Bronwyn Scott

Hermanos Ramsden, 1 La dama y el libertino

Uno

Londres, principios de mayo de 1829

¡No se dejaría vender como una yegua de lujo en Tattersalls, el popular mercado de caballos de Londres! Julia Prentiss sacudió su elegante peinado con gesto incrédulo, entre su tío Barnaby y Mortimer Oswalt, el viejo y rijoso burgués, que había ido a pedir su mano. Se negaba a tolerar aquella conversación, que versaba sobre ella como si no tuviera personalidad propia y fuera incapaz de hablar, por sí misma.

- Por supuesto, le otorgaría una cuantiosa dote. Digamos quince mil libras -Mortimer Oswalt se alisó, con las dos manos, la pechera de su chaleco burdeos, que le daba el aspecto de una uva pasa. Retrepado en su silla, examinó, detenidamente, a Julia con sus libidinosos ojos azules, todavía enrojecidos, por la última noche de juerga en la ciudad.

¡Quince mil libras! Julia reprimió un estallido de comentarios inapropiados. ¿Cómo se atrevía a pujar por ella como si estuviera en una casa de subastas? Su lujuriosa mirada le daba escalofríos. No soportaba imaginarse siquiera la sensación de sus manos acariciando su piel. De todas formas, carecía de sentido conjurar pesadillas que jamás se harían realidad.

Julia volvió su frenética mirada a su tío Barnaby; seguro que rechazaría la oferta, a pesar de lo avanzado de las conversaciones. Después de todo, Mortimer Oswalt no pertenecía a su mismo círculo. Su tío era vizconde de Lockhart, un relevante político de la Casa de los Lores. Y Oswalt, no era más que un simple comerciante de Londres. Un comerciante muy acaudalado, ciertamente, pero al fin y al cabo un burgués, aunque con unos ingresos anuales que, como poco, debían de triplicar los suyos. El título de vizconde no garantizaba una gran fortuna, pero eran nobles, y los nobles no se casaban con los burgueses.

- ¿Quince mil libras, decís? Es una suma generosa, una muy respetable oferta. Estoy seguro de que podremos llegar a un acuerdo satisfactorio -el tío Barnaby esbozó una sonrisa resignada, evitando mirarla.

Julia estaba aturdida. ¿Qué era lo que se había apoderado de su tío, para que decidiera venderla a aquel anciano? Ya era hora de que dijera algo al respecto. Aquella ridícula y repugnante situación, había llegado demasiado lejos para su propio gusto.

- Declino, respetuosamente.

Lo dijo con voz suficientemente alta, como para que la oyeran con claridad, interrumpiendo la conversación. Ambos caballeros se volvieron para mirarla por un momento, incrédulos, pero continuaron hablando, como si no hubiera dicho nada.

- Cinco mil libras ahora y diez mil, después del certificado que emita mi médico. Esta misma tarde, depositaré una cantidad a vuestro nombre. Mi médico regresará a la capital, dentro de cinco días. Haremos, entonces, los necesarios exámenes y os depositaré el resto de la cifra, una vez nos hayamos asegurado de su condición -pese al tema más bien íntimo de su contrato, Oswalt hablaba con el tono pragmático de un negociante.

Julia palideció, ante la brutal tosquedad de aquellos requerimientos. Mirando fijamente a su tío, se tranquilizó un tanto al ver que empezaba a titubear. Aunque no demasiado…

- Puedo dar fe de la castidad de mi sobrina. Os aseguro que no serán necesarios procedimientos tan poco delicados -el tío Barnaby fingió una tosecilla, avergonzado de lo franco de aquella conversación.

Mortimer Oswalt sacudió su cabeza calva.

- Debo insistir. No habría ganado una fortuna con mis tratos de negocios, si no me hubiera asegurado antes de la calidad de mis inversiones. Permitidme recordaros, que cumpliré sesenta años en noviembre. Mis dos primeras esposas, no fueron capaces de darme el heredero que esperaba. Esta vez, mis asesores médicos me aconsejaron que escogiera una virgen. Necesito concebir rápidamente un heredero. Mi nueva esposa deberá ser virgen y capaz de engendrar a corto plazo -clavó en el tío Barnaby una mirada intimidante-. Pagaré a vuestra familia un complemento de cinco mil libras, por el nacimiento de mi hijo.

Julia observó con horrorizada fascinación, cómo su tío parecía aceptar el soborno.

- ¡No lo consentiré! -dio un pisotón en el suelo, para enfatizar sus palabras, asegurándose de que no la ignoraran en aquella ocasión-. Tío, no me casaré a la fuerza. Las leyes han cambiado. La Ley de Esponsales de 1823, permite a las mujeres casarse por propia voluntad -era un argumento débil, y lo sabía.

El recurso a la legislación, sólo funcionaba en caso de que se contara con un abogado, o medios para conseguir uno. Y Julia no tenía ni lo uno ni lo otro.

El tío Barnaby abrió la boca para reprenderla, pero Oswalt lo interrumpió con un gesto.

- Lockhart, permitidme que se lo explique yo. Muy pronto será mi esposa y deberá aprender, a dejarse guiar por su marido. Las damas jóvenes necesitan de un buen tutor.

Julia se encogió por dentro. Se congelaría el infierno, antes de que ella se dejara «guiar» por un ser tan repugnante y lascivo, como Mortimer Oswalt. Adoptó una pose desafiante, molesta por el gesto de recriminación de su tío. Oswalt continuó:

- Señorita Prentiss, puede que los detalles de este acuerdo hayan escapado a vuestro conocimiento. Las damas jóvenes, no suelen ser conscientes del sacrificio que supone mantener un estilo de vida que, habitualmente, dan por garantizado: caballos, la casa en el campo, los vestidos de gala, las diversiones y todo lo demás. Resulta singularmente difícil criar a una bella niña como vos, por el gran gasto que supone satisfacer sus necesidades. Una encantadora niña tiene que destacar. No podéis permitir que os vean siempre con el mismo vestido, como si fuera un papel de pared en el que nadie se fija. Una preciosa niña tiene que presentar, siempre, una imagen apropiada. En resumidas cuentas: una bella hija o, en su caso, una bella sobrina -se volvió hacia el vizconde- puede convertirse, en un gran recurso para la familia. Y vuestro tío, se ha visto en la necesidad de aprovechar semejante recurso. Sus arcas están vacías. No hay nadie que quiera adelantarle más créditos. Ha hipotecado todas sus propiedades, solamente para poder alquilar esta casa y regalaros así la Temporada en la capital. Vos sois la última perla del título de los Lockhart. El fracaso a la hora de realizar una provechosa alianza matrimonial, llevará a vuestro tío y a vuestros primos a la ruina, por no hablar de vos misma. Porque vos sufriréis también las privaciones, junto con ellos -Oswalt se dispuso a terminar su discurso, mientras se miraba las uñas-. Vuestra familia os ha regalado esta Temporada, no sólo para vuestro enriquecimiento personal, sino con la esperanza de recuperar años de inversión.

- Decidme que no es cierto, tío -exigió Julia, volviéndose hacia el pobre hombre. Las revelaciones de Oswalt no habían podido incomodarlo más: parecía haberse encogido, en la silla que ocupaba detrás del escritorio.

Julia sintió que se le cerraba la garganta, horrorizada ante aquella terrible verdad.

- Es cierto. No puedo negar nada de lo que ha dicho. Necesitamos aceptar la oferta de Oswalt.

- ¡Tiene que haber alguna otra manera! Yo no le amo. Nuca podré amarlo. Es un viejo despreciable, que no tiene el menor escrúpulo en conseguir una esposa de esta manera… -Julia dio rienda suelta a su lengua, despreocupada de que Oswalt estuviera sentado a un par de pasos de ella, todavía concentrado en mirarse las uñas.

- ¡Julia! Esa reacción tuya, es impropia de una dama -la reprendió su tío.

Julia pudo leer en sus ojos, el temor de que Oswalt pudiera retirar su oferta, ante aquel despliegue suyo de mal genio. Apoyó las manos en las caderas, dispuesta a dar la batalla.

- ¿Qué pasa con el barco del primo Gray? Seguro que los beneficios del cargamento, resolverán nuestros problemas económicos.

- El negocio de Gray es muy arriesgado. Preferiría apostar a un valor seguro -replicó el tío Barnaby, lacónico-. Recuerda tus buenos modales, Julia. No es de buen tono, hablar de dinero ante extraños.

- Pues no parece que os importe mucho eso a vos, porque habéis cabildeado mi persona con Oswalt, como si se tratara de los dividendos de un negocio -el comentario resultaba intolerable, pero si montando una escena lograba librarse del apuro, lo haría sin dudarlo.

Oswalt ni se inmutó. Concentró en Julia toda su atención.

- Ah, he topado con toda una fierecilla de melena color canela. Quizá esa sangre tan ardiente, sea precisamente lo que necesite para reconfortarme… Querida, me alegra que seáis tan apasionada y no me importa un ardite que no me queráis. Ciertamente yo no os amo a vos y tampoco pienso cultivar afecto alguno, por vuestra persona. Simplemente, necesito una virgen de buena familia en mi cama. Al margen de ello, domesticaros será una excitante experiencia. Avisaré enseguida a mi médico. Conseguiré una licencia especial, para finales de esta misma semana y nos casaremos para el domingo.

- Mi esposa querrá ofrecer un almuerzo de boda -señaló el tío Barnaby, relajándose de nuevo, ahora que parecía que el trato no iba a ser revisado.

Oswalt aceptó, con un cortés asentimiento de cabeza.

- Mi nueva esposa disfrutará así, de una última oportunidad de departir con familiares y amigos, antes de nuestra marcha -lanzó a Julia una elocuente mirada-. No tendré deseo alguno de residir en Londres, donde los placeres de la Temporada podrían distraernos de nuestro matrimonio. Viajaremos prontamente, a mi casa de Lake District. Está convenientemente alejada y bien provista de todo. Una vez que tengamos buenas noticias que compartir, bajaremos a la capital.

Julia tragó saliva. Su libidinoso intento estaba claro. La iban a mantener encerrada, en algún remoto lugar de la campiña. Su única tarea consistiría en satisfacer las necesidades básicas de aquel hombre y engendrar herederos. Tenía diecinueve años y la vida estaba a punto de terminar para ella.

- Que tengáis un buen día -girando sobre sus talones, abandonó de repente el estudio de su tío.

Una vez en su dormitorio, se encerró con llave y se apoyó en la sólida puerta de madera de roble. El pequeño reloj de bronce dorado que descansaba sobre la mesa, al pie de la ventana, le confirmó que la entrevista apenas había durado veinte minutos. Todavía no eran las once de la mañana y su vida, estaba a punto de quedar arruinada para siempre.

Aunque suponía que habría podido ser aún peor: Oswalt y su tío habrían podido tener el contrato ya firmado. Oswalt habría podido presentarse con la licencia en la mano y un sacerdote, que los habría casado en el estudio.

Julia se estremeció al pensar que si eso no se había producido, había sido gracias al médico de Oswalt, que todavía tardaría cinco días en regresar a la capital, para certificar su condición de virgen. Cinco días. Ese era todo el tiempo que le quedaba, si acaso el galeno no conseguía regresar antes o, las prisas de Mortimer Oswalt, lo empujaban a buscarse otro que no estuviera de vacaciones.

Tenía que reaccionar, a no ser que optara por resignarse a vivir bajo la autoridad de Oswalt, con la esperanza de que su marido no sobreviviera mucho tiempo. Después de lo ocurrido en el estudio, resultaba obvio que, ni las protestas ni la apelación a las leyes, le servirían de nada.

La situación económica de su tío, había resultado dolorosamente evidente, así como el motivo de que le hubiera regalado aquella Temporada en Londres. Era un simple peón en sus manos. La había utilizado para extraer un beneficio, que sacaría a la familia del apuro.

No por primera vez, Julia maldijo su excepcional belleza. Ya desde que cumplió los catorce años, y su cuerpo empezó a desarrollar formas de mujer, su aspecto había atraído a los hombres de una forma, que ella era incapaz de comprender. Cuando se miraba en el espejo, sólo veía a una chica normal, con ojos verdes levemente rasgados, una boca que podría calificarse de grande y una masa de rizos castaño rojizos. Pero, ya desde la pasada Navidad, cuando había empezado a recibir visitas en su casa familiar del campo, se le habían acumulado los pretendientes, y en los bailes locales su carné de baile se había llenado. Y lo mismo había ocurrido en Londres, tras su presentación en sociedad.

Aunque le costaba admitirlo, sabía que, aquélla, no era la única vez que su tío había intentado servirse de su atractivo, para mejorar su situación económica. Nunca había sido nada tan funesto como aquello, pero la había enviado al pueblo en varias ocasiones, con el encargo de que hablara con algún acreedor suyo, con la esperanza de que ampliara el plazo del crédito o mejorara sus condiciones de pago.

Julia se puso a caminar, de un lado a otro de su estancia: del miedo había pasado a la furia. No permitiría que la manipulasen de nuevo, de una manera tan desvergonzada. Tendrían que maniatarla y sacarla a rastras de aquella, casa para casarla con Oswalt. De repente, se detuvo. Eso sería precisamente lo que sucedería: estaba segura de ello. Arrastrarla hasta el altar, de manera literal, sería una de las numerosas indignidades que tendría que soportar, durante aquella semana, si acaso decidía quedarse.

Las opciones que tenía se le representaron, de pronto, con sorprendente claridad. Si se quedaba en la casa que su tío había alquilado en la capital, para presentarla como debutante en la Temporada, no tendría forma alguna de evitar la boda con Oswalt. Lo que tenía que hacer, era encontrar alguna forma de romper el contrato. Las consecuencias serían graves, pero las arrostraría con gusto.

La opción más sencilla era la huida. ¿Pero adonde? ¿Quién la ayudaría? Se sentó en la cama, suspirando. Si llegaban a descubrirla, la llevarían de vuelta a Londres, para obligarla a cumplir con el contrato firmado por su tío.

No, huir no era una opción válida. Julia se tenía por una mujer práctica. Si era sincera, tenía que reconocer que la posibilidad de eludir con éxito a Oswalt, que a buen seguro contrataría a algún profesional para darle caza, era altamente improbable. Había aprendido mucho durante su corta estancia en Londres, pero no lo suficiente, para que pudiera mantenerse escondida indefinidamente, o al menos hasta que cumpliera los veinticuatro años, la edad que marcaba el fin de la tutela de su tío. Y ni siquiera en ese caso, estaba segura de que la edad pudiera anular aquel contrato.

Se levantó y empezó a pasear de nuevo por la estancia.

- Piensa, Julia, piensa. ¿Cómo puedes librarte de ese contrato? -se preguntó en un murmullo. Podía atenerse a la ley de 1823 y casarse con otro hombre. Su tío no podría impedírselo. Pero en seguida descartó aquella opción. ¿Dónde encontraría un marido, en tan sólo cinco días, que estuviera dispuesto a arriesgar su matrimonio, contra un contrato preexistente?

Conseguir un marido a corto plazo, era un objetivo demasiado ambicioso, pero para arruinar su reputación no necesitaba casarse. Siempre podía hacer alguna amistad. Esa opción sí que podría funcionar. Un plan, empezó a cobrar forma en su mente.

Esa noche lady Moffat daba una fiesta, a la que asistirían muchos de los jóvenes caballeros de la Temporada. Podría seducir a alguno de ellos, flirtear con él en el jardín y asegurarse de que los sorprendieran, en una comprometedora situación.

Sí.

No.

Julia sacudió la cabeza. Oswalt, siempre podría insistir en que se realizara el examen de todas formas, y el médico descubriría, de ese modo, el engaño. Además, por muy desesperada que estuviera, no podía rebajarse y hacer lo que había hecho su tío: utilizar a un inocente en un tramposo juego.

Tenía que perder efectivamente su condición de virgen, si quería asegurarse de invalidar aquel contrato. Y para ello tendría que deshonrarse, aquella misma noche: sólo de esa manera, los planes de Oswalt se verían frustrados. Pero… ¿cómo se deshonraba una dama con tanta rapidez?

Estaba la prostitución, por supuesto. Podía exhibirse en Covent Garden y entregarse al primer hombre que pasara por allí. Pero eso difícilmente constituía una opción. Sabía, por una severa amonestación que había escuchado a escondidas, la que su primo Gray había dado a sus hermanos pequeños, sobre la importancia de ser selectivos a la hora de «satisfacer sus impulsos», que la gente podía infectarse con males y dolencias de tipo sexual.

Por desgracia, Gray la había descubierto, antes de que pudiera enterarse de mucho más. Pero aunque los detalles escapaban a su conocimiento, arriesgarse a contraer una dolencia y exponerse a lo que Gray había calificado de una «muerte lenta y horrible», sería todavía peor que llevar una vida de esclava. Al menos con Oswalt, siempre existiría la posibilidad de que muriera pronto. Con la enfermedad, en cambio, no cabría esperanza alguna de redención.

La prostitución común estaba descartada, pero el objetivo no. Había oído vagas y escandalosas historias, de sus primos varones, sobre burdeles que organizaban subastas de vírgenes. Ésa sí que era una posibilidad bien clara…

Pero el estómago se le encogió, con una náusea. ¿Podría soportarlo? ¿Podría entregarse a un desconocido? ¿Sería eso preferible, al indigno contrato de Oswalt?

Lo cierto era que encontraba todas aquellas posibilidades tan aborrecibles, como el propio matrimonio con Oswalt. Imaginarse las consecuencias de aquellas opciones, resultaba absolutamente aterrador. Si optaba por la huida, tendría que dejar atrás muchas más cosas, que la simple persona de Oswalt. Se le cerrarían las puertas de la buena sociedad para siempre. Nadie se atrevería a mantener una amistad, con una mujer que había hecho lo que ella estaba contemplando hacer. Nunca podría tener un marido, ni hijos. Su familia no querría saber nada de ella. Después de aquello, se quedaría irrevocablemente aislada.

Sería libre. En adelante, tendría que arreglárselas sola.

Se dejó caer en la cama, momentáneamente impresionada por aquella revelación. De repente, la libertad se había convertido en un concepto incómodo, oneroso. Sólo en ese momento, se daba cuenta de que, la libertad, podría costarle algo más, que un vergonzante episodio en un burdel y un incómodo enfrentamiento con su tío. Todo aquello quedaría superado en una semana. Pero ella, seguiría pagándolo durante el resto de su vida.

Hiciera lo que hiciera, resultaba obvio que todo iba a cambiar de manera irrevocable aquella semana. Se encontraba en una encrucijada. Ojalá hubiera tenido al primo Gray a su lado…

Resignada y asustada a la vez, se mordió el labio mientras empezaba a pensar, en la única opción viable que se le presentaba: la subasta. Primero, tendría que convencer a sus tíos de que estaba dispuesta a aceptar, de que se alegraba, incluso, de la decisión que habían tomado en su nombre. Pediría un carruaje y les diría, que quería compartir la buena noticia de su compromiso con su amiga Elise Farraday. Aunque primero, se aseguraría del tiempo que hacía…

Apartó los visillos y se asomó a la ventana. Bien. La niebla matutina se estaba aclarando, para revelar un cielo azul de primavera. El cochero la creería, si le pedía que la dejara a unas pocas calles de la residencia de Elise, con el pretexto de caminar un rato y disfrutar de un día tan agradable. Eso le permitiría escaparse a Covent Garden y de allí, a los refinados burdeles donde plantearía su petición. Para el día siguiente por la mañana, su reputación quedaría definitivamente arruinada. Deshonrada para siempre.

Por un desconocido. En humillantes circunstancias. A partir de entonces, ya no habría vuelta atrás.

Era su única opción.

«¿La única?», volvió a preguntarse. Como regla general, no creía en las dicotomías. La vida era demasiado compleja, para reducir todos sus matices a dos meras categorías de blanco y negro, sí o no, verdad o mentira.

¿Habría otra salida? Tal vez alguna opción… ¿más privada? Julia se sentía demasiado cobarde para pensar en ello, pero quizá hubiera otra manera de perder la honra y retrasar la noticia, hasta que el examen del médico invalidara el contrato de Oswalt. Eso sería, ciertamente, preferible a la exhibición pública en una subasta, con el consiguiente riesgo de que alguien pudiera reconocerla, antes de que el asunto se consumara.

Experimentó una punzada de entusiasmo, al tiempo que volvía a animarse. Otra manera. Otro plan. Otro hombre.

Ninguno de los jóvenes inexpertos, que se le habían acercado hasta el momento, desde su debut en la capital, serviría. Pero entonces, asaltó su mente la borrosa imagen de cierto caballero, que había conocido una vez… si por «conocer» se entendía, haberlo visto de lejos en una de sus primeras veladas londinenses, rodeado de gente. Los comentarios sobre su presencia, habían corrido rápidamente por el baile. Y las madres, se habían apresurado a advertir a sus hijas debutantes, sobre los peligros que entrañaba aquel hombre.

Era Paine Ramsden, tercer hijo de un conde, un libertino, con una reputación tan negra que, su presencia, apenas era tolerada en los círculos de la buena sociedad. Julia no había tardado en enterarse de que, si lo habían invitado a aquel baile, había sido únicamente por deferencia hacia su tía, la marquesa viuda de Bridgerton, Lily Branbourne, que lo tenía por su sobrino favorito.

Julia se sonrió. Paine Ramsden, estaba reputado como un irresponsable seductor, demasiado generoso, tanto con sus afectos como con sus finanzas. Aquella noche, durante el baile, habían circulado otras noticias sobre él: rumores de estancias en tierras extrañas, como penitencia por su participación en un duelo por una mujer. Se decía también que, desde su regreso, se había entregado a una vida de placeres, y que, incluso, había comprado un destartalado garito de juego, para mantenerse económicamente.

A Julia, no se le daban dos ardites de todo aquello. Cuanto más pervertido fuera el tal caballero, menos probable sería que se sintiera escandalizado o arrepentido al día siguiente. Era el candidato ideal. Sólo tenía que encontrarlo y convencerlo de que la deshonrara. Respecto a lo último, conservaba unos pendientes de perla, que le servirían de estímulo para que perpetrara el acto. Un jugador como él, no tendría problemas en empeñarlos.

Ignoraba dónde podría encontrarlo, aunque tenía una idea bastante exacta de dónde no. No estaría en ninguna de las soirées o veladas musicales, que estaban programadas para aquella tarde. Ni en cualquiera de los elegantes clubes de caballeros o casinos de juego de St. James. Los rumores decían que había alquilado unos aposentos en Jermyn Street. Había pocas posibilidades de que se encontrara allí, para cuando ella estuviera en condiciones de salir a la calle, pero al menos era un comienzo.

Tal vez la patrona o algún vecino, pudiera informarla de dónde se encontraba en aquel momento, o guiarla incluso a alguno de sus lugares favoritos de diversión. Ciertamente no sabía en cuál de las pensiones de soltero residía, pero estaba dispuesta a ir de puerta en puerta, preguntando a todas las patronas de la calle, si no le quedaba otro remedio. A esas alturas de la noche, los inquilinos estarían fuera divirtiéndose y serían pocos los que advirtieran su presencia.

Julia lanzó otra mirada al reloj: faltaban ocho horas para que oscureciera. Ocho horas, para convencer a sus tíos de que había aceptado de buen grado su decisión y que deseaba quedarse en casa, para preparar su ajuar de boda. Pero no: eso sonaría demasiado sospechoso, toda vez que ella despreciaba el trabajo de costura. Sería mejor que los acompañara a la velada de aquella noche: la mansión de lady Moffat se llenaría de gente y sus tíos descuidarían su vigilancia, una vez que tuviera el carné de baile lleno.

Le resultaría fácil entonces, escabullirse por la puerta trasera del jardín. Su ausencia pasaría desapercibida durante un buen rato; su tío se encontraría en el salón de juego, ajeno a todo lo que estuviera sucediendo en el salón, y su tía se hallaría enfrascada en animada conversación con sus amigas. Su tía pensaría que estaba con los Farraday, que a menudo habían hecho de carabina en tales situaciones.

Decidida a llevar su plan adelante, se volvió hacia el armario de madera de roble que se alzaba en una esquina y lo abrió, revelando decenas de vestidos de las sedas más delicadas. Se quedó contemplando su vestuario, con una mueca irónica. Su tío no había escatimado gastos, a la hora de proveerla de un adecuado guardarropa para la Temporada. Las razones de aquel comportamiento se le representaban, en aquel momento, con la mayor claridad.

Sólo quedaba una última decisión por tomar, pensó, mientras se llevaba una mano a la barbilla. ¿Qué podía ponerse una joven, que buscaba que la deshonraran?

Dos

- ¡Nunca imaginé que llevaríais ases! -Gaylord Beaton, el joven que se hallaba sentado a la mesa de juego, frente a Paine Ramsden, arrojó sus cartas con gesto contrariado-. Esta noche tenéis la suerte del diablo, Ram.

El resto de los jugadores de la mesa, renunciaron a sus manos, bajo la mortecina luz del garito de juego.

- ¿Qué queréis decir con «esta noche»? ¡Ram tiene la suerte del diablo, todas las noches! -exclamó otro.

- ¿Habéis pensado que, quizá tenga algo más que suerte? -Paine Ramsden recogió sus ganancias, con un rápido y preciso movimiento de su brazo.

- ¿Os referís a un quinto as? -la mesa estalló en carcajadas, ante la atrevida broma de Gaylord.

- Talento -replicó Paine con tono seco, clavando una punzante mirada, en cada uno de los jugadores, antes de empezar a repartir cartas. Había detectado una subterránea corriente de furia, bajo la chanza del joven Beaton.

Aquélla era la segunda noche de juego de aquellos jóvenes dandis y la segunda, en que perdían considerables sumas. En su experiencia, un jugador furioso era un jugador peligroso. Tendría que andarse con cuidado con el joven Beaton.

Había esperado que aprendiera la lección de la velada anterior, dando los pasos necesarios para preservar el resto de su pensión trimestral. Pero, al parecer, Beaton pensaba que aquellos pasos entrañaban, precisamente, intentar recuperar sus pérdidas, un error bastante común que, el propio Paine, había cometido durante su alocada juventud.

Los cinco, habían subido mucho las apuestas al commerce, un popular juego de cartas. Paine había ganado ya unas cien libras, a cada uno de los jugadores, por lo cual debería haber estado disfrutando del momento. En lugar de ello, sin embargo, estaba aburrido.

No, estaba más que aburrido. Se había aburrido tres noches atrás. Ahora estaba apático.

Se deshizo de una de sus tres cartas y sacó la reina de corazones. Ya tenía tres: aquellos tipos iban a perder otra vez.

Esperó a sentir la euforia de la victoria. Pero no sentía nada: ni la excitación de la victoria, ni el agradable aturdimiento del brandy, ni la promesa de la noche de placer que se avecinaba.

¿Cómo había sucedido? ¿Cuándo había empezado a cansarse de aquella vida? Recordaba un tiempo, poco después de su regreso del extranjero, en que el simple hecho de encontrarse en un antro como aquél, a unas pocas calles de distancia de los suntuosos salones de St. James, solía provocarle una punzada de entusiasmo. Incluso una corriente de adrenalina, ante la posibilidad de que se viera obligado a sacar el cuchillo, que siempre llevaba escondido en la bota. Tanto le había gustado, que había acabado comprándole el local a su propietario, que por entonces acariciaba ya la perspectiva de jubilarse.

En aquellos días, había sido el rey. Había hecho, de aquella sórdida casa de juego, su reino particular. Jóvenes acaudalados, en busca de diversiones fuertes, acudían a probar suerte contra él, a las cartas. Los jugadores avezados le pedían créditos cuando perdían. Las mujerzuelas, se le ofrecían de buen grado. Se había aficionado a aquel inframundo, y ahora parecía que, el inframundo, se había aficionado a él.

Poco más le quedaba, aparte de alguna rara aparición en los círculos de la buena sociedad, como había hecho varias semanas atrás, cuando acompañó a su tía Lily a un baile del comienzo de la Temporada de Londres. Le gustaba mucho su tía Lily y sus maneras francas y directas. Pero en cuanto a la buena sociedad, Paine prefería la vida que se extendía, más allá de sus restricciones y convencionalismos. Su estancia en la India, le había enseñado esa lección. El hecho de que se hubiera hartado de su actual vida, simplemente, era la prueba de que necesitaba recuperar su antiguo entusiasmo: la ilusión por algo.

Paine arrojó sus cartas, levantando un coro de gruñidos y quejas, y empezó a arremangarse la camisa.

- ¡No estaréis pensando en retiraros, sin darnos antes la oportunidad de recuperar nuestras ganancias! -exclamó uno de los dandis, consternado-. Todavía es medianoche…

- Precisamente -repuso Paine, interrumpiéndose a mitad de frase. Entornando los ojos, desvió la mirada hacia la entrada, a través del humo que flotaba en la sala-. Disculpadme, caballeros. Parece que hay un problema, que requiere mi atención.

Paine se dirigió hacia la puerta, consciente por primera vez en aquella noche, de la punzada de expectación que tanto había echado de menos. Aquello era lo que necesitaba: algo desconocido e imprevisible, capaz de volver a despertar su entusiasmo.

- John, ¿pasa algo? -preguntó al portero.

«Portero» era una palabra demasiado refinada, para la ocupación de John. El corpulento matón de nariz rota, tenía la misión de evitar la salida de los jugadores que no pagaban sus deudas y la entrada, de aquéllos que no pertenecían a aquel sórdido mundo. Era una misión que cumplía con eficacia: rara era la situación que no lograba controlar.

Esa noche, sin embargo, parecía ser la excepción. John pareció aliviado de ver a su amo.

- Una dama. Pregunta por vos -y se hizo a un lado, revelando, por fin, a la persona que había estado ocultando con su corpachón.

Paine se quedó sin aliento. La joven era de una belleza impresionante. Una sola mirada a sus labios, bastó para que la mente se le llenara de imágenes en las que se acostaba con ella, la despojaba de aquel vestido de seda azul turquesa, la besaba… La sangre empezó a arderle, ante la perspectiva. Sí, se sentía vivo de nuevo.

- No pasa nada, John. Ya hablaré yo con ella -Paine le dio una cariñosa palmada en un hombro. ¿Fue alivio lo que vio en el rostro de la joven? Estaba seguro de que no la conocía. Tenía un aspecto demasiado refinado, para que le resultara familiar de los lugares que él solía frecuentar. «O demasiado inocente», se corrigió. Allí no había arañas de luces ni copas de fino cristal, pero la mujer que tenía delante poseía el porte y las ropas, de alguien procedente de aquel ambiente.

Le regaló una de sus escasas sonrisas y le ofreció su brazo, invitándola a entrar. Inmediatamente pudo sentir la tensión de su mano enguantada, que mantuvo apoyada en la manga de su camisa de lino, mientras miraba a su alrededor. Y Paine volvió a ver el garito de juego que regentaba, sólo que esa vez a través de sus ojos, mientras se abrían paso entre las mesas. El olor a humo mezclado con el del alcohol y el sudor. La gastada vestimenta de los clientes. La desvaída tapicería de las sillas y las mesas llenas de marcas.

Demasiado tarde, recordó que se había dejado su chaqueta en la mesa y que no llevaba ornamento alguno, tal y como tenía por costumbre cuando jugaba. Ningún alfiler de diamante, brillaba entre los pliegues de su inexistente corbata, ninguna gema chispeaba en los gemelos de sus mangas. Según los estándares de la alta sociedad, presentaba una imagen descuidada, vestido solamente con su camisa blanca y su calzón color canela.

Paine giró por un estrecho pasillo y abrió la primera puerta a la izquierda. Era una alcoba pequeña, que le servía como oficina cuando tenía que hablar de créditos u otros asuntos privados. La invitó a entrar y le hizo una seña para que se sentara.

- ¿Puedo ofreceros una bebida? Tengo ponche, o jerez.

La joven negó con la cabeza, y Paine se encogió de hombros, antes de servirse un brandy, principalmente para ocuparse en algo. Ya con el vaso en la mano, ocupó su asiento de costumbre detrás de su sencillo escritorio y se la quedó mirando, a la espera de que le explicara el motivo de su visita.

«Bella y nerviosa», concluyó Paine para sus adentros, aunque se veía que se esforzaba, valientemente, por disimularlo. En lugar de juguetear con sus guantes, de un blanco inmaculado, los apretaba con fuerza sobre su regazo. Su postura era rígida. Pese al control que mantenía sobre el resto de su cuerpo, sus ojos la traicionaban completamente. Paine había visto aquel mismo tono de verde, en los mercados de gemas de Calcuta, procedentes de las minas de Cachemira.

Quería algo.

Era incapaz de imaginar, lo que podría esperar de él una dama como ella. Pero, fuera lo que fuese, lo anhelaba con desesperación. El desafío que veía brillar en sus ojos, resultaba lo suficientemente elocuente.

La dama seguía sin decir nada y Paine, se sintió obligado a llenar el prolongado silencio.

- Dado que no nos conocemos, permitidme que me presente. Soy Paine Ramsden. Sin embargo, seguro que ya lo sabéis. Me siento en clara desventaja, porque ignoro completamente quién sois vos.

- Soy Julia Prentiss. Os doy las gracias por haber aceptado recibirme -hablaba con total naturalidad, como si se tratara de una entrevista perfectamente convencional, que hubiera tenido lugar a la luz del día y no a una avanzada hora de la noche.

- Esta es una hora muy poco habitual, para una reunión de negocios. Debo admitir que siento una gran curiosidad, por el motivo de su visita -se retrepó en su sillón, juntando las puntas de los dedos, como si intentara averiguar qué era lo que más lo excitaba de ella: si su voz o la vista de su magnífica figura.

Clavando la mirada en su largo y fino cuello, observó que tragaba saliva, nerviosa. Por primera vez desde que entró en el establecimiento, le pareció que su resolución flaqueaba. Al ver que no hablaba inmediatamente, intentó ayudarla.

- ¿Necesitáis acaso dinero? -quizá tuviera alguna deuda de juego. No era tan extraño, que las damas probaran suerte jugando a las cartas en bailes y fiestas.

Negó con la cabeza, haciendo bailar sus pendientes de aguamarina. Demasiado tarde se dio cuenta Paine, de lo errado de su deducción: solamente aquellos pendientes, discretamente empeñados, habrían bastado para saldar una pequeña deuda. Estaba impresionado: sólo hacía unos minutos que la conocía y ya había conseguido confundirlo… y excitarlo. Su miembro excitado, le apretaba ya el pantalón.

- Necesito que me arruinéis -las palabras le salieron de golpe, con un ligero rubor coloreando sus mejillas de alabastro.

- ¿Que os arruine? -Paine arqueó una ceja-. ¿Qué queréis decir? ¿Que os arruine en la mesa de juego? Si se trata de eso, puedo haceros perder la cantidad que gustéis.

Pero ella le sostuvo la mirada con toda seriedad, como si hubiera recuperado todo su coraje ahora que había vuelto a hablar.

- Yo no deseo perder ningún dinero. Deseo perder la virginidad. Quiero que me arruinéis en la cama. Que me deshonréis.

La mente de Paine le advirtió del peligro, mientras su miembro casi explotaba, ante el anticipado placer que parecía ofrecérsele. Un placer peligroso: su diversión favorita.

- No me opongo desde luego a tal trato, pero me gustaría saber más -dijo con toda tranquilidad.

- Dentro de cinco días habré de desposarme, con un hombre absolutamente inadecuado. Pero él no se casará si yo… -se interrumpió, buscando la expresión más adecuada-… si me ha tocado otro hombre antes.

Paine experimentó una punzada de decepción. Satisfacer aquella petición, podría entrañar un buen número de contratiempos, entre ellos la posibilidad de un duelo. El peligro era una cosa, y los duelos, prohibidos en aquellos días, otra muy diferente. Por otro lado, no tenía precisamente una gran reputación que proteger y, evidentemente, no parecía que se le exigiera un comportamiento honorable, una vez realizado el encargo.

- Se trata de un modo de actuar ciertamente extraño. E irrevocable también, Julia.

La había llamado por su nombre, deleitándose con su sonido y con la sensación de familiaridad que ello implicaba. Se levantó y rodeó el escritorio, decidido a darle una lección sobre la naturaleza masculina. Con los brazos cruzados, se medio sentó en una esquina de la mesa, ofreciéndole una clara perspectiva de la mitad superior de su cuerpo, así como de la intensidad de su excitación, que seguía presionando contra la bragueta de su calzón. Que viera con sus propios ojos, la consecuencia de la petición que acababa de hacerle. De esa manera le ofrecería, al mismo tiempo, la oportunidad de retractarse.

- ¿Habéis pensado bien en todo esto? ¿No hay ninguna posibilidad, de que renunciéis a ese matrimonio? Quizá, al cabo de un año o dos, terminéis llevándoos bien con vuestro prometido. Muchas jóvenes terminan descubriendo, con el tiempo, que el hogar y los hijos es lo único importante.

«Dios mío, si parezco una institutriz sermoneando a una damisela», añadió Paine para sus adentros.

Un fuego ardía en la mirada de la dama cuando replicó:

- Yo no soy una chiquilla, deseosa de rebelarse contra el marido que le han impuesto sus padres, simplemente porque me haya encaprichado de otro hombre. Os aseguro que no tengo ningún deseo de «llevarme bien» con mi prometido. ¡Mortimer Oswalt es un pervertido de la peor especie y yo me niego, a verme rebajada a la condición de su yegua legal! Incluso aunque eso signifique, no poder volver a casarme nunca más.

Al oír aquel nombre, Paine sintió que la sangre se le congelaba en las venas. Conocía muy bien a Oswalt. La animosidad que existía entre ellos era antigua, y bien podría vengarse de él, a través de aquella mujer, impidiendo su boda.

Ya no era ningún mozalbete. Esa vez, Mortimer Oswalt, ya no sería capaz de manipularlo con tanta facilidad. Esa vez, una inocente escaparía a las acechanzas de Oswalt.

Estudió a la joven que tenía delante. Acostarse con ella, no sería ningún acto de caridad. Era una belleza divina, y su cuerpo no podía desearla con mayor intensidad. Pero era algo más que bella: Julia Prentiss tenía espíritu y coraje. Pocas eran las jóvenes en Inglaterra, que tenían la valentía suficiente para rebelarse contra un matrimonio de conveniencia y tomar una decisión propia. Semejante pasión casaba bien, con la que podrían compartir en un dormitorio. Pero primero probaría con los actos, la buena disposición que le había manifestado con palabras.

- Levantaos, para que pueda ver bien a qué me enfrento -la miró a los ojos, advirtiendo que no pestañeaba ante su escrutinio.

La joven se levantó, rozándole las piernas con las faldas. El aroma a limón de su perfume inundó sus sentidos, conjurando imágenes de días soleados en parajes lejanos y exóticos. Dejó vagar la mirada por su cuerpo hasta que la detuvo en sus firmes senos, que parecían desbordar el corpiño de color aguamarina. Y la mantuvo allí el tiempo suficiente, para saber que se estaba ruborizando.

Incorporándose, cerró la distancia que los separaba. Apoyó ambas manos en su cintura. La dama seguía sin moverse. Acto seguido, Paine deslizó una mano todo a lo largo de sus costillas hasta acunarle un seno.

- Muy bonito y muy firme. Me gusta -pronunció con voz ronca.

Sin previo aviso, ella lo abofeteó. Paine retrocedió un paso, soltándola.

- ¿Por qué diablos habéis hecho eso? -se frotó la mejilla dolorida.

- Porque habéis intentado ahuyentarme. Me he dado cuenta de vuestro juego y no pienso dejarme asustar.

La frialdad de sus palabras, era un exacto reflejo de la que Paine podía ver en sus ojos. Había esperado que se quedara consternada, ante un examen tan grosero y vulgar.

- Vos no podréis hacerme nada más humillante, que lo que me espera con Oswalt. Al menos, cuando hayáis terminado conmigo, seré libre. Sin embargo, sí que os pediría, que no me trataseis como si fuera ganado.

Paine lanzó una sardónica carcajada.

- ¿Quién está tratando a quién como si fuera ganado? Vos sois la que ha venido aquí, para pedirme que haga de semental -se sintió recompensado, cuando vio que volvía a sonrojarse.

- Basta. ¿Lo haréis o no?

Estaba bellísima con aquel gesto ceñudo, aquella mirada de fuego. Así estaba mejor: no le gustaban las damas de hielo. Una perversa sonrisa, se dibujó en sus labios. Se le acercó de nuevo, olvidado el dolor de la mejilla. Quedaba una última prueba.

- Querida, ¿habéis oído alguna vez el cuento de la princesa y el guisante? -susurró, tomándole la barbilla con el pulgar y el índice, para hacerle levantar la cabeza.

- ¿Que… qué tiene eso que ver con esto? -le preguntó sobresaltada, mirándolo con los ojos muy abiertos.

Por toda respuesta, Paine inclinó la cabeza para apoderarse de su sensual boca; después, la obligó a entreabrir los labios con una leve presión de los suyos, dejando que su lengua explorara a fondo su dulce interior.

Todavía abrió un poco más la boca y retiró la lengua, para ofrecerle a ella la oportunidad de hacer lo mismo. Y lo hizo, tentativamente. Paine gruñó, cuando sintió que le mordisqueaba el labio inferior. Tomándola de la cintura, la acercó hacia sí, para hacerle sentir la presión de su duro miembro, el efecto que ella era capaz de provocarle.

En un determinado momento, le tomó la mano y se la puso entre sus cuerpos, contra su sexo erecto.

- ¿Sentís lo que me hacéis? -murmuró, obligándose a interrumpir el beso. Aquello sólo había sido una prueba, y, sin embrago, él mismo había perdido el control. Julia, en lugar de sentirse intimidada por la íntima naturaleza de aquella caricia, parecía exultante, ruborizada más de triunfo que de aprehensión. Si en aquel momento estaba tan bella, Paine apenas podía imaginarse su aspecto después de una intensa noche de amor… Había incontables técnicas y posturas, que estaría encantado de enseñarle.

- ¿Significa esto que lo haréis? -insistió. -Sí. Sí que lo haré.

Paine vio que soltaba el aliento, que había estado conteniendo hasta ese instante, de puro alivio, y dejaba de mirarlo para examinar la habitación. Siguió la dirección de su mirada hasta el estrecho catre, con manta, que se hallaba en una esquina.

En ese momento, Julia apretó los labios y señaló la cama con terca determinación.

- Entonces, será mejor que empecemos de una vez.

Paine creyó detectar una nota de tristeza en su voz, quizá de arrepentimiento, y decidió actuar en consecuencia. Aquella mujer podía haberse visto obligada a renunciar a su virginidad, pero eso no tenía por qué ser una experiencia degradante. Su orgullo como amante, se encargaría de ello. Tomó una rápida decisión.

- Creo que encontraréis mis aposentos, mejor equipados para nuestras necesidades -señaló el catre-. He pasado suficientes noches ahí, como para saber que no es cómodo para uno, así que no digamos para una pareja.

Se puso colorada y una vez más, Paine, se quedó impresionado por su inocencia, por su comportamiento franco y directo. Era joven y bella, y al parecer estaba sola. Aquello último lo alertó. Él sabía bien lo que era estar solo y, de repente, se sintió unido a aquella joven de una forma insólita, como no se había sentido unido a nadie en años. Algo, que durante mucho tiempo había permanecido dormido en el fondo de su alma, se estaba despertando.

- Mi carruaje está atrás. Deberíamos marcharnos ahora, antes de que aparezca alguien -sugirió Paine.

Pero ahora que el trato ya había sido concertado, Julia se había quedado callada, fija la mirada en sus manos.

- Ya es hora de partir, a no ser que os estéis replanteando vuestra elección -le tendió la mano-. Una vez que os marchéis de aquí, ya no habrá vuelta atrás -soltó una leve carcajada, sólo destinada a darle ánimos-. Estoy seguro de que os habréis dado perfecta cuenta, de lo mucho que os deseo.

Julia alzó rápidamente la cabeza, al escuchar aquel comentario, con los ojos ardiendo como brasas.

- En primer lugar, ¿cómo podéis desearme? No sabéis nada sobre mí, aparte de mi nombre, e incluso eso podría ser una invención por mi parte. En segundo lugar, no he tenido ninguna elección que «replantearme», desde las once de esta mañana, cuando mi tío selló mi destino con su avaricia. En tercer lugar, para mí no ha habido vuelta atrás, desde que esta noche abandoné la mansión de los Moffat, No necesito vuestra compasión. Sé exactamente lo que estoy haciendo, lo cual no significa que tenga que gustarme.

Paine echó hacia atrás la cabeza y rió: en parte de alivio, porque parecía haber recuperado su altivez, y en parte por el descaro que destilaban sus palabras.

- Tenéis razón. No tiene por qué gustaros, pero si vuestra reacción de hace unos segundos es indicio de algo, estoy seguro de que os gustará -y él se aseguraría personalmente de que así fuera.

Tres

El trayecto en carruaje transcurrió en silencio. Julia seguía hirviendo de indignación, por el último comentario de Ramsden. Tal vez fuera algo inocente, pero no era del todo ingenua: sabía que se había referido al acto sexual.

Paine Ramsden era un hombre muy atractivo, con su cabello negro como la noche y sus fascinantes ojos azules… y también terriblemente pagado de sí mismo, si esperaba que ella encontrara placer en lo que estaba a punto de hacer. En su arrogancia varonil, rápidamente se había olvidado del carácter forzado de su situación.

No lo había escogido por su talento o por su maestría. Lo había escogido por su buena disposición, y no se había equivocado. Había aceptado, con muy escasa persuasión por su parte. Y eso que ella había estado dispuesta a suplicarle, incluso a pagar por sus servicios. El carruaje se detuvo. Julia aspiró profundamente e intentó tranquilizarse. Paine saltó a tierra y se volvió para ayudarla a bajar. Julia había esperado ver Jermyn Street, con sus residencias de soltero. En lugar de ello, se sorprendió, al encontrarse en un territorio poco familiar.

- ¿Dónde estamos? -inquirió, mirando calle arriba y calle abajo, buscando alguna referencia conocida. Un estremecimiento de duda la recorrió. Acompañar a un desconocido en un carruaje cerrado, ignorando su destino final, era el colmo de la locura. Paine Ramsden, la tenía enteramente a su merced.

- En Brook Street. Acabo de adquirir una casa aquí. Tengo intenciones de convertir este lugar, en un hotel de lujo que atraerá a la más selecta clientela -Paine le señaló el resto de la calle, donde otros hoteles habían abierto recientemente-. La localización me parece ideal -y añadió, haciéndole un guiño-: También lo será para nosotros. Aquí no nos molestará nadie.

Julia volvió a estremecerse, y él sacó una llave, con la que abrió la puerta principal.

- Tendréis que perdonarme por la ausencia de mobiliario. La casa está sin amueblar, a excepción del dormitorio del primer piso y un pequeño despacho en la parte trasera. Confío en hacer un buen uso de las habitaciones, una vez que acabe con las reformas y me vea obligado, a pasar aquí las veinticuatro horas del día.

Julia forzó una sonrisa, apreciando sus esfuerzos por que se sintiera cómoda. Ahora, que ya había tenido ocasión de reflexionar sobre sus actos durante el viaje, estaba doblemente nerviosa. Aun así, debía seguir adelante. Había llegado ya demasiado lejos, como para volverse atrás.

Entró en la casa, nada preparada para encontrarse en medio de tanta opulencia. Tal y como le había advertido, el lugar estaba vacío de mobiliario, pero no carente de decoración. La fastuosidad del vestíbulo de mármol, con sus espejos dorados, no encajaba con la imagen que tenía, del estatus financiero de Paine Ramsden. Era un jugador profesional, un hombre que regentaba una casa de juego: aquéllas no eran las características de un hombre, con tanto dinero para derrochar. Era una casa que sólo alguien, sumamente rico, habría podido permitirse.

Se detuvieron al pie de la escalera curva.

- ¿Os apetece subir directamente o preferís sentaros a charlar un rato antes conmigo, en mi improvisado despacho? -le ofreció Paine, señalándole una puerta que se abría al final del pasillo.

Julia se recogió las faldas con gesto decidido.

- Subiremos directamente, si no os importa. Estoy deseosa de concluir este negocio.

- No os apresuréis tanto, querida. Hay muchas cosas que descubrir y disfrutar, si os tomáis el debido tiempo para saborear nuestro encuentro -repuso con tono suave.

- Parecéis muy seguro de vos mismo -replicó Julia, desdeñosa-. A mí solamente me interesa acabar este asunto, de la manera más expeditiva posible.

Paine se echó a reír, con una risa ronca y vibrante, que le provocó otro estremecimiento. Lo miró de reojo, apenas el tiempo suficiente, para descubrir un brillo de engreída diversión en sus ojos azules, como si supiera algo que escapaba a su comprensión.

No era lo bastante ingenua, como para confiar en contar con alguna ventaja en aquella situación. Él poseía todo el conocimiento y todo el poder. Si al final decidía no satisfacer su petición, ella no tendría manera alguna de forzar su voluntad.

Mientras subía las escaleras, Julia reflexionó, irónicamente, sobre su primera idea de ofrecerle sus pendientes, como compensación económica. En una casa como aquélla, el valor de aquellas gemas resultaba irrisorio. Por lo demás, se encontraba a su merced. Nada podría hacer, si Paine Ramsden sufría, de repente, un ataque de mala conciencia y decidía dar marcha atrás.

Aunque, por otro lado, tenía fama de ser un bribón de la peor especie. Se decía que, rara vez, dormía solo y que el número de candidatas, a desfilar por su dormitorio, era interminable. Era un hombre de intensos apetitos físicos. No, no se echaría atrás. Necesitaba sexo.

Paine se detuvo ante una puerta de roble y la abrió de par en par. La invitó a pasar primero.

- Mis habitaciones -le informó sin más, pero ella podía sentir su mirada ardiente clavada en su rostro, a la espera de su reacción.

Una reacción que no se molestó en disimular: ignoraba cómo habría podido permanecer impasible, ante la seductora suntuosidad que la rodeaba. La habitación era exótica y absolutamente distinta, de cualquier otra que hubiera visto antes… aunque, ciertamente, no tenía costumbre de frecuentar aposentos masculinos.

La luz de los candelabros, distribuidos por toda la estancia, bañaba de una luz dorada las paredes con cortinajes de damasco. Bajo las suelas de sus zapatos de baile, Julia podía sentir la mullida alfombra, tan diferente de las deshilachadas esteras de la casa de su tío. Aquella alfombra era de fina lana, teñida de tonos carmesíes y dorados, a juego con los cortinajes. Dudaba que alguien en Inglaterra fuera tan atrevido, como para decorar un dormitorio con aquellos colores, pero las diferencias no acababan allí.

Su mirada se vio atraída por el mobiliario: un armario de ébano se alzaba en una esquina, con un curioso diseño, semejante a un símbolo, con su taraceado de oro y marfil. Cómodas sillas cubiertas de almohadones, se disponían alrededor de una mesa baja. Pero lo que más cautivó su mirada fue, sin duda, la cama.

Al contado de las altas camas de dosel, a las que estaba tan acostumbrada, aquel lecho apenas se levantaba del suelo. La palabra «manta», parecía demasiado ordinaria para describir aquellos suntuosos tejidos, que brillaban con tonos rojos y escarlatas, azafrán y jade. Julia no pudo resistir la tentación de tocar las telas: acercándose a la cama, acarició la más próxima, gozando de la tersura de la seda, que parecía derretirse entre sus dedos.

Por un momento, se olvidó de dónde estaba y del motivo de su visita. El ardor de la mirada de Paine, se ocupó de recordárselo. Soltando la tela, se irguió.

- Es una cama magnífica -le dijo él, desde el otro lado de la habitación.

- Es muy curiosa. Nunca había visto una igual -repuso Julia, tensa, apartándose rápidamente del lecho.

- ¿Estáis segura de que no os apetece una bebida, antes de empezar? -le preguntó él, abriendo una de las puertas interiores del armario, para descubrir todo tipo de cristalerías de lujo, con una impresionante colección de licoreras.

Julia se sintió tentada de negarse. Por regla general, no bebía nada más allá de alguna ocasional copa de champán. Pero esa noche, las propiedades aturdidoras del alcohol, contra las que le habían advertido como debutante, podrían ser el ingrediente que necesitaba para superar aquella tesitura.

- Sí, un jerez, por favor.

Antes de que pudiera replantearse su decisión, Paine ya tenía su copa en la mano y le estaba señalando una de las cómodas sillas.

- Sentémonos a hablar. Así, quitaremos formalidad a nuestro encuentro.

Su tranquilidad resultaba, lo suficientemente elocuente sobre su carácter. Mientras que ella luchaba contra sus nervios, Paine se mantenía perfectamente sereno, cómodo, como si aquello fuera algo que hiciera regularmente: lo cual era cierto, al menos según los rumores.

Julia bebió un sorbo de jerez y se permitió un momento para saborearlo.

- Supongo que os gustará viajar -era un tópico seguro de conversación.

Paine asintió brevemente.

- He encontrado varios lugares en el mundo, en los que me siento como en casa.

- ¿Y esas piezas de mobiliario son de esos lugares? -inquirió Julia, desviando la mirada hacia el armario lacado. Había esperado que le dijera algo más sobre sus viajes. Pero la locuacidad que había exhibido desde su llegada, parecía haberse evaporado-. ¿Sabéis algo sobre el dibujo de las puertas? Parece un símbolo. ¿Sabéis cuál es?

- Sí que lo sé -sonrió.

La estaba sacando de quicio, con sus lacónicas respuestas. Julia dejó a un lado su copa y se levantó. Acercándose al armario, delineó con un dedo el dibujo de las puertas.

- Señor Ramsden, hablar con vos me resultará virtualmente imposible, ya que tan poco dispuesto os mostráis a suministrar una mínima información. Me siento obligada a recordaros que, un caballero, es capaz de entablar conversación sobre todo tipo de temas -lo miró de reojo, esperando la reacción a su comentario.

Acertó en el objetivo, quizá con demasiada eficacia. Ramsden se levantó y se acercó a ella, con el paso ágil de una pantera. Se detuvo a su espalda, acechante.

- Señorita Prentiss, vuestro comentario es una trampa de la cual, ninguna de las respuestas posibles, podría salvarme. Si os confesara que no soy un caballero, me ahorraría de responder a vuestra pregunta, sobre el significado de ese símbolo, pero a costa de mi honor, que estimo más de lo que vos parecéis pensar. Por otro lado, si os revelase el significado del símbolo y cumpliese con mi obligación de caballero, aparecería ante vuestros ojos como todo lo contrario, pues ése es ciertamente un tema que ningún caballero osaría abordar, con una dama como vos. Así que, os pregunto: ¿queréis conocer, realmente, el significado de ese símbolo?

Julia se mordió el labio y reprimió el impulso de retroceder un paso. Estaba plantado frente a ella, muy cerca, con las manos en las caderas, mirándola fijamente como si acabara de arrojarle un guante de desafío. De repente descubrió su juego, lo cual le infundió nuevas fuerzas. Seguía decidido a ahuyentarla con su actitud. Sí, eso era.

Aquel hombre era, sencillamente, exasperante. Se suponía que tenía que ser ella, la que mordiera el anzuelo.

- Muy inteligente por vuestra parte, lo de no elegir ninguna opción. En lugar de ello, procuráis tentarme con la esperanza de que, mi curiosidad, os autorice a hablar con toda libertad, eximiéndoos de vuestra obligación de caballero.

- Touché. Habéis descubierto mi trampa con toda facilidad -se llevó una mano al pecho, con un gesto burlón.

- Contadme, de todas formas, el significado del símbolo -le pidió Julia-. Al fin y al cabo, estoy a punto de permitiros muchas más libertades, de las que vos os tomaréis para explicármelo.

Apoyando las manos suavemente sobre sus hombros, Ramsden la hizo volverse hacia el armario. En aquel momento, los sentidos de Julia se vieron absolutamente cautivados por su presencia. Su aroma masculino; la cercanía de su duro cuerpo a su espalda; la leve presión de las yemas de sus dedos en sus hombros, sobre la fina tela de su vestido. Aquel hombre, había pasado a convertirse en el centro de su universo, la única persona que podía ver, oler, tocar o escuchar.

- Ese símbolo es conocido, en Oriente, como el del yin y el yang, dos fuerzas opuestas pero complementarias, que conforman la vida en todos sus aspectos -le susurró, casi al oído-. El yin, la parte oscura del símbolo, es la femenina. Representa valles y ríos; es pasiva y absorbente -mientras hablaba, le tomó una mano y guió sus dedos por la parte baja del símbolo, labrada en ébano, delineando su dibujo. Acto seguido, hizo lo mismo con el taraceado de marfil-. Y esto es el yang, la contraparte masculina, que representa la luz y el cielo. Es un principio, penetrante y activo -acercándose aún más, presionó las caderas contra su trasero, de manera elocuente- Yin y yang, simbolizan la interdependencia de los opuestos. Ninguno es completo sin el otro. Como nosotros, Julia. Siente ahora mismo la necesidad que despiertas en mí, una necesidad que sólo tú podrás saciar…

Julia empezó a sentirse débil. Que el cielo la ayudara: era una pervertida por reaccionar, así, ante un extraño del que apenas sabía el nombre. La pragmática petición que le había hecho, se estaba convirtiendo en la oportunidad única, de disfrutar de un inefable placer. Quería apoyar la espalda sobre su pecho, dejarse envolver por sus brazos…

Sintió una mano en su cintura, apretándola contra su excitación: la otra estaba en su pelo, retirando alfileres y pasadores de su elegante peinado, hasta que su melena quedó suelta, libre. Esa vez, cuando volvió a sentir su duro miembro presionando contra su trasero, ya ni siquiera pudo simular un gesto de sorpresa. Esa vez, su suspiro fue de puro deseo.

Volviéndose dentro del círculo de sus brazos, se apretó contra él y frotó, instintivamente, los pezones contra su duro pecho en un desesperado intento, por aplacar la tormenta que la barría por dentro. Alzó luego la mirada hacia su rostro. El azul de sus ojos, ya no le recordaba el cielo de un día de verano, sino las sombras de la medianoche, oscurecido como estaba por el deseo.

Un sentimiento de entusiasmo se despertó en su interior, ante el conocimiento de lo que le estaba haciendo. Pero su propia creciente necesidad, le dejaba poco tiempo para la contemplación, o incluso para la celebración de la victoria. Se estaba ahogando en sensaciones desconocidas. La intuición le decía que, sólo él, podría proporcionarle el antídoto para lo que latía en sus venas.

- Tranquila -le susurró Paine, con las manos en su trasero, mientras la despojaba hábilmente de su vestido. A través de la fina tela de su camisola, delineó la silueta de su cuerpo. Luego, con los pulgares, le frotó los pezones hasta dejarla temblorosa, jadeante.

Ella misma se dispuso a sacarse la camisola por la cabeza, a toda prisa. Sentía de repente la urgencia de desnudarse del todo… Pero, para su frustración, él se lo impidió.

- Todavía no -y la levantó en brazos.

Julia se quedó sin aliento, pero no protestó lo más mínimo cuando la tumbó en la cama, entre las colchas de seda. No hizo ningún intento por cubrirse. No podía hacer otra cosa que mirarlo, cautivada por su expresión. Le tendió los brazos, pero él se apartó.

- Mírame, Julia.

¿Tenía acaso otra elección? Carecía de la fortaleza necesaria, para desviar la mirada. Los ojos de Paine no abandonaron los suyos, mientras se sacaba la camisa por la cabeza y se plantaba ante ella, con su espléndido torso desnudo, bronceado por los años pasados bajo el sol del trópico, exhibiendo la musculatura de sus hombros y brazos. Julia buscó una palabra que lo describiera, y «bello» fue la primera que asaltó su mente. De una belleza sublime, viril, de la misma clase que los escultores tallaban en piedra, y que esa noche sería suya…

Acto seguido bajó las manos a la cintura del pantalón, recordándole que aún no había terminado. No llevaba ropa interior y su miembro excitado afloró libre, gloriosamente erguido hacia su vientre. Luego se agachó para terminar de despojarse de la prenda, proporcionando a Julia una interesante vista de su trasero.

Debía de ser un fabuloso jinete pensó, al ver sus firmes nalgas y sus largas y poderosas piernas. El pensamiento resultaba tan ridículo, que no pudo reprimir una nerviosa carcajada.

- ¿Sí?

- Sólo estaba pensando, que debes de ser un gran jinete -le confesó ella.

Paine esbozó una traviesa sonrisa.

- Sé montar, desde luego.

El críptico comentario la sorprendió. Creía percibir un doble significado, pero no podía discernirlo del todo: demasiado prendada estaba de lo que veía, como para poder pensar en otra cosa…

Al ver su expresión consternada, Paine suavizó su sonrisa y se arrodilló en el suelo, frente a ella. Con el dorso de la mano, le acarició tiernamente una mejilla.

- Ah, Julia, tan dulce e inocente… Estiró una mano hacia un cofrecillo, sobre una mesa baja, y sacó un extraño objeto. Julia observó admirada, cómo se lo enfundaba en su sexo.

- Es una funda, para evitar que concibamos un hijo -le explicó con tono suave-. Ahora ya, sí que estamos listos para el verdadero placer.

Julia no podía imaginarse nada, más allá, de lo que ya había sentido, pero Paine se arrodilló a sus pies, enfundados todavía en sus medias, y la convenció de lo contrario, cuando procedió a quitárselas con sus diestras manos. Acto seguido, le besó la sensible piel de las corvas, hasta que, a Julia, le entraron ganas de gritar. Un extraño calor la abrasaba por dentro. Un calor que era húmedo y ardiente a la vez, mientras Paine deslizaba las manos por sus muslos y acercaba la boca al corazón de su feminidad, abanicando con su aliento el triángulo de vello de su pubis.

Lo siguiente que hizo fue cernerse sobre ella, con su largo y duro sexo presionando contra su pierna. Sin apartarse, estiró nuevamente una mano hacia el cofrecillo y sacó un frasquito de aceite, que olía a lavanda cuando lo destapó y se vertió un poco en la mano. Julia observó entonces, fascinada, cómo deslizaba la mano entre sus piernas, para introducirle los dedos impregnados con aquel aceite.

- Estás lista para mí -susurró él, mientras se cernía de nuevo sobre ella, esta vez para penetrarla con su sexo.

Julia lo sintió entrar, muy levemente al principio, para retirarse en seguida. Y soltó un grito de decepción.

Paine acalló su grito con un beso y volvió a entrar, con mayor profundidad esta vez, y volvió a retirarse, para repetir la operación, hasta que Julia se dio cuenta de su ritmo y de sus intenciones.

Convencida ya de que no pretendía burlarse ni provocarla, se sumó a su ritmo. Lo sintió hundirse aún más profundamente y, justo en aquel instante, experimentó una punzada de dolor. Paine se interrumpió quedándose quieto, a la espera de que ella lo urgiera a continuar, como así ocurrió.

Enterrado a fondo en ella, su ritmo se incrementó y creció la presión, catapultándolos a ambos a niveles superiores de placer. Ni siquiera sus besos, pudieron silenciar sus gemidos de deleite.

Y Julia se sintió libre. Ya no estaba atada a la tierra: estaba flotando, volando. Cuando sintió que ya no podría ascender más, fue como si su alma se fracturara en incontables pedazos. Vagaba a la deriva, por un mundo nuevo de felicidad, consciente únicamente de que él.

Paine, había alcanzado también aquel nivel de contento. Él también había gritado al final y yacía en aquel instante abrazado a ella. Su peso era un cálido recordatorio de la intimidad que habían compartido, cuando al fin la venció el sueño.

Cuatro

Paine se despertó, con el calor de otro cuerpo acunado contra el suyo, un brazo apoyado en la curva de un seno de mujer.

Imágenes de aquella noche, asaltaron su mente con sorprendente claridad: Julia Prentiss, con su delicioso vestido de aguamarina, suplicándole que la deshonrara; sus ojos verdes mirándolo, mientras él satisfacía su petición; Julia desnuda en su cama, gimiendo como reacción a sus caricias, conforme la iniciaba en los placeres del amor; Julia gritando, en el momento final en que su unión los elevó a alturas inexploradas, alzando las caderas y echando la cabeza hacia atrás, mientras se entregaba al éxtasis…

En aquel momento, toda pretensión de estar cumpliendo con un deber, de frustrar su destino con aquel disparatado plan, había volado del pensamiento de Julia; Paine estaba seguro de ello. Había sido completamente suya, sin artificio alguno.

Todo, en aquel supremo instante de la unión, había sido verdad. Y no sólo para ella, sino también para él. Había gritado en la cumbre del placer, concentrado absolutamente en su propio clímax, desaparecida su contención habitual. Había tenido por costumbre dar placer, no tanto recibir. Y mucho menos, entregarse a nada que no fuera el nivel puramente físico del acto.

La noche anterior, había sido diferente, lo cual no podía alarmarlo más. Se había descubierto incapaz de refrenar, la marea emocional que le habían provocado los gemidos de Julia. Había cedido a la tentación, una tentación que rara vez sentía, y se había sumado a ella, en aquel arrebato supremo.

El hecho mismo de haberlo hecho, resultaba inquietante, como un indicio de vulnerabilidad que había creído, durante largo tiempo, suprimido. Quizá no le habían cambiado tanto, como había imaginado, los años pasados en el extranjero, sus estudios sobre la condición humana, sus aventuras en tierras lejanas. Lo cual entrañaba un cierto peligro. Se había exiliado una vez antes, por culpa del interés y la preocupación que había demostrado por una mujer. Y, desde entonces, se había prometido a sí mismo, no volver a cometer una locura semejante.

Julia se removió a su lado, dormida, apretando provocativamente las nalgas contra su erección. Paine sintió que su cuerpo reaccionaba de inmediato, ante aquella inconsciente invitación, pero se reprimió. Ya la había tomado dos veces, desde su primera unión. De seguro que se levantaría dolorida: bien podría esperar, hasta que ella hubiera disfrutado de un buen baño caliente. Pero lo que no podría hacer, era esperar a su lado mientras tanto. Mejor sería que se mantuviera ocupado y distraído, hasta entonces.

Se levantó rápidamente, para no arriesgarse a caer en la tentación. Saldría a buscar el desayuno. Su propiedad podía ser ideal, para una discreta misión como la que acababa de cumplir, pero carecía de provisiones y de servicio. De hecho, sólo hacía dos días que había recibido las llaves.

Después de ponerse el pantalón y la camisa, lanzó una última mirada a Julia, que seguía durmiendo plácidamente, ajena a la excitación que él estaba reprimiendo por su culpa. Procuró darse prisa, por miedo a que se despertara.

El sol ya había salido y las calles estaban extrañamente silenciosas, algo que Paine advirtió inmediatamente, por lo mucho que contrastaba con el bullicio habitual. También le impresionó lo vacías que estaban; aunque las calles de Londres nunca podían quedarse del todo desiertas. Incluso en aquel momento, vendedores y trabajadores circulaban rumbo al trabajo.

Descubrió una vendedora de leche doblando una esquina, de camino sin duda a alguna mansión vecina. La siguió. La leche podría ser un buen comienzo para un buen desayuno. Si las lecheras acababan de empezar su jornada, entonces debían de ser más de las seis… ¡Las seis! ¡Sí que era temprano! El descubrimiento se presentó, acompañado de una sensación de incredulidad. Habían pasado siglos, desde la última vez que había paseado por la ciudad, a una hora tan temprana.

Pero por muy temprano que fuera, pese a lo poco que había dormido, se sentía fresco y relajado para empezar la jornada. Como si fuera un hombre nuevo.

Tres cuartos de hora después, Paine entraba de nuevo en su estancia cargado con una bandeja, con los alimentos que había conseguido recolectar. Sonrió al ver que Julia empezaba a despertarse. Dejó la bandeja sobre una mesa baja, cerca de la cama, y se sentó a su lado.

Le acercó una naranja a la nariz.

- Mmmmm… -suspiró ella, abriendo los ojos al reconocer el aroma.

- Buenos días, cariño -le retiró delicadamente el cabello de la cara.

Julia se desperezó y el movimiento hizo resbalar la sábana, revelando la tentadora vista de un seno. La erección que había conseguido reprimir hasta entonces, se despertó de golpe, desafiante.

- ¿Qué hora es? -le preguntó, soñolienta.

- Algo más de las siete -respondió Paine, sorprendido por su pregunta. No era lo que había esperado. La mayor parte de las mujeres no le preguntaban por la hora nada más despertarse.

Pero la noche anterior, Julia le había demostrado que no era como la mayoría de las mujeres, y haría bien en recordarlo. La mayoría de las mujeres, no le habían despertado la intensidad emocional que había acompañado a su clímax. Había sido instruido en las artes amatorias, en los brazos de las más exóticas concubinas de la India. Y ninguna, había sido capaz de excitarlo tanto como ella.

- ¡Las siete! -se sentó en la cama. En su agitación, la sábana resbaló hasta su cintura.

- Ya sé que es temprano, pero… -repuso Paine, tentado de abrazarla y dejar el desayuno para después.

Pero ella no lo dejó terminar.

- ¿Temprano? ¿Cómo puedes decir eso? Es tarde. ¡Yo no pretendía quedarme tanto tiempo! ¿Cómo has podido dejarme dormir toda la noche? Creía que lo habías entendido…

¿Lo estaba reprendiendo? ¿No había tenido intención de quedarse toda la noche? ¿Cuál había sido su intención? ¿Escabullirse después de la cópula?

¿No era eso mismo, lo que él solía hacer? Era él, quien debería haberse marchado en medio de la noche. Porque él nunca se quedaba a dormir, cuando se acostaba con una mujer: se marchaba lo antes posible. Se la quedó mirando estupefacto.

- Julia, ¿de qué estás hablando?

- Tengo que marcharme. Tengo que volver con mis tíos. Con un poco de suerte, todavía no habrán entrado en mi habitación -le lanzó una mirada de censura, como si todo aquello hubiera sido culpa suya-. Yo quería estar de vuelta en casa para las dos, mucho antes de que ellos regresaran del baile.

Incluso había albergado esperanzas de volver a casa y, luego, al baile. Las veladas en la mansión Moffat, tenían fama de prolongarse hasta el amanecer.

Su tono acabó por molestar a Paine. Se levantó de la cama, con las manos en las caderas.

- Baile, desfloramiento y vuelta a casa para las dos. Una agenda muy ambiciosa, Julia.

- Era lo que tenía que hacer. Y ahora que ya está hecho, tengo que marcharme. El desfloramiento sirve de poco, a no ser que vuelva para demostrarlo -ruborizada, se levantó de la cama envuelta pudorosamente en la sábana-. Me iré en cuanto me haya vestido, si no te importa.

Su altivo tono no le gustó nada.

- Pues sí que me importa, Julia, y mucho -se acercó a ella-. Estás en mi casa. No permitiré que me despaches, como si fuera un criado -pensó que, con un poco de suerte, retrocedería y se caería de nuevo en la cama. Entonces la tendría donde quería tenerla.

Pero no hubo suerte, porque Julia se quedó firmemente donde estaba, sin dejarse avasallar.

- No puedes retenerme aquí.

Paine desvió la mirada hacia el vestido de seda, que yacía olvidado en una esquina de la estancia. Una traviesa sonrisa asomó a sus labios. Julia adivinó al instante su plan.

- ¡No te atreverías…! -apenas acababa de pronunciar las palabras, cuando dio comienzo la carrera, para ver quién se apoderaba antes del vestido.

No fue una carrera fácil. Sobre todo porque Julia no jugó limpio. Soltando un grito, le puso una silla en el camino para hacerlo tropezar. Paine la empujó a un lado, riendo, antes de abalanzarse sobre ella.

- Maldita…

Pero no consiguió más que agarrar la sábana: Julia quedó entonces desnuda, al otro lado de la mesa, detrás de la cual se había refugiado.

Estaba completamente desnuda, jadeante, con su larga melena derramada sobre sus senos. Paine, por su parte, estaba gloriosamente excitado.

- ¡La tentación en persona! ¡Lady Godiva!

- ¡Llámame lo que quieras! ¡He ganado!

Paine tardó en registrar el motivo de su alegría. El vestido había caído del lado de su mesa: Julia sólo tenía que estirar una mano y sería suyo.

Hizo un amago de ataque a la izquierda, y otro a la derecha, distrayéndola mientras tomaba una decisión. Sabía que si optaba por rodear la mesa, ella recogería antes el vestido. Tendría que lanzarse por encima.

Así lo hizo: trepó a la mesa, agarró a Julia y ambos rodaron por el suelo.

- ¡No es justo! -protestó ella, forcejeando.

- Te has apresurado a cantar victoria -se burló Paine, disfrutando de la fricción de sus movimientos contra la tela de su pantalón-. He ganado yo. Tengo tu vestido y te tengo a ti justo donde quiero… debajo de mí -apretó elocuentemente sus caderas contra su pelvis, para hacerle sentir la intensidad de su excitación.

Julia ladeó la cabeza, para descubrir su vestido en la mano de Paine. Estiró una mano para quitárselo y él se lo impidió.

- ¿Esperas que te devuelva tan pronto tu vestido?

- Por favor, dámelo -su anterior tono juguetón, había sido sustituido por otro de súplica. Aquello lo alertó.

- De acuerdo -se levantó. Sabía que necesitaría llevar cuidado con ella. Semejantes juegos amorosos, siempre podían degenerar en algo más siniestro. No quería asustarla. Esa nunca había sido su intención.

- Tendrás que pagar entonces, una prenda -le dijo, con tono ligero.

- ¿Qué?

Todo era desconfianza en la voz de Julia. Se notaba que quería seguirle el juego, que quería confiar en él, pero no se fiaba. Paine maldijo a su tío y a Mortimer Oswalt, por haberle inculcado aquel cinismo. Se sublevaba sólo de pensar en lo que simplemente un mes de matrimonio, para no hablar de toda una vida con Oswalt, podría hacerle. Alzó una mano para acariciarle una mejilla.

- Muy sencillo. Desayuna conmigo -le señaló la bandeja, que seguía esperando sobre la mesa baja-. Me ha costado bastante hacer acopio de todo eso. He tenido que salir a buscarlo, aquí no tengo nada.

- ¿Sólo desayunar?

- Sólo desayunar.

- ¿Me podré ir después?

- Sí, si ése es tu deseo -respondió Paine, solemne.

Hablaba en serio. Mantendría su palabra, aunque esperaba que no fuera necesario. Sería un desayuno que, Julia Prentiss, no olvidaría fácilmente.

Julia se sentó a la turca, en una montaña de cojines dispuestos en el centro de la estancia, vestida con la bata de satén que le había facilitado Paine. Él se estiró a su lado, apoyado sobre un codo, luciendo únicamente unos pantalones indios de seda. Peló la mitad de una naranja y se la ofreció con gesto solemne, como si fuera un criado sirviendo a una reina. Que un hombre tan atractivo la mirara con aquella expresión de adoración, dispuesto a atender todas sus necesidades, le suscitó una sensación embriagadora.

Embriagadora, pero también altamente peligrosa. Viendo cómo la estaba tratando, casi se creía realmente una reina. Y casi se creía también muchas otras cosas: que lo de la noche anterior había sido, algo más que el cumplimiento de un deber, de un contrato entre ellos; que, al final, él había sentido lo mismo que ella; que le había robado el vestido y obligado a pagar aquella prenda, porque no quería que se marchara. Y, lo más peligroso de todo, que existía algo verdadero entre ellos, que aquella noche que habían pasado juntos, no tenía por qué terminar. Esa era la mayor locura de todas.

- Me encantan las naranjas -le confesó ella, enjugándose con la punta de un dedo, el rastro de zumo que había resbalado por su barbilla.

- Y saben todavía mejor, cuando alguien te las da a comer en la boca -suavemente, la obligó a tumbarse y le hizo apoyar la cabeza sobre su regazo.

La miraba con una expresión de ternura, que la dejó conmovida. Cuando la miraba de esa forma, era como si nada más en el mundo tuviera importancia: como si fuera un sacerdote venerando a su diosa. Aquel hombre era mucho más peligroso y seductor, de lo que sugería cualquier rumor o habladuría. Era un consumado maestro en el amor.

Acercándole el gajo de naranja a los labios, lo apretó levemente para dejar caer unas gotas de zumo sobre sus labios. Julia sintió que se le endurecían los pezones a modo de respuesta, sobre todo cuando pensó en la forma en que se los había acariciado…

Riendo, le metió el gajo en la boca.

- Dime una cosa… ¿cómo es que estás tan familiarizado, con estos placeres tan carnales? -le preguntó ella entre bocado y bocado.

- No debería decírtelo. Un maestro nunca comparte sus secretos. Pero no te vayas a pensar que cualquiera en Londres puede hacerte esto… -volvió a derramar unas gotas de zumo sobre sus labios. Julia sacó la punta de la lengua para recogerlas y lo oyó gemir: un gemido que nada tenía que ver con el dolor y todo con el placer. Experimentó una deliciosa sensación de poder, al pensar que un movimiento tan nimio, podía afectar tanto a un hombre de su experiencia.

A continuación, Paine le ofreció un gajo de naranja rebozado en azúcar de caña, se lo metió en la boca y dejó que absorbiera el zumo. Julia cerró los ojos y la chupó con fuerza, ignorante del efecto que le estaba causando. La mano que tenía sobre su pelo, se tensó de pronto.

Julia abrió los ojos y reconoció la intensidad de su propio deseo, reflejado en su mirada, como si se tratara de un espejo. La deseaba. Sus ojos se lo decían. Y su cuerpo. Era agudamente consciente de la fina tela de su pantalón, así como de la intimidad de la postura, con la cabeza apoyada en el regazo. Sólo tenía que girarla levemente, para encontrarse con la plena dimensión de su miembro excitado, duro como una roca.

Pensó en el gajo de naranja, con su forma ligeramente fálica, y el zumo que le había extraído… ¿Le gustaría eso a Paine? La mirada de sus ojos así lo sugería. Vacilante, giró la cabeza. Entreabrió los labios y empezó a acariciarle la punta de su miembro con la boca, a través de la tela del pantalón.

Paine perdió de repente el aliento, y ella se retrajo, temerosa de que la idea no fuera a gustarle, después de todo…

- No te detengas, Julia, no te detengas -le suplicó, urgiéndola suavemente con una mano a que volviera a bajar la cabeza.

Julia se sentía mareada de poder. Empezó a acariciárselo con fuerza, hasta que Paine no hizo ya el menor esfuerzo por reprimir sus gruñidos, que se convirtieron en gritos en voz alta.

- Julia, libéramelo… déjame entrar en ti -jadeó.

Julia encontró la oculta bragueta del pantalón y liberó el miembro todo excitado. Cerrando una mano sobre su punta, contempló el efecto de sus caricias. Luego estiró una mano hacia el cofrecillo, que le había visto usar la noche anterior, para sacar una funda.

- Ahora móntame, Julia -la instruyó, mientras se ponía la fina funda con su ayuda-. Méteme dentro y móntame.

Así lo hizo, suspirando maravillada: era tan grande… mucho más de lo que le había parecido la noche anterior. Encajó perfectamente. En seguida empezó a moverse y él se acopló a su ritmo, excitándola insoportablemente cuando localizó el secreto lugar de su sexo, que había descubierto la noche anterior. La atrajo hacia sí mientras se estremecía por su propio orgasmo, ahogando sus gritos en su hombro.

Yacieron juntos, abrazados, jadeando al unísono. A Julia le entraron ganas de quedarse así para siempre, envuelta en sus brazos. Pero la realidad era la realidad.

Si se movía, el desayuno habría terminado. Y ella tendría que irse.

Quería quedarse. Quería volver a sentir, una y otra vez, el placer que Paine le había regalado. Reprimió un estremecimiento, cuando pensó en Oswalt. La horrible posibilidad, de hacer todas aquellas cosas tan íntimas con él, superaba todas sus expectativas…

- ¿Tienes frío? -Paine estiró un brazo para recoger una colcha y abrigarla, malinterpretando el motivo de su estremecimiento.

Julia buscaba una manera de prolongar aquel momento, la oportunidad de seguir juntos.

- Todavía no has respondido a la pregunta que te hice antes.

- Mmmm… -Paine aspiró el aroma de su pelo-. Hay unos antiguos textos indios, los sutras, que instruyen a los hombres y a las mujeres en el arte del amor. Cada persona tiene una tarea diferente, una función distinta en el acto sexual. En China también existen las mismas enseñanzas. ¿Te acuerdas del símbolo de mi armario, el del yin y el yang?

Rodó a un lado, y Julia se acurrucó en su regazo. Curiosa, esperó a que continuara.

- En China, el hombre es el yin y la mujer el yang. La tarea del hombre, en el amor, es hacer que la mujer le entregue su esencia, el yang, sin perder su propio yin en el proceso. ¡Y esa esencia la recibe con el orgasmo de la mujer!

Julia le dio un puñetazo de broma en el hombro.

- Eso suena bastante arrogante y no muy placentero, para el hombre si es que él no puede alcanzar el… ¿cómo lo has llamado? ¿Orgasmo? -era una palabra nueva para ella.

- De eso se trata precisamente -repuso Paine-. Conseguir el yang de una mujer, sin que el hombre tenga un orgasmo, le vuelve más fuerte, aumenta su esperanza de vida. Los amantes más experimentados, son los más capaces de ejercer esa autodisciplina. Se dice que hay hombres que pueden copular hasta con catorce mujeres, antes de tener un orgasmo y entregar por fin su yin.

Julia lo miró extrañada, apoyándose sobre un codo.

- Entonces anoche, y hace un momento, tú… er… ¿me robaste mi yang? -había tenido la sensación de que no se había contenido nada, al igual que ella. Se llevaría una decepción, si descubría que la había engañado de alguna manera.

- No, hechicera mía -sonrió-. Yo te di tanto como recibí de ti.

- Así que, tú me robaste la virginidad y yo a ti la inmortalidad…

Paine se echó a reír.

- Supongo que sí, pero yo ya era mortal de todas formas… Todas estas enseñanzas son muy antiguas. Según algunos, se remontan al siglo tercero antes de Cristo. Desde entonces, los chinos han variado el concepto. Descubrieron que negar a las mujeres el yin, suponía negar a los hombres la posibilidad de descendencia. Y ahora las enseñanzas sexuales, se han orientado hacia un tono mucho más colaborador en el resultado final, más semejante a las de la India.

- ¿Ya no se trata de robarse mutuamente las esencias?

- Robarlas no, compartirlas. En el hinduismo, que es la principal religión de la India, el acto sexual es contemplado, como una metáfora de la relación de los mortales con los dioses. El sexo es algo espiritual y sagrado.

- Creo que prefiero la manera india -las palabras salieron de su boca, antes de que tuviera oportunidad de pensarlas. Y se arrepintió inmediatamente.

Para disimular su turbación, se levantó, dejando que la melena le cayera sobre los ojos. No hizo ningún gesto por apartársela: no quería que le viera la cara. Al fin y al cabo, ya tenía lo que había querido: estaba deshonrada, además de que había aprendido muchas cosas en el proceso. Eran precisamente esas cosas las que dificultaban su decisión de marcharse, sabiendo que no encontraría cauce alguno para ellas en su vida cotidiana.

Era hora de irse y, Paine Ramsden, no parecía el tipo de hombre que reaccionara bien a las quejas o lloriqueos de una mujer. No hacía nada por razones de tradición o protocolo: su comportamiento se regía por reglas, enteramente, diferentes a las tradicionales. Los rumores que corrían sobre él habían estado acertados en ese aspecto, aunque todo lo demás que había escuchado, no parecía casar con lo que ella misma había experimentado. Debería ponerse su vestido y marcharse cuanto antes, con toda la dignidad de que fuera capaz.

Cinco

Julia atravesó el dormitorio, para recoger el vestido que había quedado arrinconado en una esquina. Lanzó una rápida mirada de reojo a Paine mientras se vestía.

Se había incorporado sobre un codo, con la camisa abierta, el pelo despeinado. La visión de aquel hombre tan viril, estudiando cada movimiento suyo, le hacía arder la sangre en las venas.

- ¿Qué haces, Julia? -murmuró.

- Vestirme.

- Ya lo veo. ¿Pero con qué propósito? Porque pienso desvestirte de nuevo.

- Paine, tengo que irme -pronunció, nerviosa. ¿La dejaría marcharse? ¿O se desdeciría de su acuerdo?-. Me prometiste que podría irme.

- Te prometí que podrías irte, si tú querías. ¿Quieres? -inquirió, con aparente despreocupación.

- La realidad nos exige, con demasiada frecuencia, que sacrifiquemos nuestros deseos más egoístas -eludió la pregunta, mientras se ponía las medias, evocando a la vez el momento en que él se las había quitado. ¿Iba a recordar eso, cada vez que se las pusiera o se las quitara?

- ¿Eso piensas, Julia? ¿Qué esperas ganar volviendo a tu casa, que no hayas ganado ya? -Paine se levantó para acercarse a ella. Empezó a abrocharle los botones de la espalda del vestido, con dedos hábiles.

- Tengo que volver, para anunciar la ruptura del compromiso -balbució. El calor de sus manos, entrañaba una gran distracción.

- Yo suponía que eso se daría por sobrentendido, dada tu ausencia -rió Paine, mientras terminaba de abrocharle los botones. Bajó las manos hasta su cintura y la abrazó por la espalda, haciéndola sentir la fuerza de su excitación-. Nada, excepto disgustos y sufrimientos, te espera allí. Para una mujer, que parece haberlo planificado todo tan minuciosamente, me sorprende que todavía no te hayas dado cuenta de ello. Incluso aunque rompas formalmente el compromiso, con el anuncio de tu desfloramiento, no te dejarán en paz. Te castigarán, te condenarán al retiro en la campiña como castigo. En el peor de los casos, te echarán a la calle sin un céntimo o te obligarán a casarte con algún estúpido pueblerino, sólo para librarse de ti. Encontrarán una manera, de hacerte pagar tu deshonor.

- Lo sé. Ya me he resignado a eso -repuso, estoica, aunque sabía que, arrostrar todas aquellas consecuencias, iba a resultarle mucho más difícil ahora, después de lo que había vivido con Paine, que lo que había imaginado el día anterior-. Pero al menos, les debo la cortesía de dejarles saber que estoy bien.

- Y sin embargo, seguro que estarán más preocupados por ellos mismos, que por tu persona -replicó Paine, con tono cínico-. No te engañes a ti misma. No puedes regresar a casa, sin más, y seguir como tal cosa.

Su escepticismo la irritó. No le gustaba que se riera de ella.

- ¿Cómo te atreves de hablar de ellos así? Tú no los conoces -se dio cuenta, azorada, de que el labio inferior había empezado a temblarle. Reprimió el impulso de ponerse a llorar de desesperación.

Sus tíos no eran crueles: simplemente estaban desesperados y, en su desesperación, se habían equivocado. Seguro que terminarían perdonándola y comprendiendo sus motivos. Cuando atracara el barco de Gray, todo se arreglaría sin que tuvieran que recurrir al dinero de Oswalt.

Ese pensamiento la animó. Sacudiendo la cabeza, irguió los hombros con gesto resuelto.

- Mis tíos no son unos ogros, Paine. Simplemente, se han equivocado. Me hagan lo que me hagan, siempre será mejor que casarme con Oswalt. Yo he tomado una decisión y arrostraré las consecuencias.

- ¿Y la decisión que tú has tomado por ellos, con tus actos? ¿Te perdonarán por haberles condenado a la pobreza?

- ¿Qué quieres decir? -parecía perpleja.

- ¿Se conformarán, sin lo que Oswalt les prometió a cambio de ti?

- ¿Cómo es que sabes eso? Yo no te dije nada…

Paine se encogió de hombros.

- Si Oswalt está de por medio… es que hay dinero de por medio.

- Sí, el dinero está en la base del contrato -explicó, avergonzada-. Le prometió quince mil libras a mi tío. Pero mi primo Gray posee un barco, en el que invirtió su capital. La renta que produzca el cargamento, cubrirá nuestras deudas cuando llegue, y mi tío dejará de necesitar el dinero de Oswalt.

- Espera un momento, Julia… ¿le ha dado Oswalt a tu tío, algún dinero ya? ¿Un adelanto quizá?

- No lo sé… supongo que sería perfectamente posible -de repente, tomó conciencia de las implicaciones de aquella posibilidad. Se volvió en los brazos de Paine para mirarlo, aferrándose a sus hombros-. Oh, no, si ése ha sido el caso, entonces no hay forma de que mi tío pueda devolvérselo… -pensó alarmada, en su guardarropa para la Temporada. Su familia no había escatimado gastos en vestidos. ¿Cómo no había caído en la cuenta de que, sus tíos, jamás habrían podido permitirse esos dispendios, cuando en casa la enviaban a suplicar al carnicero que les fiara el pago de la carne?-. No, ahora que lo pienso, estoy segura de que debió de adelantarle fondos.

Paine asintió.

- Oswalt es famoso por su astucia en los negocios. Si le ha adelantado dinero a alguien, entonces tiene que haber un contrato detrás, algún documento legal que ponga a cubierto su inversión.

- Hay un contrato de matrimonio… -lo miró frenética. Lo que Paine decía tenía sentido, un sentido horrible: la fría realidad de que sus actos, podían provocar una crisis financiera a la familia… o de que quizá, ella misma, ya había sido vendida y comprada con anterioridad, al día en que se lo comunicaron. Tambaleándose, tuvo que apoyarse en Paine para no caer-. Entonces, todo esto no ha servido de nada… Mi virginidad no era lo principal. Él quería tenerme, de todas formas.

- Probablemente. A tu tío no se le pasó por la cabeza que tú huirías. Y supongo que a Mortimer Oswalt, tampoco le importará demasiado: quizá incluso contaba con ello.

- Sólo que ha perdido su dinero. No toda la suma, pero sí unos cuantos miles de libras.

- Oswalt no es hombre que sepa perder. No le importará que hayas huido, Julia, porque sabe que al final te encontrará. Contará con tu inexperiencia y con tu falta de contactos en la capital, y luego te dará caza y te llevará a su casa a rastras.

Julia se apartó de él, para dejarse caer en la cama, deprimida.

- Tengo que volver y negociar con Oswalt. Tengo que arreglar todo esto. No puedo permitir, que mi familia sufra por mi culpa. No me mires así: mis tíos son gente buena. Me educaron desde que era pequeña y yo les he pagado con la ruina económica -había vivido su noche de pasión y había conseguido mucho más de lo que había imaginado: una experiencia en cuyo recuerdo se refugiaría durante los años venideros. Quizá, por el bien de su familia, podría soportarlo. A la luz del día, le parecía la única solución razonable, después de todas las transgresiones que había cometido la noche anterior.

Pero Paine, no se mostró nada dispuesto a apoyarla.

- Ni hablar. Tu solución no es tal. Oswalt es un pervertido, pero también un gran analista de la naturaleza humana. Probablemente, esperaba que tú intentaras huir, como esperaba seguramente que al estúpido de tu tío, eso ni siquiera se le pasara por la cabeza. Ése es otro perverso juego, que habrá inventado para entretenimiento de su mente enferma. Oswalt, probablemente, habrá tramado todo esto como si fuera un teatro de marionetas, sabiendo que al final, tu sentido del honor, te obligaría a volver pidiendo perdón, a la vez que él estaría en condiciones de chantajear a tu familia.

De repente estaba desesperada: nunca había tenido la menor oportunidad de ganar aquel juego. Un juego que rebasaba con mucho sus capacidades y que, de creer a Paine, había quedado atado y bien atado, mucho antes de que ella participara en el mismo.

¿Qué iba a hacer ahora? Hizo un rápido inventario de sus opciones. Todavía tenía una pequeña oportunidad… y sus pendientes. A esas alturas, Oswalt y su tío ya habrían descubierto que se había marchado, pero no dónde estaba. Resultaba harto improbable que, Oswalt, hubiera deducido que había salido a buscar a alguien para que la deshonrara. Habría imaginado más bien, que se comportaría como una chica de pueblo: que se había vuelto a casa o que habría buscado refugio con sus amigas. Seguramente revisarían las casas de las familias conocidas y las casas de posta. Eso los mantendría ocupados, pero… ¿por cuánto tiempo? ¿El suficiente, por ejemplo, para que ella pudiera embarcar en un navío? Cuando no encontraran nada en las posadas, revisarían los muelles, pero quizá para entonces ya fuera demasiado tarde.

Alzó la cabeza y suspiró profundamente. No podía salvar a su tío; quizá nunca habría podido hacerlo, ni siquiera con aquel matrimonio. Pero sí que podía salvarse a sí misma y rezar para que el barco de Gray volviera a puerto, y rescatara así a la familia de la ruina.

Una vez tomada la decisión, no podía imponer su presencia a Paine por más tiempo. Lástima. Parecía conocer bastante bien a Oswalt y le había hecho sentirse inexplicablemente segura.

- Si pudiera pedirte un favor más, sería que me llevaras al puerto, para ver si puedo encontrar pasaje en algún barco. Dispongo de algún dinero y de mis pendientes. Estoy segura de que eso será suficiente para pagarme un camarote.

Sí que tenía coraje aquella niña… Las noticias que le había dado, no habían podido ser más siniestras, pero allí estaba, recuperada ya del impacto y pensando en escapar.

Por ningún motivo, la llevaría a los muelles y consentiría que se embarcara sola. No era difícil imaginar, el tipo de cosas que podrían sucederle a una joven tan bella, viajando sin protección por los mares.

- ¿Adonde irías?

- A cualquier parte. Lo que quiero es partir cuanto antes. No dispongo de mucho tiempo. Me buscarán primero en las casas de mis amigas y en las casas de posta. Sólo en un segundo momento, revisarán los muelles.

A Paine no le pasó desapercibido, el tono nervioso de su voz. Era valiente, sí, pero estaba asustada.

Julia interpretó su resistencia como oposición.

- Si no me ayudas, me iré sola. En cualquier caso, no es responsabilidad tuya. Ya has hecho lo que te pedí, y eso pone punto final a nuestra asociación -se levantó de la cama, con la cabeza bien alta, y le tendió la mano-. Gracias.

Paine a punto estuvo de explotar. Valiente, asustada y testaruda. La lista de adjetivos que podían describir a Julia Prentiss, parecía crecer por momentos.

- Eso es ridículo, Julia. Siéntate, no vas a ir a ninguna parte. Y cuando lo hagas, será conmigo. No puedes enfrentarte a Mortimer Oswalt sola y tampoco puedes ir sola por ahí, por muy voluntariosa que seas.

Tan alterado estaba, que se puso a pasear de un lado a otro de la estancia, y se alegró de ver que Julia obedecía y se sentaba en la cama. En realidad había esperado que no lo hiciera. Era bueno saber que podía hacer lo que se le decía. Porque ambos iban a necesitarlo en los próximos días, si iban a enfrentarse con Mortimer Oswalt.

«Ambos». «Nosotros». Su conciencia le advirtió, de que estaba a punto de cometer toda clase de locuras por culpa de Julia Prentiss, a quien conocía desde hacía menos de veinticuatro horas.

- ¿Por qué? -le preguntó ella, mirándolo con expresión pensativa.

- Por qué, ¿qué?

- De repente, se me ha ocurrido que sé muy poco sobre ti. ¿Por qué debería confiar en ti? ¿Quién me asegura que no eres tan cruel y depravado como Oswalt?

- Anoche sí que confiaste lo suficiente en mí -le espetó, irritado porque se hubiera atrevido a compararlo con Oswalt, aunque sabía que en el fondo tenía razón.

- Lo de anoche fue un acuerdo temporal. Estarás de acuerdo conmigo, en que las cosas han cambiado un poco desde entonces. Anoche no necesitaba saberlo. Ahora sí.

Aquella mujer era exasperante… Era hora de hacer planes, no de jugar al juego de las veinte preguntas. Suspiró, resignado. Concederle aquella pequeña victoria, le parecía la manera, más rápida, de superar el obstáculo de su obstinación.

- De acuerdo, ¿qué quieres saber?

- Sólo dos cosas. No se trata precisamente de un tribunal inquisitorial -Julia suspiró a su vez-. Ante todo, insisto en lo de antes: ¿por qué debería confiar en ti? En segundo lugar, ¿cómo es que sabes tanto sobre Oswalt, cuando llevas tan poco tiempo de vuelta en Inglaterra?

Paine se quedó sorprendido. ¿Cómo era posible que una aventura, se hubiera convertido en algo tan complicado? Le dio la única respuesta que estaba en condiciones de darle.

- Me has hecho dos preguntas y te daré una respuesta que bastará para las dos. Mortimer Oswalt es el culpable de mi exilio.

Julia parecía dispuesta a acribillarlo a preguntas, pero él le lanzó una elocuente mirada, con el objetivo de disuadirla. La respuesta que le había dado no era, precisamente, muy completa, pero era la verdad y era todo lo que tenía que decir sobre el asunto.

Vio que Julia suspiraba profundamente, sin dejar de mirarlo a los ojos mientras reflexionaba sobre su revelación, sopesando los hechos que le había presentado como un juez en un tribunal. Y se sintió como un acusado, a la espera de escuchar su sentencia.

Intentó decirse, que la sentencia no le importaba. Si ella decidía marcharse, tanto mejor, él volvería a su rutina habitual. Si se quedaba, el trastorno era seguro. Habría un pasado que revisitar y antiguas heridas que abrir. Aun así, pudo escuchar su propio suspiro de alivio, cuando Julia le dijo con tono firme y decidido:

- De acuerdo, considerando todo esto… me quedaré por el momento. Pero dejemos una cosa clara, Paine Ramsden. No pienso subordinarme a ti. Se trata de mi destino y de mi vida.

- Absolutamente -Paine sabía que, aquélla, era una promesa que no podía cumplir, pero habría aceptado cualquier cosa con tal de mantenerla a salvo. Una mujer ya había caído, antes, en las garras de Oswalt y él no había podido hacer nada por evitarlo. Se aseguraría, debidamente, de que ninguna otra corriera esa misma suerte.

Aquella misma tarde, Paine llegó a la conclusión de que, el destino, no habría podido enviarle una señal más clara con Julia Prentiss que si le hubiera remitido directamente una carta. En el momento en que decidió volver a Inglaterra, había sabido que aquel día acabaría llegando, tarde o temprano. Y ya había llegado. Había llegado la hora de saldar sus cuentas con Oswalt y recuperar su lugar en la buena sociedad.

No lejos de donde estaba sentado, frente a su gran escritorio de madera de cerezo, en la sala que había convertido en un improvisado despacho, Julia dormitaba en un viejo sofá, con un libro abierto sobre el regazo. Indudablemente, la actividad de las últimas veinticuatro horas le había pasado factura. En aquel momento dormía, como alguien que estuviera perfectamente a salvo, con una respiración profunda y regular. Dormía plácidamente, sabiendo que nada la molestaría ni sería bruscamente despertada por alguna desagradable sorpresa. La envidiaba. Le parecía que habían pasado siglos desde la última vez que él había sido capaz de dormir así. Se levantó de su escritorio, haciendo a un lado el fajo de cartas que había estado revisando. La mayor parte era correspondencia de negocios. Hacía meses que, las grandes damas de Londres, habían dejado de invitarlo a sus fiestas y eventos. Las únicas invitaciones que recibía, procedían de los contactos de su tía. La sociedad londinense lo tenía conceptuado en bien poco. Hasta la noche anterior, él no había tenido nada que objetar a ello. Pero eso iba a cambiar.

No podría proteger a Julia y lidiar, al mismo tiempo, con Oswalt sin el apoyo de la buena sociedad. Ese había sido su error aquella última vez. Su comportamiento había sido imprudente y precipitado. Aunque ciertamente había habido algunos que habían aplaudido sus esfuerzos, se había desenvuelto tan mal, que nadie había podido apoyarlo abiertamente. Esa vez sería mucho más cuidadoso. Recuperaría su prestigio y apuntalaría su credibilidad, antes de acometer a Oswalt. Era perfectamente consciente, de que lo hacía tanto por Julia como por él mismo. Antaño, Oswalt había intentado destruirlo por culpa de un equivocado sentido del honor. Ya era tiempo de hacérselo pagar.

Julia se removió en el sofá, cambiando de postura. Ella también tendría que ser muy cuidadosa. Tendría que resignarse a quedarse en su casa y salir, únicamente, en su compañía, hasta que estuvieran en condiciones de atacar a Oswalt. Y Oswalt no debía saber dónde se encontraba, hasta que Paine juzgara el momento adecuado de decírselo. Oswalt y el tío de Julia, habían firmado un contrato de matrimonio que, por ninguna razón debía de ser subestimado, fuera cual fuera el estado de su himen.

La sangre le hervía en las venas, sólo de imaginarse a Oswalt reclamando, aunque sólo fuera por la vía de un documento escrito, a la joven belleza que dormía en aquel momento en su sofá. Oswalt era algo más que un viejo depravado. Tenía amplia experiencia en oscuras prácticas sexuales, que iban mucho más allá de las placenteras artes, en las que Paine había iniciado a Julia.

Doce años atrás, Oswalt había sido un hombre desesperado, a la búsqueda de un remedio para el mal que padecía. Paine sólo podía hacer conjeturas sobre su estado actual y sobre lo desesperado que debía de estar, actualmente, por conseguir aquel remedio. Julia tenía que ser protegida a toda costa. El impacto que le produjo aquel descubrimiento, resultaba desconcertante. No había sentido la necesidad de proteger a nadie durante años, quizá nunca, y desde luego no a una mujer. Pero por las razones que fueran, así era en el caso de Julia.

Durante los años que había pasado en el extranjero, se había formado como hombre de negocios, experto en calibrar riesgos y beneficios. Rara vez solía embarcarse en una empresa, sin saber cómo iba a terminar. Con Julia era distinto. El riesgo estaba a la vista, como en cualquier otro negocio, pero el beneficio le estaba vedado, por el momento. Aun así, con una intuición que era fruto de su experiencia, Paine sabía que tenía que seguir adelante con aquello, fuera cual fuera su final. No le bastaba con que, la curiosa y apasionada señorita Prentiss, tuviera que ser protegida. Si solamente se hubiera tratado de eso, habría podido encargar esa misión a gentes más aptas que él, como por ejemplo su tía Lily. No, Julia tenía que ser protegida por él. Para que eso fuera posible, Paine tendría que volver a convertirse en una persona respetable. Y, para conseguir esa respetabilidad, había dos caminos: el dinero y contactos. Paine poseía ambos, si sabía usarlos bien.

Volvió a sentarse y continuó trabajando. Lo del dinero era fácil. Tenía una fortuna en barcos, a su disposición. A juzgar por las cartas que tenía sobre el escritorio, había muchas personas necesitadas de fondos, a quienes no podían importarles menos el origen de los mismos.

Muchas de esas cartas procedían de personas muy bien situadas, que solicitaban créditos. Eso le ayudaría con el segundo requisito de la respetabilidad: los contactos. Y también tenía otro as en la manga. Su hermano era el conde de Dursley. Tiempo atrás habían estado muy unidos. El escándalo con Oswalt había abierto una brecha en su relación, pero tal vez eso pudiera arreglarse. Le había dolido que Peyton aún no le hubiera escrito desde su retorno. Siempre había querido mucho a sus dos hermanos, Peyton y Crispin. Suponía que tendría que ser él quien diera el primer paso. Recogió la pluma y empezó a escribir.

La primera carta, muy larga, fue para Peyton. La segunda, era una breve nota para uno de sus empleados de mayor confianza, Brian Flaherty, a quien encargó la misión de averiguar noticias de Mortimer Oswalt. Sobre todo, para saber si había empezado o no, a dar caza a su fugitiva prometida…

- Maldita sea, es la cuarta vez que me sale mal -Paine dio un fuerte tirón a su corbata de lazo y se dio por vencido. Llevaba veinte minutos intentando hacerse el troné d'amour, el nudo de moda. Y debía estar en la casa de juego a las ocho. A ese paso, no llegaría hasta medianoche y lo único que podría alegar en su descargo, era la montaña de corbatas de lino arrugadas que había, en ese momento, sobre la cama.

- Déjame ayudarte -Julia se levantó de la cama, desde donde había estado observando su toilette. Llevaba puesto uno de sus albornoces, recién salida del baño, con el pelo todavía recogido en lo alto, con alfileres. Sacó otra corbata del cajón y se la puso al cuello.

Al acercarse, Paine pudo volver a oler su deliciosa fragancia. Esa tarde, olía divinamente a lavanda inglesa. Si la serenidad y la dulzura tenían un perfume, tenía que ser ése. De alguna manera, le sentaba a las mil maravillas.

Julia se estiró un poco para alisarle la corbata, y al hacerlo se le abrió el albornoz, regalándole una generosa vista de sus senos. La sangre se acumuló en su miembro inmediatamente. Después de las veces que habían hecho el amor, durante esa mañana y la víspera, había creído que se había quedado momentáneamente saciado, y que su cuerpo no sería capaz de volver a excitarse tan pronto. La evidencia, cobró forma de un llamativo bulto en su pantalón oscuro.

Concentrada en lo intrincado del nudo, Julia no se apercibió de su nuevo estado. Más allá de un lacónico «alza la barbilla», no abrió la boca hasta que terminó.

- Ya está -declaró satisfecha, apartándose para contemplar su obra-. Mucho mejor.

Paine se miró en el espejo del armario.

- Pero este nudo no es el troné d'amour.

- No, ésa era la mitad de tu problema -Julia volvió a sentarse en la cama, toda risueña, inconsciente de la sugerente abertura de su albornoz-. Tus corbatas no están lo suficientemente almidonadas para ese nudo. Además, el que yo te he hecho está más de moda.

- ¿Cómo es que sabes tanto de moda masculina? -Paine la contempló, ladeando la cabeza. Aquella mujer era capaz de excitarlo sin esfuerzo, con el simple acto de hacerle el nudo de la corbata.

- Tengo tres primos varones -sonrió de oreja a oreja-. Creo que necesitas un ayuda de cámara.

- Ya tengo un ayuda de cámara -resultaba embarazoso admitir, lo mucho que había llegado a depender de Jacobs, su ayuda de cámara, en el año escaso que llevaba en Inglaterra. Durante su estancia en el extranjero, había aprendido a vestirse bastante bien solo.

Pero, con Julia presente, lo de llamar a Jacobs había estado descartado. Aquella mañana, le había enviado una nota a sus aposentos de Jermyn Street, diciéndole que no hacía falta que fuera.

Cuanta menos gente supiera que Julia estaba allí, mejor. Hasta que pudiera determinar los rumores que corrían sobre su desaparición, lo más prudente era mantenerla oculta. Era por eso por lo que le resultaba tan imperativo pasar la velada en el club. Aunque, dada la manera en que lo estaba mirando en aquel momento, ya se estaba preguntando si lo dejaría marcharse alguna vez…

Julia se abrazó las rodillas, con un brillo de malicia en los ojos.

- Te dije antes que el almidonado de tu corbata era la mitad de tu problema. ¿No quieres saber cuál es la otra mitad?

- Claro que sí -se acercó a ella, expectante. En China, las jóvenes aprendían las artes de seducción en libros de iniciación, pero Julia poseía infalibles intuiciones que no se enseñaban en ninguna escuela-. Hay un viejo proverbio chino que dice: «El aprendizaje, es un tesoro que acompaña a su dueño a todas partes». Te aseguro que seré un aplicado estudiante.

- Entonces, me siento obligada a decirte que, la otra mitad de tu problema, es tu pantalón. Te está demasiado apretado.

Lo dijo de una manera tan directa que, Paine, no la comprendió bien hasta que sintió su mano apoderándose de su sexo. Se quedó sin aliento.

No había otro remedio. Sería absurdo ir al club y pasarse toda la noche allí frustrado. Como legítimo propietario, tenía derecho a faltar un día, o al menos unas horas.

- Quítamelo, Julia -murmuró con voz ronca y, durante un buen rato, no fue capaz de decir nada más.

Seis

Para la medianoche, Paine terminó de convencerse de que ya no iría al club. No era demasiado tarde para salir. La medianoche era considerada una hora temprana, entre aquellos que frecuentaban los garitos de juego. La verdadera acción y el juego fuerte, todavía no habrían empezado para entonces. Si acudía, todavía podría enterarse de las noticias que corrían por la ciudad.

Pero la verdad era que no quería ir. El pensamiento de dejar a Julia por aquel deprimente garito, era absolutamente descorazonador. Por primera vez en un año, tenía otro lugar en el que quería estar.

Julia se removió en sus brazos; su cuerpo desnudo se apretó contra el suyo, recordándole su falta de práctica, a la hora de dormir con mujeres después del acto.

- Háblame de ti -murmuró ella, obviamente inconsciente de que ese tipo de preguntas, después de hacer el amor, resultaban demasiado escabrosas. Incontables veces, aquella pregunta había servido para poner punto final a una conversación, no para comenzarla.

Pero aquella noche parecía pródiga en milagros. No sólo no quería ir a su casa de juego, sino que además quería hablar.

- ¿Qué quieres saber? -le acarició el pelo con gesto ausente.

- Quiero saber por qué decidiste desafiar las convenciones sociales, por qué regentas una casa de juego de baja estofa, cuando podrías moverte en los círculos de la buena sociedad. Quiero saber…

- ¡Hey, las preguntas de una en una! -protestó Paine, pero sólo en broma. Descubrió que no le molestaba su curiosidad-. La buena sociedad ignora mi dinero, porque procede de un negocio naviero al que me dediqué, durante diez años, en Calcuta. Ambos sabemos que, en estos círculos, el dinero conseguido mediante el esfuerzo y el trabajo, todavía está bastante mal mirado -sonrió-. ¿Qué hay de ti, Julia? ¿Te gusta a ti esta sociedad del buen tono?

- No tengo mucha experiencia con ella -admitió con un suspiro-. Me gustaría conocerla, aunque sólo fuera por diversión, pero sin las presiones del mercado matrimonial -y le relató una inocente fantasía en la que se imaginaba, a sí misma, bailando un vals con un atractivo caballero, bebiendo champán y luciendo un precioso vestido-. Pensarás que soy una tonta. Intento ser práctica, pero, por una vez en la vida, me gustaría no serlo.

- Para nada, querida mía -rió Paine-. Es perfectamente legítimo tener sueños.

Sabía que se trataba de una fantasía pueril, pero, de repente, se descubrió deseoso de regalársela, de hacerla realidad: con caballero, vestido, vals y todo.

- Basta de hablar de mí, Paine. Se suponía que tenías que hablarme de ti. ¿Lo de la naviera fue uno de tus sueños? ¿Por eso estuviste viviendo en la India?

Sí que era inteligente… Había advertido el giro que había dado a la conversación y había tornado al tema original. Su comentario también le había recordado lo muy ingenua que era. No llevaba en la capital el tiempo suficiente para haberse enterado de los sórdidos detalles de su exilio, sino solamente de los detalles románticos. Era joven y pura. Sus treinta y dos años, se le antojaban siglos al lado de sus inocentes diecinueve.

- Supongo que podría decirse que sí -cambió de posición y se incorporó sobre un codo, para poder mirarla mientras hablaba-. Un sueño necesario. Soy el tercero de tres hermanos. Ya conoces la historia: el primogénito hereda el título, el segundo se consagra a la milicia y el tercero a la iglesia o a cualquier otra actividad, que le permita mantenerse a sí mismo. La llamada de la iglesia no la sentí nunca, ni de adolescente. Supongo que tendría que ver con el hecho de que tuve, mi primera relación a los doce años, con la hija del herrero del pueblo…

- ¡No! -exclamó Julia, con burlona sorpresa.

- Tu falta de fe en mi palabra, resulta conmovedora. Debo añadir, en mi propia defensa, que llegué a albergar alguna esperanza de convertirme en misionero. Me gustaba viajar. En la escuela me pasaba la mayor parte del tiempo mirando atlas y estudiando geografía -bajándole la sábana que la cubría, dibujó un lento círculo con la punta de un dedo sobre la areola de su pezón-. Creo que, si mis tutores me hubieran ilustrado más sobre la afición al nudismo de los nativos, habría descartado en seguida, la idea de incorporarme a una misión -añadió con tono seductor.

- Habrías sido un pésimo misionero -rió Julia.

- O uno muy persuasivo -susurró, mientras deslizaba el dedo hacia su vientre-. ¿Has leído el Cantar de los cantares?

Julia le dio un manotazo.

- Quieto. Estás divagando otra vez. ¿Así que te fuiste a la India y te convertiste en naviero?

- Mmmm… -estaba perdiendo el interés por la historia. El cuerpo de Julia era muchísimo más atrayente. No podía recordar, la última vez que se había sentido tan cautivado-. En resumen, regenté un negocio de exportación durante diez años. Viajé por lo ancho y largo de la India, en busca de productos con los que comerciar. Incluso fui a China una vez. Y habría viajado también a Birmania, si la guerra de 1824 no hubiera cerrado las fronteras. Cuando volví, vendí el negocio e ingresé los beneficios en un banco.

- ¿Qué te movió a volver?

- No lo sé. Me pareció que había llegado el momento. Me di cuenta de que si podía montar un negocio y hacerlo prosperar, podría arrostrar cualquier repercusión, si se presentaba, de mi duelo con Oswalt. Por lo general, la policía está demasiado ocupada persiguiendo los delitos de verdad, como para preocuparse de los duelos de honor.

Julia abrió la boca, para hacerle otra pregunta, pero Paine la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

- Basta de preguntas sobre mí, cariño. Cuanto menos sepas, mejor -en el fondo, temía que una vez que Julia descubriera el tipo de vida que había llevado y la clase de hombre con que se había relacionado, el resultado pudiera decepcionarla-. Tengo una idea mejor. Podemos jugar a las prendas. Nos haremos preguntas por turnos, y cada uno podrá decidir si responder a la pregunta o pagar a cambio una prenda. Empezaré yo, ya que tú llevas ventaja. ¿Cómo es que acabaste viviendo con tus tíos?

Era una pregunta altamente personal, pero Paine se descubrió deseando saberlo todo sobre ella, y no sólo porque estuviera arriesgando tanto, por alguien a quien conocía tan poco. Quería saberlo todo, sobre la encantadora Julia Prentiss.

- Ésa es una pregunta muy fácil, así que la responderé sin problemas -repuso Julia, tendiéndose de lado-. Cuando yo era pequeña, mis padres murieron en un naufragio. Llevo viviendo con la familia de mi padre, desde que tenía quince años -se lo quedó mirando fijamente, demandando su atención-. Tú no los conoces. Son gente buena, muy sencilla, al margen de lo que hayan hecho, o de lo que resulte de este enredo con Oswalt: quiero que tengas eso bien presente. Lo que mi tío está intentando hacer con Oswalt es horrible, pero él no es un hombre práctico. El mundo no suele llevarse bien con hombres filosóficos como él, más aficionados a sus teorías que a las realidades de cada día.

- No tienes por qué defenderlos, Julia. Ellos, desde luego, no te han defendido a ti -le recordó Paine, indignado de que, todavía a esas alturas, la naturaleza bondadosa de Julia se esforzara por comprender y tolerar tan inexplicable comportamiento.

- Ahora me toca a mí. ¿Con cuántas mujeres has estado?

- ¿Qué clase de pregunta es ésa? -gruñó Paine.

- La mía -se encogió de hombros-. ¿Vas a negarte a contestar?

- Absolutamente. Un caballero jamás presume de sus conquistas -se hizo el ofendido.

Julia se arrebujó contra él, acariciándole el torso con una mano.

- ¿Pagarás entonces la prenda? ¿Harás cualquier cosa que te pida?

- Ésas eran las reglas -murmuró Paine, picada su curiosidad por lo que la inquisitiva Julia podría demandarle.

- Muy bien -simuló una expresión pensativa, hasta que al final dijo-: Enséñame los sutras.

- ¿Por qué habrías de querer aprender eso?

- ¿Por qué habrías de ser tú, el único que conozca los secretos del placer? -le preguntó a su vez, sonriendo.

Supuso que habría querido sorprenderlo. Pero lo que más le había sorprendido, era descubrir lo poco que le gustaba la idea de que, Julia, pudiera utilizar esas técnicas con otros hombres, en un futuro lejano.

- Se trata de técnicas íntimas, Julia -le advirtió él-. Los sutras son algo más, que enseñanzas sobre el acto sexual. Versan tanto sobre el matrimonio y los conflictos del amor, como sobre el aspecto puramente físico del acto.

Incluso mientras repetía las mismas advertencias, que había escuchado de sus maestros, sabía que Julia las tendría tanto en cuenta, o tan poco, como las había tenido él. Al principio de su educación, todas aquellas destrezas y posturas, las había contemplado desde la manera inglesa, occidental. Había sido mucho más tarde, cuando comenzó a verlas a la manera hindú, como la metáfora sagrada de la unidad cósmica.

- Aceptaste pagar una prenda. ¿Te estás echando atrás?

- Está bien. Te hablaré de Kama -cedió Paine. Kama podía ser utilizado por cualquiera, para alcanzar la tranquilidad de espíritu, la paz interior. Y la orientación no tenía por qué ser, únicamente sexual, aunque sabía que le resultaría difícil recordar eso, teniendo a Julia tan cerca-. Kama es la experiencia del gozo, a través de los cinco sentidos.

- Ah, como las naranjas de esta mañana…

Paine la estrechó en sus brazos, riendo.

- Sí. El acto debería ser una experiencia de la vista, los sonidos, los aromas, el tacto. Un buen amante prepara bien el escenario del amor, y cuida la confianza en todos los niveles. Sin confianza, el sexo no alcanza su nivel sagrado.

- Tus fundas -señaló Julia con tono suave, yaciendo contenta en sus brazos, feliz de escuchar sus explicaciones-. También tienen que ver con la confianza.

- Es deber del amante prolongar, todo lo posible, una satisfactoria experiencia sexual. Si uno u otro amante hace el amor preocupado, al mismo tiempo por las consecuencias de su acto, esa experiencia pierde intensidad -le explicó Paine. Había interiorizado tanto aquellas enseñanzas, que no podía imaginarse nada distinto. Pero oírse a sí mismo dictar aquellas lecciones, le recordaba también lo extrañas que podían sonar a alguien que no estuviera familiarizado con ellas. Fue entonces cuando se le ocurrió algo-: Dime, Julia, si no me hubieras encontrado… ¿adónde te habrías dirigido?

- Había pensado en ir a un burdel -respondió, soñolienta-. Pero la verdad es, que me alegro enormemente de haberte encontrado.

- Y yo -susurró Paine, mientras veía cómo se iba quedando dormida. Desde luego que se alegraba. Había mantenido relaciones con muchas mujeres, la mayoría mucho más experimentadas que Julia. Con ellas, por muy poco que las hubiera conocido, siempre había intentado seguir las enseñanzas de los sutras. No habría querido ver a ninguna de ellas, sometida a las perversas exigencias de Oswalt.

Bastante antes de que se quedara también dormido, otras cuestiones mantuvieron ocupada su mente. ¿Qué estaría haciendo Oswalt? ¿Por dónde estaría buscando? ¿Cómo reaccionaría, una vez que resultara evidente que, Julia, había desaparecido de sus lugares y recorridos habituales?

- ¿Sois unos completos imbéciles? ¿Cómo puede una niña inocente, que no conoce la ciudad ni tiene amigos en ella, haberos dado esquinazo de esa manera? -espetó Oswalt, al puñado de matones que lo escuchaban, en sus oficinas del puerto de Londres-. Tú -dio un manotazo a uno de los hombres-, repíteme los lugares por donde la habéis estado buscando.

El hombretón llamado Sam Brown, empezó su recitado una vez más. Oswalt se retrepó en su sillón, con los dedos entrelazados sobre su vientre. No hacía el menor esfuerzo, por disimular su furia. La chica había desaparecido, se había evaporado por completo. ¿Cómo diablos se había podido trastocar, tan de repente, un plan que había funcionado a las mil maravillas?

Había esperado que huyera. La niña había demostrado poseer demasiado carácter, para resignarse de buen grado a los deseos de su tío; desde el principio, él se había dado cuenta y había contado con ello. La arrastraría de vuelta a casa y firmaría otro contrato con su tío para casarse con aquella perdida, antes de que estallara un escándalo. Y pensar en toda la benevolencia que había demostrado, a la hora de adelantarle fondos… fondos que sabía que Lockhart no podría devolverle. Sólo entonces le descubriría sus cartas: apoderarse del barco de su hijo Gray, como pago de su crédito. El cargamento de las Américas tenía su valor, pero ésa no era la única razón por la que lo pretendía. Aquél sería el primer paso, en la ruina del pobre vizconde, que nada sospechaba de todo ello. El segundo paso sería muy rápido. Una vez declarado en bancarrota, el vizconde lo perdería todo excepto su título. La corona no podía enajenar una propiedad de un noble, pero todo lo demás, que no estuviera asegurado, era susceptible de ser amortizado por los acreedores. No transcurriría mucho tiempo antes de que, el ya maltrecho vizconde, lo perdiera todo. Su propiedad no le serviría de nada. Sería en ese momento, cuando Oswalt entrara en acción, porque estaría esperando a rescatar, el patrimonio de su querida esposa, con su fortuna. Oh, sí, estaría esperando el momento al lado de su flamante esposa, la bella sobrina del vizconde. El matrimonio de Julia, le permitiría apoderarse de su propiedad y, además, hacer que pareciera una acción meritoria, una buena obra. El matrimonio con Julia, haría posible que, las tierras de los Lockhart, permanecieran «en la familia». Semejante noble acción, sumada a los muchos años de servidumbre económica prestados a la corona, le permitirían recibir su, largamente, anhelado título de nobleza. El rey se vería obligado a premiar su generosidad.

Ciertamente, siempre podía ejercer cierta presión, para recuperar los fondos que había adelantado a Lockhart, pero, sin la chica, quedaría como el oportunista que era en realidad. Hizo crujir los nudillos, con un gesto de deleite. Lo había planeado todo meticulosamente. No tenía ninguna inquina contra el vizconde: el pobre hombre era simplemente, un cordero a la espera de ser sacrificado. No era culpa de Oswalt, que estuviera endeudado hasta el cuello y que, pese a su ingenio en cuestiones de filosofía y política, fuera mucho menos astuto en asuntos económicos.

No era la primera pieza de aquella clase, que se cobraba entre la nobleza. Durante años, había tenido que soportar el desdén de todos aquellos estirados, sólo porque su dinero se lo había ganado trabajando, en vez de haberlo heredado. Si Lockhart no se andaba con cuidado, sus hijos, incluso, podrían perder su derecho a heredar el título, en provecho de los que tendría él con Julia.

- ¿Dónde sugerís que busquemos a continuación? -la pregunta del hombretón, interrumpió las divagaciones de Oswalt.

- Probad con los barcos. Puede que esté pensando, en escapar al continente. Y las casas de juego también -si la chica había sido lo suficientemente irresponsable, como para internarse en los bajos fondos de Londres, quizá en los garitos de juego, se supiera algo de ella.

No había enviado antes a sus hombres a aquellos lugares, porque le había parecido altamente improbable que, la señorita Prentiss, hubiera encontrado allí alguna clase de refugio. Lo esperable, habría sido que acudiera a casa de su única amiga, Elise Farraday, o que intentase volver a la campiña. Pero, dado que Elise había dicho al vizconde, que no había sabido nada de su amiga, y que en las casas de posta, nadie había visto a una dama que respondiera a su descripción, se veía ahora obligado a ampliar su campo de búsqueda.

Y se veía, también, obligado a calibrar el riesgo de que si, su prometida, había intentado perderse en los bajos fondos de Londres… hubiera terminado perdiendo asimismo su honra. Esbozó una mueca de desagrado ante aquella perspectiva.

- Buscad en tabernas y burdeles; quizá se haya metido en problemas… -añadió, sonriendo con expresión lasciva. Si no hubiera necesitado tan imperiosamente una virgen, la hermosa Julia Prentiss, se habría merecido la mayor de las humillaciones, por haberle desairado como lo había hecho delante de su tío.

Una vez que la capturara, le enseñaría a ser más humilde. Se excitó sólo de pensarlo, mientras una galería de imágenes desfilaba por su mente. Despachó a sus hombres, después de entregarles varias bolsas de oro, para sobornos y bebidas, y pasó luego el resto de la tarde, imaginando las diversas maneras en que inculcaría, a la díscola Julia Prentiss, la virtud de la humildad.

Siete

- ¿Qué os parece, monsieur? La fille est tres belle, n'est-ce pas? -gorjeó la pequeña modista francesa, por enésima vez en aquella tarde.

Julia esbozó una mueca, ante el tono chillón y empalagoso de aquella voz. Durante las tres últimas horas, había quedado reducida al papel de simple maniquí, de pie en medio del dormitorio de invitados de Paine, cubierta de telas sujetas con alfileres.

La mujer había reconocido, inmediatamente, a Paine como su benefactor y no había cesado de pedirle su opinión, como si la de ella no contara lo más mínimo.

Se habían levantado tarde y, después del desayuno, Paine había decidido remediar, la deplorable condición del vestuario de Julia. De hecho, no había «condición» alguna que remediar, dado que, técnicamente, carecía de vestuario, más allá del albornoz de Paine, con el que se había vestido, la mayor parte de los dos días que allí llevaba.

¡Dos días! Tenía la sensación de que habían pasado volando, y, al mismo tiempo, le parecía mentira que hubieran bastado para contener, todo lo que había vivido con él, como si lo conociera de toda la vida…

Poniendo los ojos en blanco, le preguntó a Paine:

- ¿Cuánto tiempo más durará esto?

Paine la ignoró.

- Non, le rose, madame -rechazó con un gesto, la muselina verde claro que, madame, había acercado al pelo de Julia, en favor de la muestra de color rosado.

- ¡Ah! Tres bien, monsieur! -exclamó la francesa-. Tenéis un gusto excelente, para la ropa femenina.

Julia reprimió el impulso, de dar un pisotón en el suelo. Con todo el aplomo, que fue capaz de reunir, pronunció:

- Creo que ya es suficiente por hoy -y se bajó de la improvisada tarima, formada por la gran otomana.

La mujer se quedó paralizada, por la sorpresa.

- ¡Monsieur, si todavía no hemos terminado! -se quejó a Paine.

Julia temió, por un momento, que Paine fuera a reconvenirla, pero al final se limitó a reír, al tiempo que le lanzaba una elocuente mirada.

Julia lo esperó, en el santuario de su enorme dormitorio. Aquella estancia, decorada en tonos rojizos y dorados, se había convertido en su refugio. Resultaba asombroso, lo muy poco que había salido de aquella habitación en los últimos días, y las todavía más escasas ganas, que tenía de abandonarla…

Pero la visita de la modista, le había servido de brusco recordatorio de su situación. Y le había recordado además que, hasta el momento y de manera insólita en ella, había entregado las riendas de su vida a otra persona. Desde que fue a parar a los brazos de Paine, él lo había decidido todo: desde el curso de acción a tomar con Oswalt, hasta el color y forma de sus vestidos. ¿Realmente era tan buena idea, dejar que un extraño planificara su futuro? Porque, al margen del placer que le proporcionaba, ¿qué era lo que sabía sobre él?

En algunos aspectos, Paine seguía siendo un desconocido para ella. Ni siquiera los rumores que había escuchado sobre él, habían sido exactos. Paine Ramsden era un enigma; para empezar, le parecía improbable que un pretendido jugador, se hubiera molestado en comprar una propiedad, con la intención de convertirla en un venturoso negocio. Un esfuerzo semejante, hablaba de compromisos a largo plazo, algo que casaba mal con el perfil de un jugador profesional.

Mayor confusión le producía, su extraña pero noble actitud hacia las relaciones íntimas: una actitud que asumía el amplio disfrute del sexo, pero con un fuerte sentido ético, que solía estar ausente en la mayoría de los miembros de la buena sociedad inglesa.

Y en el corazón de aquel enigma, estaba la realidad de lo que ella, personalmente, había encontrado en Paine. Había esperado encontrarse con un hombre, que no se interesara por su vida personal, una vez que hubiera culminado el acto. En lugar de ello, sin embargo, había descubierto a un hombre, que tenía sus propias razones, para intervenir en los actuales acontecimientos de su vida. En una ciudad de decenas de miles de habitantes, había ido a dar, precisamente, con la única persona que quería vengarse de Oswalt.

Julia no se engañaba pensando que, Paine, le había dado cobijo por razones románticas. No, le había permitido que se quedara en su casa, porque ella podía ayudarlo a vengarse de Oswalt. Solamente por ese motivo, le resultaba útil.

El resto, los juegos amorosos, la instrucción en las artes íntimas, no significaban nada especial para él. Paine era un hombre, acostumbrado a un diferente código de conducta, un distinto código del honor. En realidad, debería olvidarlo. Eventualmente, la jugada que estaba planeando terminaría algún día y, ella, tendría que seguir adelante con su propia vida.

Paine volvería a su extraña rutina y se olvidaría de la nieta del vizconde, que había acudido a él para que la desflorara. Una perspectiva que, por el momento, le resultaba difícil de tolerar.

Oyó cerrarse la puerta principal, señal de que la modista se había marchado. Segundos después, resonaron los pasos de Paine en el pasillo y se abría la puerta del dormitorio.

- Julia, amor mío, ¡tienes la paciencia de una pulga! Madame Broussard, está conceptuada como la mejor modista de esta ciudad. No se la puede despachar sin más, como si fuera una criada -se sentó a su lado en la cama-. Pero tenías razón. Ha sido demasiado por un día. Yo ya no podía soportar, por más tiempo, verte allí de pie, únicamente vestida con una enagua. Temía que el pantalón me fuera a estallar -le tomó las dos manos-. Vamos, alíviame de mi mal, Julia. Te enseñaré la postura del bambú partido. Te gustará.

Parecía tan jovial y despreocupado… Resistirse, le supuso un enorme esfuerzo de voluntad.

- Espera, Paine -sacudió la cabeza-. Necesitamos hablar. Han pasado dos días y no estoy más cerca, de saber lo que me deparará el futuro, que la noche que entré en tu club.

Paine se encogió de hombros y se recostó en los almohadones.

- Adelante, entonces. Habla.

- ¿Qué significa todo eso? -empezó Julia-. ¿Qué sentido tienen todos esos vestidos? ¿Por qué me estoy quedando aquí? No es para nada, lo que había planeado -no le gustó escuchar su propio tono de frustración. Lo último que quería, era quedar como una niña histérica.

Paine intentó bromear.

- Bueno, en algún momento, querré recuperar mi albornoz…

- No tiene gracia. En serio, dímelo. ¿Qué estoy haciendo aquí?

- Permanecer a salvo, hasta que lo tenga todo atado y bien atado, Julia -respondió Paine, incorporándose-. Oswalt es peligroso. No podemos apresurarnos a desafiarlo. Es demasiado astuto. He pedido a mi gente, que investigue los negocios de Oswalt. Necesitamos conocer sus planes y actuar en consecuencia. También he encargado que investiguen a tu tío. Sé que lo tienes por un hombre honesto, pero yo soy más desconfiado.

- ¡Investigar a mi tío! Yo no te he dado permiso, para que curiosees en los asuntos privados de mi familia -protestó ella, pero Paine la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

- En cuanto a los vestidos -continuó, como si tal cosa-, necesitaremos del respaldo de la buena sociedad, al menos de algunos de sus miembros, para lo que tengo planeado. Quiero recuperar mi buen nombre.

- ¡Dios santo, si eso te llevará años! -replicó Julia, sin pensar.

Paine se echó a reír.

- Otra vez me siento abrumado, por la confianza que depositas en mí, querida. Ya verás cómo, solamente, me llevará unas pocas semanas.

- Y ¿para eso, necesitas esos vestidos? -inquirió, irónica.

- Tú estarás de mi lado, Julia. Tú eres la clave de mi redención. La influencia del amor de una buena mujer, es un poderoso motivo de reforma moral.

- Yo no te he reformado -un hombre que conocía tantas posturas y artes sexuales del tipo del bambú partido, no estaba precisamente en vías de reforma o redención alguna-. ¿Cuándo diseñaste ese plan?

- Ayer por la tarde, cuando estuve encargándome de la correspondencia, empecé a pensar sobre ello. Y hoy mismo, en algún momento entre la seda azul y la muselina verde, terminé de encajar las piezas. A la buena sociedad, le gustará la historia. Es como un cuento de hadas que explicará, perfectamente, lo que ocurrió entre los dos -le brillaban los ojos-. Le contaremos a todo el mundo, que fue un amor a primera vista. Que, nada más verte, comprendí que mis días de disipación moral habían terminado. Es una razón plausible, para que sigamos juntos y me dará una excusa válida, para mantenerte a mi lado. Una vez que Oswalt descubra que estás conmigo, empezarán los problemas. No se detendrá ante nada, con tal de hacerte volver. Y nosotros le obligaremos, a presentar su demanda a campo abierto, para que todo el mundo vea qué clase de hombre es.

Desde el principio, se dio cuenta Julia de que no iba a resultar nada sencillo. Necesitaban que la buena sociedad los aceptara, o más bien que aceptara a Paine, para poder contar con algún apoyo, en su litigio con Oswalt. Si a nadie le importaba su causa, entonces, el status quo, seguiría siendo la norma. Y la norma decretaba que se casara con Oswalt, obligada por el contrato.

- Y ¿hasta entonces?

- Hasta entonces, lo único que tenemos que hacer es, fingir que estamos enamorados.

Sus ojos parecían hipnotizarla, persuasivos. ¿Quién podría resistirse a aquellos ojos azules, oscurecidos por el deseo?

- Y ahora… ¿estás lista para la postura del bambú partido? -susurró, mientras empezaba a besarle el cuello.

- No veo que esto, tenga nada que ver con los bambúes… -logró pronunciar, entre beso y beso.

- Con los bambúes no, amor mío, sino con tus largas y preciosas piernas -Paine se arrodilló frente a ella, que seguía sentada en la cama. Delicadamente, al tiempo que la acariciaba, le alzó una pierna y se la puso sobre su hombro-. Apoya de este modo las piernas sobre mí, Julia. Empezaremos con la posición del bostezo, y luego pasaremos a la del bambú. Veo, por tu gesto, que piensas que la postura del bostezo es aburrida: yo te aseguro que no es así. De hecho, es muy estimulante.

- ¿Por qué? -murmuró Julia.

- Ya lo descubrirás -repuso con tono críptico.

Después de aquello, ya no se le ocurrió hacerle más preguntas, sino que se entregó por completo a las exóticas instrucciones de Paine. A la luz de su persistencia y de su pasión, no le resultó difícil convencerse de que su plan tenía sentido.

Y sabía que tampoco le sería difícil representar su papel y fingir que estaba enamorada de él… De hecho, mientras Paine se arrodillaba ante ella y la iniciaba en la técnica del bambú partido, pensó que en realidad ya lo estaba a medias…

Estaba descartado que Julia lo acompañara a la casa de juego, por mucho que le hubiera costado convencerla de lo contrario. Había faltado al club por una noche, pero no podía permitirse faltar una segunda. No sólo porque de esa manera, se vería privado de una preciada información, sino porque su ausencia se notaría. Y Julia había consentido, finalmente, en quedarse en casa, con la condición de que le llevaría una peluca.

El recuerdo de una demanda tan picante, le arrancó una sonrisa. La idea de llevarse a Julia al club, poseía su atractivo.

Podría enseñarle unos cuantos trucos. La imagen de su delicioso busto, inclinado sobre la mesa de dados lo excitó, y eso que sólo llevaba una hora sin verla. Procuró ahuyentar aquella tentadora imagen. Esa noche tenía trabajo que hacer. Un trabajo, que tenía tanto que ver con él mismo como con Julia.

John, el portero, lo estaba esperando cuando llegó al club, poco después de las ocho y media.

- Vuestra presencia se ha echado en falta, señor -señaló con la cabeza, al grupo de dandis liderado por Gaylord Beaton, que charlaba ruidosamente en una esquina-. Desean jugar al faro con vos. Anoche se presentaron todos.

Paine asintió, mientras examinaba al bullicioso grupo. Para la medianoche, seguro que estarían de un humor mucho más sombrío. Había esperado que, Beaton, escarmentara con sus pérdidas en el juego del commerce, pero al parecer no había sido así.

- ¿Algo más?

- Sí, alguien anda buscando a la damisela del otro día -John bajó la voz-. Aquel hombre de allí, me preguntó por ella. La joven encaja con su descripción.

Paine entornó los ojos, mientras contemplaba al hombre fornido y de aspecto desaliñado, que esperaba apoyado en la pared, con un vaso de brandy barato en la mano.

- ¿Qué le dijiste?

- Nada. No me gustó su aspecto. La dama no cuadra, para nada, con un tipo así, así que sospeché lo peor.

- Acertaste. Esa chica es de buena familia. Hasta que yo te diga lo contrario, no la hemos visto por aquí. Que quede claro a todo el mundo: los jugadores, el camarero, las otras chicas… -se puso en movimiento-. Regala una botella de nuestro mejor brandy a los dandis, con mis mejores saludos. Me reuniré con ellos a jugar al faro a las diez. Hasta entonces, estaré en mi despacho ordenando papeles. Cuando aparezca Brian Flaherty, quiero verlo en seguida.

Flaherty era un irlandés bajo y fornido, de cráneo pelado y carácter afable, pese a su oscura carrera como investigador privado. Durante el pasado año, Paine había llegado a confiar completamente en él, para todo lo relacionado con el negocio de la casa de juego.

El irlandés era un auténtico sabueso, capaz de rastrear, perfectamente, el pasado y antecedentes de la diversa clientela de Paine. Ni un solo crédito era concedido sin contar con su aprobación. Su talento había salvado incontables veces a Paine.

Y, esa noche, Paine esperaba de Flaherty, información relativa a Oswalt y su búsqueda de Julia.

- El hombre la está buscando como un loco -le informó el irlandés, mientras se sentaba en el despacho de su jefe-. Oswalt tiene gente por todas partes. En las tres posadas que investigué, sus hombres ya se habían acercado a preguntar por la dama. La buena noticia es que, hasta esta misma noche, no se le ocurrió mandarles a preguntar por ella, en las casas de juego y establecimientos de esta clase. Lo que quiere decir, que todavía no ha averiguado nada.

Paine asintió. Se lo había esperado, aunque siempre era agradable ver sus sospechas confirmadas.

- ¿Y el tío?

Flaherty sacudió la cabeza.

- Sigo en ello. Es complicado. Oswalt lo visitó, pero por lo que yo sé, no ha estado preguntando por su sobrina, al margen de su visita a los Farraday.

- Menos mal -suspiró Paine. La situación pintaba bien. Había esperado que, el vizconde, tuviera el suficiente sentido común, como para mantener la desaparición de Julia en secreto, y al parecer así lo había hecho. Si su desaparición no trascendía, a su tío le resultaría más fácil encubrirla o explicarla, con una historia verosímil: incluso con la historia de Paine, de que Julia y él se habían enamorado a primera vista. Por lo que parecía, de momento solamente, Oswalt y la familia de Julia sabían que se había fugado.

- ¿Puedo confiar en su tío? -reflexionó Paine, en voz alta. Hasta el momento, el hombre había demostrado una sorprendente discreción. Quizá se había apresurado a juzgar, con demasiada dureza, a Barnaby Lockhart. De hecho, había pensado en visitarlo, para asegurarle que su sobrina se encontraba perfectamente.

Paine tenía también otras razones, para acudir al tío Barnaby: quería que él lo «ayudara» a elaborar una historia convincente, que explicara la ausencia de Julia. No habría mayor problema, en recurrir al argumento del familiar enfermo en el campo: en ese viaje, Julia se habría encontrado con él, bajo la vigilante mirada de alguna carabina, por supuesto. Inmediatamente habría surgido el amor entre ellos, lo que habría justificado su «cortejo», a su vuelta a Londres.

Paine necesitaría ciertamente, una mano que lo ayudara a perfilar esa coartada. La situación de Julia así lo exigía, si lo que se pretendía era evitar todo escándalo.

Hasta el momento, le había sonreído la suerte. El tío Barnaby no había dado la voz de alarma, pero su silencio no duraría demasiado tiempo. Y, aunque él no dijera nada, la gente preguntaría por Julia. Como debutante que era, en la Temporada de Londres, cuando no apareciera en los lugares en los que su presencia sería esperada, la buena sociedad la echaría de menos y su tío se vería obligado, a dar alguna explicación. Y Paine necesitaba de una buena coartada, antes de que eso sucediera.

Pero, por mucho que quisiera visitar al tío Barnaby, a Paine le preocupaba que, la influencia que ejercía Oswalt sobre su persona, le impidiera guardar cualquier secreto. Lo último que necesitaba, era enfrentarse a los matones de Oswalt en desigual pelea. Porque, literalmente, él era la única persona que se interponía entre Julia y Oswalt. Si él caía, ella estaría literalmente a su merced.

Flaherty confirmó sus temores:

- No, el vizconde se encuentra sometido a demasiada presión. Ve a Oswalt, como su única oportunidad de saldar sus deudas. Y, Oswalt, ya está sacando rédito de la desaparición de la joven. Dice que se casará con ella de todas formas cuando aparezca, pero que pagará menos de la suma prometida en un principio. Y si no aparece, querrá recuperar los fondos que ha adelantado.

- ¿Existe alguna oportunidad, de que el tío pueda pagar? -lo dudaba, pero tenía que estar seguro.

- No lo creo -Flaherty rebuscó en un gastado portafolios negro y sacó un fajo de papeles-. Esto es lo que he conseguido, del abogado de Lockhart.

Paine recibió el fajo de papeles y silbó admirado.

- Tus habilidades no cesan de admirarme, Flaherty. No quiero ni saber cómo has conseguido todo esto -ojeó rápidamente los documentos, extractos de las últimas operaciones financieras de Lockhart.

La conclusión era deprimente, pero no por ello menos esperada. Las arcas del vizconde Lockhart estaban vacías, a excepción del barco que Julia le había mencionado. Si Julia no aparecía, la ruina de la familia sería inmediata. El cargamento del barco, cuando atracaran, serviría para reponer el dinero que la familia debía a Oswalt. No les quedaría nada. Si Julia volvía, la reducida suma serviría de bien poco, para aliviar la delicada situación financiera de la familia. Evidentemente, Oswalt quería estrangular, de una manera u otra, las economías del vizconde.

- Ayúdame a pensar, Flaherty -Paine tamborileó con los dedos en el escritorio-. ¿Por qué habría de tomarse Oswalt tantas molestias en arruinar a un hombre, que ya está al borde de la bancarrota? Deliberadamente, está empujando a Lockhart al abismo. Tiene que tener una buena razón para hacerlo -se rascó una ceja, pensativo-. Flaherty, investiga los negocios de Oswalt y, de paso, averigua la naturaleza del cargamento del navío de Lockhart. Puede que eso nos proporcione alguna pista. Avísame en cuanto sepas algo nuevo.

Paine tenía la sensación de que, el matrimonio con Julia, era simplemente una parte de un plan mucho más complejo. Ella sólo era uno de los numerosos pasos, que había que dar para su consecución, aunque crítico en el momento presente, dada la cantidad de gente que había movilizado Oswalt en su busca. Pero Paine ignoraba su alcance último. Solamente tenía la sensación de que si Julia no aparecía, el juego de Oswalt podía verse seriamente obstaculizado. Oswalt no era hombre, al que le gustara que lo contrariaran o desafiaran. Eso lo convertía en un peligroso oponente. Si se sentía acorralado, podía escapar. Por otra parte, también podía volverse más desesperado, lo cual contaría a favor de Paine.

Decidió enviar una nota anónima al tío Barnaby, asegurándole que su sobrina se encontraba a salvo y aconsejándole que recurriera a la historia, de que estaba atendiendo a un pariente enfermo, si lo que quería era evitar un potencial escándalo. Pese al mal concepto en que tenía al vizconde, Julia evidentemente lo contemplaba bajo otra luz.

Y Paine esperaría. Esperaría respuesta a las cartas que había enviado. Esperaría las noticias de Flaherty, sobre los negocios de Oswalt. Y, luego, pasaría a la acción. Mientras tanto, pensaba seguir desplumando a los jóvenes dandis, que lo esperaban en la mesa de faro y, además, enseñaría a Julia a jugar. Esa última perspectiva, volvió a dibujarle una sonrisa en los labios.

Ocho

- Estoy lista -dijo Julia, con tono algo vacilante, en lo alto de la escalera, alisándose la falda del vestido color rosa intenso, que madame Broussard le había entregado aquel mismo día-. ¿Qué tal estoy? -bajó lentamente los escalones, muy consciente de lo pronunciado del escote y de la manera en que destacaba su silueta.

Quizá el color fuera demasiado llamativo, después de todo. Nunca antes, se había atrevido a lucir esa clase de colores.

Sospechaba que solamente Paine Ramsden, habría tenido la audacia de juntar el rosa con el color canela de su cabello. Pero tenía que reconocer que, el tono exacto que Paine había elegido, complementaba perfectamente.

Aunque nada de eso tenía importancia aquella noche, porque su melena cobriza estaba perfectamente oculta debajo de la peluca de color negro…

Una vez al pie de la escalera, se llevó una mano enguantada a la cabeza para atusarse la peluca una vez más.

- Dime algo, Paine. ¿Estoy bien?

Pero ya conocía su respuesta. Al parecer, el vestido había conseguido el efecto deseado, si la intensa mirada de Paine era indicio de ello.

Le brillaban los ojos; y la sonrisa de lobo que se dibujaba en sus labios, era suficiente aprobación. Ganarse la aprobación, de un hombre como Paine Ramsden, era algo que siempre le provocaba una punzada de entusiasmo.

Su intuición femenina le decía, que le gustaba ciertamente lo que veía. Y que la deseaba.

- Estás absolutamente arrebatadora, Julia. No sé si eres Caperucita Roja o Blancanieves. Pareces un personaje de cuento de hadas, incluso con esa peluca.

Julia hizo un mohín.

- ¿Caperucita Roja? Eso me hace parecer una niña…

Paine se inclinó, para mordisquearle suavemente el lóbulo de una oreja.

- No, no una niña, Julia, sino una joven deliciosamente ingenua -murmuró-. Cuando te miro, veo una embriagadora mezcla de inocencia y de sensualidad. Una dama, dispuesta a iniciarse en los placeres del mundo.

Un calor la recorrió por dentro, ante las imágenes que conjuraba su voz. No tenía la menor duda, de lo que podían representar aquellos placeres y de la manera de conseguirlos.

- Entonces quizá te hayas equivocado. No soy Caperucita Roja ni Blancanieves, sino la Bella Durmiente.

Paine se echó a reír.

- Si tú eres la Bella Durmiente, ¿entonces qué soy yo?

Julia reprimió la primera respuesta que acudió a sus labios: que era el Príncipe Encantador, dispuesto a despertar a la princesa con su primer beso de amor. Pero ese papel, nunca sería para un hombre como él.

- Qué fácil me lo pones. Tú eres el lobo. Siempre eres el lobo.

Paine retrocedió un paso, con un brillo burlón en los ojos.

- Entonces, vámonos a mi guarida…

Su respuesta parecía haberle agradado. Julia se preguntó, si la broma no habría sido una especie de prueba, para asegurarse de que no albergaba ilusión romántica alguna.

Desde el principio, la idea de acompañar a Paine le había parecido excitante. Pero eso sólo duró, hasta que el cochero se detuvo ante la casa de juego. En ese momento, el estómago le dio un vuelco.

- ¿Estás seguro, de que nadie me reconocerá? -inquirió tentativamente. Paine le había explicado que, un hombre de Oswalt, se había presentado la noche anterior preguntando por ella, y que era posible que volviera.

Mientras la ayudaba a bajar del carruaje, volvió a tranquilizarla.

- Recuerda, Julia. Éste es no es un lugar de diversión. Destacarás como un diamante rodeado de carbones. Pero ya contamos con ello. Si el hombre de Oswalt está aquí, no habrá mejor recurso para despistarlo, que la vista de la dama morena lanzando los dados. Informará a Oswalt de que, la mujer que me acompañaba, no se parecía en absoluto a ti. Relájate. Esta noche no eres Julia Prentiss, sino Eva St. George, una actriz con mucho talento.

Aquello le arrancó una sonrisa. Julia hizo acopio de coraje, diciéndose a sí misma, que estaba a punto de vivir una gran aventura. ¿Cuándo volvería a tener la oportunidad de visitar una casa de juego? Como Julia Prentiss, sobrina de vizconde, tal comportamiento resultaba intolerable, pero disimulada tras el ficticio personaje de Eva St. George, cualquier cosa era posible.

Una hora después, estaba representando, a fondo, su papel como la aventurera Eva St. George. Se hallaba de pie, a la cabecera de una mesa de juego, aturdida y excitada por aquel ambiente. Le tocaba lanzar los dados. Paine le susurró al oído, una serie de instrucciones.

- Haz tu apuesta antes de lanzar, cualquier número que elijas entre el cinco y el nueve. Si la cifra es mayor, tú ganas. Si sacas un dos o un tres, pierdes; a eso se le llama «sacar los cangrejos».

- ¡Siete! -gritó Julia, antes de lanzar los dados de marfil sobre el tapete verde. Un seis rodó primero; se mordió el labio, a la espera de que se detuviera el otro dado-. ¡He ganado! -gritó.

Los hombres, que se arremolinaban en torno a la mesa, se echaron a reír, regocijados por su júbilo. Julia volvió a recoger los dados, preparándose para la siguiente ronda. Paine se inclinó para soplárselos, en son de buena suerte, gesto que provocó las sonrisas de complicidad de los demás jugadores.

- Se suponía que tenía que ser, lady Luck, quien soplara los dados, Ram -gritó uno de ellos.

- ¿Estás de broma? -exclamó otro-. Con la suerte que tiene Ram, yo le dejaría que soplara los míos todas las noches de la semana.

Julia volvió a lanzar los dados.

- ¡He ganado otra vez! -en su entusiasmo, le echó a Paine los brazos al cuello y se apretó contra él-. ¡Adoro este juego!

En realidad, habría adorado cualquier juego que le hubiera permitido tener a Paine al lado, susurrándole cosas al oído. La combinación de su impresionante traje de noche y su masculino aroma, resultaba de una potencia embriagadora. Esa noche exudaba un aura autoritaria de hombre de mundo capaz de enfrentarse a cualquier peligro.

Paine reaccionó a su efusivo gesto, tomándola de la cintura y plantándole un beso, que enardeció los ánimos de los presentes.

- Veamos si esto te da buena suerte -le dijo con una sonrisa, soltándola y entregándole los dados-. Por tercera vez.

- Parece que la suerte ya la tiene -gritó alguien, al fondo de la mesa.

Julia se sonrojó. El público despliegue de afecto de Paine, la había sorprendido tanto, que tardó un segundo en recordar el papel que estaba representando: el de una consumada actriz, acostumbrada a tales efusiones y a los comentarios resultantes.

A su lado, Paine mantenía una mano sobre su cintura, como si hubiera adivinado su reacción.

- Lo estás haciendo bien. Muy convincente -le susurró al oído.

Volvió a lanzar los dedos y la mesa entera coreó su alegría.

Las estridentes carcajadas, procedentes de la mesa de los dados, atrajeron la atención de Sam Brown, casi contra su voluntad. Esa noche había mucho alboroto, y el ruido, le estaba impidiendo concentrarse en estudiar a la clientela. La noche anterior, también había visitado aquella casa de juego, sin sacar nada en claro: ni rastro de la chica del jefe.

Desde su pequeña mesa situada en una esquina, dominaba toda la sala. Técnicamente, nadie que entrara o saliera podía escapársele, pero su atención volvía una y otra vez a la mesa de juego.

Se alzó otro coro de exclamaciones, seguido de un aplauso. El mar de gente pareció agitarse, y, en medio, alcanzó a distinguir a un caballero de traje oscuro y a una despampanante dama, que lucía un atrevido vestido rosa, inclinada sobre la mesa con los dados en la mano.

Al hombre lo reconoció de la noche anterior. En aquel entonces, había estado solo y vestido de manera informal. Pero era el mismo. Su rostro, de aire aristocrático, era de los que no se olvidaban fácilmente.

Una joven camarera, vestida de manera provocativa, pasó al lado de su mesa. La agarró del brazo.

- Otro brandy -ordenó, lanzándole una moneda en la bandeja, y señaló la mesa de los dados con la cabeza-. ¿Quién es el caballero?

- Paine Ramsden -respondió la chica, suspirando con expresión soñadora.

Brown soltó un gruñido.

- Parece un noble.

- Y lo es, al menos para nosotros. Es el dueño. Viene aquí cada noche y lleva el negocio personalmente.

Sonrió, pero Brown sabía que aquella sonrisa no era para él. Estaba recordando algo sobre aquel propietario de garito de juego, que más bien parecía un dios. Bueno, al menos estaba dispuesta a hablar del objeto de su adoración. Era más de lo que había logrado sonsacar a cualquier otro, lo que indicaba que había gato encerrado. Todo el mundo era demasiado discreto.

- Corre el rumor de que su hermano es conde -continuó la chica, soltando otro suspiro-. El hermano de un conde, codeándose con nosotros. ¿Quién habría esperado algo así?

Y se marchó, agotada ya la información sobre Ramsden que podía proporcionarle. Pero Brown tenía ya suficiente material, para reflexionar. Efectivamente: ¿quién lo habría imaginado? ¿Qué hacía el hermano de un noble, regentando un establecimiento de baja estofa? A primera vista, la gente que lo frecuentaba parecía de los bajos fondos de Londres: hombres duros, de mala fama. Los dandis de la esquina eran la excepción. Pero Sam podía imaginar, a qué habían ido aquellos pisaverdes: indudablemente andarían a la busca del ambiente de aventura y excitación, que sólo las clases bajas podían proporcionarles.

La chica volvió en aquel momento, con su brandy.

- ¿Qué hay de la mujer que lo acompaña? ¿La conoces?

La camarera negó con la cabeza.

- Siempre lleva un precioso pajarillo sobre el brazo. Se dice que es actriz.

Con el vaso en la mano, Brown se quedó mirando a la atractiva pareja. Sabía que Ramsden era un hombre carismático, pero la verdadera razón de que todo el mundo se arremolinara en torno a la mesa era la mujer. Con su llamativo vestido rosa parecía realmente una sirena, atrayendo a los hombres. Su risa los cautivaba. Estaba entusiasmada con el juego, y el regocijo que le producía ganar, era tan fresco y espontáneo como su decepción, cuando los dados la traicionaban.

Una vez apurado su brandy, se acercó a la multitud, para estudiar más de cerca a la mujer. Alguien del grupo, gritó:

- ¡Vamos, Eva, sacad un buen número!

La joven alzó los dados, para que se los soplara Ramsden, los lanzó y ganó. Los curiosos estallaron en aplausos.

- ¡Hurra por la suerte de la St. George!

Eva St. George. Ahora ya tenía un nombre y una ocupación. Eso podría llevarlo a algún lugar. Pero ¿adónde? Según la camarera, era habitual que, Ramsden, se presentara cada noche con una mujer distinta. No había nada que sugiriera, una relación entre aquella pareja y la chica perdida. Todo indicaba, que había vuelto a desperdiciar otra velada, por culpa de una falsa alarma de su intuición, algo, por otra parte, poco habitual en él.

Lanzó una última mirada a la feliz pareja y ya se disponía a marcharse, cuando sintió que alguien le propinaba un ligero codazo, como para llamar su atención. Un joven bien vestido, con la mirada clavada en el juego, se hallaba a su lado.

- ¿Estáis acaso buscando, información sobre una chica? -le preguntó a Brown, sin mirarlo.

- Sí. ¿Sabéis algo?

- ¿Tenéis para pagarlo?

- Sí, pero sólo las informaciones valiosas. Para los mentirosos, tengo un cuchillo en las costillas. Encontraos conmigo en el callejón trasero y veremos lo que tenéis -no habría durado tanto tiempo como matón de Oswalt, si hubiera creído a pie juntillas a cada informante con que se había tropezado.

El joven lo esperaba en el callejón, claramente nervioso. Brown se alegró de ello. Eso le permitiría llevar la iniciativa.

- De acuerdo, decidme lo que sabéis. Tengo cincuenta libras para vos, si la información es buena.

La expresión del joven se iluminó, ante la perspectiva del dinero.

- La chica estuvo aquí, hará un par de noches. Llevaba un vestido de seda color aguamarina y tenía el cabello castaño cobrizo. ¿Me dais el dinero?

Brown entornó los ojos.

- No tan rápido. ¿Por qué habría de creeros? Quizá me hayáis oído, facilitar a alguien su descripción.

El joven tragó saliva.

- La vi con mis propios ojos. Yo estaba sentado a una mesa, jugando al commerce con Ramsden. Él se dirigió a la puerta a buscar a la chica. Luego, se encerró con ella en su despacho. Ramsden ya no volvió, ni esa noche ni la siguiente.

- Muy bien -asintió Brown. Había advertido el tono de resentimiento en la voz del dandi, cuando mencionó el nombre de Ramsden. Aquello explicaba muchas cosas, como el hecho de que aquel joven tan bien vestido, estuviera en aquel momento hablando con un hombre como él-. ¿Os desplumó Ramsden?

- Sí -suspiró-. Ramsden tiene la suerte del diablo. Si mi padre descubre, que me he gastado en el juego la asignación de este trimestre, estoy perdido.

Brown se sonrió. Sospechaba que no era la primera vez, que el dandi sufría una racha de mala suerte.

- ¿Cuánto le debéis a Ramsden?

- Unas cien libras.

- Veréis. Yo os daré esas cien libras: cincuenta por vuestra información de esta noche y, otras tantas, si seguís frecuentando el club y me avisáis si la dama reaparece -le lanzó una bolsa de cuero, llena de soberanos.

- ¿Cómo os encontraré?

Brown le dio una palmada en el hombro, falsamente amable.

- No os preocupéis por eso. Yo os encontraré a vos.

Desde su puesto en la mesa de juego, Paine observó, disimuladamente, el retorno de Gaylord Beaton, tras una corta ausencia de diez minutos. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad, para no sacarlo otra vez a la calle y darle su merecido. Aquel chico era tan estúpido, como mal perdedor. Después de ganarle al commerce y al faro, Paine había esperado que aprendiera la lección y se mantuviera alejado de los garitos de juego.

Pero no había aprendido la lección y ahora estaba dispuesto a vengarse, contemplando sin duda a Paine, como el culpable de todos sus males. Desafortunadamente para él, no era tan astuto como creía. Paine no había tenido necesidad de preguntarle a John, adonde habían ido: lo había visto escabullirse por la puerta trasera.

Paine sabía también, con quién se había encontrado en el callejón. El hombre de Oswalt había vuelto: no le había quitado ojo en toda la noche. Y lo había visto charlar con la camarera. A pesar de sus esfuerzos, por mantener en secreto la aparición de Julia en el club, todo apuntaba a que el secreto se estaba descubriendo. Ya era mala suerte que, Gaylord Beaton, hubiera estado presente en el club, la noche en que Julia fue a buscarlo, y que, además, hubiera encontrado el coraje necesario, para vender la información a uno de los matones de Oswalt.

Esbozó una mueca, al pensar en las consecuencias. Para el amanecer, si no antes, Oswalt sabría que Julia había sido vista, por última vez, en su club. Oswalt presumiría, correctamente, que estaba con él y que había encontrado refugio en su casa. El único secreto que, aún, no había sido descubierto, era que Julia era la dama morena que lo acompañaba en aquel momento…

El disfraz de Eva St. George, había sido un éxito a todos los niveles. A veces, hasta Paine tenía problemas para recordar que, la mujer que se hallaba a su lado, era la refinada sobrina de un vizconde. La joie de vivre de Julia, era absolutamente convincente. Pero no duraría mucho. El matón tal vez tardara algo en sumar dos más dos, pero Oswalt era astuto y sospecharía inmediatamente, de la repentina aparición de la actriz en el mismo club donde, apenas dos noches atrás, se había presentado Julia. Sobre todo cuando descubriera que ninguna actriz, llamada Eva St. George, trabajaba actualmente en las tablas.

Se volvió para mirar a Julia, que reía mientras volvía a lanzar los dados. No quería alarmarla. Se estaba divirtiendo tanto… Los asistentes estaban encantados. Pero había que poner fin a la velada. Sólo disponía de un puñado de horas, para llevarla a un lugar seguro.

Paine era un solitario, un hombre habituado a confiar únicamente en sí mismo. Le costaba imaginar un lugar o una persona, con quien pudiera dejar a Julia… hasta que se le ocurrió uno. Podía llevarla a su casa. Pero no a Jermyn Street o a su anónimo hogar de Brook Street, sino a Dursley Park, la casa solariega del conde de Dursley, en el condado ovejero de Cotswolds.

Llevaba doce años sin volver, pero seguía siendo el lugar más seguro. Entre la influencia del conde y los gruesos muros de la finca, Julia estaría perfectamente a salvo, al margen de la acogida que Paine recibiera de sus hermanos.

Suspirando, apoyó una mano en la cintura de Julia con gesto posesivo. Acto seguido, le murmuró al oído que debían marcharse. Había llegado el momento. El hijo pródigo retornaba a casa.

Nueve

Algo marchaba mal. El tono juguetón con que Paine le había susurrado que debían volver a casa, no encajaba con la tensión de su brazo mientras la guiaba al carruaje, que esperaba en la puerta principal del garito de juego. Ese detalle, por cierto, también era extraño. Cuando llegaron, habían entrado por la puerta trasera y habían dejado el coche en el callejón.

- ¿Qué ha pasado? -le preguntó, en el instante en que el cochero cerró la puerta-. ¿Por qué hemos aparcado delante?

- Porque no sabía, si habría alguien esperándonos en el callejón trasero.

Julia no necesitó mayores explicaciones. Sabía lo que eso significaba. Tragó saliva.

- Lo sabe Oswalt.

- Lo sabrá dentro de poco. Gaylord Beaton, uno de los dandis que frecuentan el local, salió al callejón para hablar con el hombre de Oswalt. Beaton estaba presente la noche en que te apareciste en el club. Últimamente, ha estado perdiendo mucho dinero. Estoy seguro de que ha contemplado todo esto, como una buena oportunidad de resarcirse de sus pérdidas y vengarse de mí, al mismo tiempo -suspiró-. Oswalt hará sus deducciones, cuando reciba la noticia de ese matón suyo.

- Entonces, Oswalt vendrá a buscarte a ti -dedujo Julia.

Aquél era precisamente, el escenario que ella había querido evitar. No había querido enredar a nadie en sus problemas. Si había acudido a Paine había sido, precisamente, porque había supuesto que, un libertino como él, no se tomaría un interés personal por su problema. Pero había ocurrido justamente lo contrario.

- No te preocupes -le dijo Paine-. Primero, tendrá que encontrarnos.

- ¿Adónde vamos?

- A la casa solariega de mi familia, en Cotswolds. No sé muy bien cómo nos recibirán, pero lo que sí sé es que, mi hermano, no nos dará la espalda. Haremos antes una breve parada en casa, lo justo para empaquetar algunas cosas, no más de una hora. Me temo que no disponemos de mucho tiempo, antes de que Oswalt comience la persecución.

A Julia no le gustó el tono sombrío de Paine. Una vez en la casa, sacó la maleta de viaje donde él le dijo que la encontraría, debajo de la cama, y metió allí unas cuantas prendas de ropa. Paine se quedó en la planta baja, escribiendo a toda velocidad cartas, para despachar rápidamente.

Le había dicho que no se quedarían, más de una hora en la casa, pero a Julia una hora ya le parecía demasiado. Quince minutos después, bajaba las escaleras con una manta al hombro, la maleta en una mano y una cartera con artículos de aseo en la otra.

Paine alzó rápidamente la mirada.

- Estoy terminando una carta para madame Broussard, sobre tu ropa.

- ¿Mi ropa? ¿Cómo puedes pensar en algo así, en un momento como éste? -le espetó Julia-. Vamos. Date prisa -odiaba la desesperación que dejaba traslucir su voz, pero no podía evitarlo. Estaba asustada.

Paine se levantó para acercarse a ella. Le puso una mano en cada brazo.

- Todo saldrá bien. No permitiré, que Oswalt te toque un pelo de la ropa. Para que yo tenga éxito, no podemos dejar que Oswalt nos desvíe de nuestro plan. Cuando volvamos a Londres, necesitarás toda esa ropa, para los eventos a los que asistiremos. Prefiero que Oswalt no se entere de la existencia de esta casa, porque un recadero cargado con un lote de vestidos de mujer, no encontró aquí a nadie y se puso a preguntar por el vecindario.

Julia, apenas oyó la parte racional de su argumento. Su mente, todavía seguía ocupada con la frase «para que yo tenga éxito».

- De eso se trata. Yo no quiero que tengas éxito. Yo no quería meter a nadie en mis problemas, y ahora no sólo tú estás metido hasta el cuello, sino que, además, los dos vamos a implicar a tu hermano el conde en ellos. ¿Por qué no salimos directamente para el palacio de Buckingham e implicamos, también, a George IV?

- Buenos, si crees que eso nos puede ayudar… -murmuró Paine, que se había vuelto a sentar, para escribir la última de sus rápidas misivas.

- ¡Aj! ¡Hombres! -dio un pisotón en el suelo, irritada. No, no era lo suficientemente fuerte, para soportar lo que estaba sintiendo. En cambio, ¿cómo podía Paine permanecer tan tranquilo, cuando Oswalt podía estar ya buscándolos por las calles? Los hombres no tenían ningún sentido del miedo…

- Lo siento, Julia -volvió a acercarse a ella-. Disculpa la broma -la abrazó-. Anda, espérame dentro del carruaje. Estaré contigo en un minuto.

Asintió, esbozando una trémula sonrisa. Pensó que, si él estaba haciendo todo lo posible por mantenerse fuerte y sereno, ella podía hacer lo mismo. Pero sabía que, por dentro, estaba preocupado. Había podido sentir el duro contacto de una pistola en su cinto, cuando la abrazó.

Sabía que estaban a punto de emprender un endiablado y peligroso viaje, hasta Cotswolds. Todavía faltaban dos horas para el amanecer. Era una suerte que hubiera luna llena: gracias a eso podrían evitar salirse del camino, y no acabar accidentados en alguna cuneta.

Sam Brown comunicó la noticia a su jefe, cuando éste estaba desayunando en la white room de su casa de Londres. En los cinco años que llevaba al servicio de Oswalt, ni una sola vez había pisado aquella casa, ni ninguna de sus otras residencias. Todos los negocios, los había hecho en sus oficinas del muelle.

En aquel momento, deseó poder estar allí. Prefería con mucho, sus desnudos suelos de tabla. Aquella elegante habitación, en cambio, le hacía ser demasiado consciente del barro de sus botas.

Recitó su informe, intentando no pensar en la suciedad de sus botas, mientras Oswalt atacaba con apetito su solomillo.

- El club, en el que la vieron por última vez, está regentado por un caballero, llamado Paine Ramsden. Anoche lo vi. Es todo un galán. No me sorprendería que…

- ¿Qué has dicho? -Oswalt se detuvo con el tenedor, a medio camino de la boca, la expresión repentinamente endurecida.

- He dicho que, la joven, fue vista por última vez, en el club que regenta Paine Ramsden -repitió Sam con tono vacilante, sorprendido por la vehemente reacción de su jefe.

El tenedor de Oswalt, cayó sonoramente sobre el plato.

- ¿Está con Ramsden?

- No lo sé, señor. Mi informante sólo me dijo que la había visto allí, esa noche en cuestión.

- ¿Quién es el informante? ¿Alguien conocido?

- No es de los habituales -Sam Brown sabía que, su jefe, se refería a los pequeños ladronzuelos a los que solían comprar información, cuando la ocasión así lo exigía-. Es un joven de sangre azul, que ha perdido a los dados la asignación de su padre. Estaba asustado y dispuesto a hablar. He descubierto que se llama Gaylord Beaton. La vio encerrándose en el despacho de Ramsden y ya no volvió a salir. Pero eso no significa que aún siga con él.

Oswalt descargó un puñetazo sobre el mantel de la mesa.

- Por supuesto que sigue con él, estúpido. ¿Dónde si no podría estar? Se metió en su despacho y ya no volvió. Nadie volvió a verla. Seguro que la convenció de que se fuera con él a alguna parte.

- Sin embargo, Ramsden estuvo anoche en el club con una mujer distinta y nadie ha vuelto a ver a la chica, desde entonces.

- ¿Quién? ¿Quién estuvo con él anoche? -gritó Oswalt, con los ojos brillantes.

- Una actriz. Eva St. George. Tenía el pelo negro y no encajaba con la descripción de la chica. Definitivamente, no era una debutante. Iba muy escotada y se mostró muy cariñosa con Ramsden en público -se removió incómodo, al recordar el apasionado beso que Ramsden le había dado a la mujer, y la receptiva reacción de ésta.

- ¿De veras? ¿Qué más? Continúa.

Su jefe parecía deseoso, de que lo ilustrara sobre las intimidades de la pareja, y Sam hizo todo lo posible por satisfacerlo.

- Ella se apoyaba en él y él se apretaba tanto, que resultaba difícil decir dónde terminaba el cuerpo del uno y empezaba el del otro. Parecía que estaban enamorados, señor. Por eso no juzgué necesario, indagar en los antecedentes de la mujer.

- Una estupidez por tu parte -Oswalt arqueó sus pobladas cejas-. Con que una actriz, ¿eh? ¿Estás seguro? ¿Qué papel hace? ¿En qué teatro trabaja?

A Sam Brown, no le gustaba que lo trataran como a un estúpido. Era bueno en su trabajo. De lo contrario, Oswalt nunca lo habría contratado.

Para entonces, su jefe estaba al borde de una apoplejía, con el rostro todo colorado.

- Quizá esa mujer llevara peluca… ¿a que no se te ocurrió? Apuesto a que eso fue lo que hizo, ese intrigante bastardo de Ramsden: ¡repasárnosla por las narices como si fuera otra mujer!

- Volveré al club, y cuando vuelvan a aparecer esta noche…

- ¿Por qué esperar tanto? Averigua dónde vive y registra sus aposentos -exigió Oswalt-. Si te vio hablar con alguien, o si ese Gaylord Beaton resultó descubierto…, entonces vas listo. Confiemos en que no. Con un poco de suerte, todavía los sorprenderás, quizás incluso in flagrante delito. Eso espero, porque si no, tendrás que salir pitando para Cotswolds.

Sam suspiró aliviado, al ver que la furia desaparecía de la expresión de Oswalt. Una vez que empezaba a tramar un plan, su jefe siempre se tranquilizaba considerablemente.

- ¿Por qué los Cotswolds, señor? -se aventuró a preguntar. No podía imaginar por qué, un hombre con un pie en los bajos fondos de Londres y del brazo de una bella actriz, quisiera poner rumbo a los bucólicos Cotswolds.

- Porque es allí donde vive su hermano, el conde. La casa solariega de su familia en Dursley -Oswalt entornó sus ojillos de cerdo-. Si no los interceptamos en el camino, ya no podremos hacerlo, una vez que entren en la jurisdicción de Dursley.

- Parece que conocéis bastante bien a su familia -comentó Sam, preguntándose cómo su jefe, habría podido saber tanto sobre aquella noble familia.

Oswalt se retrepó en su silla, con las manos entrelazadas sobre su abultada barriga.

- Digamos que tuve algún trato con ellos antes -una vez pasada la crisis, recuperó su interés por el solomillo. Pinchó con el tenedor un pedazo de carne y lo agitó en dirección a Sam, antes de llevárselo a la boca-. El caso es que gané aquel primer enfrentamiento y ganaré ahora éste.

A Sam le habría gustado hacerle más preguntas, pero no se atrevió. Aquel tipo, Ramsden, debía de haber contrariado profundamente a su jefe. Ambos compartían un pasado. Y el futuro que se presentaba, tampoco parecía muy halagüeño.

Por otra parte, no había ninguna duda sobre el atractivo de Ramsden, para con el sexo opuesto. Sam Brown consideraba altamente improbable que, a esas alturas, la novia del jefe continuara siendo virgen. Quizá fuera eso, lo que lo tenía tan preocupado.

Sam Brown giró sobre sus talones, cuidadoso de no dejar muchas manchas en el suelo y también de no pensar, demasiado, en las razones por las que su jefe parecía anhelar, con tanta desesperación, una virgen. Los hombres ya habían hablado sobre ello, especulando sobre que Oswalt tenía la sífilis, y que su médico le había aconsejado una virgen para que se la curara.

En cualquier caso, a él no le pagaban por pensar ni por especular, sino por actuar. Y en aquel momento necesitaba despachar, unos cuantos hombres de confianza, a la residencia de Ramsden y, si era necesario, perseguirlo a él y a su actriz hasta Cotswolds.

Diez

Julia dormitaba de manera irregular, golpeándose la cabeza con la pared del carruaje, por culpa de los baches del camino. El interior del coche estaba acolchado, para prever esa eventualidad, pero conciliar el sueño se le antojaba imposible. Su mente no dejaba de dar vueltas, a lo irreal de toda aquella situación.

El día siguiente, haría el quinto desde que recibió la noticia de su compromiso. Si se hubiera quedado en Londres con sus tíos, en aquel preciso momento estaría enfrentándose con Oswalt y con su médico. El pensamiento la hizo estremecerse. Pero… ¿era aquello mejor? Había huido, con la esperanza de perder la virginidad ante algún libertino sin escrúpulos. En ese aspecto su plan había tenido éxito, pero había sido una ingenuidad por su parte, ya que eso jamás habría bastado para pararle los pies a Oswalt, de creer a Paine.

Aparentemente, ella creía en Paine. Y ésa era, precisamente, la razón principal de su desasosiego. En tan sólo cuatro días, había llegado a confiar plenamente en él, como en un hombre de honor. Había depositado en sus manos su futuro y el de su tío. Y esa confianza estaba fundamentada en algo, tan precario, como su intuición.

Su intuición la había convencido de que, su mejor carta para escapar de Oswalt, era seguir el consejo de Paine y no retornar a su hogar con sus tíos. Esa misma intuición, era la culpable de que, en aquel momento, estuviera en un carruaje circulando a toda velocidad en plena noche, con la esperanza de que la familia de Paine les ofreciera refugio.

La intuición la había llevado a confiar ciegamente en Paine Ramsden, y no sólo por lo que se refería a sus problemas con Oswalt. Para mejor o para peor, se había permitido ver en Paine algo más que un simple medio, para conseguir un fin. En casa, había conocido a chicas que se habían prendado de jóvenes del pueblo, y en sus fantasías habían elaborado imágenes ideales sobre los objetos de su afecto, sólo para verse decepcionadas, por la intrusión de la realidad. ¿Habría hecho ella lo mismo con Paine Ramsden? En su terror, ¿habría estado tan desesperadamente necesitada de un héroe, que había proyectado su imagen sobre Paine, decidida a encajarlo en ella?

Habría sido fácil cometer un error semejante, aun sin lo comprometido de la situación. Paine Ramsden era pecaminosamente guapo y reunía todas las cualidades del héroe de novela gótica o romántica: un varón de pasado escandaloso, la perfecta criatura, a la espera de ser redimida por el amor de una mujer.

Pero en la frase «a la espera de ser redimido» radicaba, precisamente, el problema. Julia no podía imaginarse a Paine en esa tesitura, contradiciendo, precisamente, la historia que había elaborado, para recuperar su lugar en los círculos de la buena sociedad. Lo miró disimuladamente: él tampoco estaba dormido, aunque tenía los ojos cerrados. Su cuerpo exudaba una tensión, que desmentía su relajada postura. Estaba esperando algo, desde luego, pero no la redención, eso era seguro.

No. Paine estaba perfectamente contento con su vida, sus sutras y todo lo demás. Cuando entró, por primera vez, en su casa de juego y lo vio dirigirse hacia ella, con aquella actitud de tranquila confianza, supo de inmediato, que era un hombre que se encontraba perfectamente cómodo en el mundo. Había encontrado su lugar. De ahí que considerara, altamente improbable, que algo o alguien pudieran convencerlo de que renunciara a esa vida. La vida «normal» difícilmente podía resultarle apetecible, a un hombre que disfrutaba tanto de su libertad.

Quizá la «normalidad» fuera, precisamente, la razón de su aversión hacia la buena sociedad. El puesto que la tradición reservaba a un segundón como él, nunca habría podido satisfacer a un hombre de su carácter. Y la elección de apartarse de la sociedad, también lo había apartado de su respetable familia. Una difícil elección, y no tan distinta, de la que ella misma había hecho recientemente.

Por supuesto, quizá estuviera inventándose cosas en su deseo de buscar similitudes entre Paine y ella. De nuevo surgió el temor, de que se estuviera fabricando un héroe o un personaje, a partir de un hombre poco deseoso de encajar en aquel molde. A lo mejor, simplemente, no se llevaba bien con su familia. Y, en ese caso, alejarse de ella había sido la decisión más fácil del mundo.

Julia sabía muy poco sobre su familia, aparte de los escasos datos de los rumores de las debutantes o las informaciones que había leído en las crónicas sociales del Debrett's. Su hermano era el conde de Dursley, eso sí lo sabía, y Paine era el tercero de tres hijos. Aparte de ello, estaba el escándalo que parecía perseguirlo a todas partes. Julia había conocido muy pocos detalles sobre su vida, cuando decidió salir a buscarlo aquella noche: sólo que doce años atrás, se había visto envuelto en un duelo por causa de la virtud de una mujer. El resto estaba envuelto en sombras; solamente sabía que Paine se había exilado, cuando el duelo fue denunciado ante las autoridades. Desde entonces, lo único que había sabido era que, su oponente en aquel duelo, había sido precisamente Oswalt.

Se preguntó qué supondría para él, en aquellos momentos, el hecho de volver a casa y enfrentarse a su familia. Seguro que no había sido una decisión fácil, pero la había tomado sin dudarlo, y todo por el bienestar de ella. Julia no se lo había sugerido; de hecho, ni siquiera había sido consciente del inminente peligro al que se había enfrentado en Londres.

Finalmente, renunció a toda pretensión de descansar.

- ¿Por qué lo has hecho? -le preguntó de pronto.

Paine abrió rápidamente los ojos con expresión alerta, confirmando sus anteriores sospechas. Él tampoco había estado durmiendo.

- ¿A qué te refieres?

- ¿Por qué decidiste volver a casa?

- No había otro lugar a donde ir. La decisión no podía ser más fácil. No se me ocurrió un sitio más seguro, que la casa de mi hermano.

- ¿Se alegrará de vernos? -inquirió Julia, deseosa de saber qué clase de recepción se encontrarían.

Paine esbozó una sonrisa irónica.

- A su manera, espero que sí. No preocupes, Julia. Le gustarás.

- ¿Qué le contarás sobre mí?

- La verdad, aunque dudo que mi hermano se alegre de saber de mi último enfrentamiento con Oswalt -se puso serio-. Pero nos ayudará.

- Oh -había pensado, por un momento, que le contaría a su familia la historia que habían inventado, sobre su amor a primera vista. De ahí su decepción, al escuchar la verdad pronunciada con tanta claridad…

Paine no parecía inclinado a proseguir la conversación, así que ella lo hizo por él.

- ¿Cómo es tu hermano?

- ¿Cuál de ellos? Ya sabes que tengo dos. Peyton, el conde, y Crispin, el segundo. Es posible que estén ambos en casa. Crispin desprecia la Temporada y Peyton no suele bajar a la capital, hasta finales de junio. Lo retrasa todo lo posible. Al menos ésa era su costumbre.

Julia experimentó una punzada de pánico. ¿Y si habían hecho todo aquel viaje en balde y el conde no estaba en casa?

- ¿Existe alguna posibilidad de que tu hermano haya partido ya para Londres?

- No. La carta que ayer le envié a Dursley House, su residencia de Londres, me fue devuelta, y mi lacayo me dijo que la aldaba aún no había sido instalada en la puerta. Le envié dos cartas, sólo para estar más seguro: una a la ciudad y otra al campo.

Su momentáneo temor resultó aliviado, aunque persistían sus otras preocupaciones.

- De manera que me dirijo a la propiedad de un caballero soltero, con vistas a convivir con tres hermanos -Julia intentó tomárselo a la ligera.

De repente, se sentía ridícula por preocuparse de semejantes formalidades. Técnicamente, había roto todas y cada una de las reglas que podía romper una debutante de la Temporada. Era absolutamente ilógico, inquietarse por aquellas nimiedades en su situación actual. Pero los viejos hábitos tardaban en morir. Paine se echó a reír.

- Peyton convenció a nuestra prima Beth, de que se fuera a vivir con ellos. Según mi tía Lily, es Beth quien lleva ahora la casa, un arreglo que a Peyton le resulta mucho más conveniente que buscarse esposa.

Julia pensó en la alta dama de edad, a la que había acompañado Paine la noche en que lo vio por primera vez, de lejos, en el baile: debía de ser la famosa tía Lily. Paine y ella compartían el mismo cabello negro y parecían llevarse muy bien.

- ¿Por qué no se casa? La prima Beth puede seguir llevándole la casa, pero no le dará herederos.

- Quizá Peyton no haya encontrado todavía a la mujer adecuada. En cualquier caso, Crispin sería el heredero perfecto. La familia se perpetuará -se estiró para retirar una cortina: el día estaba alboreando-. Pronto podremos hacer una parada y descansar un poco -dijo, cambiando claramente de tema.

Julia tuvo que contentarse con lo que había averiguado, aunque las respuestas de Paine le habían suscitado aún más preguntas.

Aparte de su tía Lily, aparentemente, Paine no había mantenido ningún contacto directo con sus hermanos durante los meses que llevaba en Inglaterra. Se preguntó por qué, ya que resultaba obvio que les profesaba un gran afecto. Aquella falta de contacto… ¿sería recíproca? ¿Habría intentado contactar el conde con Paine? Tenía que saber que su hermano había vuelto…

El sol llevaba ya dos horas en el cielo, cuando se detuvieron en una posada para cambiar de caballos. Paine reservó una estancia privada, para que pudieran comer en un ambiente lo más discreto posible. Siguiendo su consejo, Julia se dejó la peluca morena. Al menos así, el posadero podría negar, con sinceridad, que ninguna mujer de cabello color canela había pasado por allí, si acaso llegaba a verse interpelado por algún hombre de Oswalt.

Julia se sintió mucho mejor, después de haberse lavado la cara y las manos y de haber comido algo. Acto seguido, se ocupó de llenar una cesta de provisiones en la cocina, mientras Paine redactaba otra carta y la mandaba con un mensajero.

- ¿Para quién es la carta? -le preguntó, cuando se reunió con él en el patio de cuadras.

- Para mi hermano. Pensé que sería prudente avisarle, con antelación, de nuestra llegada. No es amigo de sorpresas -sonrió en un intento por tranquilizarla, pero Julia no se dejó engañar. Detrás de aquella medida de precaución se ocultaban otras razones. Si resultaba que los hombres de Oswalt los interceptaban y no conseguían llegar a tiempo, el conde podría salir a buscarlos. Julia esperaba que no tuvieran que llegar a eso. Conocía el protocolo lo suficientemente bien como para saber que, Paine, apenas llegaba a míster. El título de honorable era distinto. Cometer un acto de violencia contra el conde de Dursley, serían palabras mayores, y Oswalt jamás se arriesgaría a algo semejante.

Paine la ayudó a subir al coche y se sentó en el pescante, para dar un respiro al cochero. No podían permitirse el lujo de detenerse para dormir y, el cochero, tenía que descansar. Un conductor no podía ser obligado a conducir más de un tiro de caballos, sin arriesgar la seguridad del viaje; semejante acto, habría constituido una locura.

Paine restalló el látigo. Iban a ser dos días enteros de viaje. Por una parte ansiaba estar dentro del coche, con Julia; habría dado quinientas libras, por saber lo que había estado pensando desde la madrugada. Pese a que había tenido los ojos cerrados, prácticamente había podido ver las ruedecillas de su cerebro, funcionando a toda velocidad.

Aunque le habría gustado haber sido el objeto de aquellos pensamientos, esperaba que no hubiera sido así. Habría sido peligroso para Julia. Habitualmente, Paine limitaba sus relaciones a mujeres que entendían y compartían su juego, mujeres que se daban por satisfechas con los placeres temporales que él pudiera darles. Julia Prentiss, en cambio, era distinta, y ésa era la razón por la que se sentía tan impelido a protegerla. Hasta el punto de estar dispuesto a regresar a casa, para enfrentarse con Peyton y pedirle disculpas por todo lo sucedido.

Tanto si lo admitía como si no, o si era o no consciente de ello, Julia albergaba expectativas en cuanto a él. En aquel momento, necesitaba un paladín a su lado y él estaba más que dispuesto a jugar ese papel, al menos a corto plazo. Después, sin embargo, no. Sabía que tendría que volver a marcharse de Inglaterra: quizá no al día siguiente, ni al otro mes, pero al cabo de unos años partiría de nuevo. Había un ancho mundo que explorar y Gran Bretaña se encontraba muy bien situada, como punto de partida de aquellas exploraciones. Julia, en cambio, se había criado en la campiña inglesa. Querría tener un marido y una familia. Una vida estable, con raíces.

Paine tuvo que tirar con fuerza de las riendas, para evitar caer en una zanja del camino. ¿Un marido? Eso no era para él. Jamás podría convertirse en el marido de nadie, y menos de Julia Prentiss. Ella le entregaría toda su confianza, toda su pasión, todo su corazón… y él acabaría haciéndole daño. Julia se merecía algo más, que un hombre tan inquieto como él. Antes de que pudiera siquiera pensar en casarse, tendría que encontrar la paz que tanto ansiaba. Quizá esa paz estuviera en Bombay, en Birmania, en algún otro lugar místico, que aún le faltara por explorar.

«Quizá esa paz esté en ella. Quizá Julia te regale esa paz», resonó una voz tentadora en su mente. «Por eso le enseñaste el bambú partido y el bostezo. Tú sabes que esas posiciones permiten que, cada amante observe las reacciones del otro, sin ningún obstáculo de por medio. Te dejan emocionalmente expuesto. Por eso tienes esos orgasmos tan intensos con ella y sólo con ella. ¡Así que adelante, mata al dragón y quédate con la mano de la princesa!».

Paine volvió a tirar fuerte de las riendas, evitando que el carruaje se acercara peligrosamente a la cuneta del camino. ¡Por las campanas de Lucifer, se estaba volviendo loco! Había estado a punto de volcar el coche dos veces, mientras se distraía imaginándose como marido de la deliciosa Julia… ¿En qué había estado pensando?

Oh, lo sabía perfectamente, y sabía también en qué debería estar pensando. Debería centrarse en la tarea que tenía entre manos, en vez de soñar imposibles fantasías. Londres quedaba ya muy atrás, a siete horas de viaje. Para el atardecer del siguiente día estarían, ya en casa de su hermano. Peyton también era consciente de que el juego, con Oswalt, había empezado y que ya no habría marcha atrás.

Paine condujo durante toda la tarde de aquel día. A su alrededor, ondeantes campos de trigo se extendían como mantos dorados, tan semejantes a los de su paisaje natal. Con la imaginación, veía a tres chicos retozando por los campos, con los pantalones arremangados y cañas de pescar al hombro. A un desconocido le habría costado distinguirlos: físicamente eran casi iguales, exceptuando la diferencia de estatura. Todos con el pelo negro y los ojos azules, brillantes de malicia.

Aquéllos habían sido días idílicos, cuando vivían como hermanos y amigos, bajo el hechizo y el encanto del verano inglés. Cada año había sido así: los tutores los despedían durante los meses de calor y los tres vagaban por la campiña, libres y felices. Paine era seis años más joven que Peyton. Durante un tiempo, había llegado a creer que, aquellos veranos, durarían eternamente.

Pero finalizaron, cuando Paine cumplió los ocho años y Peyton partió para la escuela aquel otoño, dejando un enorme vacío detrás. Peyton había sido la argamasa que había unido a los tres: sin él, Crispin y él se habían sentido perdidos. Peyton había sido el inventor de sus fantásticas aventuras, el líder de sus correrías. Había sido el único que había representado, a la vez, el papel de padre y hermano, en ausencia del verdadero padre que se había pasado la vida, casi exclusivamente, en Londres.

Paine sabía ahora que, si su padre hubiera pisado el hogar más a menudo, Peyton habría partido mucho antes para la escuela. La norma dictaba que los primogénitos, abandonaban la casa solariega muy temprano. En cualquier caso, todo empezó a cambiar, el día en que apareció el carruaje que se llevó a Peyton.

Pero en ese momento, no quería pensar en aquellos oscuros días, no con aquel sol brillando en aquel límpido cielo de verano. Quería volver a ser un niño, inocente, recién abierto al mundo. Una fantasía lo asaltó de pronto. Se vio a sí mismo con dieciséis años, perdidamente enamorado de una chica tan pura y curiosa como él. Tendría que ser una chica de campo, por supuesto, para que pudieran preparar un picnic e internarse en el bosque, hasta llegar a un lecho de flores. Comerían pan negro y queso, acompañado con una jarra de cerveza, todo ello dispuesto sobre una vieja manta. No habría necesidad de carabinas, ni de falsas cortesías, ni de laboriosos cortejos de noviazgo.

Volvió a pensar en Julia. De todas las mujeres que había conocido, ella era la que mejor encajaba en aquel escenario. Le parecía una ironía que hubiera ido a buscarlo, para que arruinara una de las cualidades que más admiraba de ella. Sabía, como ella, que la inocencia era mucho más que la mera evidencia física de la virginidad. Había conocido vírgenes que no habían sido, ni mucho menos, tan inocentes.

Julia había querido que le robara la inocencia y, de algún modo, él se había comprometido a protegerla. Lucharía contra Oswalt, con cualquier arma que tuviera a mano. Más adelante, ya se ocuparía de analizar las razones que lo impulsaban a ello…

Once

Cuando se detuvieron para hacer una rápida comida, a la tarde del día siguiente, Julia le suplicó a Paine que la dejara subirse con él al pescante. Ya se había cansado de estar encerrada, dentro con un cochero que no paraba de roncar. El pobre hombre había conducido durante toda la noche y se merecía descansar. Aunque Julia no estaba muy convencida de que, eso, lo autorizara a torturarla con semejante sonido.

También estaba convencida, de que habían escapado de Oswalt. Sólo faltaban dos horas para que llegaran a Dursley. El nudo de terror, que le había cerrado el estómago desde que salieron de Londres, había empezado a aflojarse.

Julia acariciaba ya la idea de un buen baño caliente, cuando sonó un disparo. Dio un grito. Varias astillas de madera le rozaron la mejilla, de resultas del impacto de una bala en un lateral del carruaje. Los caballos relincharon asustados y echaron a galopar frenéticos, por el accidentado camino. A semejante velocidad, el más mínimo bache podría provocar un accidente.

- ¿Cuántos son, Julia? -gritó Paine sin mirarla, concentrada toda su atención en no salirse del camino.

Julia se aferró a la barandilla del pescante, mientras lanzaba una rápida mirada hacia atrás.

- ¡Cuatro!

- ¡Agáchate! -le ordenó cuando sonó otro disparo-. Julia, escúchame. Tenemos que detenernos. No puedo refrenar a los caballos para siempre; a esta velocidad, sólo es cuestión de tiempo que volquemos. Cuando detenga el carruaje, baja y corre hacia el bosque. No te detengas. Procura esconderte y no te desorientes. No tardarás en llegar a Dursley Hall.

- ¿Y tú?

- Me quedaré a hacerles frente. Luego te alcanzaré.

- ¿A cuatro hombres?

- No protestes, Julia. Es a ti a quien buscan. Lo último que necesito, es tener mi concentración dividida entre tú y ellos. Un solo hombre podría bastarse y sobrarse para montarte en su caballo, mientras los otros me mantuvieran ocupado -tiró fuerte de las riendas, frenando los caballos-. ¡Ahora, Julia!

Julia se bajó del coche y echó a correr hacia los árboles, esperando que Paine tuviera razón y nadie la hubiera visto todavía. Con un poco de suerte, los hombres de Oswalt darían por hecho que se había quedado dentro del carruaje.

Por fin llegó al bosquecillo que crecía al pie de la carretera, terriblemente preocupada por Paine. «Esos disparos estaban dirigidos contra él», pensó, mientras se llevaba una mano a la mejilla, magullada por las astillas que había arrancado la bala.

Evocó sus palabras: «Es a ti a quien buscan». Eso tenía lógica. Oswalt nunca la querría muerta. Definitivamente, la necesitaba viva. Pero Paine era prescindible. Y, dado sus antecedentes, era probable que Oswalt buscara su muerte.

Lanzó una mirada hacia atrás. Un hombre yacía en el suelo, víctima probable de la pistola de Paine. Otro forcejeaba con él en el pescante; justo en aquel momento, Paine le propinó un puñetazo que lo lanzó al suelo. Pero quedaban otros dos hombres, que habían tenido tiempo de tomar posiciones. Uno de ellos había sacado un pequeño cuchillo.

Julia contempló horrorizada cómo, entre los dos, lo bajaban del pescante: uno incluso había logrado herirlo. Los tres cayeron al suelo. Paine logró rodar a un lado y se sacó rápidamente un cuchillo de la bota. Les hizo frente, con los brazos bien abiertos, dispuesto para la pelea, pero ya había empezado a sangrar.

Julia podía distinguir la mancha roja, que se le estaba formando en el brazo, el brazo derecho, el mismo con que blandía el cuchillo. La hoja que empuñaba, le pareció ridículamente pequeña. ¿Cómo podía hacer frente con un arma semejante a dos hombres tan fornidos? Herido como estaba, ¿cuánto tiempo más podría aguantar? ¿Y dónde estaba el cochero? Debería estar fuera, ayudando a Paine.

Uno de los hombres avanzó y Paine lo hirió con su cuchillo. El tipo se apartó, pero el otro hizo una finta, distrayéndolo. Julia se mordió un puño, desesperada. Si aquella lucha se prolongaba, Paine llevaba las de perder.

Miró a su alrededor y se puso a recoger piedras, con una idea cobrando forma en su mente. Con un gesto decidido, se rasgó la falda del vestido a la altura de las rodillas. Ahora podía correr y, gracias a los veranos que había pasado en el campo con su primo Gray, disponía también de un arma.

Se acercó sigilosamente al borde del bosquecillo, cuidando de permanecer bien oculta para que el llamativo color de su vestido no la descubriera. Ya estaba lo suficientemente cerca, como para reconocer a uno de los hombres, como el esbirro que se pasó por el club, así como para escuchar el diálogo que mantenían con Paine.

- ¿Qué es lo que queréis? Os aseguro que, antes de morir, me llevaré a uno de vosotros a la tumba -amenazó Paine.

- Queremos a la pelirroja. Vos la tenéis, y nuestro jefe la quiere. Es suya. Estamos aquí para recuperar una propiedad robada -replicó uno de los matones.

- Yo no la tengo. Podéis registrar el coche. Dentro sólo encontraréis a mi cochero… muerto.

Julia palideció, pensando en la bala que había atravesado el lateral del coche. Pero los matones no se mostraron nada preocupados, por el resultado de su bala errante.

- Esa bala os estaba destinada, Ramsden.

El más pequeño de los dos se lanzó hacia Paine, atacando por su lado desprotegido. Julia se quedó sin aliento. Sabía que, herido como estaba, le resultaría difícil estirarse para defenderse con su cuchillo. Pero, en lugar de ello, le soltó una patada con un fluido movimiento, que ella nunca había visto antes. Barriéndole los pies, lo derribó al suelo e inmediatamente se agachó para propinarle un puñetazo en el abdomen, que lo dejó fuera de combate.

Pero Paine se tambaleaba ya de debilidad, cuando se giró para enfrentarse con el último esbirro. Sólo era cuestión de tiempo, que el matón acabara venciéndolo. Bajó la cabeza y embistió a Paine como un toro, con sorprendente agilidad para un hombre de su corpulencia. Golpeándolo en el pecho con la cabeza, lo derribó y le hizo perder el cuchillo. La hoja rodó por el suelo, fuera de su alcance.

Julia se puso entonces en movimiento, cargando una de las piedras en la honda que había improvisado con el jirón de seda de su vestido. Se acercó para asegurarse de tener un mejor tiro. El esbirro estaba encaramado en aquel momento sobre Paine, ofreciendo un buen blanco.

Blandiendo su honda, lo acertó en mitad de la frente. El hombretón cayó pesadamente hacia atrás. Paine, por su parte, se incorporó rápidamente y miró a su alrededor, como buscando al autor de aquella inesperada ayuda. Sólo entonces se atrevió Julia a salir de la espesura.

- ¡Paine! -echó a correr hacia él.

- ¿Tú? ¿Has sido tú? -le preguntó con expresión inescrutable, mirando el jirón de tela que sostenía en una mano.

- No te enfades. Miré hacia atrás y cuando te vi luchar contra esos cuatro hombres… No podía dejarte solo -hablaba de manera atropellada.

- Sshh, Julia -sonrió, a pesar del gesto de dolor que crispaba su rostro-. No estoy enfadado. Estoy sorprendido. Y madame Broussard también lo estaría… Seguro que jamás se habría imaginado un uso semejante para su precioso vestido -le quitó la improvisada honda de la mano y se la quedó mirando con gesto divertido-. Sí, creo que ésta podría ser, ciertamente, la honda más cara que se ha fabricado en este mundo.

- Ya, bueno… Vámonos -insistió Julia, tirándole de la manga.

El escenario de semejante violencia, estaba empezando a ponerla nerviosa.

- Espera un poco, Julia. Todavía tenemos tiempo para esto -atrayéndola hacia sí, la besó en los labios-. Tengo que decirte que nunca, en toda mi vida, me he alegrado de ver nunca a nadie, como cuando te vi salir de aquel bosque, avanzando como una ninfa de los bosques vengadora… -susurró-. Hoy me has salvado la vida.

- Y continuaré haciéndolo, si es necesario -repuso Julia, con una bravuconería que no sentía en realidad. Estaba temblando, como consecuencia de la dura prueba que acababa de pasar. Pero Paine seguía necesitándola-. Siéntate y déjame que te cure esa herida. Es un corte feo, Paine. Está sangrando mucho.

Se sentó en el carruaje sin rechistar. A Julia llegó a preocuparle, que hubiera cedido con tanta facilidad. Casi había esperado que se resistiera, protestando que sólo se trataba de un «arañazo». Pero cualquiera podía ver, que se trataba de bastante más que eso.

Mordiéndose el labio, examinó la herida; le habría gustado poseer alguna experiencia médica, pero más allá de haber curado heridas menores en algún accidente de caza, no tenía ninguna. Lo mejor que podía hacer, era confiar en su sentido común.

Afortunadamente, había agua en el coche. Rasgó los faldones de la camisa de Paine para hacer trapos, que humedeció luego con agua y aplicó en la zona afectada.

- Las heridas, tienen mucho mejor aspecto una vez limpias -comentó Paine.

- Mmmmm… -a Julia le habría gustado estar de acuerdo, pero no era el caso. La hemorragia, sin embargo, parecía estar cediendo. En cuanto lograra frenarla del todo, podría vendarle el brazo. Si no, la sangre se pegaría a la tela y resultaría difícil retirársela, para no hablar del dolor. Tomó el otro jirón de tela y empezó a vendársela.

- ¡Ay! -se quejó Paine.

- Si no la aprieto bien, la venda no servirá de nada. Esto debería bastar. Al menos, mantendrá la herida limpia hasta que lleguemos a Dursley -se incorporó, suspirando. La vista de la sangre, no era algo a lo que estuviera muy acostumbrada. Luego se volvió para mirar al cochero y a los esbirros, que seguían inmóviles en el suelo-. Paine, ¿crees que se despertarán pronto?

- Saca una camisa de la maleta. Haremos tiras y los ataremos con ellas. Quizá eso no logre impedir que nos sigan, pero al menos ganaremos tiempo.

Julia siguió sus instrucciones, observando nerviosa cómo, Paine, movía con el pie a uno de los hombres que yacían inconscientes; no hubo reacción. Herido como estaba, le tocó a ella atar a los esbirros de manos y pies.

Cuando terminó, vio que Paine estaba intentando subir al pescante. Sólo lo consiguió al tercer intento, apoyándose en un solo brazo. De repente Julia tomó una decisión, que sabía no iba a gustarle. Pero no tenía otra elección.

Sentándose a su lado, le quitó las riendas de la mano, con la que tenía intención de manejarlas.

- Las llevaré yo. Tú no estás en condiciones.

- Tú no sabes llevar un coche de cuatro caballos.

- Cierto, no sé. Pero creo que, éste, es el mejor momento para aprender. Tengo alguna experiencia con las calesas de dos. Esta rienda de aquí… es la del caballo guía, ¿verdad?

- Julia…

- Paine, tú no puedes conducir y debemos seguir camino. No puedes mostrarte tan obtuso, como para ignorar la realidad de la situación. Si nos quedamos aquí, seremos un blanco fácil -viendo que, a Paine, no le gustaba quedar como un débil y seguía resistiéndose, probó otra táctica-. Por cierto, hoy estuviste magnífico -le dio un beso-. Hiciste perfectamente tu papel. Ahora me toca a mí.

- Está bien, si insistes… -pronunció, reacio-. Te dejaré conducir.

Julia seguía empuñando las riendas. Los hombros y los brazos le dolían por el esfuerzo. Necesitaba de toda su fuerza para dirigir bien el tiro, mientras el carruaje avanzaba dando tumbos hacia Dursley Hall. Habían rechazado con éxito a los hombres de Oswalt. Una vez que se despertaran, emplearían un tiempo precioso en desatarse y recuperarse; sería muy poco probable que pudieran alcanzarlos, antes de que llegaran a Dursley Hall. Pero aquella victoria había costado un alto precio.

Su cochero yacía muerto en el carruaje y Paine estaba herido. La herida debía de dolerle terriblemente, con tanto movimiento. A su lado, pálido y con la boca convertida en una fina línea, fijaba la mirada en la carretera con expresión alerta.

Un hombre muerto y otro herido. Y todo por culpa suya. Julia no podía eludir los hechos. Su plan para escapar de Oswalt, había causado la muerte de aquel cochero. Ingenuamente, había creído que, con ello, sólo había estado arriesgando su propia seguridad. Lo falso de aquella suposición, se le representaba en aquel momento con dolorosa claridad.

- ¿No nos sigue nadie? -inquirió, en un intento por hacer conversación. Temía que Paine fuera a desmayarse, si no lo mantenía distraído.

Paine se atrevió a lanzar una mirada atrás.

- Nadie. Estamos a salvo.

- ¿Queda mucho? -tenía la sensación, de llevar una eternidad empuñando aquellas riendas. Pronto oscurecería, y ése era su mayor temor. Si todavía se encontraban lejos de Dursley Hall, quizá los hombres de Oswalt estuvieran al acecho y…

- Sólo dos millas -respondió Paine, más pálido que nunca-. Julia, escúchame. Verás un desvío del camino que señala la entrada a la finca. Sigue luego todo recto y llegarás a la mansión.

Sólo dos millas. Julia repitió, mentalmente, sin cesar aquellas tres palabras, como si fueran una letanía. Fueron las dos millas más largas de su vida. Finalmente, justo cuando pensó que ya estaban a salvo, cinco jinetes aparecieron a la altura del desvío que tenía tomar. Cinco magníficos caballos negros, que cerraban el camino como una barricada.

Julia experimentó una punzada de pánico. Y fue incapaz de reprimir, el grito que le subió por la garganta.

Pero Paine se echó a reír, a pesar de su debilidad.

- No te asustes, amor mío. Es mi hermano. Estamos a salvo.

Todo el temor de Julia, se convirtió en alivio. Frenó el carruaje, con la última gota de fuerza que le quedaba en el cuerpo. Uno de los jinetes, un hombre de pelo oscuro, se acercó cabalgando a donde estaba Paine.

- Bienvenido a casa, hermanito. No sé por qué, no me sorprende verte llegar con una hermosa dama a tu lado y escapando de alguien, como alma que lleva el diablo.

- Crispin… -la emoción teñía la voz de Paine, aunque apenas pudo pronunciar una palabra.

- Está herido -lo interrumpió Julia, deseosa de terminar de una vez con aquel viaje-. Si alguien me ayuda con el caballo guía, puedo llevar el tiro.

- ¿Y Peyton? -inquirió Paine.

- Esperándote en casa, con la prima Beth -respondió Crispin, mientras se adelantaba para tirar del caballo guía-. Pero basta de preguntas por el momento. La dama nos ha dado una orden -bromeó, aunque Julia había detectado un dejo de preocupación en su tono.

Paine ofrecía un aspecto terrible, con sus múltiples cortes y contusiones; el vendaje del brazo, además, se le había vuelto a empapar de sangre. Julia sabía también, sin necesidad de un espejo, que su propia apariencia no era mucho mejor. El vestido de seda estaba hecho jirones. Estaba despeinada, con el pelo enmarañado. Pero sabía que eso a Crispin no le importaba. De hecho, había creído detectar una sincera admiración en su mirada, más allá de sus desenfadadas palabras de bienvenida.

A su lado, Paine luchaba por no quedarse dormido o inconsciente, Julia lo sabía muy bien. Le dio un ligero codazo.

- No vayas a dejarme sola ahora. Tu hermano nunca me perdonará, que llegues dormido a su casa, después de una ausencia de doce años.

- ¿Cómo lo sabes? -murmuró, agotado.

- Porque se dirige ahora mismo hacia nosotros -respondió Julia, incapaz de disimular la sonrisa de su voz.

Crispin acababa de doblar un recodo del camino y la mansión había aparecido ante su vista. Dos figuras esperaban en los escalones del porche, bajo la mortecina luz del crepúsculo. Una de ellas había empezado a moverse.

La figura se dirigía a la carrera hacia ellos. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, gritó:

- Crispin, ¿son ellos? ¿Paine? ¿Eres tú?

- Julia, detén el carruaje -el sonido de aquella voz, pareció despabilarlo-. Ayúdame a bajar.

Pero Julia protestó:

- Ya casi hemos llegado. ¿No puedes esperar a que lleguemos a la puerta?

- Por favor, Julia. Quiero bajar para ir al encuentro de mi hermano, sosteniéndome sobre mis propios pies -insistió Paine, con tono enérgico, sorprendentemente alerta.

Julia tiró de las riendas, mientras pedía a Crispin que frenara el caballo. Luego ayudó a Paine a bajar del carruaje, y casi lloró de emoción, al ver cómo lo abrazaba su hermano mayor.

- Paine, al fin has vuelto. Gracias a Dios. Creí que te había perdido para siempre.

Paine murmuró algo, que Julia no alcanzó a escuchar y se apoyó en su hermano, agotado. Entre Peyton y un criado lo metieron en la casa.

Julia, por su parte, se sintió repentinamente sola, perdida.

- Necesita un médico. No tuvimos tiempo de detenernos en la carretera y tampoco había lugar alguno donde parar -explicó, sin dirigirse a nadie en particular.

- Se pondrá bien -le aseguró con tono amable, una mujer de cabello negro y mediana edad, que se había acercado al carruaje-. ¡Crispin! Ayuda a bajar a la dama -de nuevo se volvió hacia ella, sonriendo-. Soy la prima Beth. Ahora estás en buenas manos, no tienes por qué preocuparte de nada. Paine se recuperará a fuerza de descanso y buenos alimentos, y tú lo mismo, por cierto. Mandaré a buscar al médico al pueblo.

La intención de sus palabras era loable, pero no consiguió mitigar la soledad que sentía Julia en aquellos momentos. Bajó del carruaje con la ayuda de Crispin y se dejó llevar por la prima Beth, que la instaló en su propia cámara, bellamente amueblada. Agradecía desde luego la bienvenida, pero al mismo tiempo ansiaba desesperadamente estar con Paine, aunque no fuera más que para verlo dormir.

Sólo entonces, se dio cuenta de lo mucho que había llegado a depender de él, no sólo de su protección, sino también de su compañía.

Doce

El pronóstico de la prima Beth, se reveló absolutamente acertado. Después de diecisiete horas de sueño y cataplasmas calientes, Paine mejoró de salud y de aspecto, pese a la herida del brazo. Peyton y Crispin habían rebuscado en sus respectivos armarios para aprovisionarle de ropa. Los tres eran de estatura y corpulencia similares, así que los trajes le sentaron bien. Los escasos efectos personales que Julia había recogido en su casa de Brook Street, estaban sobre el tocador. Reconoció su peine y su navaja barbera.

Movido por la curiosidad, buscó la ropa que Julia había empaquetado en la maleta de viaje. Nada más abrir el armario, soltó una carcajada: estaba vacío a excepción de sus pantalones, completamente arrugados y casi inservibles. Recordaba que su camisa había sido aprovechada, a favor de una buena causa. Imaginó que la ropa de Julia se encontraría en un estado semejante. Por lo demás, no dudaba de que la prima Beth la hubiera aprovisionado, tan bien como a él.

La vista de su ropa estropeada, le evocó la imagen de Julia en su casa de Brook Street, abriendo cajones como una loca y rebuscando entre la ropa. Al principio, la imagen le resultó cómica a la vez que enternecedora. Pese a las prisas, había pensado en lo que él podría necesitar: el peine y la navaja así lo atestiguaban. Pero, en seguida, aquella imagen perdió su lado amable: su Julia nunca debió haber escapado en mitad de la noche. Su Julia nunca debió haber conocido el miedo, que había conocido durante su huida de Londres. Un feroz sentimiento de protección, se despertó en él. Su Julia.

Lanzó una última y rápida mirada, a su imagen en el espejo. Lo haría. Le sentaría bien un afeitado, pero no quería perder el tiempo. Quería ver a Julia. Tenía la sensación, de haber descuidado sus obligaciones para con ella. La había dejado sola en una casa llena de desconocidos. Aunque tampoco tenía muchos motivos para preocuparse: Peyton se ocuparía de ella. Paine había sido muy claro en su misiva, sobre lo crítico de su situación.

Vestido con aquella ropa prestada, bajó las escaleras en busca de Julia. El sol ya estaba alto. Escuchó voces procedentes del comedor del desayuno, la de Julia entre ellas, charlando y riendo con sus hermanos. A Beth también se la oía bromear. Era un sonido delicioso y reconfortante, que le hizo sonreír.

Julia estaba sentada al fondo. Nada más verlo en la puerta, una radiante sonrisa iluminó su rostro.

- Paine, estás despierto…

Habría sido capaz de pasarse todo el día, contemplando aquella sonrisa.

- ¿Cómo te sientes? -le preguntó Peyton, sentado a la cabecera de la mesa.

- Bastante bien -le aseguró Paine, sintiéndose repentinamente incómodo en presencia de sus hermanos, como si fuera un niño sorprendido, al que hubieran llamado al orden y no un hombre hecho y derecho de treinta y dos años. En un intento por ocuparse en algo, se volvió hacia el bufé para servirse el desayuno: el típico desayuno que se había servido en la mesa del conde de Dursley, desde hacía años. Experimentó una serena y nostálgica alegría, mientras se llenaba el plato de huevos, salchichas y pan tostado.

Se sentó frente a Julia. La animada conversación, que había escuchado desde las escaleras, se había interrumpido de pronto, para ser sustituida por un tenso silencio.

Paine desdobló la servilleta de lino, esperando que la reconvención empezara de un momento a otro, durante el desayuno. Esperaba que no fuera así. Preferiría tener que explicarse en privado, con Peyton. No le gustaba la idea de que lo sermonearan delante de Julia. De alguna manera, se había acostumbrado a su papel de caballero andante, un héroe, en vez de un libertino cargado de secretos.

Tener que explicarle, los doce últimos años de su vida, a Peyton delante de Julia afearía aquella imagen. Apenas un año atrás, no le habría importado lo que pensaran de él. Pero durante el tiempo que llevaban juntos, de repente había cobrado importancia lo que Julia pudiera pensar de su persona.

- Hace un día magnífico -empezó Peyton, recurriendo al consabido tópico de conversación inglés-. Un tiempo perfecto, para que le enseñemos a Julia la propiedad.

- Le diré al cocinero que prepare una cesta de picnic si quieres, Paine. Podéis salir a recoger fresas. Estamos en plena temporada -sugirió Beth, animada.

Julia acogió encantada la idea.

- Me encantaría verlo todo -exclamó con tono alegre, pero de repente se puso sería-. Aunque… eso puede esperar -se dirigió a Paine-. Supongo que tendrás mucho que hablar con tus hermanos.

- Oh, ya habrá tiempo para hablar después -se apresuró a asegurarle Peyton.

Paine experimentó una punzada de irritación. Ya era mayorcito, para tomar sus propias decisiones. Pero dominó su temperamento, decepcionado de que la vieja semilla de su descontento siguiera allí, dispuesta a brotar a la menor provocación.

Si había regresado a su casa, había sido por el bien y la seguridad de Julia. Desde el principio, había sabido que aquella decisión requeriría ofrecer disculpas y explicaciones. No podía enfadarse tan fácilmente con Peyton, si quería que lo viera como lo que era en realidad: un hombre cambiado, experimentado, de mundo.

- Salgamos entonces.

Dursley Park tenía una extensión varias veces mayor, que la modesta finca del tío de Julia. Le maravillaron las vastas praderas de césped, exquisitamente cuidado, que se extendían hasta la línea de bosques que bordeaban el lado sur de la finca. Paine le dijo que aquel bosque estaba lleno de senderos, que llevaban a diversos caprichos y templetes románticos. Ya habría tiempo para explorarlos después. Ese día se dirigían al flanco oeste de la propiedad, donde los campos de grano se ondulaban como un mar dorado bajo la suave brisa.

Paine conducía una pequeña calesa tirada por una sola jaca, a paso lento. No llevaba chaqueta y se había arremangado la camisa; con aquel sencillo atuendo, exudaba una natural belleza masculina. Julia no se cansaba de contemplarlo.

- ¿Qué pasa, Julia? Te has quedado mirándome fijamente.

- Estaba pensando que tu aspecto de hoy, me recordaba al que tenías la primera noche que te vi. También te habías arremangado la camisa -balbució, avergonzada por haberse dejado sorprender de esa manera.

- De eso hace solamente una semana.

- Han pasado tantas cosas desde entonces… -repuso Julia, esforzándose por mirar al frente y no a él. Se sentía reacia a hablar de eso en un día tan hermoso, pero habría sido una deshonestidad no reconocerlo-. Yo nunca quise que la situación llegara tan lejos -le confesó con tono suave. Tenía que decírselo. La sensación de culpa, era demasiado pesada para soportarla en silencio.

Sintió la mirada de Paine clavada en ella.

- ¿Qué le has contado a Peyton?

- Casi nada. No sabía muy bien lo que querías que le dijera. Pensé que debías hablar tú primero con él. No estaba segura… -se interrumpió, vacilante. En realidad, se encontraba completamente fuera de su elemento. Ignoraba la naturaleza y la profundidad de la relación de Paine con su familia.

Paine detuvo la calesa a un lado del camino y saltó al suelo.

- Basta de hablar de esas cosas. Disfrutemos de este día -se acercó para ayudarla a bajar.

Acogió encantada, el contacto de sus manos en su cintura. Había echado tanto de menos sus caricias, durante el tiempo que había pasado dormido… Había echado de menos su contacto, su compañía. Por supuesto, no podía decírselo. Que él le proporcionara placer, que le despertara anhelos, no formaba parte de su acuerdo: simplemente era una consecuencia colateral, aunque compartida.

La atracción mutua no había formado parte de su contrato, pero existía. Y Julia se conformaba con ello. Sabía que, al margen de lo que sintiera por ella, Paine la deseaba físicamente. Cuando todo terminara, ese recuerdo le serviría de consuelo.

Las manos de Paine permanecieron en su cintura, mucho después de que la ayudara a bajar de la calesa. La atrajo hacia sí, obligándola a alzar la cabeza para que pudiera mirarlo. Julia se deleitó con el contacto de su cuerpo, duro y musculoso.

Sin la menor vacilación le dio un rápido beso, ladeando la cabeza con experta precisión para evitar el ala de su sombrero.

- ¿De dónde has sacado esa pamela tan aparatosa? ¡No me digas que te la has traído de Londres!

- No, claro que no… ¡Ya sé que es horrible! -exclamó Julia con tono divertido-. Peyton tendrá que aumentarle la asignación a la prima Beth, para que se compre sombreros más a la moda…

- Vamos. No estoy seguro de que puedas ver bien por dónde pisas, con esa cosa en la cabeza -la tomó de la mano.

Con la otra llevaba la cesta del picnic, mientras la guiaba por el sendero. El terreno era irregular e incómodo, para caminar con las largas faldas del vestido que Beth le había prestado a Julia. Los botines, además, le quedaban algo grandes. Aun así, se sentía enormemente agradecida, por la generosidad que le había demostrado la prima de Paine. De no haber sido por ella, con su vestido de seda hecho jirones, no habría podido salir de la casa…

- Ya hemos llegado -anunció Paine al fin, dejando caer la cesta y la manta.

Julia miró a su alrededor.

- Respira profundo y escucha -le sugirió él, con tono suave.

Así lo hizo, y fue entonces cuando descubrió el atractivo de aquel lugar. El aroma de los campos llegaba hasta ellos, y el rumor de un arroyo cercano mezclado con el trino de los pájaros flotaba en el aire. No tenía que abrir los ojos para saber que era verano.

- Ya recogeremos fresas después -sonriendo, Paine extendió la manta. Luego se sentó y empezó a quitarse las botas.

- ¿Qué estás haciendo?

- Ponerme cómodo -se echó a reír-. Siéntate, Julia. Descálzate. Aquí no nos ve nadie.

Su buen humor resultaba contagioso. Julia se dejó caer en la manta y se quitó los botines.

- Creo que a tus sutras les gustaría este lugar, es como un llamamiento a los sentidos.

- Aprendes rápido -repuso, estirándose junto a ella-. Aunque yo creo que los sutras preferirían mi suntuoso mobiliario y mi exótica música, a nuestra raída manta y al trino de los pájaros.

- No te creas. La sencillez es bella -lo miró de reojo, tímida. Iba a tener que atesorar en su recuerdo, todos aquellos momentos a solas con Paine. Porque después tendría que compartirlo a él, primero con sus hermanos y luego en sociedad, si quería que su plan tuviera éxito. Un éxito que señalaría el final de su asociación.

Recordaba haber pensado una vez, que le resultaría fácil separarse de Paine. Pero en aquel entonces, ni siquiera había soñado que un hombre así pudiera existir…

Lanzó los botines a un lado y se dispuso a quitarse las medias, pero él se apresuró a detenerla:

- Si mal no recuerdo, te gustaba que yo hiciera eso por ti -susurró, con voz ronca y un malicioso brillo en los ojos. Y deslizó las dos manos bajo sus faldas, rozándole el sexo, mientras buscaba el borde de la media.

Julia se mordió el labio. Sabía que estaba húmeda y excitada, cuando Paine se dispuso a bajarle la otra media. Le resultaba embarazoso, que descubriera de ese modo lo muy deseosa que estaba de sus caricias…

- Paine… -protestó, vacilante-. Estamos al aire libre.

- Precisamente. La naturaleza es el lugar perfecto para hacer esto. Según los sutras, el hombre y la mujer han de inspirarse en la naturaleza, para sus juegos amorosos -murmuró, con su voz ronca y seductora-. Hay varias posturas que reciben su nombre de animales: la yegua, el elefante, el soplo del jabalí, la caza del gorrión… La lista es muy larga.

Julia se puso colorada.

- No he conocido a nadie, con una conversación más escandalosa que la tuya…

- Ssshh, Julia -se inclinó sobre ella, mientras le desataba el lazo que sujetaba su sombrero-. Es demasiado difícil besarte con esto puesto… -y la besó en los labios, obligándola suavemente a tumbarse sobre la manta-. Este sutra es conocido como el beso que enciende -le acarició un lado del cuello, con la punta de la nariz-. ¿Qué tal si lo ensayamos hoy?

Julia se resistió un tanto, apartándose lo suficiente para poder mirarlo a la cara.

- No tienes por qué hacer esto, Paine. Ya cumpliste con tu parte del trato. Me deshonraste. No tienes por qué continuar con tu instrucción… -indudablemente, no quería que lo hiciera si, a la postre, no se trataba más que de eso: lecciones de maestría, que podían aprenderse como quien recibía lecciones de piano.

- Creía que te gustaba mi «instrucción».

- Y me gusta -balbució. ¿Cómo podía explicarle, sin contrariarlo, que no quería ser su discípula, sino una compañera, una igual? Semejante implicación lo ahuyentaría, reforzando sus prejuicios sobre las debutantes virginales y su obsesión por cazar un marido.

- Lo siento. Mi acercamiento de hace un momento no ha sido muy sutil -la miró a los ojos, viendo indudablemente en ellos bastante más de lo que ella quería que viera-. Yo quiero hacer estoy tú también lo quieres.

Julia sintió que le ardía la cara, consciente de que no le había pasado desapercibida su reacción a sus caricias, de que tenía la prueba de lo excitada que estaba. Podía leer en sus ojos la intensidad de su deseo. Pero había también algo más en su mirada, algo que no conseguía identificar, tal vez una desesperación que pugnaba por asomar a la superficie.

Y sin embargo, no podía imaginar qué era lo que podía volver tan desesperado, a un hombre como Paine. En aquel momento, se inclinó sobre ella para apoderarse de su boca en un largo y apasionado beso… Así hasta que, de manera automática, el cuerpo de Julia le dio satisfacción.

No debería haberlo hecho, pensó Paine, arrepentido. Estaba tendido de espaldas, con una mano sobre los ojos para protegerse del sol, al lado de Julia, que seguía dormida. Intentó decirse que ella había colaborado de buena gana, en lo que había ocurrido sobre aquella manta. Pero el argumento era débil, apenas una justificación estrictamente técnica. Julia era una joven inocente y virginal. Él, por el contrario, estaba adiestrado en el arte del placer y la excitación. Desde el principio, había sabido que acabaría seduciéndola. Se había servido del propio cuerpo de Julia contra su voluntad. En realidad, apenas había tenido la más mínima oportunidad.

No era que la unión que acababan de compartir no le hubiera gustado, el problema era que había respondido a razones equivocadas. La había deseado, desde el instante en que la vio en el comedor del desayuno, y la había tomado sin que le preocuparan en absoluto las incertidumbres de su situación.

Había satisfecho, desde luego, sus requerimientos de un principio, la había deshonrado a conciencia. Pero no habían llegado a hablar, de continuar con su relación sexual, más allá de los términos de su acuerdo. Eran muchas las cosas que deberían haber hablado y tratado. Su asociación se estaba complicando rápidamente.

Ciertamente, comportarse como su auto designado paladín, no había formado parte del acuerdo, y ni siquiera lo habían discutido. Y sin embargo, ese papel había quedado implícitamente reforzado. Eso precisamente estaba en el corazón de lo que le preocupaba. La había llevado allí, a Dursley Park, por su propia seguridad. Porque era lo justo y lo adecuado.

No quería que Julia pensara que estaba en deuda con él, que tenía que pagarle de algún modo sus favores y que su protección se compraba con sexo. Su orgullo no podía soportar semejante posibilidad. Y, lo que era más importante: su honor tampoco lo toleraba. Para un hombre, que tenía tan poca fe en el tradicional concepto del honor, era un pensamiento inquietante.

Y, sin embargo, había perpetrado el acto con absoluta despreocupación, en nombre de la necesidad más egoísta. Ciertamente había llegado demasiado lejos en su «instrucción». Julia había detectado el peligro que ello entrañaba, al igual que él había comprendido, inmediatamente, sus razones para negarse a que continuara «instruyéndola». Porque no estaba, ni mental ni emocionalmente, preparada para interpretar su relación en términos de una sencilla y mutua gratificación física.

En parte, la culpa era suya; no le había facilitado los recursos necesarios para que ajustara su manera de pensar, para que reinterpretara de otra forma su relación. En lugar de ello, le había soltado una cháchara sobre el sexo en el hinduismo y, ahora, estaba soportando las consecuencias. Julia lo deseaba como algo más que como su tutor en las artes del sexo. Peor aún: él no podía, no debía permitir que ella albergara esa esperanza.

Y sin embargo la deseaba con una desesperación que lo empujaba a desentenderse de cualquier otra cosa, orgullo y honor incluidos. Ansiaba solamente acariciar su cuerpo, volver a entrar en ella, sentir su caliente semilla derramándose en su interior, sabiendo que ese estremecedor clímax le traería la exquisita paz que, de manera misteriosa, había encontrado en ella.

Por muy corta vida que tuviera aquella paz, sabía que la volvería a necesitar.

En aquel mismo momento, por ejemplo, la paz ya lo estaba abandonando. Lo había esperado. Los maestros que había conocido en la India, ya le habían advertido de que la verdadera paz, la permanente, procedía únicamente del interior de cada persona. Y que la llave para encontrarla, empezaba por el perdón de uno mismo. Paine dudaba seriamente de que fuera capaz de eso. De alguna manera, la inocencia de Julia era como un violento recordatorio, de lo muy bajo que había caído él.

Pensó en la historia que se había inventado, para explicar su asociación de Julia: que su amor lo había reformado. Era una curiosa quimera, empezando por el fantasioso detalle de que ella se hubiera enamorado de él. La noche en que se conocieron, Julia le había dejado muy claro el motivo de su visita y la opinión que había tenido de su persona. Si había ido a visitarlo había sido, precisamente, porque no había sabido de otro hombre más inmoral que él, y no había dudado, por tanto, que satisfaría de buen grado su petición. Y todo porque se regía por un código de comportamiento distinto, que, en aquel entonces, ella no había entendido.

Y sin embargo, Julia había confiado en él. Lo había seguido hasta allí e incluso había combatido a su lado. Nunca había dudado de su capacidad para protegerla, y cuando lo miraba con aquellos preciosos ojos verdes suyos, Paine ya no veía cálculo o desconfianza alguna en ellos. Lo que demostraba que ya no lo veía como un simple semental, más o menos útil. Ese pensamiento le infundía alguna esperanza y, en su experiencia, la esperanza era algo muy peligroso, sobre todo para un hombre desesperado.

A su lado, Julia se removió. Estaba preciosa, con el pelo todo suelto y despeinado, y Paine sintió que su cuerpo se despertaba también, deseoso de poseerla de nuevo y de perderse en ella. Pero ahora era un hombre de honor, se recordó, y no podría justificar por dos veces un acto tan egoísta.

- ¿Cuánto he dormido? -le preguntó ella, incorporándose sobre un brazo.

- No demasiado. Una media hora -respondió Paine, despreocupado, y estiró una mano hacia la cesta-. ¿Tienes hambre?

Esperó a que hubieran terminado de comer, para sacar el tema que lo inquietaba. Sonrió al verla limpiarse las manos con la servilleta. Incluso en medio del bosque, descalza y desinhibida, seguía conservando sus buenas maneras. Desde que la vio, había sabido que era una dama. Una dama de verdad.

- Julia, tenemos que hablar de nuestro futuro -empezó.

Julia alzó la mirada, de la servilleta que estaba doblando, con el ceño levemente fruncido.

- Creía que habíamos acordado, que no hablaríamos de Oswalt hoy.

- No me refería a Oswalt, sino a nosotros. A ti y a mí -y se apresuró a continuar antes de que ella pudiera interrumpirlo o malinterpretarlo-. Debo disculparme, por lo que acaba de suceder aquí,… Debimos haber hablado de esto, antes de hacer nada. Nuestro acuerdo ya está satisfecho y no quiero que te sientas obligada a tener sexo conmigo.

Se sentía incómodo, diciéndole todas aquellas cosas. En el pasado, había hablado tranquilamente de sexo, con numerosas mujeres. En sus pasadas relaciones, tales negociaciones habían sido un lugar común.

Julia, por su parte, se ruborizó ante su franqueza. Pero luego lo sorprendió, poniéndole una mano sobre la suya, que descansaba sobre su regazo.

- Tú me has hecho un enorme servicio al traerme aquí. Sin conocerme realmente, te has convertido en mi protector. Jamás se me pasó por la cabeza, que esperaras de ello un intercambio de favores.

- Pues quizá deberías haberlo pensado -repuso Paine, irónico-. Ya sabes lo que soy, cómo vivo. Soy un libertino. Me acuesto con decenas de mujeres y me muevo en los bajos fondos de la capital. A los ojos de la buena sociedad, soy un pervertido sin remedio.

Julia se echó a reír.

- Eso es lo que se dice de ti, pero yo no me lo creo. Ellos no te entienden -bajó la mirada, mordiéndose el labio-. Paine, soy yo quien te debe una disculpa. Acudí a ti, movida por sórdidas razones y, pese a ello, tú me has tratado con mucho más respeto del que yo te tuve, al menos en un principio. Te veía como te veía el resto de la sociedad, y por eso me equivoqué tanto contigo.

- ¿Y ahora, Julia? ¿Cómo me ves ahora? -estaba loco de deseo. Suspiró profundamente, luchando contra el efecto que ella le producía.

- Veo a un hombre bueno que esconde, a los demás, su verdadera personalidad -alzó una mano para acariciarle una mejilla.

Ya estaba. ¿Era posible que, con una sola frase, hubiera visto aquello, que había pasado desapercibido para todo el mundo? Julia le había hecho creer lo imposible: que podía redimirse, salvarse del abismo. Que quizá podía ofrecer al mundo, más cosas de lo que él mismo imaginaba.

Enredó un dedo en uno de sus rizos.

- ¿Y por qué crees que pasa eso?

- No lo sé -se encogió de hombros-. Simplemente estoy segura, de que ese hombre tiene sus razones.

- No me has entendido bien -susurró Paine-. ¿Cómo es que tú ves a un buen hombre, donde todos los demás ven a un libertino?

Julia ladeó la cabeza y se lo quedó mirando pensativa.

- Yo no soy la única que lo ve. Tu familia también -lo acercó hacia sí-. Y ahora hazme el amor, porque sé que te mueres de ganas. Y basta de hablar de acuerdos, Paine.

Trece

Peyton, los estaba esperando cuando volvieron.

Paine disimuló una sonrisa. No los había estado esperando en el vestíbulo, a vista de todos, ése no era su estilo. Pero había estado acechando su llegada. El súbito ajetreo de los sirvientes, así lo indicaba. Paine habría apostado una buena cantidad a que, nada más dejar el coche en las cuadras, la noticia de su llegada había llegado hasta el despacho de su hermano.

La puerta del despacho estaba abierta, de modo que le resultaría difícil escabullirse sin que lo viera. Así lo había dispuesto Peyton, naturalmente. Paine se volvió hacia Julia en el amplio vestíbulo y señaló el despacho con la cabeza.

- Necesito ver a mi hermano. ¿Me disculpas? -eran muchas las cosas que tenía que hablar con Peyton. Todavía no estaba preparado para lavar los trapos sucios de la familia, delante de Julia, y tampoco estaba muy seguro de que, su hermano mayor, fuera a conducirse de una manera muy diplomática. Pero sí que estaba preparado para enfrentar ese momento, fortalecido por la confianza de Julia en su persona y por una renovada esperanza.

Paine vio a Julia subir las escaleras y se dirigió luego al despacho de su hermano, dispuesto a reconciliarse con él, por primera vez en doce años.

Al escuchar sus pasos, Peyton alzó la mirada de los papeles de su escritorio.

- Hola, Paine. ¿Has disfrutado de tu paseo? -le preguntó, como si no hubiera sabido de su llegada, desde hacía veinte minutos.

- Sí. Julia está arriba, descansando. Pensé que podría ser un buen momento para hablar. Tengo muchas cosas que decirte.

Peyton asintió.

- ¿Te apetece una bebida? -señaló el armario, lleno de licoreras de fino cristal.

- No, gracias -declinó Paine, mientras se sentaba frente al lujoso escritorio, sorprendido del súbito nerviosismo de su hermano mayor. Peyton, que siempre había sido tan tranquilo y controlado…

- Has cambiado mucho, Paine. Apenas te reconozco, cuando te veo -empezó-. Ya eres todo un hombre. Ha pasado mucho tiempo.

Paine sabía que, su hermano, estaba pensando en sus largos años de exilio en la India, durante los cuales no le había enviado carta alguna, para informarle de su estado y de su salud. O de los meses que había residido en Londres, sin que le comunicara noticia o recado alguno.

Se miraron fijamente, en medio de un tenso silencio, hasta que Paine sacudió la cabeza, encogiéndose de hombros.

- Debí haberte escrito, pero no sabía cómo. Me sentía tan estúpido… Ni siquiera sabía por dónde empezar. No tengo disculpa.

En aquellos días, había incluso dudado, de que su hermano quisiera saber nada de él. Hasta ese punto había llegado su enfado.

- Yo también tengo que disculparme contigo, Paine. Me arrepiento de mi comportamiento, de las decisiones que tomé, desde el mismo día en que te marchaste. Me sentí un verdadero estúpido, como tú -sonrió, triste.

Escuchándolo, por primera vez Paine tomó conciencia de todo el tiempo que había pasado y de lo muy cerca que había estado, cuando se enfrentó con los hombres de Oswalt, de no volver a reconciliarse nunca con su hermano.

- Quiero saber lo que has estado haciendo, cómo has pasado todos estos años -le pidió Peyton.

- No es difícil adivinarlo -repuso Paine, reacio a enumerarle sus logros como una letanía, y más reacio todavía, a confesarle sus pecados. Oriente era un mundo tan lejano como distinto. No estaba seguro, de que su hermano pudiera comprender lo que significaba vivir en aquella cultura.

- Por favor, cuéntamelo -le pidió Peyton, con tono suave-. Un ridículo sentido del orgullo, nos ha mantenido incomunicados durante demasiado tiempo.

Era todo lo que necesitaba, para dejar que las historias fluyeran. Una vez que comenzó a hablar, Paine se sorprendió de la facilidad con que surgieron las palabras. Las incursiones al azar en países lejanos, su entrada en el negocio naviero, cuando sintió la necesidad de tener una misión, un objetivo; la venta de aquel mismo negocio, cuando logró hacer fortuna y decidió que había llegado el momento de volver a casa.

Hubo otras historias, también, que salieron a la luz. Historias de la gente que había conocido, de culturas y modos de vida que había descubierto, de creencias que habían desafiado su tradicional manera de pensar.

Largas sombras se extendían sobre el césped del jardín, para cuando terminó.

Peyton parecía impresionado.

- Has cerrado un círculo completo, Paine. De vuelta en casa, con una fortuna a tu disposición y años de sabiduría duramente ganada. ¿Qué planes tienes ahora?

- Poseo una casa de juego, como estoy seguro de que la tía Lily te habrá contado -vio que su hermano se contenía, de esbozar una mueca de disgusto-. Recientemente, he comprado una mansión en Brook Street, que pretendo convertir en hotel -le sostuvo la mirada-. Pero antes, tengo otros asuntos pendientes. Oswalt representa una amenaza y tiene prioridad. Luego ya veremos.

Peyton enarcó sus oscuras cejas.

- ¿Y Julia Prentiss? ¿De qué manera encaja ella en todo esto? ¿Es un simple peón en este juego o significa algo más?

Paine detectó el tono de desafío en la voz de su hermano y apretó la mandíbula para dominarse. Su hermano mayor se esforzaba por verlo como un hombre nuevo, distinto, pero él no podía esperar que cambiara de la noche a la mañana.

- Ella acudió a mí, si es eso lo que te estás preguntando. Yo no la utilicé para llegar hasta Oswalt.

- Pero no le diste la espalda, una vez que descubriste que estaba relacionada con Oswalt -Peyton, ya no se molestó en disimular su tono polémico.

- ¿Cómo habría podido hacer algo así? Yo sé mejor que nadie, de lo que es capaz de hacer Oswalt. No podía rechazarla, sobre todo cuando tenía y tengo, medios para pararlo.

- ¿De veras? Lo mismo dijiste la última vez, y tuviste suerte de que no te matara -en su agitación, Peyton se había levantado de su escritorio, irguiéndose cuan alto era.

- Ya no soy tan ingenuo e inexperto como antes -repuso Paine, levantándose también-. Sé cómo tratar a los hombres de su calaña.

- No. Has venido aquí a pedirme mi ayuda. Si la quieres, tendrás que permitirme que me encargue de todo -insistió Peyton.

- No he venido aquí, a que otros luchen por mí -gruñó Paine.

- ¿Ni por una vez, serás capaz de hacer lo que se te dice?

- ¿Por qué? No pienso esconderme detrás de nadie.

- ¿Me preguntas por qué? Porque no soportaría perderte otra vez. Porque necesito compensarte, resarcirte de alguna manera.

Aquella repentina confesión, puso punto final a su enfrentamiento. La tensión empezó a disiparse.

- Nunca debí haberte dejado marchar -añadió Peyton, con tono suave; lágrimas de remordimiento brillaban en sus ojos-. Pensé que tu enfrentamiento con Oswalt, te haría escarmentar. Jamás imaginé que terminaría en un duelo, y todo por culpa de una mujer. Pero te dejaste llevar, por un equivocado sentido de la caballerosidad. Para cuando descubrí lo que estaba sucediendo realmente, ya era demasiado tarde para protegerte. Eso no volverá a suceder. No pretendía discutir contigo, Paine, sino disculparme.

Paine volvió a dejarse caer en su silla, intentando asimilar todo lo que acababa de escuchar.

- Durante todos estos años, pensé que estabas avergonzado de mí. No pude enfrentarme contigo después, sabiendo que te había decepcionado -en todo aquel tiempo, ni una sola vez se le pasó por la cabeza que, Peyton, pudiera tener algo por lo que disculparse con él.

- No volveré a fallarte, Paine. Esta vez, nos enfrentaremos a Oswalt juntos. Dime cuáles son tus planes.

Y, nada más oír eso, de repente Paine se sintió absuelto. Redimido.

Paine se dedicó a saborear la paz que había alcanzado, aunque sabía que no duraría mucho. Se permitió disfrutar de la certidumbre del amor de su hermano y del sincero cariño de Julia. Sólo sería cuestión de días, antes de que el efecto de las cartas que, con tanto apresuramiento, había redactado en Londres llegara a Dursley Park.

Al cabo de una semana, recibiría noticias de Flaherty, explicándole por qué Oswalt había elegido al tío de Julia como objetivo y qué era lo que planeaba hacer a continuación. También le llegaría correspondencia, sobre los créditos que había ofrecido a influyentes miembros de la buena sociedad. Muy pronto, su plan echaría a andar. Volverían a Londres y saldaría, por fin, su cuenta con Oswalt, con lo cual Julia se vería libre de sus asechanzas.

Pero ¿libre para hacer qué? No había sido capaz de responder, adecuadamente, a las preguntas de su hermano sobre Julia. En términos de sus sentimientos hacia ella, temía que hubiera elegido el momento menos oportuno para enamorarse. Pero ¿qué podía hacer al respecto, si el simple pensamiento de imaginársela liberándose de Oswalt para comprometerse con otro hombre, le revolvía las entrañas?

La paz interior de Paine, duró apenas una semana y un día, el final fue anunciado por una nota de Flaherty, que llegó cuidadosamente oculta en un arcón de ropa de Julia, enviado por madame Broussard. Julia la descubrió, cuando estaba desenvolviendo el último vestido.

Al agacharse para recoger la carta de color pardo, supo inmediatamente que no era de madame, que le había adjuntado una misiva encima, y no debajo de la ropa, en papel perfumado. La letra, además, parecía de varón.

Dudaba que la carta fuera para ella. En primer lugar, la habían escondido en el arcón, con la precaución de que no fuera descubierta por manos extrañas. Y, en segundo lugar, nadie sabía que se encontraba allí, excepto madame Broussard. Nadie sabía que estaba con Paine Ramsden. Y nadie sabía, tampoco, que había estado esperando un envío de ropa.

Sólo Paine. Se sonrió, al pensar en la consideración que había tenido con ella. Pese al apresuramiento con que había abandonado su casa de Londres, había pensado en todo: incluso había escrito a su modista para que Julia pudiera recibir sus vestidos, al menos una parte. El resto, sus vestidos de noche y de paseo, tendrían que esperar a su llegada a Londres.

No hacía falta ser adivina para deducir, que aquella nota probablemente tendría algo que ver con su retorno a la capital. Ese retorno la preocupaba inmensamente. Volver a Londres la obligaría a enfrentarse, de manera definitiva a Oswalt. Y, una vez que su situación quedara resuelta, su asociación con Paine tocaría asimismo a su fin.

Más que eso; su futuro, fuera el que fuera, empezaría cuando volvieran a Londres. Tenía que pensar en su familia. ¿Qué estarían pensando sus tíos en aquel momento? ¿La echarían de menos? ¿Estarían preocupados por ella? ¿Entenderían, por qué había tomado una medida tan drástica? ¿Se dignarían a recibirla, cuando volviera y le darían una oportunidad, para que se explicara? Había sido consciente, cuando elaboró su desquiciado plan, que una vez que perdiera la honra, bien podrían expulsarla de su lado para siempre. Lo había contemplado, como un riesgo necesario. Aun así, deseaba poder tener la oportunidad de explicárselo.

Con la nota en la mano, fue a buscar a Paine. Lo encontró, en el que se había convertido en su lugar de costumbre, sentado ante la larga mesa que dominaba el espacio de la biblioteca. Entendía por qué le gustaba tanto aquella habitación. Al fondo, tenía unos ventanales altos hasta el techo, que bañaban la sala de luz y ofrecían una espléndida vista del jardín.

Paine estaba vestido de manera informal, con una camisa verde claro y un chaleco a juego, con un simple pañuelo al cuello. Peyton se hallaba con él, instalado en un sofá de cuero junto al ventanal, inmerso en la lectura de un libro.

Una escena de serenidad, que Julia detestó interrumpir. Por muy difícil que le hubiera resultado, a Paine, volver a la casa familiar, al final le había sentado bien. Seguía sin comprender, la dinámica que había motivado la separación de sus hermanos, pero le resultaba obvio que le encantaba estar allí y, sobre todo, que le hubieran perdonado.

Se mordió el labio cuando pensó que, desde el picnic en el bosque, habían estado juntos cada noche. Peyton les había asignado habitaciones separadas, pero eso no había disuadido a Paine de visitarla, a altas horas de la noche, cuando la mansión quedaba en silencio. Julia había llegado a anhelar con desesperación, aquellas horas de la madrugada, cuando Paine se convertía en amante a la vez que en profesor.

Abriendo de par en par la puerta, entró en la estancia.

- Hola, Julia -Paine levantó la mirada de su libro-. ¿Qué tal han llegado tus vestidos? No me digas que ya te has cansado de probártelos…

- No, todavía no me he probado ninguno -se acercó a la mesa, consciente de que Peyton los observaba desde el sofá-. Esta carta es para ti. Estaba oculta en el arcón.

Paine examinó el sobre.

- Gracias. Es de Flaherty, uno de mis investigadores. Esperaba recibir noticias suyas.

- ¿Es sobre el club? -inquirió ella.

- No -respondió Paine, sin alzar la mirada.

Julia seguía inmóvil, esperando saber más.

- ¿Dice algo de mi tío?

- No de una manera directa, al menos -sonrió.

- No me trates como si fuera una niña, Paine. Si esa nota tiene que ver conmigo, quiero saber lo que dice -estaba empezando a irritarse.

- Julia, no tienes ninguna necesidad de preocuparte -le aseguró Paine, alzando una vez más la vista del documento-. Todo se arreglará.

Peyton se levantó para acercarse a su hermano y leer la carta, por encima de su hombro. Paine no hizo intento alguno por escondérsela. Aquello fue la gota final que colmó el vaso.

- Entiendo. Sólo los hombres están autorizados a preocuparse -apoyó ambas manos sobre la mesa-. Bueno, pues te comunico, Paine, que tengo perfecto derecho a estar preocupada. Un cochero murió y mi tío se enfrenta a la ruina económica, y todo por culpa mía. No puedes engatusarme con una sonrisa y falsas seguridades. Estoy metida en este asunto hasta el cuello.

Peyton se la quedó mirando, con expresión especulativa, como sopesando la situación.

- Sospecho que, tu tío, se enfrenta a algo más que a la ruina económica, Julia -señaló la nota con la cabeza-. Deja que la lea, Paine. A largo plazo, endulzar las noticias no sirve de nada. Pediré que nos traigan un té y mandaré a buscar a Crispin.

- ¿Un té y mandar a buscar a Crispin? ¿Estás convocando una reunión familiar en toda regla, querido hermano?

- Desde luego que sí.

- La verdad es que no entiendo nada -dijo Julia, blandiendo la gastada nota, releída mil veces. El té y Crispin ya habían llegado y la carta había circulado de mano en mano. Era breve, pero sumamente informativa-. No sé qué es lo que tiene que ver mi matrimonio, con el cargamento del barco de mi primo Gray.

Paine apoyó las manos en los muslos y aspiró profundamente.

- Esos dos asuntos, aunque no ligados de manera directa, forman parte de un vasto plan.

- ¿Y cuál es ese plan?

- Eso es lo que todavía no está del todo claro. Lo que sí está claro, Julia, es que, tanto tú como tu familia, os encontráis en peligro por lo que se refiere a Oswalt. Él ha convencido a tu tío de que, los dos, están del mismo lado, y de que tú eres el enemigo. Mientras que, en realidad, tanto tus tíos como tú, estáis corriendo un gran riesgo, si bien de una naturaleza diferente.

- No es con ellos, con quiere casarse Oswalt -replicó Julia, con tono amargo.

Paine le había dejado leer la misiva de Flaherty, pero seguía intentando protegerla, diciendo vaguedades. Estaba claro, que sabía más de aquel rompecabezas de lo que parecía.

Paine se levantó y empezó a pasear por la habitación, pasándose una mano por el pelo, mientras pensaba en voz alta. Aquel gesto suyo, tan familiar, le habría parecido enternecedor, si no hubiera estado tan irritada con él.

- Esto es lo que sabemos hasta el momento -recapituló-. Oswalt tiene la costumbre de arruinar a los nobles. Habitualmente, o mejor dicho, siempre, se trata de la ruina financiera. Le gusta el desafío, que le proporciona la caza. Eso es lo que hace tan complicada, la situación de tu tío. En su caso no hay dinero, a no ser el que se obtendría por ese cargamento, y emoción tampoco hay: las dos cosas que le gustan a Oswalt. En resumidas cuentas, que Oswalt no anda detrás del dinero de tu tío.

- Pero el cargamento tiene valor -lo interrumpió Julia-. Según el tío Barnaby, podría cubrir las deudas de la familia.

- Eso es cierto -Paine señaló la carta, que ella sostenía en la mano-. Flaherty me confirma que el índigo y el algodón que transporta ese barco, serán altamente apreciados por tu tío. Pero es que Oswalt es comerciante: tiene toda una flota de barcos a su disposición. No necesita el cargamento de tu tío.

- Entonces ¿por qué? -Julia frunció el ceño-. Si no necesita dinero… ¿qué es lo que quiere de mi tío?

- Esa es la pregunta que estamos intentando responder -intervino Peyton, sirviéndose otro bocadillo de la bandeja del té-. ¿Se te ocurre algo que tu tío pueda poseer? ¿Inversiones? ¿Agricultura?

Julia negó con la cabeza. No se le ocurría nada.

- No recuerdo nada especial, que me haya mencionado durante la cena, que es cuando suelo hablar con él. A excepción de su trabajo en el Parlamento.

- ¿Podría ser eso? -inquirió Paine.

- Ya sé lo que estás pensando -comentó Crispin, excitado-. Quizá Oswalt quiera meterse en el bolsillo, a un político con derecho a voto. Si saca de apuros al vizconde, éste quedará en deuda y…

- Pero esa relación de intercambio, de bienes por favores, no duraría mucho tiempo -terció Peyton con tono cínico.

- No, si Oswalt se casara con la sobrina del vizconde. Entonces, él entraría en la familia y la relación podría prolongarse, indefinidamente en el tiempo -apuntó Paine.

- Y de paso, se curaría la sífilis -añadió Crispin con tono frívolo, olvidándose de la presencia de Julia.

- ¿Sífilis? -inquirió ella, consternada.

- ¡Crispin! -Paine lanzó a su hermano una severa mirada.

- Todo el mundo lo sabe…

- ¡Yo no! -protestó Julia, con voz ahogada-. ¿Lo sabía mi tío? -susurró, incapaz de disimular su horror.

Paine le tomó una mano, en un gesto reconfortante.

- No lo sé.

- Lo siento -murmuró Crispin, antes de beber un sorbo de té.

- Vayamos por partes -Paine continuó andando, mientras reflexionaba en voz alta-. Quizá Oswalt, pretenda controlar algún hilo en el Parlamento. ¿Alguna idea más? ¿Qué otra cosa, podría querer Oswalt del vizconde?

- ¿Tierras? ¿Una propiedad? -sugirió Peyton.

Esa vez, le tocó responder a Julia.

- La propiedad de mi tío, no es ni la mitad de grande que Dursley Hall. Me cuesta creer que, alguien, fuera a meterse en tantos problemas, por una finca tan poco importante. Además, Oswalt nunca podría apoderarse de esas tierras. No están en venta. Es un mayorazgo de la nobleza.

- ¡Claro! -exclamó de repente Paine-. Va detrás del título.

- Esa es una presunción demasiado arriesgada… -le advirtió Peyton.

- No veo cómo podría conseguirlo -comentó a su vez, Julia-. Los títulos de nobleza, son otorgados por la corona y mi tío tiene un heredero. Oswalt ni si quiera está emparentado… -se llevó una mano a la boca-. Y sin embargo, su matrimonio conmigo podría cambiar eso… Nuestros hijos podrían heredar, si Gray y sus hermanos no llegaran a casarse. De todas formas, resultaría altamente improbable, que los tres no tuvieran descendientes.

Paine se encogió de hombros.

- Hay otras maneras más expeditivas de conseguir un título: Oswalt podría hacer que lo nombraran caballero. El rey podría otorgarle un título de nobleza, como recompensa por haber salvado a un noble de la ruina… sobre todo si para entonces, él ya estaba casado con la sobrina de dicho noble. El rey podría incluso, nombrar a Oswalt fiduciario de las tierras, teniendo en cuenta el dinero invertido y su matrimonio con un miembro de la familia. Haré que Flaherty lo investigue. Además, Oswalt siempre podría aducir sus años de servicio económico, prestados a la corona. Todo el mundo sabe, que ha ganado mucho dinero para el imperio.

- Hay otros métodos también -intervino Crispin-. Siempre queda el asesinato. Podría casarse simplemente con Julia y luego, encargarse de que los tres hermanos fallecieran oportunamente.

Paine y Peyton lo fulminaron con la mirada, pero para entonces el daño ya estaba hecho. Julia estaba pálida como la cera. ¿Sería capaz Oswalt de acabar con la vida de tres jóvenes caballeros? ¿Qué tipo de alma torturada, podría maquinar una atrocidad semejante? Se estremecía sólo de pensarlo.

- En cualquier caso, estamos partiendo de la suposición de que el barco volverá -continuó Paine, en un intento por pasar por alto el comentario de su hermano-. ¿Necesito recordaros que Oswalt verá facilitado, grandemente, su trabajo, si el carguero no vuelve? Sin el cargamento, el vizconde estará en manos de sus acreedores y de Oswalt.

- El barco de Gray volverá. Siempre ha vuelto -afirmó Julia, con rotunda convicción.

- Vuelva o no el barco, lo importante ahora es, lo que vamos a hacer con Oswalt.

- Muy sencillo -gruñó Paine-. Volvemos a Londres y lo desenmascaramos, antes de que siga adelante con sus maquinaciones. Una vez que el círculo de la alta sociedad, descubra su complot para hundir a uno de sus miembros, se encargará de él.

- Pero desenmascararlo requerirá pruebas. Esas cosas siempre entrañan un riesgo -se ocupó de recordar Peyton al grupo.

- Cualquier cosa que merezca la pena, entraña un riesgo. Soy bien consciente del peligro que supone lidiar con Oswalt: quizá yo lo sepa mejor que nadie. Eso me convierte en el sujeto más capaz de resolver, satisfactoriamente, esta situación -sentenció Paine.

Julia se lo quedó mirando pensativa: eran tantas las cosas que no sabía sobre su pasado con Oswalt… Aunque resultaba halagador creer, que estaba haciendo todo aquello para protegerla, la realidad le sugería que había otros poderosos motivos en juego.

Pero Oswalt era un hombre muy peligroso, no sólo para ella, sino para todos los que estaban en aquella habitación. Los tres seguían hablando de riesgos y ventajas, pero ella ya estaba harta. Tenía que poner fin a aquella situación, antes de que alguien más, quizá Paine, resultara herido o muerto. Lo que significaba que tendría que alejarse, de Paine Ramsden, por su propio bien; el bien de él, que no de ella.

Levantándose, se alisó las faldas y pronunció con voz firme:

- Os agradezco a todos vuestra disposición y vuestros buenos servicios. Me habéis ayudado a ver la situación en la que me encuentro, la situación a la que yo contribuí al abandonar la casa de mi tío. Resulta también claro para mí que, en buena conciencia, no puedo continuar enredando a otros en algo que, yo misma, me he buscado. Os estaré enormemente agradecida si, mañana, me prestáis un coche para que pueda volver a Londres -y se volvió directamente hacia Paine.

- Me temo que no podemos consentirlo.

Julia se quedó confundida. Había esperado escuchar esas palabras, pero de labios de Paine. Había sido una mujer quien las había pronunciado.

Beth dejó a un lado su labor de costura y se levantó de la silla, que había estado ocupando al lado de la mesa. Tan concentrada había estado Julia en la conversación, que no la había oído entrar en la biblioteca. La mujer se volvió de repente hacia sus primos, fulminándolos con la mirada.

- Me avergüenzo de todos vosotros. ¡No podéis volver sin más a Londres y declararle la guerra a Oswalt! ¿No habéis pensado, en lo que eso significará para Julia? Sería intolerable, que se presentara en vuestra compañía.

- Seremos discretos, prima -empezó Peyton, con tono conciliador-. La llevaremos a Dursley House, donde estará perfectamente segura, y no la perderemos de vista.

Beth soltó un resoplido de disgusto, impropio de una dama, que sin embargo no pudo agradar más a Julia.

- ¡Hombres! Claro, como no tenéis que pensar en esas cosas, es lógico que no se os ocurran… ¿Cómo explicaréis la vuelta de Julia? Y, sobre todo: ¿Cómo explicaréis la presencia de Julia en Dursley House y no en su propia casa, con su familia? Y ¿quién estará en Dursley? ¡No podrá quedarse allí con los tres! Necesitará una carabina adecuada. Imaginaos lo que diría la buena sociedad, si llegara a enterarse de que está viviendo allí con tres hombres… No se os ha pasado por la cabeza, ¿verdad?

Julia reprimió una carcajada. Pese a lo dramático de las circunstancias, resultaba hilarante ver a los hermanos Ramsden mirándose nerviosos, esperando a que alguno de ellos recogiera el guantelete. En rigor, Beth tenía razón. Habían analizado la situación correctamente, pero no habían abordado el problema inmediato, de lo que harían con Julia.

- Bien observado, Beth -reconoció Peyton-. Tienes razón, como sueles tenerla siempre en estos asuntos. Para empezar, escribiré a la tía Lily. Está en la capital y podrá presentarse, inmediatamente, en Dursley House. Así podremos contar con la adecuada carabina de Julia, ni más ni menos, que la marquesa viuda de Bridgerton.

Pero Beth no se quedó del todo satisfecha.

- Ése sería un buen comienzo, pero… ¿qué pasará después? Aún con carabina, resultará altamente indiscreto que, Julia, se aloje en la casa de unos amigos, con sus tíos viviendo tan cerca, a unas pocas calles de distancia.

Aquello era más complicado, incluso Julia llegó a pensar que, para eso, no habría ninguna explicación viable. ¿Seguro que no podría volver a casa de su tío? Tal vez pudiera intentarlo y…

- Si Julia y yo estuviéramos comprometidos… -pronunció en aquel momento Paine, como si le hubiera leído el pensamiento-… podríamos argumentar que, yo, deseaba que Julia conociera a mi familia y se acostumbrara a su presencia, sin que cada uno tuviera que trasladarse, continuamente, a la casa del otro. Y que mi intención era que pasase el mayor tiempo posible en Dursley House con mi tía Lily, puesto que ella sería la encargada de los preparativos de boda.

No era una explicación perfecta, pero no había otra y además tenía sentido. Después de todo, los tíos de Julia, no se movían en los mismos círculos que el conde de Dursley. Trasladarse todos los días, desde la señorial casa del conde a la modesta mansión de la familia de Julia, y viceversa, desluciría su relación, ante los ojos de la buena sociedad.

- La presencia de Julia en Dursley House sugerirá que, nuestro matrimonio, cuenta con el pleno apoyo de mi hermano el conde -añadió Paine, con creciente convicción.

- Bueno… -dijo Beth, con tono vacilante-, supongo que podría funcionar, pero la gente seguirá sospechando, de lo apresurado de vuestro compromiso.

- Si tienen alguna sospecha, dudo que se atrevan a expresarla en voz alta. Peyton reduciría su reputación a cenizas -repuso Paine, consciente de que su hermano disfrutaba de una posición de poder en la alta sociedad, y que muy pocos se atreverían a desafiarlo.

- Pienso que Paine tiene razón en este caso, Beth. Si la gente se convence de que yo apoyo esta unión, podrán recelar en privado, pero no se atreverán a montar un escándalo público. Bueno, y ahora que hemos dejado aclarado todo esto… creo que deberíamos pasar al comedor a cenar y celebrar el compromiso.

- Pero es un falso compromiso… -le recordó Julia.

- Que nadie te oiga decir eso. Nuestro éxito dependerá de nuestra capacidad de convencimiento -le reconvino Paine, y Julia se dio cuenta de que no lo decía en tono de broma. Había hablado completamente en serio.

Fue precisamente eso, lo que la decidió. Tenía que poner punto final a aquel desquiciado plan. Demasiado estaban arriesgando ya por ella.

- No puedo consentir que hagáis esto. Al fin y al cabo, no es vuestra responsabilidad. Yo nunca quise que esta situación llegara tan lejos -se volvió hacia Paine-. Paine, eres caballeroso en extremo, y por eso te relevo de toda obligación para con mi persona, después de darte las gracias por todo lo que has hecho por mí.

Vio que tensaba la mandíbula, cuando pasaba a su lado de camino hacia la puerta, pero afortunadamente no explotó. Para su sorpresa, le permitió abandonar la biblioteca y dirigirse a su habitación. La sensación resultaba decepcionante, pero era lo mejor. Había esperado que despotricara, que protestara, o al menos que la siguiera escaleras arriba e hiciera algún esfuerzo por disuadirla. Pero no hizo nada de eso. Por el momento. O quizá, como le había sucedido a ella misma, simplemente se había dado cuenta de hasta qué punto, la situación se le había escapado de las manos. Y había llegado a la conclusión de que, lo mejor que podía hacer, era cortar todo vínculo con su persona.

Catorce

Una vez en su habitación, dobló unos cuantos vestidos y los envolvió en papel de gasa para guardarlos en el baúl, que hacía tan poco tiempo que había deshecho.

Cuando apenas una hora atrás, había bajado para entregarle la carta a Paine, había sabido que aquella misiva dictaría su regreso a Londres. Lo que no había imaginado era que cortaría, tan bruscamente, todo vínculo con Paine.

Por otro lado, tampoco había sido del todo consciente del peligro de la situación, Inclinándose sobre el baúl, oyó abrirse la puerta a su espalda.

- La obligación no tiene nada que ver en esto -gruñó Paine, retomando su conversación anterior-. No puedes relevarme, de lo que nunca fue un deber para mí.

Julia se volvió hacia él, armándose de valor. Ella no podía liberarse, a sí misma, de aquella situación, pero sí que podía liberar a Paine. Sus crecientes sentimientos por él, así se lo exigían.

- No hagas esto, Paine.

- ¿Que no haga qué? -le preguntó desde el umbral, apoyado en el blanco marco de la puerta, con aspecto intimidante.

- Confundir la realidad con la fantasía.

- A lo mejor eres tú la que lo está haciendo -replicó él, acercándose para quitarle los vestidos de las manos-. La realidad es que tú te encuentras en grave peligro, amenazada por Oswalt incluso físicamente. La fantasía es, que crees que puedes volverte a Londres sola y arreglártelas, para escapar a sus maquinaciones.

Julia negó con la cabeza. Como siempre, encontraba su cercanía embriagadora.

- Por favor, no intentes convencerme -sonó como si le estuviera suplicando que lo hiciera.

Paine la miraba fijamente. Y la resolución de Julia flaqueó, ante lo que estaba viendo en sus ojos.

- Paine…

Se apoderó delicadamente de su boca. Fue un beso tierno, que le despertó un calor tranquilo, suave, que no gustaba de apresuramientos. No fue una unión frenética, ni desesperada. Tampoco una despedida. Nada en el comportamiento de Paine, sugirió que aquélla tuviera que ser su última vez.

Paine le desabrochó los botones de la espalda del vestido y dejó que resbalara hasta el suelo, sin dejar de besarla. Luego la guió hacia la cama. Después de tumbarla, se apartó el tiempo justo para desnudarse, hasta que por fin entró en ella, encajándose entre sus muslos.

Sus lentos embates fueron tan poderosos como intensos, y Julia se sintió incapaz de resistirse a la llamada del placer. Pero luchó valientemente contra la tentación que representaba. Sabía por qué Paine estaba haciendo, lo que estaba haciendo.

- Paine, no puedo permitir que hagas esto… -intentó protestar, entre beso y beso.

- Esto no tiene nada que ver, con reglas ni con contratos, Julia -la miró fijamente a los ojos-. Es como un recordatorio. Cuando viniste a mí, de algún modo te hice mía -su falo rígido y caliente, enterrado hasta el fondo en su ser, sirvió precisamente para recordárselo.

Al despertarse por la mañana, Julia no vio a Paine a su lado, como era habitual. Lo interpretó como una señal del destino. Le resultaría muchísimo más fácil marcharse, sin tener que despedirse de él. Porque sabía que entonces, sobrevendría una discusión, y la noche anterior había descubierto que, Paine, no jugaba limpio.

Aun así, le estaba enormemente agradecida, por haberle regalado aquella última noche. Lo que Paine no entendía era que sus sentimientos por él, entrañaban tanto riesgo para ella como su situación con Oswalt.

Julia llamó a una doncella y preparó su ropa para el viaje, la enviaría a buscar a un criado, para que cargara el baúl y preparara el coche de caballos.

Aunque todavía era muy temprano, una criada apareció prontamente y se apresuró a cumplir con el recado. Fue esa misma prontitud, la que despertó sus sospechas. Habría esperado cierta resistencia por parte de la prima Beth, a la que no pasaba desapercibido nada de lo que ocurría en la casa. Quizá la criada hubiera ido a buscar a Paine…

Se visitó a toda prisa, procurando sobreponerse a sus temores. Para cuando la doncella volvió con un criado, casi había esperado ver a Paine siguiéndole los pasos. Experimentó una punzada de decepción, cuando no fue así.

Sin hacer preguntas, el criado se cargó el baúl al hombro y abandonó la habitación, seguido de la doncella. Julia tragó saliva, nerviosa. Lo único que tenía que hacer era abandonar la casa y subir al coche. Al parecer, nadie pensaba detenerla. Manteniendo bien alta la cabeza, aunque a una hora tan temprana no había nadie allí para verla, bajó las escaleras.

El sol acababa de salir, anunciando un buen día para viajar. Los caballos piafaban en el frío aire de la mañana. El cochero, vestido con la librea de Dursley, se llevó una mano al sombrero en cuanto la vio. Julia lo saludó, con una inclinación de cabeza. Después de lanzar una última mirada a la mansión, subió al coche. Sabía que Paine agradecería, con el tiempo, aquella decisión suya tan difícil…

- Bello día para viajar -el objeto de sus pensamientos, estaba recostado en el espacioso interior del vehículo, impecablemente vestido con su traje de montar, botas de caña alta y pañuelo perfectamente anudado al cuello.

Una sonrisa habría comprometido su postura. Y le habría puesto aún más difícil, convencerlo de que estaba enfadada con él… cuando no lo estaba en absoluto. Sonrió de todas formas.

- ¿Contenta de verme?

Julia se sentó frente a él.

- Pedí que me prestaran un coche de viaje con conductor, para salir temprano por la mañana.

- Y mi hermano ha satisfecho generosamente tu deseo.

- Sí, pero yo no pedí compañía alguna.

- Tampoco explicitaste que no la querías -la desafió con tono suave-. Simplemente, dijiste que volverías a Londres. No dijiste nada, sobre que no volviéramos juntos, o, más específicamente, que yo no pudiera acompañarte.

Julia esbozó una mueca.

- Te dije, que te relevaba de tus obligaciones para con mi persona. Con lo cual se suponía, que mi deseo era viajar sola.

- Y se suponía también, que yo no iba estar de acuerdo con esa decisión -dio unos rápidos golpes en la pared del coche-. ¡En marcha!

- Eres insufrible -gruñó Julia, aunque por dentro no estaba en absoluto tan enfadada como podía parecer. Sobre todo porque, en aquel momento, antes de que el carruaje se pusiera en movimiento, se abrió la puerta y una sonriente Beth asomó la cabeza-. Buenos días. Hazme sitio, por favor, Julia.

- ¿Qué significa esto, Beth? -protestó Paine, tan sorprendido como Julia.

- Una joven y virtuosa dama, no puede viajar en un coche a solas con un caballero -le reprendió su prima-. Puede que hasta ahora hayas desobedecido todas las reglas, jovencito, pero a partir de ahora las seguirás a rajatabla -una vez sentada al lado de Julia, sacó su labor de costura-. Confío en haber terminado esta bonita bufanda, para cuando lleguemos a Londres.

- Y ahora ¿quién es el insufrible? -se quejó Paine.

- Bueno, ya sois dos -replicó Julia, tensa.

Paine se inclinó hacia ella, mientras la mansión desaparecía por momentos a su espalda.

- No puedes enfrentarte a Oswalt tú sola, Julia. Eso sería una completa estupidez.

- Ya me lo has dicho antes. Pareces muy seguro de ello. ¿Te importaría explicarme por qué? El viaje hasta Londres será largo, y creo que ya es hora de que me expliques, con exactitud, qué cuenta pendiente tienes tú con Oswalt.

Beth alzó los ojos, de su labor de costura.

- Sí, primo, Díselo. Tiene derecho a saberlo.

La mirada de Julia, le recordó la primera noche que se presentó en su oficina, cuando le planteó su desquiciada petición. Lo había mirado con aquella misma expresión, tan franca y directa, que no había podido negarle nada.

Julia arqueó una ceja, expectante.

- Ya puedes ir empezando.

- ¿Por qué debería contarte nada? -protestó Paine.

Rara vez compartía su pasado con nadie, lo de Peyton había sido una excepción.

Julia entornó los ojos.

- ¿Por qué? Para que yo pueda decidir, si quiero que te entrometas o no en mis asuntos.

Paine se habría echado a reír, si no la hubiera visto tan seria.

- ¿Entrometerme, has dicho?

- Sí, eso he dicho. Fue mi problema desde el principio y lo sigue siendo. Soy yo quien decide, quién tiene acceso a mi vida.

- Pues será mejor que te vayas decidiendo por mí. Porque me necesitarás, antes de que todo esto haya terminado -replicó él, en el mismo tono brusco.

- Convénceme -se recostó en su asiento y se cruzó de brazos, desafiante.

Aquella imagen le recordó, de repente, la que más le gustaba de ella: la Julia que había gemido bajo su cuerpo sobre la manta de picnic, mientras hacían el amor en el bosque. La Julia que le había regalado la paz interior-. Vamos, Paine… ¿tan horrible es, que te cuesta tanto contarlo?

- Quizá sí.

- Deja que sea yo quien decida eso.

Paine suspiró profundamente, resignado.

- Yo era un joven pendenciero, alborotador. Y cuando bajé a la capital, me junté con otros jóvenes como yo, hijos de buena familia que se mostraban especialmente cínicos, con el papel que les había tocado jugar en la vida. Nos sentíamos de sobra. Marginados por nuestras propias familias. Así que vivíamos al límite, desafiando las convenciones con presuntas hazañas: carreras, lances amorosos, apuestas y duelos.

- No puedo creer, que Peyton te hiciera sentirte así… -Julia frunció el ceño, extrañada.

- Por supuesto que no. No directamente, pero nuestro padre se encargó de hacerlo por él. Para cuando Peyton se convirtió en conde, yo ya me sentía «de sobra». Peyton era el cabeza de familia, Crispin estaba haciendo carrera en el ejército, como buen oficial que era. Y luego estaba yo. Peyton me envió a Oxford, pero terminé los estudios sin ningún propósito particular en mente, aunque me licencié en lenguas clásicas y me apasionaba la historia. Mi hermano quiso colocarme como administrador, en una de las pequeñas propiedades de la familia, pero a mí no me interesaba eso. Desorientado y con demasiado tiempo a mi disposición, me junté con aquel grupo -se interrumpió, riendo-. Es como si hubiera estado destinado a ello.

- Es comprensible. No fuiste el único joven que pasó por eso -comentó Julia con tono comprensivo, como si hubiera conocido una experiencia semejante.

- ¿Tú tuviste problemas con tus primos?

- Los dos más jóvenes, eran lo más parecido que puede haber a un demonio. No me sorprendería que sus barrabasadas, contribuyeran a la situación familiar actual -pero Julia descartó rápidamente el tema y lo apuntó con un dedo acusador-. No me despistarás tan fácilmente, Paine. Estabas diciendo que, en unión de tus amigos, te dedicabas a desafiar las convenciones…

- Sí, hasta que un día el tiro me salió por la culata. Hubo una…er… «fiesta» sólo para caballeros, en una finca de las afueras de Richmond, lo suficientemente lejos de la ciudad, como para evitar la censura de la buena sociedad.

- ¿Una fiesta, Paine? No te andes con rodeos. ¿Qué clase de fiesta? -insistió Julia, percibiendo su vacilación.

Paine lanzó una incómoda mirada a su prima Beth, que se la devolvió con toda tranquilidad.

- No te preocupes por mí. He visto más cosas de las que te crees, Paine.

- Era una orgía. ¿Sabes lo que es una orgía?

Julia se ruborizó.

- Tengo alguna idea…

- Bueno, pues ésta fue todavía peor, que la clásica fiesta con cortesanas ocultas con máscaras, si es eso lo que te estás imaginando.

Julia se mordió el labio, removiéndose incómoda, y Paine se avergonzó de haber sacado el tema.

- La fiesta se celebró, en una finca propiedad de Oswalt. Cuando se enteró, Peyton me prohibió que fuera. Al parecer, Oswalt se la había ganado a un barón en un juego de cartas. Peyton ignoraba lo que se iba a celebrar allí, pero no le parecía honrado, visitar un lugar adquirido de aquella forma. No le hice caso, claro. Con toda sinceridad… he de confesar, que no fui consciente del grado de perversión del evento, hasta que no lo vi con mis propios -hizo un gesto con la mano.

Sacudió la cabeza, intentando ahuyentar los recuerdos del tosco altar de piedra, levantado en medio de la sala de baile, rodeado de velas y sogas de seda. Y la imagen de la joven, a la que Oswalt había atado allí, para entregársela a los presentes que pujaran más alto…

Continuo con su relato, sin mirar ni a Julia ni a Beth, que mantenía clavada la mirada en su labor de costura. Al principio había pensado que se trataba de un juego, que la joven sería una cortesana generosamente pagada, para representar el papel de virgen sacrificial. Aunque eso, tampoco habría convertido el espectáculo en algo justificable. Hasta que se convenció, de que aquella chica no se encontraba allí por propia voluntad.

- Pensé que alguien protestaría, alguien cercano a Oswalt; no me parecía posible que aquellos hombres pudieran cohonestar un acto semejante, con su silencio. Pero nadie lo hacía y la joven, estaba claramente aterrorizada -tragó saliva, emocionado-. Yo me abrí paso entonces entre la multitud y exigí acabar con aquella actividad. En mi indignación, estúpidamente me arranqué la máscara y Oswalt se rió en mi cara. Me dijo: «¿Y qué harás? ¿Se lo contarás a tu hermano, el conde?». Bueno, yo no estaba en buenas relaciones con mi hermano, consciente como era de que había desaprobado mi decisión de pisar aquel lugar, además de que mi orgullo se resentía porque una vez más hubiera tenido razón. No pude soportarlo. Lo desafié a duelo delante de todo el mundo.

- Eso fue muy noble por tu parte -le dijo Julia.

- Nadie más lo juzgó así. No era el único caballero o noble, que se hallaba en aquel grupo. Todo el mundo estaba interesado, en que aquello no se supiera. Cuando trascendió que la joven era la simple hija de un comerciante, se decidió de manera implícita que tal reunión jamás había tenido lugar. Nadie habló de ella. Nadie reconoció lo que yo había visto. Todo aquel asunto se convirtió, de repente. en una riña entre Oswalt y yo, por una joven de sospechosos antecedentes y cuestionable virtud. La chica vio arruinada su reputación.

- ¿Y el duelo? -inquirió Julia, expectante.

- Yo estaba decidido a mantenerlo. Pero o bien Oswalt o bien la alta sociedad londinense, decidió que jamás tendría lugar. Baste decir que alguien alertó a las autoridades -se encogió de hombros-. Y ya conoces el castigo que reciben actualmente, los duelistas.

- El exilio. ¿Pero qué le pasó a Oswalt?

- Nada. Creo que sobornó a las autoridades, para que olvidaran su participación en el duelo. Cuando las autoridades hicieron acto de presencia, Oswalt exigió mi exilio. Todo se decidió tan rápidamente, que Peyton no tuvo tiempo de intervenir. Se había marchado algunos días antes, para atender un negocio en una finca no demasiado lejos de Londres…, pero lo suficiente para que no recibiera la noticia a tiempo -Paine se encogió de hombros-. Aunque tampoco yo, habría acogido de buen grado su intervención. En aquel tiempo era demasiado testarudo.

- ¿Sólo en aquel tiempo? -se burló Julia.

- Malvada… -sonrió Paine-. Y ésta es toda la historia. Creo que Oswalt tenía miedo de lo que habría podido suceder, si yo me hubiera quedado en Londres para denunciar lo sucedido. Tenía que expulsarme del país, a cualquier precio.

- Qué horrible -suspiró Julia, preocupada.

- Horrible, pero cierto, Quiero que sepas que este incidente, entre tu tío y Oswalt, no es un caso aislado. Ese hombre lleva arruinando nobles, de la manera más discreta y sutil, durante años. Y acosando y abusando de jóvenes inocentes, desde hace mucho más tiempo.

- No puedo creer que todavía nadie, le haya parado los pies -Julia sacudió la cabeza, con expresión incrédula.

- Así son las cosas en estos círculos. Si se habla de ello, se da validez al problema. Si no, es como si no existiera -apoyó las manos en los muslos-. Pero yo no apruebo ese procedimiento. Por eso quiero ayudarte.

Julia sonrió, juguetona.

- Y por eso, yo pienso dejar que me ayudes.

- ¿De veras?

- De veras.

Paine se sacó su reloj de bolsillo y lo abrió.

- Espero, que también te dejes ayudar por mis hermanos…

- ¿Por qué?

- Porque, según mis cálculos, están en este momento a una hora de camino.

- Es evidente, que no pensabais dejarme marchar sola, ¿verdad? -se lo quedó mirando pensativa.

- No. No tenías la menor oportunidad -le confirmó Paine, aunque la verdadera razón constituía, al mismo tiempo, el motivo por el cual le costaba tanto reconocerlo. La idea de que, por fin, se hubiera enamorado resultaba demasiado novedosa, demasiado extraña para su manera de pensar. Necesitaría algún tiempo, para acostumbrarse a la noción de que, Julia Prentiss, se había ganado su corazón para siempre.

Quince

Dursley House parecía darle la bienvenida, toda reluciente bajo la luz del crepúsculo, después del largo y pesado viaje de vuelta a Londres. Pero, por muy invitador que fuera su aspecto, Julia la encontraba al mismo tiempo intimidante, con sus cuatro pisos, recorridos por elegantes ventanales. Dursley House, en Curzon Street, significaba una enorme diferencia, respecto a la casa que su tío había alquilado en los aledaños de Belgravia.

Julia lanzó a Paine una mirada cargada de anhelo, mientras se dejaba ayudar a bajar del carruaje. Sabía que era importante para ella estar en Dursley House, pero eso no obstaba, para que ansiara estar a solas con Paine. Habría preferido con mucho, alojarse en su casa de Brook Street, los dos solos, donde pudieran aislarse del resto del mundo… Se preguntó, si él sentiría lo mismo.

Paine pareció leerle el pensamiento.

- Tenemos que pensar en tu reputación -le dijo en un tono tan serio, que Julia se detuvo en seco, para quedárselo mirando fijamente. ¿Cuándo se había convertido Paine, en el árbitro de sus códigos morales? Desde luego no había sido la noche anterior, en la posada. Porque apenas había esperado un intervalo decente, antes de presentarse de manera inopinada en su habitación. Eso sí, de manera sigilosa para no despertar a la prima Beth, que había estado durmiendo en la habitación contigua.

- ¿Mi reputación? -tuvo que acordarse de cerrar la boca, que se le había quedado abierta-. Yo creía que de lo que se trataba, era de arruinar mi reputación.

- Sí, pero no podemos escandalizar abiertamente a la alta sociedad, mientras vivamos bajo el techo de mi hermano. Acuérdate de que, públicamente, somos un caso de amor a primera vista. Mi tía Lily residirá en Dursley House, junto a la prima Beth, así que todo tendrá una apariencia respetable. Nada que ver con una residencia de soltero, como la mía de Brook Street.

Subieron las escaleras y recibieron la bienvenida del mayordomo, que los estaba esperando en la puerta. Peyton y Crispin entraron detrás: el primero se demoró un tanto, para hacerle una pregunta al mayordomo en voz baja.

La tía Lily los recibió en el enorme vestíbulo, luciendo todo el aspecto de una eficaz y maravillosa anfitriona, y no una mujer que, aquella misma mañana, había abandonado su casa de Londres, para alojarse precipitadamente en Dursley House y acoger por la tarde, a cinco huéspedes. Se trataba sin duda, de la misma mujer que Julia había visto en compañía de Paine, antes de conocerlo a él, y desde el primer momento le cayó simpática. Parecía la antítesis de su propia tía, que se preocupaba y sufría terriblemente, ante el menor cambio de planes.

- Tía Lily, gracias por haber venido. Permitidme que os presente, a la señorita Julia Prentiss -Paine se ocupó, de hacer las necesarias presentaciones.

La tía Lily la examinó lenta y exhaustivamente. Julia imaginó que la mujer estaría sopesando, si su persona merecería o no tantos trabajos, además de la molestia de su repentino cambio de residencia. Hasta los hermanos parecían contener el aliento, a la espera de su veredicto.

- Así que, tú eres la joven que tiene loco a nuestro Paine… Ese chico es altamente problemático. ¿Estás segura de que su compañía es deseable?

- Julia, la tía Lily te mostrará tu habitación. Allí podrás descansar y refrescarte un poco. Una doncella se encargará de deshacer tu equipaje -se adelantó Paine, antes de que su tía continuara cuestionándolo.

La dama, le lanzó una mirada cargada de complicidad.

- Qué hombre… Parece que Paine tiene tan pocas ganas de quedarse aquí en el vestíbulo y dejar que yo le llame la atención, como de escuchar tu respuesta a mi pregunta. Pero ya me contarás más adelante, si este chico mío justifica o no todo este escándalo. Ven conmigo, querida. Te enseñaré tu habitación y así podrás iluminarme, sobre todo lo que realmente está pasando. La carta que recibí de Dursley, contenía tantas exigencias como poco sentido. Ven tú también, Beth. Tú eres la única sensata de todo este grupo… -y fulminó a Peyton con la mirada.

Julia tuvo que reprimir una carcajada, ante el espectáculo de los hermanos Ramsden llamados a capítulo, como si fueran traviesos colegiales.

- Espero que lo encuentres todo de tu gusto -le dijo Peyton-. Si necesitas algo, no dudes en pedírselo a la tía Lily. He dado orden a la cocinera, de que nos sirva una cena ligera dentro de una hora, si te apetece acompañarnos.

En su favor, la tía Lily y Beth percibieron, la necesidad que tenía de quedarse sola y no se quedaron mucho rato en su dormitorio. Julia imaginó que en aquel preciso momento, estarían en el salón intercambiando noticias. La habitación daba directamente a los jardines; por los altos ventanales entraba el aroma de los rosales, que trepaban por los muros. Dursley House, se vanagloriaba de poseer uno de los mayores jardines urbanos de toda la capital.

Julia no pudo menos que alegrarse de ello. Los árboles parecían bloquear el bullicio de las calles, transmitiendo una sensación de calma y serenidad, y ella tenía los nervios de punta, por estar de regreso en la capital. Habría preferido ir a la casa de Paine y encerrarse con él, en su exótico dormitorio. Y quizá él también; estaba empezando a comprender el motivo de su apasionado comportamiento en la posada. Resultaría altamente improbable, que pudiera escabullirse en aquella habitación bajo la vigilante mirada de Peyton y de la tía Lily, que ocupaba la estancia contigua a la suya. Todo aquello formaba parte de su protección. Paine le había dejado muy claro, que no quería que estuviera sola en ningún momento, y Peyton había secundado, de manera incondicional, los deseos de su hermano. De alguna manera, Dursley House se había convertido en su fortaleza.

Se asomó a la ventana para oler las rosas. Cerrando los ojos, aspiró el aroma y la paz que emanaban. Necesitaría la tranquilidad de aquel jardín, durante las semanas que quedaban por venir. Al margen del asunto de su protección, había otras razones por las que tenían que estar en Dursley House. Dursley House era una cuestión de estatus social. Tanto Paine como ella, necesitaban de la credibilidad del buen nombre de Dursley para que su plan tuviera éxito.

Paine la saludó desde la terraza, con aspecto fresco y relajado, vestido con un calzón y una sencilla camisa blanca.

- ¡Baja, Julia!

¿Ya había pasado una hora? Julia se puso rápidamente, su vestido de muselina amarillo y bajó corriendo las escaleras. Los hermanos la estaban esperando en el salón.

- Siento haber bajado tan tarde… -se disculpó.

- Estás preciosa. El amarillo te sienta maravillosamente -le dijo Paine, acercándose para tomarle la mano y llevársela a los labios. Aquel galante gesto la sorprendió por un momento, hasta que recordó su plan. Claro, el plan ya había empezado… Debería acordarse de representar bien su papel. Y eso significaría no discutir con Paine, ni en público ni en privado.

Al fondo, en el comedor, la cena ya estaba servida con sus suntuosas mesas iluminadas con velas, los criados a la espera de destapar las viandas. Peyton y la tía Lily abrieron la marcha. Paine le ofreció a Julia su brazo y ella le sonrió, mientras caminaban.

- Es una bonita fantasía -comentó Julia, esperando transmitirle que entendía lo que estaba haciendo y que se esforzaría, por representar bien su papel.

Paine se limitó a sonreír. Le sacó la silla y la ayudó a sentarse, apoyando ligeramente las manos sobre sus hombros, antes de tomar asiento a su lado.

Tras una breve ronda de cortesías, una vez destapadas las fuentes y retirados los criados, Peyton derivó inmediatamente la conversación, hacia la misión que tenían entre manos. Julia sospechó que ése era el motivo, por el que habían escogido cenar de manera informal dentro de la mansión y no fuera, en la terraza, para disfrutar del hermoso día de verano. Allí podían servirse a sí mismos sin intromisiones, y sin arriesgarse, además, a que su conversación llegara a oídos extraños. Peyton bebió un sorbo del excelente vino blanco, que acompañaba el estofado; acto seguido, abordó de manera directa el tema que les preocupaba:

- Ya he reunido a todos nuestros criados, para impartir instrucciones estrictas con respecto a Julia. No hablarán sobre su presencia en esta casa: el que lo haga, será despedido de manera fulminante. Julia no saldrá de aquí, sin que al menos uno de nosotros la acompañe, junto con una apropiada escolta de criados. ¿Está claro para todo el mundo? -barrió a todos los comensales con la mirada, antes de continuar-: Personalmente, preferiría que Julia no se marchara en ningún momento. Tan pronto como Oswalt se entere de que hemos abierto la casa, no dudo de que envíe a sus hombres a espiarnos. Pero nosotros no nos esconderemos, como conejos asustados. Mañana nos enfrentaremos con la alta sociedad, por lo que necesitaremos hablar de ello ahora -se volvió hacia su tía-. Tía Lily, vos os encargaréis de las invitaciones, por supuesto. ¿Qué clase de acto social nos recomendáis?

- ¿Las invitaciones? ¿Tan pronto? -inquirió Julia, sorprendida-. Si sólo llevamos en la capital unas pocas horas…

- Mandé instalar las aldabas en la puerta con antelación, antes incluso de venir -repuso la tía Lily, como si aquellas ocho horas de diferencia, resultaran fundamentales-. ¿Te parecería bien una soirée en casa de los Worthington, querida?

- Er, claro que sí…

- ¿Cuentas con la ropa adecuada? -le preguntó Peyton, meticuloso como siempre.

- Hoy ha llegado otro baúl de madame Broussard -informó la tía Lily, respondiendo por ella-. Hice que se lo subieran a su habitación.

Julia se sonrió. Había visto el baúl, pero no había tenido tiempo de abrirlo. Estaba segura de que tampoco lo necesitaría. Probablemente, la eficaz tía Lily conocería su contenido hasta el último botón.

Estaba empezando a acostumbrarse, a la manera de actuar de los Ramsden. Resultaba incluso entretenido observar cómo interactuaban, repartiéndose colectivamente las responsabilidades y las funciones. Tendría que demostrarles que ella, a su modo, podía llegar a ser tan diligente como ellos.

Sabía que los echaría de menos, cuando todo aquello hubiera terminado. Ese pensamiento la entristeció. Todo quedó rápidamente acordado: por la mañana, Paine iría a Brook Street y revisaría el estado de su casa, mientras que Julia acompañaría a la tía Lily a visitar a algunas de sus amistades más influyentes. Y a la noche, celebrarían señorialmente su entrada en sociedad, con una soirée en la afamada residencia de los Worthington.

- ¿Y mi familia? -preguntó Julia, cuando ya la sesión de planificación estaba tocando a su fin-. Existe la posibilidad de que nos la encontremos, o de que se entere de que ya estoy en la capital.

- Sí, desde luego. Contamos con ello -reconoció Peyton, apurando su copa de vino.

- Los criados no hablarán, pero no podemos confiar, seriamente, en mantener en absoluto secreto tu presencia aquí. Por lo demás, disimularlo carecería de sentido. Al fin y al cabo, nuestra intención es que nos vean en público. Queremos que nos vean juntos -le recordó Paine-. Tan pronto como tu tío se entere, de que estás con nosotros, le haré una visita.

A Julia no le gustó aquel tono. Sonaba demasiado autoritario.

- Pues yo quiero acompañarte. Quiero que sepan, por qué he hecho todo esto y asegurarles que me encuentro bien. Estarán mortalmente preocupados.

- Ya veremos, Julia. No quiero que corras ningún peligro innecesario -replicó secamente, mientras se levantaba de su silla-. Es hora de acostarse. Mañana tenemos un largo día por delante.

Julia se levantó para acompañarlo.

- Lo has hecho a propósito -lo reprendió en voz baja, mientras abandonaban el comedor.

- ¿El qué? ¿Levantarme de la mesa? Suelo hacerlo, cuando quiero irme a dormir.

- No, te has levantado de la mesa, porque no te gustó mi respuesta a lo que dijiste sobre visitar a mi tío.

Paine lanzó una mirada hacia atrás y, después de asegurarse de que no los veía nadie, se la llevó a un rincón en sombras de la terraza.

- Eres demasiado astuta…-se burló, mientras intentaba robarle un beso.

Pero ella lo empujó, apartando la cabeza.

- No, no vas a distraerme con besos… No pienso quedarme al margen, de esa visita que piensas hacerle a mi tío, como tú tampoco te quedaste al margen, cuando te dije que pensaba volver a Londres. Paine, prométeme que me dejarás acompañarte.

- Está bien, te lo prometo, siempre y cuando no suponga un peligro para ti -suspiró-. Negociar contigo es como negociar con el diablo, Julia. ¿Me darás un beso ahora?

- Creía que nunca me lo ibas a pedir… -le echó los brazos al cuello.

- No me digas… -rió Paine en voz baja, antes de reclamar sus labios con un beso que, según Julia, habría podido figurar en una antología de besos de buenas noches. Sobre todo entre un hombre y una mujer que, presuntamente, sólo estaban fingiendo estar enamorados.

Julia se hallaba en la larga cola de invitados, que aguardaban a ser presentados en la soirée de la residencia de los Worthington, agradecida de que los hermanos Ramsden llevaran el peso de los saludos y de las cortesías.

El día había sido una tormenta de actividad, y Julia no había esperado otra cosa. Sin embargo, no había estado preparada, para lo agotadora que podía llegar a ser aquella rutina. Sólo el hecho de cambiar continuamente de vestido, la había dejado exhausta. Por la mañana, había lucido un vestido de muselina para las visitas de cortesía que había hecho con la tía Lily, antes de comer. Luego Lily le había metido prisa para que se pusiera algo más «fresco» para la comida, y eso que apenas había llevado ese modelo durante tres horas. Después, había tenido que cambiarse de nuevo, para que la vieran pasear con la tía Lily por Hyde Park en carruaje descubierto y hora punta, antes de volver a casa para cenar y vestirse otra vez para la soirée.

¡Cuatro vestidos! Y Lily había supervisado cada elección con precisión militar, desde el sombrero hasta los zapatos. No había pasado por alto ningún detalle. Durante todo el día, la había llevado con mano experta de un lado a otro, presentándola a varias damas influyentes, incluyendo una lady patrona de Almack's, uno de los pocos clubes, que admitían a personas de ambos sexos.

Y tampoco se había olvidado, como no se habían olvidado los hermanos Ramsden, de que era una recién llegada a la capital y, por tanto, había un protocolo que seguir. Julia ya había sido presentada en sociedad, y había hecho sus primeras salidas, antes de que empezaran los problemas con Oswalt. Lily era consciente de todo lo que eso implicaba, y muestra de ello era que ya había advertido, a Paine, de que Julia no podría bailar el vals, dado que Almack's aún no la había autorizado a hacerlo.

Paine había protestado, como era lógico, con lo cual se había ganado un fuerte golpe de abanico de su tía en los nudillos.

Las propias noticias que había traído Paine, no habían sido buenas. La visita a su casa de Brook Street, lo había dejado consternado. La habían destrozado. El escaso mobiliario que poseía había sido destruido, incluido el elegante armario oriental, con su contenido regado por el suelo. Por lo demás, no echó en falta nada, como si la intención no hubiera sido el robo.

Los hermanos Ramsden llegaron a la conclusión de que, el objetivo no había sido otro que asustar a Paine. Oswalt debió de haber adivinado el lugar de su discreta residencia y había querido enviarle un mensaje muy claro, que no había escapatoria ni lugar donde pudiera esconderse.

Pero, afortunadamente, esconderse no formaba parte del plan. En aquel momento, Julia abrió su abanico para darse un poco de aire. La noche era cálida. Se alegraba de que Lily le hubiera sugerido el vestido de seda rosa, adornado con una simple cinta, en el lugar del que había propuesto ella, bordado con pedrerías.

- Estás preciosa -le susurró Paine al oído-. No sé cómo te las arreglas, para parecer tan inocente y pecaminosa al mismo tiempo. Me entran ganas de comerte…

- Ni hablar de eso, Paine -le reprendió la tía Lily, que lo había oído-. Ya nos toca. Compórtate.

Su tono de censura, era un brusco recordatorio de que el objetivo de aquella velada, no era únicamente Julia. Paine retornaba a la alta sociedad, con el sólido respaldo de su hermano el conde. Si querían poner punto final a las maquinaciones de Oswalt, Paine tenía que ser, nuevamente, aceptado en aquel selecto círculo.

Cuando fueron anunciados a la anfitriona, Julia tuvo la impresión de que todos los asistentes se habían quedado en silencio y los estaban observando. Y así era.

- Nos está mirando todo el mundo… -musitó.

- Por supuesto. Se estarán preguntando quién es la belleza que llevo del brazo -repuso Paine-. Pero ésa era precisamente nuestra intención.

No pudieron continuar la conversación, mientras se acercaban a la anfitriona. Paine desplegó todos sus encantos, inclinándose galantemente ante lady Worthington y besándole la mano.

- ¿Lo ves? -le dijo Paine a Julia poco después, cuando entraban en el salón de baile-. Los Ramsden nunca pasamos desapercibidos.

- Pues parece que lo habéis logrado una vez más -comentó Julia.

Los grupos de invitados, que se habían quedado cerca de la entrada, los miraban fijamente. Procurando mantener la cabeza bien alta, se atrevió a sonreír educadamente a más de uno.

- No te detengas -le aconsejó Paine con una sonrisa, mientras saludaba con la cabeza a los conocidos que iba descubriendo a su paso. Su mano nunca abandonaba su cintura y Julia se alegraba de sentir su ligera presión.

- Ya está. Nos quedamos aquí -dijo Peyton al fin, cuando llegaron al lugar que consideró más adecuado, al fondo de la sala. En cuestión de segundos, la gente empezaría a darse cuenta de que, el conde de Dursley, ya estaba preparado para «recibir».

Los invitados que habían estado observando su recorrido, a través de todo el salón, comenzaron a dirigirse hacia ellos. El temor de Julia de que fueran a verse rechazados, se evaporó rápidamente. Al cabo de unos pocos minutos, estaban rodeados de madres deseosas de presentar a sus hijas a Peyton, hombres deseosos de conocer a Paine y mujeres deseosas de hacer algo más que conocerlo…

Todo el mundo, quería escuchar la historia de Paine Ramsden.

Aquella tarde, sirvió de pauta para todas las que siguieron después. Durante las semanas siguientes, los hermanos Ramsden se dejaron ver en cada acto celebrado en los salones Mayfair’s, escoltando a la radiante Julia Prentiss, del brazo de la formidable marquesa viuda de Bridgerton. La historia del supuesto romance, entre Julia y Paine, circulaba sin cesar, y la presencia de la tía Lily le otorgaba credibilidad. Era ella quien se atribuía el mérito, de haberlos presentado en una reunión familiar.

Conforme avanzaba junio, la expectación continuó creciendo. Pero Julia no era tan ingenua como para suponer que, aquella multitud que ahora parecía seguirlos a todas partes, significaba que Paine había sido nuevamente acogido en el seno de la alta sociedad. Todavía era demasiado temprano. Los indicios, sin embargo, eran positivos. Incluso había sobrevivido a la prueba de Almack's y ahora, ya estaba autorizada para bailar el vals.

De pie junto a ella, rodeado de invitados en la mansión de los Hatley, en aquel momento estaba estrechando la mano de otro caballero, que había manifestado su interés por conocerlo.

- Resido de momento en Dursley House. Por favor, visitadme cuando gustéis, para que podamos hablar, largo y tendido de nuestro negocio.

- Eso suena prometedor -le susurró Julia, mientras veía alejarse al caballero.

- Sí, he descubierto que los préstamos en efectivo, constituyen un buen medio de restaurar mi reputación -explicó Paine-. La orquesta ha empezado a tocar. ¿Bailarás conmigo? Me parece recordar que bailar un vals, con un caballero, en un vistoso baile de gala, figuraba en la lista de deseos de una tal Julia Prentiss -flirteó con tono ligero, ofreciéndole su brazo.

- ¿Te acuerdas de aquello? -Julia le puso una mano en la manga, procurando no ruborizarse de la emoción.

- Sí… -le brillaban los ojos, mientras la guiaba a la pista y ocupaba su lugar en los grupos de baile-… y recuerdo también, otras cosas que hicimos aquella noche…

Crispin le pidió el segundo baile, pero el tercero fue una animada danza rural, que la dejó agotada. Hacía calor en la sala y estaba desesperada por respirar un poco de aire fresco.

Paine se dio cuenta inmediatamente de ello, cuando Crispin se la devolvió.

- Quizá prefieras que salgamos a dar un paseo por la terraza -le sugirió.

- Sólo por la terraza, Paine -le advirtió Peyton en voz baja, a su lado.

Aunque estuvo a punto de soltar una carcajada, Julia comprendía el motivo de aquella advertencia. Estaban cerca del éxito, y cerca también de la redención de Paine. Un escándalo amoroso, podría poner un brusco punto final a sus esperanzas.

- Sólo por la terraza, Peyton -sonrió Paine, antes de llevársela hacia allí.

Para su decepción, la terraza estaba llena de gente, pero el aire fresco era un alivio.

- Supongo que no pasará nada, porque salgamos a los jardines. Me alegraré de veras, cuando todo este absurdo haya terminado y pueda besarte cuando y donde quiera… -le susurró al oído.

Julia compartía aquel sentimiento. Como era de esperar, Paine no había podido escabullirse en su dormitorio y, con todas las miradas fijas en ellos, sus oportunidades de estar juntos, se habían visto severamente restringidas.

Los jardines no estaban tan frecuentados y Paine, localizó un banco en un rincón tranquilo, al pie de una fuente, rodeado de altos setos.

- Tú ya has estado aquí antes -adivinó Julia, sospechando de la facilidad con que lo había encontrado.

- Sí -la acercó hacia sí, tomándola de la cintura-. Aquí puedo besarte sin que nadie nos vea.

- Paine, ya conoces las reglas -protestó ella-. La velada ha salido muy bien. No quiero estropearla…

- No nos sorprenderán -le aseguró, empezando un improvisado vals, antes de que ella pudiera plantearle alguna otra objeción-. Te he deseado tanto… No poder tocarte, me está matando.

Julia se tambaleó ligeramente, mientras intentaba seguirle el ritmo.

- Esto no es en absoluto, como bailar con mis primos…

Paine se echó a reír.

- ¡Eso espero! -la estrechó con fuerza contra sí, mientras daba una vuelta en torno a la fuente.

- Paine, se supone que tenemos que guardar las distancias… -pronunció sin aliento. Con él, un simple baile podía convertirse en una aventura-. No sé por qué, el vals está considerado un baile tan escandaloso. Es sólo un dibujo de círculos y giros -reflexionó en voz alta, cediendo al fin.

- Querida mía, ¿es que no lo sabes? El vals es la metáfora del sexo.

- No me lo creo. Te lo estás inventando para sorprenderme -rió ella.

- No, mira y aprende -murmuró Paine, con un brillo de deseo en los ojos. Fue bajando el ritmo, marcando los pasos-. La mujer es la que huye, por eso siempre baila hacia delante. Es una caza. Si te pegas lo suficiente a mí, podrás sentirme a través del pantalón: la tensión de mis partes íntimas. Por eso, esas remilgadas matronas insisten tanto en la distancia. Pero aquí fuera, no tenemos por qué preocuparnos por esas tonterías…

- ¿Crees que lo sabes todo sobre el sexo? -flirteó Julia. Sabía que estaba peligrosamente excitado, pero no le importaba.

Sin dejar de bailar, la acorraló contra un seto y se apoderó de sus labios.

- Llevaba toda la noche, queriendo hacer esto…

- ¿Devorarme, quieres decir? -replicó entre beso y beso. Lo cierto era que ella también quería devorarlo a él. Lo había echado tanto de menos en la cama…

- Te deseo, Julia -y trazó un ardiente sendero de besos, a todo lo largo de su cuello.

Julia se arqueó contra él, con un gemido escapando de sus labios. Pero todavía, hizo un valiente esfuerzo por recuperar la cordura.

- Creo que esto no le sucedió a Cenicienta, cuando bailó con el Príncipe Encantador…

- ¿Ah, no? -musitó Paine, con voz ronca-. Puede que esto te sorprenda: quizá el príncipe conocía esta técnica… -le alzó las faldas, desnudando sus muslos-. Permíteme que te haga esto. Un poco de nuestra magia, antes de medianoche -sus dedos encontraron el diminuto y sensible botón, oculto entre su sedoso vello.

Y empezó a acariciárselo.

Julia cerró los ojos y contuvo el aliento, ante aquella íntima invasión, incapaz de resistirse. Su exquisita caricia, la invitaba a saborear el placer que le ofrecía. Estaba ya tan cerca…

Hasta que sintió que se detenía de pronto. Abrió los ojos, indignada.

- Paine, ¿por qué…?

- ¿Qué era lo que habías dicho hace un momento, sobre la velada? -inquirió en un susurro, al tiempo que le bajaba las faldas.

- Que no quería estropearla -respondió, confusa.

- Pues parece que tus temores estaban fundados -y se apartó levemente.

Ya no estaban solos. Crispin Ramsden, se hallaba en la pequeña entrada de su secreto escondite, teniendo la consideración de mostrarse, tan incómodo como avergonzado.

Dieciséis

- Se supone que deberíais estar en la terraza -gruñó Crispin, una vez que se recuperó de su sorpresa.

- Ya no soy un niño al que tengan que vigilar constantemente -replicó Paine, poniéndose delante de Julia, en un tardío gesto por proteger su pudor-. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Peyton te ha mandado que me sigas los pasos?

- Ojalá fuera tan sencillo.

- ¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado?

Crispin le tendió una nota.

- Es de tu hombre, Flaherty. Al parecer, el mensaje era tan importante que se presentó personalmente, para entregárselo a un criado.

Paine desdobló el papel y lo leyó lentamente.

- Es peor de lo que me imaginaba -se volvió hacia Julia-. Parece que está decidido a arruinar a tu tío, para luego sostenerlo financieramente. Flaherty sospecha que podría, incluso, demandar la concesión de la custodia de su patrimonio, una vez que el rey lo recompensara con el título de caballero. Arruinar propiedades, para conseguir luego un nombramiento como administrador de las mismas, no es una práctica tan poco común. De momento sólo es una especulación, pero creo que deberíamos prepararnos para esa eventualidad.

Julia lo miraba con expresión consternada.

- La única salvaguarda de un patrimonio territorial, es su vinculación -continuó Paine-. Pero eso, en términos de custodia, podría no ser suficiente -maldijo entre dientes-. Oswalt es demasiado audaz, pero nada caballeroso. No puedo creer, que la corona pueda recompensar una maniobra tan taimada. No lo conseguirá.

- Sí que lo hará -murmuró ella. Las implicaciones de aquella nota eran enormes-. Si se casa conmigo, la petición de la custodia quedará justificada. Podrá argumentar que quiere administrar la propiedad en mi nombre, con un ojo puesto en los futuros herederos. Nadie relacionará ese hecho, con su actividad como principal acreedor de mi tío. Públicamente, será como un ángel benefactor -tambaleándose ligeramente, tuvo que apoyarse en Paine-. Tenemos que decírselo a mi tío. Hay que advertirle de las intenciones de Oswalt.

- Iré mañana.

- No, iremos mañana -le corrigió Julia.

El jardín había perdido su magia. Y la velada su brillo. Crispin también lo percibió.

- Ya está bien por esta noche. Le diré a Peyton que mande a buscar el carruaje. Nos marcharemos -y añadió con tono suave-: Os veré a los dos dentro de unos minutos.

- La situación es mala, ¿verdad? -le preguntó Julia a Paine, una vez que volvieron a quedarse solos.

Paine asintió lentamente con la cabeza.

- Había confiado, contra toda esperanza, en que tú no eras más que una pieza accesoria en el plan maestro de Oswalt, saliera como saliera. Había esperado, que tu «deshonra» te salvara de sus maquinaciones.

Julia le tomó una mano.

- Hicimos lo que pudimos en ese sentido -intentó bromear, pero aquello era demasiado serio. No tenían que recordarle, que había ascendido de categoría en el plan de Oswalt: de virgen útil para un hombre perverso y enfermo, a personaje clave y fundamental. Si Oswalt pretendía apoderase del patrimonio de su familia, presuntamente en su nombre, la necesitaba a ella, virgen o no virgen.

Paine paseaba nervioso, de un lado a otro del despacho de Peyton. Ya había pasado la hora de acostarse, pero seguía inquieto, repasando mentalmente y descartando incontables opciones.

- ¿Qué harías tú, Peyton? -le preguntó al fin, deteniéndose frente a la chimenea.

- Eso es irrelevante, Paine. Tú no eres yo. No puedo aconsejarte en esto.

- De poca ayuda me sirves.

- No es culpa mía -repuso Peyton, sentado en la gran mecedora junto a la ventana-. ¿Qué pretendes hacer, Paine? Ella acudió a ti buscando algo y tú le diste lo que te pidió. No estás obligado a hacer nada más.

Paine frunció el ceño.

- ¿Me estás sugiriendo que la abandone?

Su hermano mayor se encogió de hombros.

- Sólo hay dos opciones, ya sabes. Puedes abandonarla o puedes quedarte con ella.

- No puedo dejarla a merced de Oswalt -protestó Paine-. Me he presentado con Julia en sociedad, he anunciado a todo el mundo que albergo sentimientos por ella.

- Sí, eso formaba parte del plan. Y Julia lo aceptó, a sabiendas que esas declaraciones de amor no tenían por qué ser, necesariamente, reales. Ella parece una chica inteligente, Paine. Sabía lo que estaba haciendo -apoyó las manos en los muslos, pensativo-. Pero si dejar a Julia a su propia suerte, te resulta tan insoportable, entonces tu elección está clara. Y sin embargo… ¿has pensado lo que eso significa y adonde te puede llevar? Debo preguntarte por tus sentimientos hacia la chica. ¿Te gusta?

- Sí, me gusta muchísimo -admitió Paine, suspirando. No podía perder a Julia. La quería para él: ésa era la conclusión, que llevaba rondándole la cabeza durante toda la noche. No deseaba volver a una vida, en la que ella no estuviera presente.

- Pues tendrás que hacer algo más, que convertirla en tu amante -le advirtió Peyton.

- Por supuesto -le espetó Paine, irritado de que su hermano se hubiera sentido obligado a recordarle sus deberes como caballero-. Iré a buscar una licencia especial al palacio Lambert, lo antes posible.

- Entonces se imponen las felicitaciones. Estás a punto de convertirte en un hombre casado.

«Si ella me acepta», añadió Paine para sus adentros. Se despidió de su hermano, que tanto lo había ayudado a aclarar sus ideas. El pensamiento de conseguir aquella licencia especial, le daba una sensación de paz. Tenía ya un camino que seguir, un camino que lo llevaría a Julia, si tenía éxito. Pero no era lo suficientemente ingenuo, como para pensar que un pedazo de papel, podría resolver todos sus problemas. A no ser que el contrato entre el tío de Julia y Oswalt, quedara roto o rescindido, nadie podría reconocer legalmente su matrimonio. Y luego estaba la propia reacción de Julia a la situación. ¿Aceptaría casarse con él? ¿Comprendería que deseaba desposarse con ella, por razones que nada tenían que ver con el embrollo en que ambos estaban metidos?

- ¡Han visto a la chica en la soirée Worthington! -furioso, Oswalt arrojó a un lado la nota que había recibido del tío de Julia. Luego se puso a pasear de un lado a otro, frente a sus esbirros, Sam Brown entre ellos. Hacía calor en la oficina del muelle y el aire estaba cargado, levemente fétido. Los hombres se removían nerviosos, retorciendo sus gorras entre los dedos. Era de esperar.

Habían fallado miserablemente. Uno de los hombres, que había cabalgado con Brown para dar caza a Julia y a Paine, todavía cojeaba, un segundo llevaba aún el brazo en cabestrillo y el tercero lucía una cicatriz de cuchillo, que le cruzaba el rostro. Los otros, habían fracasado en la tarea de confirmar el regreso de Julia a Londres, más allá de que Dursley House acababa de instalar sus aldabas, señal de que la casa volvía a abrirse.

- ¡Malditos seáis todos! ¿Cómo es posible que, esos estúpidos primos suyos, se hayan enterado de su asistencia a ese baile, antes que vosotros? -despotricaba Oswalt.

Al cabo de un largo silencio, Sam Brown dio un paso adelante.

- Con todos los respetos, señor, las gentes de nuestra condición no solemos recibir invitación a esos actos. Entrar en una casa de juego es fácil; bien distinto es, en cambio, escabullirse en un baile sin llamar la atención.

- Aun así, esto no debería haber ocurrido. Deberíamos haber sido capaces, de sacarla de Dursley House.

Envalentonado por el informe de Sam, otro hombre se atrevió a hablar.

- Tenemos gente vigilando Dursley House día y noche. La dama apenas sale de casa, y cuando lo hace, siempre la acompañan los hermanos Ramsden y los fornidos criados del conde. No nos asustan las peleas, pero es inútil empezar una, a sabiendas de que no la podremos ganar…

Oswalt tuvo que reconocer, que el hombre tenía razón.

- Necesitamos una ventaja suplementaria, entonces. Seguid vigilantes. Los seguiremos a todas partes y acecharemos nuestra oportunidad. Habrá una recompensa especial, para aquél que capture a Julia Prentiss. Brown, avisa ahora mismo a mi médico personal.

Poco después, en la oficina vacía, Oswalt rumiaba sus pensamientos, sentado ante su escritorio. El juego estaba a punto de terminar, y justo a tiempo. Necesitaba a Julia Prentiss, antes del solsticio.

- ¿Deseabais verme? -se abrió la puerta de repente.

Mortimer Oswalt alzó la mirada de sus papeles. Su médico había llegado.

- Sí. Necesito un anillo de veneno. Para mañana mismo, a ser posible. Y también algo discreto, para la hoja de un cuchillo.

Julia tenía la sensación de llevar no semanas, sino años, fuera de la residencia de su tío. Se quedó mirando la casa de las afueras de Belgravia, esperando a que Paine diera las necesarias instrucciones a su cochero. La lujosa vida que había llevado con los Ramsden, había alterado su percepción. El edificio tenía un aspecto destartalado. Las malas hierbas, asomaban entre las grietas de los escalones del porche, y las ventanas parecían mezquinas, en comparación con los altos ventanales de Dursley House.

- ¿Estás lista? -Paine la tomó del brazo-. Recuerda que puedes esperar en el carruaje. El cochero te llevará a Bond Street y podrás hacer algunas compras, mientras tanto.

Pero Julia lo fulminó con la mirada.

- No pienso salir de compras, mientras mi futuro esté en el aire -replicó, retorciendo nerviosa los flecos de su chal de verano. No sabía exactamente lo que le depararía el futuro. Tanto si ganaba su libertad, como si se veía obligada a casarse con Oswalt, los caminos de Paine y el suyo se separarían. De manera que incluso la perspectiva de ganar su ansiada libertad, palidecía ante la de despedirse de él. Tendría que reconstruir su vida, en algún tranquilo y remoto lugar de la campiña, a donde no hubieran llegado los rumores sobre su comportamiento en Londres. Porque desde el principio había sabido, o había creído saber, las consecuencias que se seguirían de la ruina de su reputación, de su deshonra. Sólo que sus sentimientos por Paine, no habían contado en sus cálculos de aquel entonces.

En cualquier caso, había tomado sus decisiones y ya no había posibilidad alguna de marcha atrás. Cuadrando los hombros, esbozó una sonrisa confiada.

- Estoy lista. Vamos.

El vizconde, se quedó consternado al verlos. La tía Sara no supo qué hacer primero: si desmayarse u ordenar el té. Su mera aparición, causó un verdadero escándalo.

- ¿Dónde has estado? Tus primos te vieron en la soirée Worthington, en compañía del conde… ¡y, mientras tanto, nosotros ni siquiera sabíamos que habías vuelto a Londres! -rezongó el tío Barnaby, una vez que el ambiente se hubo calmado un poco y los cuatro estuvieron sentados en el pequeño salón, delante de una taza de té.

La noticia sorprendió a Julia. No había visto a sus primos aquella noche y se le antojaba extraño que la hubieran espiado, sin llegar a abordarla. Si realmente todos habían estado tan preocupados por ella, ¿por qué no se habían acercado a saludarla? Y lo peor de todo era el descubrimiento de que, si sus primos lo sabían, Oswalt también debía de saberlo. Procuró dominar su creciente ansiedad.

- He estado con lady Bridgerton -explicó con tono suave, antes de relatarle la historia que había ensayado con Paine. No era una completa mentira. Ciertamente había estado con lady Bridgerton, sólo que no durante todo el tiempo que sus tíos podían suponer-. He decidido que no voy a casarme con Mortimer Oswalt.

No pudo reprimir una sonrisa, mientras hacía su anuncio. Se alegraba de abordar y enfrentar directamente su problema. Se sentía fuerte, segura. Ahora sabía que en Paine Ramsden tenía un aliado, y en eso radicaba la diferencia. Ya no podrían obligarla a casarse con Oswalt. Ni podrían encerrarla en su habitación…

La tía Sara se retorció las manos, al escuchar la noticia.

- Oh, querida, ¿es que no lo entiendes? Tú no tienes poder de decisión. ¿Qué es lo que te ha pasado, Julia? Solías ser una chica buena y dócil. Ahora, en cambio, rechazas un matrimonio que tu tío ha concertado por ti y además, te escapas durante varias semanas sin dar noticia alguna… Hemos estado terriblemente preocupados.

Su aspecto confirmaba ciertamente sus palabras. La mujer parecía cansada y algo más nerviosa de lo habitual. A Julia le remordió la conciencia.

- Yo no tenía intención de perjudicar a nadie. Simplemente, necesitaba tiempo para reflexionar sobre mi situación.

- ¿Y quién es este joven? -la tía Sara se volvió hacia Paine.

- Soy Paine Ramsden. Sobrino de lady Bridgerton.

El tío Barnaby bajó su taza, mirando a Paine, como si fuera una venenosa serpiente.

- Julia, lo que has hecho es tremendamente grave. Tenemos un contrato con Mortimer Oswalt. Él ha pagado, por cada vestido que tienes en tu habitación. Espera casarse con una joven complaciente y de buena familia. Yo le he dado mi palabra y, tú, has malogrado la confianza que él había depositado sobre mí.

- Entonces romped el contrato, tío -replicó Julia sin vacilar, sacando a colación el tema que necesitaban discutir. Aquella parte de la conversación no sería agradable, pero no había otro remedio.

Tal y como esperaba, el tío Barnaby desorbitó los ojos, ante la mención de romper su contrato. Empezó a farfullar de indignación.

- ¡Un contrato de compromiso, no puede romperse así como así! ¿Sabes lo que eso significará? Tendré que reembolsarle a Oswalt todos los gastos que he hecho a tu costa, los fondos que adelantó a la familia, en el entendimiento de que os casaríais en seguida…

- Podríais devolverle ese dinero -se aventuró a sugerir Julia, esperando averiguar la cuantía de su deuda con Oswalt.

- ¡Estúpida niña! Oswalt tenía razón. Ese tipo de transacciones, son demasiado complicadas para una mente femenina. El dinero ya se ha gastado. De algo teníamos que vivir, hasta la vuelta de Gray. Después de todo, era un adelanto sobre un dinero que nos debía. No teníamos por qué devolvérselo. Era nuestro -le temblaba la barbilla-. O al menos lo era hasta que tú te fugaste y Oswalt empezó a reclamárnoslo. Ahora, le debemos ni más ni menos que la renta del cargamento entero de Gray, a no ser que tú te cases con él.

Julia tragó saliva.

En más de una ocasión, Paine le había explicado aquel aspecto concreto del plan de Oswalt, pero escucharlo de labios de su desesperado tío, era algo ciertamente difícil de soportar.

- Todo esto es bien sabido, Barnaby -intervino de pronto su tía, intentando adoptar un tono ligero-. Pero ahora que Julia ha vuelto a casa, podrá casarse con Oswalt.

Julia entrelazó los dedos sobre su regazo, irguiendo la espalda.

- Me temo que eso ya no es posible. Oswalt dejó estipulado en su contrato que quería una novia virgen. Esa condición ya no me es aplicable.

La tía Sara se quedó sin aliento, y la mirada del tío Barnaby voló hacia Paine.

- No sois más que una comadreja sin entrañas, por haberos aprovechado de esta manera, de una joven que ya estaba prometida… Sois todavía peor que los rumores que corren sobre vos -y agitó su puñito en su dirección.

Paine ignoró la rabieta del anciano e intervino en la conversación, por primera vez.

- Lo que Julia no os ha dicho aún, es que hemos venido aquí para advertiros sobre Oswalt. Él fue quien lo planeó todo. Desde un principio, tuvo la intención de arruinar vuestras finanzas, a sabiendas de que ya eran precarias. Quiso empujaros a la ruina, para erigirse en vuestro principal acreedor.

- Tonterías. Él no tiene razón alguna para hacer algo así, todo eso no son más que mentiras… -balbució el tío Barnaby.

- Tiene todas las razones para hacerlo -replicó Paine, antes de relatarle con todo detalle el plan de Oswalt-. No podéis condenar a Julia a una vida semejante. Tenéis que hacer frente a Oswalt y pararle los pies, de una vez por todas. No sois vos el primer noble, en caer víctima de sus maquinaciones.

- No le escuchéis, Lockhart. No es más que un gallito mentiroso, que sólo quiere resarcirse de una antigua cuenta, que una vez tuvo conmigo -pronunció una voz desde el umbral. Todas las cabezas se volvieron hacia el recién llegado, que no había esperado a que el criado lo anunciara.

Mortimer Oswalt vestía un traje color mandarina chillón, a la moda más estridente, más apropiado para un acto cortesano del siglo anterior, que para una visita a la destartalada residencia Lockhart. Julia se quedó sin aliento y Paine le agarró compulsivamente la mano.

- Si no estuviera bien informado, consideraría esto una azarosa casualidad -agitó una mano cargada de anillos-. Pero estoy bien informado, gracias a los hombres que mandé que vigilaran Dursley House. Imaginaos mi alborozo, cuando me informaron de que os dirigíais hacia aquí. Precisamente hoy, tenía que ver al vizconde Lockhart y esto hace todavía mucho más oportuna mi visita -se dirigió hacia ellos, avanzando a pasos menudos y afectados-. Ah, Julia, has vuelto. Sabía que lo harías, una vez que te remordiera la conciencia, por haber desertado de tus tutores. Ardo en deseos de desposarme contigo, mi pequeña fierecilla -echó mano al bolsillo y sacó un lata de rapé, haciendo relampaguear el ostentoso anillo de su dedo corazón-. Ramsden, había oído que habíais osado entrometeros en este pequeño embrollo -inhaló una pizca de rapé, estornudó y suspiró satisfecho-. Creo que es de la perfidia de Ramsden, de la que deberíamos estar hablando ahora mismo, y no de la mía, Lockhart; y, de hecho, habríamos mantenido esa conversación, si no hubiera tenido una desasosegante noticia que compartir con vos, lo que constituye, al mismo tiempo, la razón de mi visita. Corre hoy la voz por los muelles, de que el Bluehawk se ha hundido en el mar, en algún punto entre la costa francesa y la española. El Bluehawk es el barco de vuestro hijo, ¿verdad? Pensé que debíais enteraros primero de la noticia, de labios de un amigo, y no de un extraño.

La tía Sara se desmayó, y Julia se levantó como un resorte.

- ¡Mentís! -se volvió hacia su tío-. No le creáis. Sería capaz de deciros cualquier cosa. No tiene manera de confirmarlo.

Mortimer se echó a reír. Una risa ronca, diabólica, que le provocó un escalofrío.

- Veo que si Ramsden te ha enseñado algo, no han sido precisamente buenas maneras…

Avanzó hacia ella, y Julia se encogió involuntariamente. Paine se levantó entonces, colocándose a su lado y transmitiéndole la fuerza de su presencia.

- Así que os gustan salvajes, ¿eh, Ramsden? Claro, la costumbre de haberos acostado con tantas por esos países, sin duda. Bueno, pues nosotros haremos una dama de ti, Julia. No tienes por qué preocuparte por eso.

- Vámonos -le dijo a Paine. Tenía que salir de allí. Oswalt irradiaba maldad. Malevolencia.

- No tan rápido, cachorra mía -dijo Oswalt, haciendo una seña a sus hombres para que se acercaran-. Bajo las presentes circunstancias, solicito permiso para mantener encerrada bajo llave a mi prometida, hasta el día de la ceremonia, que será muy pronto. Una ceremonia que será por cierto muy discreta, para respetar el duelo de la familia.

- No sé…-balbució el tío Barnaby.

- Sí, sí que sabéis -se burló Oswalt, desaparecida toda expresión afable de su rostro-. Sabéis que la boda con Julia, es lo único que podrá garantizar la supervivencia económica de vuestra familia.

- No iré con vos -protestó Julia.

- En este caso, querer no es poder. Para eso he venido con mi gente -y se dirigió a los numerosos esbirros que había llevado consigo-: Ayudadme a subir a la señorita Prentiss a mi carruaje. Y vosotros tres, encargaos del señor Ramsden por mí. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Creo que tenéis una cuenta pendiente que saldar, de un encuentro que tuvisteis con el caballero, en la carretera de Cotswolds.

Julia soltó un chillido y agarró el primer jarrón que encontró a mano, que arrojó contra el atacante más próximo. Varias piezas del servicio de té, siguieron el mismo camino, en rápida sucesión. Pero al final no sirvió de nada, para detener a aquellos hombres, acostumbrados a las peleas a cuchillo en los oscuros callejones de Londres. Dos esbirros la agarraron cada uno del brazo y la arrastraron hacia la puerta.

Todavía intentó clavar los talones en el suelo y llamó a gritos a Paine, pero éste estaba ya haciendo frente a tres esbirros, protegiéndose con una delicada silla de sus cuchillos. Lo estaba haciendo bastante bien, ya que había sobrevivido hasta el momento, nada más que con un leve rasguño en un brazo. Hasta que de pronto, sin razón aparente alguna, se derrumbó en el suelo y quedó inerte.

Uno de los esbirros se cernió entonces sobre él, con el cuchillo preparado para asestarle el golpe mortal. Julia soltó otro chillido, y Oswalt lo detuvo con una orden.

- Vámonos. Si muere, no podrá seguirnos. Que viva un poco más, para que vea lo que va a pasar.

- ¡Tío! ¡Ayudadme! ¡Detenedlo! -suplicó desesperada, volviéndose hacia el rincón, donde el tío Barnaby se había refugiado durante la pelea.

Seguro que, después de ver cómo Mortimer se había quitado por fin la máscara, su tío haría algo al respecto, se resistiría… Pero la noticia de la pérdida de Gray, parecía haberlo dejado anonadado, paralizado. Estaba encogido en aquel rincón, impotente, inútil.

- ¡Tío! -gritó una vez más, forcejeando con sus captores. Pero sabía, pese a que seguía llamándolo, que estaba completamente sola.

- Yo mismo acallaré a la zorra…

Oswalt se acercó hacia ella, le agarró una mano y se la arañó levemente con el anillo que llevaba en el dedo. La sensación la dejó sin sentido, por mucho que se esforzó por luchar contra la oscuridad que nublaba su mente.

A Sam Brown no le había gustado en absoluto, el giro que habían dado los acontecimientos. Obediente, depositó a la inconsciente joven, en la pequeña alcoba del piso alto que había reservado Oswalt, pero la situación seguía sin gustarle. Estafar a un debilitado vizconde estaba bien: era algo que habían hecho muchas veces en el pasado. Pero implicar en ello a una niña inocente, era algo totalmente inaceptable.

Buscó a Oswalt y lo encontró, en la gran oficina del segundo piso.

- ¿Ya está? -ladró Oswalt, al verlo acercarse.

- Respecto a eso, jefe… -empezó Sam Brown, vacilante. No tenía costumbre de hacerle muchas preguntas-. ¿Qué vamos a hacer con ella?

- Tú nada. Yo la desposaré esta noche -se interrumpió por un ataque de tos, una tos rota, cascada. Escupió en una escupidera de bronce-. Una vez que me case con ella, todos los problemas se solucionarán -tosió de nuevo.

Sam advirtió, la cerúlea palidez del rostro de su jefe. No se había dado cuenta del aspecto tan frágil que ofrecía.

- Habéis arruinado a Lockhart. Ya no la necesitáis.

Oswalt lo miró con curiosidad.

- ¿Es una bonita cara, todo lo que se necesita para embobarte en estos días, Sam? Recuerdo un tiempo en que eras inmune a eso.

Sam Brown se removió nervioso.

- Hubo un tiempo en que, yo sólo, lidiaba con los tipos duros que vos me señalabais, y era un buen deporte -respondió valientemente.

- No es momento de andarse con escrúpulos. Necesito asegurarme el título de nobleza y, lo que es más importante, la necesito a ella para mi curación. Si no, no podré vivir lo suficiente para recibir ese título.

- ¿Vuestra curación? No puedo creer que, ese absurdo remedio druida, vaya a devolveros vuestras fuerzas.

- ¿Absurdo remedio druida? -gruñó Oswalt-. No es absurdo. Es la razón por la que he sobrevivido tanto tiempo, a pesar de mi afección.

¿Afección? La dolencia que padecía Oswalt era algo más que una simple afección, era sífilis, reflexionó Brown. Una sífilis que mataría a aquella desdichada joven, con una muerte lenta y horrible…

- Vuelve al trabajo, Brown -su jefe se desentendió de él con un gesto-. Esta noche tengo muchas cosas que hacer. Cuando salgas, dile a mi médico que venga.

Sam Brown, rezongó por lo bajo. Había tenido suerte, de que Oswalt no le hubiera arrancado la cabeza. ¿Qué era lo que había esperado conseguir? ¿Disuadirlo? Sabía que aquel hombre era inflexible, una vez que tomaba una decisión.

Encontró a la vieja bruja, que Oswalt calificaba como «médico» y salió al jardín, donde los obreros estaban levantando un gran estrado de tablas. No le gustaba pensar en su finalidad. Oswalt había disfrutado explicándole el proceso de purificación, al que pensaba someter a su prometida en lo alto de aquel estrado. La descripción le había revuelto el estómago.

No, no le gustaba el rumbo que habían tomado las actividades de Oswalt. Sam Brown era un hombre intrépido, que gustaba de la acción directa. No le importaba arruinar al vizconde, que medio se había arruinado a sí mismo por su propia estupidez. No le importaba enfrentarse a tipos como Ramsden, que conocían las reglas y las consecuencias de frecuentar los bajos fondos. Pero no le había gustado hacer trampa, untando la hoja de su cuchillo con veneno, y desde luego no aprobaba lo que estaban haciendo con aquella niña.

Alzó la mirada al cielo, calculando la hora por el sol. No le quedaba mucho tiempo para pensar en algo.

Diecisiete

Paine se despertó lentamente, intentando sobreponerse, a la densa niebla que nublaba su cerebro. Podía oír las voces de Peyton y de Crispin. Reconoció la fría voz de su hermano el conde, abroncando a algún pobre desgraciado. ¿Por qué? ¿Dónde estaba? Fuera lo que fuera, estaba tendido sobre algo duro. Como un suelo.

- ¿Paine? -era la voz de Crispin-. ¡Está volviendo en sí!

Paine encontró la fuerza necesaria para abrir los ojos, pero en seguida se arrepintió de haberlo hecho. La habitación empezó a dar vueltas a su alrededor. El rostro de Crispin apareció en su línea de visión, como un espejismo en el desierto. ¿Estaría enfermo?

- Ayúdame a sentarme -sentía la lengua pegajosa.

Crispin lo sujetó de un brazo. Paine soltó un involuntario gemido e intentó apoyarse en el suelo, con la otra mano. Sus dedos hicieron contacto con algo duro y agudo: un pedazo de cerámica…

- ¡Julia! -de repente lo recordó todo, y se obligó a abrir los ojos, a pesar del mareo. Agarró a Crispin de las solapas-. Julia no está. Oswalt se la llevó. Vino con muchos hombres… -estaba balbuciendo.

- Tranquilo, Paine. No pasa nada.

- ¡Claro que pasa! -lo empujó. La sensación de mareo estaba cediendo. Todavía estaban en el salón del vizconde; podía ver a Peyton con Lockhart en una esquina. Así que era él a quien estaba abroncando su hermano… No lo compadeció. Ignoraba lo que le estaría diciendo, pero seguro que era menos de lo que se merecía. El muy cobarde, había tolerado que Oswalt se llevara a Julia de la casa.

Peyton se volvió para mirarlo y bruscamente, abandonó al tembloroso vizconde para acudir a su lado.

- Peyton, cuéntamelo todo… ¿Cómo es que habéis venido? -le preguntó Paine.

- Tu cochero fue a buscarnos, cuando vio a aquellos hombres entrar en la casa. Eran demasiados y decidió, que lo más prudente era avisarnos.

- Se han llevado a Julia. Oswalt la tiene. Está decidido a casarse con ella. Tengo que encontrarla.

- Lo sé -Peyton se interrumpió, como si quisiera decirle algo más y no se atreviera.

- Cuéntaselo todo -lo urgió Crispin.

- ¿Qué? -inquirió Paine, girando la cabeza para mirar a uno y a otro. Pagó el esfuerzo, con un nuevo ataque de náusea.

- Julia se resistió -continuó Peyton-. No cedió fácilmente. El vizconde dice que tuvieron que drogarla, antes de meterla en el carruaje.

- ¡Canallas! -Paine quería explotar de rabia. Rabia contra Oswalt y sus esbirros. Rabia contra el vizconde, por haberlos colocado en aquella situación. Y rabia contra sí mismo, por haber fallado a Julia.

- Cálmate, Paine. No podrás ayudar a Julia, si no te tranquilizas un poco y piensas con un mínimo de claridad. El efecto del veneno, no tardará en desaparecer. Ya ha pasado una hora.

Paine se tocó el brazo, donde uno de los esbirros le había hecho un rasguño con su cuchillo. La hoja había atravesado, el tapizado de la silla con la que se había defendido.

- ¿La hoja estaba envenenada?

- Eso parece -respondió Peyton-. Según el vizconde, te derrumbaste de repente, sin razón alguna. Oswalt debió de untar las hojas de los cuchillos, con alguna especie de droga o veneno.

Paine asintió con la cabeza. Aquello tenía sentido. En Oriente había descubierto varias clases de venenos, que podían utilizarse con resultados semejantes. Como empresario mercante, con intereses comerciales en lejanos lugares, Oswalt debía de haber tenido conocimiento y acceso a los mismos.

- Bebe un poco de té. Te ayudará a despejar la cabeza y asentar el estómago -Crispin le tendió una taza.

- Tenemos que salir a buscarla ya -las palabras eran inadecuadas, para expresar el miedo que le atenazaba las entrañas. Le dolía físicamente, imaginarse a Julia sufriendo los efectos de aquella droga, impotente como estaba en manos de su enemigo.

- ¿Sabes adonde han podido llevársela? -le preguntó Crispin.

- Tengo una idea -respondió Paine, y se volvió hacia el vizconde-. Lockhart, ¿sigue conservando Oswalt su propiedad de Richmond?

- Si-sí. Eso creo -Lockhart parecía haber echado raíces en su silla, al otro lado del salón.

- Pues allí es donde se la han llevado -afirmó, confiado.

- Pe-pero tiene una casa en Londres. Está más cerca. ¿Estáis seguro?

Paine lo fulminó con la mirada.

- Sí. Aunque no recuerdo haberos pedido vuestra opinión, visto lo poco que me interesa -se levantó, furioso, desaparecidos los últimos efectos del veneno.

- Paine… -le advirtió en voz baja Crispin, poniéndole una mano en el brazo-. Ese hombre ha perdido a su hijo y todo su patrimonio en un solo día. Está trastornado.

Paine se liberó y volvió a sentarse en la silla.

- Dadle entonces una bebida y sacadlo de aquí. Sus criados se encargarán de él.

Peyton ladró una orden y un criado apareció, para llevarse al vizconde.

- La amo -dijo Paine, mientras el vizconde se dirigía hacia la puerta-. Cuando todo esto haya pasado, quiero casarme con Julia. Si es que ella me acepta -tenía la licencia especial de matrimonio en el bolsillo, para demostrarlo. Aquella mañana, había interrumpido el desayuno del arzobispo sólo para eso.

- ¿Estás seguro de que se la han llevado a Richmond? -inquirió Peyton.

- Sí. Oswalt pudo haberme rematado durante la pelea: otra cuchillada o un veneno más fuerte, habría bastado. Pero quería que viviera y además que saliera en pos de Julia. Él sabía, que yo deduciría que se la llevaría a Richmond.

- De acuerdo, vámonos entonces. Pero esperaremos a que caiga la noche, antes de hacer nuestro siguiente movimiento, a no ser que surja alguna razón para hacerlo antes. Pasaremos por Dursley House y recogeremos a mis hombres. Necesitaremos de toda la ayuda que podamos recabar.

Paine asintió. Peyton tenía razón, pero todavía faltaban seis horas para el anochecer y sabía que la espera se le iba a hacer eterna.

Recogieron a los hombres de Peyton y cubrieron la corta distancia, que los separaba de Richmond. Paine cabalgaba con sobria determinación, con el sonido de los cascos de su caballo, resonando en su alma como una letanía: «Julia, ya voy, ya voy…».

Paine la rescataría: estaba segura de ello. Julia caminaba de un lado a otro, del pequeño ático donde la habían encerrado. No tenía ventanas y apenas medía unos ocho pies de ancho. Aunque tampoco podía recorrerlos todos, ya que se lo impedía el techo abuhardillado.

Se sentó en el estrecho jergón, único mobiliario de la sala, y suspiró profundamente. Se alegraba al menos de poder estar a solas. Se había sentido terriblemente mal cuando se despertó. Prefería pasar miedo sola, a pasarlo en compañía de sus captores.

Una vez que sintió la cabeza más despejada, su primer pensamiento fue para Paine. Estaba vivo: había oído a Oswalt ordenar a sus esbirros, que respetaran su vida. Pero eso era precisamente lo que la preocupaba.

Oswalt quería que Paine la encontrara. Eso quería decir que, Paine, había sabido dónde podría encontrarla, o lo sabría cuando se recuperara. Se preguntó si la habrían llevado a Richmond. Paine había mencionado Richmond, como el lugar de su primer encuentro con Oswalt.

Sí, Paine iría a buscarla. Oswalt la usaría a ella para atraparlo a él. Qué oportuno para Oswalt, que pudiera matar dos pájaros de un tiro: su plan con los Lockhart y la vieja cuenta, que tuviera pendiente con Paine.

«Aunque quizá no venga», le sugirió una maliciosa voz interior.

¿Por qué habría de hacerlo? Quizás en aquel preciso momento, la estuviera maldiciendo por haberlo metido en un embrollo semejante. El sexo era una cosa, pero morir otra muy distinta. Paine le había prometido placer y nada más. Quizá había llegado a la conclusión, de que ya había hecho suficiente por ella. La había rescatado de Oswalt en una ocasión, al fin y al cabo.

Y Paine sabía cómo pensaba Oswalt. Sabría que Oswalt lo estaba esperando, para tenderle una trampa.

Se levantó y continuó caminando. Dada su experiencia, Paine era la única persona, a la que Oswalt nunca podría manipular.

Se sonrió al pensarlo. Oswalt rabiaría eternamente, si su gran enemigo no aparecía. Procuraría consolarse con aquel pensamiento, cuando llegara el momento. El momento más difícil.

Al menos, había llegado a una conclusión: Paine no iría. Era demasiado inteligente. Así que, lo mejor que podía hacer era pensar en salvarse a sí misma.

Por desgracia, ninguna de las tradicionales vías de escape estaba a su disposición… En las novelas de Minerva Press, todas las heroínas, que eran encerradas en lóbregas estancias, terminaban encontrando pasadizos ocultos en chimeneas, o sábanas con las que improvisar cuerdas y deslizarse por una ventana… ¡Ja! Las sábanas eran la menor de sus preocupaciones, si hubiera tenido alguna en el jergón. Lo principal era contar con una ventana, que en su caso no existía.

Se acercó a la puerta de madera y giró el picaporte, estaba cerrada, y además un guardia le gritó algo desde el otro lado. Era de esperar.

De repente, vio que el picaporte se movía y retrocedió rápidamente, hacia el jergón. En vano buscó algo que utilizar como arma.

Reconoció inmediatamente, a uno de los esbirros de Oswalt en cuanto entró.

- Vaya, estáis levantada y activa. El jefe se alegrará de saberlo -le tendió la larga caja aplanada que portaba-. Quiere que os pongáis esto.

Julia no hizo ningún gesto por aceptarla.

- ¿Qué es?

El esbirro esbozó una mueca desdeñosa.

- Un vestido de novia. Disponéis de media hora, para vestiros. El jefe desea, que la ceremonia tenga lugar a la caída de sol.

- ¿Y si me niego?

- Entonces, asistiréis a vuestra boda desnuda -y lanzó la caja sobre el jergón, a su lado.

La puerta se cerró y Julia volvió a suspirar. ¿Por qué a la caída del sol? Al menos ahora, sabía lo que le esperaba. La trasladarían a otro lugar. La ceremonia, no podía celebrarse en aquella habitación sin ventanas.

La resignación, era su mejor opción por el momento. Había aprendido, de las desafortunadas consecuencias de la insensata resistencia, que presentó en la casa. Si se hubiera dejado llevar de buen grado, al menos habría conservado la consciencia. Quizás incluso, habría podido llamar la atención de alguien o pedir ayuda. Pero, inconsciente, le había puesto aún más fáciles las cosas a Oswalt.

Nerviosa, alzó la tapa de la caja. Más que un vestido, era un salto de cama. De seda, sin mangas. En el fondo de la caja había un fajín bordado en oro y pedrerías, y sendos brazaletes también de oro, anchos, con turquesas engastadas. Parecía el atavío de una sacerdotisa druida, una imagen que había visto en un libro de historia, mientras estudiaba a los primeros pobladores de Inglaterra.

Aquello le recordó algo. Druidas. Estaban a mitad del verano. El solsticio. Frenéticamente, intentó recordar la fecha. La idea que tenía Oswalt de aquella boda, le resultaba cada vez más clara… Estaban a veintiuno de junio. Eso explicaba el extraño vestido y el deseo de oficiar la ceremonia, a la caída del sol.

- ¡Quince minutos! -gritó el guardia, al otro lado de la puerta.

Necesitaba darse prisa. No dudaba de que el guardia, cumpliría su amenaza de bajarla desnuda. Se vistió rápidamente, intentando no pensar demasiado en los acontecimientos inminentes y en su significado, la sensación de horror era demasiado abrumadora. Si pensaba en ellos, se quedaría paralizada por el pánico.

Necesitaba permanecer alerta, necesitaba buscar una oportunidad de huir o defenderse. Se mordió el labio. Confiaba en poder reunir el coraje necesario, para hacer lo que tuviera que hacer, por ejemplo, si se le presentaba la oportunidad de matar a Oswalt y escapar, tendría que aprovecharla.

El guardia volvió a buscarla, cuando ya se estaba ajustando el último brazalete. Se presentó acompañado por dos esbirros. Custodiada por los tres, fue conducida a una estancia dos plantas más abajo.

- ¿Dónde está Oswalt? -preguntó, mientras miraba discretamente a su alrededor, intentando recordar bien el camino, cualquier cosa que pudiera resultarle útil en un futuro. Pero la casa estaba completamente vacía, desnuda. Se preguntó si Oswalt lo habría hecho a propósito. Ni cuadros ni adornos en las paredes, que pudieran proporcionarle alguna pista.

- Trae mala suerte ver a la novia antes de la boda -los guardias se rieron de su propia broma-. Tranquila, que ya lo veréis.

La llevaron a un dormitorio de paredes encaladas. La gran cama de dosel era blanca, con la colcha de satén a juego. Las cortinas también eran del mismo color. «Bien», pensó Julia. «Al menos aquí tengo una ventana y sábanas». La situación parecía haber mejorado. De repente, uno de los guardias le agarró las manos.

- ¿Qué es esto? -gritó Julia, sorprendida por su rápido movimiento.

- Órdenes del jefe. No sois de confianza -le ató fuertemente ambas manos con un cordel de cáñamo, cuyo otro extremo aseguró a la cama de dosel.

- Por favor… -protestó Julia, contra semejante indignidad. De nada le sirvió. Aquellos hombres, no se regían por el código de honor de los caballeros.

Uno de los guardias, le señaló la ventana con la cabeza.

- No vais a tener ninguna queja. Desde aquí, disfrutaréis de una buena vista de las ceremonias, y podréis contemplar los preparativos de la boda. El médico llegará dentro de poco, para haceros compañía.

El horror era real. Julia luchó contra la desesperación. Quedarse sola era en sí una forma de tortura, demasiado tiempo para dejar funcionar su imaginación. Oswalt era un maestro en aquellas cosas. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

Pero ella no podía ceder, no podía dejarse arrastrar por el terror. El sol se había convertido en su enemigo, mientras se deslizaba lentamente hacia el horizonte. Alguien prendió unas antorchas en el jardín. Faltaba muy poco, media hora, poco más.

La puerta se abrió de pronto. Julia no pudo distinguir bien, quién acababa de entrar. Hasta que una anciana aún más vieja que Oswalt, apareció en su campo de visión, marchita y arrugada.

- Hola, querida, yo soy el médico. He venido a comprobar, digamos… el estado de la cuestión.

Julia se encogió de miedo. Oswalt debía de estar loco, para haber conferido el título de «médico» a aquella vieja bruja…

Un movimiento en el jardín, distrajo por un instante su atención. Fue demasiado rápido, pero habría jurado ver, a un hombre de pelo negro, alzando la mirada hacia la ventana, antes de escabullirse de nuevo entre las sombras. ¿Paine? Quizá. Era la única brizna de esperanza que le quedaba, así que se agarró a ella con todas sus fuerzas.

Dieciocho

Paine, volvió a buscar cobijo en las sombras del jardín. Estaba seguro de que había visto a Julia, en una ventana del piso superior. Crispin se lo confirmó, cuando volvió de su corta misión de reconocimiento, a la vez que le entregaba una capa con capucha.

- Oí que lo comentaban varios de los guardias. Es muy posible que se encuentre allí. Ponte esto.

- ¿Capas druidas?

- Para la ceremonia. Así pasaremos desapercibidos -explicó Peyton, mientras se ponía la suya.

- ¿De dónde las has conseguido?

- Aligerando a tres hombres de su carga de ropa. Aunque tardarán en descubrirlo, eso es seguro.

Paine esbozó una mueca.

- ¿Cuánta gente vendrá? Si no son demasiados, llamaremos la atención. Y Oswalt no espera: estará vigilante -alzó la vista el cielo, que ya se estaba tiñendo con los colores del crepúsculo. De repente, tomó una decisión-. Voy a subir ahora mismo a por ella. Quizá no tengamos el mismo éxito, si esperamos.

- Te acompañaremos -le dijo Crispin.

Pero Paine negó con la cabeza. No podía poner en peligro a sus hermanos.

- No. Vosotros seguid ocultos para continuar con nuestro plan, si yo no lo consigo. Y sacad a Julia de aquí.

- Será mejor que te apresures, entonces -Peyton señaló el jardín, donde empezaban a congregarse los invitados, todos encapuchados.

La vista le provocó un estremecimiento. Se alzó la capucha y echó a andar hacia la casa.

Su plan contaba con algunas ventajas. La casa entera, estaba ocupada con los preparativos de última hora. Los guardias se hallaban distraídos, dejando entrar a los invitados y ocupándose de los caballos, aunque no parecía haber más de cincuenta hombres. Pero lo mejor de todo era que, con la capa, podía pasar perfectamente desapercibido.

Entró por la puerta trasera y subió por la escalera de servicio. Por fin salió al rellano: el pasillo estaba desierto. ¿Tan fáciles le había puesto las cosas Oswalt? Revisó el cuchillo y la pistola, que escondía bajo la capa.

La ventana por la que había visto a Julia, daba al este. Probó a abrir varias puertas y con una de ellas tuvo éxito. Un escalofrío le recorrió la espalda. Sí, aquello era demasiado fácil. Empuñando la pistola, abrió lentamente la puerta, sin saber lo que encontraría al otro lado.

- ¿Julia? -se atrevió a susurrar, aunque no había duda de que era ella. Incluso bajo aquella mortecina luz, su cabellera cobriza resultaba inconfundible, derramándose sobre su espalda como una cascada.

Un grito escapó de su garganta, cuando giró la cabeza y descubrió la figura encapuchada.

- Soy yo, Paine… -fue en ese momento, cuando se dio cuenta del motivo por el cual no se había vuelto del todo-. Ese canalla te ha atado… -sacó su cuchillo y le cortó las ligaduras-. ¿Te encuentras bien? -la abrazó nada más liberarla.

- Sí, más asustada que otra cosa -le confesó ella-. Pero, Paine, Oswalt te está esperando. Tenemos que darnos prisa.

Acababa de pronunciar la frase, cuando vio moverse el picaporte.

- Escóndete… -susurró.

La idea le desagradaba profundamente, pero se agachó con rapidez detrás de la cama, a la espera de su oportunidad.

- Veo que la bruja te ha desatado. ¡Qué imprudencia por su parte!

Era Oswalt. Paine cerró los dedos sobre la culata de su pistola. Si estaba solo, no tendría una mejor oportunidad para actuar.

- He venido a buscarte, mi pequeña fierecilla. Pero primero, tenemos que hablar algunas cosas…

Paine casi pudo sentir, cómo Julia se encogía de miedo. Se imaginó la mano de Oswalt, con sus uñas amarillas, deslizándose por su cuello.

- Yo no te sirvo, Oswalt. He estado con Ramsden. Y tú necesitas una virgen -protestó, desafiante.

- Lo sé, pero dado que tengo la seguridad de que no estás encinta, podrás ser purificada. ¿Te das cuenta, de lo bien que se ve todo desde aquí? La vista es espléndida. El alto sacerdote oficiará la ceremonia frente al altar de piedra. Después, te tumbaremos en el altar, para el arcano ritual de purificación… que sólo puede hacerse en el solsticio de verano. ¿Te gustaría que te lo explicase? Creo que eso amansaría tu carácter. ¿O tal vez prefieres que te sorprenda? Estás preciosa…

- No me toques -le espetó Julia.

Paine la felicitó en su fuero interno, por su valentía.

- Me sorprende que tu amante, no haya acudido al galope en tu rescate. Se le está haciendo un poco tarde, ¿no te parece?

- No vendrá. Entre nosotros, nunca hubo nada más que un simple acuerdo de negocios -mintió Julia, terca-. ¿Por qué debería arriesgarse tanto por mí?

Oswalt soltó una carcajada.

- En primer lugar, porque eres una damita encantadora, capaz de sorber el seso a cualquier caballero, especialmente a un alocado como Ramsden, que piensa ante todo con su miembro viril. En segundo lugar porque, al margen de lo que sienta por ti, me detesta y me culpa de su exilio. Ésta podría ser una buena oportunidad, para vengarse de todos esos años perdidos.

- No fueron años perdidos. Ramsden se labró una fortuna -replicó Julia-. Quizá ya no sienta la necesidad de vengarse. Desde luego, para ti eso sería todo un alivio, así no tendrías que volver a luchar contra él. Ya tuviste tu victoria sobre Ramsden, ¿no?

A Paine le entraron ganas de aplaudirla. Su Julia estaba demostrando ser una hábil interrogadora. Conociendo a Oswalt, sabía que no resistiría la tentación de alardear.

- Mi querida niña, he decidido que el exilio no es suficiente castigo para Ramsden. Tiene que morir. Con todo lo que sabe, no puedo permitirme dejarlo con vida. Y dado que voy a casarme contigo, me resultará cuando menos incómodo tenerlo acechando por ahí, loco de celos…

- Esta boda nunca será legal. La iglesia no la reconocerá.

- Dentro de unos días, celebraremos la discreta ceremonia que le prometí a tu tío, una vez que haya asimilado mínimamente la pérdida de Gray. Piensa en el bien que le harás a tu familia, en esta época de crisis.

Siguió un corto silencio, seguido del ruido de un golpe.

- ¡Te he dicho que me quites las manos de encima!

Aquélla era su oportunidad. Paine saltó de detrás de la cama.

- ¡Suéltala! -apuntó a Oswalt con la pistola, al tiempo que blandía el cuchillo con la otra mano.

Había dos: Oswalt y el guardia. A éste último lo reconoció del club, era el mismo que había sobornado a Gaylord Beaton. Como él, iba armado con una pistola.

Oswalt agarró entonces a Julia, escudándose tras ella.

- Dudo que vuestra puntería sea tan buena con esta luz -se burló Oswalt-. De todas formas, tengo que deciros que estoy encantado de que hayáis venido.

Paine apuntó entonces a Sam Brown, podía acertarlo perfectamente a aquella distancia. Pero si disparaba, el guardia también lo haría, y no era probable que fallara. Además de que los disparos, alertarían a los demás guardias.

Miró a Julia, esperando transmitirle con la mirada su decisión. Si conseguía que el hombretón se le acercara, podría combatir de una manera más eficaz contra él, quizá incluso utilizar su cuchillo. Después de dejar sus armas en el suelo, alzó las manos en son de rendición.

Oswalt ordenó a su hombre que las recogiera. Guardándose su pistola en el cinturón, el esbirro se acercó para cumplir la orden, confiado en que su envergadura disuadiría a Paine, de buscar una pelea cuerpo a cuerpo.

Paine escogió cuidadosamente, el momento para atacar. Cuando el guardia se agachó, le propinó una fuerte patada en la nariz. El hombretón se retorció en el suelo, llevándose las dos manos a la nariz rota y sangrante.

- ¡Ahora, Julia! -gritó Paine, lanzándose hacia ella antes de que Oswalt pudiera reaccionar.

Julia pisó a Oswalt en un pie con todas sus fuerzas, lo cual bastó para que el viejo la soltara. Paine aprovechó la distracción para agarrar a Julia y esconderla detrás de sí. Tuvo buen cuidado de situarse de espaldas a la puerta, para asegurar por lo menos su huida.

- ¿Sabes lo que hay en esta hoja, muchacho? -inquirió Oswalt, desenfundando un cuchillo y avanzando al mismo tiempo hacia él-. Este veneno sí que es mortal: es de cobra, y te aseguro que me ha costado una fortuna. Tendrás una muerte rápida. Y lo único que tengo que hacer, es lanzártela. He estado practicando.

Paine flexionó los hombros, preparándose para la pelea. Julia estaría a salvo. Era demasiado alto, para que Oswalt la hiriera accidentalmente a ella. Podía cargar contra Oswalt, resignarse a ser herido y esperar que el veneno actuara sobre su organismo, con la suficiente lentitud como para que le diera tiempo a derribarlo y reducirlo. De ese modo, Julia podría escapar y establecer contacto con Peyton y Crispin. Ella no sabía que ellos estaban allí, pero seguro que sus hermanos acecharían su salida del edificio.

- No, Paine. No pienso dejar que mueras por mí -dijo Julia detrás de él, como si le hubiera leído el pensamiento.

- Oh, qué conmovedor -se burló Oswalt.

Alzó el cuchillo para lanzárselo y Paine se puso en movimiento, decido a acabar de una vez por todas.

De repente, varias cosas sucedieron a la vez y el mundo ralentizó su curso.

Julia chilló. El cuchillo voló por el aire, y Paine se preparó para recibir el impacto. No había manera de que la hoja errara su objetivo, a tan corta distancia. Pero milagrosamente así sucedió, y fue a chocar contra el suelo. Sonó entonces un disparo y Oswalt se derrumbó bajo el peso de Paine. Para entonces ya estaba muerto, una bala le había atravesado la espalda.

La puerta se abrió de golpe y el curso del mundo y de la vida, recuperó su velocidad normal. Peyton y Crispin aparecieron en el umbral, empuñando sus pistolas.

- Paine, ¿estás bien? -Julia corrió hacia él, que ya se había levantado rápidamente.

- Sí -señaló el cuchillo-. No lo toques. La hoja está untada de veneno.

Estaba vivo, el pensamiento reverberó en su alma como un relámpago. Fue entonces, cuando comprendió lo que había sucedido. Sam Brown, el esbirro, sostenía con una mano una pistola humeante, mientras se agarraba la nariz con la otra.

- ¿Has disparado tú? -tenía sentido. Peyton y Crispin habían aparecido demasiado tarde y, desde donde estaban, no habrían podido acertar a Oswalt. Julia, mientras tanto, temblaba en sus brazos-. Te estoy agradecido -«y perplejo también», añadió para sus adentros-. ¿Por qué lo has hecho?

Sam Brown se levantó pesadamente.

- Era un malvado. Ya había trabajado antes para hombres así, pero éste era el peor. Hasta tiempos muy recientes, no tomé verdadera conciencia de lo pervertido que era. Lo que pensaba hacerle a vuestra joven dama y a su familia, era aberrante. Ellos no habían hecho nada malo, simplemente eran débiles, y yo no disfruto haciendo daño a los débiles. Antes era diferente, cuando estafábamos a los que merecían ser estafados.

Paine no estaba seguro de compartir enteramente el código de valores de Sam Brown, pero de todas formas le estaba agradecido.

- Lo único que os pido es que me permitáis desaparecer, para que pueda rehacer mi vida en otra parte, honradamente -le pidió el esbirro, con voz humilde.

- Absolutamente, pero con una condición -aceptó Paine-. Todavía necesitamos salir de esta casa. Tenemos caballos esperando.

Embozados una vez más en sus capas, con Julia entre ellos, los hermanos Ramsden se dejaron guiar por Sam Brown, hasta la puerta de la finca, sin sufrir contratiempo alguno. Por fin montaron en sus caballos, con Julia en el de Paine.

- ¿Qué harás tú ahora? -le preguntó Paine a Sam.

- Volver a la casa y decirles a los guardias que dispersen a la gente. Les comunicaré la noticia de la muerte de Oswalt.

- Esto como agradecimiento a tu silencio -y le lanzó una bolsa de monedas. No quiso explicarle a las claras, que era una forma de comprar su silencio: era demasiado arriesgado. No quería que el hombre pensara, que podía chantajearlo en un futuro, por muy reformado que pareciera estar. Era consciente, además, de que siempre podía contarle a alguien que la novia había escapado, rescatada por los hermanos Ramsden. Si eso llegaba a saberse, el escándalo sería mayúsculo.

Peyton pareció darse cuenta de ello también.

- Sé de un barco, que está a punto de salir para América. Un hombre que esté dispuesto a trabajar duro, puede ganarse un futuro allí. Yo me encargaré de conseguirte un pasaje. El navío zarpará al amanecer, con la marea.

Las negociaciones habían acabado. A Paine sólo le quedaba una pendiente, y era con Julia. Tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad, para no soltarle de golpe su declaración y arrastrarla hasta la vicaría.

Esperaría a que estuviera más tranquila. Era demasiado, lo que había soportado en un día. Lo último que necesitaba, era que pensara que, su proposición, se debía a un equivocado sentido del deber o de la piedad. Cuando le propusiera matrimonio, quería que supiera que lo hacía movido por una única razón: la de su amor.

Diecinueve

Durante los tres días siguientes, la familia entera contuvo el aliento en espera de que surgiera, algún motivo de escándalo, relacionado con los extraños acontecimientos que habían tenido lugar en Richmond. No sucedió nada; para entonces, Sam Brown ya se había embarcado para América. Pese a la dura prueba que había sufrido Julia, la tía Lily insistió en que la familia debía hacer una salida cada noche, en algún evento popular. En su opinión, nada estimulaba tanto los rumores, como una ausencia de tres noches seguidas, en el momento álgido de la Temporada de Londres.

Era un argumento convincente. Paine no pudo sino admirar, la resistencia de Julia. Cada noche estrenaba un nuevo vestido, luciendo más hermosa que la anterior. Sonreía y bailaba, proyectando una imagen de felicidad. Si alguien le preguntaba por el barco de los Lockhart, respondía:

- No tenemos confirmación de que se haya hundido, ni de que no existan supervivientes. Hasta ese momento, preferimos no pensar lo peor.

Y decía la verdad. Al día siguiente de su retorno de Richmond, Paine había visitado al vizconde para convencerlo de que no anunciara la pérdida del barco, mientras no lo tuviera por un hecho seguro.

Paine no tenía ningún empacho en admitir, que poseía razones fundadas y también motivaciones egoístas, que justificaban aquella actitud. Había encargado a Flaherty, que averiguara lo que había de cierto en aquel rumor. Algo había pasado en las costas españolas. Algunos marineros habían informado de una violenta tormenta, pero nadie podía afirmar o negar que el Bluehawk hubiera resultado afectado.

De manera egoísta, Paine no deseaba que ningún otro obstáculo se interpusiera en su propósito de casarse con Julia. Un periodo de duelo seguiría, obligatoriamente, al anuncio de la muerte de Gray. Era muy probable que eso llegara a ocurrir, pero esperaba estar casado con ella para entonces. De buena gana, se pasaría seis meses de luto viviendo con Julia en el campo, lejos de la mirada de la alta sociedad. Afortunadamente, el vizconde había aceptado los consejos de los Ramsden.

Por lo demás, la estrategia de la tía Lily había dado aún mejores resultados, de lo previsto. No solamente la alta sociedad, se alegraba de volver a acoger en su seno al hermano del conde, sino que las cartas que había enviado Paine, durante las últimas semanas, así como las reuniones que había concertado, se tradujeron en una avalancha de peticiones y requerimientos, de tipo empresarial. Se rumoreaba incluso, que Paine iba a encabezar un grupo de inversiones en el Banco de Londres. Como tercer hijo de la casa de los Dursley, su dedicación al mundo de los negocios resultaba perfectamente aceptable.

Sólo le faltaba ganarse el corazón de Julia, para alcanzar la felicidad completa. Sabía que por dentro seguía preocupada por su primo Gray y que, mentalmente, todavía sufría las secuelas de su breve periodo de cautividad. Pero Paine ya no podía seguir esperando.

Se palpó los bolsillos de la chaqueta, por enésima vez en los últimos minutos, esperando a que bajara Julia. Hacia un día espléndido y pensaba llevarla a dar un paseo en coche.

- Ya estoy lista -anunció, desde lo alto de la escalera-. Perdona, es que no encontraba mi parasol… -y blandió el parasol verde claro, como ilustrando su aserto.

- Estás preciosa sin él -le sonrió, admirando el contoneo de sus caderas bajo el fino vestido de muselina. El color menta del vestido, con su ribete verde bosque, le sentaba maravillosamente.

- Eres un zalamero -repuso Julia, poniéndole una mano en la manga-. ¿Adónde vamos hoy?

- A algún lugar maravilloso -respondió, con un aire de misterio.

Se dirigieron a Hyde Park, con Paine saludando a los conocidos con los que se encontraban y deteniéndose a charlar con algunos. Julia esperaba pacientemente sentada a su lado, ofreciendo la perfecta imagen de la esposa de un banquero. ¡La esposa de un banquero! El pensamiento llenó a Paine de una alegría jovial. ¿Quién habría pensado, apenas un año atrás, que terminaría encontrando la paz interior con una esposa y una carrera, restaurado su lugar en la familia y en la sociedad?

Paine se desvió por una tranquila calle del parque, flanqueada de árboles. Era una calle ancha, limpia y desocupada de coches, con varias casas de aspecto imponente dominando la zona. Evidentemente era un barrio acomodado, quizá no para nobles y aristócratas, pero sí para una diferente clase de detentadores de riqueza y de poder. Un poder y una riqueza novedosos, para una Inglaterra de la era industrial, que por aquellos años parecía acercarse ya a su cénit.

- ¿Dónde estamos? -inquirió Julia, contemplando el impresionante edificio, frente al que se habían detenido.

Paine aparcó el carruaje en el arcén y bajó de un salto.

- Ven conmigo, a conocer este lugar, Julia. Necesito que le eches un vistazo.

La ayudó a bajar y sacó una llave del bolsillo: el artículo número uno de los que llevaba. Con ella abrió la puerta de la casa y esperó nervioso, mientras Julia entraba en el vestíbulo forrado de paneles de madera, con la enorme araña colgando del techo.

- Es fabuloso…

- Pensé que deberías verla bien, antes de decidirte -rió Paine.

Julia caminó delante de él, contemplando con los ojos muy abiertos, los elegantes tonos cremas y dorados. El comedor la dejó anonadada.

- ¡En esta mesa caben hasta quince personas!

Paine sonrió, a la vista de la gran mesa de caoba, que había encargado una semana atrás, anticipándose a su reacción.

- En realidad, son veinte las que caben.

- ¿Veinte? -exclamó, maravillada. Subió las escaleras, acariciando con una mano la barandilla de madera labrada-. Está cuidado hasta el último detalle…

Recorrió todas las habitaciones, maravillándose de su amplitud y buena situación, con vistas a los jardines de la parte trasera.

Cuando llegaron al último dormitorio, Paine le bloqueó la entrada.

- Antes de que entres, tengo que pedirte algo.

Julia lo miró con cierta desconfianza. Y Paine formuló por fin la pregunta:

- ¿Te gustaría vivir aquí?

La mirada de Julia expresó confusión, más que sorpresa.

- ¿Quieres comprarme una casa?

- De hecho, te he comprado una casa: ésta, si la quieres. En el instante en que la vi, te imaginé a ti dentro. Te vi en la mesa dando comidas, te vi paseando por el jardín… Y, nada más ver tu reacción en el vestíbulo, comprendí que tenía razón.

- Pero yo no necesito una casa, y menos una tan grande… Es demasiado grande para una sola persona y, ciertamente, no es mi intención invitar a veinte personas a la vez a cenar.

Se estaba andando por las ramas. Quizá fuera una buena señal.

- Bueno, probablemente, en alguna ocasión sí que invitaremos a veinte personas, y desde luego no tendrías que vivir aquí sola. A mí también me gustaría vivir en esta casa. Contigo.

Ahora era él quien se estaba andando por las ramas, en lugar de ir directamente al grano. Se sacó otra cosa del bolsillo: el artículo número dos. Era un documento enrollado, que le entregó.

- ¿Qué es esto?

- Las escrituras de la casa. Van con la llave -sí que sonaba estúpido. Era lógico que fueran con la llave. Sería mejor que siguiera adelante, si no quería terminar perdiendo todas sus facultades. Le tomó las dos manos, agarrándoselas con fuerza-. Quiero casarme contigo, Julia. Quiero casarme contigo y vivir en esta casa y formar una familia.

- ¿Casarte conmigo? ¿Cuándo lo has decidido? -balbució ella, insegura.

- Creo que lo decidí hace semanas, cuando te conocí. Nunca creí en el amor a primera vista. En realidad, ni siquiera creía en el amor hasta que te conocí, Julia. Tú me reformaste. No me puedo permitir perderte.

- Pero ibas a perderme, y lo sabías… Quedarte conmigo no entraba en el trato, Paine, y yo tampoco espero que entre ahora. Llevo contigo más tiempo del que estaba previsto y no necesitas sentirte obligado a nada. Admito que, ahora mismo, me siento muy desorientada… -soltándose, se dispuso a alejarse por el pasillo-. Yo no imaginaba, que todo acabaría saliendo tan bien. Ya me veía públicamente deshonrada y defenestrada, retirada en el campo… Había planeado rehacer mi vida sola. Jamás pude prever que terminaría viviendo toda esta… aventura. Quizá para ti estas últimas semanas han sido perfectamente normales, pero para mí… Ya te has portado demasiado bien conmigo y no necesitas sentirte obligado a nada más.

Sólo entonces comprendió Paine que, mientras él había estado pensando durante toda la semana en la manera de declararle su amor…, ella había estado pensando en la manera de despedirse. En liberarse de él.

Se dirigió hacia ella y le puso las manos sobre los hombros; aparentemente para sujetarla, pero quizá también para apoyarse, para sujetarse él mismo. No estaba dispuesto a perderla. No lo soportaría.

- No se trata de una obligación, Julia. Se trata del amor. Me he enamorado irremediablemente de ti. Por primera vez en mi vida, tú me has traído la paz. Te necesito y te quiero, y, al fin, tengo algo que ofrecerte en correspondencia. Ahora tengo un oficio estable como banquero, una casa que no es la de mi hermano y una fortuna para compartirla contigo -soltó una nerviosa carcajada-. Incluso tengo un título -y se sacó el artículo número tres del bolsillo interior de la chaqueta, un papel doblado, que le entregó-. Léela. Es una carta del rey.

Julia la ojeó rápidamente.

- Oh, Paine, te han nombrado caballero… Sir Paine Ramsden -leyó con mayor detenimiento-. Por sus inestimables servicios a la corona. ¿Qué es lo que hiciste?

- La corona necesitaba saber, de las traiciones cometidas contra los miembros de la nobleza. Fueron muchas las personas, Su Majestad incluida, las que se alegraron de ver ciertos asuntos, por llamarlo de alguna manera, resueltos. Y tú serás lady Julia Ramsden. Ahora, sí que soy merecedor de ti.

Paine vio que se le llenaban los ojos de lágrimas y maldijo para sus adentros, no había querido hacerle llorar. Se suponía que debería estar bailando de alegría, preferiblemente en sus brazos.

- Siempre has sido merecedor de mi, Paine -susurró-. Cuando empezó todo esto, yo estaba buscando al hombre más deshonesto de Londres. Jamás imaginé que acabaría encontrándome con el más honorable -se mordió el labio y sonrió entre lágrimas-. No me digas que llevas también un anillo en esos bolsillos… Parece que lo has traído todo contigo.

Paine se echó a reír.

- Desde luego que lo llevo -y sacó el artículo número cuatro, una cajita forrada de terciopelo, de una de las mejores joyerías de Londres. Rápidamente la abrió al tiempo que clavaba una rodilla en tierra-. Cásate conmigo, Julia.

Julia fingió una actitud pensativa, llevándose una mano a la barbilla.

- Si lo hago, ¿me mostrarás lo que hay detrás de aquella puerta?

- Malvada… -Paine le puso el anillo en el dedo, una esmeralda rodeada de diminutos diamantes-. Ahora lo verás. Lo instalé especialmente para ti -levantándose, abrió la puerta.

Julia se echó a reír cuando vio la habitación.

- Parece que has estado muy ocupado…

Paine la alzó en brazos y la llevó a la cama. Era la misma cama de su antigua residencia, que había mandado restaurar, junto con el armario.

No había podido imaginarse a Julia, durmiendo en ningún otro lecho. De repente, experimentó la imperiosa e irresistible necesidad de poseerla.

Julia leyó esa necesidad en sus ojos y lo besó apasionada.

- ¿Has traído una funda? -murmuró, contra sus labios.

- He traído algo mejor -le dijo Paine, antes de mordisquearle delicadamente el lóbulo de la oreja.

- ¿Qué podría ser mejor?

- Una licencia especial de matrimonio.

Julia rió suavemente, acariciándole el cuello con su cálido aliento. A continuación, cambió de postura para acomodarlo bien entre sus muslos.

- Una vez dijiste que yo era como la Bella Durmiente. Ven a despertarme, con un primer beso de amor.

No tuvo que pedírselo dos veces. Julia Prentiss ya era el amor de su vida.

Epílogo

Un mes después, el champán corría sin cesar, en el almuerzo nupcial de la mansión de los Ramsden. Rodeada por todo el clan, Julia pensó que la espera había merecido la pena. Ciertamente, gracias a la licencia especial que había conseguido Paine, habrían podido casarse mucho antes, pero la tía Lily había insistido en guardar las buenas formas. Su argumentación, se había revelado acertada. Después de haberse esforzado tanto por lavar la imagen de Paine, habría tenido poco sentido malograr aquellos esfuerzos, con una apresurada boda y los rumores y comentarios que, necesariamente, habría provocado.

Sentado a su lado, Paine alzó una vez más su copa para brindar, al tiempo que avanzaba subrepticiamente una mano sobre su pierna, por debajo de la mesa. Cualquiera que lo hubiera visto, pronunciar sus votos aquella mañana en la iglesia de St. George, jamás habría imaginado que apenas tres meses atrás, había sido un inveterado solterón para nada deseoso de redimirse. Ahora, en cambio, era un hombre decididamente enamorado de su mujer.

Julia conocía bien esa expresión de su marido, porque era la misma que veía en el espejo cuando se miraba a sí misma. Nunca había imaginado, que semejante felicidad fuera posible.

Sólo había una sombra en aquella felicidad: que sus tíos no pudieran estar presentes para compartirla con ella. Aunque Paine se había hecho cargo de las finanzas de su tío y asesorado a la familia en el aspecto financiero de su crisis, ninguna suma, había podido compensarlos de la pérdida de Gray. Aunque el cadáver seguía sin aparecer, los Lockhart habían renunciado a toda esperanza de que siguiera vivo, y se habían retirado al campo para guardar el duelo en privado.

Pero Julia no tenía más que mirar a su alrededor, para sentirse parte de una nueva familia, la formada por la tía Lily y Peyton y Crispin: hombres que, estaba segura de ello, a Gray le habría encantado tener como cuñados.

Estaban hablando con Lily y Beth, cuando Crispin le dio a Paine unos golpecitos en el hombro.

- Discúlpame, pero ha venido alguien. Necesito que Julia y tú me acompañéis.

Paine y Julia siguieron a Crispin a la puerta, donde Peyton ya los estaba esperando.

- Julia, este caballero dice que te conoce -y se apartó, para dejarle ver al recién llegado.

Estaba vestido con ropas viejas y gastadas, indignas del heredero de un vizconde, pero Julia lo reconoció de inmediato. Se llevó una mano a la boca, mientras con la otra se agarraba al brazo de Paine, sin atreverse a dar crédito a sus ojos.

- ¡Gray! ¡Estás vivo! ¿Cómo…? -la impresión era tan grande, que no fue capaz de formular un pensamiento coherente.

Paine rió en voz baja, ante su sorpresa.

- Ve con él, Julia. Comprueba por ti misma, que no es una aparición.

No necesitó que se lo dijeran dos veces, se lanzó a los brazos de su primo.

- No puedo creer que estés a salvo, después de todo este tiempo -se apartó para mirarlo mejor y volvió a abrazarlo, emocionada-. Estás aquí, con nosotros… ¡No estás muerto!

- Estoy vivo, aunque por poco -la abrazó con fuerza-. Gracias a Ramsden y Dursley, aquí presentes, he regresado a casa.

- ¡Oh, Dios mío! Tus padres, tus hermanos estarán encantados… ¡No tienes idea, de lo que esto significará para ellos! -de repente, la felicidad que sentía, se atenuó un tanto y bajó la voz-. No están aquí, ya lo sabes. Están en el campo, guardándote duelo.

La expresión de Gray, se tornó tan sombría como la suya.

- Pues tengo muchas cosas que hablar con ellos. No puedo creer que te forzaran a ese matrimonio, prima mía…

Julia lanzó una rápida mirada a Paine.

- Todo eso pertenece al pasado, Gray, y además, me ha traído a este hombre maravilloso que tengo por marido. Paine, te presento a mi primo. Primo Gray, te presento a mi esposo. Tienes que contarnos tantas cosas… -todavía estaba mareada, de la sorpresa de verlo.

- Tienes razón, pero sospecho que la historia más excitante es la tuya, y quiero que me la cuentes de principio a fin. He venido a celebrar contigo mi regreso a Londres. Mi historia podrá esperar.

- Todas las historias tendrán que esperar, hasta que os hayáis refrescado y cambiado de ropa. Venid conmigo -le ofreció Peyton-. Arriba tengo ropa que os sentará perfectamente.

Peyton se llevó a Gray al piso superior, dejando a Julia y a Paine solos en el vestíbulo.

- ¿Fuiste tú, Paine? -le preguntó, mirándolo con expresión pensativa.

Paine tuvo la deferencia, de mostrarse avergonzado.

- Tengo algunos contactos en la industria naviera y los puse a funcionar. Sospechaba que no había muerto, ya que de haber sido así, el cuerpo habría aparecido en la costa española. Alguien recordó haber visto a un hombre, que encajaba con la descripción de Gray, vagando por un remoto pueblo costero. Mandé a Flaherty a buscarlo.

- Es el mejor regalo de boda, que habrías podido hacerme jamás -le aseguró ella, con lágrimas en los ojos-. Pensaba esperar, Paine, pero yo también tengo otro regalo para ti.

Paine se apresuró a protestar:

- Ya tengo todo lo que quiero -y la atrajo hacia sí.

Julia le echó los brazos al cuello y le susurró algo al oído.

- Corrijo lo dicho -añadió él, con la voz ligeramente temblorosa-. Sólo pensaba que tenía todo lo que quería. ¿Cuándo, querida mía, me harás llegar ese regalo tuyo?

- Hacia febrero, a tiempo para San Valentín.

- Y pensar que esta historia empezó, porque tú necesitabas que te deshonraran y yo porque me redimieran… Creo que, visto lo visto, todo ha terminado bastante bien.

- ¿Terminado, dices? -Julia se echó a reír-. Esto es solamente el principio. Lo de los finales felices, sólo rige para los cuentos de hadas…

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Bronwyn Scott

Bronwyn Scott es el seudónimo de Nikki Poppen utiliza para escribir novelas históricas para la editorial Harlequin. Con su nombre real firma novelas para la editorial Avalon.

Nikki vive en la costa del Pacífico Noroeste de los Estados Unidos, donde es profesora de comunicaciones en una universidad pequeña.

Nikki recuerda haber escrito durante toda su vida. Ella comenzó a asistir a conferencias de jóvenes autores del distrito escolar cuando estaba en cuarto grado y todavía está orgullosa de su primera novela que terminó en sexto grado, una aventura medieval que su madre mecanografió para ella en una máquina de escribir eléctrica. Actualmente, pasa su tiempo entre las conferencias RWA y el ordenador. Le encanta la historia y la investigación y siempre está buscando con interés la próxima historia. También le gusta hablar con otros escritores y lectores sobre los libros que les gusta y el proceso de escritura.

Además le gusta tocar el piano y salir con sus tres hijos. Sus viajes la han llevado a Rusia, Eslovaquia, Francia, Irlanda e Italia (que para ella es su segundo hogar). Gran parte de esa investigación se incorpora a su escritura. A ella definitivamente no le gusta cocinar o lavar la ropa, tareas que deja a su marido, quien trabaja también como profesor en las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde para poder pasar el día como un padre que se queda en el hogar.

La dama y el libertino

¡El precio de salida por la virginidad de Julia Prentiss eran quince mil libras!

Decidida a no someterse a un matrimonio forzado, Julia no veía otra solución que arruinar su honra. El libertino Paine Ramsden tenía fama de no andarse con escrúpulos a la hora de seducir almas inocentes, así que quizá él podría ayudarla en su… apuro. Sin embargo, pese a que ciertamente Paine era merecedor de aquella reputación, Julia era una joven tan increíblemente pura que una sola noche con ella bastó para arruinarlo a él. La recién descubierta sensualidad de Julia despertaría en él sentimientos con los que no estaba en absoluto familiarizado.

Hermanos Ramsden

1. Notorious Rake, Innocent Lady / La dama y el libertino

2. The Earl's Forbidden Ward

3. Untamed Rogue, Scandalous Mistress

* * *

Género: Romance Histórico-Regencia

Título Original: Notorious Rake, Innocent Lady

Traducido por: Fernando Hernández Holgado

Editor Original: Harlequin books, 05/2008

© Editorial: Harlequin Ibérica, 04/2010

Colección: Regencia, 16

ISBN: 978-84-671-7832-6

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16/10/2011