrúpulos, pero aquella noche estaba jugando a ser un caballero indulgente. Su actuación inquietaba a Alixe, que prefería mil veces al canalla.

—Siéntate, querida —su padre le indicó una silla—. Tenemos una noticia fantástica… Esta tarde el señor Redfield ha pedido tu mano.

—Es maravilloso —corroboró su madre con entusiasmo—. Es nuestro vecino y así no tendrás que vivir lejos de casa.

Redfield sonrió y se miró las uñas con falsa humildad, mientras su madre enumeraba las ventajas de aquel enlace. El espanto de Alixe crecía a cada palabra que escuchaba.

—¿Qué pasa con St Magnus? —consiguió preguntar cuando su madre se detuvo para tomar aliento.

—Tienes razón, querida —dijo Redfield con una sonrisa bondadosa, casi condescendiente—. Habría que comunicárselo enseguida. Tenemos mucho que agradecerle.

Alixe no tuvo tiempo para reaccionar, porque Redfield se dirigió rápidamente a sus padres.

—Si les parece bien, me gustaría hablar un momento a solas con mi prometida —lo dijo mostrando sus blancos dientes en una sonrisa, como si realmente estuvieran ya prometidos.

Pero, naturalmente, abandonó la farsa en cuanto sus padres salieron del despacho.

—Sé lo que te está pasando por tu bonita cabeza, Alixe Burke, pero no tienes de qué preocuparte. St Magnus ya no puede hacerte daño. No permitiré que difame a mi esposa. Le he explicado la situación a tu padre… y el exceso de entusiasmo que mostró St Magnus tras ganar el concurso.

Se refería al beso de Merrick en público, pero aquello solo era la punta del iceberg.

—No era la primera vez que St Magnus demuestra un… entusiasmo desbordado contigo, ¿verdad? Pero no me importa, tal es el respeto que te tengo.

Alixe no se dejó engañar. El supuesto respeto de Redfield no tenía nada que ver con un verdadero afecto.

—Veo que estás desesperado por hacerte con mi dote —le dijo, sosteniéndole la mirada.

—Tus padres sí que están desesperados por verte casada… Mucho más de lo que estaban en primavera. St Magnus nos ha sorprendido a todos, pero eso también nos beneficia. Yo estoy desesperado por casarme y tus padres están desesperados por alejarlo de ti… No debería sorprenderte. Así se forman las alianzas, querida. Esta primavera me equivoqué al proponértelo a ti directamente. Si hubiera hablado con tu padre desde el principio, ya estaríamos comprometidos y te habrías ahorrado sufrir las ignominiosas atenciones de St Magnus.

—No me llames «querida» —masculló Alixe—. Yo no soy tu querida.

—Tampoco eres la querida de St Magnus —dijo Redfield con una fría carcajada—. Se llevará una gran decepción al ver que me llevo yo el premio, pero así son las cosas. Aceptó jugar con las condiciones de tu padre y perdió. Yo tendré tu dinero y él tendrá su libertad. A los hombres como él no les gusta perder, pero al final se alegrará de seguir con su estilo de vida. Siempre habrá alguna mujer dispuesta a mantener a los St Magnus de este mundo…

El cruel análisis de Redfield le revolvía el estómago. Quería salir de allí, apelar a la clemencia de sus padres y hacerles ver que Redfield solo quería su dinero. Pero sobre todo quería arrojarse en brazos de Merrick y oírle decir que no había sido todo una mentira, que él no la había seducido con la intención de quedarse con su dote, que no se había aprovechado de su cuerpo ni de sus sentimientos…

—Me das asco —espetó. Se giró sobre sus talones para marcharse, pero Redfield la agarró y acercó el rostro al suyo.

—Cuando descubras que digo la verdad, me lo agradecerás. Tú sabes por qué quiero casarme contigo. St Magnus, en cambio, te ha soltado un hatajo de mentiras. No es la primera vez que ofrece placer a cambio de dinero e intenta maquillarlo de algo más. Pregúntale por las gemelas Greenfield.

Alixe se zafó de su mano. No era cierto y ella lo demostraría en cuanto hablara con Merrick.

Merrick recorrió el salón con la mirada, pero no había ni rastro de Alixe. Tampoco estaban el conde y la condesa, lo que además de ser raro resultaba inquietante. ¿Habrían descubierto algo?

Sumido en sus pensamientos, se sobresaltó al oír la voz de Jamie junto a él.

—¿Buscas a Alixe? —le preguntó en un tono extraño, tenso. No era su voz natural.

—¿No está aquí?

—Tengo algunas noticias para ti, y espero que te alegres de oírlas —Jamie lo llevó a la terraza, lejos de los otros invitados—. Sé que has pasado mucho tiempo con Alixe estas últimas semanas. No te he dicho nada porque ella parece muy feliz e incluso ha empezado a vestirse otra vez como es debido. Has ejercido una influencia muy positiva en ella, aunque no logro imaginarme por qué lo has hecho. No es tu tipo de mujer.

—A Ashe tampoco se lo parece —dijo Merrick con un toque de cinismo. Empezaba a cansarse de que todo el mundo le dijera lo mismo. ¿Acaso pensaban que él no lo sabía? Y aun así, ¿creían que iba a dejar de desearla por muy inapropiada que fuera para él?

Jamie se encogió de hombros y le dio un codazo amistoso.

—No es ningún secreto cuál es tu tipo de mujer.

«Una mujer con el pelo castaño y los ojos dorados, que se baña desnuda en el estanque y que grita de placer bajo el cielo del crepúsculo». Obviamente no podía decírselo a Jamie ni tampoco pedirle consejo. Empezaba a echar de menos a Ashe…

—¿Qué ibas a contarme?

—Archibald Redfield, nuestro vecino, ha pedido su mano.

La noticia lo dejó tan aturdido como si hubiera recibido un puñetazo. En realidad no debería sorprenderlo, pues sabía muy bien que Redfield solo quería hacerse con la fortuna de Alixe.

—Pero ella tiene que ir a Londres y disfrutar de la Temporada —consiguió decir sin revelar el encargo que le había hecho su padre—. Seguro que rechaza su propuesta.

—Esta vez no. Mi padre no tolerará que rechace más pretendientes. Está loco de contento. Ahora mismo está hablando con Redfield en su despacho.

Merrick aún no se había recuperado del golpe. No estaba listo para perder a Alixe tan pronto. Había creído que pasarían más tiempo juntos y que resultaría más sencillo renunciar a ella en Londres, cuando volviese a estar rodeado de sus distracciones habituales.

Le puso a Jamie una mano en el brazo.

—No lo permitas, Jamie. Convence a tu padre para que la deje ir a Londres y encuentre a alguien mejor. Ese hombre es un cazafortunas. ¿Alguno de vosotros sabe algo de él? —mientras hablaba pensaba a toda prisa. Él no podía salvarse, pero quizá aún pudiera salvar a Alixe. En aquel momento era lo único que le importaba.

Jamie se puso rígido al oírlo.

—¿Qué sabes tú, Merrick? ¿Tienes alguna información comprometedora sobre él?

Merrick negó con la cabeza.

—Pregúntale a Alixe. ¿Sabías que lo rechazó en primavera? No dijo nada por temor a provocar la ira de tu padre. Ese hombre ni siquiera tiene un título. ¿Cómo se le ocurre a tu padre entregarle a Alixe sin probar suerte en Londres una vez más?

—Solo piensa en el bien de su hija —intervino Redfield, saliendo a la terraza y cerrando las puertas tras él—. Mejor casarla con un respetable terrateniente del condado que dejarla suelta en Londres para que tú la sigas llevando por el mal camino con tus vicios y falsas promesas.

—¡Eso es una infamia! —rugió Merrick.

—¿Qué significa esto? —preguntó Jamie, mirando a Redfield y después a Merrick—. ¿Qué has hecho?

—¿De verdad necesitas que te lo diga? Tú lo conoces mejor que cualquiera de nosotros —dijo Redfield, cruzándose de brazos—. ¿Qué crees que ha estado haciendo con tu hermana todo este tiempo? Se ha aprovechado de tu amistad para venir a esta fiesta de personas decentes, y a cambio ha cortejado a tu hermana con la esperanza de hacerse con ella y con su dinero. Justamente de lo que me acusa a mí.

—¡Embustero! —Merrick ya había tenido suficiente. Empujó con fuerza a Redfield contra la pared y le propinó un puñetazo en el estómago antes de que Jamie lo agarrara y tirara de él hacia el césped, lejos de la luz.

Redfield estaba doblado por la cintura, jadeando y gimiendo de dolor, cuando el conde salió a la terraza y soltó la frase que más veces había pronunciado en su vida.

—¿Qué significa esto? ¿Jamie?

—Parece ser una diferencia de opiniones sobre el compromiso de Alixe —fue la explicación que le dio Jamie, quien a duras penas conseguía sujetar a Merrick.

Folkestone alzó sus cejas grises y clavó la mirada en Merrick.

—¿Es cierto? St Magnus, tu trabajo aquí ha terminado. Vuelves a ser libre. Te propuse un trato de buena fe, y confío en que lo hayas cumplido sin haberte excedido en tus obligaciones.

—¿Pero qué ocurre aquí? —exigió saber Jamie.

A Merrick se le cayó el alma a los pies. Todo iba a salir a la luz y Jamie jamás lo perdonaría.

Redfield consiguió enderezarse y adoptar un aire despectivo.

—A tu buen amigo lo sorprendieron con tu hermana en la biblioteca. En vez de obligarlo a casarse con ella, tu padre le propuso a St Magnus que la ayudara a encontrar un pretendiente más apropiado. ¿Quién querría tener a Merrick St Magnus como yerno? Sin embargo, el acuerdo estipulaba que tendría que casarse con ella si fracasaba en su empeño. Y entonces St Magnus pensó ¿por qué no seducirla él mismo? ¿Por qué convertirla en una dama y luego entregársela a otro hombre cuando él necesita su dinero más que nadie? Tu amigo es tan rastrero como un vulgar tunante. Por suerte, he pedido la mano de lady Alixe para salvarla de que este bribón aquí presente la corrompa.

Jamie aflojó su agarre, seguramente porque se había quedado estupefacto, y Merrick aprovechó para liberarse.

—Eres una rata asquerosa —volvió a cargar contra Redfield, pero en esa ocasión no lo pilló desprevenido y los dos cayeron al césped enzarzados en una violenta pelea a puñetazo limpio.

Hicieron falta Jamie y el conde para separarlos.

—Ya basta, Merrick —le murmuró Jamie al oído—. Con esto solo conseguirás perjudicar a Alixe.

Era el único argumento válido para Merrick, que puso fin a la pelea mientras los curiosos empezaban a salir a la terraza. Jamie y Folkestone tendrían que ingeniárselas para atajar cualquier rumor, y lady Folkestone pediría su cabeza. Su fiesta sería recordada por aquel escándalo, y él sería señalado como único responsable.

—Déjame hablar con Alixe —pidió mientras se ajustaba el chaleco.

El conde negó con la cabeza.

—Como te he dicho, tu trabajo aquí ha terminado. Te aconsejo que hagas el equipaje y te marches. Puedes quedarte en la posada esta noche y mañana seguir adonde quiera que vayan los de tu clase cuando no están alterando el orden de la sociedad decente.

Merrick se había marchado. Alixe lo supo antes de que Jamie se la llevara aparte y le dijera que Merrick había tenido que marcharse por un asunto urgente. Le habría gustado confesarle su recién descubierto amor por él, pero ya era demasiado tarde. Todo había terminado y ella volvía a estar sola.

Peor que sola. El resto de la velada tuvo que soportar la constante presencia de Redfield a su lado. Había llegado tarde a la cena, y lo había hecho con una camisa distinta a la que llevaba en el despacho de su padre. Alixe sospechaba que la inesperada marcha de Merrick estaba relacionada con el cambio de ropa de Redfield, y también con el hecho de que su padre y Jamie se encerraran en el despacho después de la cena.

Lo único bueno de la velada fue la decisión de su padre de posponer el anuncio de un compromiso formal. Irían a Londres como estaba previsto en vez de dar la noticia en el baile que se celebraría al día siguiente. El aplazamiento, por el que seguramente tendría que dar gracias a Jamie, permitiría a Alixe disfrutar de la Temporada antes de la boda y le daría tiempo para reunir un ajuar a la última moda. Además, su padre dijo que había que redactar los contratos y que no había ninguna prisa estando ya zanjado el asunto.

Redfield aceptó las condiciones con una sonrisa forzada, mientras estrechaba la mano de su padre. Era obvio que no estaba nada complacido, y así se lo demostró a Alixe al arrinconarla en la escalera y agarrarle posesiva y dolorosamente el brazo.

—St Magnus se ha marchado y yo sigo aquí, querida. Esta noche he defendido tu honor con mis puños y mi proposición. Estás en deuda conmigo. No lo olvides nunca.

Dieciséis

EL jugoso rumor se extendió rápidamente por todo Londres. Merrick St Magnus había sido expulsado de la fiesta de los Folkestone tras liarse a puñetazos por una dama. Las matronas se escandalizaban al oírlo y agitaban frenéticamente sus abanicos. Los caballeros podían batirse en duelo, pero jamás se rebajaban a una pelea en el jardín de su anfitrión, y mucho menos por la hija del anfitrión. Aquello demostraba que Merrick St Magnus no era un caballero, fuera quien fuera su padre. Pero, protegidas por esos abanicos, más de una matrona albergaba libidinosas fantasías. ¿Cómo sería estar en brazos de un hombre que daba rienda suelta a su pasión y temperamento? La tentación hacía estremecerse a más de una en los salones de baile londinenses.

Allá donde fuera Merrick, se encontraba con lo mismo. Las intenciones de aquellas damas eran tan obvias como sus atributos delanteros. Una conocida viuda de exuberante figura le sonrió provocativamente en el salón de baile de lady Couthwald al verlo acompañado por Ashe, pero la respuesta de Merrick se limitó a un cortante asentimiento de cabeza. Todas pensaban lo mismo, y lo único que variaba de una fantasía a otra era la posibilidad de acostarse a la vez con Merrick y Ashe.

—El conquistador ha regresado —comentó Ashe—. ¿Hay alguna mujer en esta sala que no quiera invitarte a su lecho?

—Solo las que quieren invitarte a ti —respondió Merrick. Aquel éxito arrollador con las mujeres no lo seducía tanto como antes.

—La viuda quería acostarse con los dos. Podría haber sido divertido… Hace tiempo que no lo hacemos —Ashe Bedevere era la única persona que conocía Merrick que podía hablar de un ménage à trois con la misma naturalidad que si estuviera eligiendo un chaleco nuevo.

—Nunca lo hemos hecho —le corrigió Merrick.

—¿Estás seguro? ¿Y aquella vez que…?

—Estoy completamente seguro —lo cortó Merrick. No iba a discutir en un salón de baile con quién había participado Ashe en uno de sus affaires. Ashe había sido su inseparable compañía desde que Merrick volvió a la ciudad. Le había ofrecido alojamiento y Merrick le estaba agradecido, pero no tan agradecido. Los vicios de su amigo empezaban a preocuparlo…

—¿Te estás convirtiendo en un mojigato?

—Solo porque no quiera compartir a una mujer contigo no significa que sea un mojigato.

Aunque tal vez Ashe tuviera razón… Estaba cambiando y eso lo asustaba. Podría haber regresado a Londres después de la pelea con Archibald Redfield, y si había retrasado su vuelta era con la esperanza de que el escándalo se olvidara. Pero su ausencia solo había servido para avivar la expectación de su llegada, y toda la alta sociedad estaba convencida de que llegaría. Al fin y al cabo, Alixe Burke estaba allí, deslumbrando a los jóvenes con su nuevo aspecto. St Magnus no se habría arriesgado a pelearse en casa de su anfitrión para luego retirarse discretamente. No cuando se había pasado dos semanas en Kent con ella, privando de sus encantos a las mujeres de Londres.

No había que ser un lince para intuir todo aquello. El libro de White’s estaba lleno de apuestas del tipo: cuándo llegaría a Londres, cuándo se encontraría con Alixe Burke y si se declararía al verla.

No había ninguna buena razón para no ver a Alixe. Había cumplido con su parte del trato y había convertido a Alixe en la estrella de la Temporada. La pelea con Redfield había hecho el resto. Todo el mundo quería ver a la mujer por la que dos hombres habían llegado a las manos.

Los rumores contribuyeron a afianzar su fama. Alixe había dejado de ser una solterona para convertirse en la soltera más codiciada. Todos querían conquistar a la mujer que había hecho decente a Merrick St Magnus, aunque eso último era invención de Jamie. Merrick no creía haber sido decente en lo que atañía a Alixe, y esa era la otra razón por la que había retrasado su regreso a la ciudad. Tenía la esperanza de que el ardor se enfriara y pudiera recuperar la perspectiva.

No había sido así. Más bien, todo lo contrario.

Necesitaba verla. Quería comprobar que se encontraba bien, o al menos eso se decía a sí mismo. En el fondo tenía que admitir que la deseaba. Anhelaba volver a perderse en sus ojos ambarinos, entrelazar los dedos en sus relucientes cabellos y sentir su cuerpo presionado al suyo. Pero no era lo único que deseaba. También añoraba estar sentado con ella en la biblioteca, hablándole y escuchando sus historias. Por desgracia, no había solución para aquel anhelo. No había nada honorable que pudiera darle a cambio de lo que ella le había dado. Por eso no podía buscarla en los salones de Londres. Lo que había pasado en el campo podía quedarse en mera especulación, pero lo que ocurría en Londres se convertía en un hecho incuestionable.

Entonces el destino decidió tentarlo, a él y a su trabajada lógica. La multitud se dispersó en el extremo del salón de baile y allí estaba ella, rodeada de caballeros ávidos por llamar su atención. Alixe Burke, radiante en toda su gloria, luciendo un vestido de color melocotón y un collar de perlas y esgrimiendo un abanico muy familiar. Se rio con algo que le decía el caballero a su derecha y se inclinó hacia él, rozándole la manga con una mano enguantada. El caballero sonrió ampliamente, envalentonado.

Merrick sintió un nudo en el estómago. Él le había enseñado aquel truco, y ella lo estaba poniendo en práctica con una naturalidad envidiable a pesar de sus reservas iniciales. Merrick no esperaba sentir aquella reacción tan dolorosa al verla coqueteando con otro. El afortunado caballero era el vizconde Fulworth, quien se había apostado en White’s que Merrick bailaría con Alixe antes del seis de julio. Merrick quiso destrozarlo por estar cortejándola mientras apostaba a sus espaldas cuál sería su próximo movimiento.

A su lado, Ashe carraspeó ligeramente.

—Creo que iré a ver si la viuda se conforma solamente con uno de los dos. Si me disculpas…

Merrick asintió distraídamente. Todos los presentes debían de haberse dado cuenta de que Alixe y él estaban a escasos metros el uno del otro. El murmullo de las conversaciones disminuyó y Merrick se convirtió en el centro de todas las miradas. Alixe apartó la vista del caballero con el que hablaba y siguió el rastro del silencio hasta que sus ojos lo encontraron. Estos se abrieron como platos, llenos de emoción, pero un segundo después los cubrió una expresión de recelo.

Merrick avanzó hacia ella. Tenía que actuar de un modo rápido y natural, antes de que los espectadores empezaran a especular sobre el significado de sus titubeos. Por el rabillo del ojo vio que Jamie se separaba de un grupo y que también se dirigía hacia ellos. La presencia de Jamie serviría para legitimar el encuentro, pero Merrick sabía que su intención era proteger a Alixe. Él se había convertido en persona non grata para los Folkestone.

—Lady Alixe… —hizo una reverencia sobre la mano enguantada de Alixe—. Es un placer encontrarla aquí.

—Gracias, ¿está disfrutando del baile?

—Sí, ¿y usted?

—Mucho. La decoración es preciosa.

La banalidad de la conversación casi sacaba a Merrick de sus casillas. No quería hablar del baile ni la decoración. Quería preguntarle cómo estaba, si se arrepentía o no de lo que hicieron en el estanque y si entendía por qué se había marchado él de la fiesta. Quería explicarle que no había tenido elección y que se marchó para no perjudicarla. Y también quería disculparse por no haberse puesto en contacto con ella.

Solo había un lugar en el salón donde se pudiera hablar con un mínimo de intimidad.

—¿Me concede este baile, lady Alixe? —le preguntó cuando la orquesta empezó a tocar los primeros compases de un vals muy popular.

Alixe pareció asustarse y miró rápidamente su tarjeta de baile.

—Me temo que tengo reservado este baile —se excusó, mirando interrogativamente a Fulworth.

Merrick le lanzó una mirada fugaz al vizconde.

—No era mi intención molestar —se disculpó cortésmente. Estaba a punto de ayudar a Fulworth a ganar su apuesta, y no era una apuesta nimia.

Fulworth hizo una reverencia. No en vano, iba a ganar una fortuna gracias a Merrick.

—Si a lady Alixe no le importa, te cedo este baile, St Magnus. La cena no me ha sentado tan bien como esperaba. ¿Me disculpa, mi querida lady Alixe?

Aquel hombre era un imbécil, pero Merrick le ofreció el brazo a Alixe y la llevó a bailar antes de que Fulworth se inventara otra muestra de caballerosidad.

—No te conviene, Alixe —le dijo mientras le colocaba la mano en la parte inferior de la espalda.

—¿Por qué?

—Apostó en White’s a que yo bailaría contigo antes del seis de julio. Por suerte para él, hoy es día cinco —los hizo girar a ambos y la acercó más a él.

—Estoy descubriendo que los hombres sois muy distintos unos de otros, independientemente de la clase social.

—¿Cómo estás? —le preguntó él para cambiar a un tema más seguro.

—¿Te refieres cómo he estado desde que te marchaste sin decir nada?

—Comprendo que estés disgustada, y me gustaría explicártelo.

—No hay nada que explicar —suspiró—. Ni siquiera sé si estoy enfadada contigo. Lo que me molesta es que te fueras sin despedirte, pero te alegrará saber que Jamie lidió con las consecuencias de forma admirable.

—¿Y Archibald Redfield?

—De momento ha visto frustrados sus planes. Mi familia me ha permitido venir a Londres para disfrutar de la Temporada y reunir mi ajuar mientras mi padre prepara los contratos e investiga el pasado de Redfield. Ahora están los dos en el campo, pero llegarán cualquier día de estos.

—Londres te sienta bien. Estás más hermosa que nunca.

—Tengo que estarlo. Es mi última oportunidad para encontrar a alguien mejor que Redfield —lo miró con una expresión tan conmovedora que le llegó al corazón. Y en aquel momento supo lo que había estado evitando todos aquellos días.

Amaba a Alixe Burke.

—Tenías razón, Merrick. Solo tengo la libertad para elegir quién será mi marido. Redfield intentó arrebatármela, y aún puede hacerlo a menos que encuentre a otro pretendiente. Un joven caballero con título y un pasado decente podría convencer a mi padre… Así que ya ves, el matrimonio se ha convertido en mi prisión y al mismo tiempo en mi única huida.

—Podrías casarte conmigo —la sugerencia brotó de sus labios antes de que pudiera pensar en todas las razones que lo hacían imposible.

Alixe se quedó tan sorprendida que dio un pequeño traspié.

—Jamie me dijo que mi padre te liberó de tus obligaciones —sacudió la cabeza—. No pretendo ser cruel, pero tú no tienes dinero ni título. No eres mejor pretendiente que Redfield. De hecho, quizá seas peor. Mi padre nunca te aceptaría.

—No quiero casarme con tu padre. Quiero casarme contigo. ¿Me aceptarías, Alixe?

El rostro de Alixe se congeló en una mueca de perplejidad.

—No podemos hablar de esto aquí…

—¿Entonces dónde? —acercó desvergonzadamente la cara para acariciarle la oreja con su aliento. Estaba dispuesto a emplear todo su arsenal, por escandaloso que fuera—. Dime el sitio y allí estaré. No he dejado de pensar en ti desde que me fui de Folkestone. Sueño contigo todas las noches y me despierto deseándote. ¿Vas a decirme que tú no piensas en mí y que no te acuerdas de la magia que podemos crear juntos?

Vio cómo tragaba saliva y sonrió.

—Reconoce que tú también me deseas, Alixe Burke.

—No voy a reconocer tal cosa —dijo, pero los labios le temblaban y bajó la mirada a sus labios.

—No hace falta que lo hagas. Tu cuerpo ya lo dice por ti, querida —pasaron junto a las puertas de la terraza—. ¿Y si salimos para que pueda besarte hasta dejarte sin aire?

—No, Merrick, por favor —le suplicó, hundiéndole los dedos en el hombro. Estaba temblando.

—¿Por qué no? ¿Por qué no debo pedir lo que deseo? ¿Y por qué no debes tomar lo que deseas?

—Porque el matrimonio no es un deseo. El matrimonio es para siempre, Merrick, y el deseo es… —encogió delicadamente sus hombros desnudos—. El deseo no es eterno, y tú lo sabes mejor que yo.

Merrick la hizo girar una última vez y con ello acabó el vals. Se quedaron mirándose el uno al otro.

—¿Qué te parece si lo averiguamos?

—No más apuestas, Merrick. ¿Me llevas de nuevo con mis admiradores?

—¿Y luego qué? ¿Hablaremos de cosas triviales de las que ninguno queremos hablar, mientras yo imagino cómo te hago el amor y tú sabrás en lo que estoy pensando?

La devolvió al grupo de caballeros, pero no tuvo ocasión de seguir cortejándola.. Jamie se lo llevó rápidamente con la excusa de saludar a un viejo amigo.

Salieron a la terraza y Jamie fue directamente al grano.

—Creo que sería mejor que la dejaras en paz. Ya has satisfecho la curiosidad de los demás con tu aparición. No hay razón para que le sigas haciendo la corte.

—¿Esto es una advertencia? —no se había esperado menos de él. Jamie lo conocía bien y tenía que proteger a su hermana. Pero Merrick estaba extremadamente susceptible. En los últimos quince minutos había descubierto que estaba enamorado, le había propuesto matrimonio a su amada y había sido rechazado. Suficiente para alterarle los nervios a cualquiera.

—Somos amigos, Merrick. Entiende la posición tan difícil en que me encuentro. Mi hermana ha recibido una proposición decente de Redfield y puede elegir entre todos esos caballeros si no lo acepta.

—No te olvides de mi proposición —añadió Merrick.

—Tú no le has hecho ninguna proposición.

—Acabo de hacerlo… mientras bailábamos.

—¿Mientras bailabais? —repitió Jamie con incredulidad, y se quedó callado unos momentos, intentando buscar las palabras adecuadas—. Dime una cosa, Merrick… ¿Redfield dice la verdad? ¿Tu intención era cortejar tú mismo a Alixe?

Merrick se apoyó en la barandilla.

—No, yo jamás jugaría con tu hermana —ni con ninguna mujer. Ese había sido el estilo de su padre, no el suyo.

—Entonces, ¿por qué…?

¿Por qué se había declarado a Alixe Burke cuando podría tener a cualquier mujer que deseara sin necesidad de proponerle el matrimonio?

—Porque cuando la miro no puedo imaginarla con ningún otro hombre que no sea yo —era la única razón que había echado por tierra todas sus reservas y la convicción de no ser apropiado para ninguna mujer decente.

Jamie le puso una mano en el hombro.

—En ese caso… lo siento.

Se compadecía de él por no ser un hombre mejor. Un hombre que no hubiera dedicado su vida a labrarse una pésima reputación. Se compadecía de él por no tener el dinero que le permitiera casarse con una mujer como Alixe Burke. Se compadecía de él por haberse enamorado de la única mujer a la que nunca podría tener.

Alixe no podía concentrarse en nada de lo que Fulworth estaba diciendo. Todo el ingenio del que había hecho gala el caballero antes del vals se había desvanecido. Merrick y Jamie habían salido a la terraza, y solo Jamie había vuelto a entrar. Confió en que no se hubieran peleado y que Merrick no se hubiera ido a buscar consuelo a otra parte. La verdad era que esperaba demasiado, y la lista no dejaba de crecer mientras Fulworth, tan correcto y decente, seguía hablando de las empanadillas de langosta.

Si Merrick hubiera estado allí, le habría lanzado una lujuriosa mirada acompañada de una media sonrisa. No pudo evitar sonreír al pensar en él. En el baile la había dejado atónita, pero era imposible estar enfadada con él mucho tiempo. Ella había rechazado su extravagante proposición, y con razón. La idea era tan descabellada que no podía tomarse en serio.

—Según mis cálculos, a dos empanadillas de langostas por baile, a razón de dos bailes por noche, un caballero consume una media de doscientas cincuenta empanadillas en una Temporada —concluyó Fulworth con una floritura.

—Vaya, eso son muchas empanadillas —exclamó Alixe, fingiendo estar impresionada ante sus habilidades matemáticas.

Los otros caballeros se pusieron a discutir sobre el resultado. ¿Era un cálculo exacto o una aproximación? ¿No serían trescientas empanadillas por barba? ¿Y desde cuándo había que empezar a contar exactamente, desde el inicio oficial de la Temporada o la semana después de Pascua?

Alixe le murmuró una excusa a Fulworth, quien apenas le dedicó una mirada, y salió furtivamente del salón de baile, contenta de poder escapar.

Encontró un refugio tranquilo en la biblioteca de Couthwald. Allí se sentó en un sofá y se quitó las zapatillas para mover con gran alivio los dedos de los pies. Estaba cansada de bailar, de sonreír y de fingir que le interesaban los caballeros más galantes de Londres. No eran más que un puñado de mediocres que solo sabían hablar de empanadillas, pero tendría que elegir a uno de ellos si no quería casarse con Redfield.

«Podrías casarte con Merrick». Su proposición parecía sincera, todo había que decirlo. Pero eso no cambiaba nada. Había mil razones por las que rechazarlo, desde las consideraciones de tipo social hasta su propia felicidad personal. No soportaría perder a Merrick cuando su deseo por ella se hubiera desvanecido.

Pero hasta entonces todo podía ser maravilloso… Y un poco de placer siempre sería mejor que nada de placer.

Respiró profundamente para relajarse y fue entonces cuando advirtió que no estaba sola en la biblioteca. Había un olor distintivo en el aire… El familiar aroma de la colonia Fougère.

—Tenemos que dejar de encontrarnos así —dijo una voz tan familiar como la fragancia del perfume.

Merrick salió de una alcoba. Se había quitado la corbata y desabrochado el chaleco, y en la mano llevaba una copa de brandy.

A Alixe la invadió el pánico y se levantó de un salto, olvidándose de las zapatillas.

—Por favor, dime que estás solo… —miró hacia la alcoba y rezó por que nadie más saliera. No quería verlo con otra mujer aquella noche.

Merrick le sonrió maliciosamente y se acercó a ella mientras giraba indolentemente la copa.

—Podría decírtelo, pero sería mentira, ya que estoy contigo —un deseo azul ardía en sus ojos. Aquel no era el Merrick St Magnus galante y comedido que la seducía sobre una manta en el campo. Aquel era el Merrick en estado puro, salvaje y peligroso, dominado por una pasión incontenible—. Me has rechazado una proposición decente… —dijo con voz profunda y ronca, cargada con el mismo deseo voraz que despedía su mirada—. ¿Puedo hacerte una indecente?

Diecisiete

UNA palabra de dos letras y Merrick sería su amante. Sería una experiencia salvaje y maravillosa, y no habría vuelta atrás. Una vez podía ser perdonada como algo espontáneo, pero dos veces era deliberado. Alixe levantó las manos y se quitó las horquillas que le sujetaban el pelo.

—Sí.

Su voz fue un susurro casi inaudible, pero Merrick no necesitaba más confirmación. Ni ella tampoco. Un segundo después estaba en sus brazos, sacándole la camisa de los pantalones mientras él le subía los pliegues del vestido por los muslos. Sería una locura desnudarse en aquella biblioteca, pero no había por qué quitarse la ropa. Alixe le introdujo las manos por debajo de la camisa y las subió por su recio y musculoso torso, deleitándose con la sensación.

La boca de Merrick le abrasó el cuello y sus besos le propagaron las llamas por todo el cuerpo. Ella respondió con un gemido de desesperación y deleite. No había vuelto a encontrar su sitio desde que abandonó el calor de sus brazos, pero todo volvía a ser como antes. En aquellos momentos nada importaba, salvo colmarse con su tacto, su olor, su sabor…

—Cuánto te he echado de menos… —le confesó. Palabras simples e inapropiadas, insuficientes para hacerle ver todo lo que significaba para ella.

—Dios, Alixe —murmuró él, enredando las manos en sus cabellos y tirándole suavemente de la cabeza hacia atrás para mirarla a los ojos—. Este deseo me está matando —la levantó y apretó contra él—. Rodéame con tus piernas.

Ella lo hizo y se aferró a él con todas sus fuerzas, como si pudiera retenerlo para siempre. Merrick la pegó a la pared y sin más miramiento la hizo suya.

Una sola embestida, profunda y poderosa, y ella lo recibió hasta el fondo de su cuerpo. No pudo hacer nada salvo retorcerse de placer mientras él la penetraba una y otra vez. Pero cada embestida no hacía sino avivar la pasión que la consumía, y entre jadeos y gemidos ahogados se preguntó si alguna vez podría saciarse de él.

Solo sabía una cosa, y era que estaba perdida. Perdida e indefensa ante el placer, el deseo y Merrick.

Lo único que podía hacer era rendirse a la realidad mientras durara.

Con una última arremetida, Merrick se abandonó por entero a la locura y se vació en el interior de Alixe con un temblor que sacudió todo su ser. Aquello era lo que había buscado mientras vagaba sin rumbo entre Kent y Londres. Era aquella liberación absoluta que solo podía sentir aceptando lo que ya sabía: que amaba a Alixe.

Ella levantó el rostro de su hombro, donde había ahogado sus gritos de placer, y lo miró con una expresión soñadora y también interrogativa.

—¿Qué es esto, Merrick?

—Una locura —era la única respuesta que podía darle—. Una completa locura —no podía confesarle sus otros sentimientos, y menos cuando aún estaba recuperándose de un orgasmo glorioso—. Podríamos llevar la locura hasta el matrimonio, Alixe… —se aventuró a sugerir.

—Una opción muy apropiada dadas las circunstancias. La verdad es que estoy sorprendido, Merrick, aunque solo un poco —dijo una voz en tono sarcástico desde la puerta, que se cerró sin hacer ruido detrás del intruso—. Creía que después del incidente con Lucy habrías aprendido a cerrar la puerta con llave —la figura avanzó hasta la tenue luz de la sala.

—Tan oportuno como siempre —murmuró Merrick, sin hacer el menor intento por arreglarse la ropa.

—Y esta debe de ser la deslumbrante Alixe Burke. ¿O sería más exacto decir la deslumbrada Alixe Burke?

Merrick apretó los puños. Alguien iba a recibir una buena tunda.

Sorprendentemente, Alixe no se amedrentó.

—Lamento que su reputación no lo preceda, señor…

—Es Martin St Magnus —dijo Merrick—. Mi hermano.

—Me ha costado la misma vida seguirte el rastro… —empezó Martin, pero Merrick lo cortó.

—Hay una buena explicación —quería que Martin saliera de allí enseguida. No era el momento para una reunión familiar. Tenía muchas cosas que aclarar con Alixe.

—Si dejarás atrás los escándalos con la misma facilidad con que escapas de nuestro padre, tu vida mejoraría mucho.

—Yo no escapo de nada ni de nadie. Le dejé muy claro que no acepto órdenes suyas. Voy a donde quiero y cuando quiero.

—Por tu forma de hablar, deduzco que no crees que yo disfrute de los mismos privilegios —repuso Martin, desviando la mirada hacia Alixe—. Pero esta vez te has superado al seducir a la hija de un conde. ¿De verdad piensas casarte con esta… chica?

Merrick sintió que Alixe tensaba el cuerpo a su lado y lo invadió un instinto protector.

—Puedes insultarme todo lo que quieras, pero no te atrevas a ofender a lady Alixe.

—¿O qué? ¿Me darás una paliza igual que hiciste con Redfield en la fiesta? A ese paso no habrá quien quiera invitarte a su casa —suspiró exageradamente y se sentó en un sillón—. Aunque tampoco creo que te lluevan las invitaciones estos días… He oído que ni siquiera tienes casa propia y que compartes alojamiento con ese degenerado de Bedevere. No quiero ni imaginar las depravaciones que haréis juntos.

—No te pongas muy cómodo, Martin. Tienes que irte —Merrick dio un paso amenazador hacia delante—. Lady Alixe y yo estábamos hablando cuando nos has interrumpido.

Martin volvió a mirar a Alixe.

—Quizá debería acompañarla de nuevo al baile antes de que la situación se complique, lady Alixe. Sin suda sabrá que no puede estar sin acompañante en estas circunstancias —se levantó y le ofreció una mano—. Venga conmigo. Aléjese de esta locura mientras pueda.

Merrick esperó con un nudo en el estómago. ¿Aceptaría Alixe aquella mano? ¿Lo miraría y se daría cuenta de la imprudencia que habían cometido?

«No te vayas con él, Alixe», le suplicó en silencio.

Alixe no lo dudó un instante.

—Creo que le han pedido que se marche.

Martin asintió.

—Entiendo. Está enamorada de él… La compadezco, lady Alixe —caminó hacia la puerta y siguió hablando por encima de hombro—. He venido a buscarte porque nuestro padre quiere verte mañana a las tres. Te aconsejo que no faltes a la cita, porque creo que quiere hablar de dinero y de tierras —se detuvo en la puerta y se giró hacia ellos—. Lady Alixe, espero que sepa dónde se está metiendo. Con él solo encontrará angustia y dolor. Mi hermano no es capaz de ofrecer otra cosa, y usted sabe que le estoy diciendo la verdad —se marchó, dejando un malévolo silencio tras él.

—Esta interrupción no cambia lo que te estaba preguntando, Alixe —insistió Merrick en cuanto se quedaron solos. Tal vez Martin tuviera razón en una cosa. Una mujer del estatus de Alixe se lo pensaría dos veces antes de aceptar a un hombre como él.

Alixe le dedicó una triste sonrisa.

—¿Y yo debo decir que no importa? ¿Qué pasa con todo lo que me dijiste en Kent sobre tu incapacidad para amar? ¿Qué ha cambiado para que de repente quieras casarte y puedas ser fiel? ¿Quién eres tú, Merrick? ¿El libertino sin principios o el hombre de familia y sólidos valores?

Era lógico que Alixe Burke le exigiera una fidelidad total a su futuro marido, pero a Merrick no le gustó nada su tono frío y distante. La estaba perdiendo. Si dejaba que se fuera en aquel momento, ella no volvería a buscarlo e intentaría evitarlo igual que había hecho en la fiesta.

La agarró suavemente del brazo.

—Alixe, siempre estaré a tu disposición por si alguna vez me necesitas.

—No, Merrick. ¿Es que no lo ves? Para mí no basta con tenerte a mi disposición. Por nada del mundo querría ser un motivo de agobio o hastío para ti y que te buscaras las atenciones de otra —respiró profundamente para hacer acopio de dignidad—. No podría vivir conmigo misma sabiendo que me he vendido de una forma tan mezquina. No sé cómo tú puedes hacerlo.

A las tres en punto Merrick se presentó en la casa de su padre, una magnífica residencia palladiana de cuatro plantas en Portland Square. Hacía siete años que no ponía un pie allí, y nada parecía haber cambiado. Los inmensos jarrones de la entrada seguían llenos de flores frescas, y el suelo de mármol estaba tan impecable como siempre.

Era como entrar en un museo, todo tan pulcro y perfecto que Merrick sintió ganas de pisotear con fuerza el suelo para dejar una huella de suciedad. Pero solo sería una pequeña victoria. Un criado limpiaría inmediatamente la mancha y devolvería a la mansión su aspecto inmaculado. En la residencia St Magnus no se toleraba la menor tacha ni desorden, y por eso estaba allí Merrick. Quería liberarse para siempre del único desorden familiar en el que estaba implicado.

El mayordomo lo hizo pasar al despacho donde su padre se ocupaba de sus negocios. A Merrick no se le pasó por alto el mensaje. De «hijo» había pasado a ser un simple asunto de negocios.

Gareth St Magnus, quinto marqués de Crewe, estaba sentado tras su mesa, imponente y austera. Merrick había olvidado lo grande que era todo en aquella casa. La mesa, las sillas, los jarrones…

—Merrick, qué bien que hayas venido —su padre se levantó, le indicó que se sentara frente a la mesa, el lugar que ocuparía cualquier conocido o socio, y empujó un fajo de papeles hacia él—. Una tía abuela de tu madre te ha dejado una pequeña herencia. Parece ser que le resultabas encantador… Los papeles están en orden, aunque puedes buscarte a un abogado para que les eche un vistazo. La propiedad se encuentra cerca de Hever y solo hay una condición —un brillo desafiante apareció en los ojos de Gareth—. No puedes venderla para pagar deudas de juego y debes casarte para poder heredarla.

Merrick sintió una euforia momentánea. Era propietario… algo que jamás había soñado ser. Alixe estaría complacida.

Pero la euforia dejó rápidamente paso a la desilusión. Alixe lo había abandonado la noche anterior, después de que su hermano le hiciera ver la fría y amarga realidad.

—Puede que ahora puedas pedir la mano de esa chiquilla mimada de los Burke —los ojos del marqués, tan azules como los de Merrick, ardían de un modo extraño. A sus cincuenta años, Gareth aún conservaba un extraordinario parecido con su hijo. Merrick siempre había intentado negar sus semejanzas. No quería ser como su padre, un hombre que había sido infiel durante su matrimonio con una mujer tan buena y decente como su madre—. Sé que quieres casarte con ella. ¿Está embarazada o vas detrás de su dinero ya que no quieres gastarte el mío?

—Eso no es asunto tuyo.

—¿Te ha rechazado?

A Merrick debió de delatarlo un involuntario movimiento de sus ojos.

—Ya veo que sí… y con razón. Ella es demasiado buena para un gandul como tú. Esto es inaudito. El vividor más famoso de Londres rechazado por una mujer. ¿Estás perdiendo tus facultades, Merrick? No está siendo un año precisamente bueno para ti… He oído que no puedes pagar el alquiler y que vives con Bedevere. Qué lástima, con todo mi dinero pudriéndose en el banco…

—No pienso tocar ni un penique. No quiero tener nada que ver contigo ni nada que sea tuyo —declaró, aunque su padre ya lo sabía. Su padre lo sabía todo.

El marqués esbozó una fría sonrisa.

—Toma tu herencia y lárgate. Búscate una novia a la que no le importe que estés sin blanca. Recuerda… está muy bien acostarse con un pobre, pero no te engañes a ti mismo, Merrick. Ninguna mujer quiere quedarse con un pobre para siempre.

Dieciocho

HABÍAN pasado dos semanas desde que vio a Merrick, y Alixe empezaba a temer que fuera a necesitarlo después de todo. Su bravuconería solo le había durado la noche que lo dejó en la biblioteca de Couthwald, estando enojada y desconcertada. Pero mientras introducía la aguja en el lino irlandés que estaba bordando, pensó que quizá su reacción hubiese sido exagerada.

Buscó en su neceser una hebra de seda azul e intentó concentrarse en el bordado de flores para no pensar. Su madre la había invitado a sentarse con ella y coser, pero Alixe quería estar sola. No confiaba en sí misma para no delatarse en presencia de otras personas, y su madre se quedaría horrorizada si supiera que sus pensamientos se centraban casi todos, por no decir todos, en Merrick St Magnus.

Había sabido la verdad sobre Merrick desde el principio. Jamie se había encargado de ello con sus discretas advertencias. Pero no necesitaba a su hermano para saberlo. La reputación de Merrick era conocida en todo Londres y no podía ocultarse fácilmente.

Había oído rumores de todo tipo tras los abanicos de las mujeres a la hora del té. Todas fingían escandalizarse por las aventuras de Merrick, pero en realidad a todas les gustaría protagonizarlas. Y además había visto por sí misma lo que era. Un seductor atractivo, galante, encantador, y un segundo hijo sin más perspectiva en la vida que cautivar a las mujeres con su mirada azul y su cuerpo de ensueño.

A Alixe la habían advertido contra los hombres como él. Toda heredera en posesión de una fortuna como la suya sabía qué compañía era aceptable y a quién había que evitar. Pero ella se había empeñado en creer que Merrick era distinto, y durante un tiempo lo había conseguido. Nadie esperaba ni quería que se casara con él y él no la había presionado como un pretendiente interesado. El limitado papel que le habían asignado por un corto periodo de tiempo lo convertía en un acompañante decente con el que podía estar segura.

Pero entonces la besó y nada volvió a ser igual, al menos para ella. Perdió la sensación de seguridad, la ilusión de ser una solterona toda su vida, la determinación por evitar a los pretendientes que solo buscaban su fortuna y el rechazo a un matrimonio de conveniencia. Si se casaba, gozaría de respeto, fidelidad y, tal vez, amor.

Nada de eso podría ofrecerle Merrick, y sin embargo ella estaba dispuesta a conformarse con el extraordinario placer que le ofrecía y los increíbles momentos de conexión que acompañaban ese placer. De hecho, ya se había arriesgado a renunciar a sus ideales en dos ocasiones, y todo indicaba que tendría que pagar las consecuencias…

Sí. Tenía un retraso de cinco días. Era pronto para que le entrase el pánico y había muchas explicaciones posibles: el frenesí de la Temporada, el calor de Londres en julio, el estrés por su drama matrimonial… Pero aun así debía prepararse para lo peor. O aceptaba la proposición de Merrick o se casaba inmediatamente con Archibald Redfield, quien, al ser también rubio, no sabría que el niño no era suyo. Redfield solo quería el dinero y el prestigio social de los Folkestone. Con él no habría necesidad de fingir nada. No habría ilusiones ni heridas que sanar cuando la farsa se hiciera pedazos. Por otro lado, la unión con Redfield representaba todo lo que ella había luchado por evitar a toda costa.

Pero ¿era mejor la elección de Merrick? Con él habría placer, eso seguro. Y momentos en los que todo sería maravilloso. Pero también habría momentos amargos y dolorosos cuando, saciado el deseo, se diera cuenta de que Merrick no la amaba. No solo dolor, sino también dudas. ¿Lo habría maquinado todo Merrick desde el principio? ¿Había visto la oportunidad de hacerse con su fortuna, como había insinuado Redfield de manera tan poco elegante?

Quizá había confiado en dejarla embarazada y obligarla a casarse con él. Pero a Alixe le costaba imaginárselo como alguien sin escrúpulos. Por muchos escándalos que hubiera protagonizado, Alixe no creía que hubiera maldad en sus actos ni que los llevara a cabo con quien no entendía y aceptaba el riesgo.

¿Qué elección tomar? ¿La ilusión o la realidad? ¿Merrick o Archibald? ¿Cómo elegir a uno de los dos sin traicionarse a sí misma? No quería verse obligada a tomar una decisión, pero quizá fuera demasiado tarde para escapar al daño. Sospechaba que Merrick ya le había roto el corazón…

—Señorita, tiene una visita —le dijo Meg, y Alixe se fijó en que su doncella estaba colorada y que la voz le temblaba de excitación. También a ella se le aceleró el pulso al pensar que Merrick St Magnus la estaba esperando en el vestíbulo. Una prueba más de que no había escapado de su hechizo.

Se alisó las faldas y recuperó la compostura.

—Hazlo venir al jardín, Meg, y pide que nos sirvan limonada —dijo en su tono más tranquilo.

—¿Debo decírselo a su madre?

—No. Basta con que te quedes tú de acompañante —Merrick demostraba una audacia sin parangón al presentarse allí después de que su padre lo hubiera echado de la fiesta. Alixe sospechaba, además, que Jamie le había reiterado el mismo rechazo en el baile de Couthwald, aunque seguramente en términos más corteses.

¿Qué podía haberlo llevado a visitarla? Merrick debía de ser consciente del tipo de recibimiento que le dispensarían.

Un pequeño destello de esperanza brotó en su pecho.

¿Había ido por ella? Qué estupendo sería que una heredera de veintiséis años, relegada al ostracismo social y a ser una solterona toda su vida, hubiera removido las emociones ocultas de un consumado libertino como St Magnus. Qué maravilloso sería que pudiera amarla…

Si ella lo aceptaba, todo cambiaría. Y por eso estaba Merrick dispuesto a arriesgarse. Le había costado algún tiempo encontrar la respuesta a la pregunta que Alixe le había hecho. ¿Quién era él? Pero habiéndola encontrado el camino estaba claro… aunque no exento de peligros.

Merrick siguió a la doncella de Alixe, quien apenas podía contener su entusiasmo. Lo llevó al jardín lo más deprisa que permitía el decoro, y a cada paso Merrick sentía cómo aumentaban sus esperanzas, a la par que recordaba el riesgo que corría al ir allí. Alixe había consentido verlo, pero él seguía siendo persona non grata en casa de Folkestone. El conde no lo consideraba un pretendiente apropiado para su hija.

Había conseguido que lo recibieran. El primer obstáculo estaba superado y el siguiente era Alixe. Tenía que vencer sus dudas para aceptarlo, y para ello se había preparado a conciencia durante las últimas semanas. Le dio un último tirón a su chaleco y siguió a Meg al soleado jardín de los Folkestone.

Alixe estaba cosiendo en un banco de piedra, rodeada por exuberantes rosales. Tenía la cabeza inclinada sobre su labor y parecía el retrato de la mujer inglesa por excelencia: hermosa, refinada y tranquila. Merrick sonrió. Su Alixe era mucho más que eso.

La grava crujió bajo sus botas y Alixe levantó la mirada. Se esforzaba por mantener la calma, pero sus ojos delataban las dudas que bullían bajo su serena fachada.

—Lord St Magnus… ¿Qué lo trae por aquí a esta hora tan temprana? —se levantó y le permitió besar su mano. Había que guardar las apariencias delante de Meg.

Su vestido la favorecía en todos los aspectos. El escote realzaba la exuberancia de sus pechos y la falda se acampanaba ligeramente por encima de la cadera. Su aspecto era enteramente femenino y apetecible.

Merrick le siguió el juego y consultó la hora en su reloj de bolsillo.

—No es tan temprano, lady Alixe. Ya son más de las once.

—Una buena hora para tomar una limonada —dijo Alixe, y le echó una significativa mirada a Meg. La doncella se escurrió al instante y Alixe abandonó la farsa—. ¿Qué estás haciendo aquí? Ya sabes que no eres bienvenido —retomó su labor para mantener las manos ocupadas.

—¿Lo dices por ti? —se sentó a su lado para deleitarse con su imagen. Habían sido dos semanas eternas, pero no podía verla hasta estar completamente seguro de sí mismo.

—Sabes a lo que me refiero. Mi padre te ha despedido —cortó un hilo con los dientes, un gesto que a Merrick le resultó deliciosamente erótico.

—Tu padre, pero tú no, Alixe. No estoy nada satisfecho con nuestra última conversación. Te hice una pregunta y no la respondiste —tenía que darse prisa, pues Meg no tardaría en volver con la limonada.

—Corrección. Sí que respondí a tu pregunta, pero a ti no te gustó mi respuesta —ensartó la aguja en el lino con más fuerza de la necesaria.

—De ahí que no esté satisfecho con la conversación —impaciente, le quitó el bordado de las manos—. Deja esto un momento, Alixe. Si sigues así vas a destrozar la tela —le puso las manos sobre las suyas y sintió el calor de su piel—. En la biblioteca de Couthwald me hiciste una pregunta y he venido a respondértela. Me preguntaste quién era, si el libertino o el marido —ella intentó retirar las manos, pero él no se lo permitió—. Era una buena pregunta, pero aquella noche no tenía la respuesta.

Meg regresó con la limonada. Merrick esperó a que dejara la bandeja en una mesa y se quedara a una distancia discreta antes de continuar.

—Creía que estaba condenado a ser como mi padre. Pero yo no soy él y nunca lo seré. No puede influir en mi vida. No he gastado ni un solo penique de su asignación y hacía siete años que no pisaba su casa… hasta hace dos semanas —hizo una pausa y sacó el fajo de papeles del interior de su chaqueta—. No he sido un perfecto caballero…

Alixe le apretó las manos.

—Yo no creo que seas una mala persona —una bondad innata brillaba en sus ojos dorados.

—Deberías. Hay pruebas de sobra —estuvo tentado de hablarle de las gemelas Greenfield, pero no lo hizo—. ¿Podría ser esto suficiente para ti, Alixe? La posibilidad de ser una mejor persona por ti y para ti… —le tendió los papeles—. Espero que esto te convenza de que puedo cambiar. Quiero cambiar. Quiero ser todo lo que tú necesites.

Alixe aceptó los papeles y los hojeó rápidamente.

—¿Eres propietario?

—Un pariente lejano me ha legado su propiedad, a condición de que me case —quería ser honesto con las condiciones, pero no quería que Alixe pensara que había ido a pedir su mano solo por hacerse con la herencia, además de su dote—. Podría ser nuestra, Alixe. Al fin tendría algo mío y no dependería de tu fortuna. No es gran cosa, pero sería nuestro. Y no está lejos de Folkestone. Podrías seguir con tus proyectos históricos.

—¿Qué me estás pidiendo, Merrick? —le preguntó ella con cautela, devolviéndole los papeles.

—Te estoy pidiendo que lo reconsideres. Francamente, he superado tus reservas iniciales con no poco riesgo por mi parte.

—Habrías sido un buen abogado, Merrick —le sonrió.

—¿Y bien?

—Soy muy consciente del honor que me haces…

A Merrick se le encogió el corazón. Iba a rechazarlo. Así empezaban siempre los rechazos. No lo sabía por experiencia, sino por lo que oía a los otros hombres en los clubes. A él nadie lo había rechazado nunca. Claro que tampoco le había propuesto nunca matrimonio a nadie.

—No será suficiente —continuó Alixe con voz triste—. Me gustaría poder aceptar, pero no será suficiente.

—Dime qué hace falta.

—Amor y fidelidad, Merrick. Ese es mi precio —se irguió en posición desafiante—. ¿Puedes serme fiel, Merrick St Magnus?

¿Cómo podía prometerle de por vida algo que solo había experimentado brevemente? La respuesta correcta sería sí, pero la respuesta sincera era:

—Lo intentaré, Alixe.

—No, Merrick. Aquí no vale intentarlo.

—No quiero mentirte, Alixe. ¿Prefieres que te diga que sí sin estar seguro?

—No, claro que no —se levantó para darle a entender que la visita había terminado, pero se tambaleó y a punto estuvo de caer. Merrick la agarró del brazo.

—¿Te encuentras mal? —le hizo un gesto a Meg—. Sírvele un poco de limonada, por favor.

—Es solo el sol —intentó sonreír mientras se sentaba y aceptaba el vaso que le ofrecía Meg.

Merrick no se quedó tranquilo. Lo invadía un extraño presentimiento.

—Meg, ¿podrías ir a buscar un parasol? —la doncella se apresuró a obedecer—. Alixe… ¿hay algo que quieras decirme? —le preguntó con tacto y delicadeza, aunque por dentro estaba hecho un lío.

Ella negó con la cabeza y sorbió lentamente la limonada. Merrick pensó que tal vez no lo supiera y volvió a probar, sin delicadeza esa vez.

—Alixe… ¿has sangrado desde que hicimos el amor?

Ella lo miró, sobresaltada por su descaro.

—No —respondió en voz baja.

—¿Hay posibilidad de que estés embarazada?

Alixe no lo miró. Mantuvo la vista fija en los rosales.

—Es pronto para saberlo. Solo llevo unos días de retraso.

Pero tenía un retraso y Merrick había visto otros signos. Cambios casi imperceptibles en su cuerpo que aún podían ocultarse bajo el vestido.

—Deberías habérmelo dicho.

Ella lo miró con unos ojos a punto de llenarse de lágrimas, y para Merrick fue como una puñalada en el corazón saber que su Alixe estaba sufriendo. Había sido un imprudente con ella, se había dejado llevar por la locura del momento y la había dejado sin elección.

Aquella tarde hablaría con su padre, le gustara a ella o no.

Diecinueve

MERRICK no tenía mucha experiencia comportándose como un caballero, pero en lo que se refería al cortejo las mujeres siempre eran mujeres, fueran cuales fueran sus modales. A las cuatro en punto se presentó en casa del conde de Folkestone con un ramo de flores para lady Folkestone y una caja de bombones para Alixe. Normalmente los regalos servían para allanar el camino y dar un aspecto decente. Era difícil rechazar a un hombre bien arreglado y dadivoso.

Aquella tarde se había esmerado especialmente para ofrecer su mejor aspecto posible. Un broche de alfiler de color zafiro brillaba en los blancos pliegues de su corbata, y un anillo de oro adornaba el dedo anular de su mano izquierda. Confiaba en que fueran suficientes para dar un imagen de distinción y opulencia.

Lady Folkestone lo recibió en el salón y aceptó las flores con una sonrisa cortés pero algo desangelada. Las madres también eran mujeres, sin embargo, y Merrick alabó el buen gusto en la decoración de la sala para luego iniciar una animada discusión sobre la última moda en mobiliario.

—Como hombre, prefiero un sillón sólido y resistente. Esos sillones barrocos con esas patas tan finas son muy bonitos, pero apenas pueden soportar el peso de un hombre. Cada vez que me siento en uno de ellos temo que vaya a romperse —le confesó con un brillo de complicidad en la mirada—. No como estos sillones, que son robustos sin dejar de ser elegantes gracias a su bonita tapicería. Los colores claros a rayas les dan un engañoso aspecto ligero y no hacen sospechar lo pesados que realmente son.

—Esa era mi intención al elegir el tapizado —exclamó lady Folkestone, encantada de que un hombre comprendiera y compartiera su razonamiento—, pero mi marido no estaba de acuerdo. Decía que los colores claros mostrarían mucho antes la suciedad y el desgaste, pero yo insistí.

Merrick volvía a estar ganándose su simpatía, pero podría perderla rápidamente si lady Folkestone supiera lo que había estado haciendo con su hija. Aunque, bien pensado, lady Folkestone era una experta casamentera y debía de imaginar los motivos que habían llevado a Merrick a hacerles una visita siendo persona non grata.

Un criado anunció que el conde estaba listo para verlo. Merrick se levantó y le hizo una elegante reverencia a lady Folkestone.

—Ha sido un placer hablar con usted. Me han gustado mucho sus ideas sobre la decoración, y espero tener muy pronto una casa propia en la que poder aprovecharme de su talento.

Lady Folkestone le dedicó una sonrisa mucho más sincera que la ofrecida a su llegada.

El conde era otra cuestión. A Folkestone no podía ganárselo con bombones, flores o comentarios sobre el color de los cojines. Sentado estoicamente tras su mesa, al igual que el padre de Merrick, lo fulminó con la mirada nada más verlo.

—No eres bienvenido aquí —le dijo a modo de saludo.

Merrick ocupó la silla frente a la mesa, consciente de que no lo habían invitado a sentarse, y cruzó una pierna sobre la rodilla.

—He venido a pedir la mano de su hija.

Folkestone soltó una profunda e irritada espiración.

—No eres el pretendiente que quiero para ella, como ya se te ha dejado claro en varias ocasiones.

Eran palabras muy duras, pero Merrick se limitó a sonreír para demostrarle que no lo afectaba su rudeza.

—Las cosas han cambiado desde entonces —por decirlo de un modo suave—. He heredado una propiedad cerca de Hever, pero para ello he de contraer matrimonio. Podría darle a su hija un hogar propio.

Folkestone se puso a juguetear con un pisapapeles de obsidiana.

—Tener una propiedad es importante… Un hombre no debe vivir a expensas de sus suegros, pero hay otras cuestiones además del dinero —clavó una severa mirada en Merrick—. Cuestiones… sociales que no pueden obviarse tan fácilmente.

—¿Como cuáles? —preguntó Merrick. Sabía muy bien a qué se refería Folkestone, pero no iba aceptar una insinuación. Si Folkestone quería señalar su ineptitud tendría que expresarlo de manera clara y explícita.

—No juegues conmigo, St Magnus. Los dos sabemos de qué estoy hablando. Tu relación con tu familia no es precisamente cordial, por decirlo así.

—Yo decido qué relación mantener con mi familia, señor.

—No tienes título ni perspectiva real de tenerlo. Ella es la hija de un conde. Casarse con un segundogénito sería rebajarse, sobre todo cuando no tienes nada que ofrecerle.

Merrick se tensó en la silla. Nunca había mantenido aquel tipo de negociación que Alixe afirmaba aborrecer, pero al fin entendía por qué. Folkestone lo estaba evaluando según sus posesiones, como si estas fueran lo único que importase.

—¿Mi sincero respeto por Alixe le parece poca cosa?

Folkestone carraspeó.

—St Magnus, todo el mundo sabe cuál es tu idea de «sincero respeto» por una dama. Les has brindado ese respeto a más de una y no te has casado con ninguna. Eso me lleva a preguntarme por qué quieres casarte con mi Alixe. Es la más rica de todas… ¿Puede que sea eso lo que tanto te motiva?

—Lo que me motiva es su inteligencia, su compasión y su belleza —por desgracia, eran virtudes que no podía demostrárselas a Folkestone. ¿Cómo explicarle lo que Alixe le hacía sentir? ¿Cómo convencerlo de que cuando estaba con ella era un hombre mejor de lo que jamás había sido? Cuando estaba con ella no echaba de menos su vida de vicio y desenfreno.

Folkestone dejó el pisapapeles.

—Me parece que hay otras mujeres que estarían encantadas de merecer tu sincero respeto y, a cambio, casarse contigo para salvar tu herencia. Pero mi hija no es una de ellas. Aunque me parecieras un pretendiente digno y respetable, no te entregaría a Alixe. Como ya sabes, ha recibido la proposición del señor Redfield, la cual me parece mucho más aceptable que la tuya. Él ya tiene una propiedad, no necesita casarse para conseguir nada y además vive cerca de Folkestone, por lo que Alixe estará cerca de su familia. Dadas las circunstancias, creo que el señor Redfield es el tipo de hombre que Alixe necesita como marido.

—Redfield no tiene título ni riqueza. ¿Por qué a él no le mide por el mismo rasero que a mí?

—Es un hombre que se ha hecho a sí mismo, lo cual es más de lo que puedo decir de ti. Empezó sin nada y ha llegado a ser alguien respetable. Yo valoro ese esfuerzo. Tú, en cambio, eres el hijo de un marqués, cuentas con todo tipo de facilidades y no has querido aprovechar ninguna.

—Pues permítame decirle que Redfield lo ha engañado. Puede que haya conseguido algo por sí mismo, pero ¿a qué precio? ¿A cuántas mujeres ha explotado para llegar a donde está?

—A ninguna, que yo sepa. ¿Puedes decir tú lo mismo de las gemelas Greenfield?

Y aquello fue todo, el fin de la entrevista y de sus esperanzas. Merrick deseó con toda su alma no haber oído hablar nunca de las gemelas Greenfield. Su apuesta era conocida en toda la ciudad, aunque técnicamente no había llegado a hacer nada con ellas.

Consiguió abandonar la casa con un mínimo de dignidad, aunque tenía el ánimo por los suelos. Había confiado en que Folkestone aceptara su petición y permitiera que las cosas siguieran su curso. Así se habrían evitado muchas dificultades. Ashe y él no habían podido encontrar ningún dato turbio en el pasado de Redfield. Fuera quien fuera, había borrado bien sus huellas. Aquella opción había llegado a un punto muerto.

La otra opción era revelar el embarazo de Alixe y obligar a Folkestone a aceptar el matrimonio, pero el precio sería enorme. Después de una revelación semejante Folkestone nunca creería que Merrick había pedido de buena fe la mano de su hija. Siempre quedaría la sospecha de que Merrick había seducido deliberadamente a Alixe para conseguir su fortuna.

Bajo la sombra de la duda, ¿qué clase de futuro podría construir junto a Alixe?

Así se lo contó a Ashe en White’s a última hora de la tarde. Los dos ocupaban un rincón en el salón principal, casi vacío. El resto de caballeros no aparecería hasta después de las siete, y Merrick agradecía la tranquilidad.

—Tienes dos opciones —le dijo Ashe, haciendo girar su copa de brandy—. Puedes olvidarte de ella o casarte con ella.

—¿Has estado escuchando lo que te he dicho? Folkestone no me quiere a mí como yerno. Quiere a Redfield.

—¿Y tú has olvidado cómo se juega quebrantando las reglas? —Ashe sacudió la cabeza y tomó un trago de brandy—. No necesitas la aprobación de Folkestone para casarte con ella, idiota. Estoy hablando de que os fuguéis. Alixe tiene veintiséis años, por amor de Dios, y tú treinta. No sois unos críos que venís a la ciudad por primera vez.

—El escándalo sería enorme.

Ashe se atragantó con el brandy y su ataque de tos hizo que un criado se acercara corriendo.

—¿Escándalo? ¿Tú, precisamente tú, tienes miedo de provocar un escándalo? No sería el primero y desde luego no sería el peor que has provocado. Más bien sería tu escándalo más… decente, ya que acabaría en boda.

Pero no era eso lo que Merrick quería para Alixe. Quería demostrarle que podía ser un hombre decente y que no necesitaba vivir rodeado de escándalos y rumores. Merrick St Magnus podía ser algo más que el vividor favorito de los salones londinenses. Le gustaba el hombre que había descubierto en su interior cuando estaba en Folkestone. Le gustaba traducir el manuscrito, levantar casetas de feria y explorar ruinas romanas. Aquel hombre podía construir una vida digna de Alixe.

No, no se fugaría con Alixe para casarse en secreto. Un viaje relámpago a Gretna Green solo confirmaría que andaba detrás de la fortuna de Alixe. Y un embarazo tan repentino sería la gota que colmara el vaso. La sociedad les daría la espalda para siempre.

Sin embargo, Ashe le había dado una idea. Había una manera de casarse decentemente con Alixe, aunque para ello necesitaba dos cosas: una licencia especial y el consentimiento de Alixe. Lo primero podría conseguirlo sin problemas.

Lo segundo… ya no estaba tan seguro.

Alixe se dejó caer en la cama y se quitó las zapatillas de baile con un suspiro de alivio. La noche había sido insufriblemente aburrida y lo único bueno era que había acabado temprano. Aun así, los pies le dolían horrores y no dejaba de darle vueltas a la cabeza desde que Merrick la había visitado por sorpresa el día anterior. También se había presentado aquella tarde y había dejado bombones para ella, pero al parecer solo quería ver a su padre. Durante la cena su padre la había informado de la proposición de Merrick, y acto seguido le había asegurado que se casaría con Redfield en cuanto se publicaran las amonestaciones.

Tres semanas.

Alixe empezó a quitarse las horquillas del pelo. Había despedido a Meg porque quería estar sola, pero seguramente se arrepintiera cuando tuviera que quitarse el vestido.

Si no hacía algo, y pronto, se convertiría en la mujer de Redfield estando embarazada de Merrick. Su vida parecía una novela gótica o un drama de teatro, cuando siempre se había caracterizado por ser normal, sencilla y extraordinariamente predecible.

Un acto fatídico había conducido a otro, y allí estaba, muy lejos del sendero que se había marcado.

En aquel sendero no había amor ni otros placeres elementales, cierto, pero el precio de esas emociones era demasiado alto y no ofrecía ninguna garantía. Merrick la quería, pero ¿hasta cuándo? Aquella duda la hizo callarse en la cena y no declarar que, a pesar de todo, prefería a St Magnus antes que al señor Redfield.

Sumida en sus divagaciones, intentaba desabrocharse la espalda del vestido cuando un soplo de brisa nocturna le acarició la piel que el vestido iba dejando al descubierto. Se giró hacia la corriente de aire y apenas pudo ahogar un grito de asombro. De pie en la puerta del balcón, con la camisa arremangada y la corbata deshecha, estaba Merrick.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó en voz baja.

—Curiosa manera de saludar… —repuso él, tan natural como siempre—. Nada de «¿cómo has llegado hasta aquí?», o «cuánto me alegro de verte».

—Es evidente cómo has llegado hasta aquí.

—Que sea evidente no significa que sea fácil. Trepar hasta tu balcón es más complicado de lo que parece. No creo que vuelva a intentarlo en un futuro próximo —entró en la habitación, llenándola con su imponente presencia—. ¿No está tu criada?

—No. Has tenido suerte. ¿Qué habrías hecho si llega a estar aquí?

Merrick hizo un gesto de despreocupación con sus anchos hombros.

—A Meg le gusto. No habría hecho nada, salvo permitir que se fuera a la cama un poco más temprano de lo habitual. Aunque parece que necesitas ayuda con el vestido…

Le echó el pelo suelto por encima del hombro y terminó de desabrocharle el vestido.

—Cierra la puerta, Alixe —le ordenó al acabar.

—La he cerrado antes —consiguió responder ella, temblando de deseo.

—Bien, porque no quiero que nadie nos interrumpa esta vez… —le deslizó el vestido por los hombros y dejó que cayera al suelo, formando un charco de seda azul a sus pies.

—¡No puedes quedarte aquí! —exclamó ella, saliendo de su estupor—. Redfield está abajo, hablando con mi padre.

Merrick se rio.

—¿Lo estás esperando a él?

—No, claro que no. Pero tampoco te esperaba a ti.

—Entonces nadie nos molestará… Deja de preocuparte, Alixe —le susurró al oído y empezó a besarla en el cuello.

Ella ladeó la cabeza hacia el otro lado y se sobresaltó al verse a ambos en el espejo. Merrick estaba detrás de ella, como un auténtico Adonis a la luz de la habitación. Y ella apenas pudo reconocer su propia imagen. Con el pelo suelto colgándole a un lado de la cabeza, un hombro de la camisa cayéndole por el brazo, la forma de los pechos adivinándose a través del tejido y las manos de Merrick peligrosamente cerca. La imagen era tan seductora que Alixe no se atrevió a seguir mirando e intentó girarse, pero Merrick la sujetó con firmeza.

—Míranos, Alixe. Contempla lo bien que estamos juntos.

Ella lo hizo y tuvo que admitir que la imagen, al principio incómoda, era fascinantemente erótica, sobre todo cuando Merrick le quitó la camisa interior para dejarla completamente desnuda. Le tocó los pechos y le acarició los pezones con los pulgares hasta arrancarle un gemido de deleite.

Pero al poco rato a Alixe la pareció injusto que él estuviera vestido. Se giró en sus brazos y esa vez él se lo permitió. Le quitó la corbata, el chaleco y la camisa. Él se sentó para quitarse las botas y dejó que le deslizara los pantalones por las caderas.

Permaneció unos instantes deleitándose con su desnudez. La luz de la lámpara proyectaba un sensual resplandor sobre su escultórica figura.

—Creo que esto es lo que más me gusta del cuerpo de un hombre —dijo mientras le acariciaba el abdomen.

—¿En serio? Creía que te gustaban más otras partes… —murmuró él maliciosamente, haciéndole bajar la mano.

Alixe le sonrió.

—También me gusta esta parte —y realmente le gustaba mucho—. ¿Has venido a seducirme?

—Sí —la hizo girarse de nuevo hacia el espejo—. Pon las manos en el tocador… Te enseñaré cómo voy a seducirte —el momento de los juegos había pasado. El rostro y la voz de Merrick expresaban su intención—. Esta noche voy a ser tu semental.

Alixe dio un pequeño respingo de espanto, pero entonces sintió la erección de Merrick en su trasero y su cuerpo respondió como si tuviera voluntad propia. Con la mirada fija en el espejo, vio como él la montaba por detrás y como se hundía hasta el fondo mientras con una mano la sujetaba por el vientre. La penetró repetidas veces hasta que el torrente de placer los llevó al culmen de la intensidad y se hizo añicos como un cristal estrellado contra la pared. Merrick se derrumbó sobre ella, exhausto y saciado, y Alixe sintió los latidos de su corazón y el calor de su cuerpo envolviéndola.

—Tenías razón cuando dijiste que esto era una locura —le susurró ella al cabo de un rato, estando los dos abrazados en la cama.

—Tenemos una vida por delante para comprobarlo, Alixe.

Ella sacudió la cabeza.

—No es tan sencillo, Merrick. Sé que mi padre te ha rechazado.

—¿Y tú vas a permitir que prevalezca su decisión? Esta noche he venido por ti, Alixe. Nunca me han gustado las convenciones sociales. No necesito el permiso de tu padre; necesito el tuyo. Tengo una licencia especial en el bolsillo de mi pantalón. Mañana por la noche vendré a buscarte y te llevaré a Folkestone para casarme contigo en St Eanswythe… si tú me aceptas.

Alixe sintió como esperaba su respuesta con todo el cuerpo en tensión.

—No tienes que hacer esto por el bebé —le dijo en voz baja, intentando ganar tiempo hasta tener las cosas claras. ¿Se arriesgaría a intentarlo con Merrick St Magnus?—. Es muy pronto para saber si estoy embarazada.

—No me importa si estás embarazada o no. Habría venido a buscarte de todos modos.

—¿Por qué? —una tímida esperanza empezaba a crecer en ella.

—Porque, Alixe Burke, he descubierto que te amo. Y no es algo que un hombre descubra todos los días.

Su confesión sonaba tan sincera, tan libre de duda, que a Alixe se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eso lo cambia todo… —dijo, intentando darle un toque de frivolidad al asunto, y sintió cómo él se relajaba.

—Cierto, pero quiero oírtelo decir.

Y allí, en la oscuridad de su habitación, Alixe reunió todo su coraje. Era una mujer inteligente, que había pensado mucho pero que había actuado poco, exigiéndole demasiado a sus pretendientes y a sí misma. Comprendía el mundo que la rodeaba, a pesar de haberlo rechazado con la esperanza de llevar una vida tranquila y segura. Era lo mismo que había intentado su heroína, St Eanswythe. Pero ella había muerto con veintiséis años, y Alixe quería seguir viviendo. Por todo ello, susurró las dos palabras más importantes que hubiera pronunciado en su vida, para bien o para mal.

—Sí, Merrick.

Veinte

ALIXE se estiró lentamente, empezando por los dedos de los pies y siguiendo hasta los brazos. Arqueó la espalda y dejó que el sol de la mañana la bañara con su luz y calor. Por primera vez desde hacía semanas todo le parecía maravilloso. Abrió los ojos. Aquel era el día de su boda.

Más o menos.

Era el día en que empezaría un viaje que culminaría en el enlace con Merrick. Él ya se había marchado, al alba. La había despertado unos segundos para besarla y luego había salido por la ventana. Pero regresaría aquella noche con un carruaje. Le quedaban doce horas de espera. Por la tarde le enviaría las instrucciones precisas para recogerla.

Una oleada de excitación le recorría las venas al pensarlo. Desaparecería sin darle explicaciones a nadie y a partir de esa noche dejaría de ser lady Alixe Burke. Sería lady St Magnus. La solterona sin estilo había conquistado al amante más solicitado de Londres.

Se puso colorada al recordar la pasión de la noche anterior y posó una mano en su vientre. Embarazada o no, estaba lista para afrontar lo que le deparase el futuro. No se hacía falsas ilusiones respecto al matrimonio con Merrick. Sabía que no sería perfecto y que tendrían que sortear muchos obstáculos. Todo el mundo hablaría de las circunstancias en que se había producido aquella apresurada unión, aunque Alixe confiaba que el tiempo jugase a su favor. Faltaban dos semanas para el final de la Temporada. La gente volvería a sus casas de campo y se olvidaría de todo lo sucedido en Londres. Para la primavera siguiente habría nuevos e interesantes cotilleos y nadie se acordaría de aquel matrimonio.

Pero lo peor sería enfrentarse a la reacción de su familia. Su padre se pondría furioso y su madre lo vería como un duro golpe a su estatus social. En cuanto a Jamie, no sabía cómo se lo tomaría, pero esperaba que pudiese perdonarla y que no culpara a Merrick. Al fin y al cabo, la decisión había sido de ella. Iba a arriesgarse a amar y ver adónde la llevaba eso.

Convencida de estar haciendo lo correcto, se levantó y llamó a Meg. Era hora de empezar el día. Nada ni nadie se interpondría en su camino.

Nada iba a interponerse en su camino, pensó Archibald Redfield mientras zapateaba impacientemente el suelo del vestíbulo de Lambeth Palace. En pocos minutos tendría la licencia matrimonial en su poder y nada podría impedir que se casara con Alixe Burke.

Folkestone, fiel a sus valores tradicionales, insistía en publicar las amonestaciones. La notificación pública supondría tres semanas más de espera y Redfield no quería arriesgarse a que alguien denunciara algún impedimento en la misma. Una licencia especial le permitiría casarse enseguida si fuera necesario. Y seguramente fuera necesario. Nada había salido según lo previsto y no iba a correr más riesgos cuando estaba tan cerca de su objetivo. Especialmente con St Magnus en la ciudad…

Había sido un duro revés enterarse de que St Magnus estaba en Londres mientras él preparaba el contrato nupcial con el conde. Pero Redfield no podía estar en dos sitios a la vez y era mucho más importante estar en Folkestone. No podía arriesgarse a que el conde descubriera algo sospechoso en su pasado y se echara para atrás en el último momento. Si Redfield estaba presente podía explicarle personalmente cualquier aspecto turbio. Además, era mejor redactar los contratos en Folkestone que en Londres, donde el riesgo a que algún abogado tuviera acceso a sus expedientes era mucho mayor. Por tanto había permanecido en Folkestone mientras Merrick St Magnus persistía en su empeño. Aquel hombre debía de pensar que aún tenía esperanza, y los temores de Redfield se vieron confirmados la noche anterior, cuando volvió con la familia del conde de una tediosa velada musical en casa de lady Rothersmth.

El conde y él se quedaron tomando una copa, después de que las damas se retiraran, y Folkestone le comentó la osadía que había tenido St Magnus al pedir la mano de su hija. Naturalmente, le aseguró a Redfield, lo había rechazado de manera tajante. A lo cual Redfield le recordó cortésmente que tenían un acuerdo por escrito pero que, dadas las circunstancias, quizá fuera conveniente solicitar una licencia especial como medida de precaución.

Necesitaba la aprobación de Folkestone para obtenerla, pues un tipo normal y corriente no podía entrar por su cuenta en Lambeth Palace. Para ello hacía falta una carta de presentación del conde, y con astucia y elegancia le suplicó aquel privilegio: un hombre pobre tendría que esperar tres semanas mientras se publicaban las amonestaciones, pero alguien con dinero podía obviar aquella necesidad. Para la novia sería un honor casarse con una licencia especial, y aunque a Redfield no le sobraba el dinero estaría encantado de gastar las veintiocho guineas en tan digno propósito. A Folkestone le pareció una propuesta razonable y accedió.

Las puertas se abrieron finalmente y salió el oficinista con los papeles en la mano.

—Tenga cuidado, señor. La tinta no se ha secado —le advirtió—. ¿Sabe? Es usted el segundo que solicita una licencia especial en mucho tiempo.

A Redfield le daba igual ser el segundo o el quinto. Solo le importaba lo que ya tenía en su poder. Pero no estaría de más ser amable y tener una charla breve e informal con aquel hombre.

—No me diga… ¿Y quién es el afortunado?

El oficinista se echo a reír.

—La última persona que esperábamos ver aquí —bajó la voz—. No debería decírselo, pero todos nos hemos reído mucho cuando se ha ido. Se trata de lord St Magnus.

La sensación de victoria se esfumó, pero Redfield consiguió mantener la sonrisa en la cara.

—¿St Magnus? ¿Para qué quiere él una licencia especial? —preguntó en un falso tono amistoso.

El oficinista se encogió de hombros.

—Ni idea, pero el caso es que ya tiene una. Vino ayer por la tarde y estuvo hablando con el arzobispo a la hora del té.

Justo después de visitar a Folkestone…

A Redfield no lo había engañado su instinto. St Magnus no se había dado por vencido y era fácil adivinar su intención de dejar a Folkestone al margen. Una mezcla de inquietud e ira sacudió a Redfield mientras abandonaba a toda prisa el edificio.

Estaba encontrando demasiadas dificultades para casarse con la arrogante Alixe Burke, quien se creía demasiado superior para los tipos como él. Ni siquiera se vestía con clase hasta que St Magnus la obligó, aunque había que admitir que el resultado era muy apetecible. Acostarse con la pequeña arpía no sería tan duro como había creído en un principio. Seguramente St Magnus también le había enseñado algunos trucos de seducción.

Archibald Redfield era un hombre práctico. El amor no servía para comprar nada; con el dinero se compraba todo.

No le preocupaba en exceso que St Magnus hubiera estado seduciendo a Alixe Burke, pero sí que ella se lo hubiera permitido. Porque eso significaría que prefería a St Magnus antes que a él. De ser así, St Magnus no tendría necesidad de raptarla, ya que ella se iría con él voluntariamente.

A menos que Redfield pudiera impedirlo.

Archibald Redfield no parecía tener intención de marcharse nunca, pensó Alixe con disimulada irritación aquella tarde. La había invitado a dar un paseo por Hyde Park y ella no había podido negarse. Después, se sentaron con su madre a la sombra del jardín para tomar limonada y hablar de las reformas que quería hacer en Tailsby.

—El hogar de un caballero debe reflejar sus valores —le dijo a su madre—. Quiero una casa bonita y luminosa, el lugar perfecto para formar una familia —miró a Alixe con una cálida pero falsa sonrisa.

Si Redfield volvía a pronunciar la palabra «caballero», Alixe le tiraría la limonada encima. Redfield aspiraba a ser un caballero, pero aún no había alcanzado ese estatus.

—¿Un caballero? —le preguntó perversamente—. No sabía que su familia poseyera un título.

Su madre le lanzó una mirada severa y se apresuró a salvar la situación.

—¿No dijo usted, Redfield, que uno de sus bisabuelos era barón?

Redfield se encogió elegantemente de hombros.

—Mi árbol genealógico tiene tantas ramas que apenas puedo remontarme a tres generaciones, con que imagínese cuatro… Esas cosas se las dejo a una mente más ágil… como la suya, lady Folkestone.

El cumplido surtió efecto y lady Folkestone le dedicó una sonrisa de reproche a Alixe, como haciéndole ver lo agradable que era su pretendiente al no sentirse ofendido por aquel comentario fuera de lugar.

—Lord St Magnus sí que tiene un título —continuó Alixe—. Eso lo convierte en un caballero.

La sonrisa de Redfield se tensó casi imperceptiblemente.

—Me gustaría pensar que se necesita algo más que el título de lord delante del nombre para ser un caballero —repuso Redfield—. Hace falta conocer ciertos matices, demostrar una determinada actitud y saber contenerse. Los caballeros son la base de la sociedad decente. Y, francamente, no me parece que St Magnus sea un ciudadano modelo.

—Mi hermano le tiene mucho aprecio —replicó Alixe, haciéndole ver a Redfield que se arriesgaba a ofender a Jamie.

—Su hermano es la bondad personificada.

—Igual que usted… Seguro que tiene otras obligaciones más apremiantes que hacernos compañía a mi madre y a mí.

—Vamos a casarnos. ¿Qué podría ser mejor que estar con mi prometida? Solo cabría una alegría mayor, y sería poder anunciar el compromiso esta noche —le estaba pidiendo permiso a su madre, pero la miraba fijamente a ella. Como si sospechara algo…

El pánico invadió a Alixe.

—Sí —intervino su madre—, creo que el baile de esta noche será la ocasión perfecta para anunciarlo. Si esperamos demasiado, la Temporada llegará a su fin y ya no habrá posibilidad de celebrar nada.

Redfield se marchó después de aquello, pero el daño ya estaba hecho. La primera reacción de Alixe fue salir corriendo en busca de Merrick, pero si Redfield sospechaba algo estaría vigilándola, esperando que se delatara. Lo único que podía hacer era esperar hasta la noche y rezar por que todo saliera bien.

Ni siquiera podría haberle enviado un mensaje a Merrick. Su habitación era un caos y no la dejaron sola ni un momento. No solo estaban Meg y su madre, sino también la criada de su madre.

—¡No todas las noches puede una anunciar el compromiso de su hija! —exclamaba lady Folkestone mientras daba las instrucciones pertinentes para el peinado, el vestido y las zapatillas. Tres vestidos habían sido ya desechados, ninguno de ellos apropiado para la ocasión.

—Meg, saca el vestido color crema con la faja verde —ordenó Alixe. Había sido uno de sus favoritos al verlo y aún no se lo había puesto—. Creo que ese será perfecto, madre —añadió, intentando no moverse mientras la doncella de su madre le recogía el pelo. ¿Cómo conseguiría Merrick hacerle llegar un mensaje si no la dejaban sola? Había pensado que contactaría con ella mucho antes, pero ya eran más de las siete y no había recibido noticias suyas.

Un millar de inquietantes posibilidades se unió al caos que ya reinaba en su cabeza. ¿Habría Merrick cambiado de opinión? ¿Se estaría retrasando por algún motivo?

Su madre declaró finalmente que estaba lista. La mujer del espejo ofrecía un aspecto deslumbrante, aunque un poco pálida.

—Le pondré un poco de colorete y de polvos —dijo Meg, echando a las otras de la habitación—. Bajará enseguida.

Alixe agradeció aquellos momentos de calma y dejó que Meg le aplicara un poco de maquillaje.

—No sé qué está pasando, milady, pero hoy ha venido un muchacho preguntando por mí. Dijo que lo enviaba lord St Magnus y me preguntó dónde estaría usted esta noche. Yo se lo dije y me dijo que habría un coche esperándola a las diez en punto junto a la puerta trasera del jardín.

Alixe respiró aliviada. Merrick no se había olvidado de ella ni había cambiado de opinión. El siguiente paso dependía de ella, y consistía en eludir a Redfield. No se engañaba a sí misma pensando que sería fácil. Redfield sospechaba que estaba tramando algo. Cómo podía haberlo supuesto era un misterio. Pero eso era irrelevante. Lo único que importaba era llegar hasta Merrick.

—¿Va todo bien, milady? —le preguntó Meg, mirándola con preocupación en el espejo.

—Todo va a ir muy bien, Meg. No se lo habrás dicho a nadie, ¿verdad?

—No, milady. ¿Está segura de que es esto lo que quiere? Lord St Magnus es un hombre muy atractivo, pero…

—Es lo que quiero, Meg —sonrió y se levantó para abrazar a su criada—. Todo saldrá bien, ya lo verás. Pero si algo saliera mal… cuéntale a mi hermano lo que sabes. Puedes confiar en Jamie.

Agarró un chal verde y miró por última vez su habitación. Pasaría mucho tiempo hasta que volviera a pisarla, y para entonces todo sería diferente.

Alixe se retrasaba. Merrick miró la hora por cuarta vez en su reloj de bolsillo. La aguja del minutero había dejado atrás las tres y se acercaba a las cuatro y media. No quería pensar en lo que podría estar reteniéndola, pero las dudas se amontonaban en su cabeza. ¿Habría cambiado de opinión en el último momento? ¿Habría decidido que no quería casarse? ¿Quizá la luz del sol había alterado la apasionada decisión de la noche anterior? ¿O tal vez le hubiera ocurrido algo que le impedía acudir a la cita?

Merrick no había podido acercarse a la casa en todo el día, pues Redfield se había pasado allí casi toda la tarde. Había enviado un mensaje a través de Meg, pero ignoraba si se lo había transmitido a Alixe. En principio había pensado deslizar una nota en un ramo de flores y enviárselo a Alixe, pero le pareció muy arriesgado con Redfield en la casa. La presencia de Redfield lo preocupaba enormemente, sobre todo después de lo que había descubierto aquella mañana. Las pesquisas habían proporcionado finalmente los trapos sucios que había estado buscando. Redfield era un cazafortunas que se dedicaba a seducir a mujeres de clase media y acomodada. Nunca había apuntado tan alto, y Merrick iba a asegurarse de que no volviera a hacerlo. Para ello tenía la prueba en su bolsillo.

Pero eso no aliviaba su inquietud. ¿Habría transmitido el muchacho correctamente el mensaje? ¿Se habría equivocado con la hora o el sitio? Ansiaba arrancar a Alixe de las garras de Redfield, pero no podía entrar a buscarla. En primer lugar, no iba vestido para la ocasión, ya que llevaba ropa de viaje. Y en segundo, no lo habían invitado. Montar una escena no facilitaría mucho la huida discreta que había planeado.

A las diez y media, sin embargo, no pudo aguantar más y mandó la discreción al infierno. Iba a entrar. Pasara lo que pasara en el interior sería mejor que ignorarlo desde el exterior. Se bajó del coche y avisó al cochero. Ashe le había prestado uno y otro, después de repetirle varias veces que estaba loco por lo que pensaba hacer. Su cochero, según le dijo, era un buen tirador y podría serle de utilidad llegado el caso.

—Lleva el coche a la entrada —le dijo Merrick—. Y estate preparado para salir a toda prisa —le arrojó una bolsa de monedas—. Soborna a quien haga falta para conseguir un buen lugar junto a la puerta y enciende los faroles.

—De acuerdo, pero si me permite una pregunta… ¿Cómo va a entrar en la casa? No lo han invitado.

Merrick le hizo un guiño.

—No hace falta una invitación cuando se puede escalar una valla —al fin y al cabo, era un hombre de acción.

Se subió a un montón de cajas, se encaramó a la valla con la agilidad adquirida tras muchos años escapando de aposentos prohibidos y saltó limpiamente al otro lado. Le pareció curioso estar escalando una valla para entrar y no para salir de un recinto… El jardín estaba casi desierto y se mantuvo agazapado en las sombras para no llamar la atención. La terraza, en cambio, estaba llena de criados con bandejas de champán y empanadillas de langosta. No pasó mucho tiempo hasta que el mayordomo, acompañado por dos altos criados, lo arrinconaron al fondo del salón de baile y le preguntaron quién era y qué hacía ella.

—Traigo un mensaje para el vizconde Knole —improvisó Merrick, usando el título de Jamie. Si Alixe estaba allí, era muy probable que su hermano también estuviera.

El mayordomo entornó la mirada con desconfianza, pero envió a alguien a buscar a Jamie, quien se presentó rápidamente y con cara de pocos amigos.

—No pasa nada —le dijo al mayordomo, pero la mirada que le clavó a Merrick decía lo contrario—. No eres bienvenido aquí, Merrick.

—¿Dónde está Alixe?

—En el estrado.

Merrick se lanzó en su busca, dispuesto a abrirse camino entre la multitud hasta encontrarla, pero Jamie lo detuvo con una mano en el pecho.

—No quiero saber lo que pasó entre Alixe y tú. Fuera lo que fuera, se terminó. Acéptalo, Merrick. Ella ha elegido a Redfield y van a anunciar su compromiso de un momento a otro. Tienes que dejarla marchar.

—¡No! —fue la única respuesta de Merrick.

No iba a renunciar tan fácilmente a la mujer que la noche anterior se había retorcido de placer en sus brazos. Se abrió camino entre los invitados hasta el estrado. Folkestone estaba levantando su copa de champán para llamar la atención de los asistentes, y Alixe esperaba junto a un sonriente Archibald Redfield. Estaba muy pálida y su mirada recorría desesperadamente el salón, buscando algo… buscando a alguien.

Ese alguien era él.

«Aguanta, Alixe. Ya voy», le gritó en silencio… aunque no tenía ni idea de lo que haría cuando llegase hasta ella.

Veintiuno

ALIXE recorrió la multitud con la mirada en busca de un último milagro. El destino se había conspirado contra ella de la forma más angustiosa posible. Redfield no se había separado de ella en toda la velada. Incluso la había acompañado al aseo y la había esperado en la puerta. Alixe veía pasar inexorablemente el tiempo sin poder librarse de Redfield.

Quería golpearlo con todas sus fuerzas y acusarlo de haber frustrado sus planes, pero entonces estaría admitiendo que planeaba algo. En cualquier caso, ya era demasiado tarde. A menos que Merrick hubiera intuido su dramática situación y fuera a buscarla, y aun así sería un escándalo. No podrían escapar con la discreción que habían previsto y su familia tendría que sufrir la humillación pública.

Su padre estaba dando golpecitos en su copa para llamar la atención. Redfield la tenía agarrada por el brazo. Su madre sonreía y, al fondo del salón, se elevaba un murmullo entre los invitados. Entonces vio un destello de cabellos dorados y unos anchos hombros abriéndose camino.

Merrick.

Había ido a por ella.

Su padre carraspeó y empezó a hablar.

—Mis queridos amigos, quiero agradeceros a todos que estéis aquí esta noche para asistir a un anuncio muy especial. Por fin me complace compartir con vosotros el compromiso de mi hija con el señor Archibald Redfield, residente desde hace poco en Tailsby Manse. Hasta ahora había sido un orgullo tenerlo como vecino y a partir de ahora será un honor tenerlo también como yerno.

Los invitados aplaudieron cortésmente. Redfield se congratuló y Alixe miró desesperada a Merrick, quien se acercaba al estrado. Fue un error, porque Redfield siguió la dirección de su mirada y la apretó del brazo.

—Querida, llega demasiado tarde para reclamarte. Cualquier plan que hayáis tramado ha sido desbaratado —le susurró al oído. Ella intentó soltarse, en vano—. Compórtate y no te pongas en ridículo resistiéndote aquí arriba —se volvió hacia Merrick, quien ya había llegado al pie del estrado—. Llegas tarde, St Magnus. Demasiado tarde, dirían algunos…

Se oyeron algunas risas, pero la gente se apartó y dejó libre el espacio entre Redfield y Merrick.

Su padre también lo miró.

—¿Cómo te atreves a venir aquí?

—He venido para oponerme a este compromiso —declaró Merrick con una voz tan alta y clara que acalló los murmullos a sus espaldas—. Si le pregunta a la dama en cuestión, descubrirá que prefiere a otro hombre —extendió el brazo hasta casi tocarla y la miró con ojos ardientes—. Ven conmigo, Alixe.

—Vete con este sinvergüenza, Alixe, y no verás ni un penique de tu dote —la amenazó Folkestone. Los abanicos se agitaban frenéticamente. Ni siquiera una obra teatral en Drury Lane podría ser más dramática—. ¿Qué dices, St Magnus? ¿La sigues queriendo ahora que no tiene nada?

Merrick miró fijamente a Alixe, sin retirar la mano que le tendía.

—La quiero y siempre la querré.

Alixe dio un paso adelante. Solo quería estar con Merrick y le daba igual el escándalo. Le importaba un bledo lo que pensaran de ella. Merrick había ido a buscarla y había declarado su afecto delante de toda aquella gente.

Pero Redfield no la soltó. Tiró de ella y la retuvo fuertemente contra su pecho. Alixe ahogó un gemido al sentir el frío del acero en la garganta. Redfield tenía un cuchillo… Los espectadores de la primera fila gritaron de horror, y Alixe oyó vagamente el intento de su padre por razonar con él.

—¿Se puede saber qué haces, Redfield? ¿Es qué te has vuelto loco?

Fue Merrick quien respondió.

—No está loco, está desesperado. Sabe que si pierde a Alixe no podrá pagar sus deudas —agitó una hoja de papel—. Archibald Redfield es solo uno de los muchos nombres que ha utilizado. Antes fue Henry Arthur, buscado por estafar a tres viudas de Herefordshire y dos damas mayores de York.

Redfield apretó aún más a Alixe y se estremeció.

—No hagas ninguna tontería, St Magnus, o le cortó el cuello y los dos saldremos perdiendo.

La hizo bajar los escalones, usándola como escudo, y se dirigió hacia la puerta del jardín. Desde allí podría alcanzar fácilmente la calle y alejarse sin que nadie pudiera impedirlo. Alixe se debatió e intentó zafarse, pero no le sirvió de nada.

—En cuanto a ti, deja de resistirse si quieres seguir con vida —le advirtió Redfield.

Alixe sintió el hilillo de sangre que le resbalaba por el cuello. Sus esfuerzos por liberarse habían provocado que el cuchillo la cortara. Redfield hablaba en serio. Había pasado de ser un patético cazafortunas a convertirse en un monstruo frío y letal.

Lo que iba a ser una huida se había convertido en un rescate, o más concretamente, un rescate malogrado. El caos reinaba en el salón de baile una vez que Redfield salió por la puerta. La gente corría de un lado para otro, impidiendo que Merrick pudiera perseguir a Redfield.

—¡Jamie! —gritó para hacerse oír sobre el revuelo—. No podemos dejar que salga de aquí —recordó, con una mezcla de miedo y esperanza, que su coche estaba aparcado en la calle. El cochero de Ashe sería un valioso aliado, pero no quería que Redfield encontrara el carruaje y desapareciera con Alixe.

Jamie asintió y los dos se abrieron camino entre la muchedumbre. Otros se unieron a ellos en la persecución.

El temor por Alixe lo avivaba. Aquella noche Redfield había mostrado su verdadero rostro y ya nunca podría codearse con la nobleza. Pero aún podría conseguir un rescate si lograba huir con Alixe.

Llegaron a los escalones de la terraza y Merrick vio un destello de luz. El vestido de Alixe.

—¡Allí! —le gritó a Jamie, y se agachó rápidamente para sacar sus armas. Algunos hombres llevaban un cuchillo en la bota. Merrick siempre llevaba dos, uno en cada bota, por si tenía que enfrentarse a algún marido celoso o algún mal perdedor a las cartas.

Se alegró de llevarlos. Lo seguían veinte hombres, al menos, pero no importaba cuántos fueran. La duda era quién moriría primero, no cuántos. Y Merrick no creía que nadie más lo entendiera.

Redfield había alcanzado la verja, pero su huida se vio ralentizada por tener que abrir la puerta sin soltar a Alixe. Merrick arrojó su primer cuchillo con una puntería certera. La hoja pasó silbando sobre el hombro de Redfield y se clavó en la verja, impidiendo abrirla.

—Estás atrapado, Redfield —se detuvo y lo mismo hicieron todos tras él. Vio la locura en los ojos de Redfield y el pánico en los de Alixe. Solo por asustarla se merecía morir. Pero entonces vio la sangre que manaba del cuello de Alixe y él mismo enloqueció de ira. No bastaría con matar a aquella alimaña. Apretó el segundo cuchillo y se obligó a conservar la cabeza fría. No podía actuar cegado por un odio asesino.

—Tú eres el que está atrapado —se mofó Redfield—. Mi libertad a cambio de su vida. Es el único trato que te ofrezco. Ya la he cortado una vez… —volvió a apretar la hoja y Alixe gritó.

—Te equivocas, Redfield —Merrick pensaba a toda prisa. El hombro de Redfield era la única parte desprotegida por el cuerpo de Alixe—. Ya ves cuántos somos. No podrás salir del jardín con vida —tal vez Redfield no se hubiera percatado aún de cuántos hombres lo seguían.

—Ella morirá la primera —replicó Redfield—. O quizá seas tú. ¿Quieres apostar? —la expresión de Redfield cambió ligeramente y Merrick apenas tuvo tiempo de reaccionar. Redfield apartó a Alixe de un empujón y lanzó el cuchillo hacia Merrick, cuya respuesta fue igualmente rápida y certera.

La hoja de Merrick impactó en el cuerpo de Redfield, y el cuchillo de Redfield se le clavó en el costado derecho. Oyó a Alixe gritar su nombre y cayó de rodillas. Lo último que supo antes de perder el conocimiento fue que Alixe estaba a salvo.

Durante la semana siguiente la casa de los Folkestone fue un hervidero de actividad a pesar de las severas órdenes del médico. Había impuesto calma y reposo, pero todo Londres aguardaba con la respiración contenida para ver si su último héroe lograba sobrevivir.

El cuchillo de Redfield se había clavado peligrosamente cerca de un pulmón y le había hecho perder muchísima sangre. Alixe se hizo inmediatamente cargo de la situación. Ordenó que lo llevaran a la casa y que lo metieran en el mejor dormitorio, aunque su madre temía que las sábanas se echarían a perder para siempre. Se quedó junto a él mientras el médico lo atendía y no se separó de su lado más que para descansar un poco e informar a las visitas que abarrotaban los salones.

Ashe Bedevere tampoco se movió de la casa, aunque se quedó en el salón jugando interminables partidas de ajedrez con Jamie. El conde aún no se explicaba cómo nadie había sospechado las verdaderas intenciones de Redfield. Otra presencia constante fue la de Martin St Magnus. Se pasaba las horas leyendo, pero levantaba la mirada con ansiedad cada vez que ella entraba en la sala. Estaba cansado e intranquilo, como todos los demás. Alixe no le había perdonado el desdén con que trató a Merrick en casa de los Couthwald, pero se veía que estaba sinceramente preocupado por su hermano y ella lamentaba no poder darle buenas noticias. El estado de Merrick no mejoraba y permanecía inconsciente salvo por unos escasos e impredecibles segundos de lucidez.

Alixe estaba agotada por los continuos cuidados que le dedicaba. Muchos se ofrecían a ayudarla y a veces aceptaba la ayuda, pero casi siempre insistía en ser ella quien lo cuidara. Merrick había estado a punto de morir por ella. Aún podía morir, y Alixe no podría pedirle una prueba mayor de fidelidad. Se había enfrentado a Redfield en el jardín, conociendo el riesgo mortal, y en ningún momento había dudado lo que hacía ni por qué lo hacía.

Y mientras cuidaba su cuerpo inconsciente, supo que nunca había sido consciente de los sentimientos de Merrick hacia ella. Tan absorta había estado con sus propias emociones que no las vio reflejadas en Merrick. Él la amaba. La amaba de verdad, y cuando más lo pensaba con más certeza lo sentía.

«No puedes morirte ahora, Merrick», suplicaba en silencio noche y día. Pero debía prepararse para lo peor. El médico les había dicho que si Merrick no recuperaba pronto la consciencia no sería la herida la causa de su muerte, sino la desnutrición. Llevaba cinco días sin ingerir alimento. A pesar de los denodados esfuerzos por alimentarlo, solo podían hacerle tragar caldo y agua a través de sus labios inertes.

Un día llegó el médico, volvió por la noche, le cambió el vendaje a Merrick y sacudió la cabeza al levantarse.

—Está en las últimas. Su pulso es mucho más débil que esta mañana —le puso una mano compasiva a Alixe en el hombro—. Si se despierta, deben estar preparados para despedirse.

No, no era posible. No podía morirse. No cuando los dos se amaban. No con un amor por explorar y una vida entera aguardándolos. No cuando había un hijo en camino…

Cerró la puerta sin hacer ruido, pero con determinación. Llevaba queriendo hacer eso toda la semana, pero la decencia no se lo permitía. Se acostó en la cama, junto al costado sano de Merrick, apoyó con cuidado la cabeza en su hombro y cerró los ojos. Se imaginó que estaban en St Eanswythe, yaciendo bajo los árboles, y que él estaba despierto y lleno de vitalidad y pasión.

Dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas y cayeran sobre el pecho desnudo de Merrick. Él la había cambiado, y había sido para mejor. Muchas veces habían hablado de la redención de Merrick, pero nunca de la suya. Él la había rescatado de la soledad y le había enseñado, fuera o no su intención, el poder de transformación del amor. Muchos podrían decir que era St Magnus el que había cambiado, pero en el fondo ella sabía que había sido al revés. Y ojalá pudiera decírselo…

Maldito fuera. ¿Cómo se atrevía a abandonarla?, se preguntó por milésima vez. ¿Cómo se atrevía…? ¿Cómo se atrevía…? La frustración y la furia se apoderaron de ella e hizo algo impensable.

Le dio un puntapié.

—¡Ay! Otra vez.. dándome… patadas… —se quejó una voz débil.

Alixe chilló y se incorporó de un brinco. Después de un silencio eterno oía la respuesta que había anhelado con toda su alma. Era una respuesta gruñona, eso sí, pero una respuesta al fin y al cabo.

—¡Estás despierto! —exclamó, pero enseguida volvió a invadirla el pánico—. No puedes volver a dormirte —le prohibió frenéticamente—. El médico dice que si lo haces no volverás a despertarte —le puso una mano en el cuello como había visto hacer al médico. El pulso era fuerte y constante—. ¿Cómo te sientes? —sus ojos azules parecían estar más alerta que en otras ocasiones, y al tocarle la frente comprobó que no tenía fiebre.

—Hambriento —una breve respuesta era todo lo que su voz podía soportar tras el arrebato inicial.

Alixe agarró la campanilla y la hizo sonar con exagerada insistencia. No se atrevió a apartar la mirada de Merrick por temor a perderlo si pestañeaba. Pero entonces sintió el roce de su mano y bajó la vista. Su tacto le decía lo que su voz no podía expresar: «Estoy aquí, Alixe. Todo va a salir bien».

El estado de Merrick fue mejorando durante los siguientes días, desafiando los anteriores pronósticos del médico, y pronto pudo recibir visitas breves. Fueron a verlo Ashe, Jamie, Martin… Los dos hermanos apenas intercambiaron palabra, pero su reencuentro fue muy emotivo y Alixe se permitió albergar la esperanza de que pudieran superar sus diferencias.

Por último, fue a verlo su padre.

—Parece que te debo una disculpa —comenzó Folkestone, dejándose caer en una silla junto a la cama. Alixe nunca había visto a su padre tan cansado. Los acontecimientos lo habían consumido tanto física como mentalmente, y la actuación de Merrick lo obligaba a extraer nuevas conclusiones. Una tarea nada fácil para el conde de Folkestone.

—Te he juzgado mal. Salvaste a mi hija la vida arriesgando la tuya, y eso es algo que no se puede pasar por alto. Si sigues dispuesto a casarte con ella, tienes mi permiso.

Merrick asintió y se incorporó ligeramente en la cama.

—Quiero casarme con ella en cuanto pueda levantarme de aquí. Estoy impaciente por comenzar mi nueva vida lo antes posible.

—Bien —su padre se puso a toser, obviamente incómodo por la emotiva situación—. Os dejaré para que solucionéis los detalles.

Merrick le sonrió a Alixe y la invitó a sentarse junto a él en la cama.

—Déjame abrazarte. Es una de las pocas cosas que puedo hacer con un brazo sano.

Alixe no le hizo esperar y se regocijó al poder estar junto a él, sobre todo después de haber estado a punto de perderlo para siempre. No habían hablado de lo sucedido en el jardín y se aventuró a sacar el tema mientras lo acariciaba alrededor del pezón.

—Te has convertido en el último héroe de Londres… Todo el mundo habla sobre lo valiente que fuiste, y creo que hasta circulan unos cuantos versos por ahí. Yo estaba muerta de miedo y tú no perdiste la calma en ningún momento. Sabías lo que hacías… —hizo una pausa—. De no ser por ti, Redfield me habría matado. Estoy segura de ello. No sé qué le ocurrió aquella noche, pero sospecho que nunca estuvo muy bien de la cabeza.

Merrick la apretó con su brazo bueno.

—Yo también estaba asustado. Solo pensaba en ti, y cuando vi que estabas herida supe que eras lo único que me importaba y que debía salvarte a toda costa. Eras lo único, lo primero en mi vida por lo que merecía la pena luchar —le acarició el pelo y la miró con un brillo de sinceridad en los ojos—. Creo, Alixe Burke, que Londres se equivoca… No fui yo quien te salvó a ti. Fuiste tú quien me salvó a mí.

Alixe negó vehementemente con la cabeza.

—De eso nada. Tú me has salvado en todos los aspectos, no solo de lo que pasó en el jardín.

—Bueno… —Merrick suspiró—, en ese caso parece que estamos empatados.

Veintidós

LAS ruinas de la iglesia de St Eanswythe volverían a albergar una boda después de muchos siglos. El sol de principios de otoño brillaba a través de los árboles y el pequeño grupo de invitados esperaba con impaciencia entre las derruidas piedras del edificio.

El novio, Merrick St Magnus, aguardaba en el improvisado altar con el reverendo Daniels. A su lado estaban Jamie Burke y Ashe Bedevere. Por una vez su amigo ofrecía un aspecto pulcro y decente, lo que no pasó desapercibido a varias de las damas presentes.

El pasillo estaba preciosamente adornado con flores y cintas colgadas de altos postes clavados en la tierra, entre los viejos mástiles. Pero Merrick solo tenía ojos para la mujer que esperaba en el otro extremo del pasillo, ataviada con un hermoso vestido del color del follaje otoñal y con una diadema de flores coronando sus cabellos. En Alixe tenía a su santa particular. No estaba mal para un pecador como él.

El reverendo asintió ligeramente y Alixe empezó a caminar hacia él. Merrick le ofreció la mano y la mantuvo agarrada durante toda la ceremonia, de la que apenas oyó nada. Las manos le temblaban cuando deslizó el anillo de oro en su dedo. Era suya. Desbordado por una felicidad incomparable, se inclinó para estrecharla en sus brazos y besarla con tanta pasión que hasta Ashe se vio obligado a intervenir. Pero a Merrick no le importaba lo que pudieran pensar los demás. Quería que el mundo supiera cuánto amaba a su esposa, y así volvió a demostrarlo en el banquete que siguió a la ceremonia y más tarde, en la elegante posada en el camino a Hever que habían elegido para pasar la noche.

—Tengo algo para ti —le dijo, agarrando un pergamino atado con una cinta de la mesilla.

—¿Qué es? —preguntó Alixe, emocionada. Desató rápidamente la cinta y desenrolló el pergamino mientras Merrick aguardaba su reacción. Las joyas no le parecían el regalo más adecuado para su novia, y, aunque gozaban de una buena dote, Merrick no quería malgastarla en frivolidades—. ¡Oh! —exclamó ella con voz ahogada—. ¿Cómo has conseguido esto, Merrick?

—Parece ser que tu granjero vivió feliz para siempre con su «cerda».

—No podrías haberme hecho un regalo mejor… ¿Cómo lo has encontrado?

—Hice unas cuantas visitas a la aldea y ayudé al reverendo Daniels a buscar entre los archivos viejos —le explicó Merrick sin mucho interés. No quería hablar de un granjero normando en aquel momento. Su cabeza y su cuerpo ya estaban pensando en volver a hacer el amor con su mujer.

Alixe se acurrucó a su lado.

—Es el regalo de bodas perfecto. Muchas gracias… Yo también tengo un regalo para ti —se estiró y le susurró una palabra al oído.

A Merrick le dio un vuelco el corazón.

—¿Estás segura?

—Sí. Antes de venir aquí fui a ver a un médico en Londres.

La noticia tal vez hubiera asustado a un hombre de menos valía, pero Merrick St Magnus respondió con una exultante carcajada.

Gemelos.

No podía ser de otra manera… Él era Merrick St Magnus y nunca hacía nada a medias.