Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2008 Nikki Poppen. Todos los derechos reservados.

LA CONDESA LADRONA, Nº 511 - septiembre 2012

Título original: Pickpocket Countess

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0804-1

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

Uno

Cerca de Manchester, Inglaterra. Principios de diciembre, 1831

Incluso en la oscuridad, pudo sentir la sutil alteración de la estancia. Alguien había irrumpido en la habitación. Brandon Wycroft, quinto conde de Stockport, blasfemó en voz baja. El Gato había estado allí.

La ironía del robo no pasó desapercibida. Mientras que doce distinguidos caballeros del distrito se reunían abajo en su biblioteca, fumándose sus puros y bebiéndose su brandy mientras planeaban cómo atrapar a la última amenaza para la paz, esa misma amenaza había estado rondando libremente por el piso de arriba y había osado invadir su santuario privado: el dormitorio.

Gracias a la agudeza de su oído y al hecho de que sus aposentos se encontraban encima de la biblioteca, Brandon había oído una silla arrastrándose en el piso de arriba y había subido a investigar.

Las cortinas se agitaban en la ventana, lo que llamó su atención sobre la fuente del frío invernal que inundaba su habitación. La ventana estaba abierta. Un ligero movimiento detrás de las cortinas delató al intruso.

Brandon entornó los párpados. Su cuerpo se tensó. Corrigió su anterior pensamiento. La amenaza no «había estado rondando», sino que «seguía rondando ». De pie en la puerta de su dormitorio, supo que su instinto no se equivocaba. El Gato seguía en la habitación.

La insatisfacción de Brandon se transformó en necesidad de venganza. Después de un mes robando a los adinerados de Stockport y otros inversores potenciales de Manchester que apoyaban el telar, el reinado del Gato tocaría a su fin esa misma noche. Él atraparía al Gato en ese momento y terminaría con los inversores del piso de abajo, que parecían más interesados en doblegarse ante el noble de la casa que en idear un plan.

Entonces podría regresar al Parlamento y a la controvertida reforma legislativa que le esperaba en Londres. Pero primero tenía que atrapar al hombre que se escondía detrás de la cortina.

Una figura emergió de las sombras de las cortinas. La figura no dio un respingo, como había imaginado Brandon, sino que se quedó allí de pie, junto al alféizar, con la luz de la luna iluminando su silueta de mujer.

¿De mujer? El Gato, el intruso descarado que se interponía entre él y el éxito del telar, que necesitaba para librar a Stockport de la penuria agrícola, era sin duda una mujer. Una mujer vestida de manera provocativa, pensó Brandon mientras deslizaba la mirada por su cuerpo.

Los pliegues sueltos de una camisa negra cubrían unos pechos prominentes. Sus pantalones negros ajustados dejaban ver una cintura esbelta y unas caderas curvilíneas.

La mujer parecía seductora, pero eso no cambiaba el hecho de que era una ladrona que se había colado en su propiedad y que se encontraba a su merced. Brandon se cruzó de brazos y adoptó una actitud negligente.

Se apoyó en el marco de la puerta para que su cuerpo actuara como una barrera.

La ladrona no podría escapar por la puerta mientras él siguiera ahí. La otra opción sería la ventana, pero había una caída de dos pisos hasta el suelo. Lo cual dejaba la cuestión de cómo la ladrona había conseguido entrar en la casa y subir hasta su dormitorio sin ser vista.

—Me temo que he bloqueado tu vía de escape. A no ser que quieras saltar por la ventana —Brandon pronunció lo último con un toque de sarcasmo, sabiendo perfectamente lo inaccesible que era, situada a nueve metros del suelo. No imaginaba ninguna manera de acceder a ella, y mucho menos de escapar a través de ella. La inaccesibilidad de la estancia era uno de los rasgos que le gustaban de sus aposentos. Un hombre necesitaba privacidad y Brandon protegía la suya con una determinación férrea.

La mujer se encogió de hombros, como si no le importara en lo más mínimo su situación.

—La ventana me ha servido como entrada. Estoy segura de que me servirá también de salida.

Brandon resopló. Aquello era un farol.

—¿Has entrado por la ventana? Perdona, pero tu afirmación me parece absurda. Además de la altura de la ventana, tengo a hombres entrenados patrullando la zona. Estoy preparado para enfrentarme a un ejército si es necesario.

—Eso es, milord. Estabais preparado para un ejército. No estabais preparado para mí. Es mucho más fácil para una sola persona atravesar las defensas que para varias.

A Brandon no le importó el modo en que ella despreció a su patrulla.

—Estás muy segura de ti misma para ser una delincuente a la que están a punto de atrapar. Serás encarcelada, tal vez deportada, por los delitos que has cometido. Con el juez apropiado, puede que incluso te cuelguen —la idea de que aquella mujer intrépida se enfrentara a ese castigo le produjo un escalofrío. Exudaba un temperamento que sospechaba que no reaccionaría bien entre rejas. Su sola presencia irradiaba cierta cualidad elemental que lo atraía hacia su juego, por mucho que no quisiera. Brandon reconocía las señales. Estaba flirteando con él, desafiándolo a atraparla.

Ella se carcajeó como si su advertencia no fuera más que una conversación ingeniosa durante la cena.

—En menuda situación se encuentra Inglaterra cuando alimentar al hambriento se ha convertido en una ofensa criminal. Hay otros que merecen el castigo más que yo.

Sin previo aviso, Brandon sintió una sonrisa en sus labios. Ella quería ser más lista que él con sus afirmaciones descaradas. Bueno, descubriría que era un rival a su altura. Si había dos cosas que se le daban bien eran las mujeres y las palabras.

—¿Y a quién sugerirías? —preguntó dando un paso hacia ella.

Seis pasos los separaban.

—A los hombres como vos —respondió ella con desprecio.

Cinco pasos.

La muy descarada estaba en terreno peligroso. ¿Cómo se atrevía a dar por hecho que podía meterlo en el mismo saco que al resto de la aristocracia? Brandon había pasado su vida adulta distanciándose de la alta sociedad y de sus chismorreos.

—¿Qué sabe una ladrona cualquiera de los hombres como yo?

—Sé que dejáis que otros se mueran de hambre en nombre del progreso.

Ah, así que era una de esas radicales con ideas equivocadas sobre los telares y las fábricas que se habían convertido en la sangre de la economía inglesa.

—La manufactura es el presente y el futuro —el hecho de que se creyera lo que acababa de decir era prueba suficiente de la distancia que había intentado crear entre él y el resto de su clase social, donde un caballero era juzgado por el grado de su ociosidad. Con pocas excepciones, los aristócratas no se involucraban en el comercio; claro que pocos comprendían realmente la crisis de la economía agrícola que sustentaba sus estilos de vida desproporcionados.

Cuatro pasos.

—¡La fábrica textil que vuestros amigos de la industria proponen construir aquí es una garantía de muerte! Las familias cuentan con el dinero extra que sus mujeres ganan tejiendo. Vuestro plan reemplazará sus esfuerzos con máquinas y pocos hombres que las manejen. La gente ya se ha quedado sin trabajo. Las familias no pueden permitirse comprar comida o combustible para pasar el invierno, mientras que vos os sentáis cómodamente en vuestro salón con otros hombres ricos y planeáis cómo hacer la vida más miserable para los menos afortunados.

—Y mientras tanto tú nos robas. Es curioso —Brandon soltó una risotada. Disfrutaba de su temeridad aunque fuese a su costa.

Tres pasos.

—Me llevo muy poco y vos podéis permitíroslo —para demostrarlo alzó un anillo de oro, un anillo de mujer, que reflejaba el brillo de la amatista incrustada en él.

Brandon se quedó sin aliento. De todas las cosas que había en la habitación, aquel era el único objeto que no quería perder.

—Ese anillo tiene un significado especial para mí. Devuélvemelo —no era un ruego, sino una orden.

Dos pasos.

Brandon estiró la mano para recibirlo, dando por hecho que ella obedecería. Hacía años que una mujer no se atrevía a desobedecer al conde de Stockport.

—No, no creo que os lo vaya a devolver. Esto dará de comer a dos familias.

—Al menos a dos —gruñó Brandon—. He dicho que me lo devuelvas, maldita ladronzuela. No deseo hacerte daño —dio el último paso. Estaba lo suficientemente cerca para distinguir la media máscara que ocultaba la parte superior de su rostro.

Unos ojos verdes, como los del gato cuyo alias llevaba, lo desafiaban. Llevaba un pañuelo atado en la cabeza como un pirata. Sin dejarse intimidar por su cercanía, ella levantó la mano y tiró del nudo. Se desató fácilmente y se lo quitó con un movimiento fluido. Con un golpe de cabeza dejó que su melena ondulada le cayera hasta la cintura. Adoptó una postura provocativa, tentándolo con sus curvas y sus rizos. Tenía una mano apoyada en la cadera.

—Muy bien. Espero una compensación a cambio del anillo. Te lo devolveré a cambio de algo del mismo valor.

Ella lo miró de arriba abajo y le dio a Brandon la desagradable sensación de ser un caballo. Normalmente era al revés. Sabía que había muchas mujeres que se atrevían a mirarlo; ese era el precio de ser un soltero aristócrata que había llegado a los treinta y cinco años sin caer en la trampa. Pero esas mujeres lo observaban desde detrás de sus abanicos. Jamás con tanto descaro, ni siquiera las mujeres que se llevaba a la cama.

—No está mal. No está mal en absoluto —dijo ella, satisfecha con la inspección descarada de su cuerpo.

¿No está mal? Brandon arqueó una ceja con incredulidad. Nunca en toda su vida adulta habían dicho eso de él. Sabía que estaba en plena forma física gracias al riguroso entrenamiento en Jackson’s cuando estaba en la ciudad.

—¿Quieres mirarme la dentadura también? —preguntó con frialdad. No sería sabio hacerle pensar que había logrado un punto al atacar su masculinidad.

Ella sonrió y se humedeció los labios con la lengua en un gesto provocativo.

—Una sugerencia excelente, milord. Creo que lo haré.

Sin más, recorrió la distancia que los separaba y lo besó para silenciar cualquier otra protesta.

Brandon se mostró dócil. A pesar de no tener intención de dejarse tentar por ella, su boca se abrió como por voluntad propia y saboreó su lengua salada como sin duda ella estaría saboreando su boca con sabor a brandy. La mujer se aprovechó y presionó sus pechos contra su torso. La entrepierna de Brandon se despertó de inmediato, sin hacer caso a lo que su mente le decía.

Gimió. Todo su cuerpo le traicionó. El sonido seductor de la risa de ella indicó que su excitación no era ningún secreto. Sintió sus manos en el pelo, capturando su cabeza por si acaso intentaba apartarse antes de que hubiera terminado con él. Aunque existían pocas probabilidades de que eso ocurriera. No porque el beso fuese el más hábil que le hubieran dado, sino porque transmitía algo más que una fría destreza. Contenía calor. Brandon no tardó en darse cuenta de que aquella mujer estaba besándolo no solo como parte de su ardid, sino porque deseaba hacerlo. En su mundo cínico, aquel era sin duda un placer único.

Brandon cerró los ojos y se rindió a la felicidad momentánea que encontró en los labios de la ladrona. Dejó que su lengua lo saboreara y lo torturase. Dejó que sus manos deambulasen libremente por donde quisieran hasta abrirse camino bajo su camisa de lino y acariciar sus pectorales mientras le pellizcaba suavemente los pezones.

«Tócame de nuevo y estaré perdido», pensó él, incapaz de decidir en su estado si aquello era una plegaria para que parase o para que continuase.

Continuó.

Deslizó la mano hacia abajo… Eso fue suficiente. Brandon quería perderse, y quería que ella se perdiera con él. Hasta el momento la mujer había tenido el control y había utilizado el beso para sacarle ventaja. Eso estaba a punto de cambiar. Con deseo creciente, Brandon giró la cabeza para besarla mejor, extendió las manos firmemente sobre sus caderas y comenzó a acariciarle con los pulgares la piel por encima de la pelvis.

El Gato tomó aliento, lo soltó y se apartó de él. Brandon no recordaba que un beso le hubiera excitado nunca tanto. Intentó hablar para recuperar el control de la situación, pero el ingenio que le había servido durante tanto tiempo en la Cámara de los Lores le abandonó en aquel momento. Descubrió que no podía pronunciar una sola palabra.

—¿Qué sucede? —preguntó ella con la voz como un ronroneo—. ¿Os ha comido la lengua el gato?

Sin previo aviso, se dio la vuelta, saltó sobre el alfeizar y se puso de cuclillas. Antes de que Brandon pudiera reaccionar, ella saltó a una rama de roble situada a pocos metros de distancia, y a varios metros sobre el suelo.

Brandon se acercó a la ventana, y el miedo por su seguridad le hizo olvidar la idea más lógica de dar la voz de alarma. Se asomó hacia donde la había visto por última vez. No había rastro de ella en las ramas del roble, ni en los alrededores. Se había ido. La había dejado escapar.

De pronto se dio cuenta de la realidad. ¿Qué había hecho? Su reacción era inexplicable. Una conocida ladrona había entrado en su casa y se había hecho con una posesión muy valiosa, y él había permitido que ocurriera.

Se apartó de la ventana. Algo brillaba sobre la alfombra. Se agachó y lo recogió. Ella había dejado el anillo. Así que, después de todo, quedaba algo de decencia en la ladrona. Apretó el anillo con fuerza antes de depositarlo de nuevo en el cofrecito de terciopelo que tenía sobre la mesa.

Impulsivamente volvió a alinear el cofre, que había sido golpeado. Enviaría a su ayuda de cámara a reordenar la habitación. ¿Quién sabía qué más cosas habrían desaparecido? Brandon se miró en el espejo situado sobre el lavamanos. Tenía la camisa arrugada y la corbata retorcida. Tendría que cambiarse antes de regresar abajo.

Por suerte, tenía una docena de camisas como esa esperándole en el vestidor. Cambiarse le daría tiempo a que le bajase la hinchazón de los labios. No quedaría bien aparecer desaliñado frente a los hombres que le esperaban en la biblioteca, sobre todo porque había decidido no contarles nada de lo ocurrido en el piso de arriba.

Nora se inclinó hacia delante para tomar aliento y que se le pasase el ahogo. Había corrido a toda velocidad después de deslizarse por el tronco del roble y llegar al suelo. No se había detenido hasta estar bien lejos de la casa de aquel sinvergüenza arrogante y encontrarse en lo más profundo del bosque.

Solo entonces, oculta entre los árboles, pudo dar rienda suelta a sus pensamientos sobre lo que acababa de ocurrir. Había besado al conde de Stockport, conocido en los círculos donde el Gato había hecho su investigación como el Gallo del Norte.

Nora estaba de acuerdo con aquel apodo. El conde había demostrado su arrogancia como un gallo que se acicalara las plumas con el pico ante las gallinas. Era un buen espécimen masculino y lo sabía. Ningún hombre pasaba tiempo cultivando una apariencia inmaculada sin estar seguro de los resultados, y nadie estaba más seguro de sí mismo que el conde de Stockport.

Nora se rio en la oscuridad. La expresión de su rostro cuando ella había declarado «no está mal» había sido lo mejor de la noche. Después el conde le había dado la excusa perfecta con su broma sobre examinar su dentadura. Había creído que se acobardaría. Los hombres como él no esperaban que los desafiasen. Pero Nora no había sobrevivido tanto tiempo sin que la atraparan haciendo lo que se esperaba. Sabía cómo hacer lo inesperado, y había sido imposible resistirse.

Debería haberse resistido. No lo llamaban el Gallo del Norte solo por su elegancia en el vestir. Nora había pretendido usar el beso como medio para desarmarlo y sorprenderlo hasta que pudiera escapar intacta. Con alguien así se sentía fuera de su elemento. Había esperado demasiado tiempo y se había dejado seducir por su olor; sándalo y especias mezcladas con el almidón de su camisa recién lavada. Cuando se quiso dar cuenta de que las tornas estaban cambiando, ya era casi demasiado tarde.

En el último momento había sentido el movimiento de su cabeza al tomar el control del beso y había notado sus pulgares en las caderas. Nora había usado la única defensa que le quedaba y había retrocedido para hablar primero, sabiendo que quien lo hiciera controlaría el resultado de aquella interacción. Después había huido.

Aquella visita nocturna había resultado peligrosa de un modo que ni ella ni sus dos camaradas habían imaginado, pero al día siguiente, por la tarde, el peligro habría merecido la pena cuando circulase la noticia de que el Gato había robado en Stockport Hall mientras el conde se encontraba en la casa planeando la captura del propio Gato.

Sus camaradas y ella habían estado vigilando la casa durante una semana tras enterarse de que los vecinos de la zona habían convocado al conde con urgencia y lo habían sacado de la sesión del Parlamento para poder organizar una reunión y atrapar al ladrón.

Entrar en la casa del conde mientras hablaban del Gato sería un golpe audaz; irrumpir en los aposentos privados de Stockport lo sería mucho más.

Aquellos aposentos eran tan elegantes como su personalidad. Las mesas y los aparadores ostentaban un sinfín de objetos valiosos propios de un caballero de buena familia, desde peines y cepillos con incrustaciones de ébano hasta cuchillas de afeitar con empuñaduras de plata.

Nora debería haber robado todo eso. Esos objetos habrían proporcionado suficiente dinero para mantener a una familia hasta el verano. Pero le había llamado la atención aquel cofre de terciopelo y no había podido resistirse a mirar.

El anillo era un botín. Se lo había guardado y entonces se había dado cuenta de que era un objeto tan pequeño que probablemente el conde tardaría semanas en darse cuenta de su desaparición. Pero el anillo era lo único que necesitaba, y el Gato se enorgullecía de no llevarse más de lo necesario; una de las muchas lecciones que quería enseñarles a los avariciosos señores de la industria.

Aun así, si la desaparición del anillo no era evidente desde el principio, el robo no habría servido de nada. Nora deseaba algo más de Stockport que sus objetos de valor. Quería que supiera que había estado allí. Había comenzado a desordenar la habitación, sabiendo que eso llamaría su atención más que cualquier objeto que pudiera llevarse.

Como con todos sus robos, la repercusión de su trabajo era doble. Primero, deseaba ser una molestia lo suficientemente importante como para hacer que se replantearan la construcción de la fábrica. Segundo, deseaba despertar la conciencia social en lo referente al lamentable estatus de la vida de un operario.

A sus padres les había costado la vida las condiciones de trabajo peligrosas. No permitiría que otros también sufrieran.

Su plan había ido bien hasta que se había golpeado con una silla situada en un rincón oscuro. No había hecho mucho ruido, pero el suficiente para llamar la atención del conde, pues sus aposentos se encontraban sobre la biblioteca. Nora había disfrutado con la confrontación posterior.

Se había glorificado de su reacción. Había logrado provocarlo. Por desgracia eso era lo único que había sacado en claro aquella noche. Al ordenarle que le devolviera el anillo había logrado conmoverla, y Nora había intercambiado la joya por un beso ardiente. Tal vez excitar al conde de Stockport fuese satisfactorio para la autoestima, pero eso no daba de comer a las familias.

Decidida a rectificar ese aspecto de la velada, Nora se puso práctica. Necesitaba un botín y la noche aún era joven. Se dirigiría a casa del terrateniente Bradley y robaría otro cubierto de plata de la despensa del mayordomo. El vigilante nocturno de Bradley era patético. En media hora estaría dormido, o borracho, o las dos cosas.

Dos horas y una exitosa parada en casa del terrateniente después, Nora entró en casa y subió en silencio las escaleras hacia su dormitorio. Una luz brillaba bajo la puerta. Nora sonrió. Hattie, otra conspiradora que se hacía pasar por trabajadora en su humilde hogar, la había esperado despierta. Nora abrió la puerta.

—Deduzco que ha sido una noche fructífera —dijo Hattie al alcanzar la bolsa de mercancía robada que Nora llevaba en la mano derecha—. ¿Lo guardo en el lugar de siempre?

—Sí y sí —Nora se quitó la máscara y se dejó caer sobre una silla.

—¿Ha salido todo como Alfred y yo lo planeamos? ¿La rama del árbol ha servido de entrada a la casa? —Hattie se movía con eficiencia por la habitación, colocando las cosas que Nora había robado.

—Los planes eran precisos, como siempre —contestó Nora, e hizo una pausa antes de seguir—. He conocido al conde —no había querido contarle a Hattie esa parte de la historia, pero tenían que estar preparados. Al día siguiente la noticia del allanamiento en Stockport Hall circularía por el pueblo y Nora no estaba segura de cómo el conde contaría la historia. No quería que Hattie o Alfred se enterasen de su encuentro por terceras personas. Sin duda Hattie se enteraría. Se enteraba de todo.

Hattie se apartó de la cómoda.

—¿De verdad? No me extraña que llegues tarde. ¿Os habéis peleado?

—Nada que no pudiera solventar —Nora despreció el incidente con un movimiento de su mano, cuando en realidad había estado con el agua al cuello—. He tenido que ir a casa del terrateniente Bradley, o de lo contrario habría vuelto con las manos vacías. Por eso he llegado tarde.

Hattie la miró con desaprobación.

—Eso ha sido peligroso, Nora. Ya hemos robado en casa del terrateniente en muchas ocasiones. Un día de estos nos descubrirá y habrá problemas.

Nora apretó la mandíbula ante la censura de Hattie.

—Debemos tener fondos para las cestas de Navidad. Nos estamos quedando sin tiempo y hay mucha gente necesitada este año.

—Aun así, no serás de ninguna ayuda si te atrapan.

—No me atraparán —dijo Nora con un tono determinante—. Vete a la cama, Hattie. Ha sido una noche larga —Hattie había pasado muchas cosas con Nora como para estar enfadada con ella durante mucho tiempo.

—¿Eleanor Habersham espera visita mañana? —preguntó Hattie desde la puerta.

—El té de los miércoles, como siempre, con las damas.

—¿Y el conde? ¿Deberíamos esperarlo?

—De momento no. Me sorprendería mucho verlo mañana. No tiene razones para venir a ver a la señorita Habersham —dijo Nora, segura de sí misma.

—Buenas noches entonces —Hattie cerró la puerta tras ella.

Nora se desvistió rápidamente y ocultó cuidadosamente su atuendo negro en el falso fondo del armario, tras los montones de vestidos ridículos que pertenecían al personaje que interpretaba de cara a la ciudad: la excéntrica solterona Eleanor Habersham. La señorita Habersham era una dama tonta y alocada adicta al chismorreo. A las cuatro de la tarde del día siguiente, Nora esperaba que su pequeño salón se llenase de damas ansiosas por compartir los últimos cotilleos de la ciudad.

Nora se obligó a quedarse dormida. No sería apropiado que la señorita Habersham tuviera ojeras cuando todo el mundo sabía que la solterona no tenía razones en su aburrida vida para quedarse despierta por las noches. Pero el sueño no la vencía. Normalmente, después de una de sus aventuras, Nora tenía la mente ocupada con el resultado de la velada y con los objetos de valor escondidos junto a su disfraz, así como con un sinfín de preguntas. ¿Cómo repartir el botín? ¿Cuánto más necesitaría para ayudar a los más necesitados? Nunca había suficiente. Sus allanamientos se habían vuelto más descarados y atrevidos en un intento por reducir la brecha.

Aquella noche, sin embargo, el recuerdo de la boca ardiente de Stockport y su cuerpo duro contra ella consumían sus pensamientos. Había actuado de forma lasciva con la esperanza de distraerlo y poder escapar. No había esperado su participación activa ni que ella fuese a disfrutar de ello. Había algo eróticamente irresistible en la docilidad de un hombre viril.

Esa noche había dejado claras sus intenciones. No había razón para regresar a su casa. No era un blanco fácil. Sus patrullas eran más difíciles de despistar de lo que ella había admitido. Lo más seguro sería dejar atrás aquel episodio. Aun así, la idea de hacer eso hacía que se sintiese extrañamente vacía. Sabía que regresaría, aunque solo fuera por el desafío.

Dos

Brandon ocupó su asiento a la mesa del comedor de Stockport Hall. Respiró profundamente. No había nada tan reconfortante como el olor a huevos revueltos mezclado con el jamón del desayuno y el aroma a café recién hecho. Sonrió satisfecho al ver The Times doblado junto a su plato, aliviado por poder concentrarse en algo que no fuera el apasionado episodio de la noche anterior.

Había pasado la noche con el cuerpo en un estado constante de anticipación, reviviendo el encuentro con el Gato y reprendiéndose a sí mismo por tonto. Había dejado pasar la oportunidad perfecta. No solo había dejado escapar a la ladrona, sino que además no podría identificarla en el futuro. Habría sido fácil quitarle la máscara por sorpresa, u obligarla cuando estaba en sus brazos. Pero no había hecho nada.

Alcanzó el periódico y lo abrió por la sección financiera. Ya se había sumergido en las noticias de inversiones cuando su mayordomo, Cedrickson, llamó su atención.

—Milord, el terrateniente Bradley pregunta si estáis en casa.

Brandon levantó la mirada de las páginas y controló el impulso de fruncir el ceño con desprecio.

—¿Dónde si no iba a estar a estas horas? ¿Qué tipo de persona viene de visita a las nueve y media de la mañana? —en la ciudad nadie se atrevía a visitar antes de la una y solo los intrépidos se aventuraban antes de las once. Pero aquello era el campo y haría bien en recordar que las reglas allí eran diferentes, menos intensas. No lograría que el pueblo apoyara el telar siendo un esnob.

—Parece bastante agitado, milord, si se me permite decirlo.

—¿Ha dicho qué quiere?

—Así es. Se trata del Gato.

Brandon dejó el periódico.

—Entonces será mejor que le hagas pasar. Que pongan otro plato.

En efecto, el terrateniente parecía alterado, pensó Brandon. Tenía la cara pálida y expresión de angustia. Tuvo la decencia de disculparse por la hora y rechazó el desayuno.

—Es muy amable, desde luego, pero esta mañana no tengo estómago para eso. Hemos tenido una noche difícil. Parece que, mientras estábamos maquinando en vuestra casa, el Gato atacó en Wildflowers. Es la tercera vez. Mi pobre esposa estaba angustiada —el terrateniente se detuvo para secarse la frente con un enorme pañuelo de tela que sacó del bolsillo de su chaqueta.

—Puedo imaginármelo —dijo Brandon con toda la sinceridad de la que fue capaz. De hecho podía imaginarse el alboroto que debía de haber montado la esposa del terrateniente. Era el tipo de mujer frívola que él evitaba a toda costa—. ¿Qué se ha llevado? ¿Estáis seguro de que era el Gato? ¿Los objetos no se habrán perdido sin más?

El terrateniente agitó un brazo.

—Falta un juego de candelabros de plata y el dinero en efectivo para los gastos de la casa. Solo mi esposa tiene la llave del armario de la plata. Habían forzado la cerradura y habían dejado la tarjeta de visita habitual.

Eso llamó la atención de Brandon.

—Eso no lo había oído antes. ¿Qué tarjeta de visita?

El terrateniente buscó en el bolsillo de su chaleco.

—Estas cosas abominables —dijo entregándole a Brandon una tarjeta.

Brandon la estudió. Era de color crema, y Brandon tuvo que contener una sonrisa. Captó la ironía de que alguien que se hiciese llamar «El Gato» usara papel color crema. Dudaba que el terrateniente le viese la gracia. Y tampoco imaginaba que le resultase divertido que el ladrón utilizara una tarjeta cuando «visitaba » las casas de los caballeros.

Salvo por el color crema, la tarjeta no tenía nada de especial. Letra en negrita y tinta negra con las palabras «El Gato de Manchester». Y nada más.

—¿Todo el mundo recibe una de estas? Witherspoon y los demás inversores no mencionaron nada anoche —dijo Brandon devolviéndole la tarjeta a Bradley. Obviamente el Gato no había tenido tiempo de dejar una cuando él la había sorprendido la noche anterior.

—Bueno… —el terrateniente se aclaró la garganta—… es vergonzoso admitirlo. Todos tenemos una. Algunos de nosotros más. A nosotros ya nos ha robado tres veces. No sé qué hacer. Parecemos ser su objetivo habitual. No puedo imaginar por qué nos ha elegido —el hombre suspiró exasperado.

«Porque sois un blanco fácil», pensó Brandon.

—¿Seguís teniendo el mismo vigilante nocturno? —preguntó—. Yo creo que si cambiáis al vigilante y el recorrido nocturno, el Gato no se mostrará tan directo.

—O podemos atrapar al delincuente para que no sea necesario tener vigilantes —dijo Bradley con una vehemencia poco habitual en él—. La única casa en la que no ha robado es la vuestra —el terrateniente pareció sentir que había cruzado una línea invisible. Tal vez aquello fuese el campo, pero el respeto seguía siendo el respeto—. Os pido perdón, milord.

Brandon pasó por alto la impertinencia y la oportunidad de confesar los acontecimientos de la noche anterior.

—Como ya he dicho, las patrullas y los vigilantes de calidad servirán para disuadir a los delincuentes —le resultaba interesante saber que el Gato había asaltado otra casa después de marcharse. Su mayordomo no había descubierto que faltara nada más de su habitación, solo una irritante falta de orden.

Habían revuelto sus aposentos de manera considerable, pero nada más. Había otros objetos de valor para robar como gemelos de oro, alfileres de corbata de diamantes y relojes de bolsillo. Solo su ropa habría valido una fortuna para un ladrón que tuviera la intención de convertir los bienes robados en dinero.

Las joyas y la ropa de lujo no servirían mucho para la gente a la que el Gato decía ayudar. Pero si las mercancías robadas se vendían y se cambiaban por libras, su misión tendría éxito sin darles a las autoridades ninguna pista que seguir. Brandon hizo una anotación mental: sería útil averiguar dónde y a quién vendía el Gato los objetos robados. Nadie era verdaderamente invisible.

—Bueno, yo ya estoy cansado de esas medidas precavidas.

Cuanto antes atrapemos a esa amenaza, más seguros estaremos todos —dijo el terrateniente—. Esa es la otra razón por la que estoy aquí. Quiero que me ayudéis a empezar a buscarlo. Ya hemos estado demasiado tiempo sin hacer nada. Ahora que habéis llegado, podemos actuar.

Brandon dio un trago a su café y lo dejó en la mesa antes de responder.

—Anoche mencioné que estoy tan ansioso como cualquiera por aclarar este asunto. Sin embargo, no sé por dónde empezar. No sabemos qué aspecto tiene esa persona. ¿Vuestro vigilante pudo ver al intruso? —no era exactamente una mentira. Ambos ignoraban qué aspecto tenía el ladrón, solo él lo sabía.

—Sabemos que debe de ser de por aquí, porque conoce bien las casas de clase alta —contestó Bradley, mostrando más inteligencia de la que Brandon habría creído.

—¿Ha habido alguien nuevo en el vecindario desde que comenzaron los robos?

El terrateniente pensó por un momento.

—Ese es el inconveniente que nos impide progresar. Desde que empezamos a planear la construcción de la fábrica textil, ha habido muchos hombres nuevos en la zona; trabajadores, supervisores, arquitectos, ingenieros, inversores…

—Si es demasiado difícil pensar en gente nueva, entonces pensad en un motivo —sugirió Brandon.

Cuando antes le diera al terrateniente la ilusión de estar haciendo algo, antes se marcharía y él podría seguir con su día, algo que necesitaba hacer desesperadamente. Hablar del Gato estaba teniendo un interesante efecto secundario en sus partes bajas.

—¿Quién tendría razón para robar en ciertas casas mientras que deja otras sin tocar? Tal vez alguien que no apruebe la construcción de la fábrica y crea que hará que la gente pierda sus trabajos —hipotetizó Brandon sin vergüenza, utilizando libremente el argumento que el Gato le había dado la noche anterior. Esperaba fijar esa idea en la cabeza de Bradley.

—Eso es ridículo. ¡No hay nadie que crea esas tonterías! —exclamó el terrateniente, asombrado por la idea—. ¡Ese tipo de pensamiento no es inglés!

El cociente intelectual de Bradley disminuyó un poco a sus ojos. Brandon ocultó su incredulidad. Aquel hombre no podría creer seriamente que los asuntos que habían provocado la masacre de Peterloo doce años atrás habían quedado resueltos. En todo caso, los años posteriores habían creado una clase obrera más fuerte y mejor organizada.

La llegada de la industrialización generalizada lo había cambiado todo, incluyendo la necesidad de una representación diferente en el Parlamento; el mismo asunto que había estado debatiendo cuando le había llegado a Londres el mensaje en relación con los robos. No era de extrañar que a Bradley le costara encontrar motivos. El pobre no podía comprender las realidades políticas.

Brandon regresó a su sugerencia anterior.

—Tal vez los nombres sean lo mejor para empezar, después de todo.

El terrateniente se inclinó hacia delante con la frustración evidenciada en su rostro.

—Milord, no creo que lo comprendáis. Vuestras sugerencias son firmes en teoría. Sin embargo, no ha habido recién llegados que se hayan instalado indefinidamente en Stockport recientemente, salvo los inversores de Londres.

Brandon arqueó las cejas.

—¿Ninguno? Me resulta improbable, dado que la expansión en Manchester ha hecho que las afueras de la ciudad estén a escasos ocho kilómetros del pueblo. Imaginaba que habría venido más gente para sacar partido de las nuevas economías florecientes.

Bradley vaciló un instante. Así que había alguien, pensó Brandon.

—No debemos descartar a nadie, Bradley —le dijo.

—Bueno, es solo que los recién llegados no me parecen sospechosos —dijo Bradley—. El vicario es nuevo desde que llegasteis, pero es un hombre al que vos habéis designado en persona, así que no tiene sentido apuntar en esa dirección. Los nuevos empresarios del pueblo no ganan nada cometiendo robos contra ellos mismos. De hecho, sus casas son en las que más han robado.

—Continuad —dijo Brandon, sintiendo que el terrateniente se estaba guardando algo—. ¿No hay nadie más?

—El otro recién llegado no es un hombre, sino una solterona, la señorita Eleanor Habersham —Bradley negó con la cabeza al decir el nombre—. No me parece bien sacar el nombre de esa dulce dama en una conversación así. Es bastante tonta, aunque las mujeres la adoran. Mi esposa va a ir a tomar el té a su casa esta tarde. Al parecer, la señorita Habersham sirve las mejores tartas del pueblo. He de creer la palabra de mi esposa. El vicario y yo intentamos ir a visitarla cuando llegó para mostrarnos como buenos vecinos, pero no quiere tener nada que ver con los hombres. Supongo que a la pobre la intimidan.

—¿De verdad? Esa mujer parece como si fuese muy vulnerable —sugirió Brandon, con la esperanza de que el terrateniente llegara a una conclusión en particular.

—Es cierto. Es una dama muy tímida. Me atrevería a decir que sabe muy poco sobre el mundo —convino Bradley, que pareció meditar la idea durante unos segundos, antes de tomar una decisión.

Brandon lo presionó un poco más.

—Puede que la señorita Habersham no tenga nada que ver con lo que pasa en el pueblo, pero tal vez alguien que trabaje en su casa sí. Quizá alguien que trabaje para ella la haya engañado y esté cometiendo esos delitos a sus espaldas —la idea le parecía de lo más probable, dado que la mujer a la que había conocido la noche anterior no le parecía una solterona, y mucho menos actuaba como tal.

El terrateniente pareció verdaderamente horrorizado ante esa posibilidad.

—¡Oh, pobre mujer! No había pensado en eso. Qué horrible para ella estar en mitad de tanto peligro y no darse cuenta. Debemos hacer algo.

Brandon tenía a Bradley donde lo quería. Sin una invitación no podría presentarse en una reunión de té celebrada por una mujer extremadamente tímida. Necesitaba que el terrateniente fuese con él y presentarse de manera informal.

—¿Cuál es nuestro próximo paso?

—Tal vez debamos ir al té nosotros también. Podemos usar la invitación de mi esposa para entrar en casa de la señorita Habersham. Es por el bien de la dama.

—¡Una idea brillante! —convino Brandon—. Creo que es hora de que la dama en cuestión supere su miedo a los hombres, y hora de que el conde de Stockport conozca a su nueva vecina.

Nada de lo que Bradley le contó sobre la solterona de Stockport preparó a Brandon para el té en casa de la señorita Habersham. Para empezar, la pobre tenía la desgracia de vivir en una antigua mansión de clase media que, en su momento, había servido de hogar a un granjero, pero que en la actualidad estaba completamente descuidada. A juzgar por el lamentable estado de los jardines, la casa no iba bien. Diciembre hacía que fuese peor, pensó Brandon mientras bajaba de su caballo.

En la puerta, Brandon le entregó al criado su tarjeta y lo descartó inmediatamente como posible sospechoso simplemente por su género. El Gato no era un hombre. El criado le dirigió una mirada de desconfianza que indicaba que los hombres no eran habituales en casa de la señorita Habersham, y lo condujo a través de un estrecho pasillo hacia la sala principal.

Voces femeninas se oían por el pasillo antes de que Brandon entrase en la sala. Y menos mal, de lo contrario habría pensado que acababa de entrar en una habitación de maniquís. Al entrar, las conversaciones se interrumpieron y las tazas de té se detuvieron en su camino hacia los labios. Brandon podía imaginarse los cotilleos en el pueblo al día siguiente; el conde de Stockport había ido a visitar a la solterona local en mitad de su reunión de té semanal.

Brandon cuadró los hombros. No había nada de malo en su comportamiento. Se había dejado el sombrero y los guantes puestos para indicar que se trataba de una visita breve. Ningún experto en protocolo podría culparlo por visitar a la señorita Habersham primero, pues era deber de la persona de mayor rango visitar a la de menor rango. Después de todo, no tenía tiempo de esperar a que ella fuese a visitarlo a él. Cuanto antes solucionaran el asunto con el Gato, antes podría regresar a Londres.

—Buenas tardes, señoras —dijo Brandon con una reverencia—. No pretendo interrumpiros, pero el terrateniente Bradley llegará dentro de poco y me aseguró que este era el mejor lugar para conocer a todas las damas importantes del pueblo —les dirigió a todas una sonrisa radiante orientada a deslumbrarlas mientras por dentro maldecía a Bradley por no estar allí ya para allanarle el camino.

Brandon escudriñó la sala en busca de alguna mujer que encajara en la descripción de la señorita Habersham. La mujer que se puso en pie para recibirlo era una contradicción andante, lo que hizo que sus sentidos de político se pusieran alerta. Tal vez vistiera como una solterona con aquel horrible vestido marrón, pero ninguna solterona en la historia del mundo tenía un cuerpo como aquel.

Probablemente él no debería advertir aquella silueta gracias al camuflaje del vestido y el peinado, que seguramente estaría diseñado para llamar la atención sobre las enormes gafas situadas sobre la nariz de la señorita Habersham; deliciosamente respingona si uno lograba apartar la atención de las gafas.

Las gafas no solo oscurecían su nariz, sino también sus ojos; eso hacía que Brandon se sintiera incómodo. En su trabajo, prefería verles los ojos a las personas. Los ojos eran el único indicador verdadero de la honradez. Algo no iba bien.

—Milord, nos honráis con vuestra visita inesperada. Permitid que me presente. Soy Eleanor Habersham.

La dama en cuestión hablaba con una nasalidad irritante. Brandon resistió la necesidad de estremecerse; probablemente casi todos lo hacían. Un tono de voz tan desagradable probablemente fuese un buen elemento disuasorio para mantener conversaciones con la dama.

—El honor es todo mío —con su encanto habitual, Brandon sonrió por encima de su mano, como si la mujer fuera una auténtica joya. Esperaba que se riera y entrase en la fantasía de que la encontraba atractiva. Tras una sonrisa o dos, sin dejar de mirar fijamente a la mujer a la que estaba hablando, las mujeres normalmente lo hacían. Aquella no lo hizo.

—¿Qué os trae por aquí?

¿Fue un toque de acero lo que detectó bajo el tono nasal de aquella solterona insegura que no podía sostenerle la mirada?

—He venido a saludar a mis nuevos vecinos —respondió Brandon amistosamente, e ignoró la naturaleza defensiva de la pregunta. Les guiñó un ojo a las demás damas y dirigió su comentario al grupo en general—. También he venido a recopilar información sobre el Gato. Todo el mundo sabe que sois los ojos y los oídos del pueblo.

Al oír aquello, todas comenzaron a hablar, ansiosas por contar sus historias. La voz de Alice Bradley se alzó por encima de las demás mientras ella agitaba un pañuelo de encaje para silenciarlas a todas.

—¡No sé adónde vamos a ir a parar si la gente decente ya no puede dormir tranquila en sus propias casas! Esta es la tercera vez que nos roban. ¡Muchas de nosotras hemos sufrido! —agitó su pañuelo de nuevo para señalar a las demás mujeres de la habitación. Las que asintieron angustiadas debían de ser las esposas de los hombres con los que Brandon se había reunido la noche anterior.

Alice se volvió hacia su anfitriona.

—Señorita Habersham, eso hace que tengáis algo en común. Sois los únicos dos cuyas casas no han sido visitadas por el Gato —miró a Brandon con desconfianza—. Es extraño que vuestra casa no haya sufrido robos, teniendo en cuenta que ha estado desocupada estas últimas semanas. Perdonad mi franqueza, pero tenéis mucho más que saquear que el resto de nosotros.

—Señora, siento mucho vuestra pérdida de anoche. He pasado la mañana con vuestro marido intentando deducir quién podría estar detrás de estos ataques. La señorita Habersham y yo debemos considerarnos afortunados hasta ahora. Sin embargo, preferiría atrapar a ese ladrón a ver cuánto me dura la suerte —explicó Brandon con neutralidad. En ese momento estaba mucho más interesado en la reacción de la señorita Habersham.

Tras sus gafas, advirtió que los ojos de la señorita Habersham se abrían con sorpresa al oír la referencia al Gato, e incluso había levantado la mirada cuando habían dicho que sus casas eran las únicas intactas. Fue una mirada muy breve, pero le había dejado ver a Brandon un par de ojos verdes que de pronto parecían demasiado vivos para pertenecer a la mujer tímida que tenía al lado.

Brandon dejó que la conversación siguiese a su alrededor mientras hablaban sobre el inminente baile de Navidad del terrateniente. Eso le dio la oportunidad de observar a la señorita Habersham con más detalle.

Durante su vida como conde, Brandon había aprendido la difícil lección de que, con demasiada frecuencia, la gente usaba disfraces. Había desarrollado la habilidad de ver bajo la fachada exterior y descubrir las verdades que la gente ocultaba dentro. Se preguntaba qué tipo de disfraz llevaba la señorita Habersham y por qué.

Apostaría mucho dinero a que las gafas eran innecesarias. Eran gruesas a propósito para distorsionar el tamaño y la forma de sus ojos, lo que les hacía parecer increíblemente pequeños. También le proporcionaban la excusa de mantener la mirada baja. Probablemente no podría mirarlos cara a cara con ellas puestas. Su pelo era otra historia. Lo llevaba recogido con un moño muy tirante de color pardo que enfatizaba su cara y la fealdad de las gafas.

Un hombre normal podría haberse dejado engañar por la apariencia de la señorita Habersham, pero Brandon veía las idiosincrasias. La piel de la señorita Habersham era de un alabastro suave, sin ninguna marca que estropeara su perfección. A pesar de su nerviosismo, sus manos enguantadas no temblaban mientras sujetaba la taza de té. Su postura encogida ocultaba una altura considerable. Si se irguiese, Brandon estaba seguro de que superaría el metro setenta.

Su figura tampoco era la de una solterona. A pesar de sus manierismos remilgados, era una mujer en buena forma. Su cintura era esbelta, sus piernas largas bajo la falda marrón y su pecho impresionante a pesar de los esfuerzos de su atuendo por aparentar lo contrario. No, no había ningún hueso frágil bajo aquel horrible vestido.

Sus quince minutos para una visita educada ya habían pasado y el terrateniente aún no había aparecido. Brandon se volvió hacia su anfitriona para despedirse. Las demás damas a su alrededor se apartaron discretamente para permitirle un momento privado con ella.

—¿Podría persuadiros para que me acompañarais hasta la puerta? —preguntó él, aprovechando la oportunidad—. Quiero hablar con vos sobre vuestra seguridad. Dado que ha quedado claro que vuestra casa aún no ha sido asaltada, me preocupa que pueda suceder pronto. ¿Tenéis protección adecuada? Puedo enviar a algunos hombres para que monten guardia.

—Eso no será necesario —contestó la señorita Habersham con un tono de despreocupación que sorprendió a Brandon. No esperaba que declinasen su oferta.

—Debo protestar —dijo él.

—No, milord, soy yo quien debe protestar. Al Gato no le interesaría mi casa. Mirad a vuestro alrededor. Veréis que no poseo nada que pueda interesar a un ladrón del calibre del Gato. No hay plata que robar, ni porcelana china, nada salvo algunas tonterías y recuerdos. Soy una mujer modesta.

—A los ladrones no les importa el estatus, señorita Habersham. Son delincuentes comunes —señaló Brandon. Aquella mujer era demasiado ingenua al pensar que no le pasaría nada. Tal vez no fuese una mujer de mucho dinero, pero sin duda habría algún objeto de valor entre aquellas paredes. Era una mujer con medios suficientes para mantenerse, dijera lo que dijera—. Puede que sea cierto que no tengáis nada de importancia, pero eso el Gato no lo sabe. El ladrón podría atacar de todos modos.

Llegaron a la puerta y Brandon supo que la señorita Habersham estaría encantada de librarse de él. Su despedida fue seca e hizo que volviera a recuperar el control de la conversación.

—Gracias por la advertencia. Os lo haré saber si cambio de opinión con respecto a vuestra oferta —no hubo comentarios de cortesía, no le ofreció volver a visitarla, no dijo nada para asegurarse volver a verlo.

Brandon se subió a su caballo, insatisfecho con el resultado. Había esperado una gran entrada en la vida de la señorita Habersham. ¿Qué diablos le pasaba? Aunque la pregunta era qué le pasaba a ella. La actitud de la señorita Habersham no tenía sentido. No era solo su ego, era un hecho bien sabido en sus círculos londinenses que ninguna mujer podía resistirse a su encanto. Era irritante pensar que una solterona como ella triunfara tan tremendamente donde otras mujeres más sofisticadas habían fracasado. Eso en sí mismo era un toque de atención.

El rechazo de Eleanor era bastante significativo. Seguro de su encanto, Brandon había esperado que la mujer babease con anticipación ante la idea de disponer de las atenciones de un conde, sin importar lo inconsecuentes que fueran. En vez de eso, había rechazado sus atenciones y su oferta de protección.

Aquella visita vespertina no había salido según lo planeado, pero Brandon no se había marchado con las manos vacías. El terrateniente se apresuraría a descartar a la señorita Habersham como posible sospechosa, pero Brandon sabía algo que Bradley no sabía. El Gato era una mujer. Le parecía una extraña coincidencia que el Gato y una mujer que se hacía pasar por solterona se instalasen en Stockport simultáneamente. Si algo había aprendido esa tarde era que la señorita Habersham no era una solterona. Era un misterio.

Tres

Nora se dejó caer contra la puerta de su dormitorio. ¡Por fin sola! Había pensado que las damas no se marcharían nunca. Normalmente las reuniones de té de los miércoles duraban una hora y media. Aquel día se habían quedado hasta las seis y media, diseccionando cada momento de la visita del conde.

Se quitó las horquillas que le sujetaban la peluca y liberó su cabeza con un suspiro. ¿Quién habría imaginado que una peluca podría ser tan molesta de llevar y dar tanto calor? Incluso en pleno diciembre estaba sudando. Nora se sacudió la melena, que cayó libremente sobre sus hombros. Se acercó a su tocador, dejó las gafas en un pequeño cajón y se frotó el puente de la nariz.

El té había empezado bien. Alice Bradley había estado encantada de contar lo acaecido en su casa. Gracias a la tendencia de Alice al cotilleo, la leyenda del Gato crecía con cada robo. El Gato necesitaba ese tipo de publicidad si quería tener éxito. Si se convertía en una amenaza lo suficientemente grande, la presencia del Gato sería suficiente para disuadir a los inversores del telar. Mientras tanto, si los inversores seguían instalados en Stockport, ella estaría encantada de despojarles de sus posesiones para dar de comer a la gente a la que estaban dejando sin trabajo.

Pero entonces había aparecido el conde de Stockport, increíblemente guapo con su ropa inmaculada. Había atisbado su excelente físico la noche anterior, pero la perfección de su cara había pasado desapercibida en la oscuridad. A la luz de la tarde, podía apreciar mejor aquella mandíbula cuadrada, realzada por una nariz recta, unos pómulos clásicos y unos ojos de un azul intenso. Sus rasgos exigían atención, y ella no era la única que lo había notado. Todas las mujeres de la sala tenían los ojos puestos en él. Escuchaban con atención cada palabra que pronunciaba aquel diablo de pelo negro y ojos azules.

Su presencia habría sido una suerte si les hubiera hablado a todas del robo. Sin embargo, cuando había tenido la oportunidad de admitir que habían robado en Stockport Hall, lo había eludido y había hecho creer que su casa seguía intacta. Eso lo convertía en un mentiroso.

Su omisión tampoco había ayudado a la causa de Nora. El sentido de ir allí la otra noche había sido dejar clara su intención, pero, si el conde no se lo decía a nadie, no serviría de nada. Se suponía que debía reaccionar como los demás y gritar su frustración a los cuatro vientos. Ese era el problema. Él no era como los demás. Nora había descubierto eso la noche anterior, aunque su cerebro no había logrado comprender el impacto que eso tendría en sus aventuras.

Se dejó caer en la silla frente al tocador y comenzó a cepillarse el pelo. La noche anterior había pensado que el beso era un golpe brillante, a pesar de los riesgos. Pero ahora lo veía como un error. No era de extrañar que Stockport no le hubiera hablado a nadie de su visita. ¿Qué podría decir que no le hiciese quedar como un tonto? «¿El Gato me metió la lengua en la boca, me abrió la camisa y me agarró las nalgas hasta que creí que iba a explotar?». Un hombre normal habría disfrutado haciendo circular esa historia mientras bebía cerveza en una taberna, pero no había nada de normal en Brandon Wycroft.

A juzgar por las sonrisas que les había dirigido a las damas aquel día, estaba claro que se tenía a sí mismo en muy alta estima. Era un hombre orgulloso, plenamente consciente del efecto que tenía en la gente. Su vanidad no le permitiría confesar que una ladrona había provocado una reacción tan primaria en él.

El beso había sido su primer error. Su segundo error había sido dejar el anillo. Estaba segura de que, si se lo hubiera llevado, el conde no habría dudado en mencionar su presencia en la casa. Se habría tomado grandes molestias por hacer circular la noticia por si alguien veía el anillo. Ese anillo significaba algo para él y no sería fácil arrebatárselo.

Nora tamborileó con los dedos sobre el tocador mientras una idea tomaba forma en su cabeza. Stockport podría llegar a pedir recompensa por el anillo si este desaparecía. Aunque no lo hiciera, ella podría pedirle rescate de algún tipo. Eso bastó para convencerla. Esa noche regresaría a por el anillo para hacer las cosas bien. A la mañana siguiente, todos en el pueblo sabrían que el Gato había estado en Stockport Hall.

Stockport Hall estaba a oscuras salvo por una luz solitaria que brillaba en la ventana de la biblioteca mientras Nora se aproximaba por el sur poco antes de la medianoche. No le sorprendió. Su información era de fiar. Stockport vivía solo cuando iba al campo y se quedaba hasta tarde en la biblioteca, que tenía una entrada desde el jardín en el lado sur de la finca. Ella no usaría la entrada para acceder a la casa. Antes tenía una parada que hacer. Primero treparía por el árbol hasta la cámara de Stockport y se guardaría el anillo, pero necesitaría una salida después, tras el ecuentro que pensaba tener.

Nora trepó al árbol con facilidad, pues sus brazos y sus piernas recordaban los apoyos que había descubierto la noche anterior. El árbol no era la parte difícil, aunque era alto y escalarlo no era tarea fácil. La parte difícil era saltar desde el árbol hasta la ventana.

Nora ascendió por el roble hasta un nivel más de lo necesario para poder mirar la ventana desde arriba. Tumbada sobre su vientre, se arrastró por una rama robusta que aguantara su peso, una rama mucho más segura que la que había utilizado para salir la noche anterior. Agarró el rollo de cuerda negra de su cinturón y lo ató a la rama con un nudo intrincado. Dio un tirón y se aseguró de que aguantaría. Volvió a mirar la hora; faltaban diez minutos para que las patrullas de Stockport pasaran por allí. Tiempo de sobra para alcanzar el alféizar y entrar en la casa.

Tomó aliento y se colgó de la cuerda. Al principio sus brazos aguantaron todo el peso hasta que se agarró también con las piernas. Entonces comenzó a descolgarse lentamente hasta que estuvo a la altura de la ventana. Se detuvo y tomó aliento otra vez. Llegaba la parte divertida.

Se balanceó adelante y atrás para ganar velocidad suficiente y saltar al alféizar. La cornisa tenía solo doce centímetros de ancho, no lo suficiente para apoyarse con fuerza, así que se estabilizó con una mano en la cuerda y utilizó la otra para manipular el pestillo de la ventana rota mientras se balanceaba con los pies contra el alféizar.

¡Victoria! En su orgullo, Stockport no había hecho que arreglaran la ventana inmediatamente. Sin duda había imaginado que el Gato no volvería a atacar tan pronto y con el mismo método. La ventana se abrió y Nora entró en la habitación. Le dio un tirón a la cuerda y volvió a enrollarla. Solo tardó unos segundos en ver que la habitación estaba ordenada y que la caja del anillo seguía en el mismo lugar.

Levantó la tapa y encontró el anillo sobre su cama de terciopelo púrpura. Lo agarró y sufrió un momentáneo ataque de conciencia. Cerró los ojos con fuerza y se imaginó a la gente a la que el anillo podría ayudar. Timmy Black, el pequeño de siete hermanos, tendría gachas calientes hasta primavera. La viuda Malone, que había perdido a su marido por un error de mantenimiento en el telar de Manchester, tendría ropa para vestir a sus tres hijos. Había muchos más. Agarró el anillo y cerró la tapa antes de poder cambiar de opinión. Se recordó a sí misma que Stockport recuperaría el anillo. No era como si fuese a robarlo de forma permanente. Solo iba a tomarlo prestado por el bien de la humanidad.

Sintiéndose mejor, Nora metió el anillo en una pequeña bolsa que llevaba atada a la cintura y se la guardó por debajo de los pantalones. Estiró los hombros y se permitió una pequeña sonrisa mientras pensaba en su próxima misión: una visita a Stockport. Estaba deseando dejarle las cosas claras.

El viaje al piso de abajo hacia la biblioteca transcurrió sin incidentes, lo cual irónicamente solo sirvió para sentirse más molesta con él. Atravesó la escalera y no se encontró con nadie, ni siquiera un sirviente. Era un crimen que un hombre solo tuviera todo aquel espacio cuando había familias enteras apiñadas en casas de una sola habitación.

Nora llegó a la biblioteca. La puerta estaba entreabierta, lo que le permitió el lujo de estudiar a su presa sin ser vista. Stockport estaba sentado tras su enorme escritorio de caoba, escribiendo una carta y con los documentos esparcidos por encima de la mesa. La luz se reflejaba en su pelo y le proporcionaba un brillo de obsidiana. Si no fuera un hombre tan arrogante, lo consideraría guapo.

Stockport levantó la cabeza y le dirigió una mirada de aquellos ojos azules desde detrás de sus gafas. ¿Gafas? ¿El conde de Stockport llevaba gafas? A Nora le costó trabajo reconciliar aquella imagen con la del hombre fascinante para las mujeres que había descubierto en sus investigaciones. Pero le había advertido que, aunque Stockport tuviera reputación de ser buen amante, también tenía reputación de ser responsable.

Stockport se quedó quieto, explorando con los ojos la oscuridad más allá de su puerta. Se quitó las gafas y se pellizcó el puente de la nariz con el pulgar y el índice antes de devolver la mirada hacia la puerta. ¿Habría adivinado que estaba allí? Por un momento Nora se escabulló de nuevo entre las sombras. Se reprendió a sí misma. El Gato no se escondía. El Gato iba donde le placía.

—¿Hay alguien ahí? —su voz sonaba desafiante.

Nora entró por la puerta antes de que él pudiera levantarse e ir a investigar sus sospechas.

—Buenas noches, Stockport. Tenemos asuntos pendientes.

—¡Tú! ¿Cómo has entrado? —respondió él al reconocerla.

Nora saboreó aquella fugaz mirada de sorpresa en su cara. No era un hombre al que le gustaran las sorpresas, a no ser que fueran suyas. La responsabilidad y el control eran dos atributos que iban de la mano.

Nora se acomodó en un enorme sillón de cuero y pasó las piernas por encima del reposabrazos.

—Del mismo modo que anoche. No sois tan listo como pensaba. La cerradura de la ventana seguía rota —le dirigió una mirada coqueta—. Espero que a otras mujeres no se lo pongáis tan fácil para entrar en vuestro dormitorio.

—Una ladrona inteligente no regresa al lugar del crimen la noche siguiente —dijo él.

Nora sonrió con perversión.

—Yo no soy una ladrona inteligente. Soy una ladrona brillante, y una ladrona brillante sabe cómo hacer lo inesperado.

Stockport se levantó de su asiento y Nora reconoció su incertidumbre mientras caminaba hasta un aparador que albergaba una colección de decantadores con líquidos de color ámbar de diversas tonalidades. Una borla conectada a una campana colgaba peligrosamente cerca. Un tirón haría que acudieran en su ayuda. Sentada como estaba en el sillón, a Nora le costaría alcanzar las puertas que daban al jardín. Confiaría en su instinto y en el deseo de Stockport de mantener el robo en secreto.

—¿Debo sentirme impresionado con tus tácticas delictivas? —preguntó él con frialdad mientras seleccionaba un decantador y una copa. El momento de peligro había pasado. No iba a pedir ayuda.

Nora respiró aliviada.

—Ya estáis impresionado.

Stockport se volvió y arqueó las cejas a modo de censura por su tono insolente.

—¿Y por qué piensas eso?

—Porque ahora, cuando podríais atraparme, no habéis hecho nada para pedir ayuda. ¿Eso es brandy? Servidme una copa, doble —eso sí que le sorprendió, y además era su intención. Había que recordarle a Stockport que el mundo no siempre giraba de acuerdo con sus ideas.

El conde le entregó la copa y regresó a su asiento tras el escritorio.

—Ya tienes tu bebida, ahora dime cuáles son los asuntos pendientes. No tengo toda la noche y tú tampoco. Supongo que tendrás que ir a casa del terrateniente a robar otra vez —lo último lo pronunció con desprecio.

—No le habéis dicho a nadie que el Gato robó en vuestra casa anoche. Quiero saber por qué —dijo Nora mirándolo fijamente.

Stockport sonrió por encima de su copa.

—No se lo he dicho a nadie porque claramente tú querías que se lo dijera a todos. Así tu golpe sería perfecto. Sin embargo, yo no me doblegó a los caprichos de ladronas moralmente deficientes.

Nora puso las piernas en el suelo en un gesto de rabia.

—¡A mí no me falta moral!

—Te llevas lo que no te pertenece —la acusó él.

—Por un motivo. Robo a gente que tiene más de lo que necesita.

El conde resopló al oír aquello.

—Te crees que eres como Robin Hood. Y supongo que esperas que me crea que se lo das todo a los pobres.

—Ya os lo dije anoche. Yo no me quedo nada. Si se tratara de dinero, no limitaría mis saqueos a simples candelabros y pequeñas cantidades de efectivo. Si no me creéis, preguntadle a la señorita Habersham por el orfanato de Manchester, o por las familias que viven en la parte pobre del pueblo. Ellos os lo contarán todo sobre el Gato.

El nombre de la señorita Habersham pareció captar su atención.

—¿Qué tiene que ver esa tímida solterona con esta farsa tan elaborada?

—No más que cualquiera de las demás damas del pueblo. En ocasiones son sin saberlo meros conductos para el botín del Gato en forma de cestas para los pobres.

Sobre todo en torno a Navidad, cuando la necesidad es mayor. Las damas van a Manchester el tercer martes de cada mes para hacer sus actos de caridad —pronunció lo último con un poco de cinismo.

Stockport se apresuró a criticar.

—Menuda forma tan honrada de hacer actos de caridad.

—Un día al mes no hace nada más que lograr que las damas se sientan superiores —respondió Nora. Probablemente hubiera dicho demasiado, pero dudaba que Stockport se lo contase a alguien. Hasta el momento había guardado el secreto. Se levantó de su sillón y caminó hacia el escritorio—. ¿En qué estáis trabajando con tanta devoción que exige que os quedéis levantado hasta tarde? —agarró la primera hoja de su escritorio antes de que él pudiera adelantarse—. Un trabajo para el Parlamento. ¿El Acta de Reforma? Es un paso en la dirección correcta, pero estoy segura de que la Cámara de los Lores nunca la apoyará, ya que los debilita considerablemente.

—Me sorprende que sepas eso.

—Robo por un motivo —le recordó ella—. Hasta que el gobierno no se haga cargo de las clases más bajas, alguien debe representarlas de la manera que pueda.

—No tardará mucho si el primer ministro Grey se sale con la suya.

—Sois bastante optimista. Ya han rechazado la ley dos veces en la Cámara de los Lores. No creo que vaya a ocurrir nada que cambie eso, independientemente de las veces que la Cámara de los Comunes lo intente.

—Estás sorprendentemente bien informada para ser alguien que vive al margen de la ley —comentó Stockport irónicamente—. Aun así, entiendo que la aceptación de la ley sería mala para ti. Te quedarías sin trabajo.

—Nada de eso, milord. He descubierto que siempre hay alguien a quien robar, siempre hay una causa por la que luchar. La lista de injusticias en este mundo es bastante extensa —se inclinó sobre la mesa hasta que sus caras estuvieron a pocos centímetros de distancia. Él separó ligeramente los labios con anticipación. El muy vanidoso creía que iba a besarlo de nuevo. Nora le dedicó una medio sonrisa burlona y se apartó.

—No, creo que no os voy a besar —dijo mientras examinaba la hoja de papel—. Aunque, a juzgar por cómo están las cosas, yo diría que necesitáis desesperadamente que os besen.

Nora retrocedió hacia las puertas del jardín sin apartar los ojos de él y quitó el pestillo.

—Gracias por el brandy.

—Te atraparán. Si no soy yo, alguien lo hará —dijo Stockport.

—Lo dudo —Nora sacó la pequeña bolsa de debajo de la cintura de su pantalón y agitó en el aire su botín—. Si yo fuera vos, arreglaría la ventana del piso de arriba —dijo con una reverencia teatral—. Que paséis una buena noche, milord.

Brandon se quedó mirando el lugar en el que había desaparecido. ¡Maldición! Otra vez no. Subió las escaleras de dos en dos hasta su habitación con una lamparilla en la mano. ¡Había vuelto a por el anillo! Debería haberlo sabido al decir que había usado la misma entrada. Era la segunda vez que estaba en su casa y lo pillaba desprevenido. Tal vez sí que fuese una ladrona brillante después de todo. Él desde luego no había esperado que regresara, y mucho menos había esperado hablar de política con ella mientras se bebía su mejor brandy. Fuera quien fuera, tenía demasiada educación para ser de las capas más bajas de la sociedad.

Levantó la tapa de la caja y confirmó sus sospechas. El anillo había desaparecido.

En su lugar estaba la tarjeta de visita del Gato, igual que la que el terrateniente le había mostrado. Le dio la vuelta y encontró un mensaje garabateado en el dorso:

Recuperaréis el anillo a cambio de trescientas libras. Recogeré el dinero dentro de dos semanas, en el baile de Navidad del terrateniente.

Pedir rescate por el anillo era un buen truco, así como valiente; algo típico en aquella ladrona tan particular.

Tenía que recuperar aquel anillo. Sin embargo, no pensaba pagar las trescientas libras. El Gato lo había juzgado mal si creía que era un hombre que sucumbiría al chantaje. No sería su juguete. El telar y la seguridad financiera de la gente que dependía de él estaban en juego, por no hablar de su orgullo.

Le molestaba que lo hubieran apartado del Parlamento para ir a cazar al Gato cuando tanto dependía de su presencia. La última carta de John Russell expresaba lo mucho que se le necesitaba allí.

Brandon arrugó la tarjeta en la mano con vehemencia y le declaró la guerra al Gato. Su última jugada no requería nada menos. En la fiesta de Navidad ella descubriría quién tenía el control en aquella parte del mundo, si no la atrapaba antes. En su cabeza ya comenzaba a formarse un plan. No podía encontrar al Gato, pero podría encontrar su rastro y Eleanor Habersham le parecía el mejor lugar para empezar. El Gato había mencionado su nombre y Eleanor tenía aspecto de ser una mujer que ocultaba algo.

Con la adrenalina aún corriendo por sus venas, Nora entró en la cocina de su casa. ¡Había sido divertido! Había despertado el temperamento y el interés de Stockport, a juzgar por aquellos labios entreabiertos. Había deseado que lo besara.

—¿Dónde has estado? —el tono severo de Hattie interrumpió sus pensamientos. Su entusiasmo se disipó al ver a Hattie en la puerta de la cocina con los brazos cruzados.

—He ido a casa de Stockport a por el anillo, como te dije —Nora intentó sonreír y agitó la bolsita que contenía su premio. A Hattie no le impresionó.

—Has tardado más de lo esperado —Hattie continuó con su interrogatorio y se acercó al fuego para calentar el hervidor de agua.

No habría manera de escapar a las preguntas de Hattie si la mujer tenía en mente un té y una conversación. Nora conocía las señales, así que ocupó humildemente un asiento frente a la mesa de trabajo.

—El conde y yo hemos compartido una pequeña charla —confesó.

Hattie estampó un plato con galletas sobre la mesa frente a Nora.

—A juzgar por cómo huele, diría que también habéis compartido una copa. ¿No te parece que te estás llenando de ínfulas al beber con alguien como él?

A Nora se le puso el vello de punta.

—¿Qué quieres decir exactamente? Hacía falta bajarle un poco los humos. Deberías haber visto su cara cuando me he bebido su mejor brandy de un trago.

Hattie colocó las cosas del té y se apartó de la mesa con las manos en las caderas.

—Lo que quiero decir es, ¿por qué lo has hecho? Podrías haberte llevado el anillo sin que Stockport supiera que habías estado allí. En vez de eso, lo has arriesgado todo por unos orgullosos momentos de confrontación. ¿Y si él hubiera pedido ayuda?

—No lo ha hecho. Yo sabía que estaría a salvo, de lo contrario no lo habría hecho —Nora despreció la queja de Hattie con un suspiro. No tenía sentido confesar el miedo que había sentido cuando el conde se había acercado a servir las bebidas con la campana a escasos centímetros de su mano.

—¿A salvo? ¿Porque te dejó marchar anoche? Perdona por decir esto, pero creo que te estás engañando si piensas que puedes estar a salvo con un hombre como él. Esos hombres creen que el mundo les pertenece.

Hattie se sirvió otra taza de té y sus pensamientos cambiaron de dirección.

—Tenemos que ser más cautelosas que nunca. El objetivo está a nuestro alcance. El Gato está triunfando. Cuando he ido hoy a comprar, he oído que hay más inversores a punto de echarse atrás. Les preocupa la seguridad del telar. Temen que, si el Gato puede tener acceso a ellos tan fácilmente, también podrá tener acceso al telar y sabotear su construcción. No están dispuestos a arriesgar su dinero.

—Ni su reputación —dijo Nora—. ¿Cecil Witherspoon y Magnus St John por fin se están poniendo nerviosos? Ellos son los que más tienen que perder mientras yo siga suelta.

Ese comentario le valió una reprimenda de Hattie.

—Sabes que no apruebo el chantaje. Nunca me gustó la idea de que te llevaras esos documentos de la caja fuerte de Witherspoon.

—No es chantaje. Es un seguro —protestó Nora—. Esos documentos demuestran que el telar es inseguro y que los contratistas están abaratando costes al usar productos de calidad inferior —sonrió al recordar la excitación de la noche que había entrado en el estudio de Witherspoon y había forzado su caja fuerte.

Una fuente fiable del pueblo le había dicho que había oído un rumor sobre algo turbio en el contrato del telar. Y estaba en lo cierto. A partir de ahí no era difícil ver que Witherspoon tenía en mente una estafa al seguro. Construiría el telar con materiales de baja calidad y tras un año o dos haría que el edificio se derrumbase por un incendio «accidental». Los demás inversores y él estarían esperando a reclamar el dinero del seguro. Pero eso nunca llegaría a pasar si Nora podía impedirlo.

—Ojalá pudiera haber visto su cara a la mañana siguiente. ¿No te parece, Hattie?

—No, no me parece —contestó Hattie apresuradamente, mientras recogía las cosas del té—. Estaba furioso entonces y sigue furioso ahora. Has convertido en enemigo a un hombre muy peligroso. Puede que el Gato esté triunfando, pero el riesgo es cada vez mayor. Ahora no son solo los inversores los que están furiosos. Algunos de nuestros residentes más acaudalados también están decepcionados, como el terrateniente. Circula la noticia de que pretenden redoblar sus esfuerzos por atrapar al Gato. Están convencidos de que, en cuanto te atrapen, vendrán los inversores adicionales. Puede que sea mejor que nadie sepa que has saqueado a Stockport. Eso haría que estuvieran más alerta. Creo que estamos fuera de nuestro elemento. Nunca hemos ido contra un hombre como Stockport. No hay que meterse con él.

Nora le cubrió la mano a Hattie con la suya al oír la plegaria silenciosa de la otra mujer.

—No me atraparán. Alfred y tú me habéis enseñado a ser una buena ladrona. Eleanor Habersham tiene que ir a Manchester mañana por algunos asuntos. Echaré un vistazo a la situación, si eso te hace sentir mejor. Alice Bradley y sus hijas también van a la ciudad mañana de compras y se han ofrecido a llevarme. Alfred puede llevar una nota a Wildflowers por la mañana para decir que sí que iré con ellas.

Hattie la miró con preocupación y Nora se preparó para lo que iba a decir.

—Últimamente me pregunto si no debería haberte enseñado a ser otra cosa. Tal vez entonces tendrías un hogar, hijos y un marido. Solo tienes veintiséis años. No es tarde para tener una vida de verdad, Nora.

—Es demasiado tarde. Esta es mi vida. Hace mucho que tomé esa decisión, Hattie. Además, por si no lo recuerdas, probé el matrimonio una vez y me pareció aburrido. Descubrí que los hombres son productos exagerados, tanto dentro como fuera de la cama —incluso mientras decía aquello, no pudo evitar pensar en Stockport, en su beso ardiente, en su cuerpo firme y en la pila de papeles sobre su escritorio. Tal vez él fuese la excepción de la regla. Tenía que ir con cuidado para no sobrevalorarlo. Un buen acto y una cara bonita no compensaban la razón por la que estaba allí. Ella había cometido ese error durante su breve matrimonio con el guapo, pero incurable vago Reggie Portman, cuando tenía diecisiete años. Pero, gracias a esos dos años de decepciones, ya no era tan impresionable.

Nora le dio las buenas noches a su camarada y se fue a la cama con la cabeza llena con la información nueva que había descubierto aquella noche. Deseaba poder saber más sobre las motivaciones de Stockport para apoyar el Acta de Reforma.

Le parecía una postura extraña para un hombre de su rango. Si tenía éxito, el Acta de Reforma redistribuiría los asientos en la Cámara de los Comunes y los derechos electorales, lo que haría que gran parte de la clase media pudiera votar. La Cámara de los Lores se debilitaría considerablemente. No había conocido nunca a un lord dispuesto a renunciar al poder legislativo. Sin embargo, esa noche parecía que sí lo había conocido.

No pudo evitar pensar que el Gato no era el único que llevaba una máscara. Stockport estaba convirtiéndose en todo un interrogante, y los acertijos le gustaban. El Gallo del Norte era más que un mujeriego bien vestido. Aquella noche había demostrado ser un político con convicciones poco corrientes para un hombre de su rango y de su experiencia.

El Gato había perforado su coraza exterior con aquel beso. Arrancarle el resto de su fachada urbana y exponer al hombre que había debajo era un concepto estimulante con el que quedarse dormida, lo cual dejó a Nora soñando con un hombre de torso firme, que llevaba poco más que unos pantalones ajustados y una máscara que ella no podía alcanzar a quitarle.

Cuatro

Eleanor Habersham bajó del carruaje del terrateniente Bradley frente a la posada El jabalí azul y les agradeció a Alice Bradley y a sus hijas que la hubieran llevado hasta allí, pero rechazó la sugerencia de Alice de que realizara sus asuntos en su compañía.

En varias ocasiones a lo largo del breve trayecto hasta Manchester, Alice la había invitado a pasar el día con ellas. Sus hijas habían expresado el mismo deseo. Nora se había negado educadamente diciendo que no deseaba estropear su diversión y que no había nada inaceptable en que una solterona respetable de clase media realizase sus recados ella sola.

Sin embargo, sí que prometió reunirse con ellas en la posada para tomar el té aquella tarde y regresar juntas a Stockport. No tenía intención de mirarle la dentadura a un caballo regalado. Con el frío clima invernal, sería una estupidez realizar los casi ocho kilómetros de trayecto a pie y teniendo que cargar con sus compras.

Nora se abrigó con la capa. Era una prenda sólida, aunque barata, hecha de lana y forrada con piel de conejo en vez de las pieles más lujosas que llevaban la esposa del terrateniente y sus hijas. Pero era lo único que podía permitirse sin quitarles fondos a los verdaderamente pobres, que ni siquiera podían permitirse la ropa vulgar que ella llevaba.

Se puso la capucha sobre la peluca parda y agarró su bolso y su cesta de la compra, satisfecha de quedarse sola. El invierno había sido especialmente cruel hasta el momento y mucha gente agradecería el regalo del Gato a través de Eleanor Habersham.

El Gato no podía arriesgarse a hacer las entregas en persona muy a menudo por miedo a ser descubierto. Si alardeaba de su identidad con demasiada libertad, no pasaría mucho tiempo antes de que alguien la entregara a las autoridades.

Se había tomado muchos esfuerzos para establecer su red, identificando a comerciantes de fiar que pudieran llevar los regalos del Gato a los más necesitados.

Habían aprendido a reconocer a Eleanor Habersham como la mensajera del Gato.

Nora no había avanzado mucho cuando tuvo la extraña sensación de que alguien la observaba. Se detuvo y miró a su alrededor, donde hasta el momento solo había habido gente normal realizando sus recados del día a día. Alguien no era lo que parecía ser.

Con mucho cuidado, para no desvelar que era consciente de que la seguían, Nora miró a su alrededor. Una mujer con sus hijos entró en los ultramarinos. Un barrendero cantaba en una esquina. Un carruaje de alquiler aguardaba a su próximo cliente. Y entonces lo vio. Fue solo una mirada rápida antes de que volviese a mezclarse entre la multitud de gente que caminaba por las calles, pero no cabía duda de que era él. Stockport estaba siguiéndola.

Nora se aconsejó a sí misma no sacar conclusiones precipitadas. Era un hombre ocupado. Podría tener sus propias razones para estar en Manchester. Al fin y al cabo era una ciudad próspera y Stockport era un hombre interesado en el comercio y en la industria. Nora aún no tenía pruebas de que estuviera allí simplemente para seguir a Eleanor Habersham, una solterona sin mucho dinero que llevaba a cabo sus recados. No había dado muestras de haberla visto, salvo por la intuición de Nora al notar su presencia.

Aun así aquello le parecía alarmante. Nora miró a un lado y a otro de la calle. Aunque era posible que hubiera ido a Manchester por sus propios asuntos, le parecía poco probable que un hombre de su calibre estuviera en aquella calle en particular, que estaba dedicada exclusivamente a tiendas de comida. Un conde no se compraba él mismo la comida. Aquella era una parte de la ciudad frecuentada por los sirvientes de los ricos y por aquellos que no podían permitirse sirvientes propios.

Solo había una manera de averiguar si su presencia allí era una coincidencia o algo más. Nora sonrió para sí misma. Mujer prevenida valía por dos. Le pondría a prueba y aun así realizaría casi todas sus tareas delante de sus narices.

Recorrió la calle tranquilamente para darle la oportunidad de vigilarla si esa era su intención, y entró en su primera parada, la panadería.

—Buenos días, señor Harlow. He venido a por algunos de vuestros jugosos bollos. Hattie me cortaría la cabeza si volviese a casa sin ellos —Nora intercambió palabras de cortesía con el señor Harlow y se acercó al escaparate mientras él preparaba su pedido. Su preocupación inicial había sido confirmada. Stockport se encontraba hablando con un vendedor de periódicos al otro lado de la calle, con la panadería en su línea de visión.

Si estaba esperando a que ella saliera de la tienda, iba a pasar mucho frío. No había nada peor que estar parado en mitad del frío, salvo saber que la persona a la que esperaba estaba caliente en el interior. Segura de su estrategia, Nora se enzarzó en una animada discusión con el señor Harlow sobre los beneficios de usar migas de pan blanco en vez de negro para el pudin de Manchester.

¿De qué diablos estaría hablando que pudiera llevarle tanto tiempo y exigir tanta gesticulación? Brandon dio una patada al suelo con la esperanza de generar algo de calor y movimiento en sus piernas. A pesar del abrigo, los guantes y la bufanda, no era inmune al frío.

Luchó contra el impulso de mirar el reloj una vez más. Ya había cometido el error de sacarlo del bolsillo de su chaleco una vez. Sacarlo requería quitarse los guantes y abrirse el abrigo para buscar dentro. El periódico que llevaba doblado bajo el brazo estaba más caliente que él. Lejos de poder entrar en la panadería y declarar su presencia a la solterona, no tenía otra opción que esperar, dado que la alternativa sería abandonar su plan por completo.

En realidad había ideado el plan con bastante velocidad. Había ido a casa de Bradley para hablar de un asunto legal y había descubierto que Eleanor Habersham se iba a Manchester con Alice Bradley. Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar después de su encuentro con el Gato la noche anterior. ¿Qué mejor manera de determinar si había alguna conexión entre Eleanor y el Gato que seguir a Eleanor por la ciudad? En su momento le había parecido una idea bastante plausible. Pero ahora tenía sus dudas. Si tenía que esperar mucho más, tendría que añadir la congelación a su lista de arrepentimientos.

Normalmente no toleraba verse relegado a un papel de mero vigilante y en esa ocasión no había razón para tener que hacerlo. Decidió entonces que ya era suficiente.

En ese momento la señorita Habersham metió un paquete en su cesta de la compra y alcanzó su bolso. Brandon se puso alerta y se apartó de la farola contra la que estaba apoyado. ¡Por fin! Observó ansioso mientras la señorita Habersham pagaba lo que hubiese comprado. Era su momento para intervenir.

—¿Señorita Habersham? ¿Sois vos? Eso me parecía —Brandon se acercó caminando y se llevó la mano al ala del sombrero en señal de respeto—. Es un día muy frío para salir. Dejad que os lleve esos paquetes —no esperó una respuesta, que seguramente habría sido negativa, y le quitó la cesta.

—Lord Stockport, qué sorpresa —respondió la señorita Habersham, y se recuperó enseguida de la sorpresa inicial que pudo verse en su rostro.

Se había sorprendido, sí, pero no de la manera en que se sorprendería alguien a quien pillan de improviso. Era casi como si hubiera sabido que estaba allí. Su mirada mientras se aproximaba bordeaba la perplejidad y la irritación. No había esperado que anunciara su presencia y le molestaba que lo hubiera hecho. Brandon pensó que, si ella hubiera sabido que semejante recibimiento aumentaría su deseo de pegarse a ella, habría disimulado mejor sus sentimientos.

—¿Qué os trae por la ciudad, milord? —preguntó ella con su voz nasal habitual.

—Un asunto que he resuelto ya. No era nada importante, pero había que hacerlo. ¿Y vos? ¿Tenéis más sitios a los que ir? —miró en la cesta, llena únicamente de bollos envueltos. Había logrado acorrarlarla. Acababa de llegar a la ciudad y una no viajaba casi ocho kilómetros simplemente para ir a la panadería. En esencia sabía lo que estaba haciendo. Estaba coaccionándola para que pasara el día con él.

Y la señorita Habersham mordió el anzuelo.

—Vaya, pues sí, lord Stockport. Sería maravilloso que pudierais acompañarme.

Fue una victoria demasiado fácil, pero Brandon la aceptó de todos modos. Desde que conociera al Gato, sus victorias eran más bien empates, algo a lo que no estaba acostumbrado. Sin embargo, como era de esperar, toda victoria fácil tenía su precio. A Brandon le costó distinguir si Eleanor Habersham estaba siendo ella misma con aquella cháchara excesiva o si estaba intentando ahuyentarlo deliberadamente.

La segunda parada fue la carnicería, donde Brandon tuvo que soportar la larga conversación de Eleanor con el carnicero sobre las virtudes de la salsa de mermelada de arándanos como acompañamiento a los platos de caza. Brandon no creía que hubiera tanto que decir sobre ese asunto. Eleanor se rio tímidamente cuando confesó que usaba un chorrito de brandy para endulzar la salsa. Brandon se sintió inmediatamente culpable por su desconfianza. Sin importar su conexión potencial con el Gato, la pobre mujer tenía poco de lo que disfrutar en su aburrida vida.

Una mujer de ingresos tan limitados no podría permitirse vestidos nuevos, ni disfrutar del ocio que se ofrecía en Londres y en las demás grandes ciudades. Para ella no había lujos ni derroches. Probablemente se gastase cada penique con sumo cuidado. Si hablar de la salsa de arándanos le alegraba el día, Brandon podría tolerarlo. Al fin y al cabo era él quien se había ofrecido a acompañarla. Aun así se sintió aliviado de poder marcharse cuando finalmente Eleanor buscó en su bolso y le pagó al carnicero la ternera. Pero su alivio duró poco. La carne que dejó caer en la cesta que él llevaba pesaba considerablemente.

—No es demasiado pesado para vos, ¿verdad? —preguntó la señorita Habersham inocentemente.

Brandon sonrió y mintió diciendo que la cesta no pesaba demasiado. Cualquier benevolencia que pudiera haber sentido por ella segundos antes se esfumó de inmediato. La mujer debía de haber comprado la pieza de carne más grande de todo Manchester. Gracias a su pregunta excesivamente inocente, Brandon había determinado que eso también lo había hecho a propósito. Eleanor estaba jugando a un juego secreto con él. Muy bien, él también jugaría con ella. Soltera o no, cualquier cosa podía pasar.

Brandon redobló su encanto. Le compró una bolsa de castañas asadas en un puesto callejero y le contó historias de Londres. Como en respuesta a su amabilidad, ella se detuvo en la pollería y añadió un pollo a la cesta.

La tarde se convirtió en una guerra silenciosa y educada. Cuanto más compraba ella, más sonreía él cuando le metía las compras en la cesta. Cuanto más estúpida se volvía su conversación, más descaradamente coqueteaba él, haciéndole saber que haría falta algo más que una conversación insípida y una cesta llena para ahuyentarlo.

Eleanor hizo dos paradas más, pagó en efectivo en cada una de ellas y guardó los paquetes envueltos en la cesta. Brandon tenía frío y le dolía el brazo cuando giraron por la avenida en dirección a High Street, donde se encontraban las tiendas de ropa. Brandon respiró aliviado. Al menos esa parte de la ciudad tenía soportales y estaría un poco más caliente.

La señorita Habersham eligió una enorme mercería y Brandon dio gracias al destino. La tienda era cálida y acogedora. El largo mostrador de la parte trasera le parecía un buen lugar en el que dejar la cesta durante un rato.

—Sentíos libre de hojear lo que queráis, milord —dijo Eleanor—. Yo tengo algunos asuntos privados de los que ocuparme —bloqueó el camino hacia el mostrador, dejando claro que Brandon no iba a seguirla.

—Por supuesto, señorita Habersham. Tomaos vuestro tiempo. Hacédmelo saber cuando hayáis terminado —respondió él con el tono más caballeroso posible. Aunque decepcionado por no poder dejar la cesta, Brandon se sentía contento. Llevaba todo el día esperando aquello. Estaba seguro de que, si Eleanor iba a actuar, sería en aquel momento. Aquel era el único momento en todo el día en el que estaban en una tienda lo suficientemente grande para perderse y la única vez en la que ella había parecido ansiosa por librarse de su compañía.

Brandon seleccionó un pasillo y fingió interesarse por una muselina. Por el rabillo del ojo advirtió que Eleanor iba directa al mostrador, como había sospechado. Le dijo algo al dependiente de detrás del mostrador, que desapareció y fue sustituido por una dependienta pocos segundos después.

Brandon se sintió triunfante. No había malgastado el día en vano. Pedir una dependienta en particular debía de significar algo. Brandon se acercó disimuladamente al mostrador hasta poder oír la conversación de Eleanor.

«Acércate un poco más», le dijo la araña a la mosca. Aquella vieja frase se repetía en su cabeza mientras Nora observaba a su presa desde su posición en el mostrador. Stockport había caído en la red que ella había tejido. Aquella salida había sido increíblemente entretenida y enriquecedora. Le había sorprendido que Stockport se hubiera quedado con Eleanor Habersham tan diligentemente. No cualquier hombre podía tolerar su cháchara insustancial y sus risitas durante todo el día.

Eso decía mucho de la fortaleza de Stockport, y era una advertencia para ella con respecto al hombre al que se enfrentaba. ¿Se habría quedado con Eleanor porque era un caballero y, después de haberse ofrecido, no podía echarse atrás? Nora no podía creerse que fuese a soportar todo el día a su lado solo por una cuestión de honor.

Probablemente se hubiera quedado con ella porque sospechaba algo. Tal vez estuviera siguiéndola por la referencia del Gato a Eleanor la noche anterior en su estudio. Quizá estuviera intentando ganarse su simpatía después de que ella lo rechazara poco discretamente en la reunión de té. Pronto lo descubriría.

Si simplemente estaba siendo un caballero confiado, que hacía su buena acción del día ayudando a la solterona local, entonces podría zafarse de él. Si no, subirían las apuestas en aquel juego que llevaban jugando toda la tarde. La jugadora que había en ella casi deseaba que fuera lo segundo. Dejando a un lado la política, igualar el ingenio de Stockport estaba resultando ser mucho más divertido de lo que había imaginado.

Nora levantó la voz lo suficiente para que Stockport pudiera oírla y dijo con el desagradable tono nasal de Eleanor Habersham:

—Jane, querría ver tejidos de franela para… eh… —hizo una pausa para aparentar la cantidad justa de vergüenza cuando en realidad solo Stockport se sentiría avergonzado—… para prendas interiores de invierno. Creo que mis enaguas no durarán mucho más —agregó con una risita tímida.

—¿Queréis que os enseñe nuestros rollos de franela? —preguntó la dependienta.

Nora se llevó una mano al cuello.

—Oh, no. No podría ver esas cosas tan íntimas en público.

—Claro que no, señorita Habersham. Venid conmigo a la trastienda. Kenneth puede ocuparse del mostrador.

Nora siguió a la dependienta hacia la trastienda. Ningún caballero se atrevería a seguirla después de oír semejante conversación. No podría dar ninguna explicación plausible, y Stockport no podría superar el episodio si Eleanor Habersham lo pillaba. Nora solo tendría que contarle la historia a Alice Bradley de camino a casa y al día siguiente lo sabría todo el pueblo.

Nora cerró la puerta de la trastienda y se volvió hacia Jane.

—Debemos actuar con rapidez.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo? Normalmente no pides entrar en la trastienda.

—Stockport me está siguiendo.

Jane se quedó con la boca abierta, pero Nora le quitó importancia.

—No estoy en peligro, al menos de momento, pero tengo que hacerle la entrega a Mary Malone. Necesita la comida desesperadamente. Hoy no he podido ir a la farmacia, pero tengo dinero en monedas pequeñas.

—Su hijo mayor trabaja en la fábrica de sombreros William Plant. Yo misma iré, justo antes de que anochezca —dijo Jane con resolución, aunque Nora sabía que odiaba adentrarse en el barrio de Ancoats.

—No. Nunca te pediría que hicieras eso. Sé lo mucho que lo detestas. Iré yo. Solo necesito que me cubras mientras me escabullo por la puerta de atrás. Le estará bien empleado a Stockport por seguirme todo el día.

—¿Y qué le digo? —Jane parecía más preocupada por enfrentarse a Stockport que por tener que adentrarse en Ancoats.

—Dile que no me encontraba bien y que he tenido que marcharme de inmediato. Gracias, Jane.

Nora se puso la capucha y salió al callejón situado detrás de la tienda. Se dirigió hacia la calle y dobló la equina, pero se dio de bruces con el conde de Stockport.

—Mi querida señorita Habersham, parece que os marchabais sin vuestras compras —balanceó la cesta con una mano como si no pesara nada.

Nora se enderezó y respiró profundamente para recuperar el aliento que había perdido con el impacto. ¿Qué sabía aquel maldito hombre? Estaba allí de pie, todo caballeroso, actuando como si no pasara nada. Era más que descarado quedarse ahí y fingir que no acababa de pillarla intentando darle esquinazo.

Nora se quedó mirando la cesta, buscando una respuesta que pudiera explicar aquella circunstancia tan incómoda. No se le ocurrió nada. Nunca antes la habían pillado tan descaradamente. Entonces se fijó en dos paquetes de la cesta que no recordaba haber comprado. Tal vez eso sirviera de distracción.

—Ah, eso —dijo él antes de que ella pudiera preguntar—. Dado que teníais tanta prisa, me he tomado la libertad de pedirle al dependiente que envolviera algunos tejidos para vuestras prendas interiores de invierno.

No estaba seguro de lo que habíais decidido, así que he tomado algunas decisiones propias. He comprado un trozo de satén blanco —dijo amistosamente, como si estuviera acostumbrado a ayudar a solteronas a elegir su ropa íntima.

—¿Satén? —preguntó Nora. ¿Stockport había elegido satén para la señorita Habersham?

—Desde luego. Mis amigas me han dicho que no hay nada como el tacto del satén sobre la piel desnuda —respondió él, y le guiñó un ojo con actitud pícara.

Nora quiso abofetearlo. El muy bastardo no tenía derecho a hablar con la pobre señorita Habersham de esos asuntos. Por desgracia, la señorita Habersham nunca abofetearía a un conde. Simplemente se sonrojaría y se avergonzaría. Eso resultó fácil de conseguir. Toda la vergüenza que había anticipado antes para Stockport se había vuelto en su contra.

Aun así, quedaba trabajo por hacer. No importaba que la parada en la mercería hubiera salido mal. Mary Malone no tenía el dinero para sus medicinas. No podía marcharse de Manchester sin asegurarse de realizar esa última tarea. —Milord, sois demasiado amable. Confieso que ya me siento mejor. Tal vez el aire fresco me haya venido bien —improvisó.

—Y la carrera también, sin duda —comentó Stockport.

Nora eligió ignorar aquella burla. Tenía que volver dentro y dejarle el dinero a Jane. Jane se aseguraría de que Mary recibiera el dinero.

—En cualquier caso, ya me siento mejor y me gustaría volver dentro solo un momento.

—Desde luego, lo que queráis, señorita Habersham. Estoy a vuestra entera disposición.

—Oh, sois un hombre tremendamente amable —respondió ella riéndose—. Esperadme fuera. Solo será un momento.

—¿Preferís que os espere en la puerta delantera o en la trasera?

—La delantera está bien, milord —Nora tuvo que hacer un gran esfuerzo por no abofetearlo. La había pillado y ambos lo sabían, aunque él no sabía realmente en qué la había pillado. Era un pequeño consuelo.

Brandon se preguntaba en qué la habría pillado mientras esperaba a que regresara de la tienda. Había pretendido darle esquinazo, ¿pero con qué motivo? ¿Estaría intentando simplemente ganar el juego al que ambos estaban jugando o querría realizar un encargo en el nombre del Gato? Él había ido a esperarla a la parte de atrás porque estaba intentando ganar. Al ver que había desaparecido, había estado seguro de que no se proponía nada bueno.

Viéndolo a posteriori, deseaba haber dejado que la escena se desarrollase un poco más. Podía haberla seguido y saber con certeza dónde iba y cuál era su conexión con el Gato. No era propio de él intercambiar éxitos a corto plazo por objetivos a largo plazo. Pero la mirada que había en sus ojos cuando se había chocado con él había merecido la pena. Aún más valioso fue el horror en su cara al mencionar el satén. No estaba bien bromear con solteronas. Pero aquella no había jugado limpio en todo el día y Brandon tenía un brazo dolorido para demostrarlo.

Fiel a su palabra, la señorita Habersham reapareció por la puerta delantera de la tienda después de cinco minutos. Llevaba las manos vacías, por lo cual Brandon se sintió agradecido y desconfiado. Temía que la señorita Habersham hubiese comprado un rollo entero de franela solo para fastidiarlo. Dado que no lo había hecho, Brandon solo pudo concluir que el asunto del que tenía que ocuparse se había desarrollado con tranquilidad y probablemente estuviese relacionado con el Gato.

La señorita Habersham se tomó un momento para mirar el reloj que llevaba prendido en el vestido bajo la capa.

—¡Oh, santo cielo, son ya las cuatro y media! Cómo vuela el tiempo. Les prometí a Alice Bradley y a las chicas que tomaría el té con ellas antes de regresar a casa. Os agradezco mucho vuestra ayuda, milord. Ha sido interesante. ¡Estoy deseando escribir a mis amigas para contarles que he pasado el día con un conde! —exclamó—. Que tengáis un buen día, milord.

¿Realmente creía que podría deshacerse de él tan fácilmente, después de todo lo que habían pasado aquel día?

—Iré con vos. ¿Dónde os reuniréis con ellas?

—En el Jabalí azul —respondió Eleanor—. Pero no hace falta que os molestéis. Estoy segura de que disfrutaréis más de una copa en algún club de caballeros.

—Oh, el té me vendría bien en un día tan frío como hoy. Gracias por la invitación, señorita Habersham —Brandon aprovechó la oportunidad sin dudar. Ella no podría protestar sin parecer que estaba retractándose. Él quería coronarse con la victoria. La mirada fugaz de sus ojos fue suficiente para saber que era la última persona con la que Eleanor Habersham deseaba tomar el té.

Su victoria fue demasiado breve. Había estado preparado para pasar una hora escuchando a Alice Bradley presumiendo de los talentos maritales de sus hijas. Pero no había estado preparado para la última jugarreta de la señorita Habersham.

—Chicas, el conde ha estado contándome todo tipo de historias sobre Londres durante nuestro día de compras. Tal vez pueda compartir con vosotras sus gustos sobre la última moda —le dirigió una sonrisa que indicaba que sabía exactamente lo que acababa de desencadenar.

Brandon quiso estrangularla. Durante la próxima hora tuvo que soportar cientos de preguntas. ¿Prefería los sombreros con lazos o con plumas? ¿Qué llevaban las damas en Londres?

Finalmente pareció que las chicas quedaron satisfechas. Su tortura casi había acabado cuando la señorita Habersham dijo:

—Oh, milord, aún no les habéis hablado del satén.

Brandon le dirigió una mirada de advertencia. ¿En qué punto había perdido el control? Para ser una solterona con experiencia limitada, la señorita Habersham tenía mucha maldad en su interior.

Stockport Hall nunca le había parecido a Brandon tan acogedor. Cuando por fin regresó, estaba más que dispuesto a ponerse en manos de Cedrickson y de su ayuda de cámara, Harper. Ellos sabían exactamente lo que necesitaba; una bebida caliente y un baño más caliente para quitarle el frío.

Brandon se sumergió en su bañera y se entregó al lujo del calor. Dejó que su mente reviviera los acontecimientos del día y cerró los ojos. A veces pensaba mejor cuando sus pensamientos no tomaban una dirección en particular, sino que deambulaban libres por diversos senderos.

Había algo que le resultaba inquietante sobre la actitud de la señorita Habersham. De pronto lo supo. Abrió los ojos de golpe y se incorporó. El dinero. Había pasado mucho tiempo pensando en la situación financiera de la señorita Habersham, en lo cuidadosamente que administraba su presupuesto. Sin embargo había estado comprando en Manchester productos que fácilmente podría obtener en las tiendas de Stockport.

Ir a la ciudad a comprar ropa o productos únicos era comprensible, pero esos no eran los artículos que la señorita Habersham había comprado aquel día. Brandon intentó centrar sus pensamientos en una pregunta. ¿Por qué alguien con poco dinero haría el esfuerzo de ir a la gran ciudad a pagar más por artículos que podría comprar en las tiendas locales?

Brandon cerró los ojos y volvió a sumergirse en el agua mientras pensaba en cada una de las visitas a las tiendas. ¿Qué había hecho ella en cada parada? ¿Había algún hábito que se repetía cada vez? Cada visita seguía el mismo patrón: ella le daba al tendero la lista, mantenía una larga conversación y después pagaba la compra. Recordaba haberla visto entregar los billetes. Nada extraño. Un momento.

Abrió los ojos lentamente como si no quisiera perder el hilo de lo que estaba pensando. A lo largo del día ningún tendero le había devuelto el cambio. La había visto buscar en su bolso, pero no había visto a un solo tendero ir a la caja registradora a buscar cambio. Le parecía muy improbable que todas sus compras ascendiesen a cantidades exactas que llevaba en persona. Suponiendo que llevase razón, ¿qué significaba eso?

Le resultó mucho más fácil dar con la respuesta. Había trabajado frecuentemente con libros de cuentas y finanzas en relación a sus tierras. En una ocasión había pillado a un administrador deshonesto que quería robar parte del beneficio de las tierras declarando menos en los libros. El mismo principio se aplicaba al caso de la señorita Habersham, solo que a la inversa.

Brandon tamborileó con los dedos en el borde de la bañera. En su caso, Eleanor Habersham pagaba de más por los bienes que recibía. Era una manera perfecta de actuar para el Gato a plena vista sin que nadie se diese cuenta. Salvo que su conclusión significaba que la señorita Habersham era una especie de cómplice del gato.

Se dio cuenta de que tal vez estuviera sacando conclusiones precipitadas. Quizá Eleanor no estuviera conectada con el Gato. Podría tener otras razones para vestir como vestía. Era posible que no tuviera sentido de la moda, que sus vestidos le pareciesen bonitos.

¿Cómo averiguar si sus suposiciones eran correctas? No podía preguntárselo a la señorita Habersham sin revelar lo que sabía. Si estaba conectada con el Gato, alertaría a la ladrona sobre sus sospechas, y eso haría que resultase más difícil atraparla.

Otra hipótesis comenzaba a tomar forma en su cabeza. Si la señorita Habersham llevaba un disfraz, ¿qué era lo que escondía? ¿Por qué no ir por ahí siendo ella misma? La gente usaba disfraces porque no quería que la reconociesen. ¿Sería posible que la señorita Habersham fuese el Gato?

La idea tenía cierto sentido. La señorita Habersham había llegado a la zona en la misma época en la que el Gato había empezado a hacer sus apariciones. La señorita Habersham ocultaba su aspecto por una razón todavía por confirmar, pero aun así sospechosa. El Gato conocía a la señorita Habersham; había hecho referencia a ella durante una conversación.

Esos eran buenos hechos para empezar a construir, pero el mejor hecho de todos era el ingenio de la señorita Habersham. La interacción entre ellos durante aquel día había sido similar a la conversación de la que había disfrutado con el Gato en ambas ocasiones. Cierto, el Gato peleaba contra él verbalmente mientras que la señorita Habersham lo hacía de una manera menos directa. Tenía sentido. Habría estado fuera de lugar para una mujer como Eleanor Habersham lanzarle desafíos flagrantes que eran tan propios en el Gato. Aun así, ambas peleaban exquisitamente, cada una a su manera.

Brandon se sumergió más aún en el agua y se rio para sí mismo. Si la señorita Habersham era en efecto el Gato, entonces se alegraba doblemente de haber comprado el satén.

Cinco

La alegría del baile de Navidad del terrateniente fluía a su alrededor en una cacofonía de olores festivos y ruidos mientras Brandon observaba el salón de baile en todo su esplendor. A lo largo y ancho de la sala, jóvenes parejas se besaban bajo las ramas de muérdago estratégicamente colocadas.

Allá donde miraba, la estancia estaba llena de colorido, desde las ramas de hoja perenne hasta las telas de seda color burdeos que cubrían las paredes. Mujeres enmascaradas con vestidos carísimos bailaban en la pista acompañadas de hombres elegantes vestidos de negro. Sobre su cabeza, la lámpara de araña captaba el brillo de las joyas y de los diamantes. Brandon ya sabía que las mesas de comida situadas en la otra sala reflejaban la generosidad del terrateniente y ofrecían todo tipo de dulces, tartas y cubertería de plata.

Era una noche de lujo y de posibilidades. Todo el mundo llevaba máscara y nadie prestaba atención a nada salvo a su propia diversión. El Gato estaría en su elemento. Brandon contaba con ello.

Ella había prometido que le devolvería el anillo esa noche. Las trescientas libras estaban cuidadosamente guardadas en el bolsillo de la pechera de su chaqueta. No pretendía dárselas al Gato. Simplemente eran un cebo. Planeaba arrastrar al Gato a un lugar semiprivado con la excusa de darle el dinero y entonces dar la señal de alerta a los cuatro guardias de incógnito que se mezclaban con máscaras entre la multitud. Su victoria sería rápida y decisiva. Aquella noche sería él quien sorprendería al Gato.

El Gato había estado ocupado desde su última visita a Stockport Hall dos semanas atrás. Tal vez no la hubiera visto, tal vez sus intentos por descubrir dónde guardaba la mercancía robada no hubieran dado resultado, pero había sabido de ella.

Había atacado varias veces, siempre limitando sus objetivos a aquellos que habían invertido en el telar, y su nombre estaba en boca de todos. Había historias que la describían como un ángel para los pobres, que llevaba medicinas a los enfermos y comida a los hambrientos. Oyendo a los ciudadanos de los barrios marginales de Manchester, uno pensaría que el Gato era un dechado de virtudes.

A Brandon le costaba trabajo reconciliar esa imagen tan cívica con la bandida que quebrantaba la ley con sus allanamientos. En cualquier caso, estaba sumamente intrigado. Las mitades dicotómicas de su personalidad planteaban una cuestión. ¿Era el Gato una santa o una pecadora?

En un intento por resolver ese acertijo, Brandon había desarrollado la costumbre de levantarse cada mañana y buscar noticias sobre sus robos. Había comenzado a ir al pueblo solo para oír conversaciones, con la esperanza de captar algo en relación a su última argucia.

Estaba peligrosamente cerca de obsesionarse con ella. Le asustaba pensar en el papel que había ocupado en su vida tras sus dos anteriores encuentros. Se encontraba dividido entre el miedo a levantarse una mañana y enterarse de que la habían atrapado y el alivio inexplicable que sentía al saber que seguía a salvo un día más. Se decía a sí mismo que ese alivio se debía a que deseaba ser él quien la atrapara. No porque necesitara la recompensa que los inversores ofrecían por su captura, sino porque quería respuestas.

Resultaba irónico que el intocable conde de Londres estuviera tan conmovido por un beso y una caricia en la oscuridad. Contra su voluntad, soñaba con ella y su imaginación creaba variaciones sobre su primer encuentro con ella en su dormitorio. Cuando subía las escaleras hacia sus aposentos, la buscaba entre las sombras de su mansión vacía, e inexplicablemente deseaba que estuviera allí.

Aquel no era el tipo de comportamiento despegado que cultivaba en sus relaciones con las mujeres. Nunca se había dejado llevar, ni mental ni físicamente, como se había dejado llevar durante las dos últimas semanas. Ninguna situación ni mujer le habían afectado tanto como el Gato.

En poco tiempo la vería. Su cuerpo estaba alerta en todos los frentes mientras escudriñaba la habitación. Incluso aunque se hubiera visto inclinada a romper su palabra, no sería capaz de resistirse a una oportunidad tan suculenta. Entrar en casa del terrateniente como una invitada enmascarada y aprovecharse de su hospitalidad era una tentación demasiado grande para una ladrona del calibre del Gato.

Estaba entre la multitud, en alguna parte. Brandon había estado buscándola; buscando un cabello del color de la medianoche y unos ojos verdes de gata. Le ponía nervioso pensar que estuviese en la habitación y él no lo supiese. Deseaba encontrarla antes de que ella lo encontrara.

Al otro lado de la sala, tras la protección de su máscara de plumas negras, Nora sonrió satisfecha. Stockport estaba buscándola. No de manera evidente, claro. Nadie adivinaría que estaba esperando a alguien. Su mirada no revelaba nada, pero el resto de sus movimientos corporales sí. Había cierta tensión en su postura, y no paraba de golpearse el muslo con los dedos. Resultaba obvio que deseaba encontrarla primero. Aún no. Estaba disfrutando del baile, pudiendo llevar un bonito vestido y ser ella misma durante unas horas.

Bueno, el vestido era en realidad el atuendo viejo de un burdel, y no estaba siendo ella misma de verdad. Aquella noche se hacía pasar por Adelaide Cooper, la hija de un inversor potencial en el telar. Todo el mundo daría por hecho que había ido allí invitada por otra persona y nadie esperaría volver a verla en el futuro.

—¿Señorita Cooper, me concedéis este baile? —preguntó una voz junto a ella.

Era el hijo del terrateniente, Frederick, un joven amable con los rasgos campechanos de su padre. Nora le dirigió una sonrisa y aceptó. El baile era una polca que le encantaba. Después se pondría a trabajar. Tal vez Frederick pudiera ayudarla a empezar.

—¿Quién es ese hombre que está junto a la columna? —preguntó Nora mientras bailaban, fingiendo que desconocía la identidad del hombre enmascarado.

—Es el conde de Stockport, pero es un baile de máscaras, así que se supone que no debemos saberlo. ¿Pero quién podría confundirlo con otra persona? Los jóvenes de la zona admiramos su estilo —explicó Frederick, encantado de complacer a la hija de un hombre que podría hacer a su padre más rico aún si los inversores lograban convencer a las dos últimas personas que necesitaban para completar la financiación—. No muchos aristócratas se dignarían a mezclarse en actividades comerciales, pero este hombre ve las posibilidades y admite el futuro —Frederick habría seguido hablando, víctima de un caso de idolatría hacia el vestuario del conde y sus ideas progresistas.

Nora le interrumpió con un golpe de melena, poco interesada en escuchar los beneficios del telar. Era hora de enfrentarse a Stockport.

—¿Creéis que podríais presentármelo? Nunca he conocido a un conde —dijo con una risita de debutante.

Poco después terminó el baile y Frederick la acompañó sin saberlo junto a su adversario. Hizo las presentaciones y comenzó a hablar de cosas sin importancia.

Nora advirtió que Stockport se mostraba educado, pero distraído. Respondía correctamente y hacía el mínimo por mantener la conversación sin parecer maleducado. Igual que había soportado la cháchara de las hijas de Bradley durante el camino de vuelta desde Manchester, aquella noche se mostraba impasible con los esfuerzos de Adelaide. Estaba tan poco interesado en ella como lo había estado en las hijas del terrateniente.

Su indiferencia planteaba una pregunta curiosa. ¿Qué tipo de mujer le interesaría? De pronto la respuesta le pareció obvia. Le gustaba el Gato. Su descaro le atraía. Ella no se ceñía a las cortesías y lo desafiaba. Era la única manera de explicar por qué no había aprovechado la oportunidad de atraparla en las dos ocasiones en las que se habían visto.

Por supuesto, sentirse atraído por la sensualidad descarada del Gato no era más que un atractivo de cortesana. Un hombre de su posición nunca convertiría a una mujer así en su condesa.

¿Su esposa? Tenía que poner freno a sus pensamientos. Debía de ser el baile el que despertaba su imaginación. O eso o el excelente físico de Stockport. Una chica podía fantasear un poco de vez en cuando, siempre y cuando comprendiera que era solo eso. Si los cuentos de hadas fueran reales, él representaría al atractivo príncipe. Frederick seguía parloteando sobre la moda masculina, ajeno al desinterés de Stockport por el tema. Nora aprovechó la oportunidad para estudiar al conde.

Hacía tiempo que pensaba que la ropa de noche de los hombres era el epítome de la uniformidad. Los pantalones negros y la chaqueta dejaban poco lugar a la individualidad. De hecho, el último bastión de singularidad residía en el chaleco y la corbata.

Stockport había elegido bien. Sus hombros anchos llenaban su chaqueta. La corbata elegantemente anudada y el lino prístino de su camisa que asomaba por debajo recordaban a todos que solo un caballero podría permitirse llevar lino de forma habitual. Nunca le había visto vestido con otra cosa.

Su corbata daba paso a un chaleco de color burdeos que no era ni demasiado chillón, como los colores que llevaban los jóvenes, ni demasiado simple, como los tonos grises y marfil que llevaban los mayores. Era elegante y con gusto, pensó Nora. No alardeaba de su encanto de ciudad frente a la gente del campo, sino que elegía una manera sutil de dejar claro su estatus. Una cadena de oro adornaba su chaleco, y de ella colgaba un reloj de bolsillo, que también era muy clásico y discreto, no como la cadena del reloj de Frederick, que era recargada y pomposa.

Sus pantalones se ajustaban de manera natural a sus caderas y a su cintura, y no necesitaban estar encorsetados para dar la impresión de atletismo. Nora se obligó a detener ahí su mirada. No podía permitirse distraerse contemplando lo que había entre sus fuertes muslos. El recuerdo de cuando le había agarrado las nalgas aún era potente, aunque hubieran pasado dos semanas. ¡Solo dos semanas! Sentía que conocía a Stockport desde hacía más tiempo.

—¿Qué pensáis, señorita Cooper? —preguntó Frederick, interrumpiendo sus pensamientos sobre Stockport. Nora no tenía ni idea de lo que estaban hablando.

Levantó su abanico y lo abrió delante de su cara.

—Intento no pensar demasiado —contestó con el tono más insípido que pudo—. Mamá dice que no es atractivo.

—Eso es cierto —dijo Frederick—. Una chica guapa tiene a un caballero para eso —le acarició la mano y alabó su comentario como si fuese la cosa más inteligente que hubiera escuchado en mucho tiempo.

Nora se arriesgó a mirar a Stockport. Él no se dejaba engañar tan fácilmente, así que le dirigió una sonrisa bobalicona para reforzar su imagen de frivolidad. La había pillado mirándolo. Su pequeña interpretación no le había engañado en lo más mínimo. En todo caso estaba más alerta. La observó atentamente durante unos segundos y luego miró por encima de su hombro.

Nora siguió su mirada, que se posó en cuatro puntos estratégicos de la habitación y en los cuatro hombres situados allí. Lo comprendió todo de inmediato. Stockport pensaba que podría pedir refuerzos. Tenía que admirarlo por pensar que todo iría según lo planeado. Pero estaba tratando con el Gato.

Aún no era demasiado tarde para fundirse de nuevo entre la multitud y desaparecer. Aunque Stockport sospechara, aún podía huir fingiendo que tenía que ir al excusado. Pero ella no consideró esa opción durante mucho tiempo. Cinco contra una podía ser una situación difícil, pero no insalvable.

Enseguida pensó lo que tenía que hacer. Primero le confirmaría su presencia a Stockport y después tendría que crear una distracción para librarse de la vigilancia de los guardias de Stockport.

Se puso manos a la obra y agitó de nuevo su abanico.

—Tengo calor y necesito un vaso de ponche —dijo con una sonrisa, y envió a Frederick a la sala de la bebida.

Se volvió de nuevo hacia Stockport y borró de su actitud cualquier muestra de dulzura e inocencia.

—Creo que me estáis buscando a mí, o más bien buscáis esto —Nora sacó una bolsita de fieltro del bolso que colgaba de su cintura. No le hizo falta abrirla. Ambos sabían lo que contenía. Ya tenía su atención, solo le quedaba la distracción. Le ofreció una mano—. Bailad conmigo, Stockport.

Stockport miró hacia Frederick, que se alejaba entre la gente.

—¿No tienes reparos en bailar con la gente a la que robas? —preguntó.

—Si no bailara con la gente a la que robo, no podría bailar en absoluto. No me quedaría nadie.

Stockport apretó la mandíbula.

—Pensé que era un comentario ingenioso —dijo ella.

—No he venido a intercambiar palabras inteligentes. He venido a concluir una transacción de negocios.

—¿En medio de toda esta gente? —preguntó Nora—. Aquí no, donde todos pueden vernos —señaló con la cabeza hacia la pista de baile, donde varias parejas ocupaban su lugar para el vals que precedía a la cena de medianoche, y volvió a invitarle a bailar.

Stockport la condujo hacia la pista sin decir nada y ambos comenzaron a bailar.

Él bailaba el vals de manera impecable, lo cual no sorprendió a Nora. Era un hombre perfecto, desde su pelo bien peinado hasta la punta impecable de sus zapatos. Sin embargo, también bailaba con una pasión que la desconcertaba.

Había cierta ferocidad subrepticia bajo su fachada, prácticamente indetectable salvo para otro espíritu salvaje que compartiera el mismo amor por el baile. Nora lo notó en los giros que daba y en la presión de su mano en la espalda mientras le daba las instrucciones.

Se quedó mirando sus ojos azules, que la observaban desde detrás de su máscara. Estaba desafiándola con la mirada, pero no tenía claro cuál era el desafío.

Stockport se acercó a su oído y dijo en voz baja:

—¿No puedes hacerlo mejor? Habría creído que el Gato era capaz de más.

Entonces lo comprendió. Estaba desafiándola a igualar su pasión. Así que le devolvió la sonrisa. Si aceptaba el desafío, tendría la distracción que necesitaba.

—Solo estaba asegurándome de que estuvierais a la altura —respondió ella. Se acercó a su oído y aspiró su aroma a jabón y especias—. Queréis volar, puedo sentirlo.

Stockport se carcajeó y atrajo algunas miradas.

—Esto es baile, no sexo.

—¿Acaso existe alguna diferencia? Por eso el vals es tan escandaloso, ¿verdad? —respondió Nora con malicia.

Stockport inclinó la cabeza y sus ojos brillaron.

—Entonces hagámoslo —sin esperar una respuesta, apretó la mano contra su espalda y la empujó hacia su cuerpo hasta que Nora sintió sus muslos rozando el tejido de su vestido.

—Habláis de manera escandalosa —dijo Nora, disfrutando del roce de su cuerpo mientras giraban por la pista.

—Hago algo más que hablar.

—Estamos llamando la atención. ¿Podéis permitiros los cotilleos?

—Soy el conde. Simplemente diré que así es como lo hacemos en Londres —dejó de mirarla un instante para fijarse en una pareja que pasaba y los miraba con los ojos desorbitados. Para enfatizar sus palabras, aumentó la velocidad y la giró con fuerza hasta dejarla sin aliento.

Sus cuerpos se fusionaban a la perfección. Nora seguía todos los pasos y se entregaba al disfrute del momento y del hombre. Hacía años que no bailaba así, e incluso entonces, solo había sido en un pequeño baile local. Pero nunca había bailado con semejante maestro.

Stockport liberado era una visión impresionante.

De pronto se le ocurrió que podría haber una tercera razón para su mote. El Gallo del Norte era un enérgico baile escocés. Podía imaginarse lo revitalizante que sería bailarlo con él.

Cuando terminó el baile, Nora sonreía de forma ridícula. Podía sentir la sonrisa en su cara. De pronto fue consciente de que Stockport también sonreía; era una sonrisa real, no como las sonrisas políticas que le había dedicado durante el té. Aquella alteraba su rostro por completo.

Por un momento la naturaleza contenciosa de su relación quedó suspendida. Stockport sonreía como si disfrutase de su compañía, como si los dos compartieran un secreto que el resto del mundo desconocía. Sin previo aviso, la sonrisa se esfumó y él pareció recordar dónde estaba, quién era y con quién estaba. Se había roto el hechizo. Los demás caminaban a su alrededor en dirección al comedor, donde se quitarían las máscaras.

Le agarró la muñeca enguantada y Nora se tensó. No quería que le pidiera ir a la cena con él. Tenía que saber que era una petición imposible. Todo el mundo se quitaría la máscara. Ella no podía permitirse eso con Stockport, aunque probablemente pudiera engañar al resto del pueblo.

Intuitivamente sabía que Stockport descubriría de inmediato que el Gato y Eleanor Habersham eran la misma persona. Su mirada había sido demasiado penetrante aquel día del té, como si en una sola visita pudiera ver lo que los habitantes del pueblo no habían logrado ver en los cuatro meses que llevaba entre ellos. Claro que tenía que reconocerles una cosa; los enemigos y los amigos del Gato buscaban a un hombre. Solo Stockport sabía que estaba buscando a una mujer. Eso hacía que fuese doblemente peligroso.

—No voy a ir a la cena con vos —dijo ella con un aire altanero que no dejaba lugar a dudas. La atmósfera amigable de la pista de baile había desaparecido.

—No te lo estoy pidiendo. Prefiero no comer en compañía de ladrones —respondió Stockport con igual frialdad. ¿Sería posible que se hubiese imaginado al hombre que había sido en la pista de baile?

—Entonces esta noche os moriréis de hambre, porque esta sala está llena de ellos —dijo Nora, furiosa. ¿Cómo podía aquel hipócrita negarse a ver que había otras maneras de robar? Ella solo robaba objetos y bienes materiales que podían reemplazarse. Pero los demás en aquella sala robaban el sustento a los demás. Su fábrica textil lo situaría en la misma categoría que el resto. La ideal resultaba inquietante. Ella no quería que fuese como los demás. La certeza de que quería que fuese diferente resultaba más inquietante aún.

Furiosa consigo misma por dejar que sus pensamientos fueran en esa dirección, Nora los relegó al fondo de su mente. Sería mejor recordar que tratar con Stockport no era más que un juego, y ella jugaba bien y había jugado con suficiente frecuencia en el pasado sin albergar semejantes ideas en su cabeza.

Nora señaló hacia unas puertas que daban a la terraza y él accedió. El aire frío de la noche proporcionó un antídoto para el calor del salón de baile. El contraste le provocó un escalofrío.

—¿Quieres mi chaqueta? —le ofreció Stockport, y se la quitó de una manera mecánica que sugería que su oferta era más bien una costumbre que un gesto sincero.

—Soy una ladrona, ¿recordáis? —respondió Nora, decepcionada porque la magia del baile hubiera sido reemplazada por una frialdad que igualaba al tiempo.

—Y yo soy un caballero —dijo Stockport, mientras le ponía la chaqueta sobre los hombros a pesar de su resistencia. Después se quitó la máscara y se la guardó en un bolsillo—. Eso está mejor. No soporto estas malditas cosas.

Se acercó a ella y giró la cabeza para verla mejor. Nora le devolvió la mirada. Sintió el calor que aumentaba entre ellos como había sucedido en la pista de baile, pero no se atrevió a retroceder.

—¿Qué parte de lo que entregas a los pobres se ha destinado a comprar este vestido? —susurró él—. ¿Crees que pensarían que merece la pena mientras ellos pasan hambre?

—¿Cómo os atrevéis a impugnar mi honor? Conseguí este vestido en un burdel. Una prostituta ya no lo quería y no le importó donarlo. También me han regalado los adornos. Creo que ha quedado bastante bien.

—Eres toda una Cenicienta —respondió él, poco convencido.

Nora cambió de tema con un movimiento de su mano.

—Ya basta de hablar. No me habéis traído aquí fuera para hablar de moda. Tenemos un asunto entre manos.

—Quiero mi anillo. Dijiste que me lo devolverías esta noche.

—A cambio de trescientas libras. Pero eso fue hace dos semanas. He decidido que las condiciones para devolveros el anillo han cambiado.

—¡Eso es extorsión! Teníamos un trato. No puedes alterar las reglas y esperar salirte con la tuya.

—¿Por qué no? Vos lo habéis hecho. Los cuatro hombres dispersados por la sala son vuestros, ¿verdad? Supongo que están esperando una señal que pensabais darles cuando me entregarais el dinero.

—Puede que aun así los llame.

—¿Para hacer qué? ¿Ver como cortejáis a Adelaide Cooper en la terraza? El hijo del terrateniente confirmará mi identidad y yo tiraré el anillo por la barandilla antes de que vuestros hombres lleguen aquí. No habrá intercambio de dinero ni pruebas contra mí. Eso suponiendo que sepan dónde habéis ido después del baile. Por lo que sabéis, podrían haberse ido a cenar, dando por hecho que deseabais intimidad para cortejar a vuestra pareja de baile.

Nora vio como sus rasgos estoicos luchaban por mantenerse serenos frente a sus deducciones. ¿Se sentiría decepcionado porque aquella reunión no hubiera llegado a nada más que a la extorsión? ¿Esperaba una conclusión más noble? Realmente no se creía que ella usara los fondos para dárselos a los pobres. En su estudio la había acusado de tener complejo de Robin Hood. Y esa noche había insinuado que utilizaba el dinero para sus propias necesidades. Al menos aquello podía rebatirlo.

Pensó con rapidez para perfilar su propuesta.

—Estas son mis condiciones. Reuníos conmigo mañana a las diez de la mañana donde se unen las carreteras de Stockport y Hyde. Vendréis solo y a caballo. Nada de carruajes ni escoltas. Me acompañaréis a Manchester y haréis la ronda conmigo. Después regresaréis al cruce y seguiréis vuestro camino. No intentaréis seguirme ni descubrir mi identidad. Al día siguiente haré que os entreguen el anillo.

Stockport se quedó mirándola con escepticismo en los ojos.

—¿Qué garantías tengo de que harás lo que dices? ¿Quién dice que no me arrastrarás a un callejón donde tienes a unos esbirros contratados para matarme? Estas condiciones me parecen sospechosas. Tal vez el anillo no merezca semejante riesgo.

Nora fingió despreocupación. No había esperado que Stockport se rindiera sin luchar.

—A mí no me importa. Puedo devolveros el anillo a cambio de una visita a Manchester o puedo vendérselo a alguien por dinero. En cualquier caso, obtendré algo que deseo.

—¿Qué sacas de la visita a Manchester que sea tan rentable como el dinero?

Nora advirtió que estaba cediendo. Se apartó de la barandilla y retrocedió hacia las puertas que conducían al salón de baile, que se había quedado vacío.

—Milord, así podré poneros a prueba; podré ver en vuestra alma y vos podréis ver en la mía, si estáis dispuesto a mirar. Que paséis una buena noche. Espero veros por la mañana —palpó el picaporte de la puerta con la mano y lo giró ligeramente. Se llevó la otra mano a los labios y le lanzó un beso a Stockport antes de desaparecer.

Maldición. Esa mujer tenía la manía de desaparecer, y en esa ocasión había desaparecido con su chaqueta puesta. Tenía otras, pero aquella era su favorita. ¡La chaqueta! Las trescientas libras seguían en el bolsillo de la pechera. Aquella noche el Gato le había quitado tres cosas: la chaqueta, el dinero y el anillo. Y al acceder a su propuesta había perdido una cuarta cosa: su cordura.

La velada había dado un giro inesperado. Había pasado de la seguridad de recuperar su anillo a la inseguridad de un dudoso viaje a Manchester con el Gato. Por naturaleza no le gustaban los juegos del gato y el ratón, sobre todo cuando él era el ratón.

A decir verdad, no le importaba mucho. No era porque ella hubiera estado tentándolo con aquel vestido, ni porque flirteara descaradamente, sino porque lo desafiaba con su ingenio y con su audacia. Estaba seguro de que el día siguiente estaría lleno de pruebas así, y no todas serían de ella.

Seis

La mañana llegó fría y desapacible. De pie en su habitación, con el camisón puesto, Nora descorrió las cortinas para ver el día sombrío que se abría ante ella.

La mañana de Navidad debía parecer diferente. Debía parecer especial. Pero no era así. Era como el resto de mañanas del largo invierno inglés. Los árboles desnudos creaban siluetas oscuras sobre el cielo gris. Allá donde miraba, la tierra estaba desprovista de color bajo la helada. Lo más crudo del invierno llevaba consigo una sensación de desesperación.

El paisaje vacío hacía que fuese difícil creer que la primavera llegaría algún día. Nora entendía bien por qué los antiguos caciques habían concebido las celebraciones navideñas para su gente. Era lógico que estuvieran tan ansiosos como ella por ahuyentar el invierno y dar un poco de color a sus insulsas vidas, aunque fuera por un momento.

Incluso la austeridad de su dormitorio reflejaba el invierno sombrío. La habitación era ascética, provista solo con los muebles más rudimentarios: una cama de hierro, un lavabo y un armario. Por necesidad, su estilo de vida requería una existencia tan insulsa y descolorida como el paisaje de fuera. El éxito del Gato dependía de mantenerse distante. Tenía que ser capaz de recoger y marcharse sin previo aviso. No podía hacer eso si formaba vínculos.

Su camino personal por la vida era solitario. Por elección pasaba la vida recolectando la poca esperanza que había en el mundo y entregándosela a los demás. No se guardaba ninguna esperanza para ella.

Ese era el propósito de su viaje a Manchester aquel día; dar esperanza a los demás, un respiro del tedio de sus vidas mientras luchaban por sobrevivir en un mundo que se había vuelto gris. Además, no podía soportar la idea de disfrazarse de Eleanor Habersham y pasar el día sentada frente a la chimenea del terrateniente tejiendo y viendo a los jóvenes jugar a juegos de salón.

Nora rebuscó en su armario y abrió el compartimento secreto. Sacó una capa bastante gruesa que guardaba para esas ocasiones. El Gato era bien recibido en los barrios marginales, pero aun así tenía que estar alerta en caso de problemas. No podía permitirse estar entumecida por el frío.

Y haría frío. Eso estaba garantizado. Le había dicho a Stockport que no llevase su carruaje. Llamaría demasiado la atención. Realizaría el viaje a Manchester en su carro, cargado de cestas y regalos para aquellos que no tenían nada.

Se vistió rápidamente y bajó a la cocina a desayunar. Allí le deseó a Hattie feliz Navidad. Ellos tendrían su propia celebración por la noche, cuando regresara. Alfred, el marido de Hattie, y recadero de Eleanor, había ido a cargar el carro. Ambos acompañaron a Nora al patio.

Alfred se ofreció a ir con ella y Hattie la instó a que se quedara en casa tras notar el viento que hacía. Pero Nora no podía ignorar su misión. Se sentó en el banco de su carro y chasqueó la lengua para que el caballo echase a andar.

Al acercarse al cruce donde se encontraban las carreteras de Stockport y Hyde de camino a Manchester, Nora se detuvo antes de la última curva para ponerse la máscara y echarse un velo sobre la cara. Después dobló la curva y se sorprendió al ver que Stockport ya estaba allí esperándola. Estaba sentado sobre su caballo, ataviado con una bufanda que le tapaba la cara hasta los ojos y un abrigo, con las manos descansando tranquilamente sobre las riendas del animal. Parecía tranquilo; nada en comparación con los nervios que Nora sentía en el estómago.

Los nervios se debían a la naturaleza peligrosa de aquella aventura. Pedirle a su némesis que la acompañara en un viaje así era más que atrevido. No habría nada que pudiera impedirle al conde aprovecharse de la situación y obligarla a revelar su identidad. Lo único que había entre ella y su desenmascaramiento era la caballerosidad de Stockport.

—Buenos días y feliz Navidad —dijo Stockport, sorprendentemente alegre después de la noche anterior—. Creí que habías dicho que nada de carruajes.

—Necesitaba un medio para llevar mis suministros y protegerlos del frío.

—Bueno, entonces al menos deja que conduzca yo. Dudo que puedas ver bien con ese velo —Stockport bajó de su caballo y lo ató a la parte trasera del carro, ajeno a las protestas de Nora. Pocos minutos después ya estaba sentado a su lado en el banco.

Nora no había contado con esa proximidad. Había creído que cabalgaría junto al carro. Incluso entonces le había parecido que el banco podía albergar a dos personas, pero eso resultó ser una ilusión. Stockport era un hombre grande, un hecho que quedó demostrado con el espacio que ocupó junto a ella. El muslo le rozaba la pierna y el brazo la manga, lo que le recordó el modo en que la había sujetado en la pista de baile. No podía separarse ni un centímetro de él, pero podría crear una barrera.

Nora agarró las mantas para cubrirse el regazo, se envolvió las piernas con una de ellas y le ofreció a Stockport la otra. Pero él echó por tierra ese plan también.

—Estaremos más calientes si las compartimos —para demostrarlo, agarró la manta que ella le ofrecía y la estiró—. Ya está. Es lo suficientemente grande para taparnos a los dos. Pon la tuya encima y así tendremos cada uno dos mantas para calentarnos en lugar de una.

¿Qué podía decir Nora? Hacía demasiado frío para negarse, así que se encontró a sí misma arropada bajo las mantas, de camino a Manchester junto a Stockport, con su muslo rozándole la pierna. El contacto íntimo no parecía molestarle en absoluto, pero Nora no podía evitar preguntarse si se habría vuelto completamente loca al ponerse en manos de un hombre que podía causarle problemas. Le iría bien siempre que recordara aquel viejo dicho de «ten cerca a tus amigos y más cerca a tus enemigos. Solo tenía problemas cuando empezaba a pensar en él como aliado, como le había pasado la noche anterior en la pista de baile.

El viaje hasta Manchester transcurrió sin incidentes. La carretera de Hyde y Stockport entraba a la ciudad por el elegante barrio de Ardwick. Algunas personas transitaban por las calles para visitar a sus vecinos por Navidad, pero en general las familias estaban cómodamente resguardadas en sus casas.

Nora había contado con eso. Era la razón por la que había elegido ir a la ciudad el día de Navidad y no unos días antes, cuando las calles habrían estado llenas de compradores de última hora. Pero aquel día, a pesar de las precauciones de Nora, nadie estaba interesado en el carro y la mujer que iba sentada junto al conductor.

A medida que avanzaban, Nora miraba por las ventanas de las casas y veía a la gente en mitad de sus celebraciones, con las caras sonrientes y vestidos con ropa buena. A veces llegaba hasta el carro el olor a ganso asado y otros manjares navideños. No habría nada de eso allí donde ella iba.

Las calles de Manchester estaban desiertas. El centro financiero de la ciudad estaba despoblado y las fábricas por las que Manchester empezaba a hacerse famoso estaban cerradas aquel día. La ciudad parecía casi fantasmal, como si Stockport y ella fueran las dos únicas personas allí.

Nora le dio direcciones a Stockport mientras él se alejaba de las avenidas principales y entraba en las calles pobres de adoquines rotos. Allí los olores no eran tan agradables, y tampoco los sonidos. Los llantos de bebés hambrientos llegaban hasta la calle, mezclados con los gritos de hombres furiosos que se quejaban de las injusticias de la vida. En aquella parte de la ciudad podría haber sido cualquier otro día de la semana.

Nora miró a Stockport de soslayo para ver cómo reaccionaba a su entorno. Tenía la mandíbula apretada, lo que le producía un tic en la mejilla. Miraba fijamente al frente y había cierta rigidez en su postura que sugería que estaba alerta. Sería mejor estarlo en aquella zona.

El conde había tenido la previsión de vestirse con ropa discreta. Sus pantalones oscuros y su abrigo no llamaban la atención, pero era evidente el precio de sus botas, así como lo mucho que las cuidaba.

En un mundo en el que los abrigos eran señal de estatus, a veces transmitidos de padres a hijos durante generaciones, hasta que se volvían inservibles, no podía ocultarse el hecho de que el hombre que iba con ella era un caballero de alcurnia.

Su primera parada fue el vecindario de Hulme, que en otra ocasión había sido una zona tranquila de la ciudad, pero que ahora había quedado destruida por la llegada de la industria. Bordeado en tres de sus lados por los ríos Medlock, Irwell y Cornbrook, Hulme se había convertido en un enclave ideal para las fábricas que dependían del agua para operar. Toda tranquilidad había desaparecido, dando lugar a barriadas superpobladas.

—Aparcad el carro ahí —Nora señaló un lugar junto a la entrada de una casa de vecinos—. Aguardad aquí con el carro mientras yo entro para decirles que estamos aquí.

Stockport miró el edificio con escepticismo.

—¿Seguro que estarás a salvo tú sola?

—Desde luego. Aquí vive la gente del Gato —había a quienes no les gustaba el Gato, pero eran muchos más a los que sí les gustaba. Había una ley no escrita entre los vecinos que decía que cualquier intento por desenmascarar al Gato sería castigado sin piedad.

—Ah, la reina y sus leales súbditos —señaló Stockport, como si hubiera encontrado una hendidura en la armadura democrática del Gato. Nora sabía lo que estaba pensando. Pensaba que aquello era una inyección de autoestima, que el Gato hacía aquello para autopromocionarse. No podía estar más equivocado.

—Oh, yo no los gobierno en absoluto, solo cuido de ellos lo mejor que puedo, que es más de lo que puedo decir de los demás monarcas que hay en sus vidas; a sus caseros solo les importa el alquiler, a sus jefes solo les importa el trabajo y el rey no se preocupa en absoluto por sus súbditos —el tono de Nora era amargo—. Esta gente tiene su propio código de lealtad. No os olvidéis de eso hoy. Os dejarán pasar porque vais conmigo, no por otra razón.

—¿Es una amenaza? —preguntó Stockport arqueando una ceja.

—Es un recordatorio. Ahora estáis en territorio del Gato —respondió Nora antes de saltar al suelo—. Enseguida vuelvo.

Cuando todo estuvo preparado, Nora regresó al carro con un chico que se encargaría de vigilar a los caballos y otro que ayudaría a llevar las cestas. Estaba casi segura de que Stockport se alegraba de verla. Le estaba bien empleado sentirse al menos un poco incómodo. Sin embargo, Nora no iba a confundir incomodidad con vulnerabilidad. La posición de sus hombros indicaba que estaba más que preparado para defenderse si fuera necesario.

Stockport bajó del carro y ayudó también a transportar las cestas más pesadas. Pero Nora vería lo mucho que estaba dispuesto a participar una vez que estuvieran dentro.

Nora condujo al grupo hasta el primer piso y se detuvo en un pasillo lúgubre. Dio órdenes con respecto a la entrega de las cestas y le indicó a Stockport que la siguiera.

Fueron puerta por puerta entregando paquetes de las cestas, a veces comida, a veces pequeñas bolsas de monedas, a veces naranjas y juguetes de madera para los niños. En cada parada el grito era el mismo.

«Que Dios bendiga al Gato», o alguna variación de la misma frase.

A Nora se le rompía el corazón. Había demasiada necesidad y sus cestas se vaciaron demasiado deprisa. Resultaba tentador llevar las demás cestas, guardadas en el carro, pero entonces no quedaría nada para los otros vecindarios que debía visitar.

No se detuvieron en todas las puertas, y Nora se preguntó si Stockport advertiría las puertas sin la marca que indicaba que el Gato era bien recibido.

No todo el mundo se mostraba receptivo a su ayuda y, por tanto, no todo el mundo merecía sus esfuerzos. Nora había decidido hacía tiempo que había algunos a los que sus esfuerzos no servían de nada; borrachos y perdularios que no movían un dedo para ayudar a sus familias o cambiar su suerte en la vida.

Regresaron al carro y, entre gritos de gratitud, Nora dio indicaciones para repetir el proceso. El día pasó deprisa mientras iban de barriada en barriada; se detuvieron en Chorlton y Beswick, pero todos los barrios tenían el mismo aspecto con sus casas de obreros.

La última visita fue Ancoats, la parte más pobre de todas, y allí se detuvo en casa de la viuda Mary Malone.

Nora llamó a la puerta. Se oyeron voces y gritos de niños al otro lado, seguidos de una ligera reprimenda para que se comportaran y un golpe de tos. El corazón le dio un vuelco. Se sentía desesperada y tuvo que hacer acopio de sus fuerzas para enfrentarse a lo que la esperaba al otro lado de la puerta. Si no se le ocurría alguna manera de ayudar a la viuda a recuperarse, los niños serían huérfanos al llegar la primavera.

—¿Qué sucede? —preguntó Stockport junto a ella, tan cerca que Nora podía sentir el calor de su cuerpo.

—Parece que Mary Malone no ha mejorado. Cayó enferma en noviembre y la tos no se le quita.

—¿Ha ido al médico?

Nora le dirigió una mirada de incredulidad.

—Si tuviera tanto dinero, probablemente no habría necesitado un médico —abrió la puerta y entró. No importaba lo que la esperase allí, pues los niños se merecían la mejor Navidad que pudiera darles. Al principio se había sentido muy orgullosa de la cesta que había reservado para los Malone. Pero ahora sentía que era inadecuada. Debería haber hecho más.

Nada más entrar, los niños corrieron hacia ella y saltaron alrededor de su falda rogando que los tomara en brazos. Aupó a la más pequeña, una niña de tres años con unos enormes ojos marrones que le daban aspecto de muñeca.

—¿Anna, has sido una niña buena?

La niña asintió solemnemente, sin sacarse el pulgar de la boca.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó mirando a Stockport.

—Hoy es mi ayudante especial —respondió Nora mientras dejaba su cesta sobre una mesa que había en la sala. Los otros dos chicos miraron la cesta con anticipación y Nora los acercó a ella—. He traído cosas para una cena de Navidad. Necesitaré vuestra ayuda para prepararlo todo. Puede que incluso tenga algunos regalos.

Nora asignó las tareas, se quitó la capa y el velo y se remangó la blusa. Miró a su alrededor en busca de Stockport y le sorprendió encontrarlo hablando con Mary Malone. Se había quitado el abrigo y también se había remangado la camisa. Asintió por algo que dijo Mary y se inclinó para cubrirle las rodillas con una manta.

Nora puso el hervidor al fuego para calentar la sopa que les había llevado y se puso a barrer. Mary hacía todo lo que podía, pero, desde su enfermedad, era menos capaz de mantener limpias las dos habitaciones. Toda la energía se le iba preparándoles la comida a sus tres hijos. Debía de quedarle muy poco del dinero de la pensión de viudedad.

A Nora le preocupaba lo que haría Mary cuando el dinero se acabara. No podía trabajar en su estado. Su hijo mayor, Michael, de once años, trabajaba en la fábrica de sombreros, pero los dos chelines y tres peniques que llevaba a casa cada semana apenas daban para comprar pan, y mucho menos para pagar el alquiler y las otras provisiones.

Nora dirigió una mirada rápida al hijo pequeño de Mary, Robert. Tenía seis años y era lo suficientemente mayor para trabajar como buscador, uno de los muchos niños que se arrastraban bajo las máquinas de las algodoneras para recoger el algodón suelto. Se estremeció al pensarlo. El poco dinero que ganaría con un trabajo tan peligroso no merecía la pena el riesgo. Cada año morían niños aplastados por las máquinas si se resbalaban o si eran demasiado lentos. Como mínimo, Robert acabaría tullido o encorvado permanentemente por las exigencias del trabajo.

Detrás de su máscara, Nora cerró los ojos y rezó. Encontraría la manera de ayudar a los Malone. Pensó en las trescientas libras que había descubierto en el bolsillo de la chaqueta de Stockport la noche anterior mientras se desnudaba para irse a la cama. Había resultado tentador quedárselas. Resultaba tentador dárselas a los Malone. Trescientas libras serían una fortuna para ellos. Resistió la tentación. El dinero no era suyo y había renunciado a su derecho a quedárselo al desafiar a Stockport a ir con ella aquel día a cambio del anillo.

Si se llevaba el dinero, eso confirmaría todas las cosas malas que Stockport pensaba de ella, y por alguna razón eso le molestaba. Era inexplicablemente importante que Stockport no la encontrase inmoral.

Nora terminó de limpiar la casa y se ocupó de poner la mesa. La pequeña Anna se acercó para ayudar a poner el mantel que Nora había llevado, sabiendo que Mary apreciaba esos toques de domesticidad. Por el rabillo del ojo vio que los chicos habían descubierto el abrigo de Stockport y que él se lo permitió. Incluso estaba jugando con ellos, utilizando palos del fuego como espadas.

Su imagen jugando con los niños era fascinante. A Nora le costó trabajo apartar la mirada. Llevaba el pelo extrañamente revuelto y la camisa se le había salido de debajo del pantalón como resultado de sus movimientos. ¡Y estaba sonriendo! De hecho sonreía como había sonreído durante aquel breve momento en la pista de baile.

La miró y Nora supo que la había pillado. Debía tener más cuidado. Incluso con la máscara, se sentía expuesta. Stockport les susurró algo a los niños y le hizo una reverencia que les hizo reír.

Nora encendió las velas y llamó a todo el mundo a la mesa, satisfecha de que aquella comida fuese suficiente para distinguir ese día del resto.

Los niños se sentaron en barriles y cajas en torno a la mesa. Miraron hambrientos el festín que tenían delante. La sopa de carne con verduras que Hattie había preparado llenaba sus cuencos e inundaba de olor la habitación. Sobre la tabla de madera del centro de la mesa había rebanadas de pan recién hecho y un pedazo de mantequilla. Incluso tenían leche para beber.

Stockport acompañó a Mary a la mesa y Nora advirtió lo mucho que la joven viuda se apoyaba en su brazo. Mary se sentó y miró a su alrededor.

—¿Quién bendecirá la mesa? —preguntó.

—¡Brandon! —gritaron los niños al unísono señalando a Stockport.

Stockport pareció sorprendido, pero aceptó y bendijo la mesa. Todos cerraron los ojos mientras hablaba.

Nora le dirigió una mirada de reojo mientras los demás tenían la cabeza agachada. Debería haber mantenido los párpados entornados. En cuanto cedió a la tentación supo que estaba perdida. A la luz de las velas, Stockport tenía un aspecto angelical; como un arcángel que había visto pintado en la catedral de Manchester, una mezcla única de poder, fuerza y justicia.

Era guapo y no decepcionaba. Aquel día había sido todo lo que ella había anticipado al pedirle que la acompañara. Sería más fácil despreciarlo si se hubiera equivocado al juzgarlo, si se hubiera quedado sentado en el carro, si no hubiera llevado las cestas con ella, si simplemente se hubiera negado a ir. Ciertamente se había portado mejor que bien. Era más de lo que ella había esperado.

—Amén —concluyó Stockport solemnemente. Los demás abrieron los ojos. Los niños comenzaron a comer y exclamaron lo buena que estaba la comida—. Comed despacio u os sentará mal —les dijo amablemente, y les contó una anécdota de su infancia en la que se había comido demasiadas manzanas. Los chicos se carcajearon y la pequeña Anna lo miró con una sonrisa y los ojos muy abiertos.

Sería un padre maravilloso. Nora se apartó mentalmente de aquel pensamiento. Estaba volviéndose loca si la Navidad le provocaba una reacción así. Aquella era la segunda vez que tenía pensamientos extremadamente sentimentales en referencia a Stockport.

Él la miró y le guiñó un ojo para llevarla de vuelta a la nueva anécdota que estaba contando. Nora se rindió a su fantasía y pensó que sería su propio regalo para sí misma. Durante la duración de la comida, fingió que tenía derecho a llamarlo Brandon; que él podía llamarla Nora; que no tenía que comer con él tras una máscara; que tenían una mesa llena de niños a los que él haría reír con sus historias. Dos personas felices viviendo una vida sencilla en una casa de campo en alguna parte, con hijos felices. Había sido su fantasía definitiva desde que era muy joven, parte de una vida que había tenido, pero que había perdido. Tomó aliento y relegó esos recuerdos a un rincón de su mente. No podía arriesgarse a sentir dolor. Hacía que fuese vulnerable, algo que no podía permitirse con el conde de Stockport tan cerca.

Cuando la comida terminó, su fantasía también llegó a su fin, y volvió a las profundidades de su corazón. Era demasiado peligroso dejar que un sueño tan poderoso permaneciese allí durante demasiado tiempo.

Después de la comida, Stockport convenció a los niños para que le ayudaran con los platos y la comida restante, y dejó a Nora para hablar a solas con Mary Malone.

—Has hecho demasiado. No puedo imaginar cómo has organizado todo esto y sé que has traído cestas para otra gente —dijo Mary cuando se sentaron junto al fuego.

—Casi no he hecho nada.

—Todo el mundo estará agradecido —Mary tosió y se llevó un pañuelo a la boca.

—¿Cómo estás, Mary? —preguntó Nora.

—Me está costando recuperarme.

—¿Debo enviar a un médico? —Nora no sabía cómo conseguiría eso. Se había gastado todo el dinero de sus robos en las cestas y en el alquiler de su casa. Incluso aunque pudiera encontrar el dinero, no sabía cómo encontraría un médico dispuesto a acudir a un barrio tan marginal.

—No es nada que la luz del sol y el aire del campo no puedan curar —contestó Mary.

«Junto con la comida caliente, unas condiciones higiénicas de vida y no tener que preocuparse por el futuro», pensó Nora.

—Te enviaré más comida esta semana —dijo—. La sopa y el pan deberían durarte unos días.

—Ojalá pudiera decir que no aceptaremos tu caridad, pero no tengo nadie más a quien recurrir y te estoy muy agradecida —dijo Mary con tristeza. Señaló con la cabeza a Stockport, que estaba sentado con Anna en su rodilla, contándoles un cuento a los niños—. ¿Ese hombre es tu pretendiente? ¿Sabe quién eres? Es muy guapo y hay algo entre vosotros.

Nora negó con la cabeza.

—No es mi prometido. Pensé que podría haber algo entre nosotros si venía hoy —se libró de decir más cuando la historia de Stockport llegó a su fin y los niños pidieron sus regalos.

Nora se puso en pie y dio una palmada.

—Reuníos aquí y Brandon traerá la cesta. Puede que haya algún regalo ahí —Brandon. Los niños le habían llamado por su nombre y se le escapó sin darse cuenta. Tal vez su fantasía no estuviera tan enterrada como pensaba.

Brandon dejó la cesta frente a Nora y ella distribuyó los regalos. Había naranjas para los niños junto con un regalo de madera para cada uno. Para Mary había una pequeña bolsa de monedas. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Pronto llegó la hora de marcharse, pero Nora tenía una parada más. Abrazó a los niños y le prometió a Mary que les enviaría más comida, preguntándose al mismo tiempo cómo lo conseguiría.

Siete

Stockport vio al Gato despedirse mientras los niños se aferraban a ellos. Anna lo tenía agarrado por las piernas. Se lo había pasado sorprendentemente bien con los niños. Le había conmovido su emoción por los regalos y la comida. Pero esa había sido una revelación menor comparada con lo que había descubierto sobre el Gato.

Su ladrona de lengua afilada era la compasión en persona, y daba todo lo que tenía a su disposición. Él se sentía mal por haber dudado de sus motivos. La culpa le devoraba por dentro. No podía evitar comparar la generosidad extravagante y despilfarradora del baile del terrateniente con el ambiente sencillo que había presenciado aquel día.

El Gato, una ladrona común, se había encargado de aquellas personas. ¿Y qué había hecho él? Él tenía muchas más cosas, pero no había hecho nada.

El Gato le intrigaba más que nunca. Quería saber quién era. El secreto de su identidad estaba creando un misterio que deseaba resolver. Pero seguía sin estar cerca de obtener una respuesta. Ella no había confiado lo suficiente en él como para quitarse la máscara en todo el día, aunque se había quitado el velo en casa de Mary Malone. «Mejor que no lo haga», le recordó su conciencia. «¿Qué harías si supieras quién es?».

Era una pregunta válida para la cual Brandon no tenía una respuesta. Debería arrestarla. Ese había sido su plan hacía menos de veinticuatro horas en el baile de Navidad. Si su plan hubiese tenido éxito la noche anterior, aquella gente se habría quedado sin la felicidad que ella les había proporcionado aquel día. Pensó en los hijos de Mary encantados con sus juguetes de madera y en el agradecimiento de la viuda por la comida. Y él podía haberles arrebatado todo aquello.

Era algo que le habría remordido la conciencia. ¿En qué momento la villana se había convertido en heroína? En algún momento mientras jugaba a las espadas con los chicos y veía al Gato remover la sopa sobre el fuego, sus prioridades habían comenzado a cambiar. Ya no estaba tan interesado en desenmascarar al Gato como lo estaba en protegerla.

Brandon se giró hacia ella cuando la puerta de Mary Malone se cerró al fin tras ellos.

—Hoy les has dado algo especial; algo que les durará hasta mañana.

Por desgracia ella había vuelto a ponerse el velo.

—Les hemos dado un momento. Eso es todo lo que durará nuestra influencia —el menosprecio que había en su voz sorprendió a Brandon. Ella pensaba que sus esfuerzos eran mínimos.

—Aun así tú les has ofrecido ese momento. Es más de lo que habría hecho la mayoría de la gente.

Ella no dijo nada y Brandon dejó morir la conversación. Fuera, el sol aún brillaba lo suficiente para acompañarlos en el camino a las avenidas de Manchester, pero el viaje de vuelta a casa lo realizarían en la oscuridad. No era que a Brandon le preocupara. La noche de Navidad la carretera entre Manchester y Stockport no escondería bandidos.

No hablaron hasta que no llegaron al carro y pagaron a los chicos que se habían organizado en turnos para cuidar al caballo. Brandon fue el primero en hablar.

—¿Por qué me has traído aquí hoy?

—Queréis construir un telar en el bucólico Stockport. ¿Estáis preparado para esto mismo? —el Gato hizo un gesto con el brazo para señalar los barrios marginales por los que pasaban—. Ya veis lo fugaces que son mis esfuerzos. Mary tiene a sus hijos y apenas pueden reunir lo suficiente para pagar el alquiler y comprar comida.

Brandon se sintió reprendido. Sabía que los niños trabajaban en las fábricas. Muchos dueños de telares no tenían escrúpulos en lo referente al trabajo. Había leído los informes. A los niños podían pagarles menos. Antes de aquel día, nunca se había enfrentado cara a cara con la realidad que se escondía tras esos papeles. Había visto mucho mundo, pero no ese mundo.

—El telar de Stockport no contratará a niños —respondió.

El Gato giró la cabeza para mirarlo.

—Veremos lo mucho que duran esos nobles principios cuando vuestros inversores sepan el beneficio que podrían obtener si contrataran a niños. A los adultos hay que pagarles diez veces más.

Brandon esperaba que aquella noticia la complaciese. Había pretendido que su comentario fuese una especie de rama de olivo para el Gato, algo que acortara las diferencias entre ellos. Había querido demostrarle que no eran tan diferentes como ella pensaba.

—Nada es suficiente para ti, ¿verdad?

—¡Eso es porque nunca hay suficiente de nada! —exclamó ella—. No hay suficiente dinero para cestas de Navidad para todos aquellos que las necesitan. No hay suficiente dinero para enviarle un médico a Mary Malone. No hay suficiente compasión en el mundo para ayudar a aquellos que verdaderamente lo necesitan. Hay quinientas sesenta algodoneras en la zona de Lancashire. Una fábrica que no contrate a niños no es suficiente para cambiar nada.

—Es un comienzo —dijo Brandon.

—¿Y mientras tanto?

—Es lo mejor que puedo hacer —Brandon murmuró algo inaudible y entró en las calles de los barrios acomodados de la ciudad. El Gato había elegido regresar por ahí, sabiendo que las calles estarían vacías y que todo el mundo seguiría en casa.

Brandon cambió de tema con la esperanza de suavizar el ambiente. ¿Acaso no se daba cuenta de que solo era un hombre?

—Anoche dijiste que hoy pretendías ponerme a prueba. ¿La he superado?

Ella se quedó callada meditando la respuesta.

—Digamos que, en general, no me habéis decepcionado.

—¿En qué he fallado?

—Lo habéis hecho muy bien para ser un día. ¿Qué haréis durante los próximos trescientos sesenta y cuatro? —preguntó ella.

—No todos podemos ser como tú y entrar en las casas a robar.

Fueron unas palabras crueles y se arrepintió al instante. La acusación del Gato le avergonzaba. Era difícil admitir la propia hipocresía. El Gato arriesgaba su vida por los menos afortunados. Cierto que él había abogado por la legislación laboral en el Parlamento, pero comparado con el Gato, hacía muy poco en su día a día por actuar por la causa. Eso estaba a punto de cambiar.

Brandon tiró de las riendas y echó el carro a un lado de la calle. El sonido de la música y los cantos llegaba hasta ellos desde las casas.

—Espera —bajó del carro, caminó hasta la casa más grande de todas y llamó a la puerta.

Quince minutos más tarde, Brandon regresó y se sentó de nuevo en el carro. Azuzó al caballo y, cuando habló, su tono era brusco.

—¿Ya estás contenta? Ese hombre posee un gran número de tiendas en la ciudad. Le he pedido que envíe ropa y zapatos junto con cosas de comer a tus familias. Estarán servidos hasta primavera.

El Gato no dijo nada.

Brandon dejó que se hiciera el silencio entre ellos mientras meditaba sobre su reacción. Cuando había saltado del carro y había ido a pedir provisiones, había pensado que actuaba por voluntad propia.

Ahora le quedaba claro que era la reacción que el Gato esperaba cuando le había pedido que visitara Manchester con ella, el resultado que ella buscaba al cambiar la manera de devolverle el anillo.

Nunca había conocido a una mujer más manipuladora.

Brandon se rio suavemente en la oscuridad.

—Por eso querías que viniera —dijo—. Has apostado trescientas libras por mí.

Los pobres de Manchester tenían a una benefactora muy resuelta, lo supieran o no. Qué tranquilidad debía de dar que cuidaran de uno con tal dedicación. Por un momento Brandon cedió a la fantasía que estaba construyéndose en su mente, una en la que el Gato centraba su devoción en él.

Brandon miró de reojo a la mujer que iba sentada a su lado, mirando al frente con una postura rígida y con los rasgos ocultos por la oscuridad y el velo. ¿Qué estaría celebrando? ¿Su triunfo? ¿O tal vez solo se sentía satisfecha sabiendo que había ayudado a aquellos por los que se preocupaba?

—¿Por qué lo haces? Tarde o temprano terminará mal. No puedes estar siempre aquí —dijo él cuando quedó claro que ella no iba a decir nada.

—Siempre que sea más tarde que más temprano, no me importará. Tendré mi satisfacción.

—O podrías parar ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Ella se rio amargamente al oír su sugerencia.

—Ya es demasiado tarde, Stockport. El Gato no puede parar nunca. ¿Realmente crees que podría? Parar no serviría de nada. Incluso aunque no robara en otra casa, mi pasado me condenaría.

¿Qué podía decir Brandon a eso? Fue entonces su turno para permanecer callado. Tal vez el silencio fuese la mejor opción.

La oscuridad incitaba a compartir confidencias, pero, dejando a un lado aquel día, seguían siendo adversarios.

Al día siguiente él seguiría empeñado en construir el telar y ella seguiría robando a sus inversores en un intento por sabotear sus esfuerzos.

En el cruce, Brandon le entregó las riendas y saltó al suelo para desatar a su caballo.

—¿Podrás ver bien en la oscuridad? —preguntó.

—Sí. Te enviaré el anillo mañana.

—Bien —podía sentir que habían vuelto a sus papeles anteriores. La tregua navideña que habían compartido ya se estaba evaporando.

—Stockport —dijo ella—. ¿Por qué lo has hecho?

Brandon llevó a su caballo al lado del carro.

—Lo he hecho por ti. No tendrás que robar durante un tiempo.

—Entonces no podrás atraparme —contestó ella.

—Exacto. Feliz navidad —azuzó a su caballo y se marchó. Y el Gato se quedó pensando en el deseo navideño que él le había concedido.

Cuando la intersección desapareció tras él, Brandon aminoró la velocidad del caballo. No tendría sentido que el animal pisara una madriguera solo porque él hubiera actuado de manera estúpida. Esperaba que el viento generado por el galope hubiera tenido un efecto relajante. Lo necesitaba desesperadamente.

No podía negarlo, se había permitido dejarse llevar por las emociones que el Gato le había provocado. Como resultado, había actuado impulsivamente. ¿Y si alguien descubría que había pasado el día con el Gato y no había hecho nada para cumplir con sus obligaciones legales? Como consecuencia podrían darle la espalda en los círculos en los que se movía, o incluso juzgarlo por obstrucción a la justicia.

Para culminar la lista de decisiones cuestionables que había tomado, acababa de concederle inmunidad al Gato. ¡Inmunidad! ¿En qué estaba pensando en el cruce? No le hizo falta pensar mucho para encontrar la respuesta. Quizá el Gato tuviera métodos burdos, pero, a juzgar por lo que había visto aquel día, su corazón era de oro. No le había mentido con respecto a la razón por la que robaba.

No importaba lo que hubiera experimentado ese día, no tenía sentido perseguir al Gato más allá de su papel como magistrado local. Detestaba la dicotomía de la situación. Detestaba pensar que su éxito dependía del fracaso de ella. A no ser…

Una idea comenzó a tomar forma en su cabeza. Tal vez pudieran reconciliar sus posiciones si lograba convencerla para que dejara su juego. Ella tendría su libertad. Él tendría su telar. Pero para que su plan tuviera éxito tenía que averiguar quién era. De lo contrario no podría protegerla.

Aunque ese día había aprendido mucho sobre ella, seguía sin tener idea de su identidad. La única conexión era la solterona Eleanor Habersham. No podía ignorar la relación entre la aparición del Gato cuatro meses antes y la llegada de Eleanor, una guapa soltera que escondía su cuerpo con vestidos horrorosos. La única manera de confirmar eso sería interrogando a Eleanor directamente.

Tal vez Eleanor lo hubiera echado de su casa, pero no podría echarlo de casa de otra persona. La idea hizo que Brandon sonriera al llegar a su establo. No sabía dónde estaría el Gato la noche siguiente, pero tenía bastante claro dónde estaría Eleanor Habersham: en la partida de cartas de la señora Dalloway. La mujer lo había mencionado en el baile de máscaras. Él no había pensado asistir, pero las circunstancias habían cambiado. En vez de querer evitar a toda costa la aburrida partida de cartas, estaba deseando que llegase el momento.

La partida de cartas de la señora Dalloway estaba complicando enormemente sus planes, pensó Nora mientras remendaba un dobladillo, sentada frente a la chimenea. Esperaban a Eleanor en la fiesta, pero el Gato tenía que devolverle a Stockport su anillo esa noche o pensaría que lo había engañado.

Técnicamente Stockport era prescindible. No había mucho que pudiera hacer si ella no le devolvía el anillo, pero le preocupaba que pensara mal de ella, sobre todo después de lo que habían compartido el día anterior.

Nora se pinchó el dedo con la aguja y blasfemó antes de succionar la herida. Sus puntadas eran tan irregulares como sus pensamientos. Stockport estaba convirtiéndose en una distracción muy peligrosa.

No podía hacer otra cosa. El Gato tendría que devolverle el anillo en persona. Iría después de la partida de cartas. El corazón se le aceleró ante la idea de ver a Stockport. Ya esperaba con ganas la inevitable conversación ingeniosa. Tal vez incluso bebieran brandy como habían hecho la vez anterior.

Quizá hasta se permitiera besarlo de nuevo. Al fin y al cabo, cuando le hubiera devuelto el anillo, el Gato ya no tendría razón para ir a verlo. Debía centrar su atención en otros inversores a los que pudiera convencer para abandonar el proyecto de la fábrica. Sí, esa noche el Gato se despediría de Brandon Wycroft y eso sería lo mejor.

Ocho

Nora, vestida como Eleanor Habersham, decidió algunas horas más tarde que la velada no iba según lo planeado, después de que en una partida de whist le tocara como pareja nada menos que el propio Brandon Wycroft.

—¿A qué hemos apostado? —preguntó Nora por enésima vez aquella noche, con la voz nasal de la señorita Habersham, con la esperanza de que sus manierismos irritantes fueran suficiente para distraer a Stockport del hecho de que estaban a punto de ganar su segunda ronda.

Estaba segura de que un hombre como Stockport nunca creería que una mujer tonta como la señorita Habersham podría ser tan astuta jugando a las cartas. Sin embargo, Nora no podía hacer trampas simplemente para encajar en las ideas preconcebidas de Stockport. Si había dos cosas que Nora no soportaba eran las trampas y los mentirosos. Así que no haría tal cosa solo para reforzar las creencias de Stockport sobre la habilidad de una soltera con los naipes. Así que pasó la velada sentada frente a su némesis, riéndose tontamente detrás de sus cartas mientras derrotaba a sus oponentes con astucia.

—Hemos apostado a picas —respondió Stockport con una paciencia encomiable, mientras ella fingía que examinaba las cartas desde detrás de sus gafas.

Nora lanzó una carta sobre la mesa, consciente de que Stockport tenía la mirada puesta en ella.

—¿Qué sucede, milord? ¿He jugado mal?

—Más bien al contrario, señorita Habersham. Creo que queréis engañarnos para que os subestimemos —contestó Stockport con otra de sus sonrisas deslumbrantes.

—No hay nada que subestimar —dijo Nora.

—Yo creo que sí. Habéis demostrado ser una jugadora excepcional esta noche —la alabó Stockport. Entonces se volvió hacia la mujer sentada a su izquierda—. Señora Tidewell, ¿la señorita Habersham siempre es tan buena jugando a las cartas?

La otra mujer se sonrojó y pensó por un momento.

—Supongo que sí. La señorita Habersham siempre gana, pero es tan humilde que se nos olvida lo bien que juega.

—Tengo suerte con mis parejas —respondió Nora mientras ganaba la última baza—. Podéis especular todo lo que queráis, milord, pero yo os aseguro que es solo suerte y buenas parejas —se levantó y se estiró, agradecida de que las otras dos mesas también estuvieran terminando las partidas y de que el carrito del té hubiera llegado.

Los jugadores se levantaron y se acercaron a la mesa del té, Stockport entre ellos. Nora se sintió aliviada de librarse de su mirada penetrante después de haber tenido que soportar toda la noche su escrutinio. En menos de una hora terminaría la fiesta y ella se pondría manos a la obra.

Ocupó un asiento en un sofá cercano e intentó parecer discreta. No lo logró. En pocos minutos Stockport ya la había encontrado.

—Señorita Habersham, ¿os apetece un té? —Nora había imaginado que Stockport se uniría a los demás invitados masculinos, pero allí estaba, pendiente de la solterona del pueblo, con una taza de té en cada mano e increíblemente guapo. Las damas de Londres debían de estar locas por él, pensó Nora, y agradeció a las estrellas estar hecha de otra pasta.

—Gracias —contestó, e intentó ignorar el espacio junto a ella en el sofá.

Stockport sonrió amablemente. Cuando ella no lo invitó a sentarse, se invitó a sí mismo.

—¿Señorita Habersham, puedo sentarme?

—Oh, desde luego —contestó Nora—. Aunque me sorprende que no busquéis la compañía de vuestros amigos.

—A ellos ya los conozco, señorita Habersham. A vos no. Es la oportunidad perfecta para conocer a mi nueva vecina. ¿Cuánto tiempo lleváis aquí?

Aquella pregunta sin importancia despertó sus sospechas de inmediato. En su experiencia, no había nada tan peligroso como la charla insustancial, sobre todo con aquel hombre.

No importaba lo educado que fuera, porque nada cambiaba el hecho de que era letal, mucho más peligroso de lo que ella había imaginado al investigar sobre él. Tenía que ir con cuidado.

—No hay mucho que contar. Soy una mujer sencilla. Ya habéis visto que llevo una vida sencilla —se rio y se quedó mirando su taza de té. Aquello no sería suficiente para Stockport, así que cambió de táctica—. Estoy segura d que es mucho más interesante hablar de vos —en general a la mayoría de hombres les encantaba hablar de sí mismos.

Se había olvidado de que Stockport no era la mayoría de los hombres. Era la segunda vez que cometía ese error con él. La primera vez lo había besado. Haría bien en recordarlo. No se parecía a ningún hombre de los que conocía. Tenía una categoría propia.

Stockport entornó los ojos y frunció el ceño, como si estuviera intentando resolver un acertijo.

—¿Qué sucede, milord? ¿He dicho algo mal? Oh, cielos, siempre estoy metiendo la pata —Nora agitó las manos dramáticamente mientras intentaba descubrir cuál había sido su error.

¿Qué habría desencadenado la reacción de Stockport? Parecía un hombre que había visto u oído algo familiar, pero que no podía ubicarlo en un contexto.

—No, no habéis hecho nada mal. Es solo que vuestra conversación me ha recordado a otra que tuve hace mucho tiempo. Os aseguro que no es lo que habéis dicho, solo el modo de decirlo. Veo que ya os habéis terminado el té. Dad un paseo conmigo por la habitación.

Nora se quedó mirándolo como si tuviera dos cabezas. ¿La solterona paseando por la habitación con el conde? Eso no se lo esperaba, pero tampoco había anticipado nada de lo que había sucedido aquella noche. No podía escapar, así que le colocó la mano en el brazo y accedió.

Stockport siguió hablando de cosas insustanciales. Nora imaginaba que a otras mujeres aquellas atenciones les parecerían halagadoras. A ella le parecían preocupantes.

—Antes de esta noche, señorita Habersham, sabía dos cosas sobre vos. La primera, el lugar en el que vivís. La segunda, que vuestra cocinera prepara las mejores pastas de té del pueblo. Ahora he descubierto una tercera. Jugáis muy bien al whist. Estoy seguro de que hay más cosas por descubrir.

—Os aseguro que esos son todos mis atributos —dijo Nora con toda la simpleza que la señorita Habersham se atrevería a mostrar con un hombre así.

—En eso no estamos de acuerdo, señorita Habersham —dijo Stockport, en un tono despreocupado que hizo que no estuviera preparada para sus siguientes palabras—. Nos acercamos a la terraza. ¿Queréis un poco de aire fresco, señorita Habersham?

A Nora se le erizó el vello de la nuca. Llevaba toda la noche esperando a que algo saliese mal, y al final había pasado.

¡Victoria al fin! Tenía a la nasal señorita Habersham justo donde la quería; a solas, donde podría enfrentarse a ella con sus crecientes sospechas. Había esperado toda la noche aquel momento, soportando interminables manos de whist y chismorreos banales de pueblo.

Había resultado esclarecedor ver a la dama en cuestión jugar tan despiadadamente. Era una pareja mucho mejor de lo que su conversación en la mesa hacía parecer, lo cual no hacía sino confirmar la evidencia de que la señorita Habersham no solo conocía al Gato, era el Gato.

La anteriormente reticente señorita Habersham no se había mostrado tímida durante las cartas. Durante la partida había demostrado una tenacidad que parecía poco característica en ella, pero no en el Gato. El Gato y la señorita Habersham tenían lenguas afiladas. La solterona le había reprendido en dos ocasiones ya por intentar husmear en su vida privada.

Esa era otra característica que compartían. Ambas tenían unos penetrantes ojos verdes. Bajo los vestidos desaliñados de la señorita Habersham se escondía un cuerpo delicioso que rivalizaba con aquel que el Gato exhibía. Pero ahora era su turno. Haría que el Gato se estremeciera antes de atacar.

—Debo disculparme, señorita Habersham. Creo que hay asuntos de los que debemos hablar y preferiría hacerlo en privado —quiso reírse mientras Eleanor se recolocaba las gafas, haciendo lo posible por parecer incómoda con tantas atenciones masculinas. ¿No se daba cuenta de que su juego estaba a punto de acabar?

—Si vais a hablarme del tema de la seguridad en mi casa otra vez, debo insistir en lo que os dije inicialmente y declinar vuestra oferta —comenzó a decir ella con su característico nerviosismo.

Muy astuta. Debía admitir que había pensado con rapidez. Una de las conversaciones que había mantenido con «Eleanor» había sido sobre seguridad, al contrario que la conversación que había mantenido con el Gato el día anterior.

—Me temo que tengo otro tema de conversación en mente. ¿Qué sabéis sobre el Gato? —preguntó Brandon sin más preámbulos.

—Solo lo que oigo en el pueblo —contestó Eleanor—. ¿Por qué preguntáis tal cosa?

—En vuestra casa no ha entrado. Me resulta extraño —insistió él, negándose a dejarse engañar por aquella mirada horrorizada y la mano que ella se llevó al cuello.

—Tampoco en la vuestra, según creo —dijo ella—. Tal vez debería preguntaros yo qué sabéis del Gato.

Brandon sonrió.

—Eso es —dijo, y se inclinó hacia ella. Tal vez si pudiera ponerla nerviosa se le olvidaría su papel—. Señorita Habersham, yo sé mucho sobre el Gato. Creí que era hora de compartir lo que sabemos.

Su plan de incomodarla estaba fracasando.

—¿Estáis insinuando que albergo a un fugitivo? Llevadme dentro inmediatamente. Esta conversación me parece del todo inapropiada —su indignación parecía tan convincente que Brandon se preguntó si se habría equivocado con respecto a su identidad.

Pero todas las señales no podían estar equivocadas, así que insistió más.

—¿Y si no lo hago? —los dos podían jugar a ese juego. No tenía nada malo, dado que la señorita Habersham no existía realmente. Estaba seguro al noventa por ciento.

—Gritaría —contestó con el tono indignado de cualquier actriz.

Su otro diez por ciento estuvo a punto de creerla.

—Dudo que lo hicierais, pero haré lo que deseáis. Os llevaré dentro —se echó a un lado para dejarla pasar y aprovechó la oportunidad para susurrarle al oído—. Cuando comenzó la noche, sabía tres cosas sobre ti, Eleanor. Ahora sospecho una cuarta —le estaría bien empleado quedarse dándole vueltas a las posibles cosas que pudiera saber.

Una hora más tarde, Brandon entró en Stockport Hall y encendió unas velas que habían dejado en la entrada para su conveniencia.

Fue al estudio y dejó que las velas proyectaran sombras en las paredes. Se asomó y se sintió decepcionado. Solo iluminó el vacío. Había pensado que ella estaría allí. Se había asegurado de que Eleanor abandonara la fiesta antes que él para darle tiempo a cambiarse y colarse en su mansión.

Aquello era irónico. El conde de Stockport planeando una cita romántica con una ladrona. A qué situación había llegado si el punto álgido de su agenda social era un encuentro clandestino.

Era el toque final en su debacle de la noche con la señorita Habersham. Las dudas comenzaban a reemplazar a sus certezas. En la partida de cartas, Eleanor había usado la misma técnica de distracción que el Gato en el baile de Navidad. Resultaba ser una conexión ridícula.

Debía de estar más obsesionado con el Gato de lo que creía si era capaz de ver el cuerpo esbelto y elegante de la ladrona bajo el vestido de la solterona del pueblo. En la terraza se había sentido seguro de su instinto.

Brandon maldijo la longitud de las escaleras. Aun así había estado tan seguro. Pero también había estado seguro de que el Gato sería fiel a su palabra y le devolvería el anillo. Era más de medianoche. El día prometido había pasado. Para ser un hombre acostumbrado a llevar razón, últimamente se había equivocado en muchas cosas.

Abrió la puerta de su sala de estar. Un fuego bajo ardía en la chimenea, y gracias a su luz comprobó que la habitación estaba vacía.

Se acercó a la mesa que contenía un decantador de su mejor brandy. Se sirvió una copa y recordó que tenía que pedirle a su ayuda de cámara que lo rellenara por la mañana. No recordaba haber bebido tanto, pero al parecer lo había hecho. Parecía que le faltaban un par de copas.

Brandon se dirigió hacia la cama, copa en mano, ansioso por dejar atrás la velada. Se llevó la copa a los labios y se detuvo incrédulo en la puerta de su dormitorio.

—Hola, Stockport. Te ofrecería una copa, pero veo que ya tienes una —dijo el Gato desde la cama, reclinada contra las almohadas y ataviada con su característico atuendo negro.

Brandon se sintió ridículamente contento. ¡Había ido! disimuló su alivio, decidido a actuar con frialdad.

—¿Es que no sabes llamar?

—Son gajes del oficio —contestó ella mientras se levantaba de la cama.

Brandon dio un trago al brandy e intentó ignorar el efecto que los andares sinuosos del Gato le provocaban mientras se acercaba a él. Había algo distinto aunque familiar en su atuendo, pero su mente estaba demasiado ocupada centrándose en su presencia en el dormitorio.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ella le ofreció la pequeña bolsita.

—Creo que eso es evidente. Te devuelvo el anillo y algo más que te pertenece. Deberías guardar tu dinero en un lugar más seguro —se palpó el bolsillo de la pechera de su chaqueta. Solo entonces Brandon se dio cuenta de que la chaqueta que llevaba era la suya.

El corazón le dio un vuelco. En ese momento desaparecieron todas las reprimendas que su mente lógica le había hecho mientras subía las escaleras. Ella había sido fiel a su palabra y le había devuelto, no solo el anillo, sino también el dinero con la chaqueta.

Asombrado, se quedó allí parado. El Gato estaba hablando sobre una afrenta a su dignidad.

—¿Debería halagarme que te sorprendas de verme o debería sentirme insultada? ¿Pensabas que no cumpliría con mi palabra?

—Si estoy sorprendido, es por encontrarte en mi dormitorio. No estoy acostumbrado a que las mujeres vaguen con total libertad por mis aposentos. Normalmente es al revés.

Aquello no logró intimidarla. Se quedó allí quieta, a pocos centímetros de él, excitándolo con sus palabras.

—Quería organizar algo especial para nuestro último encuentro.

—¿Último? ¿Es que te marchas? —no había pensado que su objetivo de conseguir provisiones para los necesitados fuese a llevarla fuera del pueblo. Descubrió que no deseaba que se marchara. Tal vez hubiera tiempo de cancelar las órdenes.

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella con una risotada—. Aún tengo inversores que necesitan de mis atenciones. Pero, dado que no quieres jugar con mis reglas y anunciar que he robado en Stockport Hall, debo emplear mi tiempo en otra parte —le pasó un dedo suavemente por la mejilla hasta la mandíbula—. Necesito la publicidad.

—Creí que yo les había proporcionado suficientes provisiones a tus familias hasta primavera —Brandon se sentía confuso. Había pensado que así la alejaría del peligro. Al parecer era adicta a él.

—Así es. Pero eso no cambia el hecho de que los planes del telar siguen hacia delante.

—Los perversos no descansan, ¿verdad? —dijo él con una displicencia que no sentía.

—No, y yo soy muy perversa —estaba tan cerca de él que sus pechos se rozaban contra su camisa. Brandon deseaba olvidarse del juego al que estaban jugando. Deseaba lanzarla sobre la cama y jugar a un juego bien distinto, uno que no implicaba ropa, ni máscaras, ni secretos, ni política. Bueno, tal vez política sexual.

Brandon no creía que fuese posible excitarse más y sobrevivir intacto. Sentía que iba a explotar. Con voz rasgada, intentó llevar la conversación a un terreno neutral.

—Es absurdo continuar a este ritmo. Debes relajarte. ¿Quieres que te atrapen?

—Eso depende de quién me atrape —contestó ella, y deslizó una uña por la abertura de su camisa a la altura del pecho—. No tengo intención de que me atrape el estúpido terrateniente Bradley, ni esos inversores que han soltado sus libras por el privilegio de asociarse contigo. No sucumbiré al pomposo St John, ni a ese fanfarrón de Witherspoon.

Le dirigió una sonrisa tímida, lo que le hizo sentir que el gato ya había probado la leche.

—Dime, ¿alguna vez has deseado que te atrapen? Puedo ser estimulante con la persona adecuada.

—Sí —contestó Brandon. Ya no estaban hablando de atrapar al Gato. Habían pasado a hablar de unas trampas bien distintas. E inapropiadas. Unas trampas que le daban ganas de quitar la colcha de la cama y poseerla sobre las sábanas de satén rojo que había debajo.

Gimió suavemente mientras el Gato deslizaba sus uñas por su pecho. Sus manos diestras encontraron el camino bajo su camisa y acariciaron sus pectorales. Brandon contuvo la respiración. Nunca en todas sus relaciones íntimas se había sentido tan estimulado sin haberse quitado ni siquiera la ropa.

—Ya ves —susurró ella—. Es agradable que te atrapen.

La ingle le palpitaba dolorosamente. Deseaba que ella lo atrapase, y su mente no tardó tiempo en tomar la dirección contraria. Él deseaba atraparla a ella.

La cabeza le daba vueltas con todo tipo de visiones exóticas. Se imaginaba una cópula animal entre las sábanas en la que ambos acabarían sudorosos y saciados. Se la imaginaba durmiendo en su cama, con el pelo negro extendido sobre las almohadas. Se imaginó por un momento que el Gato y toda su pasión le pertenecían solo a él. Si la poseía, no podría ser de otro modo. Era un hombre acostumbrado al poder y a las responsabilidades que conllevaba.

Ella dio un paso atrás y arqueó una ceja que insinuaba un desafío y a la vez se burlaba de su deseo. Con movimientos lánguidos, se apartó de él, se sentó en una silla y cruzó las piernas.

—Queda claro a juzgar por tu cara, y por otras partes del cuerpo, que te crees lo suficientemente hombre para domar al Gato.

A Brandon ya le ardía la sangre. Su actitud indiferente le excitaba más aún. Era hora de que aquella mujer impúdica aprendiera una lección sobre lo que ocurría cuando jugaba con fuego.

—Tu sí que necesitas que te domen —dijo avanzando hacia ella con las manos en las caderas.

—¿Y crees que tú eres ese hombre? —preguntó el Gato desde su asiento, sin dejarse intimidar por su cercanía.

Brandon se inclinó sobre la silla con las manos apoyadas en los apoyabrazos. Respiró profundamente. El olor del aire exterior con el frío del invierno la rodeaba. No había llegado mucho antes que él.

—Desde luego que lo soy.

—Muchos hombres lo han intentado, pero la mayoría ha fracasado.

—Yo no soy la mayoría —le impresionaba ver que ella no se había estremecido en lo más mínimo.

—No, eres un conde. Hay… ¿cuántos? ¿Cincuenta como tú? —se levantó de la silla y sus movimientos le obligaron a echarse a un lado.

Aún llevaba puesta su chaqueta. Se la quitó con grandes gesticulaciones y la dejó con el cuidado de un hombre preparándose para una pelea.

—¿Y bien? ¿Vas a venir a domar al Gato o vas a quedarte ahí de pie toda la noche intentando descubrir quiénes son los otros cuarenta y nueve?

Brandon vio su juego. No sufriría una derrota por segunda vez en la misma noche, y tampoco se acobardaría con su lengua descarada.

—Creo que mientes. Considérate atrapada —la agarró de los antebrazos y le dio un beso que transmitía todo el poder de su deseo; un deseo que trascendía la necesidad de ser el único que poseyera a aquella criatura salvaje y que a la vez abarcaba la necesidad primaria de proteger lo que era suyo.

De hecho, lo supiera o no, era suya; era igual de ingeniosa que él y sentía pasión por una causa. En todo lo que importaba, era suya. Investigó con la lengua la cavidad de su boca y ella respondió apasionadamente, entregándose a un abrazo absoluto y, por una vez, dejándole el control a él. Sus cuerpos estaban pegados. Ella tenía las manos entrelazadas alrededor de su cuello para acercarlo más. Presionaba las caderas contra su erección. Con aquel contacto, Brandon sintió una euforia tan antigua como Adán.

Seguro de sí mismo y de la respuesta de ella, deslizó la mano hasta colocarla entre sus pechos y sus costillas. Ella suspiró contra su boca y entonces Brandon le agarró un pecho por encima de la camisa. Acto seguido cayó hacia atrás sobre la cama, con ella encima. En pocos segundos estaba atrapado debajo, con el Gato contemplándolo desde arriba, sentada a horcajadas.

Ella cambió de posición para agarrar sus dos muñecas con la mano derecha. Con una sonrisa encantadora, persuadió a Brandon para quedarse quieto y ver adónde conducían sus travesuras. Si ella requería la ilusión de control, podría acomodarse a su deseo.

Con la otra mano, le quitó la corbata para atársela a las muñecas, y sus movimientos la obligaron a estirarse por encima de su cabeza, de modo que sus pechos quedaron a pocos centímetros de su boca. Con un lengüetazo podría lamerle los pezones a través del lino de su camisa. Su sentido del juego limpio le hizo volver a la realidad. No había confundido sus movimientos. Estaba atándolo con su propia ropa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó. Intentó encontrarle sentido a la expresión que apareció en su rostro cuando volvió a echarse hacia atrás.

El Gato se inclinó entonces hacia delante y le cubrió de besos sugerentes la mandíbula.

—¿Acaso ninguna de tus amantes te ha estimulado así? —deslizó la mano hasta su miembro, lo agarró con firmeza y lo acarició a través del pantalón—. Eso me parecía —se rio, le sacó la camisa de debajo de los pantalones y le desabrochó los botones para dejar su pecho al descubierto. Brandon sabía que tenía los pezones erectos—. ¿Sigues pensando que puedes domar al Gato? —agachó la cabeza y le humedeció un pezón con la lengua.

Brandon gimió. Si aquello era un fracaso, le gustaría fracasar más a menudo.

El Gato se sentó en cuclillas con una amplia sonrisa. Saltó de la cama y se quedó mirando sus piernas durante unos segundos. Entonces comenzó a tirar. Le quitó las botas. Después los pantalones. Su miembro se erguía rígido entre ellos.

El Gato se apartó de la cama y caminó de espaldas hacia la puerta con una sonrisa.

—Considérate atrapado —dijo utilizando sus propias palabras.

—¿Adónde vas? —preguntó Brandon intentando incorporarse.

—A casa.

—¿A casa? —de pronto empezó a darse cuenta de lo que pasaba—. Espera. ¡No puedes dejarme así!

—Sí que puedo. ¿Acaso nadie te ha dicho nunca que no debes confiar en un gato que sonríe?

Nueve

Finalmente los nudos no estaban tan apretados como para no poder desatarse sin pedir ayuda. Le agradeció al Gato esa pequeña consideración. Habría sido demasiado vergonzoso tener que llamar a su ayuda de cámara. ¿Cómo le habría explicado eso a Harper?

Brandon se incorporó y aflojó uno de los nudos con los dientes. Logró sacar la mano y pronto se liberó. Reconoció el favor como lo que era; aquel juego privado era solo entre ellos dos. Había cobrado vida propia. De alguna manera se había convertido en algo al margen de la pelea por el telar.

Esa noche ella había querido ganar el juego, pero no hacerle parecer tonto. Brandon habría apostado las joyas de la corona a que ella sabía que podría soltarse sin esfuerzo. Bueno, se alegraba de haberle concedido esa pequeña victoria. Era justo después de haber acorralado a la señorita Habersham en la terraza. Estaban empatados. Por el momento.

Aun así, los nudos le habían impedido ir tras ella. Había desaparecido hasta la próxima vez, porque habría próxima vez. Tenían asuntos por resolver.

En el calor del juego, no le había expuesto sus sospechas sobre su identidad, ni su plan para que dejara de robar. El Gato definitivamente aturullaba sus sentidos.

Era hora de pedir refuerzos. Por la mañana le enviaría una carta a su amigo, Jack Hanley, vizconde de Wainsbridge. Entre los dos descubrirían los secretos del Gato.

Descubrir su identidad era algo por su propio bien. A pesar de sus juegos de esa noche, se daba cuenta de que le gustaba demasiado como para verla ahorcada, y a ella le gustaba él.

No importaba lo mucho que protestara con su lengua afilada y sus comentarios desafiantes, no era inmune a sus besos ni a sus caricias. Su experiencia con las mujeres le decía que había disfrutado de la pasión de la velada tanto como él. Se había mostrado maleable y deseosa en sus brazos. Brandon había sentido el momento en que se había entregado a sus propios deseos.

Era un hombre que sabía cómo obtener lo que deseaba y, a pesar de los trucos del Gato, la deseaba, la deseaba más allá de la razón y del sentido común. Brandon reconocía los problemas cuando los veía, y sabía que estaba con el agua al cuello. Sería mejor que Jack acudiese deprisa.

¡Santo Dios! Había atado al conde de Stockport a su cama y lo había dejado allí desnudo, o casi. La idea de lo que había hecho hacía que a Nora le ardieran las mejillas mientras regresaba a casa. Se pondría furioso, y todo porque había dejado que su carácter sacase lo mejor de ella.

Esa noche el Gato había ido demasiado lejos. Pero le había parecido necesario para disuadir a Stockport de que Eleanor y el Gato eran la misma persona. Esperaba convencerlo de que unas personalidades tan dispares no podían residir en la misma persona.

Las insinuaciones que le había hecho a Eleanor durante la fiesta la habían dejado inquieta. No se comportaría de manera tan sorprendente si no hubiera estado seguro de que sabía que la señorita Habersham era ficción. Unido al impúdico regalo del satén para las prendas interiores, no podía seguir quitándole importancia a lo que Stockport sabía del Gato. Lo que antes había imaginado, ahora sentía que lo sabía con absoluta certeza.

Nora entró en la cocina y dio gracias a que todo estuviera a oscuras. Eso significaba que Hattie ya se había ido a dormir. No estaba de humor para un sermón esa noche, no cuando había tantas cosas que solucionar. Aquella nueva certeza sobre Stockport era como una llama; iluminaba y era peligrosa al mismo tiempo. Una persona estaba mejor sin algunas cosas. Conocer al enemigo en el terreno humano era una de ellas. La manera más rápida de quemarse era enamorarse del enemigo.

Tenía que pensar en ello, pero no hasta que no estuviera en el santuario de su propio dormitorio. Subió las escaleras a toda velocidad y evitó la tabla de madera que crujía en el quinto escalón. Cuando entró en su habitación, dio rienda suelta a sus pensamientos. Si quería ser una buena ladrona, tenía que ser objetiva. No podría protegerse si perdía la perspectiva. ¿Estaba enamorada de Stockport?

Nora no había sacado mucho en claro de su desastroso y breve matrimonio. Por lo que recordaba haber hablado con otras mujeres, a la gente enamorada se le aceleraba el pulso cuando el objeto de su amor estaba cerca. Pasaban horas pensando en los seres amados.

Si ese era el criterio, ella estaba a salvo. Desde luego experimentaba torrentes de adrenalina al pensar en volver a verlo, pero eso se debía a la idea de tener un enemigo con un ingenio equiparable al suyo. Ninguna regla de compromiso decía que un ladrón no podía respetar a su víctima. Ella no pasaba horas idolatrándolo. Todos sus pensamientos se centraban en cómo superarlo. Eso no era amor en absoluto.

Respiró un poco más tranquila después de aquel autoanálisis. No estaba enamorándose de Brandon. De Stockport, se corrigió inmediatamente. Pensar en él por su nombre de pila era un lujo que no podía permitirse. Además, desarrollar sentimientos hacia él era casi traición.

La industria había arruinado a su familia y la había arrojado a una vida de caos. No podía comprometer su causa olvidándose de que Stockport estaba metido en el proyecto de construir el telar.

Su único pecado era haber perdido demasiado tiempo con él. Había sido el medio para llegar a un fin, pero él no había correspondido hablando del Gato por el pueblo. Nora hablaba en serio al decirle que no volvería a visitarlo. Había otros sujetos más obedientes y debía darse prisa. Ya habían puesto los cimientos. Tenía que mantener a los inversores alerta, preocupados pensando cuándo el Gato volvería a atacar.

Nora acarició una pequeña pila de correo que había sobre el tocador y lo ojeó hasta encontrar un sobre en particular. Lo abrió y sonrió. Perfecto. Dentro estaba la invitación. Debido al sentido de la obligación cortés y a las limitaciones sociales de un pueblo como Stockport, Eleanor Habersham había sido invitada a la fiesta de Nochevieja en casa del señor Flack, uno de los industriales que esperaba expandir su fortuna con la construcción del nuevo telar. La fiesta sería el escenario ideal para planear su próximo golpe. Eleanor podría descubrir muchas cosas sin ser vista.

Nadie pensaba que una solterona tenía cerebro. Tal vez incluso se lo pasara bien. Stockport asistiría casi seguro. Sería una oportunidad para averiguar lo que sabía realmente sobre Eleanor Habersham y el Gato.

—¿Has cambiado el ambiente del Parlamento por este pueblo dormido? —preguntó Jack Hanley, vizconde de Wainsbridge, señalando con su bastón el pueblo que se extendía ante él—. ¿He venido corriendo desde Londres por esto? Me puse en marcha pocas horas después de recibir el mensaje y he tardado poco porque tu carta decía que la situación era extrema. Esto no es extremo, mi querido amigo, es aburrido.

Brandon se bajó del carruaje y se colocó junto a su amigo. Intentó ver el pequeño pueblo a través de los ojos hastiados de Jack. Para un hombre acostumbrado a las intrigas de Londres, Stockport le parecería un lugar inofensivo.

Pero era solo la imagen exterior. En los cinco días que habían pasado desde que llamara a Jack, Brandon había descubierto la verdad. La iglesia, los escaparates de las tiendas y las calles adoquinadas eran señales superficiales de prosperidad; una prosperidad conseguida a costa de otros.

Bajo esa fachada bucólica, existía otra realidad; una realidad de granjeros que luchaban por aferrarse a una tierra que ya no producía los mismos beneficios, una realidad de agricultores que antes contrataban mano de obra y ahora se veían obligados a abandonar a sus familias para ir a buscar trabajo en Manchester porque sus trabajos tradicionales habían desaparecido.

El pueblo estaba en guerra consigo mismo, dividido entre aquellos que deseaban el nuevo telar y aquellos que no. El Gato encabezaba el segundo grupo y, gracias a su rango y a su asociación con el telar, él encabezaba el primero.

—Si Stockport fuese en realidad lo que aparenta ser, no te habría llamado, viejo amigo —explicó Brandon dándole una palmadita a Jack en la espalda—. Recorreremos las calles siempre que podamos soportar el frío y después comeremos en El carro y el toro. No hay mejor lugar en todo el pueblo para enterarse de las últimas noticias.

Pocas horas más tarde, Jack Hanley rebañó el guiso de conejo que tenía en su plato y se recostó en su silla para dar su veredicto.

—Empiezo a entender lo que quieres decir.

Habían pasado una hora paseando por las tiendas y otra hora sentados frente a una pinta de cerveza en el salón de la posada, antes de retirarse a una sala privada a comer. Brandon esperaba con impaciencia el juicio de Jack.

Si alguien era capaz de ver más allá de la superficie de las cosas, ese era Jack. Convertía en arte el hecho de ser un hombre que se vestía de forma elaborada y actuaba como un dandi para hacer que la gente se olvidara de la sagacidad de su mente, un talento que el rey Guillermo utilizaba con frecuencia para la corona. Era ese talento el que Brandon necesitaba para desentrañar el misterio del Gato.

—¿Cuánta gente apoya al Gato? —preguntó Jack.

Brandon se encogió de hombros.

—Es difícil de saber. No creo que nadie lo diga abiertamente, pero el apoyo está ahí, sobre todo entre las clases más bajas.

—¿Un ejército de uno? —Jack arqueó una ceja con incredulidad—. No puedo creer que una persona sola pueda alterar la tranquilidad de un pueblo con tanta facilidad. El Gato ha de tener ayuda.

—Tiene una red en Manchester —contestó Brandon, y recordó el día que había pasado comprando con la señorita Habersham—. Pero aquí el apoyo es menos evidente, aunque estoy seguro de que hay muchos que apoyan al Gato en silencio. En el pueblo, el tema del telar ha sido recibido con una resistencia menor, pero fuerte.

—Entiendo por qué —Jack alcanzó el decantador de vino tinto y se rellenó la copa—. El campo es perfecto para pastar. El río hace que la zona sea ideal para las ovejas. Es difícil convencer a la gente para que abandone un medio de vida que ha tenido éxito durante generaciones.

—No comprenden que no se les está pidiendo que cambien una cosa por la otra. Quiero que entiendan que lo viejo y lo nuevo puede coexistir. Necesitamos lana de oveja para las fábricas. Será una gran ventaja para el coste de la producción si el telar no tiene que importar lana de otros países —dijo Brandon vehementemente.

—Tu pasión por el tema es sinceramente conmovedora, pero, dejando a un ladol a filantropía, no hay que olvidar la razón por la que haces esto. Necesitas el telar.

A Brandon no le sentó bien el cinismo de Jack.

—Claro que necesito el telar. Necesito una fuente fiable de ingresos para asegurarme de que las arcas familiares sobrevivan en el futuro. No hace falta que lo digas como si estuviera engañando al pueblo para algo que solo me beneficia a mí. El telar es una buena idea para su futuro también —contestó él—. En los próximos años no bastará con la agricultura para sustentarnos. Pienso en los condes que vendrán después de mí.

Se inclinó sobre la mesa y bajó la voz.

—Estoy muy seguro de que el proyecto tendrá beneficios.

¿Por qué si no iba a manchar mis manos nobles con el comercio? Cuando la fábrica triunfe, los nuestros pasarán por alto mi excentricidad.

Jack se carcajeó.

—Yo no me preocuparía por eso. No puedes hacer nada malo, con tus modales elegantes, tu aspecto atractivo y tu pico de oro. Eres como el Midas de las mujeres.

Brandon se negó a dejarse provocar.

—Como ya he dicho, tengo responsabilidades que requieren mi atención estos días y necesito tu ayuda.

Jack se sirvió otra copa de vino.

—Hablando de responsabilidades, te perdiste la mejor parte de la sesión cuando te marchaste. La Cámara de los Comunes y la de los Lores están enfrentadas por la reforma de los municipios. Si el Acta de Reforma es aceptada en la Cámara de los Lores, un lord tendrá que cambiar de línea política, y eso ocurrirá esta primavera, mientras dure el impulso. ¿Qué harás tú?

Brandon quería reírse por la ironía de la situación. El primer ministro esperaba que él fuese quien marcara tendencia y votara por políticas más liberales en lo referente a las clases medias y bajas. El Gato pensaba justo lo contrario, que era un noble altivo que se negaba a utilizar su poder para beneficiar a las masas.

—Ya basta de hablar de política, Jack. Dime lo que has descubierto sobre el Gato —Jack tenía acceso a todo tipo de información que podría arrojar algo de luz sobre el Gato.

—Eso es muy directo —dijo Jack—. Estás perdiendo tu toque.

—Ya es suficiente, Jack. Ahora dime lo que sabes.

Jack se inclinó sobre la mesa a pesar de la privacidad del comedor.

—El Gato de Manchester no es exclusivo de esta zona. Creo que hay razones para creer que el apodo viene del hecho de que el Gato proviene de esta zona. Hay informes de robos similares en Birmingham, Leeds y Bradford. Como sabes, son ciudades cuya situación es parecida a la de Manchester. Están muy industrializadas y se enfrentan a los mismos problemas sociales.

—¿Podría ser que hubiera varias personas que se hacen llamar por el mismo nombre?

Jack negó con la cabeza.

—El momento de los robos no sugiere que haya un grupo de gente actuando a la vez. El momento de los robos indica que se trata de una única persona que va de un sitio a otro. La única constante es la referencia al nombre. Vaya donde vaya este ladrón, el nombre es el mismo, igual que la causa.

—¿Cuánto tiempo lleva operando el Gato? —preguntó Brandon.

—Los informes indican que tres años. Pero eso solo indica el tiempo que ese nombre lleva apareciendo. Esta persona podría llevar activa muchos años bajo alias diferentes.

—¿Quedan luditas en activo? —Brandon sabía que la probabilidad era poca. El movimiento ludita, una organización instaurada por artesanos que se oponían a la sustitución del trabajo manual por maquinaria textil, había sido erradicada años atrás, pero uno nunca sabía.

De pronto tuvo un presentimiento. Una cosa era pensar que el Gato era una lugareña descontenta con complejo de Robin Hood. Pero era muy distinto saber que confraternizaba con una auténtica organización delictiva. Los luditas habían empleado la violencia para destrozar las máquinas. Ese comportamiento había llevado a su perdición. ¿Hasta dónde llegaría el Gato por cumplir su misión? ¿Los robos llevarían a otros delitos? ¿Llegaría a destruir el telar si sus planes no tenían los resultados deseados? La verdad era que Brandon no podía saberlo.

Jack negó con la cabeza.

—He mirado los informes de los juicios a los luditas en York en el año 1813. Es improbable que el Gato estuviera entre ellos y siga rebelándose casi veinte años más tarde. Para empezar, sería demasiado viejo para llevar a cabo las travesuras que me has descrito.

—¿Y qué hay de Eleanor Habersham? —Brandon hizo la pregunta que más temía. En cuanto la relación fuese firme, no tendría más excusas, pero al menos podría sentirse menos culpable por su comportamiento en casa de la señora Dalloway.

—No he encontrado nada, lo cual tampoco significa nada. O tu solterona es lo que dice ser y simplemente no hay informes de ella porque no representa una amenaza criminal para Inglaterra, o es el personaje que el Gato se ha inventado. No entiendo por qué un ladrón haría eso. No tiene sentido crear a una solterona a no ser que el Gato sea una mujer —de pronto Jack pareció comprender—. Crees que el Gato es una mujer, ¿verdad?

—Sé que el Gato es una mujer.

—¿Cómo lo sabes?

Brandon se llevó un dedo a los labios.

—Espera a que lleguemos a casa.

—Necesito una copa —Jack se sirvió un brandy y retomó su asiento, donde había permanecido sentado mientras Brandon le contaba sus encuentros con el Gato—. Me resulta peculiar que no se lo hayas contado a nadie. ¿Te importa explicármelo?

—Al principio me sentía avergonzado. Había dejado que el Gato se escapase.

—¿Y después?

—Digamos que, después, atrapar al Gato no resultaba una novedad para mí —explicó Brandon antes de dar un trago al brandy.

—Así debe de ser como consigue escapar —Jack sonrió triunfal, disfrutando un poco con la incomodidad de su amigo—. Los hombres no quieren entregarla. Si la atrapan, simplemente los convence con zalamerías como ha hecho contigo.

—¡No es una mujerzuela! —protestó Brandon, aunque no tenía nada en lo que basar esa negación y muchas pruebas para afirmar lo contrario. El comentario de Jack había surtido efecto.

—Aún no he conocido a ninguna virgen que ate a los hombres a la cama. Santo Dios, Brandon, ¿crees que eres el único hombre con el que ha intentado eso? Lo que dices no tiene sentido. Dices que quieres que te ayude a atrapar al Gato. Ahora me dices lo contrario. ¿Entonces qué? ¿Quieres atraparla o no?

Brandon no dijo nada y los ojos de Jack brillaron con certeza.

—Ah, eso es lo que pasa. Quieres atraparla para quedártela. ¿Por qué? ¿Celos? ¿No puedes soportar la idea de que otro hombre caiga bajo su hechizo?

—Yo no estoy bajo su hechizo —argumentó Brandon, molesto por la insinuación de que una ladrona pudiera comprar su lealtad con sus encantos. Pero el comentario sobre los celos le dolió. ¿Jack tenía razón?

—¿Entonces cómo explicas esta necesidad por protegerla? —preguntó su amigo—. Ya deberías saber que no puedes domar a un animal salvaje. No puedes domar al Gato, Brandon.

Brandon se quedó mirando los restos de su copa, embriagado de pronto por los recuerdos de su último encuentro con el Gato.

—Supongo que tienes razón, Jack. Aun así, estaría mejor en una jaula que yo haya creado que en una jaula que haya creado la sociedad. Si los inversores la atrapan, irá a prisión seguro. Si lo que crees es cierto y es culpable de los robos en otras zonas, ningún juez pasará por alto tres años de indiscreciones —recordó su comentario el día de Navidad, cuando había dicho que no tenía sentido dejar de robar por su pasado.

—Así que es una carrera y crees que llevas ventaja porque piensas que el Gato es Eleanor Habersham —Jack comenzó a examinar las piezas del rompecabezas en voz alta—. ¿Crees eso por una pequeña conversación que tuviste con Eleanor en una partida de cartas?

Brandon se puso en pie y comenzó a dar vueltas de un lado a otro.

—Por otras razones también. Lo de la solterona es un disfraz, estoy seguro. Bueno, estaba seguro hasta que cometí un error garrafal hace unas noches en la partida de cartas. Te escribí sobre ello en mi nota.

Jack asintió.

—Tu historia resultaba hilarante. ¿Cuándo podré conocer a ese dechado de virtudes?

—Esta noche, en la fiesta de Nochevieja. Pero, Jack, no la alertes de nuestras sospechas. Si huye, estaremos como al principio.

La celebración de Nochevieja estaba en pleno apogeo a su alrededor mientras Nora permanecía discretamente sentada con algunas damas del círculo de Eleanor. La ostentación de riqueza aquella noche era más que excesiva. Era chillona, casi tanto como el vestido de Eleanor, con una enorme rosa roja impresa sobre el fondo color crema. Era un tejido que habría servido para unas cortinas, pero no para un vestido. Como Nora pretendía, aquel diseño disuadía a cualquiera de un escrutinio más intenso.

Las mujeres sentadas a su alrededor se reían y abanicaban, alabando los vestidos y las joyas de las esposas de los inversores. Una de ellas alzó la voz por encima de las otras y señaló hacia la puerta del salón de baile.

—Oh, cielos, el conde de Stockport ha venido después de todo, y ha traído a un amigo. He oído que su amigo es un vizconde. Esta tarde han comido en El carro y el toro.

Nora desvió la atención de la conversación. Stockport escudriñó la habitación con la mirada. Estaba buscándola. Por una vez el disfraz de Eleanor Habersham no le sirvió de protección. Tenía razón para desconfiar tanto de Eleanor como del Gato, después de su conversación en la partida de cartas.

Estaba guapísimo. Se fijó en su atuendo de noche negro. Iba impecablemente peinado y recién afeitado.

Se le sonrojaron las mejillas al recordarlo hacía unas noches, con un aspecto perfecto, delicioso en su desnudez y con su barba incipiente. Sería una especie de prueba para Eleanor permanecer distante, pero no podía hacer otra cosa. Su último encuentro lo exigía. Eleanor debía seguir disgustada por el modo en que la había tratado en la terraza. Claro que siempre cabía la posibilidad de que Stockport no se molestara en ir a hablar con una simple solterona.

Pero aquello no era Londres y las distinciones de clase se difuminaban con más facilidad. A los pocos minutos de saludar a su anfitriona, Stockport se dirigió hacia el grupo de sillas donde ella se encontraba. Tardaría un tiempo. Todo el mundo estaba interesado en hablar con él. Normalmente un conde no se mezclaba con un grupo de gente burguesa. No podían dejar pasar la oportunidad.

Nora habría podido apartarse de su grupo, pero Stockport la habría encontrado allí donde fuera. No tenía sentido retrasarlo. Razonó que sería mejor enfrentarse a él con otras personas delante en vez de arriesgarse a encontrárselo a solas.

—Os presento al conde de Stockport y al vizconde de Wainsbridge —dijo la anfitriona. El temido momento había llegado. Nora lo recibió con valentía.

La interacción se desarrolló sin peligro hasta que se dio cuenta de que no era Stockport quien representaba la amenaza. Era su amigo, el vizconde de Wainsbridge. Era un caballero extraño. Su mirada era demasiado penetrante cuando se dirigía a ella. Su ropa era excesivamente cursi para un hombre con aquel físico de hombros anchos.

Cree el ladrón que todos son de su condición. Nora no tardó en darse cuenta de que él también llevaba un disfraz. Tal vez aquel hombre no se hiciera pasar por otra persona, como hacía ella, pero sí se hacía pasar por otra cosa. No tuvo que pensar mucho hasta darse cuenta de las razones. Sus propias razones eran un buen ejemplo. Las personas confiaban información de lo más peculiar a aquellos a los que consideraban sin cerebro, y el vizconde de Wainsbridge daba la impresión de haberse dejado el suyo en casa.

Uno de los hombres que Nora reconoció como inversor del telar se acercó a Stockport y lo llevó a un lado. Nora se puso alerta. Sus sospechas se confirmaron cuando Stockport regresó al grupo y se excusó.

—Lamento tener que dejaros. Los inversores y yo vamos a tener una breve reunión en la biblioteca. Parece que hay un nuevo plan para atrapar al Gato —Stockport la miró directamente a ella. ¿Qué era lo que sabía? ¿La había mirado a propósito? Nora deseó poder ser el Gato aquella noche. El Gato se enfrentaría con astucia al vizconde y se abriría camino hasta la biblioteca para escuchar el plan.

Pero las siguientes palabras de Stockport la pillaron por sorpresa.

—Confío en que Wainsbridge estará a salvo en vuestra compañía, señorita Habersham. Si no es demasiado inoportuno, esperaba que pudierais honrarle con un baile.

En un instante, el vizconde de Wainsbridge estaba junto a ella y le pidió el baile que acababa de empezar en la pista. Delante de las demás, a Nora no le quedó más remedio que aceptar. Le dirigió una sonrisa a Stockport. Al parecer quería jugar al gato y al ratón. Tendría que recordarle quién era el gato y quién era el ratón. Si pensaba que la había acorralado, iba a llevarse una sorpresa. No tenía ni idea de lo mal que bailaba Eleanor Habersham.

Diez

Brandon miró a los otros cinco caballeros reunidos en la biblioteca de Flack por encima de su copa de brandy con cierto miedo. Tres semanas atrás una reunión para hablar de cómo atrapar al Gato le habría parecido lo correcto.

Pero eso era antes de conocer al Gato. Ahora le costaba trabajo mostrar interés en cualquier plan que pudiera condenarla. Y por otra parte aún quedaba el tema del telar. Había que detenerla antes de que el telar fracasara, pero no podía imaginársela entre rejas o, peor aún, colgada en la horca como un ladrón común. No había nada de común en ella.

Esa noche Brandon se encontraba en la difícil situación de intentar proteger al Gato sin pillarse los dedos, mientras intentaba asimilar los comentarios que Jack le había hecho antes. ¿Cómo había llegado a aquel juego tan profundo con ella? dio un trago al brandy mientras Cecil Witherspoon, el inversor líder del telar, se aclaraba la garganta para hablar.

—Caballeros, odio tener que interrumpir la fiesta con este asunto, pero no podemos permitir que continúe la situación con respecto al Gato. Dado que estamos todos aquí reunidos esta noche, podemos aprovechar nuestro tiempo hablando del tema.

El terrateniente Bradley, Magnus St John, Stephen Livingston y Jonathan Flack asintieron con la cabeza. Brandon asintió de manera más discreta y distante. Odiaba profundamente a Cecil Witherspoon.

Por derecho, aquel hombre alto y rubio debería haberse ganado su respeto. Witherspoon era un hombre ambicioso de treinta y muchos años que había llegado donde estaba por sus propios méritos y que tenía buen ojo para las inversiones. Se parecía bastante a él, pero los ojos azules de Witherspoon no eran más que espejos helados de un alma gélida.

Brandon había descubierto durante su breve asociación que Witherspoon era despiadado y no tenía compasión alguna por el resto de seres humanos. Mostró su sangre fría mientras explicaba el plan para capturar al Gato.

—St John y yo hemos estudiado el circuito de robos del Gato y creemos que hemos descubierto el patrón. Estamos seguros de que el Gato atacará la casa de St John próximamente. También hemos deducido que los robos tienen lugar en las noches en las que los residentes están en algún acto social. Eso significa que el Gato planeará robar en casa de St John un miércoles por la noche, cuando su esposa y él estén jugando a las cartas como siempre en casa del terrateniente Bradley —Witherspoon señaló pomposamente a St John, su compinche en aquella maquinación—. Magnus, sigue tú.

Magnus St John, un hombre moreno y campechano, se aclaró la garganta y comenzó.

—Propongo que nos reunamos todos en mi casa para celebrar una cena, durante la cual el Gato aparecerá y se llevará una sorpresa al descubrirnos allí.

¿Ese era su plan brillante? Brandon estuvo a punto de carcajearse. Pero más ridícula aún era la aceptación ciega de los demás hombres de la sala, que asintieron con la cabeza, satisfechos con aquel plan magnífico.

—¿Milord, ocurre algo? —le preguntó Witherspoon. Al parecer Brandon no había disimulado su sorpresa lo suficientemente bien.

—¿Creéis que el Gato simplemente entrará en un comedor con las luces encendidas o vais a pasar toda la noche a oscuras esperando a que el ladrón entre y entonces gritar «sorpresa»? —preguntó Brandon.

—No encenderemos la lámpara de araña. Usaremos velas. No podrá verlas hasta que sea demasiado tarde —explicó St John incondicionalmente, y con demasiada seriedad como para que Brandon confundiese su respuesta con un chiste.

—¿Y la parte de la trampa? —preguntó Brandon.

Witherspoon disimuló un suspiro condescendiente, como si fuese su cruz en la vida tener que trabajar con personas menos inteligentes. Toleró la pregunta solo porque la había hecho el conde. No era ningún secreto que Witherspoon había invertido considerablemente gracias a la implicación de Brandon. Witherspoon ansiaba la aceptación en la alta sociedad. Brandon sospechaba que pagaría cualquier cosa por asociarse con un conde de alta alcurnia.

—Milord, la trampa es que el Gato esperará que no haya nadie en casa, pero esta vez estaremos todos allí para atrapar a ese bastardo y enviarlo a prisión.

Brandon lo dejó ahí. Si querían poner a prueba su plan, que lo hicieran. Aun así, una trampa era una trampa, y no podía subestimar el elemento sorpresa. También estaba el tema del número. Un único ladrón contra cinco hombres no era la más favorable de las situaciones.

—Estaré ansioso por saber los resultados —contestó con una sonrisa.

—Oh, milord, vos estaréis presente. Cenaréis con nosotros esa noche, por supuesto —intervino St John. No era mucho mejor que Witherspoon. St John cenaría durante meses con sus amigos de Londres contando que se relacionaba con un conde.

—Bueno, entonces ya está zanjado —dijo Brandon con un ligero movimiento de cabeza. Lo que no estaba zanjado era qué haría con esa información. Podría hablarle al Gato de la trampa, dando por hecho que pudiera encontrarla o que ella lo encontrase a él. Su otra opción era no decir nada y dejar que los acontecimientos siguieran su curso natural.

Esa era la cuestión. Había dos posibles resultados. Primero, que el Gato los dejara a todos por tontos. Segundo, que atraparan al Gato. Ese último resultado no le hacía sentir bien.

—Eso es, está zanjado —dijo Livinsgston frotándose las manos contra los muslos—. El plan tiene que salir bien. Yo no contaba con este tipo de interferencias cuando hice mi inversión. Mi esposa no puede dormir por las noches por miedo al Gato. Ya está hablando sobre regresar a Londres.

—No, no —dijo Flack—. No es prudente que invirtamos más dinero. Necesitamos dos miembros nuevos y yo creo que no vendrán mientras el Gato siga suelto.

Witherspoon sonrió con frialdad.

—Parece que estamos todos de acuerdo, caballeros —dijo—. Propongo un brindis.

Todos levantaron sus copas para brindar. Brandon se unió a ellos con reticencias, sin perder de vista ni por un instante el brillo asesino de los ojos de Witherspoon.

Su brindis fue escalofriante.

—Por el Gato. Que el viaje hacia la horca sea rápido.

El juego del Gato acababa de volverse más peligroso. Brandon se preguntaba si ella lo sabría. ¿Comprendería el peligro que representaba un hombre como Witherspoon, que no se detendría ante nada? Brandon dejó la copa, se excusó y abandonó la sala antes de decirle algo precipitado a Witherspoon.

De pronto estaba desesperado por saber cómo le iba a Jack con la señorita Habersham. Era más imperativo que nunca que Eleanor admitiera su relación con el Gato. La solterona era el único vínculo que tenía. Si no lograba ganarse su confianza, no tenía garantía de poder advertir al Gato a tiempo.

Se detuvo en el pasillo que conducía a la fiesta, respiró profundamente y se tomó su tiempo para considerar su decisión. Iba a decírselo al Gato. ¡Qué rápido había llegado a esa conclusión! Así, sin más, supo que era cierto. Iba a decírselo lo antes posible, sin importar la opinión de Jack.

—No es justo —dijo Jack, sentado en el carruaje de Brandon—. Tú puedes tratar con una seductora misteriosa que te ata a la cama y yo me quedo cortejando a la solterona fea.

Brandon se llevó los dedos a las sienes en un intento por aliviar su creciente dolor de cabeza.

—No hay ninguna solterona. Eleanor Habersham es ficción —contestó con voz cansada, como si ya lo hubiera explicado una docena de veces. Era casi el amanecer del primer día del año y la cabeza le dolía por el champán y los pensamientos. Esperaba que no fuese un indicador de cómo iría el año.

—A mí no me ha parecido ficticia mientras me pisaba los pies —gruñó Jack—. Creí que me habías dicho que era una bailarina excepcional. Tus criterios han cambiado drásticamente —flexionó entonces el pie—. Maldita sea. Hasta dónde tengo que llegar por un amigo. Puede que me haya causado una lesión permanente.

Brandon soltó una risotada por la exageración de su amigo.

—No creo que haya sido para tanto.

—Nadie más ha bailado con ella dos veces. Todo el pueblo estará esperando que vaya a visitarla para declararle mis intenciones.

—Si te sirve de consuelo, tus esfuerzos han merecido la pena.

—No entiendo qué hemos ganado con el sacrificio de mis dedos.

—Confirmación. Eleanor baila deplorablemente. El Gato baila muy bien. Todo lo que el Gato hace bien, Eleanor lo hace mal. Es el típico caso de «la dama que protesta demasiado», como ocurre en Hamlet.

—¿Lo que quieres decir es que no cabe la posibilidad de que Eleanor Habersham se cuele en mi habitación y me ate a la cama? —preguntó Jack.

—Así es, pero con términos menos groseros.

—¿Estás seguro?

—Tan seguro como podré estarlo en el tiempo que me queda. Los inversores están sedientos de sangre.

—¿Y si no? ¿Qué ocurre si no atrapan al Gato?

—Entonces me hundiré antes de empezar. Mi principal inversor, Cecil Witherspoon, encabeza el grupo que quiere arrestar al Gato. No solo necesito a esos tres últimos inversores, necesito que los que ya tengo se queden. Incluso aunque las arcas del condado sean sólidas, no puedo retirar cien mil libras en metálico sin previo aviso. Significaría liquidar algunas de las fincas que no están protegidas.

—¿Y cabe la posibilidad de que se vayan? —preguntó Jack.

—Será inevitable si el Gato vuelve a robar en sus casas de nuevo. Livingston está dispuesto a marcharse y puede que Flack le siga. Ellos no invirtieron en un negocio arriesgado. Ninguno lo hicimos.

Brandon cerró los ojos. La reunión había hecho que todo estallara. Él no podía garantizarles seguridad a sus inversores. Tampoco podía ofrecer garantías de que llegasen nuevos inversores. Los inversores actuales, particularmente aquellos que más habían invertido, estaban ansiosos por ceñirse al calendario y comenzar a construir el telar ese mismo mes.

—El Gato debería estar encantado —observó Jack—. Tienes que elegir entre ella y el telar. Me resulta interesante que te plantees la elección. ¿Qué significa para ti que estés considerando la seguridad de esa mujer por encima del bienestar financiero de Stockport? —hizo una pausa y, a juzgar por su mirada, se debatía sobre si debía seguir hablando.

—¿Qué sucede, Jack? Al parecer hay algo más que quieres decir —masculló Brandon.

—Está bien, pero recuerda que somos amigos —dijo Jack señalándolo con el bastón—. No pensarás que el Gato tiene sentimientos verdaderos hacia ti, ¿verdad? Quiere que la desees, incluso que te enamores de ella. Cuenta con ello para su éxito. Sabe que cualquier cosa más entre vosotros no es parte del juego.

—Cállate, Jack —gruñó Brandon. Deseaba decir más. Deseaba decir que, hubiera hecho lo que hubiera hecho en el pasado con otros hombres era diferente a lo que había entre ellos. Lo que sentían el uno por el otro, esa pasión abrasadora, era real.

Por primera vez, Brandon se dio cuenta de lo estúpida que sonaba esa explicación. ¿Jack tenía razón? Su amigo no solía equivocarse al juzgar a las personas. Sería imprudente por su parte rechazar la el sabio criterio que él mismo le había pedido.

—Sí que pensabas que sentía algo por ti —dijo Jack—. Tu cara dice que sí.

El carruaje tomó el camino hacia Stockport Hall. Jack levantó una cortinilla y asomó la cabeza por la ventanilla. Después dejó caer la cortinilla y suspiró.

—Ya basta de tu vida amorosa. Me voy a la cama durante lo que queda del día. Cuando me despierte, me daré un largo baño para aliviar a mis pobres pies. Feliz año nuevo, amigo mío.

Brandon maldijo en silencio mientras veía a su amigo entrar en la casa sin preocuparse del resto del mundo. Sabía que era una fachada. A Jack le importaban muchas cosas. Simplemente no lo decía. Pero Jack no tenía a una villana seductora a la que someter, ni un telar que construir, ni un Cecil Witherspoon al que controlar antes de que alguien saliese herido. Brandon no recordaba ningún año nuevo que hubiese tenido un comienzo tan siniestro.

No tenía ni idea de cuál sería su próximo movimiento. Su única suerte era que el Gato no hubiera actuado desde el día de Navidad. Sin embargo, era cuestión de tiempo antes de que se le acabara la suerte. Ella le había asegurado esa noche que no pondría fin a sus robos.

Tal vez, al igual que él, el Gato estuviera esperando hasta determinar cuál sería su próximo movimiento. La única certeza que tenía era que volvería a atacar y que, si los inversores estaban en lo cierto, sabía dónde y cuándo sucedería. Podría evitarlo si lograba verificar que Eleanor Habersham era el Gato.

A su modo de ver, había solo una manera de averiguarlo deprisa. Tendría que actuar como el Gato y hacerle una visita nocturna. Si estaba equivocado y Eleanor no era más que Eleanor, tendría muchas explicaciones que dar. Pero era una situación desesperada.

¿Cuándo volver a atacar? Nora daba vueltas de un lado a otro de su sala, examinando la lista de inversores que tenía en la mano. El Gato estaba muy cerca del éxito. Todas las noticias que había recopilado en la fiesta de Nochevieja lo confirmaban; aún necesitaban dos inversores y los otros empezaban a ponerse lo suficientemente nerviosos como para plantearse echarse atrás. Si lograba mantener esa presión, el telar se convertiría en un proyecto polémico.

Cuando hubiera terminado su trabajo en Stockport, podría seguir su camino, como había hecho en Leeds, Bradford y Birmingham. El Gato de Manchester nunca se quedaba en un lugar demasiado tiempo. Dependía de ella que el Gato viviera sus siete vidas.

Eleanor Habersham podría dejar de existir. Crearía un nuevo personaje y el juego empezaría otra vez en otra parte donde necesitaran sus esfuerzos; porque siempre había otra parte. Con unas quinientas sesenta fábricas en la región de Lancashire y unos ciento diez mil trabajadores, tenía mucho trabajo que hacer; siempre y cuando no la pillaran.

La idea de cumplir su misión y seguir su camino no le reportó la satisfacción habitual. En vez de eso, se sintió vacía. Brandon Wycroft saldría de su círculo de influencia para siempre. Ella sería la responsable de su ruina, y cualquier sentimiento que el Gato hubiera despertado en él con sus juegos sensuales desaparecería con la vergüenza y el escarnio público.

Nora entendía perfectamente lo que él arriesgaba. Un noble metido en el comercio era poco común, sin importar lo práctico que fuera. Su fracaso con el telar le convertiría en un hazmerreír. Las consecuencias a las que se enfrentaba hacían que ella se sintiera mal. Cada vez era más difícil justificar el sacrificio de un individuo por el bien de muchos.

Eran ideas peligrosas. Estaba demasiado unida al conde, desarrollando sentimientos reales hacia un hombre que debería ser su adversario. Si tuviera algo de sentido común, consideraría la opción de abandonar el pueblo de inmediato antes de que esos riesgos potenciales se convirtieran en realidad.

El reloj de la chimenea dio las diez. ¿Cuánto tiempo llevaba allí pensando en Stockport? Miró la lista que tenía en la mano. St John sería su mejor opción. Era el momento de atacar allí y mantener vivo su miedo. Era un gran inversor y corría el riesgo de que decidiera aumentar el nivel de su compromiso financiero. Iría el miércoles por la noche, cuando su esposa y él estuvieran jugando a las cartas en casa del terrateniente.

Tras tomar esa decisión, concluyó que podía permitirse el lujo de irse a la cama temprano.

En lo profundo de la noche, algo o alguien la encontró.

Los años de entrenamiento le habían enseñado a despertarse alerta y subrepticiamente para arrebatarle al intruso el elemento sorpresa. Nora luchó contra el impulso de abrir los ojos. En su lugar permitió que los demás sentidos se hiciesen cargo de la alteración en la habitación. Tal vez fuera solo una rama que hubiera arañado la ventana, pero siempre había que estar alerta.

Tomó aire por la nariz para intentar captar algún olor que verificara la presencia de otro. El aroma a jabón especiado se le metió por las fosas nasales. ¡Stockport! El muy testarudo iba a intentar robar en su casa.

Si la situación no fuese tan extrema, se habría girado sobre la cama y se habría reído de él, pero ahora ya estaba completamente seguro de que el Gato al menos vivía con Eleanor Habersham, si no convencido de que eran la misma persona. Debía de haber estado muy seguro de sí mismo para atreverse a irrumpir allí.

Por suerte, Nora dormía de lado, con una mano bajo la almohada. Muy lentamente, deslizó esa mano hasta agarrar la empuñadura de la daga que guardaba allí para esas ocasiones.

El aroma de su jabón se intensificó y Nora comenzó a calcular lo cerca que estaría. Debía de estar muy cerca para que el olor fuese tan evidente. Intentó advertir el sonido de su respiración para confirmar esa sospecha. Sí, estaba cerca, justo al lado de la cama, a su espalda.

Nora se tensó bajo la colcha, se giró y usó la fuerza del brazo que tenía bajo la almohada para estampársela a Stockport en la cara.

—¡Stockport! —saltó de la cama hacia el otro lado y agarró la daga.

Stockport se tambaleó hacia atrás por el golpe de la almohada, pero enseguida se enderezó. Nora esperaba que tropezara o se golpeara el pie con la cama, cualquier cosa que le diese a ella la ventaja. Aunque no tuviera ni idea de lo que haría con esa ventaja. Se lo iba inventando según sucedía. No ayudaba el hecho de que Stockport pareciese completamente tranquilo.

—Hola, Gato —dijo él—. ¿O debería decir Eleanor? Es difícil de decir. Ese camisón parece propio de Eleanor, pero el resto es todo del Gato —deslizó la mirada por su cuerpo e hizo que se sintiera desnuda.

Nora agarró la daga con más fuerza e intentó controlar el calor que crecía en su interior.

—¿Qué estás haciendo en mi dormitorio?

—He venido a devolverte tus visitas. Lo apropiado es corresponder. Lamento haber tardado tanto en hacerlo. Tú viniste a mi habitación y ahora yo vengo a la tuya —sonrió como un lobo y comenzó a moverse.

—Quédate ahí. No dudaré en usar esto —le advirtió Nora mientras él comenzaba a bordear la cama. No recordaba que fuese tan grande en sus anteriores encuentros. Esa noche era plenamente consciente de su altura y del poder de sus hombros anchos.

—No he venido a hacerte ningún daño, mi querido Gato. He venido en busca de pruebas —se acercó a la lámpara que ella había dejado sobre el tocador y la encendió hasta que iluminó la habitación.

—¿Y qué harás con las pruebas? —preguntó Nora. Hasta ese momento no había creído que pudiera ayudar en su captura.

Stockport sonrió al ver su nerviosismo.

—Me gusta tener la ventaja sobre ti por una vez. En cuanto a lo de las pruebas, se debe a que quiero que tú y yo hagamos un trato sin que intervengan tus argucias. Quiero que sepas explícitamente que sé que Eleanor y el Gato son la misma persona.

Nora sonrió entonces. Era lo más cerca que iba a estar de una pequeña victoria. Los hombres como Stockport no admitían directamente que habían sido engañados. Soltó una pequeña risotada.

—Así que te convencí aquella noche en la partida de cartas. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Stockport levantó la mirada de un cajón que acababa de abrir.

—Nada. Hasta que no te he visto durmiendo esta noche, no estaba del todo seguro de que mis sospechas fueran ciertas.

Nora arqueó las cejas.

—¿De verdad? Es fascinante especular sobre lo que habrías hecho en caso de haberte equivocado.

—Habría vuelto a salir por la ventana y habría dejado en paz a la pobre Eleanor. ¡Ajá! —Stockport metió la mano en el cajón y sacó sus gafas—. Las gafas de Eleanor —se las acercó a los ojos y miró a través de ellas—. Justo lo que sospechaba. Estas lentes están inmensamente distorsionadas.

—¿Satisfecho? —Nora bajó la daga y se acercó a él preguntándose si sus tretas funcionarían vestida con un camisón de franela blanca. Se sentía fuera de su terreno.

En esa ocasión Stockport iba por delante.

—Ni hablar. Puede que haya demostrado que tenía razón, pero esto solo demuestra al público que Eleanor lleva peluca y gafas. ¿Dónde está el atuendo del Gato? —miró a su alrededor en busca del escondite.

—Lo que propones no es más que chantaje —le acusó Nora.

—Shh. «Chantaje» es una palabra muy fea. Yo prefiero la palabra «protección» —sus ojos se iluminaron al fijarse en el armario—. Probablemente ese sería un buen escondite. Veamos lo que esconde Eleanor tras su montaña de vestidos horribles.

Nora experimentó un momento de auténtico pánico. Stockport se dirigió hacia el armario y ella supo que era el momento de actuar.

Once

Nora se lanzó hacia la puerta.

Stockport se carcajeó.

—Si vas a ser tan descarada, podrías admitir que el escondite está ahí. Échate a un lado.

A Nora no le importaba que encontrara el traje. Ya lo sabía. Pero sí le importaba que encontrara otros objetos como la lista de inversores y el pequeño botín que tenía ahí guardado, esperando la oportunidad de poder cambiarlo por libras.

—No me echaré a un lado, Stockport. Sin embargo, admitiré que el traje del Gato está dentro. Ningún caballero abriría por la fuerza el armario de una dama —esperaba que apelar a su sentido del honor diera resultado. Le dirigió una mirada de inocencia famosa por haber desarmado a otros hombres en el pasado.

—Touché, madame —Stockport se llevó una mano al pecho—. La apelación a mi sentido del honor ha funcionado.

—Ahora que hemos zanjado eso, dime lo que quieres, Stockport.

Él tuvo la desfachatez de sonreír abiertamente, como si estuviera disfrutando demasiado con aquella visita nocturna.

—Llámame Brandon. Dado que vamos a ser una especie de cómplices, deberíamos llamarnos por nuestros nombres, Eleanor.

—No me llames así —respondió Nora.

Brandon arqueó las cejas.

—¿Y cómo debo llamarte? No puedo llamarte Gato —dijo dándose toquecitos con el dedo en la barbilla—. Ya sé, te llamaré Ermentraude. Sí, ese es precisamente el nombre que me viene a la cabeza cuando pienso en ti, con la franela blanca y todo.

—Deja de bromear. Esto no es un juego, Brandon. No quiero que me cuelguen —Nora levantó la daga una vez más.

—Dime tu nombre —exigió Brandon.

—Nora —contestó ella, y dio un paso al frente hasta que la daga tocó su camisa blanca—. Te agradecería que me tomaras en serio.

Algo parecido a la malicia brilló en sus ojos.

—Tal vez me agradecerías que te tomara… horizontalmente, no en serio, pero ya discutiremos eso más tarde. Según me dicen, soy muy habilidoso en gran variedad de posturas.

Nora levantó la otra mano y le dio una bofetada con fuerza.

—Si ese es el trato que venías a negociar, puedes marcharte por donde has venido —le pinchó suavemente con la daga y le arrancó uno de los botones de la camisa.

—¡Ah, eso ha dolido! —exclamó él antes de agarrarle la muñeca que sujetaba el cuchillo. Nora le dio una patada en la espinilla, pero solo consiguió enfadarlo más.

Sin previo aviso la levantó del suelo y se la colgó del hombro. Dio dos pasos y la lanzó sobre la cama. Después se tiró sobre ella y la aprisionó con el peso de su cuerpo.

Nora respiraba entrecortadamente, y su rabia se convirtió rápidamente en algo más letal que la daga que tenía en la mano. Stockport era guapísimo, y a tan poca distancia era prácticamente irresistible.

—¿Cómo te atreves? —preguntó ella—. No me gustan los hombres rápidos.

—A mí no me gustan las mujeres manipuladoras —respiraba casi tan entrecortadamente como ella.

—Desde luego que sí —dijo Nora tras soltar una carcajada—. Te gusta el modo en que hago las cosas, de lo contrario no estarías aquí —le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

Nora sintió la presión de su erección contra sus muslos y notó cómo su cuerpo se despertaba. Lo deseaba.

Las negociaciones y las mentiras de pronto le parecían algo secundario a la luz de aquel deseo primario que la recorría.

Él se echó hacia atrás y se apoyó sobre las rodillas, sentado a horcajadas sobre sus muslos. Nora le dirigió una mirada inquisitiva.

—Te deseo, Brandon —dijo abiertamente, por si acaso él había malinterpretado la invitación de su cuerpo.

—Yo también te deseo, pero no a punta de navaja. Tira la daga.

—Hecho. Quítate los pantalones.

—Hecho.

La daga cayó al suelo, seguida poco después por los pantalones.

Terminaron las negociaciones.

Dilo de nuevo, Nora. Di que me deseas —murmuró Brandon tras volver a colocarse encima de ella, con las manos a cada lado de su cabeza y cubriéndole de besos el cuello.

Ella apenas podía pensar, y mucho menos hablar, pero encontró la fuerza para susurrar de nuevo:

—Te deseo, Brandon.

—¿Nada de juegos? —preguntó mientras le acariciaba un pecho a través del camisón. Tal vez su cuerpo estuviera preparado, pero su mente se mostraba escéptica, sin duda recordando la última vez que habían hecho algo así. Había acabado atado a la cama.

—No es ningún juego —contestó ella—. Esta noche no —se incorporó para volver a besarlo—. Esta noche somos solo tú y yo, sin política entre nosotros.

Él se quedó observando su cara con tanta ternura que Nora se sobresaltó.

—¿De verdad? —preguntó Brandon, indicando que aquello tampoco era un juego para él.

—Sí —contestó ella, cansada ya de la conversación. Estiró las manos, le rasgó el tejido de la camisa y se la quitó. Entonces comenzó a quitarse el camisón.

—Oh, no, no hagas eso. Lo justo es que te la devuelva —Brandon se rio y le agarró el camisón—. ¿Tienes muchos como este?

—Dos más.

—Bien. Entonces no lo echarás de menos —agarró el tejido por el dobladillo con ambas manos y lo rasgó. Lentamente.

Era un torturador de alto nivel. Nora cerró los ojos para disfrutar del placer que la invadió cuando los labios de Brandon acariciaron su pierna y fueron subiendo lentamente por sus muslos. Nunca se había sentido tan excitada. No había exagerado en sus habilidades.

Intentó mantener la mente distante, centrada en otra cosa para no dejarse consumir por completo por lo que Brandon y ella estaban haciendo. Intentó pensar en su próximo robo, intentó visualizar la casa de St John, intentó recordar que Brandon era su enemigo y que, aunque pudiera haber un momento de tregua y placer entre ellos, nunca podría haber nada más.

Fracasó estrepitosamente.

Sus ejercicios mentales no podían igualarse al olor de su piel y al aroma de su jabón. La acariciaba con las manos y con los labios mientras ascendía por su cuerpo hasta dejarla completamente desnuda.

Con un dedo perezoso trazó un círculo alrededor de uno de sus pezones.

—Eres preciosa —dijo sin más.

El corazón le dio un vuelco con aquel cumplido. Significó más aún por su simplicidad, y su deseo aumentó. Rezó para que Brandon no tardara en poner fin a aquella agonía y se restregó contra él para alentarlo.

—Paciencia, Nora —se rio suavemente antes de darle un beso en la boca—. No quiero precipitarme y que acabe demasiado deprisa —la puso a prueba con un dedo, y hasta esa mínima invasión la dejó sin aliento.

Su erección palpitaba contra sus muslos y ella abrió las piernas para acomodarlo entre ellas. Su calor resultó contagioso, y Nora se vio invadida por la necesidad de sentirlo dentro.

Cuanto antes acabara aquella exquisita agonía, antes podría recuperar el equilibrio. Estaba luchando frenéticamente por salvarse de la capitulación absoluta.

Brandon la penetró con un movimiento fluido que hizo que ella gimiera. Entonces encontró su ritmo y levantó las caderas. Nunca había sentido nada tan maravilloso. Su cuerpo palpitaba en torno a su miembro, cada vez más rápido, hasta que supo que iba a estallar en un intenso éxtasis. Luchó por aferrarse a un pedazo de sí misma, por no entregárselo todo.

—Deja que ocurra, Nora. Hemos estado acercándonos a esto desde que nos conocimos —dijo Brandon—. Déjate llevar. Conmigo.

Y lo hizo.

Nora explotó. Pudo sentir el peso de Brandon cuando se derrumbó satisfecho sobre ella, tras llegar también al clímax. Podía saborear el sudor de sus esfuerzos en la piel. ¿Alguna vez se había sentido tan viva como en aquel momento?

Brandon se echó a un lado y tiró de ella hasta que su espalda quedó acoplada contra su torso. Ni por todo el oro del mundo habría cambiado de postura, aunque hubiese podido ordenárselo a sus huesos lánguidos. Vencida por una extraña sensación de plenitud, Nora se quedó dormida por primera vez en años sin preguntarse qué pasaría al día siguiente.

Aquello no era lo que había ido buscando, pensaba Brandon en la oscuridad mientras veía a Nora dormir junto a él. Deseaba poder descansar con tanta facilidad. Había ido a hacer un trato con ella. A advertirle de la trampa de St John a cambio de su promesa de que pondría fin a los robos. No la delataría. Ella podría seguir con su vida. Entonces sería problema de otra persona.

Pero no quería que Nora fuese el problema de otro. Quería que fuese su problema, solo suyo; ni de Witherspoon, ni de St John.

Aquella noche todo se había complicado. No había ido con la intención de acostarse con ella, pero, una vez hecho, debía admitir que su atracción por Nora era algo más que lujuria.

Quedaría en una situación comprometida si los inversores descubrían aquella pequeña historia. Aunque los inversores eran la menor de sus preocupaciones. Era el magistrado local y se había acostado con los bajos fondos de la zona. No podría volver a estar con Nora.

Nora, Nora, Nora, repetía su mente. Por fin su pasión tenía nombre y cara más allá de un apodo y de la máscara del Gato. Habían hecho el amor dos veces más y cada vez había servido para aumentar su deseo.

Encendía su sangre como ninguna otra. No estaba interesada en él por su título como otras mujeres. Lo deseaba como un hombre, y solo eso. La idea era estimulante y halagadora si no pensaba en la realidad que había detrás. No podría ser de otra forma. Como un hombre y una mujer, no había barreras entre ellos. Pero si pensaba en él como conde y propietario de un telar, surgían infinidad de obstáculos.

Nora se revolvió a su lado, lo que le recordó que la noche seguía su curso y que no podía ser descubierto allí por la mañana. Dudaba de su habilidad para resistirse a otro encuentro sexual si se despertaba.

Reticente, se levantó de la cama con cuidado de no despertarla. Se vistió en la oscuridad, pues la lámpara se había apagado hacía horas. Se puso el abrigo y sintió el peso de la pequeña libreta que llevaba en el bolsillo interior. Entonces le llegó la inspiración.

Se arrodilló junto al alfeizar, agarró un pequeño lapicero y escribió en la libreta. Dejó el papel en la mesa junto a la cama y se despidió en silencio antes de salir por la ventana.

Se había ido. Nora lo supo antes de abrir los ojos. Sentía la cama vacía. Pasó la mano por las sábanas frías y lo confirmó. ¿Qué había esperado? No podría haberse quedado. No podría haber bajado las escaleras y declarado su presencia a Hattie y a Alfred. Simplemente no era práctico.

Claro que «práctico» no era sino una manera de racionalizar para proteger su orgullo herido. Probablemente Brandon se había despertado y se había dado cuenta de lo imprudente que había sido su encuentro, igual que estaba pasándole a ella en esa momento. Y era justo eso; era la cosa más imprudente que había hecho desde su matrimonio.

Se giró en la cama y gimió. ¿Cuál era su problema con los hombres guapos? Eran su talón de Aquiles. Su primer marido había sido guapo, engreído y vago. Ella no había descubierto aquellos dos últimos rasgos hasta que no fue demasiado tarde. Y ahora parecía que estaba a punto de enamorarse de otra cara bonita, y fuera de su alcance. Una ladrona no podía entregar su corazón ni su cuerpo a un noble. Solo serviría para complicar las cosas entre ambos.

—¡Ja! —Nora resopló en la habitación vacía—. Solo ha sido sexy —tal vez decirlo en voz alta ayudara a verlo en perspectiva. Tampoco era que esperase que le pidiera matrimonio después de la noche que habían pasado juntos; una noche increíble y excepcional.

No ayudó. No importaba cuántas veces lo dijera, no lograba convencerse a sí misma de que solo era sexo. Había deseado a Brandon en un nivel superior. Había deseado su cuerpo y su alma. Y la noche anterior él también la había deseado, dejando de lado la política.

A no ser que hubiera estado fingiendo. Empezó a sentir dudas. Oh, no. ¿Sería posible fingir el modo en que la había mirado? Recordarlo hizo que sus dudas empeorasen. Tal vez pensara atraparla, tentarla con declaraciones de amor y devoción. Recordaba sus palabras. «Eres preciosa».

Nora se estremeció. Alguien que se esforzara demasiado habría cometido el error de usar un lenguaje florido, comparando sus labios con rosas. Pero no Brandon Wycroft. Él era un maestro en su oficio.

Nora se reprendió a sí misma. La noche anterior había comido del proverbial árbol del conocimiento. Brandon y ella habían hecho el amor y ahora la duda se arrastraba entre ellos como una serpiente. Antes de la noche anterior todo había estado claro; ella quería que el telar fracasara y él quería que triunfara. Todo había sido sencillo.

Los ojos de Nora se iluminaron al ver la mesa junto a la cama. Una nota. La alcanzó.

Nora, no vayas donde St John el miércoles por la noche. Es una trampa. B.

Nora arrugó el papel en la mano. La nota era breve, concisa y mortífera. ¿Estaría diciendo la verdad y deseaba protegerla del peligro? ¿Sería una mentira? Tal vez esperaba que ella creyese lo que decía la nota y dejase pasar el robo. Quizá solo fuera una treta para lograr que el Gato dejase de actuar. Si los robos cesaban, los inversores se quedarían. El telar seguiría hacia delante. Brandon obtendría lo que deseaba. Ganaría.

Nora se odiaba a sí misma. La tenía justo donde quería; entre la duda y el desastre.

—Te tiene justo donde quiere; jadeando como un semental en celo alrededor de una yegua —dijo Jack, repantigado en su sillón frente a la chimenea de la biblioteca de Brandon, con una copa de brandy en la mano.

Brandon le dirigió una mirada feroz.

—No seas tan soez. No es divertido. Te he traído aquí para ayudarme, no para que hagas bromas a mi costa. Hasta ahora no has hecho nada salvo beberte mi brandy y abusar de mi hospitalidad —en su afán por solucionar el problema, le había confesado a Jack su noche con Nora, dagas incluidas.

—No es soez, es cierto —dijo Jack—. Te lleva a la cama…

—No me llevó a la cama —respondió Brandon con el orgullo herido.

—Corrección. Te la llevas a la cama. Al menos eso es lo que te ha hecho pensar. A cambio tú vas y se lo cuentas todo.

Brandon se quedó mirando al fuego. Estaba enfadado con Jack por hacer que su tiempo con Nora pareciese algo manipulador y manchado. Estaba enfadado consigo mismo por creer en parte que su amigo tenía razón.

Fue consciente de que Jack se levantaba de la silla y se dirigía hacia la puerta.

—Dime una cosa —dijo desde allí—. ¿Llegaste a mirar dentro del armario que con tanto celo defendía?

Brandon respondió a su pregunta con un silencio estoico. No, no lo había hecho, y lo peor era que no había vuelto a pensar en eso hasta que Jack no lo había mencionado. Fuera lo que fuera lo que Nora guardaba allí, lo había defendido con éxito. Tanto éxito que él ni siquiera se había dado cuenta de que lo había distraído hasta un día después.

—Eso me parecía. Ahora explícame de nuevo por qué no te tiene justo donde quiere.

Brandon suspiró y se dejó caer en su sillón. Acostarse con Nora era la peor mejor cosa que había hecho jamás.

Doce

El miércoles por la noche Nora guiaba a su caballo por la oscura carretera de Cheetham Hill hacia el vecindario acomodado en el que residía Magnus St John.

Se alegraba de haber elegido ir. No podía soportar la hipocresía en ninguna forma. Le molestaba terriblemente que gente como St John y Witherspoon ganaran dinero con la mugre de la industria, pero que no se atrevieran a ensuciarse viviendo entre la miseria que provocaban.

Tal vez pensaran dos veces en su fortuna si no pudieran mirar las fábricas de Manchester desde sus mansiones en Cheetham Hill, sino que tuvieran que vivir en Ardmore, un antiguo barrio elegante de las afueras de Manchester que pronto había sucumbido.

La decisión de llevar a cabo sus planes en casa de St John había sido el clásico dilema del prisionero, y había pasado gran parte de la semana debatiéndose.

¿Ir o no ir? Parecía que no podría ganar de ninguna de las maneras. Si iba y no había trampa, significaría que Brandon había utilizado su encuentro íntimo para manipular sus planes. Si no, significaría que Brandon sentía algo por ella, pero correría peligro yendo a la casa.

Nora sabía que debía esperar que la primera opción fuese la correcta, pero una parte de ella no quería creer que Brandon pudiera fingir un encuentro tan intenso y, si podía, que se lo hiciera a ella. Al fin y al cabo, había sido sincera con él desde el principio sobre quién era y lo que hacía.

Mientras Nora, la mujer al borde del amor, se veía tentada a ser una cobarde y renunciar a su robo del miércoles, el Gato sabía lo que tenía que hacer. El Gato no eludía sus responsabilidades.

A pesar de su interludio con Brandon, el Gato estaba triunfando; los inversores estaban asustados; en el pueblo corría el rumor de que había dos que querían echarse atrás. El telar estaba escaso de fondos. Todo iba según el plan.

La experiencia le había enseñado que en ese momento era cuando las cosas solían salir mal. Rezaba para que esa noche no fuese así. Aun así, a pesar de sus responsabilidades, podría haber optado por quedarse en casa esa noche de no haber sido por la nota que había llegado el lunes por la tarde.

El suministro regular de comida no había mejorado el estado de salud de Mary Malone. Necesitaba un médico y medicinas. Nora era su única esperanza. El hecho de que Mary hubiera escrito para pedir ayuda indicaba lo desesperada que era su situación.

La calle en la que vivía St John estaba cerca. Nora giró y siguió el camino situado detrás de las casas hacia los prados donde los residentes dejaban su ganado. Encontró un rincón tranquilo detrás de la vivienda de St John, no lejos de la puerta que conducía al pequeño jardín donde podría dejar discretamente su caballo.

Había estado allí dos veces antes y conocía bien los jardines y la casa. El comedor, con su lámpara de araña veneciana, era el orgullo de St John. Podría acceder a la sala desde fuera a través de las puertas del jardín, ubicadas para que los invitados pudieran disfrutar de la fuente en primavera. En invierno, las puertas permanecían cerradas y los jardines a oscuras.

Sería la entrada perfecta, siempre y cuando la cocinera de incógnito hubiera hecho su trabajo y hubiera puesto la poción del sueño que los compinches de Nora le habían proporcionado en el té de los empleados, la última comida que tomarían antes de servir a los invitados de St John. Aquel polvo les induciría ocho horas de sueño.

Si la poción funcionaba según lo planeado. Los empleados no esenciales estarían dormidos, así que solo tendría que enfrentarse a los criados que sirvieran la cena. No le preocupaba demasiado. Muchos de ellos habían sido contratados solo durante aquella noche y ya simpatizaban con el Gato. A los otros no les importaba mucho St John. Confiaba en que disfrutaran viendo cómo su señor entraba en vereda, así que no supondrían un problema.

Nora bajó del caballo y continuó hasta la casa a pie. Escaló la pared del jardín y cayó al suelo sin hacer ruido. Su primera misión era abrir el portón. No tenía sentido volver a escalar el muro para salir.

Cuando se marchara, solo tendría que correr hasta el portón, abrirlo y ya estaría en la calle y solo tendría que llegar hasta su caballo. Mejor aún, si Brandon había dicho la verdad, los invitados tendrían sus carruajes y sus caballos ocultos a la vista. Para cuando pudieran sacar a los animales para perseguirla, ella ya estaría lejos.

Tras asegurar su vía de escape, Nora centró su atención en la casa. Normalmente los miércoles por la noche los St John jugaban a las cartas. Escudriñó el exterior. Se fijó en la ventana del comedor. La habitación estaba a oscuras y ella se sintió decepcionada.

Suponía que una parte de ella había esperado ver la lámpara de araña encendida, pero eso era ridículo. Witherspoon y St John no habrían pasado por alto los detalles evidentes. Una lámpara de araña encendida ahuyentaría a un ladrón, pues sería señal de que había alguien en casa.

Sacó un pequeño reloj de debajo de su capa y consultó la hora. Las nueve menos cinco. St John y compañía debían de haberse sentado a la mesa a las siete y cuarto. A esa hora ya debían de estar terminando el tercer plato, el ave de corral, y habrían bebido mucho. Era bien sabido que St John servía bebidas antes de la cena y tenía una excelente bodega para complacer a sus invitados.

Nora hizo los cálculos en su cabeza. Su información indicaba que St John servía sus comidas al estilo ruso. Eso significaba que habría diez criados presentes, uno por cada invitado.

En total habría veinte personas. A no ser que Brandon estuviese en la habitación, ya que entonces serían veintidós. Aquella idea le produjo un escalofrío que no se atrevió a analizar. No había vuelto a verlo desde la noche que habían pasado juntos. No podía permitirse pensar en él en ese momento. Tenía una representación que hacer; si no para el grupo que estuviera esperándola en la oscuridad, entonces para Brandon cuando hubiera terminado allí.

Se acercó a los cristales y contuvo la respiración. Miró de nuevo y entonces estuvo segura. Había velas encendidas sobre la mesa del comedor. Se sintió feliz. Brandon no había mentido. «¡No pienses en él!», se dijo a sí misma.

Comprobó que llevaba las dos pistolas y el cuchillo en la cintura. Tres armas, sin contar la daga escondida en la manga; la que había utilizado con Brandon. Pensó en los tres hijos de Mary, dejó a un lado el miedo por su seguridad y se dispuso a entrar.

Las puertas de cristal que daban a la terraza desde el comedor de St John interrumpieron las conversaciones en plena cena. Las mujeres chillaron. Los hombres blasfemaron por la interrupción de la velada. Una silueta oscura saltó sobre la mesa. En cada mano llevaba una pistola que brillaba con la luz de las velas.

—¡Pero qué…! —St John se medio levantó de su asiento para protestar por la intrusión.

—¡No diréis nada hasta que yo lo ordene! —fue la respuesta.

Sentado a la derecha de St John, Brandon sintió que la tensión que había ido acumulándose en sus hombros toda la noche se disipaba en anticipación de lo que estaba por venir. El Gato había llegado. La trampa se había activado, pero parecía que era más para ventaja del Gato que para la de ellos.

El plan de los inversores parecía ridículo a la luz de los acontecimientos que se desarrollaban ante él. Habían pretendido atraparla cambiando la rutina semanal de St John y estando en casa cuando el Gato llegara. No habían pensado en la posibilidad de que el Gato se enfrentara a ellos directamente. Se suponía que los sirvientes deberían haber atrapado a la intrusa.

Eso le preocupaba. ¿Qué haría cuando los sirvientes entraran en el comedor? No podría controlarlos a todos. Pero el Gato no pasaría por alto un detalle así. Tal vez no hubiera empleados. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que los criados no iban a acudir en ayuda de St John. Tal vez nadie más lo hiciera. Brandon se relajó.

El enemigo de los inversores bailaba sobre la mesa y los apuntaba con las pistolas a pesar de ser diez contra una. Brandon aplaudió en silencio su tenacidad, pero no quería que le hicieran daño y prefería no comprometerse saliendo en su defensa. Aunque en ese momento no parecía que necesitara protección.

Su conciencia se burló de él. Era un poco tarde para preocuparse por situaciones comprometidas. Además, él mismo había elegido ponerse en esa situación al acudir a la cena. Pero la curiosidad había podido con él. ¿Nora se habría creído su palabra y habría utilizado la información para protegerse? ¿O habría sentido las mismas dudas que él y habría ido de todos modos, pensando que él había mentido por su propio beneficio?

Esa noche sería una prueba de fuego. Si Nora no aparecía, significaba que confiaba en él. Si acudía… Bueno, entonces le debería a Jack veinte libras y Nora le debería a él una explicación sobre lo que creía exactamente que había pasado entre ellos.

Así que su curiosidad le había llevado al comedor de St John. Había podido más que él. Y viendo a Nora moverse sobre el mantel de St John, deseó que la curiosidad no matara al Gato.

Con pasos hábiles, Nora se dirigió hacia St John y le mostró una bolsa negra.

—Pasad la bolsa por la mesa y depositad vuestras joyas y efectos personales en ella —ordenó agitando una de sus pistolas.

St John estaba demasiado nervioso como para hacer algo que no fuera obedecer. Se quitó el alfiler de rubí de la corbata y lo metió en la bolsa. El señor Flack, sentado a su izquierda, no tuvo tanta sumisión.

—¡Ni hablar! —exclamó—. ¡No puedes amenazarnos de esta manera!

Ella cargó la pistola, un sonido inconfundible.

—¿No puedo?

—Maldita sea, St John —dijo Flack—. Llama a tus sirvientes.

Nora dio una patada a su copa de vino y derramó el líquido sobre el mantel.

—Mejor sangre que vino, ¿no estáis de acuerdo, señor Flack? A la próxima interrupción, disparo. No penséis que los sirvientes van a acudir en vuestro rescate. Han quedado eficazmente dormidos gracias a la poción administrada en su té —esperaba que eso fuera suficiente para convencer al señor Flack. Preferiría no tener que disparar a nadie aunque, si llegaba el caso, una herida en el hombro podría servir para acobardarlos.

Las mujeres no ofrecieron resistencia cuando las apuntó con las pistolas una a una, lo que provocó que hicieran sus donaciones a toda velocidad para que dejase de apuntarlas. El último en recibir la bolsa fue Brandon. Nora lo miró fijamente para que guardara su secreto. «No hagas que tenga que intentar dispararte», pensó.

Su mirada era fascinante y llamaba su atención, lo cual fue un problema. Para mantener en su flanco de visión la bolsa y a Brandon, apartó su atención ligeramente del resto de la mesa. La cara de Brandon la salvó en el último momento. Sus ojos miraron hacia la izquierda y ella se volvió con su mirada al mismo tiempo que oía el ruido.

Molesto por haber perdido su alfiler de diamantes, el señor Witherspoon intentó hacerse el héroe. Una pequeña pistola de caballero brillaba en su mano. Solo que su afición al dramatismo le proporcionó a Nora los segundos que necesitaba. Si hubiera disparado primero y hablado después, el resultado habría sido muy distinto.

—¡Baja las armas! —gritó Witherspoon.

Nora se rio sin miedo.

—¡Bajad vos vuestras armas, señor!

—No te tengo miedo. No creas que no te dispararé —respondió él.

—¿Estáis dispuesto a arriesgar a vuestros acompañantes? ¿Estaríais dispuesto, por ejemplo, a arriesgar al conde? —apuntó una de sus pistolas a Brandon. No le quedó otra alternativa. La puerta estaba a su derecha; era su vía de escape y él estaba en medio. Deseó que hubiera sido cualquier otro. Aquello era justo lo que deseaba evitar. Si no podía dispararle, tendría que llevárselo con ella.

Empezó a dar órdenes mientras los asistentes gritaban horrorizados ante la posibilidad de un conde asesinado.

—Milord, llevaos la bolsa y caminad de espaldas hacia la puerta. No intentéis huir. Usaré mi segunda pistola para disparar. En cuanto al resto, os ordeno que permanezcáis sentados durante diez minutos. No me sigáis. El conde es mi rehén. Sufrirá las consecuencias si alguien más intenta hacerse el héroe.

Para su tranquilidad, Brandon se movió hacia la puerta. Ella lo siguió con un movimiento lateral para mantener a la mesa y a él en su línea de visión. No sería sensato por su parte traicionarla en ese momento. Por si acaso, disparó una bala a la cadena que sujetaba la araña al techo y la lámpara cayó sobre la mesa.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Brandon cuando salieron de la casa y llegaron a la calle.

—Tengo un caballo escondido al otro lado de la calle. No creo que esos idiotas esperen diez minutos antes de venir a buscarme —Nora se guardó las pistolas en el cinturón—. Así que corramos —corrió calle abajo y dejó que Brandon la siguiera, sin plantearse ni por un instante que pudiera no hacerlo.

Que diera por hecho que él seguiría sus órdenes sin pensar le molestaba tremendamente. El tumulto de emociones que le habían angustiado toda la noche explotó mientras corría tras ella, toda la ansiedad por esperar a ver si aparecía o no, y la extraña mezcla de miedo y orgullo mientras la veía hacer su representación sobre la mesa de St John. Le molestaba que hubiera arriesgado su propia vida para ponerlo a prueba.

Se había preocupado enormemente por ella y ella lo estaba utilizando como rehén. Jack se carcajearía con ganas cuando tuviera que pagarle las veinte libras. Obviamente la noche que habían pasado juntos no había significado lo mismo para ella que para él. Pues no se saldría con la suya. El juego acabaría esa misma noche.

Llegaron a la esquina oscura donde esperaba el caballo y Brandon no aguardó un minuto más. La agarró del brazo y la detuvo. Le dio la vuelta entre protestas y la aprisionó contra la pared, con ambas manos sobre sus hombros.

—Escúchame, pequeña descarada. Sea lo que sea el juego al que estamos jugando, se acabó. Podría haberte delatado en la cena y no lo he hecho. Me lo debes y vas a pagar por ello —dijo en tono amenazador.

—¿Crees que voy a besarte por ello o esperas algo más? ¿Otra noche bajo las sábanas será suficiente para saldar mi deuda? Ya he saldado cualquier deuda que pudiera tener contigo. Podría haberte disparado y asegurarme de que nadie me siguiera porque estarían todos pendientes de ti.

Su comportamiento descarado, sumado a sus suposiciones engreídas, enfureció más a Brandon.

—¡Estúpida! No me habrías disparado. Todo el tiempo esperabas que me comportara más como tu cómplice que como tu rehén.

—¿Qué te hace estar tan seguro?

—Que nunca te llevarías a un rehén desatado que te saca diez centímetros de altura y es más fuerte que tú. Sería como entrar en tu propia trampa. Así.

Con un movimiento rápido, Brandon tiró de ella y la atrapó contra su pecho. Agachó la cabeza y la besó mientras ella se retorcía escandalizada. La utilizó de manera brusca, dando rienda suelta a sus frustraciones por el peligro en el que se había puesto a sí misma al entrar en la fiesta. Saboreó la sal cuando ella le mordió los labios. Disfrutaba viendo cómo se resistía.

Sus bocas se peleaban. Ella mordía. Él mordisqueaba. Sus lenguas bailaban. Brandon sintió que el ritmo cambiaba cuando la pelea adquirió un calor diferente. No era tanto el calor de la batalla lo que les impulsaba, sino el calor de la pasión, de una atracción que no podían apagar. Brandon se apartó un instante para tomar aliento.

—¡Cómo te atreves! —exclamó ella.

—Esta noche quiero algo más que besos. Quiero la verdad y la tendré en cuanto estemos a salvo —tenía más que decir, pero un brillo en el carril de al lado llamó su atención.

Odiaba perder a Nora de vista; sin embargo, la aparición de faroles solo podía significar que estaban buscándolos. Sus planes se vieron frustrados.

Brandon miró hacia el oeste y llamó su atención sobre las luces.

—Mientras tanto, puede que aún te quede algo de sentido común y te des cuenta de lo peligroso de la situación —le satisfizo ver algo de preocupación en sus ojos al fijarse en la escena.

—Suéltame de una vez. Puedes quedarte aquí. Si te encuentran de una pieza abandonarán la búsqueda en una noche tan fría —ordenó ella.

Brandon negó con la cabeza.

—No. Lo haremos a mi manera. Ya estoy cansado de tus planes por una noche.

Se arrodilló y comenzó a frotarse la ropa con arena del suelo. Se manchó la mejilla, después agarró la camisa con las manos y rasgó el tejido.

—Iré y les diré que he escapado. Les mostraré la herida y les pediré que me lleven de vuelta a casa de St John para vendarme. De ese modo nadie buscará un rastro que hayas podido dejar atrás. Irás a mi casa y me esperarás allí. Tú y yo no hemos terminado.

—¿Y si no sigo tus órdenes? No puedes obligarme a presentarme en tu casa y entregarme a tus dudosos cuidados. ¿Cómo sé que no es una trampa? —preguntó ella, tan astuta como siempre, pero Brandon vio el nerviosismo en sus ojos mientras miraba las luces que se acercaban.

—No tienes elección. Si no obedeces, yo mismo daré la alarma. Dudo que Eleanor Habersham aprecie que sus sirvientes se vean sometidos a un registro de la casa, por no hablar de tener que explicar su ausencia nocturna.

—¡No te atreverías! —exclamó Nora.

—Sigue mis órdenes y te protegeré si es necesario.

—Hay una cosa en la que no has pensado. No tienes ninguna herida.

—Todavía. Dame la daga.

Reticente, Nora se remangó la camisa y sacó la daga de su funda antes de entregársela.

Brandon la agarró y pasó la cuchilla por la palma de su mano.

Nora dio un grito contenido al ver la sangre brotar. Se había hecho un corte profundo para parecer realista. Instintivamente, ella agarró el dobladillo de su capa para presionarlo contra la herida.

—¡Has apretado demasiado!

Brandon la detuvo con su mano sana.

—Reúnete conmigo en una hora y podrás cuidarme todo lo que quieras —con una sonrisa pícara que sugería que le gustaba la aventura, Brandon salió corriendo hacia las luces. La mano le dolía mucho. Probablemente ella tuviera razón y se hubiera cortado más de lo necesario. Pero no podía negar que había disfrutado mucho esa noche. Le sorprendía darse cuenta de que no recordaba ninguna noche reciente en la que se lo hubiera pasado tan bien a pesar del riesgo.

Nora se dio cuenta demasiado tarde de la magnitud del riesgo que estaba corriendo. Ya estaba resguardada en los aposentos privados de Brandon, envuelta en una bata de seda que había sacado de su vestidor, sentada frente al fuego, cuando se dio cuenta de lo que había hecho. Había confiado en Stockport incondicionalmente no una, sino dos veces esa noche.

Primero, él tenía razón. Ella había apostado a que no se negaría a hacer el papel de rehén cuando Witherspoon sacó la pistola. Segundo, realmente creía que tendría su protección cuando regresase a casa. Lo creía tan profundamente que se había acomodado en sus habitaciones. Se había quitado la ropa mojada y se había acurrucado frente al fuego esperando la conversación.

¿En qué estaba pensando? ¿En qué momento había empezado a pensar que el conde de Stockport era su aliado? En realidad no había nada que impidiera a Stockport regresar a casa de St John y guiar al grupo hasta ella. Al fin y al cabo le había dicho dónde tenía que estar. Tenía sentido que estuviera tendiéndole una trampa para capturarla. Arrestar al Gato delante de la gente a quien más importaba su arresto sería un logro para él. Algo así restablecería su credibilidad en el tema de la fábrica.

Como si sus dudas hubiesen cobrado vida de pronto y adoptado forma humana, comenzó a oír voces en el vestíbulo. Stockport había regresado, y no venía solo. Sus miedos se vieron confirmados. Estar en casa de Stockport era la verdadera trampa. La cena solo había sido el preliminar a la verdadera traición. El corazón le dio un vuelco al darse cuenta. Podía imaginarse a Stockport contándoles a todos como había engañado al Gato, tejiendo su propia red de mentiras y haciéndole creer que ella tenía el control.

Las voces se volvieron estridentes y Nora detectó las semillas de una discusión entre los recién llegados. La voz de Stockport se alzó en protesta. No necesitaba más ayuda y los demás podían regresar a sus casas. Los que iban con él argumentaron que podría ser peligroso dejarlo solo mientras el Gato vagaba libre. Uno de ellos, probablemente Witherspoon, sugirió que registraran la casa. Stockport volvió a protestar. Nora sonrió. Tal vez Stockport no se lo hubiese contado todo. Apostaría el contenido de la bolsa de joyas que había recolectado aquella noche a que no les había contado que el Gato era una mujer.

La idea de que se hubiera reservado alguna información no lo exoneraba de haberla traicionado al llevar a los demás allí, pero servía para endurecer su corazón. Brandon le había prometido protección e iba a dársela aunque tuviera que obtenerla de la manera más comprometedora de todas.

Nora contempló la seda de la bata de Brandon y contuvo una risotada. Brandon quería enseñarles al Gato, vestido con camisa y pantalones negros. Dejaría que Witherspoon y los demás registraran la casa. No encontrarían al Gato de Manchester allí. Tampoco encontrarían a nadie escondido esperando a que le descubrieran.

Nora se sacudió el pelo para darle un aspecto revuelto. Fingió una mirada de inocencia y se dirigió hacia las escaleras, dispuesta a enfrentarse a Witherspoon, a Brandon y a cualquier otra cosa que el destino pusiera en su camino.

Trece

—¿Cariño, qué te ha ocurrido? —preguntó la sirena de las escaleras, lo que hizo que Brandon y los otros cinco hombres que iban con él dejasen de hablar y se quedaran mirando boquiabiertos a la mujer vestida con una bata en el rellano—. Tu ropa está manchada y tu mano… ¡Dios mío, estás herido! —aquel ángel de pelo negro gritó horrorizada y comenzó a bajar las escaleras, dejando claro que no llevaba nada debajo de la bata.

Brandon observó su actuación en un estado de conciencia situado entre la diversión y el horror. Había estado magnífica pillándolos a todos por sorpresa. Él había estado intentando pensar en una manera de liberarse de los hombres que habían insistido en acompañarlo a casa. No lo había logrado. Rechazar sus ofertas de registrar la casa por su seguridad había resultado demasiado difícil de hacer sin parecer un desagradecido. Pero parecía que no le había hecho falta preocuparse. Nora lo tenía todo controlado con su pelo revuelto y sus ojos desorbitados.

—Milord… —dijo Witherspoon escandalizado. Tal vez fuese despiadado, pero también era un mojigato.

Nora llegó junto a él y le puso una mano en el brazo.

—Os he desconcertado. Debo disculparme. Pensé que Brandon ya se lo habría contado a todos. Antes de que se fuera de Londres, estábamos a punto de anunciar nuestro compromiso. Soy su prometida, Nora Hammersmith.

Brandon sintió que la sonrisa se le había quedado congelada. A Nora le había parecido que su herida era demasiado. En esa ocasión fue ella la que exageró. ¿Sería ese su verdadero apellido u otro alias?

De pronto se dio cuenta de que no le importaba lo que había dicho. Lo que le molestaba era la imposibilidad de llevar a cabo semejante locura. ¿Acaso sabía todo lo que implicaba la boda de un conde? Pero lo más importante de todo era que la prometida de un noble no estaría sola en su casa sin carabina. Su aspecto sensual hacía que su honor quedara por los suelos y sugería que habían anticipado su noche de bodas no solo esa vez, sino con frecuencia. Sería mucho más difícil librarse de un compromiso ya consumado.

Nora sonrió y se sonrojó.

—Lo siento mucho —dijo agarrándose el cuello de la bata—. Soy una sencilla chica de campo y ver a mi prometido en este estado me ha puesto muy nerviosa. Debo pediros perdón por semejante falta de decoro.

Brandon estudió al grupo para ver su reacción. No tenía de qué preocuparse. Nora los tenía plenamente convencidos.

Todos le felicitaron y algunos incluso se atrevieron a darle a Brandon una palmada en la espalda por encontrar a una chica tan adorable y considerada. Otros se quejaron de que hubiera guardado el secreto durante tanto tiempo.

Nora se excusó educadamente y regresó escaleras arriba. Los hombres interpretaron su ausencia como una señal para despedirse, y Brandon se libró de ellos pocos minutos más tarde, feliz de quedarse solo, aunque solo temporalmente.

Varios de ellos le habían asegurado que sus esposas irían a visitar a su prometida al día siguiente. A lo cual él solo había respondido que tal vez fuese mejor dejar esas visitas hasta que su prometida se hubiera recuperado del viaje.

Cerró la puerta detrás del último invitado y apoyó la cabeza contra la madera. Ya se preocuparía más tarde por el día de mañana. En ese momento ya tenía bastantes cosas en el presente que requerían su atención.

El Gato lo esperaba arriba y sería mejor que tuviera una buena explicación para su comportamiento de aquella noche.

Brandon abrió la puerta de sus aposentos, dispuesto a exigirle esas explicaciones, pero no logró decir una sola palabra antes de que ella se le abalanzara.

—¡Protección! ¿Le llamas a eso protección? —preguntó escandalizada mientras le lanzaba una almohada a la cabeza—. ¡Tu protección ha sido más bien autodefensa!

—En defensa de mi comportamiento, esperaba que registraran el campo. No imaginé que se sentirían obligados a acompañarme a casa y a registrarla. Si estás enfadada por cómo se han desarrollado los acontecimientos, la culpa es solo tuya. Deja que te recuerde que has sido tú la que ha dicho que eras mi prometida. ¿Sabes lo que hace falta para casarse con un conde? ¿Cómo vamos a salir de esta? —Brandon se pasó una mano por el pelo como señal de frustración—. Esta noche te has pasado de la raya. ¿En qué estabas pensando para presentarte en mitad de la cena? Podrían haberte capturado. Witherspoon es más peligroso de lo que crees. Me da escalofríos pensar en lo que habría podido ocurrir con su pistola si yo no hubiera estado allí.

Nora se llevó una mano a la frente y adoptó una pose dramática y burlona.

—¡Mi héroe! ¿Crees que me habría metido en esa situación si hubiera tenido dudas?

—Ríete todo lo que quieras, pero, gracias a mí no estás languideciendo en la bodega del terrateniente esta noche esperando a ser juzgada —contestó él con brusquedad.

Caminó hacia la ventana y se asomó. Tenía que mantener la cabeza fría cuando trataba con aquella mujer. Entonces hizo la pregunta que llevaba rondándole por la cabeza toda la noche.

—¿Por qué lo has hecho? Sabías que era una trampa.

—¿Lo sabía? —preguntó Nora desde la silla que estaba junto al fuego que había convertido en su territorio.

—Te lo dije.

—¿Y por qué iba a creerte? Tal vez estuvieras intentando mantenerme alejada de los inversores con una trampa inventada.

Brandon se apartó de la ventana.

—Deberías conocerme mejor y saber que no te mentiría. Sabes que soy capaz de algo más que trucos baratos.

—¿Lo sé? Es fácil ser valiente con palabras y un carro lleno de comida que puedes permitirte sin arruinarte.

—Yo creo que esta noche ha quedado todo claro. ¿Aprecias en algo todo lo que he arriesgado en casa de St John? Si se hubieran dado cuenta de que te conocía o de que te hice un gesto cuando Witherspoon sacó la pistola, los dos habríamos caído en la ruina. He permitido que me apuntaras con la pistola y me usaras como rehén para asegurar tu huida. ¿Qué te dice eso?

—Me dice algo que las mujeres hemos sabido desde siempre. Que los hombres piensan con su miembro. Un hombre hará cualquier cosa por una mujer que le excita.

Brandon tragó saliva.

—Vaya, así que no soy el único en esta habitación que tiene motivos. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo voy a creer que eres completamente inocente? Tal vez me sedujeras para sacarme los secretos.

—Entonces no somos más que un par de traidores —dijo Nora con una satisfacción petulante.

Brandon respiró profundamente y lo vio todo con claridad. Nora deseaba abrir una brecha entre ellos y pensaba que aquella arma de doble filo que era la duda había creado un obstáculo entre ambos. Pues le daría una réplica propia.

—No puedo aceptar que no seamos más que dos personas jugando a un juego engañoso, Nora —bajó la voz, un truco que a veces usaba cuando hablaba en el Parlamento para captar la atención—. Esta noche no pelearé contigo. No somos criaturas tan diferentes a pesar de nuestra disparidad en la sociedad —se puso frente a su silla y se agachó para masajearle suavemente los antebrazos por encima de la seda—. ¿No ves que queremos las mismas cosas, Nora? —murmuró en un tono que insinuaba que esas mismas cosas tenían una connotación romántica además de política. Para enfatizar la ambigüedad del comentario, Brandon enredó uno de sus rizos negros en su dedo.

Ahora que había pasado el peligro inicial, deseaba recordarle lo similares que eran, lo bien que estaban juntos, pero Nora seguía peleando.

—Soy tu enemigo. Vas a construir un telar. Yo estoy intentando impedirlo. La comparación se me escapa —rebatió ella, casi sin aliento.

Brandon advirtió su respiración entrecortada mientras la tocaba. Vio que sus ojos perdían su dureza. Brillaban con inseguridad y supo lo que estaba pensando. ¿Se atrevería a quitarse la coraza verbal? La primera vez había sido un viaje a lo desconocido, pero en esa ocasión sabía bien lo que le esperaba.

Brandon sonrió, satisfecho con su pasión. Era una luchadora hasta el final, pero él tenía paciencia y, lo supiera ella o no, el final estaba muy cerca.

—Pobre Nora. Has luchado durante tanto tiempo. Lo único que sabes es luchar, ¿verdad? Mi telar marcará la diferencia aquí. Si no lo construyo, alguien más lo hará, alguien a quien no le preocupen los problemas de la vida industrial. Alguien como Cecil Witherspoon.

Le soltó el rizo que tenía enredado en el pelo y lo dejó caer sobre su pecho. Prácticamente podía ver los pensamientos de su cabeza mientras sopesaba sus palabras. Estaba calculando, comparando la realidad pragmática con los deseos de su corazón. Deseaba confiar en él. Se preocupaba por él. Pero el escepticismo era un oponente duro de vencer.

—¿Por qué estás haciendo esto, Brandon? —la incredulidad que sentía era evidente en sus palabras.

Brandon se quedó mirándola. No era momento para bromas; era momento para tranquilizarla. Podría haberle dicho cualquier mentira, pero optó por la verdad, aunque eso le hiciera vulnerable a una posible manipulación.

—Me enciendes la sangre, Nora. No solo tu hermoso rostro, sino toda tú, en cuerpo y alma. Nunca había conocido a una mujer con tanta tenacidad o preocupación por la humanidad. Tus pasiones, todas ellas, me conmueven de una manera en la que no me había conmovido en mucho tiempo.

Brandon se inclinó para besarla, pero fue un beso suave y gentil, muy distinto a los besos salvajes que habían compartido en otras ocasiones.

Ella empujó las manos contra su pecho, mostrando su habitual testarudez. No era fácil conquistar al Gato. Pero cualquier batalla que mereciese la pena ganar entrañaba cierta dificultad.

—No es tan fácil, Brandon. Unos cuantos besos y una declaración elaborada no pueden resolver lo que hay entre nosotros.

—No puedes ignorar que nos sentimos atraídos el uno hacia el otro —respondió él suavemente mientras la levantaba y la acercaba para besarle el lóbulo de la oreja.

—Ya no sé qué creer.

—Puedes creer en mí, Nora —Brandon se humedeció los labios y se preparó para sitiar su boca.

¿Y si podía creer en lo que Brandon le ofrecía? Si estaban en el mismo lado del espectro político, ¿a qué otros sueños se atrevería a dar rienda suelta? ¿Se atrevería a creer que Brandon la admiraba, y que debajo de esa admiración podría haber algo más? Nunca lo sabría si no perseguía aquello que parecía estar surgiendo entre ellos. Era lo único que necesitaba para dar libertad a su deseo.

Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó. Se pegó a él y dejó que su cuerpo dijera aquello que ella no era lo suficientemente valiente para expresar con palabras.

Echó la cabeza hacia atrás y permitió que le cubriera de besos el cuello, mientras la bata se le iba abriendo hasta revelar más de lo que escondía.

Brandon gimió contra ella y se agachó para lamer sus pechos con la lengua, y entonces Nora supo que el placer era mutuo. Sintió sus dedos temblorosos cuando sus manos se alzaron para quitarle la bata de los hombros. Permitió que la seda se deslizara hasta caer a sus pies y dejó que Brandon contemplara su cuerpo desnudo.

Estar de pie ante él, desnuda, sabiendo lo que les esperaba, era mucho más íntimo que el acto espontáneo que había tenido lugar hacía algunas noches. Aquello era premeditado.

No se sentía avergonzada por su desnudez, ni tampoco veía lujuria en la mirada de Brandon, aunque tal vez hubiese sido mejor así.

En vez de eso, la mirada que él le dirigió estaba llena de sincera reverencia. Al menos en ese momento se sintió mimada. Al darse cuenta de eso, todas las barreras desaparecieron.

—Desnúdame —ordenó Brandon con la voz rasgada y cargada de asombro.

Nora supo lo que le pedía. Aquel era el punto de no retorno. Si lo desnudaba, pasarían la noche consumando la relación de la manera más íntima posible. No podría haber excusas de precipitación o impulsividad.

Aquel acto era deliberado. Como tal, no podía considerarse un juego ni un experimento cuando llegase la mañana. Aquel acto serviría para sellar un trato no hablado entre ellos, y con él llegarían todas las implicaciones vinculantes.

Nora le mantuvo la mirada como si pudiera señalar con los ojos que comprendía y aceptaba lo que estaba a punto de pasar. La intensidad de la mirada de Brandon indicaba que él también lo comprendía. Y lo aceptaba.

—Desnúdame, Nora —repitió. La deseaba y comprendía bien el precio de lo que ese deseo significaba.

—Paciencia, Brandon —contestó ella con una sonrisa mientras comenzaba a desabrocharle los botones del chaleco. Ahora que habían tomado la decisión, era libre, y sus pasiones serían solo suyas esa noche. No se preocuparía sobre la manipulación ni los planes ocultos. Solo disfrutaría.

—Brandon. Me gusta cómo suena eso. Hace mucho tiempo que no era simplemente Brandon —contuvo la respiración cuando ella le quitó el chaleco y la camisa y acarició sus pezones con las uñas.

Su euforia aumentó. ¡Él lo comprendía! Aunque fuera por razones bien distintas, Brandon también deseaba ser simplemente él mismo, dejar a un lado la pesadez de su título, la vida de noble, y simplemente ser.

Nora se inclinó para lamerle igual que había hecho él antes. Deslizó las manos hacia abajo para desabrocharle los pantalones. Se detuvo el tiempo suficiente para que Brandon se quitara las botas y los pantalones.

Desnudo y evidentemente excitado, Brandon le ofreció una mano.

—Ven a la cama conmigo, Nora.

Nora advirtió el significado de sus palabras, diseñadas para establecer un vínculo de compañerismo aquella noche. No habría control ni sumisión. Habría una exploración mutua. Aprenderían juntos sus cuerpos, sin artificios, y al final se completarían.

Catorce

El sol había salido hacía apenas una hora cuando la puerta del estudio de Brandon se abrió de golpe y rebotó contra la pared de caoba.

Brandon levantó la vista de los papeles que había sobre su escritorio, sobresaltado por la intrusión. Jack entró en la habitación.

—¿Qué has hecho? Me aparto de ti doce horas y ahora todo el pueblo habla de tu compromiso. Espero que no hayas hecho nada descabellado.

Brandon se recostó en su silla con las manos cruzadas por detrás de la cabeza, mientras observaba el disgusto de su amigo.

—No recuerdo haberte visto nunca levantado tan temprano, Jack. Siéntate y cálmate. Parece como si llevases levantado toda la noche —Brandon señaló una silla y pidió café.

—Si he estado levantado toda la noche, es por tu culpa. He pasado la noche en la posada, escuchando el último escándalo sobre ti. Primero se habló de que el Gato te había tomado como rehén en la cena en Cheetham. Después Witherspoon y sus amigos empezaron a hablar de tu prometida, que estaba muy preocupada por tus heridas. ¿Y qué heridas son esas?

—Autoinfligidas —contestó Brandon, y levantó su mano vendada para demostrarlo.

—No tardé en atar los cabos sueltos y deducir que la supuesta prometida no era otra que el Gato. He oído que la política hace extraños compañeros de cama, pero esto es pasarse de la raya.

Jack habría seguido con su reprimenda, pero un criado entró en ese momento con la bandeja del café y las tostadas.

Brandon recompuso sus pensamientos contra el ataque de Jack. Su amigo no era más que el primero de muchos visitantes que querrían explicaciones. Había dejado a Nora durmiendo plácidamente hacía más de una hora para organizar su defensa, comenzando con una misiva a la mejor modista de Manchester.

Jack planteó el asunto más apremiante cuando el criado abandonó la habitación.

—Ahora que ya la tienes, ¿qué vas a hacer con ella? —preguntó.

—Voy a seguir con la farsa y presentarla como mi prometida. Así ganaremos tiempo hasta que todo se asiente —Brandon expuso el plan que había ido tomando forma en su cabeza—. Es la única manera que se me ocurre de conseguir lo que deseo.

Jack soltó una risotada de incredulidad.

—Si fuera yo quien dijera algo así, sabría exactamente lo interesado que es ese plan. Y dime qué es lo que deseas, por favor. Por alguna razón sé que la respuesta no será la construcción del telar.

—Deseo mantenerla a salvo. Si regresa a su casa, intentará hacer algo igual de peligroso que su aparición anoche en casa de St John.

—¿Y te preocupa no estar allí para rescatarla? —preguntó Jack—. No puedes quedártela, lo sabes, ¿verdad? El Gato es salvaje como la que más.

—No todos estamos tan hastiados como tú, Jack. No es ningún defecto de la personalidad ser un poco menos cínico.

—Aun así, mi labor como amigo es quitarte cualquier idea absurda que puedas tener sobre domar al Gato. Por eso me llamaste —le recordó Jack—. Pero veo que estás haciendo oídos sordos a lo que te digo. Tienes ese brillo tan típico de la «mañana siguiente» —se puso en pie y dejó su taza de café—. Te dejaré jugando a las casitas con tu supuesta prometida y que la farsa siga su curso.

Brandon tomó aliento.

—Esa es otra cosa, Jack. No estoy seguro de querer que la farsa termine.

—Bueno, tendrá que terminar en algún momento, a no ser que de verdad… —Jack dejó la frase a medias y puso cara de sorpresa—. ¿Estás sugiriendo que querrías hacer permanente la relación? ¿Que el Gato sea tu condesa?

—Sí, mi condesa. No me he olvidado —dijo Brandon plácidamente—. Es hora de casarme y pensar en tener hijos.

Jack retomó su asiento y se pasó las manos por la cara.

—Sí, sí, claro que es hora. Ya no somos jóvenes, ¿pero por qué no te buscas a una debutante?

Brandon resopló con incredulidad.

—¿Una debutante? Escúchate, Jack. Ni tú ni yo podríamos estar con una virgen que tenga la mitad de años que nosotros. El hecho de que tenga que casarme para engendrar un heredero no significa que me vaya a entregar a la primera debutante que pase. Si ese fuera el caso, me habría casado hace mucho. No habría tenido sentido esperar. Tengo requisitos que deben cumplirse. He esperado a casarme porque ninguna hasta ahora los había cumplido.

—¿Hasta ahora? Espero que no estés enamorado de ella.

—Hasta ahora, nadie me había provocado lo suficiente para pensar en un compromiso más permanente —explicó Brandon—. En cuanto al amor, bueno, no estoy seguro de saber exactamente lo que es, pues nunca he estado verdaderamente enamorado —jugueteó con la pluma, esquivando la mirada de Jack. Mucha gente pensaba que el amor podía fingirse si el premio era lo suficientemente grande. Él deseaba más que eso.

Suspiró con fuerza.

—Probablemente no esté enamorado de Nora igual que ella no está enamorada de mí, pero hace que me sienta vivo, Jack, como no me he sentido con nadie más. Cuando estoy con ella, la vida es divertida.

—Divertida e ilegal, no lo olvides. No creo que eso forme parte de tus objetivos —dijo Jack con su sarcasmo habitual—. Admito que siento curiosidad por saber cuáles son esos requisitos. ¿Qué tiene una ladrona que no tenga una chica de buena familia? —estiró las piernas frente a él y señaló con la taza vacía los decantadores situados en el aparador—. Voy a necesitar algo más fuerte que el café para superar esto.

Brandon se puso en pie y le sirvió una buena dosis de brandy en la taza, antes de añadir un poco más de café de la bandeja.

Jack bebió y suspiró satisfecho.

—Mucho mejor. Nada como un buen brandy francés para aliviar la sorpresa de que uno de mis mejores amigos se haya vuelto completamente loco. Ahora, háblame de esos requisitos.

—Quiero una esposa que comparta mis causas y sienta pasión por el bienestar político del país. Quiero una esposa que se preocupe por la gente. Quiero una esposa a la que le guste la cama y la aventura. Quiero una mujer que me desee por lo que soy, que me mire y no vea fincas, títulos y coronas, sino a un hombre inteligente con ideas propias. En resumen, quiero una mujer que sea mi compañera en todos los aspectos de mi vida.

—En resumen, quieres un dechado de virtudes. La ironía del asunto es que crees que has encontrado a ese dechado de virtudes en el infame Gato de Manchester, que roba a tus inversores y detesta las mismas ideas por las que quieres que a ti te aprecien —dijo Jack, y negó tristemente con la cabeza—. No pretendo menospreciar tus requisitos. Todos deseamos lo mejor. Pero al final nos conformamos con una debutante y con la débil esperanza de poder transformarla en alguien con quien pasar el resto de nuestras vidas.

—Yo no me conformo —contestó Brandon con convicción.

Jack se frotó los muslos con las manos.

—Eso es cierto. Te conozco desde la escuela. Siempre has conseguido lo que deseabas. Es lo que me gusta de ti, Brandon. Espero que ella merezca la pena. Por tu bien, espero que no esté arriba robando otra vez el anillo de amatistas de tu madre —se puso en pie—. Creo que es hora de marcharme. Cuando decidas que me necesitas, estaré cerca. Envía un mensaje a la posada. Mientras tanto, te deseo lo mejor.

Nora palpó la cama en busca del cuerpo caliente de Brandon. Pero no encontró nada más que sábanas frías. Su lado de la cama estaba vacío.

Se incorporó y observó la habitación. Tampoco estaba su ropa. Se había vestido y se había ido.

Suspiró con pesar y volvió a recostarse sobre las almohadas. Era mejor así. Podría vestirse y salir por la ventana antes de que regresara.

No podían tener un futuro juntos a largo plazo, por mucho que deseara que pudiera ser diferente. La certeza de que en efecto deseaba que fuese diferente hizo que volviese a incorporarse para intentar controlar sus emociones.

Su mente había empezado a jugar al «y si». ¿Y si pudiera haber algo más que una relación a corto plazo entre ellos? ¿Y si su pasión se basaba en algo más que el deseo mutuo? ¿Y si Brandon tenía razón y deseaban las mismas cosas?

Pero eran todo fantasías. Para que se hiciera realidad, el mundo tendría que ser un lugar muy distinto, un lugar donde los condes se casaran con ladronas, un lugar donde el Gato no fuera necesario. Sería un mundo perfecto en realidad, una utopía donde a los trabajadores se los tratara de manera justa, donde los niños no tuvieran que arriesgar sus brazos buscando restos de algodón debajo de las máquinas.

Esos tiempos quedaban muy lejos y probablemente no llegaría a verlos en su vida, que podría ser corta si no andaba con cuidado. Por mucho que su cuerpo deseara a Stockport, no podían permitirse ser amantes. Él estaba con el agua al cuello y Nora se preguntaba si se daría cuenta de ello.

No podía permitirle que se acercara tanto. Sería demasiado peligroso para los dos. Ella acabaría muerta. Él acabaría herido si creaba un vínculo con ella que pudieran descubrir o una dependencia emocional. Eso era empezar la casa por el tejado. No habían hablado de amor ni de afecto la noche anterior, ni nunca.

Pero a veces el sexo volvía del revés una relación y creaba la ilusión de que existía algo que en realidad no existía. Ninguno de los dos podía permitirse esa ilusión.

La solución era simple. Tenía que marcharse. Se vistió rápidamente. Esperaba que su ausencia dejara claro el mensaje. No hacía falta que fuese a buscarla para ofrecerle explicaciones fútiles sobre cosas que no hacía falta explicar.

¿Dónde estaba la otra bota? Nora se arrodilló en el suelo y se agachó para buscar debajo del armario. Ahí estaba. Estiró el brazo y la agarró con una mano. Pero se había quedado sin tiempo.

—Por muy bien que luzca tu trasero con esos pantalones, estoy seguro de que podré encontrar algo más apropiado para mi prometida —dijo una voz familiar.

Maldita bota. Si hubiera estado a mano mientras se vestía, ya habría salido por la ventana. Pero ahora tendría que enfrentarse a Brandon. A juzgar por su voz, no estaba contento. Lo último que necesitaba en aquel momento era un hombre demasiado protector con la mujer con la que se había acostado.

—No te levantes —añadió él—. Es la posición perfecta para azotar, que es lo que me gustaría hacerte en este momento por pensar en marcharte.

Su voz sonaba rabiosa. Nora cerró los ojos y tomó aliento antes de ponerse en pie. No sabía qué decir, así que optó por el silencio. Y esperó.

Brandon se quedó mirando a Nora con incredulidad. Después de que Jack se marchara, él había subido las escaleras con la idea de encontrarla aún en la cama, medio dormida. Si hubiera esperado un minuto más, se habría marchado.

Fue un duro golpe para su ego descubrir que, mientras él contemplaba un posible compromiso con una mujer, la mujer en cuestión contemplase la manera de escapar por una ventana de un segundo piso. La escena era más propia de una obra de teatro de Drury Lane: un conde, rico y guapo, capaz de tener a cualquier mujer, ridiculizado por la única mujer a la que desea.

Brandon cerró la puerta tras él y le mantuvo la mirada. Le agradó ver que al menos se había quedado sin palabras.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Ambos sabemos que no soy tu prometida —respondió ella al fin.

—Nosotros somos los únicos que sabemos eso —respondió Brandon, apoyado contra el poste de la cama con los brazos cruzados—. No puedes decir esa afirmación delante de testigos y después marcharte y dejarme a mí para arreglarlo todo. ¿Cómo voy a explicar tu desaparición o soportar el escándalo de un compromiso roto? No es justo para mí —intentó sonar frío, neutral, como si no estuviera furioso por haberla encontrado justo antes de huir.

—Estoy segura de que se te ocurrirá algo. Diles que has descubierto que soy una mujer de moral laxa y que te engañé para que pensaras que era algo que no soy —su voz sonaba completamente desprovista de sentimientos. Era como si fueran desconocidos.

—Yo no sé mentir —dijo Brandon—. Tú no eres una mujer de moral laxa, sino una mujer con más honor que cualquier persona que haya conocido. En cuanto a lo de engañarme, me duele que pienses que puedo ser tan tonto. Dice poco de mi hombría, por no hablar del hecho de que parece increíble. Creo que Witherspoon y los demás pensarían que hay gato encerrado. Al fin y al cabo soy el Gallo del Norte. Conozco a las mujeres.

Nora puso los ojos en blanco.

—Entonces asunto zanjado. Dejaremos que la gente siga creyendo en nuestra pequeña mentira para mantener intacta tu hombría.

Brandon no pudo evitar sonreír. Eso estaba mejor. Prefería enfrentarse a sus comentarios incisivos que a su silencio.

—Si tiene que haber una mentira, prefiero mentir a los demás que mentirnos a nosotros mismos.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Nora.

—Quieres marcharte de aquí y fingir que lo de anoche y lo de la otra noche no ha sucedido.

—Fingir que no ha sucedido es mejor que lo que tú deseas —Nora se agachó para ponerse la bota.

Brandon sonrió perversamente y avanzó hacia ella, de modo que le resultara difícil mirarlo y ponerse la bota al mismo tiempo.

—Dime, ¿qué es lo que deseo?

Nora dejó la bota y lo miró.

—Deseas creer que lo de anoche significó algo, que estás obligado a protegerme.

—Eso es cierto. La protección es un asunto que debemos considerar. Witherspoon está empeñado en atrapar al Gato. No podemos arriesgarnos a que descubra tu identidad.

—Esta es mi lucha —dijo ella—. No quiero que te entrometas. El juego se ha vuelto demasiado peligroso.

Brandon la ignoró y siguió hablando.

—Creo que ese punto es debatible. En cuanto Witherspoon se dé cuenta de que mi prometida y el Gato son la misma persona, me veré involucrado en una situación muy comprometida. Necesito garantizar tu seguridad. Y la única manera de garantizarla es poner fin a los robos. Cuando suceda, la gente perderá interés por el Gato.

—Estás pidiéndome que renuncie a mis objetivos. ¿Cómo sé que no estás utilizando la situación para lograr lo que deseas? Deseas que me vaya para que tus inversores no huyan.

Brandon asintió.

—Necesitas pruebas de que puedes confiar en mí y ya las tienes. He tenido oportunidades de delatarte y no lo he hecho. En vez de eso te he seguido el juego. Eso no es lo que haría un hombre desesperado que quisiera tomar el camino fácil.

Nora se cruzó de brazos.

—Tengo que marcharme ya si quiero vivir para luchar un día más.

—No habrá más luchas para ti. Considérate retirada —estaba lo suficientemente cerca para tocarla.

Así que estiró los brazos y ella le permitió abrazarla, aunque Brandon podía sentir su reticencia.

—Nora, cuando digo «protección», me refiero a protección permanente. Si Witherspoon no te atrapa, lo hará otro. No puedes seguir siendo el Gato indefinidamente. La única manera de estar a salvo es dejar de ser el Gato definitivamente.

Nora estaba a punto de saltar y Brandon sabía que se movía por un terreno peligroso.

—Nora, no seas el Gato. No seas Eleanor Habersham ni cualquier otro personaje de ficción. Quédate conmigo y deja que te proteja.

—¿Qué has dicho? —preguntó Nora con la cara pálida.

—He dicho que te quedes conmigo —Brandon notó que iba a protestar y le puso un dedo en los labios—. Shh. Podrás hablar enseguida. El día de Navidad me dijiste que nunca podrías dejar de ser el Gato porque siempre tendrías miedo de que te arrestaran por los robos pasados. Conmigo estarías protegida de eso. Nadie se atrevería a desafiarte mientras estuvieras bajo mi cuidado.

Nora respiraba agitadamente, señal de que quería empezar a hablar. Pero Brandon negó con la cabeza.

—No he terminado. No he olvidado tus otras razones. No renunciarás a tu causa. Todo mi dinero y todos mis contactos políticos estarán a tu disposición, Nora, para que hagas lo que quieras. Ya sabes que comparto tus preocupaciones. Sabes que apoyo el Acta de reforma. Nora, sería maravilloso. Quédate conmigo y olvídate de tus miedos.

Brandon estaba casi sin aliento. No se le ocurría nada más que añadir. Observó su cara en busca de alguna señal de aceptación. Pero no vio ninguna.

—Brandon, todo lo que dices es cierto. Es una buena oferta. Pero no me quedaré con un hombre para que pueda cumplir la obligación que le dicta el honor, y por otras razones. Por favor, deja que me vaya y no me pidas más.

—No puedes esperar que te deje marchar sin una razón, Nora. No cuando hemos tenido dos oportunidades para concebir un hijo.

No había querido llegar a esos extremos, emplear la concepción como as en la manga, pero no le había quedado más remedio. No había esperado que Nora se marchase. Había esperado que se quedase con él y que juntos podrían enfrentarse a esa posibilidad si se daba el caso. Pero Nora no había hecho lo esperado. Como siempre, había hecho justo lo contrario.

—Dime qué es lo que te pasa y lo arreglaré.

Ella negó con la cabeza.

—No puedes arreglar esto, con o sin hijo, Brandon.

Brandon sintió un escalofrío de miedo en la espalda al ver sus ojos endurecerse. Estaba decidida. De pronto tuvo ganas de retractarse. No quería saberlo.

Pero ya era demasiado tarde. Nora iba a decírselo, y Brandon sabía que sería el último clavo en el ataúd. Tragó saliva.

—Brandon, estoy casada. No me quedaré con un hombre mientras legalmente siga unida a otro.

Brandon dio un paso atrás, se llevó una mano a la boca y con la otra intentó agarrarse a una silla, o a la cama, cualquier cosa para no perder el equilibrio. Todo le daba vueltas. Amenazaba con vomitar el café y la tostada que se había comido con Jack.

—¿Casada? —preguntó al fin. Aquello era peor que estar en bandos opuestos. Aquello significaba perder a Nora. Un conde podía hacer muchas cosas, pero no podía ser bígamo. Los celos que tan vehementemente había negado ante Jack asomaron la cabeza. No quería compartirla con nadie del pasado ni del presente.

—Sí. Al menos, eso creo. No he visto a mi marido en siete años.

Un brillo de esperanza. El muy canalla podría estar muerto. ¿Pero adónde había llegado a parar cuando la posibilidad de que alguien estuviese muerto le producía tanta alegría? Aquella situación era más ridícula a cada momento que pasaba.

Llamaron a la puerta de sus aposentos y Brandon no tuvo oportunidad de pensar en aquello. El presente y todas sus implicaciones llamaban a su puerta.

—Esto no ha terminado —le dijo a Nora, y la envió al vestidor, donde nadie pudiera verla. No sería apropiado que sus sirvientes la vieran vestida como el Gato—. Adelante —dijo cuando Nora se hubo escondido.

—Milord, vengo a informaros de que las modistas que llamasteis esta mañana ya han llegado y están abajo esperando —dijo su ayuda de cámara.

—Excelente, diles que bajaremos enseguida —Brandon alcanzó un chaleco y una chaqueta y se los puso. Cuando Nora apareció en la puerta del vestidor con una mirada inquisitiva, él ya había recuperado el control de la situación. Tenía un plan, más bien algo para ganar tiempo, pero era lo único que se le había ocurrido—. Las modistas de Manchester han venido para ayudar a mi prometida a restablecer su vestuario tras el desafortunado incidente que tuvo lugar ayer con su equipaje —explicó.

Ella arqueó una ceja, pero Brandon no le dio oportunidad de responder.

—Querida, tú no eres la única que sabe improvisar. Adelante. Hay muchas cosas que debemos discutir entre nosotros. Al menos podrás hacerlo bien vestida. Hasta que resolvamos este asunto, creo que es mejor seguir con el juego —le dijo mientras le ofrecía el brazo, sabiendo que no se atrevería a rechazarlo. Aquel era un papel que ella misma había creado. Se había comprometido al inventarse la historia de que estaban prometidos.

Nora aceptó el brazo y el desafío con su altivez habitual.

—Se levanta el telón.

—Así es.

Con suerte, no sería la última escena. Siempre y cuando la mantuviese con él, podría protegerla de Cecil Witherspoon. Descubriría más sobre ese marido errante y enviaría a Jack a buscarlo. Mientras tanto, podría persuadirla sobre los méritos de ser su esposa, una idea que le gustaba más a cada minuto que pasaba. No la dejaría ir sin luchar.

Quince

¿Cómo lo había hecho Brandon? Nora no podía parar de preguntárselo, de pie en un pedestal, envuelta en telas, rodeada de dos modistas y sus ayudantes. Había lanzado el último as que le quedaba en un intento por colocar un obstáculo insalvable entre ellos; él simplemente lo había superado diciendo que, hasta que lo hubieran solucionado, sería mejor seguir con el juego.

Su opción era una técnica para ganar tiempo, pero Nora se daba cuenta de la pequeña victoria que Brandon había obtenido. Seguir hacia delante con el juego hacía que ella estuviese a su lado. Le daba tiempo, tiempo para convencerla de la responsabilidad de su propuesta. Pero el tiempo era peligroso para ella. Cuanto más se quedara en su esfera de influencia, más probabilidades tenía de empezar a creerlo. Sería muy fácil rendirse a su lógica. Pero ella no podía capitular sin más, tenía un marido suelto por alguna parte de Inglaterra. Y Brandon no le había pedido el compromiso definitivo.

Nora se dio la vuelta sobre el pedestal, intentando controlar los sentimientos desbocados que habían comenzado a surgir en ella desde la declaración de Brandon. Él no había hablado de matrimonio, solo de tenerla bajo su cuidado. Ambos eran gente de mundo. Él sabía lo que quería decir al hablar en esos términos. Ambos sabían lo que incluían y lo que no incluían esos términos.

Quizá fuera una ladrona, pero tenía sus principios. No viviría siendo la amante de ningún hombre mientras siguiera casada con otro. Acostarse con Brandon dos veces ya había sido suficiente, pero eso no era más que algo físico. ¿Y quién podría culparla por ceder a la tentación después de siete años de celibato? Según sus reglas, era una pequeña infracción.

Pero ser su amante era más que una infracción. No lo haría, no podía hacerlo por principios y por sentido práctico. Renunciar al Gato y convertirse en su amante sería obligarla a entrar en una esfera emocional, una esfera en la que establecería un vínculo con él, donde él tendría todo el control, donde él podría decidir cuándo se acababa.

Nora no podía permitir que la destrozara de esa forma. Ese día podría llegar pasados los años, pero llegaría y ella no podría tolerar ver como se casaba o se echaba otra amante. Porque Brandon lo haría. Durante su conversación aquella mañana él no había hablado ni una sola vez de amor ni de afecto.

Ella era plenamente consciente de que necesitaba reforzar su determinación y enfrentarse a las ideas protectoras de Brandon. Habría conversaciones difíciles en un futuro cercano. Retrasar esas conversaciones era la razón por la que había permitido aquella cita con las modistas. Mientras estuviera rodeada de gente, Brandon no podría abordar las muchas cuestiones que obviamente le rondaban por la cabeza.

Se atrevió a mirar en su dirección, estaba sentado indolentemente en un sofá en la sala, como si no tuviera nada mejor que hacer con su tiempo que ayudar a su prometida a elegir vestidos. Pero sus ojos, agudos y astutos, delataban su verdadera actitud. Había discutido con él demasiadas veces como para no advertir la intensidad de su mirada. Para él, la indolencia era solo una fachada.

El reloj del recibidor dio la hora. Las tres en punto. Llevaban ahí todo el día. Los rugidos de su estómago le decían que ya había pasado la hora de comer.

La modista le enseñó dos muestras de seda.

—¿Señorita, preferís el color guinda o el cereza?

¿Cuál era la diferencia?

—Prefiero el verde —le gratificó ver la cara de horror de la modista. Sin duda el verde era demasiado simple. Una dama no vestía de verde. Una dama vestía de esmeralda, de jade, de oliva o de lima, pero no de verde.

Brandon se puso en pie y comenzó a dar palmas para llamar la atención de la habitación.

—La dama prefiere el verde bosque. Muchas gracias por vuestro tiempo, pero creo que mi prometida ya está cansada de tanto ejercicio. Espero que el primer vestido esté listo mañana por la tarde.

¡Tanto ejercicio! Trepar a un árbol para colarse por una ventana sí era ejercicio. Estar de pie con alfileres por el cuerpo era más bien aburrido. Nora se habría reído del comentario si no fuera porque agradecía la interrupción de Brandon.

Poco después las modistas habían recogido y se habían marchado.

Brandon cerró la puerta de la sala y pidió el té antes de sentarse de nuevo en el sofá.

—¿Cansada? —preguntó.

—Aburrida. No entiendo que a las damas les guste tanto ir a la modista —Nora suspiró y se sentó en una silla frente a él, con cuidado de que la mesa del café estuviera entre ellos—. No tenía ni idea de que hubiera tantas tonalidades de un mismo color. Yo decía azul y ellas «celeste, zafiro o turquesa».

Brandon sonrió y siguió hablando de cosas sin importancia. Nora empezaba a ponerse nerviosa. Sabía lo que estaba haciendo; camuflando el tema de verdad. Estaba esperando a que llegara la bandeja del té antes de empezar a hablar de verdad.

Pero a Nora no le gustaba retrasar lo inevitable, y respiró aliviada cuando llegó el té. El criado dejó la bandeja sobre la mesa y se marchó. Se hizo el silencio mientras Nora servía una taza para cada uno. Le parecía mejor que comenzara Brandon, así que se cruzó de piernas, se recostó y esperó.

Él dio un trago a su taza.

Después alcanzó un sándwich de la fuente de comida que acompañaba a la bandeja.

Dio un bocado.

Masticó.

Tragó.

Estaba volviéndola loca.

Le daría un puñetazo en la mandíbula si daba otro bocado.

—No estás comiendo. ¿Un sándwich? —Brandon agarró la fuente de la comida y se la ofreció.

Ella le devolvió la mirada y agarró uno. Podría serle útil como herramienta de tortura.

—Bueno —dijo Brandon al fin—. Háblame de ese supuesto marido.

—No es supuesto. Es bastante real, te lo aseguro —dijo Nora antes de dar un bocado al sándwich y seguir dando información. Los dos podían jugar a ese juego. Dio otro bocado—. Delicioso.

—De acuerdo, siento lo del sándwich. ¿Voy a tener que sacarte cada detalle o vas a contarme la historia sin hacerme jugar a las veinte preguntas?

Nora supuso que eso era lo más cerca que iba a estar de rogarle, así que dejó su sándwich y tuvo piedad de él.

—Está bien, ya hemos dejado atrás los juegos —dijo con total seriedad—. Me enamoré cuando tenía diecisiete años de un hombre llamado Reggie Portman. Era guapo y adorable. Por entonces yo aún creía en los cuentos de hadas.

Era cierto. Reggie no era tan bueno como Brandon en la cama, pero su ardor lo había significado todo para ella y nada para él. Por entonces no comprendía que el sexo era algo puramente físico para los hombres y normalmente desprovisto de emoción.

—Ya me vendí una vez al matrimonio. No lo disfruté. No pienso hacer nada que me coloque otra vez en una situación parecida —dijo ella.

—¿Y cómo pasaste de ser una joven romántica a una cínica? Me parece que te has saltado algunas partes de la historia —respondió Brandon.

Nora dio un trago al té para recuperar fuerzas.

—Estaba sola, salvo por Hattie y Alfred.

—¿Son tus sirvientes?

—No. Ni siquiera son parientes —Nora negó con la cabeza y se quedó mirando sin ver el sándwich que tenía en la mano.

Brandon se acercó a ella, le dio la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—¿Qué les ocurrió a tus padres? ¿Cómo llegaste a esto? Es hora de que me lo cuentes. Nora, conmigo puedes ser tú misma.

Resultaba increíblemente fácil abrir el cajón de sus recuerdos después de haberlos tenido encerrados durante tanto tiempo. Nora descubrió que ya no podía parar.

—Mi padre era un exitoso hombre de negocios aquí, en Manchester. Yo era hija única y tenía muchos lujos, un tutor y buena educación. Pero entonces, un día, hubo una explosión en la fábrica. Mi padre murió intentando salvar a algunos trabajadores que habían quedado atrapados bajo las vigas. Mi madre y yo teníamos dinero, pero yo vi lo que les pasó a las familias de los trabajadores que murieron. No recibieron ninguna ayuda a cambio de lo que habían perdido. Nosotras intentamos ayudar, pero dio igual. Cayeron en la indigencia antes de que acabara el año, aunque no fuese culpa suya. Más tarde las investigaciones concluyeron que el fuego se había provocado porque una máquina defectuosa se había calentado demasiado. La falta de cuidado dejó a esas familias sin nada, y después simplemente les dijeron que eran prescindibles. Mi madre se arruinó de una manera bien distinta. Después de que mi padre muriera, perdió la voluntad de seguir adelante. Cuando yo tenía catorce años, murió mientras dormía. Los doctores no pudieron explicarlo. No le pasaba nada, salvo que tenía el corazón roto. A mí me enviaron con mis únicos parientes, unos tíos muy estrictos que vivían en Bradford.

Nora se estremeció al recordarlo. Habían sido unos puritanos en sus creencias y en su estilo de vida. La casa, aunque grande, era austera y sencilla. A ella solo se le permitía llevar vestidos horribles de cuello alto, y apenas tenía libertad. Muchos días los pasaba cumpliendo castigos en su habitación; castigos que se había ganado por salir a hurtadillas de la casa con provisiones para los más necesitados. Su tío creía que los pobres tenían lo que merecían y su tía la suciedad y la enfermedad asociadas a la pobreza. En cierto modo, ella se había convertido en el Gato mucho antes de hacerse oficial.

—¿Y dónde encaja Reggie Portman en todo esto? —preguntó Brandon.

—Mi tío había planeado casarme con un hombre que era más estricto que él. A mí no se me ocurría un destino peor y no podía imaginarme cómo sobreviviría a eso. No era la vida que quería. Sentía que estaba encarcelada. Hubo una feria en la ciudad y Reggie Portman estaba allí. Era un vendedor ambulante. Él me ofreció una vía de escape. Yo estaba desesperada y acepté, cuatro días antes de que mi compromiso se hiciera oficial.

—¿Y te enseñó todo lo que sabes? —preguntó Brandon—. Un buen modelo.

—Todo tiene su lugar —contestó ella—. Yo uso mis habilidades para el bien, no para el mal.

—Eso es debatible.

—Hoy no. ¿Quieres oír mi historia o no?

—Mis disculpas. Sigue, por favor.

—Viajar con Reggie resultaba excitante al principio. Pero según íbamos de un sitio a otro, yo veía las mismas historias repetidas en ciudades diferentes. Los pobres se empobrecían y los ricos se enriquecían sin importarles a quién pisoteaban por conseguir una guinea. Me prometí a mí misma que haría algo al respecto, como mi madre y yo habíamos intentado hacer por los trabajadores de la fábrica de mi padre, y como yo había intentado hacer en casa de mi tío, sobre todo para los niños y las viudas; gente que no tenía manera de mejorar su nivel de vida. Pero Reggie no compartía esa actitud, aunque pensé que yo le importaba lo suficiente como para ayudarme de todos modos. Pero lo que él quería era hacer dinero a toda costa. Vendía tejidos de lujo, joyas y cosas caras. Me colmaba de regalos e imaginé que querría usar su generosidad para ayudar a otros. Pero me equivocaba. Cuando nos casamos, descubrí que estaba particularmente interesado en ganar dinero siempre que podía. Sus mercancías más valiosas las adquiría por medios ilegales, y los objetos que vendía con descuento tenían tantos defectos que apenas se podían usar.

—Te casaste con él por su filantropía y te decepcionó —resumió Brandon.

—Era muy guapo. Podía hacerme reír cuando hacía el esfuerzo, que era pocas veces después de que nos casáramos. Su encanto era todo fingido. Solo quería a alguien que fuese con él por el país, cocinando y limpiando para él. Lo peor fue que, cuando superé el hecho de que era un delincuente con sus negocios, no podía abandonarlo. La ley no permite que una mujer abandone a un marido y, aunque hubiera sido capaz, no tenía manera de mantenerme —hizo una pausa para que Brandon asimilara la información.

—¿Entonces te escapaste y te convertiste en el Gato? —preguntó Brandon.

Nora negó con la cabeza.

—Al principio no. Empecé poco a poco. Dejaba cestas con cosas que le robaba a Reggie. Era pésimo con las cuentas y su inventario era lamentable. Era fácil robarle ropa y comida de vez en cuando.

—¿Nunca se daba cuenta?

—Al principio no. Se enfadó mucho cuando descubrió lo que estaba haciendo —Nora se estremeció al recordarlo.

—¿Te pegó?

—Me dio una paliza. Después de eso empecé a llevar el cuchillo bajo la manga. Una noche regresó borracho al campamento. Era peor que de costumbre. Saqué el cuchillo y, cuando se lanzó a por mí, lo apuñalé en el hombro. Entre la herida y el alcohol, se desmayó. Yo sabía que no podía estar allí cuando despertara. Me llevé el resto de sus cosas y tuve la suerte de conocer a Hattie y a Alfred en una feria. Eran timadores de medio pelo, pero ya empezaban a estar mayores para ese trabajo. Les gustó la idea de establecerse en una casa, aunque solo fuera durante un año cada vez. Después de eso, empecé a ser el Gato plenamente. Cuando quedó claro que necesitaba ingresos, expandí el ámbito de actividades del Gato.

—Increíble —dijo Brandon cuando terminó.

Nora le dedicó una sonrisa agridulce al ver su admiración.

—Por eso no puedo casarme contigo. Tengo que ser el Gato para ayudar a los demás y porque debo vivir escondida. Reggie está por ahí, en alguna parte. Siempre y cuando yo siga moviéndome y ocultando mi verdadera identidad, no podrá encontrarme. No puedes arriesgarte a que te relacionen conmigo.

—¿De verdad crees que te voy a dejar marchar sabiendo eso? —preguntó Brandon.

—Sí. Lo único que conseguirías sería que te acusaran de albergar a una fugitiva —contestó Nora. «Sobre todo teniendo en cuenta que no me quieres», pensó.

Ni una pizca de afecto. Había notado que la admiraba. Lo excitaba como ninguna otra, pero eso era solo deseo y atracción física. Era la novedad. Esas cosas se acabarían y Brandon se preguntaría entonces por qué había arriesgado tanto por tan poco. Y ella se quedaría destrozada, porque el resumen era que a ella le gustaba. Le gustaba mucho.

—Eso debería decidirlo yo —dijo Brandon—. Eres mi responsabilidad. No permitiré que te hagas la mártir pensando que es a mí a quien necesitas rescatar.

Otra vez esa palabra: responsabilidad. Nora empezaba a odiarla. La odiaría si no fuera tan importante también para ella. Comprendía demasiado bien el poder de la responsabilidad.

—Alégrate de que no me aproveche de ti. Mi rechazo es un regalo —respondió ella—. Entrarás en razón y sabrás que hice bien en rechazarte. No soporto la idea de que te cases conmigo por deber. No querrás estar unido el resto de tus días a una mujer que no conoces.

—Te equivocas. Sí te conozco, Nora. Sé que eres el Gato. Sé que tienes un pasado delictivo, todo por una buena causa. Lo sé y aun así te admiro. Cuando vi a Witherspoon apuntarte con esa pistola, supe que no podía perderte.

«Claro que no», pensó ella. «No puedes soportar perder, hombre testarudo». Se quedó mirándolo, dejando que el silencio inundara la habitación. Se tomó un momento y asimiló el significado de sus palabras. Sería fácil darles el significado que ella deseaba; una manera de decir «te quiero».

Cualquier otra mujer se dejaría llevar por esas poderosas palabras. Pero a lo largo del último mes había llegado a conocer a Brandon Wycroft. Era un hombre que detestaba perder y detestaba compartir. Ella sabía lo que quería decir realmente: no iba a permitir que un idiota como Witherspoon llevase la voz cantante. Aquel era su juego con el Gato. El juego de los dos. Ella lo comprendía, pero le dolía igualmente.

Brandon se rio suavemente.

—Además, Nora, no puedes marcharte aún. Necesito tener una prometida durante algún tiempo, de lo contrario parecerá sospechoso.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Nora.

—Dos semanas serán suficientes.

—¿Dos semanas y entonces me dejarás marchar?

—Sí, a no ser que cambies de opinión.

—No lo haré. No puedo hacerlo.

Brandon sonrió con toda la seguridad de un canalla londinense acostumbrado a conseguir lo que quería.

—Ya veremos.

Dos días más tarde, de pie en la que se había convertido su suite, rodeada de cajas de sombreros, zapatos, guantes y ropa interior, Nora se preguntaba dónde se había metido. Su vestuario comenzó a llegar el día después de la visita inicial de las modistas, lo cual había sido una señal para aquellos habitantes del pueblo que se veían en la obligación de confraternizar con el conde y su prometida.

La supuesta tragedia que había tenido lugar con su equipaje y su doncella mantuvo a los visitantes alejados durante un día, tiempo suficiente para que Brandon y ella aclarasen lo que había entre ellos. Para que la farsa tuviese éxito, tenían que formar un frente común. Para desarrollar su papel a la perfección, Brandon le había escrito una carta a su hermana más cercana invitándola a ser su carabina.

Ahora que su vestuario había llegado, los visitantes no tardarían mucho. De hecho, Nora había sido informada hacía solo unos minutos de que Witherspoon, junto con su esposa y su hermana, estaban esperando en la sala de recepciones. Suponía que podría pedirle a Brandon que les dijera que estaba indispuesta, pero eso sería de cobardes. Brandon esperaba más de ella. Él había desarrollado muy bien su papel de prometido devoto.

Ella debía estar a la altura. Cualquier candidata creíble a ser la esposa de un conde tenía que ser buena anfitriona. Actuar como una tímida niña de campo haría que Brandon quedase mal.

Llamó a la doncella y se puso un vestido verde esmeralda con mangas Medici de entre la pila de prendas que cubrían su cama.

—Deprisa, Ellie, no debemos hacer esperar mucho a Witherspoon y a sus invitadas —dijo intentando comportarse como la señora de la casa, que era lo que los sirvientes esperaban de ella. Para ellos, iba a ser la condesa.

Por suerte, Nora había pasado el suficiente tiempo robando a los ricos como para saber algo de su estilo de vida y de su comportamiento. Tenía sus recursos para evitar errores garrafales y Brandon había estado siempre cerca, supervisándolo todo para asegurarse de que no tuviera que afrontar sola ninguna tarea complicada.

Nora dejó que Ellie le pusiera el vestido por encima de la cabeza antes de sentarse frente al tocador para arreglarse el pelo. Ellie era un genio con el pelo; le recogió los rizos en un moño bajo en la base del cuello que daba la sensación de madurez e inocencia.

Mientras Nora se ponía los pendientes, llamaron a la puerta. Brandon asomó la cabeza y sonrió.

—¿Estás preparada para bajar? Cuando me he enterado de que Witherspoon estaba aquí, he pensado que podríamos recibirlo juntos —sugirió.

Nora aceptó de buena gana. Witherspoon era su primera visita; la primera de muchas. Nora sabía que Brandon quería ofrecerle ayuda y consejos para poder manejar visitas futuras ella sola. Nadie esperaría que el conde estuviera presente durante las visitas de sociedad.

Ese era el terreno de una mujer.

Había otras razones por las que agradecía la presencia de Brandon a su lado. El modo en que Witherspoon la había mirado mientras bajaba las escaleras la noche en la que llevaron a Brandon a casa la ponía nerviosa, era como si estuviera intentando desentrañar un gran misterio. Y, por supuesto, estaba el hecho de que había estado a punto de dispararle en la cena de St John; claro que no sabía que el Gato y la prometida de Brandon eran la misma persona. Aun así, había algo siniestro en relacionarse con alguien que quería verla muerta.

—No creo que podamos librarnos de esta —dijo Nora mientras bajaban las escaleras.

—No me digas que estás nerviosa —bromeó Brandon—. Tengo un plan para evitar que vengan más visitas hoy.

—¿De qué se trata?

—Un picnic —respondió él con tono dramático.

—¿Un picnic? Pero si estamos en mitad del invierno, Brandon.

—¿Se me ha olvidado decir que es un picnic en el cenador? Estaremos bien, aunque llueva fuera. Ahora deshagámonos de nuestros invitados lo antes posible —dijo antes de llegar hasta ellos—. Witherspoon, bienvenido, me alegro de veros —exclamó estrechándole la mano al otro como si realmente estuviera encantado de recibir visita. A Nora le maravilló su talento para la conversación fluida.

Ella dio un paso al frente y dejó que Brandon hiciera las presentaciones. Sentó a las damas cómodamente en el sofá junto al fuego mientras él y Witherspoon ocupaban los sillones situados enfrente. Nora imaginaba que debía pedir el té, pero no quería alentar a Witherspoon a quedarse mucho. Tardarían quince minutos en preparar la bandeja y otros veinte en tomarlo tranquilamente con sus invitados. Era difícil ser una anfitriona educada cuando la esperaba un picnic con Brandon en el cenador.

Witherspoon debió de advertir la necesidad de acelerar su visita. Se giró sobre su asiento y miró directamente a Brandon.

—Agradezco que nos recibáis, milord. No habíamos acordado una cita.

Nora miró su cara. Quizá pareciera modesto mientras hablaba con el conde, pero sus ojos contaban otra historia. Esperaba que Brandon pudiera ver la especulación en su mirada.

—Siempre es un placer reunirme con mis invitados si estoy en casa —contestó él.

—Creía que lo que tengo que decir no puede esperar, teniendo en cuenta cómo están las cosas en Stockport. Tiene que ver con el Gato.

Brandon fingió una mirada de interés.

—¿Habéis oído algo?

—Es algo de lo que me di cuenta durante el incidente en casa de St John. Creo que tal vez estemos buscando en la dirección equivocada. Creo que hay razones para creer que el Gato es una mujer.

Nora tuvo que hacer un gran esfuerzo por no mirar a Brandon. Cualquier contacto visual levantaría sospechas.

—¿Y por qué creéis eso, Witherspoon? Es una hipótesis bastante improbable —contestó Brandon con un tono neutral. A todos los efectos, parecía un hombre aburrido al que le obligaban a escuchar una historia ridícula.

Witherspoon tragó saliva. A Nora le alegró ver que el comportamiento altanero del conde lo había desconcertado.

—Cuando el intruso se giró para vigilaros con la bolsa, la capa se abrió lo suficiente para revelar ciertas, eh, partes de mujer —contestó Witherspoon al fin.

Nora no pudo resistirse a hacer una burla.

—¿Os referís a los pechos? —preguntó con aire de inocencia. Los tres invitados palidecieron ante el uso de semejante término en una reunión mixta.

Brandon tosió discretamente.

—Entiendo. Necesitaremos más pruebas, pero, mientras tanto, supongo que no tiene nada de malo expandir nuestra búsqueda a ambos sexos. Agradezco vuestro interés, Witherspoon —Brandon se puso en pie y le estrechó la mano—. Siento que tenga que ser tan rápido, pero mi prometida y yo tenemos una cita dentro de poco.

—Gracias por vuestro tiempo, milord —dijo Witherspoon—. Y, por supuesto, queremos daros la enhorabuena por vuestro compromiso.

A Nora le daba vueltas la cabeza cuando Brandon cerró la puerta detrás de sus invitados.

—Sabe que el Gato es una mujer.

Ambos habían perdido el apetito por el picnic. El atractivo del cenador palidecía frente a la visita de Witherspoon. Sin decir nada, caminaron hasta el estudio de Brandon y cerraron la puerta tras ellos.

Nora se sentó en el sofá sin poder parar de revivir la escena con Witherspoon en su cabeza. Su revelación significaba un desastre para el Gato.

—Creo que el Gato debería robarle y hacer que se fuera. Estoy segura de que podría persuadir a su esposa para que hiciera presión. Ella regresaría a Londres con un pequeño esfuerzo del Gato.

Brandon se sentó a su lado.

—Ni hablar —dijo—. Mientras estés aquí, estás retirada. Además, necesito el dinero de Witherspoon.

—¿Acaso eres pobre? —preguntó Nora con incredulidad, pensando en la fortuna que había pagado por un armario lleno de vestidos para ocasiones a las que nunca asistiría. El juego empezaba a volverse peligrosamente caro—. No deberías haberme comprado todos esos vestidos. Me horrorizo cuando pienso en todo el dinero desperdiciado en ellos. ¿Sabías que tengo seis vestidos específicos para tomar el té? Nunca me los pondré. Me llevará algún tiempo, pero te devolveré todo el dinero de la ropa.

Brandon puso los ojos en blanco al oír eso.

—¿Haciendo qué? ¿Robando a mis vecinos? No creo que lo hagas. Un armario no va a empobrecerme.

Nora frunció el ceño, perpleja.

—Pero necesitas el dinero de Witherspoon. Eres pobre.

Brandon soltó una risotada.

—Nada de eso. Pobre es un poco exagerado. Pero cada año es más difícil mantener las fincas. Mis fincas generan suficiente para afrontar las reparaciones en las casas de los arrendatarios, para comprar semillas y elementos de siembra para los campos, pero cada vez hay menos beneficios para la expansión y otros gastos. Creo que no pasarán muchos años antes de que los arrendatarios se vean obligados a ganarse la vida en otra parte. La aristocracia es una carrera muy cara. La economía agrícola no ayuda.

Nora vio entonces como las piezas del rompecabezas encajaban.

—El telar es tu plan para la seguridad financiera.

Brandon asintió.

—Es la base de todo. Necesito el dinero de los inversores para construir el futuro de Stockport. No puedo construir ese futuro yo solo. Mis bolsillos no son tan profundos.

Nora sintió náuseas. Sus planes arruinarían más que su credibilidad. Unas semanas antes, esa justicia irónica le habría parecido perfecta. Pero ahora, mirando al hombre que tenía al lado, no podía soportar todo aquello de lo que ella sería responsable. Tenía que cortar los lazos antes de que estuviera demasiado implicada emocionalmente para entrar en razón.

—Aun así, Brandon, no me siento cómoda siendo una mujer mantenida —dijo lentamente—. Aunque fueras el hombre más rico de Inglaterra, no me sentiría cómoda aceptando el vestuario que me has regalado estos últimos días.

—Mi prometida necesita la ropa adecuada. Nadie se creería que fuese a casarme con una mujer sin gusto para la moda.

—Pagaré los vestidos —insistió Nora.

Brandon le estrechó las manos con fuerza.

—Hablas demasiado. Tal vez saque partido a mi dinero con los vestidos. Después de tus dos semanas, puede que decidas quedarte.

Nora suspiró.

—No tengo libertad para casarme y no seré tu amante.

—Si él estuviera muerto, entonces tendrías elección —dijo Brandon suavemente.

Nora se apartó.

—¿Qué has hecho, Brandon? No cometerás un asesinato en mi nombre.

Brandon se carcajeó.

—Nada tan malo, Nora. ¿Creías que había mandado a unos matones a matar a tu marido errante? Pero sí he enviado a mi amigo Jack, el vizconde de Wainsbridge. Si Reggie Portman sigue en este mundo, Jack lo encontrará.

Brandon le pasó la mano por la nuca y la empujó suavemente hacia él para besarla.

—Hasta entonces, tenemos dos semanas para esperar, ver y disfrutar. Prométemelo, Nora. Dos semanas. El Gato puede tomarse unas vacaciones.

—Te lo prometo —contestó Nora. Pero ya era una promesa rota. Aún tenía que cambiar el botín de casa de St John por dinero y llevárselo a Mary Malone. Brandon volvió a besarla y Nora sintió una punzada de culpa. Él no pudo ver sus dedos cruzados a la espalda.

Dieciséis

Brandon se quitó las gafas y se estiró en su sillón de cuero tras el escritorio. Había estado revisando los últimos informes desde Londres. Aunque las sesiones del Parlamento habían acabado hasta primavera, los políticos dedicados como el conde Russell seguían trabajando, intentando reunir apoyo para el Acta de Reforma, que sería el tema principal de la sesión de primavera.

Brandon aprovechó su descanso para observar a la hermosa mujer sentada junto al fuego, con la cabeza ligeramente agachada mientras leía un volumen de poesía y una bandeja con chocolate caliente y fresas a su lado. Nora.

Después de casi una semana de su presencia constante, Brandon seguía sin creerse su buena suerte. Se había quedado. Había admitido que le importaba; tanto que abandonaría la pasión que compartían para cuidar de él. Era el compañerismo lo que más le gustaba, saber que no estaba solo. Había encontrado a la única persona que podía proporcionarle el consuelo que su alma necesitaba, no solo durante la noche, sino en todos los aspectos de la vida cotidiana, desde los más mundanos a los más extraordinarios.

Su corazón nunca había estado tan entregado. No podía resistirse a ella. Ella no podía resistirse a él, aunque lo hacía por razones que Brandon no comprendía. Por cada obstáculo que ella erigía, él encontraba una solución y aun así no era suficiente para que Nora capitulara.

Mirándola en ese momento, con la luz del fuego bailando sobre sus rasgos, con el pelo recogido y las piernas ocultas bajo la falda, no podía reconciliar la imagen con el Gato, que con las piernas enfundadas en unos pantalones se había sentado en esa misma silla para beberse su brandy hacía un mes. Cualquiera que la viera esa noche vería a una dama refinada. Por supuesto, era todo una representación, un truco obrado gracias a la ropa elegante y a la habilidad de su doncella.

Le gustaba esa ilusión. Le gustaba más aún porque sabía lo que había debajo de todo aquello. Solo tenía que mirarla a los ojos para ver la verdad; la inteligencia y la pasión ardiente de su causa. Esa pasión cobraba sentido después de haber escuchado su historia. La gente que era importante para ella y el mundo en general la habían decepcionado. Pero en vez de dejar que esas decepciones la sobrepasaran, había elegido cambiar el mundo para que otros no sufrieran las mismas decepciones.

No era tan distinta a él. Ojalá pudiera convencerla de eso.

Nora levantó la cabeza y lo miró.

—Te has quedado mirándome, Brandon —dijo suavemente.

—Mejor mirarte a ti que mirar estos condenados papeles —respondió él—. Te juro que hablan de lo mismo una y otra vez, nunca avanzan ni un centímetro. El acta ha recibido la aprobación de la Cámara de los Comunes tres veces, pero la Cámara de los Lores no admite que es necesario un cambio.

Nora se puso en pie y dejó el libro. Bordeó el escritorio, se colocó detrás de él y empezó a masajearle los hombros.

—¿Había algo interesante en el correo de hoy?

Brandon sabía lo que estaba preguntando realmente. Quería saber si Jack había sabido algo de Reggie Portman.

—No.

Estiró el brazo para cubrirle la mano.

—Es demasiado pronto para que sepa algo decisivo. No importa lo que encuentre. Si Portman está muerto, entonces eres libre. Si Portman está vivo, podemos pedir el divorcio a los tribunales alegando abandono. Serás libre de cualquier manera. Han pasado siete años. Tal vez podamos conseguir que lo declaren legalmente muerto.

—¿Divorcio, Brandon? No puedes considerarlo. Una mujer divorciada podría ser tu amante tal vez, pero no tu esposa. No debes olvidar tu estatus. Además, tendría que ser él quien se divorciara de mí. La ley no permite que una mujer pida el divorcio. Ya lo sabes, Brandon.

Ahí estaba otra vez, esa maldita tendencia a bloquear sus soluciones. Debatir con Nora era tan frustrante como sus oponentes en el Parlamento; más frustrante, quizá, porque a lo pocos minutos se mostraba dócil y le hacía olvidar lo testaruda que podía llegar a ser.

—Además, ahora soy libre, Brandon. No tiene sentido pasar por todo el proceso público de un divorcio si está vivo. No me ha encontrado en años. Tal vez tengas razón y no quiera vengarse como imaginaba.

Brandon la sentó en su regazo.

—Yo nunca dejaría de buscarte —dijo con una sonrisa.

En el poco tiempo que habían pasado juntos, había descubierto que, aunque el Gato fuese una mujer dura de lengua afilada, la debilidad de Nora eran los halagos. Un cumplido sincero era su perdición. Le entusiasmaba saber que, en muchos aspectos, él era el primero en amarla de verdad, en el más puro sentido de la palabra. También le conmovía que aquella mujer, que se arriesgaba por completo para dárselo todo a los demás, hubiese recibido tan poco afecto en su vida.

—Ya sé, juguemos a un juego, Nora. Ya estoy cansado de tanto papeleo por esta noche. Se llama «Atrevimiento o verdad». Tú eliges si quieres responder a una pregunta o si aceptas un reto que yo te proponga.

Nora sonrió.

—Eso suena muy perverso, milord —dijo con esa voz ronca que a él le encantaba.

—Puede serlo —admitió Brandon. Había jugado varias versiones subidas de tono cuando Jack y él eran jóvenes—. Tú primero.

Nora enredó un mechón de pelo suelto en el dedo.

—¿Qué quieres? ¿Verdad o atrevimiento?

—Verdad.

—¿De verdad tienes una hermana? No puedes contestar si o no. Tienes que explicarlo —dijo Nora.

—No solo tengo una hermana, sino que tengo cuatro —contestó él, y se rio al ver su cara de incredulidad—. ¿Cómo crees que he llegado a conocer tan bien a las damas? Cuando era pequeño aprendí mucho sobre los caprichos de las mujeres en una casa en la que mi padre y yo estábamos en minoría. Está Margaret. Ella es la mayor. Luego viene Elspeth, la erudita de la familia. Yo soy el tercero, pero, siendo hombre, me catapultaron al instante a la cabeza de la estirpe —al oír ese comentario, Nora le dio un puñetazo en el hombro—. Y luego están Clara y Dulcinea. Dulcinea es la más rebelde.

—¿Es a Margaret a quien has llamado? —preguntó Nora, refiriéndose a la carta que había enviado en busca de carabina.

—¡Cielos, no! Es la más sensata de todas, la perfecta hija mayor. Está casada y tiene tres hijos. Escribí a Dulci.

—¿La rebelde? —Nora arqueó una ceja—. No creo que reúna las condiciones para ser una carabina apropiada.

—Yo no buscaba una carabina apropiada. Pero has roto las reglas. Eso son dos preguntas. Ahora es mi turno. ¿Verdad o atrevimiento?

—Verdad.

—Aquel día en Manchester, cuando «Eleanor» intentó darme esquinazo en la mercería, ¿adónde ibas?

—A Ancoats. Tenía que ver a Mary Malone y darle dinero para medicinas.

A Brandon le remordió la conciencia. Su deseo de atrapar al gato en acción había impedido que ella llevase a cabo una buena obra.

—¿Y lo recibió?

—Sí. Cuando volví a entrar, le di instrucciones a Jane.

—Frente a la panadería en Manchester, ¿sabías que yo estaba allí? —Brandon rompió su propia regla e hizo otra pregunta.

—¿Que me seguías? Sí —Nora se carcajeó con tanta fuerza que Brandon tuvo que agarrarla para evitar que se cayera de su regazo—. Te vi casi de inmediato. Confieso que fui mala contigo, quedándome en la panadería más tiempo del necesario. Espero que no te congelaras demasiado, pero te lo merecías por ir detrás de la pobre «Eleanor»

Nora le agarró la corbata y tiró.

—Fuiste demasiado astuto desde el principio. El día que te presentaste durante el té en mi casa fue como si pudieras interpretar todas mis señales. Nadie en el pueblo se había dado cuenta después de cuatro meses viviendo aquí. Pero tú fuiste diferente. Estabas alerta y eras demasiado guapo para tu propio bien. Tuve que convencerte por completo de que «Eleanor» era lo que parecía ser: una solterona de clase media con cierta educación, poco dinero y muchos remilgos.

—Deberías haber dejado que te impresionara con mis modales y mis rasgos entonces —bromeó Brandon—. Fue tu resistencia a mi encanto lo que me hizo sospechar de ti.

Nora le dio un empujón cariñoso.

—¡Eres un hombre muy arrogante! Todas las mujeres se mueren de amor por ti, ¿no es eso?

—Todas menos tú, al parecer. Incluso arriesgué mi cuello yendo a los suburbios de Manchester contigo el día de Navidad. Hubo ocasiones mientras te esperaba en las que creí que iba a perder las botas.

Nora negó con la cabeza.

—Eres demasiado capaz como para que un matón arriesgue su cuello, por muy bonitas que sean tus botas.

—¿Capaz, yo? —Brandon sentía cómo iba calentándose. Nora olía a agua de rosas y lavanda mientras jugueteaba con su corbata. El juego iba a tomar una dirección bien distinta en breve—. ¿Por eso me besaste esa primera noche? —agachó la cabeza y le dio un beso suave en el cuello.

—Te besé porque creí que así podrías distraerte y escapar.

—¿Por qué pensabas que eso funcionaría? —preguntó Brandon con deseo creciente.

—Enseguida me di cuenta de que eras un hombre acostumbrado a que le obedecieran —contestó ella deslizando un dedo por su mandíbula—. A los hombres que dan órdenes a veces les gusta que les den órdenes.

—¿Por eso me ataste a la cama después de la partida de cartas? —estaba completamente excitado. Estaba convencido de que Nora debía de sentir el progreso de su miembro bajo las nalgas.

Nora sonrió con malicia.

—Te até a la cama porque te lo merecías por torturar a «Eleanor» en la terraza de la señora Dalloway. Pero esas son demasiadas preguntas. No se nos da muy bien lo de seguir las reglas —estaba coqueteando con él. Se restregó estratégicamente sobre su regazo—. Esto es más duro de lo que yo pensaba.

A Brandon no le hizo falta preguntarle a qué se refería.

—Es tu turno y ahora vas a elegir atrevimiento —le susurró Nora al oído.

—¿De verdad? Se me había olvidado que a los hombres como yo nos gusta que nos den órdenes.

—No hay hombres como tú —ella tenía las manos en su pelo y la boca en su oreja, lamiéndole el lóbulo—. Llévame arriba.

—Tus deseos son órdenes —Brandon se puso en pie con ella en brazos y se dirigió hacia la puerta.

—Si tu habilidad en la cama iguala a tu ingenio, esto va a ser muy agradable —respondió Nora echando la cabeza hacia atrás.

—Eso espero.

Nora se echó hacia atrás en sus brazos y agarró la jarra de chocolate caliente que habían usado para mojar las fresas del postre—. Si no hay esperanza, siempre nos queda el chocolate.

Brandon sintió un gran regocijo en su interior. Nunca en su vida los preliminares habían sido tan estimulantes. Aquello era un auténtico juego y estaba deseando pasar una larga y deliciosa noche.

Brandon se despertó a la mañana siguiente cuando llamaron a la puerta de sus aposentos. Tardó en levantarse, quería ignorar los golpes y centrarse en la mujer acurrucada a su lado, con las nalgas pegadas a su ingle. Los olores de la noche anterior, mezclados con el sutil aroma a chocolate, le hicieron sonreír. Deseaba que el mundo se retirase para que no existiera nada salvo Nora, esa habitación y él. Pero Harper, persistente como era, no lo permitiría. Volvieron a llamar.

Brandon se levantó con un gemido y tapó después a Nora con una sábana. Después alcanzó una bata y se la puso, aunque le estaría bien empleado a Harper si abría la puerta desnudo. El muy mojigato encontraba la desnudez innecesaria ofensiva hasta el extremo.

—Adelante —dijo Brandon.

—Siento molestaros, milord —dijo Harper al entrar, y empezó a recoger las prendas desperdigadas por la habitación.

Brandon puso cara de fastidio. El muy metomentodo no lo sentía en lo más mínimo.

—Tengo una noticia que requiere vuestra atención inmediata —añadió su ayuda de cámara. Alisó la camisa de Brandon de la noche anterior y se fijó en los botones que faltaban—. Anoche hubo un incendio en la casa de uno de los arrendatarios y necesitan que vayáis a inspeccionar el tejado.

Brandon esperaba que las noticias fueran de Jack.

—Enseguida iré. Prepara mi ropa de montar. Tomaré café y tostadas abajo. Dile al mozo que ensille a mi caballo.

Era lo último que deseaba hacer. Había planeado pasar la mañana en la cama con Nora, pero el deber le llamaba.

Harper terminó de vestirlo rápidamente y Brandon le escribió una breve nota a Nora, que seguía durmiendo en la cama. La tarde era igual de buena. Podía pasar la mañana pensando en cosas que hacer con bollos y mermelada; sí, definitivamente mermelada.

La puerta se cerró y Nora se dio la vuelta. Había fingido estar dormida. Habría sido demasiado tentador persuadir a Brandon para que volviese a la cama y echar a perder así su oportunidad. A pesar del placer que había experimentado junto a él, aún seguía teniendo que llevarles dinero a Mary Malone y a los demás. No descansaría tranquila hasta no haber cumplido con sus obligaciones. Tenía su botín. Simplemente tenía que ir a Manchester a cambiarlo.

Era evidente que Brandon no iba a perderla de visa, así que había esperado una oportunidad para escabullirse. Brandon estaría fuera hasta media tarde. Eso le daría tiempo suficiente para ir a su casa, ponerse el disfraz de «Eleanor», ir a Manchester y encargarse de sus asuntos. Con un poco de suerte podría incluso llegar antes que él. Si no, le dejaría una nota diciendo que había ido a hacer visitas, o que tenía algunos recados que hacer en el pueblo.

Lamentaba tener que mentirle, pero, si Brandon lo supiera, nunca le permitiría ir. Tal vez incluso se ofreciera a darle el dinero, pero eso no sería lo mismo. Aquella era su causa y tenía que luchar por ella. Una vez decidida, Nora puso su plan en marcha.

Brandon había estado pensando todo el día en los bollos y en la mermelada. Entró en casa, se quitó los guantes de montar y se los entregó a un sirviente. El mayordomo corrió a recibirlo.

—Buenas tardes, milord. Me alegro de veros. La señora Bradley está esperándoos en la sala de recepciones —dijo aquello poniendo los ojos en blanco, lo que indicaba que la señora Bradley le parecía de lo más inoportuna interrumpiendo al conde con una visita.

—¿Está esperándome? —preguntó Brandon, ligeramente perplejo. En los años que había vivido allí, la señora Bradley nunca había ido a visitarlo a solas. Normalmente iba con su marido, o sola siempre que alguna de las hermanas de él estuviera de visita también—. Supongo que querrás decir que viene a ver a mi prometida.

El mayordomo se aclaró la garganta.

—La señorita Nora no está en casa. Os ha dejado una nota —le entregó una hoja de papel doblada con la letra de Nora.

Brandon la leyó y levantó la mirada.

—¿Estás segura de que la visita es la señora Bradley? —la nota de Nora decía que esperaba poder visitar a la señora Bradley y hacer algunos recados en el pueblo. Le parecía muy extraño que, dadas las circunstancias, fuese a ir al pueblo. Cuanta menos gente la viera, mejor. Más extraña aún era la idea de que fuese a hacerles una visita deliberada a los Bradley, sobre todo porque la señora Bradley estaba allí y aparentemente no tenía ni idea de que Nora iba a visitarla.

El mayordomo pareció molesto de que Brandon dudase de su habilidad para identificar a los vecinos.

—Es la señora Bradley. La conozco desde hace más de diez años.

—Por supuesto —dijo Brandon—. Iré a recibirla. Envía una bandeja del té a la sala —se dirigió hacia la sala de recepciones, plenamente consciente de que aquello no era lo que tenía en mente al pensar en los bollos y la mermelada.

—Señora Bradley, ¿a qué debo el placer de vuestra compañía? —preguntó al entrar en la sala.

—Esperaba poder conocer a vuestra prometida, Stockport —contestó ella.

Brandon se preguntó si tendría idea de que estaba mostrando demasiada confianza al utilizar su apellido.

—Siento que no esté aquí —se disculpó Brandon sentándose frente a ella—. ¿Puedo ayudaros en algo más?

La señora Bradley se alisó la falda, contenta por disponer de la atención del conde.

—He venido a invitaros al baile de San Valentín. En realidad es un baile de compromiso para vos. El compromiso ha sido muy rápido, pero hay que celebrarlo. Lo haremos como debe ser.

¿Era posible que lo invitaran a uno a su propio baile de compromiso? A pesar de las suposiciones de la mujer en su nombre, el baile complicaría las cosas enormemente. Para el día de San Valentín quedaban más de las dos semanas que Nora había accedido a quedarse. De pronto sonrió. Tal vez aquello actuase en su favor.

—Tendré que consultarlo con mi prometida, por supuesto. No sé cuánto tiempo había planeado quedarse —Brandon giró la cabeza hacia la puerta al oír pisadas. Nora estaba en casa.

Una mirada de sorpresa fugaz cruzó su rostro cuando lo vio allí con la señora Bradley, la misma mujer a la que había dicho estar visitando, lo cual demostró que se proponía algo.

Disimuló su sorpresa y entró en la habitación con las manos estiradas hacia la señora Bradley. Tenía las mejillas rojas como manzanas. La muy mentirosa había estado fuera cabalgando, y debía de haber sido una distancia larga para estar tan sonrojada.

—Señora Bradley, siento no haber estado aquí para recibiros. He estado cabalgando.

Brandon se sintió molesto. Ni siquiera se dirigió a él. Así que intervino en la conversación.

—Creí que habías ido a ver a la señora Bradley —dijo enseñándole la nota.

Ella sonrió.

—¡No podéis imaginar la decepción que me he llevado al llegar a Wildflowers y descubrir que no estabais! ¡Pero luego me he alegrado cuando el mayordomo me ha dicho que estabais aquí! —con aplomo, Nora se volvió hacia él—. ¿Cariño, qué he oído de un baile de San Valentín?

—Vamos a daros un baile de compromiso, querida —se adelantó la señora Bradley.

—No sabía cuánto tiempo te quedarías —dijo Brandon—. Depende de ti. A mí la idea me parece espléndida.

Nora sonrió, pero Brandon vio la tensión en sus labios.

—Si crees que es una buena idea, entonces aceptaremos la oferta —se dirigió a la señora Bradley—. Sois muy amable.

Brandon sonrió. Nora sería una buena condesa llegado el caso. Ahora que estaba en casa, esperaba que la señora Bradley no se quedara a tomar el té.

Pero la mujer agarró un segundo bollo y aniquiló sus esperanzas.

—¿Creéis que vuestra hermana, lady Dulcinea, podrá asistir?

La señora Bradley era una cotilla de primer orden. Brandon maldijo en silencio y lamentó haberle mencionado al terrateniente que había enviado una carta a su hermana.

—Eso espero. Sin embargo, me preocupa no haber recibido aún su respuesta. Temo que mi carta haya llegado y ella no esté en casa —contestó Brandon.

Dejó que la conversación muriera, mostrando su deseo de acabar con la visita. La señora Bradley se terminó el bollo y captó la indirecta.

La puerta de la sala se cerró tras ella y Brandon centró su atención en Nora.

—¿Dónde has estado? Me sorprendió ver que habías salido.

—He ido a montar. Pensé en hacer una visita o algunas compras, pero no estaba segura.

Brandon notó una mentira por omisión. Estaba diciendo la verdad, pero no toda. Era cierto que había ido a montar. Las mejillas sonrosadas lo demostraban. Probablemente hubiese hecho una visita y algunas compras, pero apostaría el anillo de su madre a que no era en el sentido tradicional.

Llamaron a la puerta de entrada y Brandon blasfemó en voz alta.

—Por Lucifer, cualquiera diría que estamos dando una fiesta —el día no podía empeorar. Segundos más tarde, lo hizo. El mayordomo anunció a Cecil Witherspoon.

—Más té, por favor —ordenó Nora con sequedad, obviamente nerviosa por la visita.

—Necesitaremos algo más fuerte que eso —murmuró Brandon cuando Witherspoon entró en la habitación como si tuviera una invitación para visitar a un noble.

—Stockport, tengo noticias —dijo dándose importancia de más.

—Por favor, sentaos y contádnoslas —dijo Brandon señalando una silla con una cordialidad que no sentía.

Witherspoon miró a Nora y después le dirigió a Brandon una pregunta silenciosa para saber si ella se quedaría o no.

—Podéis hablar libremente delante de mi prometida —le aseguró Brandon. Fuera lo que fuera lo que tuviera que decir, no sería algo bueno para el Gato y prefería que Nora lo escuchase de primera mano.

Cuando estuvieron todos sentados y Nora hubo servido el té, Witherspoon dio la noticia.

—He hecho que vigilen las tiendas de empeño de Manchester con la esperanza de descubrir algo sobre las joyas que nos robaron en la cena.

Brandon levantó la mirada de la taza.

—Una idea muy sensata —dijo.

—Desde luego. Y hoy mis hombres han descubierto esto —Witherspoon sacó un collar de rubíes. Brandon sabía que pertenecía a la esposa de Witherspoon. Lo llevaba la noche de la cena en casa de St John y se lo había entregado al Gato.

—Estoy seguro de que a vuestra esposa le encantará recuperarlo. Es una buena pieza.

—Sí, lo es, ¿verdad? —dijo Witherspoon levantándolo hacia la luz—. Lo encargué especialmente para nuestro aniversario de boda. Vos podéis intentar hacer lo mismo para vuestro primer aniversario —sugirió pomposamente.

Brandon contuvo la necesidad de darle un puñetazo para borrar ese tono condescendiente de su voz.

—¿Vuestros hombres han descubierto cómo llegó el collar a la tienda de empeños?

—Esa es la mejor parte, Stockport —Witherspoon metió el collar de nuevo en el bolsillo de su chaqueta—. Lo llevó una mujer con gafas y un vestido estampado chillón. Mis hombres aseguran que esta mañana vieron a una mujer que encaja en la descripción de Eleanor Habersham. Han enviado a buscarla.

—¿El nombre de la señorita Habersham aparecía en el resguardo? —preguntó Brandon mirando de reojo a Nora. No necesitaba más pruebas para saber dónde había estado y lo que había estado haciendo. Se lo había prometido. ¿Cómo iba a protegerla si se negaba a que la protegiera?

—No, claro que no, aunque mis hombres lo investigaron —contestó Witherspoon con un tono condescendiente que sugería que el conde le parecía estúpido—. Fue lista y usó un alias. Sería una insensatez empeñar mercancía robada utilizando su propio nombre, ¿no os parece? Yo no habría sospechado si no fuera un collar que conozco personalmente. Al fin y al cabo, la señorita Habersham no tiene mucho dinero y tiene que vivir de algo.

Brandon apretó los puños. Si Eleanor Habersham hubiera sido real, él habría desafiado a ese hombre por ofenderla hablando del estado de sus finanzas.

Ajeno a la irritación creciente de Brandon, Witherspoon continuó.

—He hecho algunas averiguaciones. Pasé por su casa cuando volvía de Manchester. ¿Sabéis lo que descubrí? —estaba encantado con el relato.

—No puedo saberlo —contestó él intentando mostrar interés, aunque en cierto modo ya sabía lo que Witherspoon había descubierto. Eleanor Habersham no estaba en casa.

—Su hombre de confianza me dijo que la señorita Habersham se había marchado hacía una semana a visitar a una tía suya en Yorkshire. Ahí hay gato encerrado, Stockport. ¿Cómo va a estar en Yorkshire cuando está en Manchester empeñando mercancía robada?

—¿Qué estáis insinuando exactamente? —preguntó Brandon.

—Que Eleanor Habersham es el Gato. Encaja perfectamente con mi descubrimiento de que el Gato es una mujer.

—Es una buena hipótesis. Habéis hecho un buen trabajo —dijo Brandon.

Se hizo evidente que la conversación no iba a durar mucho más, así que Witherspoon se puso en pie.

—Pensé que deberíais saberlo, siendo el magistrado de la zona y el líder de nuestro pequeño grupo de inversión —había cierta frialdad en su tono que indicaba que pensaba que Brandon estaba descuidando sus tareas.

Brandon también se levantó.

—Agradezco vuestra ayuda. Estoy seguro de que este asunto se solucionará muy pronto. Creo que el Gato no ha vuelto a atacar desde la cena. Espero que los robos paren y que Eleanor tenga otra razón para poseer el collar. No me gustaría manchar su nombre con un escándalo innecesario.

—Ya veremos —dijo Witherspoon.

—¿Estáis seguro de que es el collar de vuestra esposa? —preguntó Nora inocentemente por primera vez en toda la conversación—. Al fin y al cabo, estoy segura de que habrá más de un collar de rubíes en el mundo. ¿Hay alguna marca o grabado especial?

Witherspoon la miró con desprecio.

—Lo encargué especialmente para ella. Tengo los papeles del joyero y el diseño original para demostrar que el collar es suyo.

Nora pareció alegrarse y Brandon se puso alerta inmediatamente.

—Entonces qué bien que lo hayáis recuperado. Y qué importante va a ser ese collar como prueba si se celebra un juicio. Yo lo guardaría bajo llave. Sería una pena volver a perderlo.

—Sí, mucho —contestó Witherspoon un poco desconcertado.

—Os acompañaré a la puerta —dijo Nora.

Brandon se sentó y esperó.

Nora y él tendrían una buena conversación cuando regresara.

Si pensaba que iba a ir tras el collar, se equivocaba. Después de la debacle de aquel día, no pensaba perderla de vista ni un momento.

Nora regresó con una expresión contrita. Al menos tuvo la decencia de sentirse culpable porque hubiera descubierto su mentira. Pero Brandon quería que se sintiese culpable por algo más. Quería que se sintiese culpable por haber mentido, no solo por haber sido descubierta.

—No vas a ir a buscar el collar —comenzó Brandon—. Si crees que voy a dejarte salir de casa sola, te equivocas. Mira lo que ha pasado hoy.

—Tienes toda la razón. No saldré de casa —convino Nora, demasiado arrepentida para su gusto. Algo iba mal. No lo había interrumpido. Brandon no había creído que pudiera pasar de la primera frase. Pero, tras haberlo hecho, no se le ocurría nada más que decir.

—¿Tengo tu palabra? —preguntó.

—Sí, Brandon. Te doy mi palabra. No abandonaré la casa para ir tras el collar —repitió Nora solemnemente.

Algo no iba bien. Había ganado su obediencia con demasiada facilidad. Aunque su palabra ya no significaba nada después de su última mentira. Ya había roto una promesa.

Aun así no se arriesgaría a salir de casa sin su permiso. A no ser que no lo necesitara. De pronto Brandon lo entendió todo y sonrió a pesar de las circunstancias.

—Ya tienes el collar, ¿verdad?

Nora sacó el objeto en cuestión, lo balanceó entre los dedos y se rio.

—Ha sido demasiado descuidado. Estoy segura de que se le habría caído del bolsillo en el camino de vuelta. Podría estar tirado en cualquier parte entre Stockport Hall y Cheetham Hill.

Brandon no pudo evitarlo y se rio también. Witherspoon se quedaría muy sorprendido al llegar a casa y descubrir que el bolsillo estaba vacío.

Dios, amaba a su condesa ladrona. La acercó a él y le dio un beso en la boca.

—La vida contigo nunca es aburrida, Nora —estiró el brazo más allá de su hombro para tirar de la cuerda de la campanilla, porque de pronto le apetecían bollos y un tarro de mermelada.

Diecisiete

—¿Qué has hecho en Manchester? —preguntó más tarde, mientras yacían los dos acurrucados en la cama. Tenía la mano apoyada en su cadera y le acariciaba el vientre con el pulgar.

—Ya sabes lo que he hecho —respondió ella con un suspiro. Sabía que no lo dejaría correr, que acabaría por preguntárselo.

—Quiero que me lo cuentes tú.

—Empeñé el collar y me llevé el dinero a la farmacia para comprar las medicinas de Mary Malone. Después hablé con un médico para que fuera a visitarla. Pasé por su casa para verla y darle el resto del dinero.

—Debía de ser mucho dinero. El collar vale cientos de libras.

—Probablemente, pero en las tiendas de empeño no pagan el precio completo, aunque estoy segura de que dueño estuvo encantado de cobrarle a Witherspoon el precio completo para devolvérselo. La tienda no es una de las que frecuento habitualmente y ese tendero en particular no me resulta de confianza. Witherspoon ha debido de pagarle un buen dinero para que le mostrara también el resguardo. Se supone que son confidenciales.

—¿Cómo está Mary? —preguntó Brandon.

—Peor. Temo que las medicinas no puedan hacer nada. Necesita un cambio permanente. La tisis y las enfermedades pulmonares son la ruina de la clase obrera industrial.

Brandon asintió. Nora sabía lo que venía después.

—Nora, podías haberme pedido a mí el dinero. No hacía falta que te arriesgaras. Yo te lo habría dado.

—No.

—¿Por qué no?

—No puedes fingir que el Gato no existe, Brandon, que puedes convertirme en una condesa filantrópica de la noche a la mañana. Esa gente necesita al Gato. Necesitan lo que ella les da, pero también necesitan lo que ella representa. Les da esperanza que haya alguien que vele por ellos. El hecho de que sean valorados. ¿Lo comprendes, Brandon?

—Sí, pero hay una manera mejor, Nora. Una manera legítima. Sabes que los días del Gato están contados. Cuando nos casemos…

Nora se incorporó tan deprisa que la sábana resbaló por sus caderas.

—¿Casarnos? Aún no hemos llegado a esa conclusión, Brandon, y después de hoy no podemos ni pensarlo.

Entonces fue Brandon quien se incorporó.

—¿Entonces qué otra cosa podemos hacer? Has aceptado ir nuestro baile de compromiso. Pensé que, al aceptar la oferta de la señora Bradley, también estabas aceptando nuestra relación. Mi protección es limitada mientras sigamos sin casarnos. Fuiste tú la que puso en pie toda esta farsa de la prometida. Tienes que seguir con ello, Nora.

—Solo acepté la invitación porque me parecía extraño no hacerlo. ¿Cuándo vas a darte cuenta de que no quieres casarte conmigo? Quieres salvarme. Sin embargo, soy perfectamente capaz de salvarme yo sola.

—¿Cuándo vas a darte cuenta tú de que quieres casarte conmigo? —preguntó Brandon—. No puedes fingir que te repulsa la idea de casarte conmigo.

—No me repulsa la idea de casarme contigo, pero me repulsa la idea de poder causar tu ruina. Si la gente supiera que te has casado con una ladrona y que la has ayudado, dudo que tu título pudiera protegerte —Nora sacó las piernas de la cama, alcanzó una bata y se la puso. Ese hombre era testarudo hasta la médula. Para él era todo un juego. Sin duda le molestaba que el todopoderoso Stockport no la tuviera comiendo de su mano; bueno, sí que la tenía, pero no podía hacérselo ver. Si hubiera hablado de amor, de amor de verdad, y no de honor y de protección y de obligaciones, entonces tal vez ella se hubiera mostrado menos difícil.

—No te preocupes por Witherspoon. Puedo encargarme de él —le aseguró Brandon con su seguridad habitual—. Está tan ansioso por mi amistad que hará cualquier cosa para ganarse mi aprobación. Cuando seas mi esposa, se mostrará adulador contigo con la esperanza de ganarse mis favores. No se le ocurrirá acusarte de nada.

—No sabemos lo que descubrirá Jack.

—Lo que descubra Jack es la menor de nuestras preocupaciones. Podremos afrontarlo. Hay otras preocupaciones mayores que requieren nuestra atención, como Witherspoon. No vuelvas a salir. Enviaré a buscar a Mary Malone y a los niños. Tengo una casa de alquiler vacía que pueden usar.

—No aceptará tu caridad.

—Ya se me ocurrirá algo que pueda hacer. El chico mayor puede trabajar en los establos y estoy seguro de que habrá trabajo en la cocina.

Nora le dedicó una sonrisa trémula.

—Gracias —dijo suavemente, conmovida por su preocupación. Se mordió el labio y se detuvo—. Brandon, quiero que sepas que me gustaría que fuese diferente.

Brandon se estiró sobre la cama y le dio la mano.

—Puede ser diferente. Solo tienes que elegir que así sea. Durante mucho tiempo has marcado la diferencia en la vida de mucha gente. Ahora es hora de que marques la diferencia en la tuya propia.

La noche del baile de compromiso se acercaba, y Nora se sentía cada vez más ansiosa. Todo transcurría suavemente. Las semanas entre el baile y la visita de Witherspoon habían ido bien.

Mary Malone y sus hijos se habían instalado en la casita. Witherspoon tuvo que tragarse su orgullo y admitir que Brandon estaba en lo cierto al creer que los robos cesarían.

La decisión más dura de Nora fue dejar que Eleanor Habersham sufriera las sospechas de Witherspoon. Les envió un mensaje a Hattie y a Alfred diciéndoles que cerraran la casa, hicieran las maletas y se marcharan. Así estarían a salvo si algo salía mal; si Witherspoon quería creer que la solterona había sido la ladrona, que así fuera. Eleanor había desaparecido y, con ella, el Gato. Brandon lo había organizado todo para que su pasado no fuera un problema. Ella solo tenía que aceptarlo y el capítulo del Gato quedaría cerrado para siempre. Podría empezar de nuevo como condesa, como la esposa de Brandon Wycroft, si quería. Eso le gustaba más que el título. Pero aún quedaba un cabo suelto en ese aspecto.

Aún no habían sabido nada de Jack, aunque sabía que Brandon mantenía la esperanza de que su amigo apareciera en breve. No había nada que hacer salvo esperar. La espera estaba matándola. Brandon le decía que era porque no estaba acostumbrada a la inactividad. Los riesgos y peligros diarios con los que había vivido durante tanto tiempo habían desaparecido de su vida.

Nora no pensaba igual. Le parecía que el resto de su vida dependía de lo que estuviera por llegar. Comprendía que la noche del baile de compromiso marcaría el principio o el fin de lo que podría tener con Brandon. ¿Confiaba en él lo suficiente para admitir sus sentimientos y aceptar la vida que le ofrecía? ¿Podría hacerlo sabiendo que estaba ofreciéndole protección, pero no amor?

Así que esperaba con impaciencia y pasaba los días con Mary Malone, que se recuperaba lentamente, leyendo libros en la biblioteca de Brandon y almacenando un sinfín de recuerdos en caso de que ocurriera lo peor. Cuando llegó la noche del baile, estaba hecha un manojo de nervios.

—Ellie, ya no te necesitamos. Yo ayudaré a milady a terminar de retocarse —la puerta que conectaba los aposentos de Brandon y los de Nora se abrió y apareció Brandon con su traje de noche.

Ellie, la doncella que habían contratado apresuradamente, hizo una reverencia, ocultó una risita nerviosa por las implicaciones de su petición y corrió escaleras abajo a compartir el último cotilleo sobre el señor y su prometida.

Nora se quedó sin respiración mientras contemplaba a Brandon a través del espejo del tocador. La ropa oscura encajaba con su presencia imponente. Llevaba consigo el aire urbano de la gran ciudad, pero esa noche tenía además cierta cualidad letal que sugería que era algo más que lo que se veía en el exterior.

El peligro asomaba bajo la superficie si alguien se atrevía a mirar. Esa cualidad siempre había estado allí. Nora la había visto la primera noche que invadió su dormitorio. La había visto porque él había querido que la viera. La había ocultado bien del resto de la sociedad. Pero esa noche estaba expuesta y le confería un encanto afilado.

Él también debía de sentirlo, pensó Nora mientras lo miraba. Aquella era una noche decisiva. Entonces habló y sus miedos y esperanzas se vieron confirmados.

—Jack ha regresado. Nos verá en el baile para darnos las noticias.

—¿Te ha contado algo a ti? —preguntó ella.

Brandon negó con la cabeza.

—No. Le he pedido que espere a esta noche. Esto nos afecta a los dos.

Se acercó y se colocó tras ella. Le agarró un mechón de pelo y lo deslizó por entre sus dedos.

—Estás preciosa, Nora.

—No estoy vestida.

—Lo sé —le acarició la nuca con la mano y le produjo un escalofrío por la espalda. Le dirigió a Nora una mirada a través del espejo que transmitía una promesa perversa.

—Tú estás vestido —señaló ella, apenas capaz de contener su deseo.

—Según creo, los contrarios se atraen —susurró él, y se agachó para mordisquearle el cuello. Nora sintió su aliento caliente en la oreja y notó que se humedecía. Llegaría al clímax antes de que se quitara los pantalones. Se apartó del espejo y le agarró la cintura de los pantalones. Tal vez pudieran hacer algo sin estropearle el nudo de la corbata.

Intentó tener cuidado, pero Brandon no lo permitió.

—Maldita sea, Nora. ¿Crees que puedo verte con esa bata y la pasión en esos ojos verdes y hacerlo suavemente?

La acercó a él y devoró su boca. Ella se arqueó contra él y le quitó la ropa hasta que estuvieron los dos desnudos, piel con piel, sobre la alfombra.

—Nunca lo habíamos hecho en mi habitación —dijo Nora.

—Pues ya es hora de que solucionemos eso —respondió él, se tumbó encima y la penetró mientras ella gritaba de placer. Su deseo subía cada vez más alto, como Ícaro hacia el sol, hacia un calor que amenazaba con abrumarlos.

—¡Ya, Brandon! —gritó Nora, y dejó que las llamas del clímax la abrasaran. Jamás habría un fuego así con nadie más.

Cayó de nuevo a la tierra, lentamente, como en un sueño. Pero luego impactó fuertemente contra el suelo. ¿Sería esa la última vez? Esa posibilidad tiñó el momento con un sabor agridulce, explicaba la intensidad en los ojos de Brandon, el frenesí feroz en el que se habían enzarzado en el suelo sin esperar a llegar a la cama, situada a pocos metros de distancia.

Miró a Brandon, tumbado junto a ella.

—Estás hecho un desastre. Hemos destrozado tu ropa —se rio suavemente al levantar un pedazo de lino que antes había sido su corbata.

Los ojos azules de Brandon aún brillaban como carbones encendidos después de su encuentro.

—Harper tendrá que poner en práctica su talento e intentar vestirme en tiempo record —se puso en pie, desnudo, y rebuscó entre la pila de ropa revuelta—. Tengo algo para ti. Aquí está —sacó una cajita de terciopelo azul de su chaqueta.

Nora se puso la bata y se sentó frente al tocador. El corazón se le aceleró al ver la caja. Era una joya. Había robado suficientes joyas en su vida como para reconocer las cajas. Tragó saliva, nerviosa por la importancia del regalo.

—Adelante —le dijo Brandon al ver que vacilaba.

—¿Qué es? —preguntó resueltamente, sonriendo como una mujer debía sonreír cuando le regalaban joyas. A los hombres los educaban para creer que a las mujeres les gustaban las joyas, así que Nora perpetuó el mito con una sonrisa beatífica. Era lo que Brandon esperaría. Aun así, no podía permitir que derrochara su dinero en joyas por una causa perdida. Tendría que rechazarlo. Pero primero tendría que mirar lo que había en la caja.

Se quedó asombrada y se le olvidó respirar. En la caja había un collar de diamantes y esmeraldas con pendientes y pulsera a juego.

—Son preciosos, Brandon.

—Son los diamantes de Stockport.

Era aún peor de lo que pensaba. No las había comprado. Eran las joyas de la familia. Nora cerró la caja de golpe.

—No puedo ponérmelas —dijo con firmeza antes de devolvérsela.

Brandon aceptó la caja y la dejó sobre el tocador. Abrió la tapa y sacó el collar.

—Puedes y lo harás. Son tu regalo de compromiso —dijo con la misma firmeza.

—Nuestro compromiso no es real —le recordó Nora. De pronto se rio y acarició los diamantes—. Lo capto. Esto tampoco es real. Es bisutería. Aunque parecen bastante buenas. Nunca había visto nada así.

Brandon pareció ofendido.

—Te aseguro que son reales. Las damas de la familia las han llevado durante cuatro generaciones.

—Pero yo no las llevaré —respondió ella—. No estaría bien.

Brandon ignoró sus quejas y le puso los pendientes.

—Todo el mundo esperará verte con ellas puestas esta noche.

De nuevo las expectativas. El uso de esa palabra le recordó que aquel hombre guapo y viril que había en su dormitorio no se había olvidado de que aquello era una farsa. No le había llevado las joyas para convencerla de su afecto. Simplemente se las había llevado por el bien de las apariencias, y tal vez para recordarle todo aquello a lo que estaba renunciando si rechazaba su protección.

—Di que te las pondrás, Nora —insistió, y le echó el pelo a un lado para que la luz se reflejara en los diamantes—. Te quedan preciosos.

Él seguía desnudo, y Nora sintió su miembro moverse contra su espalda.

No podía luchar contra su persuasión. Si no hacía algo rápido, acabarían de nuevo en el suelo y llegarían tarde a su propia fiesta.

—No lo pongas más duro de lo que ya es —protestó Nora.

Brandon dio un paso atrás.

—Supongo que cuando dices «más duro» no te refieres a mí.

Nora se rio y deslizó la mirada hasta el miembro en cuestión, que estaba en un estado de excitación parcial.

—Si la referencia os sirve, milord —bromeó, contenta de dejar atrás la discusión, aunque no estuviera resuelta.

Ajeno a su desnudez, Brandon caminó hasta el armario y examinó los diversos vestidos.

—¿Qué pensabas ponerte?

—No importa, ya que obviamente tú tienes un vestido en mente. No quiero acabar discutiendo por eso.

—¿Tienes miedo de perder? —sacó el vestido que buscaba, de terciopelo verde oscuro con ribetes dorados. El escote iba por debajo de los hombros, lo cual realzaba las clavículas y las joyas. Elegante y sofisticado, era el vestido perfecto de compromiso para una mujer que había dejado atrás sus años de debutante.

—Yo nunca pierdo —dijo ella con una sonrisa—. Simplemente te dejo pensar que has ganado.

Brandon la ayudó a ponerse el vestido con habilidad.

—¿Habías hecho esto antes? —preguntó Nora.

—Confía un poco en mí. Jack podría contarte historias sobre nuestras proezas. En mis años de juventud era un hombre muy cotizado.

—Según los rumores, aún lo eres —respondió ella.

—Si la referencia os sirve… —dijo él usando sus mismas palabras.

Probablemente aquella fuese la última noche entre ellos. Dependería de ella. Su proposición de matrimonio aún seguía en pie, pero por las razones equivocadas. Nora descubrió que no quería pensar más allá del baile.

Después vistieron a Brandon y quedó igual de impecable que antes. Nora hizo un gran trabajo con su corbata, aunque el nudo fuese más simple que el que había hecho Harper con la otra.

—¿Qué tal estoy? —preguntó él.

—Mmm —Nora fingió estudiarlo y meditar su respuesta—. Creo que me gustabas más desnudo.

Brandon le dirigió una sonrisa perversa.

—Tal vez podamos darte gusto más tarde esta noche.

—¿Cuánto más tarde? —preguntó ella agitando las pestañas inocentemente.

—Eres una muchacha muy perversa, pensando en cómo escabullirnos a un rincón oscuro en casa del terrateniente.

—Bueno, primero tendremos que llegar allí —Nora miró el reloj situado sobre la mesa. Era hora de irse. Al salir de la habitación, Nora sintió como si se levantara el telón por última vez, aunque aún no tuviese claro cómo terminaba la obra. Si al menos pudiera convencerse a sí misma de que la protección de Brandon era un sustituto válido a su afecto verdadero.

El baile estaba lleno de gente. El terrateniente llenó su casa de empresarios de Manchester, de inversores y de la gente apropiada del pueblo. Para ser un hombre de pueblo, tenía muchos contactos, y se notaba en la lista de invitados y en la extravagancia visible allí.

El terrateniente Bradley le estrechó la mano a Brandon con cordialidad y comenzó una ronda de presentaciones nada más llegar. Casi todos habían visto a Brandon en alguna ocasión, pero la mayoría aún no conocía a su prometida.

Witherspoon estaba allí, rezumando unos celos mal disimulados por el hecho de que Brandon hubiese acertado en su predicción con respecto al Gato. Pero Brandon no tenía tiempo para esas tonterías. Escudriñó el salón de baile en busca de Jack. Lo encontró en el otro extremo, brillante como el cristal. Llevaba la moda al extremo.

—¿Son auténticos botones de diamantes los de tu chaleco? —preguntó Brandon cuando Jack se acercó al grupo, vestido opulentamente con un traje de noche y un chaleco resplandeciente con botones que brillaban bajo la lámpara de araña.

—Desde luego. Tienes buen ojo para las cosas bonitas, Stockport —contestó Jack, y le besó la mano a Nora con un gesto grandilocuente para asegurarse de que todos entendiesen el doble sentido de sus palabras.

—Vizconde de Wainsbridge, es espléndido que hayáis venido —dijo el terrateniente, de pie junto a Brandon.

—Terrateniente Bradley, es un evento maravilloso. Vuestra esposa se ha superado —dijo Jack—. Me atrevería a decir que una anfitriona de Londres no podría haberlo hecho mejor.

—Vaya, gracias —respondió el hombre entusiasmado por la admiración del vizconde—. Le ofreceré vuestros cumplidos a la señora Bradley. Estará encantada.

El vizconde se volvió hacia Brandon.

—¿Puedo hablar contigo, Stockport?

Bradley intervino antes de que Brandon pudiera responder.

—Estamos preparados para hacer el anuncio y que la pareja homenajeada comience el primer baile.

Brandon maldijo en silencio su mala suerte. Había esperado que el terrateniente optase por hacer el anuncio antes de dirigirse a la cena. Eso le daría tiempo para hablar con Jack. Se quedó mirando la cara de su amigo, intentando saber qué tipo de noticias tenía.

—Oh, terrateniente Bradley, esperaba que Stockport hubiera llegado antes para poder hablar con él antes del anuncio —dijo Jack. Brandon vio la mirada que Jack le dirigió, como si supiera exactamente lo que Brandon se proponía y por qué Nora y él habían llegado justo a tiempo.

El terrateniente no captó la indirecta y simplemente le dio una palmadita en el hombro a Jack.

—Estoy seguro de que puede esperar. Al fin y al cabo, esta es la fiesta de compromiso de Stockport. No querrá hablar de negocios en una noche como esta.

Brandon reconocía la derrota cuando la veía, así que accedió a la petición del terrateniente. Al menos pudo hacer planes para hablar con Jack en un futuro inmediato.

—Wainsbridge, si puedes esperar a que comencemos las celebraciones, estaré encantado de hablar contigo entonces —esperaba que Jack viese el mensaje en su mirada. Comprendía que era un asunto urgente, pero no podía hacerse cargo aún sin levantar sospechas.

El terrateniente se abrió camino hacia la parte delantera de la sala y golpeó una copa con un cuchillo hasta que tuvo la atención de todos. Después, cargado de importancia, presentó formalmente al conde de Stockport y a su hermosa prometida, Nora Hammersmith. Dio un discurso sobre la dedicación de Brandon a su comunidad, pero Brandon no le prestó atención. Estaba demasiado ocupado mirando a Nora, admirando su belleza y fingiendo en su cabeza que aquel era en efecto su baile de compromiso.

Por supuesto, si lo fuera, se habría celebrado en su palacete de Londres, que habría estado semanas antes abarrotado con sus hermanas, primas, tías y toda su progenie. ¿Qué habría pensado su familia de Nora?

Nora parecía una auténtica condesa con las joyas de su familia y la cabeza bien alta mientras el terrateniente hablaba a la multitud. Estaba orgulloso de ella. Habían hecho falta agallas para desarrollar ese papel con éxito.

Más allá de Nora vio a Jack de pie detrás de Witherspoon y algunos inversores más. Fueran cuales fueran las noticias, les haría frente. Siempre había una manera de solucionarlo. Era un hombre que sabía cómo lograr lo que deseaba, y deseaba a Nora. Ella no podía dudar de sus intenciones ni de su afecto. Y aun así sentía que todavía vacilaba. Algo que no comprendía hacía que no se entregara plenamente a su pasión.

Nora tosió discretamente a su lado.

—Brandon, el terrateniente espera que digas algo.

Brandon dijo una tontería que fue recibida con aplausos y después oyó aliviado cómo la orquesta comenzaba a tocar. En un baile normal, el primer baile habría sido una cuadrilla, pero, en honor al compromiso, la orquesta tocó un vals. Él tomó a Nora entre sus brazos y la giró con un movimiento espectacular que provocó comentarios entre los asistentes.

Sonrió al oír algunas de las frases. «Debe de ser por amor». «Mira lo mucho que la adora». «Forman una pareja maravillosa».

—Les hemos dado todo un espectáculo, cariño —dijo Brandon cuando dieron el último giro. Una pena que el vals hubiera acabado. Tendría que compartirla con los demás—. Tengo que ir a hablar con Jack. Tú quédate aquí. No podemos dejar a los Bradley sin sus dos invitados homenajeados.

Jack lo encontró primero y lo llevó por el pasillo hasta una habitación privada.

—Brandon, las cosas se están volviendo un poco arriesgadas para mi gusto —le dijo antes incluso de que se hubieran sentado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Brandon, se sentó y adoptó una postura relajada para que cualquiera que pudiera verlos pensara que simplemente estaban hablando del último cotilleo.

—Witherspoon ha estado haciendo preguntas. Ha estado hablando con el terrateniente Bradley sobre los nuevos habitantes de la zona. Ha mostrado un interés exagerado por la solterona Eleanor Habersham, y ha dicho abiertamente que cree que el Gato es una mujer.

Brandon asintió y recordó la conversación similar que había mantenido con el terrateniente en diciembre.

—Lo sé. Tú has estado fuera. Esto ya me lo había dicho. Encontró en una tienda de empeño el collar que le quitaron a su esposa en la cena, y sus hombres identificaron a la mujer que lo empeñó como Eleanor Habersham, aunque usó un nombre falso para el resguardo.

—Eso podría condenarla —dijo Jack.

—En realidad no. Nora ya ha vuelto a robárselo. Se lo quitó del bolsillo en Stockport Hall antes de que saliera por la puerta —explicó mientras se encendía un puro.

—Menuda te has buscado, Brandon —respondió su amigo con una sonrisa.

—Hablaremos de Witherspoon más tarde. Quiero saber qué noticias traes.

Jack se sentó también, cruzó las piernas y adoptó una postura relajada similar a la de Brandon.

—Claro que quieres, dado que el asunto de la bigamia está en juego.

—¿De verdad? ¿La bigamia va a ser un problema? —dio una calada al puro.

—Debería hacerte sufrir un poco por todo lo que me has hecho pasar durante el último mes, pero no valgo para la tortura. En resumen, no. Ya no está casada con Reggie Portman. La señora Nora Portman es oficialmente viuda desde hace dos años. El sinvergüenza tuvo la suerte de morir de una puñalada en una pelea en una taberna.

Brandon se quedó mirándolo, sin moverse, intentando separar las emociones que sentía. En los últimos días se había imaginado aquel momento. En sus fantasías era un momento triunfal. Pero ahora que había llegado, tenía emociones encontradas. No deseaba celebrar la muerte de un hombre. Aun así, sí deseaba celebrar que Nora era libre para quedarse con él.

No había nada más en su camino. Las cosas no podían haber salido mejor. Se habían deshecho de Eleanor Habersham y habían culpado a la solterona de las fechorías del Gato. El marido canalla había muerto. Deseaba ir a buscar a Nora para contárselo cuanto antes. Deseaba celebrarlo; no la muerte de Reggie Portman, claro, sino el hecho de que Nora y él habían triunfado contra todo pronóstico. Habían encontrado la manera de estar juntos. Pero Jack no le libró tan fácilmente.

—La mañana que hablamos en tu estudio, estabas encantado con ella, Brandon. A juzgar por las cosas esta noche, eso no ha cambiado. ¿Te das cuenta de que no tienes que casarte con ella, Brandon? ¿Te has olvidado de que este compromiso no es más que una farsa? Algo ideado por ella, debo añadir. ¿Te has parado a pensar que tal vez haya llegado tan lejos solo para obligarte a pedir su mano? Tal vez ella sabía que tu honor no te permitiría echarte atrás. Al fin y al cabo, ella sale ganando, Brandon. Tú ganas muy poco. ¿Has pensado en lo que podría ocurrir si alguien descubriera quién es realmente tu futura esposa?

—Eso no ocurrirá —contestó Brandon.

—Podría ocurrir si Witherspoon sigue investigando —le advirtió Jack—. Creo que debes tomarte en serio a ese hombre. No se olvidará de esto.

—Entonces podrá perseguir a Eleanor Habersham hasta York si quiere, pero no encontrará nada —dijo Brandon con ferocidad. No permitiría que las dudas de Jack mancharan su felicidad.

—Deja que te lo exprese con claridad. Tienes lo que deseabas. El Gato está a salvo. Si la atrapan ahora, no será por tu culpa. Tu conciencia puede descansar tranquila. Vuelven a confiar en el telar. He oído que ayer conseguiste al último inversor que necesitabas. La seguridad financiera de Stockport está garantizada. Brandon, viejo amigo, lo has logrado. Has jugado a dos juegos a la vez y has ganado los dos.

—¿De qué juegos hablas? —preguntó Brandon.

—El Gallo del Norte se acuesta con el Gato y salva su fábrica. Eso es muy audaz. Ahora, sé listo. No te quedes en el juego demasiado y te arriesgues a perderlo todo.

Brandon entornó los párpados ante el consejo de Jack.

—No era un juego, Jack. Nunca lo fue. Nora y yo no hemos acabado —se puso en pie y se estiró el chaleco. Quería encontrar a Nora, estrecharla entre sus brazos y besarla. Tenía que decir que sí. No estaba de humor para las tonterías de Jack. ¿Dónde estaba Nora? Debería estar ya allí.

Dieciocho

«Has jugado a dos juegos a la vez y has ganado los dos». «Nora y yo no hemos acabado». Nora se quedó de piedra en el pasillo al oír las dos voces masculinas. Sin duda se trataba de Brandon y de Jack. Podía ver la parte de atrás de la cabeza de Brandon por encima de una silla.

Brandon le había pedido que se reuniera con ellos, pero, al hacerlo, se sentía como si hubiera estado cotilleando. ¿Había pretendido Brandon que oyese la conversación? ¿Había planeado aquello como un cruel adiós? O tal vez no hubiera planeado que ella lo oyese en absoluto. Sus últimas palabras lo sugerían. ¿Qué más podría tener destinado para ella que fuese peor que lo que había oído hasta el momento?

¿Cómo podía haberse equivocado tanto con Brandon? ¿Cómo podía haber perdido la perspectiva de la realidad de lo que ocurría a su alrededor? Los comentarios de Jack la horrorizaban. Las lágrimas se le acumularon en los ojos. Lo que decía tenía sentido; no podía ignorar su lógica. Brandon la había engañado.

Nora se dejó caer contra la pared al darse cuenta de la duplicidad de sus mentiras. Todo; las palabras bonitas, las tardes discutiendo de política, cada caricia, cada mirada, cada beso. Todo había sido una mentira, una trampa para atraparla de la manera más cruel. Desde el principio Brandon había sabido lo que estaba haciendo. Nora debería haberle disparado aquella noche en casa de St John.

Había usado su ingenio y su virilidad para encandilarla y hacer que pensara que era su aliado. Había llegado incluso a proponerle matrimonio y a actuar como si pensara llevarlo a cabo. Le había dado una casa a Mary Malone. Había engañado al Gato en todos los frentes, fingiendo que compartía su causa.

El estómago le dio un vuelco. Se sentía mareada. Probablemente Brandon pensara entregarla cuando hubiera acabado con ella. ¿Pero por qué pasar por el compromiso público? ¿Por qué dejar que se pusiera sus diamantes? ¿No tenía miedo de que se los robara? Entonces se dio cuenta. Allí estaba la respuesta. El motivo de darle las joyas había quedado claro.

Probablemente esperaba que ella las robase. Así podría ir tras ella y delatarla, o dejar que Witherspoon hiciese el trabajo sucio por él. Eso era más probable.

Pero no dejaría que se saliese con la suya. La frialdad y la rabia reemplazaron al dolor en su alma. Nadie utilizaba al Gato. Volvería a atacar a lo que Brandon más apreciaba. Antes de abandonar el pueblo, les haría a Stockport y a sus amigos una última visita. Entonces se daría cuenta de que todos sus contratiempos no habían servido para nada. Aunque él aún no lo supiera, tenía razón en una cosa: el Gato y él no habían acabado todavía.

Brandon se llevó un dedo a los labios. Jack dejó la frase a medias y bajó la voz.

—¿Qué pasa? ¿Has oído algo? —preguntó.

Brandon asintió con la cabeza y empezó a hablar de caballos en voz alta. Si había alguien ahí, la conversación le parecería de lo más normal. Dos caballeros hablando de caballos no era nada especial. Pero Brandon no podía evitar la sensación de que alguien había estado escuchándolos a escondidas. No era una persona que hubiera pasado accidentalmente por allí alguien había ido a buscarlos a Jack o a él. Había oído el sonido al levantarse de la silla.

Brandon reprodujo mentalmente la conversación, intentando descifrar qué podrían haber oído y cómo lo habrían interpretado. Era una conversación arriesgada. La mención de su supuesto plan y la mención del Gato levantarían sospechas si la persona sabía lo suficiente; alguien como Cecil Witherspoon o St John.

—Será mejor que volvamos al salón antes de que alguien empiece a tomarse en serio nuestra ausencia —sugirió Brandon—. Si alguien ha oído algo peligroso, al regresar inmediatamente no daremos la sensación de estar llevando a cabo una conspiración —también esperaba poder ver a aquellos más cercanos al pasillo. Tal vez el espía no hubiera tenido tiempo de ir muy lejos.

—Puede que no hayas oído nada —le dijo Jack—. Lo más probable es que haya sido una rama que ha arañado la ventana. Es fácil desarrollar una paranoia cuando guardas secretos.

—Me gustaría pensar que eso ha sido todo —contestó Brandon, ansioso por regresar al salón, junto a Nora. No le gustaba la idea de dejarla sola cerca de Witherspoon, aunque era más que capaz de manejarlo.

Brandon respiró más tranquilo cuando Jack y él llegaron a la pista de baile. No había ningún sospechoso en la entrada del pasillo que daba al salón. Probablemente Jack tuviera razón y el sonido solo hubiese sido una rama. Jack le dio una palmada en el hombro y desapareció entre la multitud.

Brandon escudriñó la sala en busca de Nora. No la encontró. Volvió a intentarlo. El vestido, los diamantes y su altura por encima de la media deberían haber llamado su atención inmediatamente, por no hablar del hecho de que siempre era consciente de su presencia. No estaba en la habitación. Se obligó a no entrar en pánico. Podía estar en diversos lugares. Podría estar paseando por la terraza, o sentada en la sala de las bebidas. Podía estar en el excusado. Podría ser ella la que había oído su conversación, o más bien la diatriba cínica de Jack.

Eso hizo que su pánico resurgiera. ¿Qué pensaría Nora si había oído a Jack hablando del plan? ¿Se daría cuenta de que Jack se equivocaba? Nunca había habido un plan. La amaba y deseaba casarse con ella. Pero el Gato no estaba acostumbrado a pensar lo mejor de la gente. Tenía que encontrarla antes de que hiciera algo que estropeara por completo su relación.

Fingió caminar con tranquilidad y atravesó el salón de baile hacia las puertas de la terraza. Saludó con la cabeza a aquellos que conocía mientras examinaba con la mirada a los diversos grupos charlando en los laterales. Observó a los bailarines que bailaban una polca en la pista.

Salió a la terraza, pero su inspección no duró mucho. La noche era fría y había muy pocas personas fuera. Los farolillos estaban encendidos en el jardín más allá de la terraza, pero también estaba prácticamente vacío. Brandon tachó mentalmente la terraza de su lista de posibles lugares. El excusado sería más difícil de descartar, puesto que obviamente no podía entrar allí.

Regresó dentro y subió las escaleras hacia el excusado. Le pidió a una de las damas que conocía que buscase a Nora dentro, aunque ya sabía que sería inútil. Ya llevaba veinte minutos buscando. Si había ido al excusado, no podía seguir allí. La joven regresó y confirmó sus sospechas. Nora tampoco estaba allí.

De vuelta en el piso de abajo, buscó a Jack y le informó de la desaparición de Nora. Cuando Jack inspeccionó la sala de juegos y tampoco la encontró, Brandon fue a buscar al terrateniente.

—¿Ya habéis perdido a vuestra esposa? —preguntó Bradley al ver su expresión pesarosa—. Estáis de suerte. Se marchó hace media hora. Dijo que le dolía la cabeza y no quería arruinar vuestra diversión.

Se llevó el carruaje y lo iba a enviar de vuelta para vos —el terrateniente se rascó la cabeza—. Imaginé que lo sabíais. El plan me parecía de lo más organizado.

Creí que lo habríais hablado entre los dos.

Brandon intentó controlar el miedo que sentía. Le parecía improbable que Nora se marchara sin reunirse con él primero, cuando sabía que había ido a hablar con Jack sobre un tema que los concernía a ambos. Habría creído que la curiosidad la haría esperar antes de marcharse, independientemente de lo mucho que le doliese la cabeza.

Lo del dolor de cabeza también le sonaba extraño. Nora era la persona más saludable que conocía. Trepaba a los árboles, empuñaba armas y corría por el campo de noche. Ese no era el comportamiento de una mujer propensa a los dolores de cabeza. Todo confirmaba lo que él ya sospechaba antes. Nora era la que había escuchado en el pasillo los malditos comentarios de Jack. Debía de pensar que era un canalla, un hombre igual de malo que su difunto marido.

—Debe de habernos oído hablando —dijo Brandon cuando el terrateniente se marchó a hablar con otro grupo—. Estaba bien cuando la dejé después del primer baile. Tú y yo estuvimos en el estudio no más de media hora.

—Intenta no parecer agitado —le dijo Jack—. Witherspoon está mirando hacia aquí —sin más, Jack se rio escandalosamente y le dio una palmada en el hombro como si acabaran de compartir la mejor de las bromas. Witherspoon desvió la mirada asqueado—. No le caigo muy bien.

—No le caes bien a nadie que tenga una naturaleza puritana. Eres demasiado holgazán —contestó Brandon—. Vamos a ver si está mi carruaje. Puede que haya regresado.

Brandon se metió las manos en los bolsillos del pantalón cuando el criado le dio la mala noticia. El carruaje no había vuelto.

—Ha pasado mucho tiempo —musitó.

Jack asintió.

Brandon palideció cuando se esfumó el último vestigio de esperanza de que Nora se hubiese marchado por otras razones. La idea de que pensara que él había manipulado su relación para proteger el telar y quitarse al Gato de en medio le provocaba náuseas. Si Nora había oído eso, huiría.

—Tengo que encontrarla y explicárselo, Jack.

—¡Un carruaje, rápido! —le gritó Jack a uno de los mozos.

—No, un caballo será más rápido —dijo Brandon, y salió corriendo detrás del mozo. Él mismo ensillaría al animal y saldría mucho más deprisa. El tiempo era esencial. Nora era experta desapareciendo. Si se esfumaba, sería difícil volver a encontrarla a no ser que ella quisiera que la encontraran.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jack mientras corría tras él.

—A la casa —contestó Brandon con poca convicción. Nora habría ido ahí primero a recoger la ropa del Gato y dejar las joyas. Contaría con tener tiempo suficiente antes de que él se diera cuenta de que se había ido y antes de que pudiera alcanzarla sin disponer de su carruaje. La muy mentirosa no había tenido intención de devolver el vehículo. Cuanto más tardara en seguirla, más probabilidades tendría de huir.

Brandon puso una silla sobre uno de los caballos más rápidos del terrateniente. ¡Escapar! Le dolía pensar que Nora lo viese como una huida. Una huida implicaba muchas cosas negativas; libertad robada, o que la había retenido cautiva contra su voluntad.

Brandon se subió al caballo y salió galopando sin molestarse en esperar a Jack. Cada minuto era crucial. No sabía adónde iría Nora después de abandonar la casa y no se atrevía a pensar en lo que podría hacer.

El kilómetro y medio hasta su puerta le pareció interminable, aunque Brandon sabía que estaba forzando al caballo.

—¡Nora! ¡Nora! ¿Cariño, estás aquí? —preguntó nada más abrir la puerta de la casa.

Llegó hasta las escaleras y oyó unos pasos acelerados. Recobró la esperanza. No era demasiado tarde. Nora seguía allí.

—¿Milord, sois vos? Gracias a Dios que habéis venido —Harper estaba en lo alto de las escaleras junto con Ellie y el mayordomo. El corazón le dio un vuelco. Eran sus pisadas las que había oído.

—¿Está aquí? —preguntó Jack al entrar en la casa.

—No. Hemos llegado tarde —contestó Brandon, y se volvió hacia Harper—. ¿Hace cuánto se ha marchado? ¿Ha dicho algo?

—Solo ha estado aquí unos minutos —contestó Ellie con voz temblorosa—. Ha metido algo de ropa en una maleta y se ha quitado las joyas. No se ha molestado en cambiarse de vestido.

Brandon asintió. Era lo que había esperado.

—Llamad al mozo. Quiero saber si se ha llevado su caballo —le hizo gestos a Jack para que lo siguiera, y juntos subieron las escaleras hasta los aposentos de Brandon.

Todo era tal y como los empleados habían dicho. Los vestidos seguían en el armario. Los objetos personales que le había comprado a Nora seguían sobre la cómoda. Los diamantes de Stockport brillaban sobre el tocador junto a la caja de terciopelo. Brandon cerró los ojos y gimió, sin importarle que Jack presenciara su angustia. La velada había comenzado prometedora. Pero ahora su encuentro sexual en el suelo le parecía muy lejano.

—Lo siento, amigo mío —dijo Jack suavemente—. Veo que sufres por esto.

Brandon suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—Lo cierto, Jack, es que sufro más por ella que por mí. No puedo imaginar la sensación de traición que debe de tener. Las mentiras de las que me cree capaz deben de ser devastadoras.

—Detente ahí —Jack se sentó al borde de la cama con expresión severa—. Creo que estás dando demasiadas cosas por hechas. Puede que ella estuviera engañándote a ti todo el tiempo. Según vuestro acuerdo, vuestra asociación terminaba después del baile. Por lo que sabes, iba a marcharse mañana de todas formas. Si nos ha oído, tal vez se haya sentido más segura abandonándote inmediatamente en vez de esperar a que hicieras que la arrestaran por la mañana.

—Dios, soy un idiota —dijo Brandon dejándose caer en el banco frente al tocador. ¿Cuándo había dejado de pensar en ella como el Gato? ¿En qué momento había empezado a verla solo como Nora? Había estado ciego a todos los matices fuera de su relación. Nora había utilizado el sexo y la confesión para tejer una red de intimidad a su alrededor y excluirlo del mundo exterior. Brandon la había amado. ¿Lo habría amado ella alguna vez? ¿En algún momento se había preocupado por él?

Pensó en su reticencia a la proposición. Había sido un tonto por no verlo como lo que era; el truco más viejo en el libro de tretas femeninas. Simplemente se había hecho la difícil. Lo había mantenido pendiente de ella hasta el final con sus trucos en la cama. Incluso esa misma noche, horas antes, se había derretido bajo su cuerpo en aquel mismo suelo, haciéndole creer que le importaba, que tal vez se quedara, que quizá aceptase su proposición.

—Brandon, no estoy diciendo que haya sido así —dijo Jack—. Simplemente creo que hay que pensarlo. No quiero que te tortures innecesariamente con la culpa.

En ese momento llamaron a la puerta y entró Harper.

—El mozo está abajo, milord.

Brandon levantó la cabeza.

—Bajaré enseguida. Que espere en mi estudio —se puso en pie y se sacudió los pantalones—. Puede que haya algo de verdad en lo que dices —le dijo a Jack—. Sospecho que pronto sabremos lo que el Gato sentía verdaderamente por mí.

—Espero estar equivocado.

—Yo no tengo mucha esperanza.

Sus palabras resultaron premonitorias. A las once de la mañana del día siguiente, todo el pueblo sabía que el Gato había aparecido en Manchester y había robado en algunas casas de Cheetham Hill. No solo en una, sino en tres. Cada una de ellas ocupada por algún inversor del telar, todos ellos presentes en el baile en casa del terrateniente Bradley. Faltaban objetos de valor, mucho más que candelabros de plata y pequeñas joyas.

Brandon especuló sobre la razón de un robo a tan gran escala. El Gato estaba preparándose para seguir hacia delante y necesitaba fondos para empezar de nuevo en otro lugar. Necesitaría tiempo para establecer su nueva identidad y estudiar el terreno. Su conversación con Jack la había obligado a hacerlo; o tal vez Jack tuviera razón y aquello fuese inevitable.

En cualquier caso, el resultado le dolía. No quería ir al pueblo y enterarse de la noticia en primera persona, así que envió a Jack para poder quedarse escondido en casa, regodeándose en su conmiseración.

Las pisadas y una voz en el recibidor alertaron a Brandon de que alguien había invadido su santuario. Poco después el mayordomo anunció la llegada de St John y de Witherspoon. No podía ignorarlos. Tenía que verlos.

—Caballeros, por favor, adelante —Brandon señaló los asientos vacíos frente a su escritorio. Decidió abordar el tema directamente. Sería inútil fingir que no sabía el motivo de su visita.

—He oído que el Gato ha vuelto a atacar. Esperaba no volver a saber nada de él.

—O de ella, como puede ser el caso —no dudó en añadir Witherspoon—. Queremos atrapar al Gato de una vez por todas. He pasado la mañana organizando un equipo de vigilancia. Todas y cada una de las casas de los inversores estarán vigiladas de ahora en adelante. Además, hemos organizado una patrulla para que vigile el telar. Ahora que han comenzado las obras, la zona es más vulnerable que nunca. De hecho, hay algunas cosas ahí que podrían quemarse o explotar. St John ha organizado una pequeña milicia para que deambule por el campo.

—¿Una milicia? —repitió Brandon intentando sonar calmado. Le dirigió una mirada sobria a St John con el propósito de intimidarlo con su prepotencia—. ¿No es un poco exagerada esa palabra? —podía imaginarse lo absurdos que estarían los granjeros armados con horcas y guadañas—. Además, St John, los granjeros son mis arrendatarios. Yo soy el único que puede transformarlos en una fuerza armada.

St John tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—Desde luego, milord. Nunca se me ocurriría darle órdenes a vuestra gente. Lo que Witherspoon quiere decir es que hay un grupo de militares británicos alojados en la posada del pueblo de al lado. Tengo permiso para reclutarlos. Deberían llegar a última hora de esta tarde.

Brandon disimuló su sorpresa.

—Es una idea excelente, St John.

—¿Vendréis con nosotros, Stockport? —preguntó Witherspoon, con una mirada intensa que le dio la impresión a Brandon de ser transparente. ¿Qué estaba buscando ese hombre?

Antes de que pudiera contestar, se oyó la voz de Jack en el pasillo.

—Desde luego. Stockport no se perdería esta oportunidad por nada del mundo, y yo tampoco. Contad con nosotros —Jack se autoinvitó a aquella reunión privada y acercó una silla.

—Lord Wainsbridge, qué bien que os ofrezcáis voluntario —dijo Witherspoon mirándolo de arriba abajo con desdén, dando la impresión de que consideraba los servicios de Jack insignificantes cuanto menos.

—Me alegro que haya quedado zanjado —dijo Jack quitándose los guantes de montar—. Si nos disculpáis, Stockport y yo tenemos que hacer algunos preparativos —sonrió e ignoró el enfado de Witherspoon por ser expulsado de la sala por alguien que ni siquiera era el anfitrión.

—Estaos preparado, Wainsbridge. Esta noche iremos por sangre y dispararemos a matar. ¿Estáis preparado para eso? —preguntó Witherspoon desde la puerta.

—¿Lo estáis vos? —respondió Jack.

Brandon se puso en pie para intervenir.

—Caballeros, guardemos nuestra animosidad para otro momento. Estamos todos en el mismo bando.

—¿Lo estamos? —preguntó Jack cuando los otros dos se marcharon.

—¿Qué quieres decir?

—Witherspoon y St John han reclutado a un auténtico ejército. Tu gato no es rival para los soldados británicos. Ya le has oído. Esta noche quieren sangre. ¿Tú estás en ese bando?

Brandon se acercó a las puertas de cristal que daban al jardín. Contempló el sombrío paisaje invernal con las manos en la espalda.

—No. No he pensado en otra cosa en todo el día. Cuando me he enterado de que había vuelto a robar, he sabido que pasaría esto. Esperaba que no ocurriese demasiado pronto. ¿Quién diría que Witherspoon y St John podían ser tan eficientes?

—Witherspoon es el cerebro de los dos. No se le escapa un detalle —contestó Jack—. Es un fanático. Siente pasión por el dinero y, para ser un hombre poco apasionado, eso me resulta extraño, ¿a ti no?

Brandon se apartó de las puertas.

—¿Estás sugiriendo que hay algo más en juego?

—La verdad es que no lo sé —contestó Jack—. Pero sí sé que Witherspoon preferiría ver muerto al Gato que atrapado. Si atrapan al Gato, no vivirá lo suficiente para llegar al juicio.

Brandon asintió lentamente.

—Resulta que no me importa que se marchara porque fuera hora de volver a ser el Gato. Si ha sido más lista que yo, lo acepto. Según lo expresas, he vivido una aventura. Mi orgullo ha salido mal parado si no he significado nada para ella salvo otra conquista. Tal vez solo sea otro hombre al que ha engañado para ser su cómplice. Pero por mucho que me duela o me enfade, no es suficiente como para querer verla muerta. No puedo culparla por mi participación en lo que ha ocurrido entre nosotros. Ella no me ha obligado a guardar su secreto ni a ir a su cama. Podría haberla entregado en cualquier momento y elegí no hacerlo. No tenía que acostarme con ella y aun así lo hice. No me pidió protección y se la di de todas formas.

Jack bostezó con dramatismo desde su silla.

—Pareces muy razonable para un hombre al que acaban de dejar plantado. ¿No puedes estar aunque sea un poco enfadado? Acabas de perder el mejor sexo de tu vida. ¡Golpea una pared o algo!

—Si me muestro frío y tranquilo es porque no me queda elección. Si me acaloro, ella acabará muerta y yo incriminado. ¿Qué crees que ocurrirá si Witherspoon logra atraparla y descubre que el Gato de Manchester se parece a mi prometida? ¿Y qué ocurrirá cuando yo ya no tenga prometida? ¿Cómo voy a explicar que se ha ido a alguna parte y ha roto el compromiso?

—Será un desastre.

—Más que un desastre, Jack. Maldita sea, este no es momento para ser frívolo.

—¿Tienes algún plan?

—Tengo algunas ideas sobre dónde puede haber ido —esperaba tener razón. Nora estaba sola, en alguna parte, sin saber lo que la esperaba—. Jack, es imprescindible que la encontremos nosotros primero, sobre todo si llevas razón y Witherspoon prefiere disparar a hacer preguntas.

A pesar de sus esfuerzos, Brandon no había localizado a Nora al caer el sol. Con gran ansiedad por lo que pudiera pasar, Jack y él ensillaron sus caballos y fueron a reunirse con Witherspoon y su «milicia».

Era una noche sin luna, lo cual obligaba a los hombres que se habían reunido para buscar al Gato a confiar en otros sentidos que no fueran la vista. Cuanto menos luz, mejor, pensaba Brandon. Cualquier golpe de suerte sería bien recibido. Era la única esperanza que le quedaba.

Durante la tarde, había rastreado la zona. La buscó en su casa, aunque era una opción demasiado evidente para esconderse. Intentó seguir el rastro de su caballo, buscó en las casas abandonadas.

Pero sus esfuerzos fueron en vano. Nora era una experta. Si le quedaba alguna duda, ya había quedado resuelta. Cualquier signo de su presencia había desaparecido. Rezaba para que eso fuese algo bueno. Era posible que el Gato se hubiese conformado con el botín de los robos de la noche anterior y estuviese ya lejos de Stockport. Brandon deseaba fervientemente que no obtuvieran resultados esa noche.

Los perros ladraron en la distancia, indicando que estaban acercándose al grupo. Brandon miró a Jack.

Jack captó el mensaje.

—¿Perros, Witherspoon? Esto no es la caza del zorro. Me parece un poco innecesario.

Witherspoon miró al vizconde con frialdad.

—¿Qué mejor manera de atrapar a un gato que con perros? —preguntó a todos los allí reunidos—. Esta noche no hemos dejado nada a la suerte. Entre los excelentes perros de caza del terrateniente Bradley, los soldados británicos y nuestra fuerza, el Gato no se nos escapará. Todos han recibido instrucciones. ¡Adelante! —agitó el brazo y los equipos se dispersaron en varias direcciones.

—¡Madre mía! —exclamó Jack—. Ese hombre se cree que es un general. Solo le falta el sable para completar la imagen.

Brandon le dirigió una mirada de reojo.

—El engreimiento puede hacer que un hombre se vuelva negligente. Mejor para nosotros si se sobrevalora a sí mismo —azuzó a su caballo y se alejó al trote con los dos soldados asignados para cabalgar con Jack y con él—. Mantén vigilado al grupo de Witherspoon —le recordó a Jack.

El grupo de Witherspoon cabalgaba a la izquierda de Brandon. El plan era crear un abanico y acabar siendo un círculo que rodeara las residencias de los inversores y el telar. Si el Gato andaba cerca, planeando atacar, se encontraría con guardias en cada casa. Si lograba esquivarlos, habría una red de hombres rodeando la zona. Sería casi imposible escapar. La increíble habilidad del Gato no podría competir con la cantidad de hombres que iban contra ella.

Brandon se obligó a estar alerta. Escudriñó el perímetro en busca de cualquier señal que delatara la presencia del Gato. Mantuvo los oídos atentos a cualquier ruido. Apretó los muslos contra el caballo para sentir cualquier cambio en el comportamiento del animal. Si había alguien escondido cerca, el caballo daría señales de ello. Deseaba despojarse de la sensación de que el Gato finalmente se había quedado sin vidas.

Diecinueve

¡Por fin la oscuridad! Nora se puso en pie en el interior de la bodega de su casa. Se pasó los dedos por el pelo y tocó las telarañas y quién sabía qué más. Sin embargo, no podía quejarse. Había alquilado la casa especialmente por el hecho de tener aquella estancia oculta bajo el suelo de la cocina.

A lo largo del día había podido descansar y esconderse allí, ambas cosas imperativas. No podría llevar a cabo su última misión en Stockport si no había dormido. Las pisadas en el suelo de la cocina bajo el que se escondía habían demostrado la importancia de lo segundo.

La voz del intruso había sido la de Stockport. A Nora le había satisfecho su presencia. Estaba lo suficientemente preocupado como para ir a buscarla. Tenía todo el derecho a estar preocupado; preocupado por lo que podría sucederle a su telar si ella se escapaba; preocupado por cómo podrían incriminarlo si la atrapaban.

Nora era consciente de que Brandon se enfrentaba a un terrible dilema; o dejaba que se escapara y protegía su culpabilidad, poniendo en peligro el telar, o intentaba atraparla y salvar el telar, aunque eso dejase clara su relación con ella. Nora se preguntó qué arriesgaría, su reputación o sus finanzas. Una de las dos tendría que sacrificarla. No le quedaba nada más con lo que negociar. Ya había vendido su alma con el plan diseñado para mantenerla a ella en Stockport Hall.

Nora encendió una vela con una cerilla. Era hora de ponerse a trabajar. Se quitó el vestido de la fiesta intentando no pensar en los dedos diestros que se lo habían abotonado a la espalda. No podía permitir que los sentimientos nublaran su razón. Cerró los ojos con fuerza y trató de olvidarse de Brandon, desnudo, poniéndole un collar de diamantes en el cuello mientras le hacía falsas promesas.

Nora se puso el traje del Gato; pantalones de cuero negros, camisa de seda negra y una capa. El traje era como una segunda piel.

El único cambio en su atuendo aquella noche era una peluca de color pardo que había decidido ponerse en el último momento. Se recogió el pelo y lo ocultó debajo antes de atarse el pañuelo a la cabeza. No planeaba que la atraparan, pero, si se daba el caso, no quería delatarse como la prometida de Brandon. Una no quemaba sus naves hasta que no fuera absolutamente necesario.

Por último se puso la máscara de seda que ocultaba su rostro parcialmente y enfatizaba sus ojos de gata.

Se acercó al arcón situado en un rincón y levantó la tapa. Allí escondía un pequeño alijo de armas. Con la precisión de un duelista seleccionando sus armas, Nora probó y descartó una pistola de cañón corto. Comprobó el peso de otra pistola y la encontró de su gusto. Se la metió en el cinturón junto con una bolsa de munición y una cuerda oscura.

Volvió su atención hacia la variedad de cuchillos y seleccionó una daga pequeña para la funda del brazo y otra más larga para el cinturón. Esperaba no tener que usar ninguna de las armas.

Nora se colgó un cuerno de pólvora alrededor del pecho, al estilo de los bandidos, y después agarró una bolsa negra y cerillas. Las cargas eran un incordio debido a su peso.

Hizo un inventario mental de sus provisiones: pólvora, cargas, pistola, cuchillos y cerillas. Lo llevaba todo. Sus alforjas, que contenían las mercancías robadas la noche anterior, ya estaban al pie de la escalera que conducía a la trampilla. Estaba preparada para su último robo.

Fuera, Nora respiró profundamente el aire frío de la noche. Era agradable poder estirarse y estar al aire libre, después de pasar horas confinada en la bodega. Se llevó los dedos a la boca y llamó a su caballo con un silbido. Había dejado al animal vagar libre durante el día. El caballo no podía conducir a Stockport hasta ella si este lo encontraba, lo reconocía e intentaba seguirlo. En todo caso el caballo no le conduciría a ninguna parte, porque no tenía ni idea de dónde estaba escondida.

El animal acudió a su llamada. Nora le colocó las alforjas, agarró una brida y se la puso por encima de la cabeza. Sería el único arnés que llevaría. Esa noche cabalgaría sin silla.

Nora partió en dirección al telar, aunque su velocidad se vio disminuida por la ausencia de luna, pero apreciaba la invisibilidad que le proporcionaba.

A poca distancia del telar, se detuvo para inspeccionar la estructura. Había una patrulla cerca. Así que Stockport había aumentado la seguridad. Los observó durante media hora para asegurarse de cuál era el recorrido de los guardias. Pasaban cada diez minutos. Sería tiempo suficiente para dejar un reguero de pólvora desde donde estaba escondida hasta la estructura y volver corriendo a encender la mecha. Contaba con que la explosión provocara una distracción suficiente para poder escapar sin ser vista.

Los guardias pasaron por delante. Acto seguido Nora se puso manos a la obra. Vaciló un instante al llegar al telar. Cuando dejara caer la cerilla, pondría fin a los sueños de Brandon. No habría marcha atrás para ellos. Quedaría arruinado y sabría que era ella la culpable.

Le temblaban los dedos con la cerilla. Intentó encenderla. Lo intentó de nuevo. Incendiar el telar salvaría vidas y minimizaría los fondos que Witherspoon recolectaría con el seguro. Brandon encontraría la manera de seguir hacia delante.

Ninguna imagen que pudiera ver en su cabeza podía persuadirla para hacerlo. Igual que aquella noche en casa de St John había sabido que no podía disparar a Brandon, ahora no podía destruir su telar en un acto de violencia.

Su corazón se rebeló ante aquella debilidad. «¡Te ha traicionado!».

«¡Sé sensata!», se dijo. «Entraste en esta relación sabiendo su entereza, y él la tuya. No es culpa suya que te enamorases. Te tendió la trampa y te dejó decidir a ti si querías caer en ella».

Nora apagó la cerilla, con cuidado de poner las manos alrededor de la llama y del humo residual. Tiró la cerilla apagada al suelo. No lo haría. Se montaría en su caballo y se iría.

Sería castigo suficiente para Brandon tener que luchar con los restos de la presencia del Gato. Las cargas aún estaban puestas. Vería el último regalo que le había dejado. Sabría que el Gato había ganado su juego privado. Sabría que ella podría haber volado el telar, pero no lo había hecho. Se pasaría la vida preguntándose por qué.

Perdida en sus propios pensamientos, Nora no oyó a los dos soldados aproximarse por detrás. Se dio la vuelta para marcharse y se dio de bruces con ellos.

—Vaya, vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí? —dijo uno de ellos en un tono que indicaba que ya sabían la respuesta.

—Creo —dijo el otro— que el Gato ha salido para jugar por última vez. Dispara tu bengala para que venga Witherspoon.

La bengala naranja iluminó el cielo nocturno. Se oyó el grito de excitación de los hombres de la patrulla de búsqueda. Después de dos horas buscando, por fin algo de acción. Brandon sintió un vuelco en el corazón. Habían atrapado a Nora. Sin esperar al resto de su grupo, condujo a su caballo hacia el grupo de Witherspoon, agradecido de ser ellos los dos grupos de búsqueda más cercanos a la localización desde la que se había lanzado la bengala.

—¡Tenemos al Gato! —exclamó Witherspoon con voz de maníaco cuando Brandon pasó junto a él. Se negaba a esperar a nadie. Su caballo era rápido y estaba descansado después de una noche tranquila. Si lograba llegar a tiempo, tal vez pudiera hacer algo antes de que llegaran los demás.

Podría ejecutar una distracción, pero no podría ayudar a Nora directamente sin incriminarse. De pronto pensó que no le importaba. Tal vez ya estuviera incriminado. Si se quitaba la máscara y alguien reconocía a su «prometida», tendría que contestar a muchas preguntas.

Un sinfín de pensamientos se agolpaban en su mente mientras cabalgaba. ¿Estaría herida? ¿La habrían herido los soldados? Si existía alguna posibilidad de escape, dependería de que Nora estuviese intacta. Esperaba que hubieran sido los hombres y no los perros los que la hubieran encontrado. Tal vez tuviera alguna posibilidad frente a un par de jóvenes soldados maleables. Sus tretas no significarían nada para los perros.

Preocupado por Nora, Brandon dejó que el caballo corriera a toda velocidad en la oscuridad, sin importarle los riesgos potenciales. Todo segundo era valioso; no era una noche para la cautela, sino para la acción intrépida y decidida.

Hasta que no vio la estructura de madera del telar en la oscuridad, Brandon no supo de dónde había provenido la bengala. Había estado demasiado preocupado por Nora para darse cuenta hacia dónde se dirigía. Era lógico que el Gato fuese al telar; ¿por qué si no iba a quedarse por la zona? Todo cobró sentido. Ya no le hacía falta robar más después de sus incursiones la noche anterior. Si seguía por la zona, sería porque tenía asuntos por resolver en la fábrica.

Vio al trío y reconoció el uniforme. Dio un grito para advertir de su llegada. No quería que un soldado de gatillo fácil lo confundiera con el cómplice del Gato.

Al acercarse vio a Nora de pie con las manos en la cabeza. Aún llevaba la máscara, pero Witherspoon no tardaría en llegar y el secreto se desvelaría.

Ella apenas lo miró. Tenía los ojos y la atención puesta en los dos soldados, esperando una oportunidad.

Brandon la aplaudió en silencio. Tal vez diera la impresión de haberse rendido, pero todavía no había admitido la derrota.

Su caballo comenzó a hacer cabriolas, agitado por haber tenido que parar de correr. Eso le dio a Brandon una idea.

—¡Buen trabajo, chicos! —felicitó a los dos soldados con un tono excesivamente alto que aumentó los movimientos del animal.

—Menudo caballo tenéis, milord —dijo uno de los soldados, un joven con espinillas, mirando al caballo con nerviosismo.

—Sí, es muy bruto —contestó Brandon—. Debo admitir que a veces me cuesta controlarlo. Esta noche está muy agitado.

Nora se puso alerta. Buena chica. Había comprendido su plan. ¿Comprendería que podía confiar en él?

Se trataba de liberarla, no de proteger sus propios intereses.

Los jinetes más cercanos a la bengala y Witherspoon aparecieron en el claro. Tenía menos de un minuto para llevar a cabo su plan.

Witherspoon no se creería que no había podido controlar a su caballo y empezaría a sospechar. Sabía que Brandon montaba muy bien. Pero esos chicos no sabían nada de él.

Brandon tiró de las riendas e hizo que el caballo se alzara sobre sus patas traseras. El caballo creó una barrera entre Nora y sus captores. Nora se dio la vuelta y salió corriendo.

—¡El Gato se escapa! —gritaron los soldados, recuperándose cuando el caballo se calmó. Señalaron cuando los demás jinetes se acercaron.

—¡Por aquí! —Witherspoon levantó el brazo en la dirección por la que Nora había desaparecido. Salió al galope con Brandon junto a él. Brandon sabía que no había podido darle a Nora mucha ventaja. La llegada de los jinetes y los breves momentos de confusión le habrían dado un poco de tiempo extra. Esperaba que, con la ventaja y con la oscuridad de la noche, pudiera ser suficiente.

La suerte no le acompañaba. De pronto las nubes se disiparon y dejaron ver la luna. En la distancia, distinguió la silueta de Nora corriendo hacia un bosquecillo. Junto a él, oyó gritar a Witherspoon, aferrándose a su creencia de que el Gato era una mujer.

—¡Allí está esa mujer!

Brandon azuzó a su caballo, pero el de Witherspoon era igual de veloz. No podría dejarlo atrás, pero, si Nora los mantenía corriendo durante un tiempo, el caballo acabaría cansándose. El resto del equipo se había quedado atrás. Jack estaba con ellos, en alguna parte. Tal vez su amigo pudiera convencerlos y llevarlos tras una pista falsa, o tomar un supuesto atajo y dejar a Nora con Witherspoon y con él.

Nora salió del bosquecillo montada en su caballo. Suerte que no había ido a pie. Con la ventaja y a caballo aún tenía alguna posibilidad si cabalgaba con destreza. El suyo era un caballo sólido, bueno en las largas distancias. Si aguantaba lo suficiente, el de Witherspoon se agotaría. Le dirigió una mirada de reojo y vio que ya empezaba a formársele espuma en la boca.

—¡Va a caballo! —gritó Witherspoon por encima de su hombro. Estaban acercándose a ella más deprisa de lo que Brandon quería. Estaban lo suficientemente cerca para ver cómo saltaba un seto en un intento por atajar. Si la situación no hubiera sido tan extrema, Brandon se habría tomado unos segundos para apreciar su maestría con el caballo.

El caballo de Witherspoon tropezó brevemente y un movimiento junto a él hizo que Brandon mirase por encima del hombro. Entonces sintió el miedo. Witherspoon había sacado su pistola. Al darse cuenta de que su caballo se estaba cansando y no podría alcanzar al de Nora, optó por una bala.

—Mi caballo no puede alcanzarla, Stockport, pero mi bala lo hará. Vos seguid adelante y traedla cuando se canse —dijo, hablando de ella como si se tratase de un ciervo que había cazado.

—No podéis matarla —gritó Brandon—. No tendríamos la satisfacción de un juicio, no podríamos verla castigada por sus delitos. De esto tiene que encargarse un tribunal.

—Solo pretendo herirla —dijo Witherspoon con frialdad. Aminoró la velocidad del caballo y apuntó.

Las pistolas eran cosas impredecibles, se dijo Brandon a sí mismo. Era improbable que Witherspoon alcanzase a su objetivo a esa distancia. Dado que no podía lanzarse contra él y hacerle fallar el tiro, no le quedaba más remedio que observar.

Witherspoon apretó el gatillo y el tiempo se detuvo. Brandon empotró su caballo contra el otro y le hizo perder el equilibrio. La bala salió disparada. La distracción de Brandon no había sido suficiente. Observó horrorizado como Nora se desplomaba sobre la crin del caballo.

—¡Le he dado! A pesar de vuestra incompetencia con el caballo, Stockport —dijo Witherspoon—. Eso hará que vaya más despacio. Mi caballo está agotado. Seguid con el vuestro; al menos tiene energía.

Brandon no perdió el tiempo. Dejó que Nora hiciera un último esfuerzo y condujera a su caballo hacia una zona boscosa donde la velocidad importaría menos y la habilidad más. Sabía que pretendía bajarse del caballo y esconderse. Se lo permitió, aliviado al ver que seguía consciente y no sufría demasiado.

Brandon entró en el bosque tras ella y se bajó del caballo.

—Nora, soy yo, Brandon. Sal de donde estés —miró a su alrededor desesperadamente. Tenía poco tiempo. Un leve grito de dolor llamó su atención y le condujo hasta Nora, que estaba agachada en el hueco de un árbol muerto, casi invisible entre la maleza.

—Dispararé sin dudar.

Brandon se fijó en la pistola que tenía en la mano sana.

—No soy el enemigo, Nora. Sé que huiste por lo que oíste en el baile. Pero lo malinterpretaste.

—Oí lo de tu plan, que seducirme era tu manera de mantener a salvo el telar —contestó Nora.

—Nora, no hay tiempo para explicaciones. Te equivocas. ¿Cómo si no puedes explicar por qué estoy aquí arriesgando el cuello por ti otra vez? No seas tonta, Nora, sabes que lo que teníamos no puede fingirse.

Brandon sintió que vacilaba. Bajó la pistola. ¿Habrían surtido efecto sus palabras o simplemente se le habría cansado el brazo?

—¿Te duele mucho? —dio un paso hacia ella, sin atreverse a mostrar la ansiedad que sentía. El Gato apreciaba la fuerza. Si notaba su debilidad, sería como la sangre para un tiburón.

—Solo me ha rozado. Pero sangra y me duele —admitió Nora.

—Desabróchate la camisa —ordenó Brandon. Estaba demasiado oscuro para ver bien la herida, pero presionó alrededor de la zona para asegurarse de que la bala no hubiese entrado—. Tienes razón. No hay entrada ni salida. Tienes suerte. Pero está sangrando demasiado para ser un simple rasguño —Brandon se arrancó un trozo de la camisa y lo usó como venda—. Ya está. Eso detendrá la hemorragia y evitará que gotee hasta que lleguemos a casa. No quiero que esos perros huelan la sangre.

—No voy a volver contigo. Todo se ha terminado —dijo Nora con firmeza.

Brandon la ignoró.

—Yo los entretendré aquí. Tú regresa a Stockport Hall y que Harper se encargue de ti. Hablaremos de todo por la mañana.

—No. Brandon, sé razonable. Hay demasiadas dudas entre nosotros.

—Hay demasiada pasión entre nosotros para dejarlo correr. ¿Crees que eso ocurre todos los días? —Brandon estaba preocupado. La sangre ya empezaba a traspasar la venda. Tenía que llevarla de vuelta a su casa.

—Sé que no, pero el Gato no hace esto. He dedicado mi vida a ayudar a los demás, a salvar a la gente de una vida de esclavitud industrial.

—Tu marido está muerto. Quería decírtelo en el baile. Eres libre para empezar una nueva vida. No puedes empezar una nueva vida si estás muerta —se acercó a ella y tomó su cara entre las manos antes de darle un beso en los labios con toda la pasión de un amante. Ella cayó en sus brazos—. Oh, ahora te desvaneces, por fin —bromeó.

—No es gracioso —respondió ella casi sin fuerzas—. Ayúdame, Brandon. No dejes que me muera. Witherspoon ganará, necesita que me muera antes de…. —no terminó la frase.

—¡Nora! —gritó Brandon, asustado al sujetar su cuerpo inerte, pero Nora estaba completamente inconsciente.

La tomó en brazos y buscó a su alrededor un lugar donde esconderla, pero fue inútil. La herida y sus esfuerzos las últimas veinticuatro horas habían sido demasiado.

Oyó acercarse a los caballos y el corazón le dio un vuelco. El tiempo se había acabado. Nora estaba inerte en sus brazos y no podía protegerla. Menudo defensor había sido para ella.

—Stockport, la tenéis —dijo Witherspoon cuando llegó con su equipo y vio a Brandon con el Gato inconsciente en sus brazos.

Witherspoon bajó del caballo y corrió a su lado. Le apartó la capa a Nora y vio la herida vendada y la curva de sus pechos bajo la camisa—. ¡Lo veis! Llevaba razón, Stockport. Es una mujer.

—Así es —contestó Brandon.

—Apuesto a que es Eleanor Habersham —Witherspoon agarró la máscara y el pañuelo de la cabeza y se los quitó.

—¿Es que no tenéis decencia? La pobre mujer está inconsciente —dijo Brandon—. La estáis toqueteando como si fuera una ramera barata.

—Ella tampoco nos ha tratado mucho mejor —dijo Witherspoon—. Ahí está, es Eleanor.

Brandon miró a Nora, esperando ver su melena oscura, pero en cambio vio una peluca color pardo. Estaba a salvo por el momento. La previsión de Nora les había dado más tiempo; más tiempo a él para encontrar la manera de salir de aquello y tal vez otra oportunidad para los dos. ¿Se habría puesto la peluca porque estaba preocupada por él? ¿Para evitar que le incriminasen?

Los demás dieron la vuelta sobre sus caballos y comenzaron el camino de vuelta al pueblo. Witherspoon y Jack se quedaron atrás con Brandon para ayudar a subir al caballo con Nora.

Witherspoon se fijó en la camisa rasgada de Brandon.

—No he querido decir nada delante de los demás, pero os estáis ablandando. Me pregunto qué más habríais hecho si no hubiéramos llegado tan pronto. Le habéis vendado la herida. Si os convenció para eso, tal vez os habría convencido para dejarla marchar.

—Hablad claramente, Witherspoon. ¿Qué estáis sugiriendo? —preguntó Brandon.

—Que os gustan las ladronas o, más bien, que quizá la razón por la que le habéis vendado la herida es que sois su aliado.

—¡Maldito mentiroso! —dijo Jack con desprecio—. ¿Cómo os atrevéis a insinuar tal cosa sobre Stockport? Es un miembro del Parlamento.

Witherspoon se subió a su caballo y miró a Jack fijamente.

—Aun así, en su casa no han robado.

—Podéis pensar lo que queráis —dijo Brandon secamente, antes de poner a su caballo en movimiento y agarrar las riendas alrededor de Nora.

—Estaré vigilándoos, Stockport. Algo no va bien —le advirtió Witherspoon.

Para Brandon la noche fue un infierno interminable. Regresó a Stockport con Nora delante de él. Por suerte ella permaneció inconsciente.

Discutió con Witherspoon sobre dónde llevarla y ganó. Witherspoon quería llevarla a la cárcel de Manchester. Brandon argumentó que debía estar en Stockport, al menos hasta que se encontrara lo suficientemente bien para viajar y que pudieran organizarlo todo.

La pequeña prisión del pueblo, que no era más que la bodega del terrateniente, sería mucho mejor que la cárcel de la ciudad.

Se quedó con Nora hasta que recibió atención médica y recuperó la consciencia. Aseguró su privacidad al aconsejarles a todos que durmieran un poco y les prometió que se reunirían por la tarde para discutir su próximo paso.

—¿Qué hay que discutir, Stockport? Yo digo que la colguemos. Todos sabemos lo que ha hecho —respondió Witherspoon.

—Hay un protocolo para estas cosas y hay que seguirlo —dijo Brandon, preguntándose cuánto tiempo podría mantenerlo a raya. Era evidente que Witherspoon empezaba a creer que su favor no era suficiente.

El sol había salido hacía una hora cuando Jack y Brandon regresaron a casa.

—A la cama —dijo Jack bostezando al entrar en la casa.

—Creo que yo me quedaré despierto —respondió Brandon.

—Nora necesitará que estés en posesión de tus facultades, viejo amigo. Será mejor que duermas. Tal vez lo veas todo mejor después de descansar un poco.

—Eso espero, Jack, porque ahora mismo estoy sin ideas. Pero tenías razón, tiene pruebas contra Witherspoon.

Veinte

Nora fue recuperando lentamente la consciencia y sintió que el hombro le dolía intensamente. ¿Qué había pasado? Era como si le hubieran disparado. Entonces se acordó. Efectivamente le habían disparado. Había sido ese bastardo de Witherspoon.

Recordó que estaba en el bosque. Brandon también estaba allí. Ella estaba en sus brazos. Él parecía nervioso. Podía oír su voz en su cabeza, rogándole que huyera, que se fuera a casa con él. Entonces ella se había desmayado. Nunca en su vida se había desmayado. Había elegido un momento muy inoportuno para adoptar ese típico comportamiento femenino.

Abrió los ojos. La habitación estaba casi a oscuras, salvo por un pequeño haz de luz que entraba por una rendija entre las puertas situadas encima de su cabeza. Estaba bajo tierra, pero aquella no era la bodega de su casa. Cambió de posición y apretó los dientes al sentir el dolor del hombro.

Se obligó a sentarse y fue consciente de su cautiverio. Era demasiado esperar que aquello no fuese una prisión, que Brandon hubiera logrado llevarla a una habitación secreta. Aquello solo podía significar una cosa. La habían atrapado. Y disparado. Witherspoon quería verla muerta antes de que pudiera hablarle a alguien de sus planes secretos. Tenía que salir de allí, tenía que vivir lo suficiente para contárselo a Brandon.

Debería habérselo contado antes. Había tenido oportunidad. Podría habérselo contado el día de Navidad, o en cualquier momento durante las últimas semanas en su casa. Pero ahora era casi demasiado tarde.

Examinó la habitación en busca de una vía de escape. La estancia era pequeña, cuadrada y estaba relativamente limpia. Contenía el catre sobre el que ella se encontraba y una mesa desvencijada con un aguamanil, un balde y algunas toallas.

La idea de lavarse un poco le recordó algo. Se llevó la mano a la cabeza. ¿Cuánto sabrían sus captores? Seguía llevando la peluca puesta. Brandon era el único aliado potencial que tenía en ese momento. Era fundamental que no sospecharan de él. Si sus captores descubrían que el Gato y su prometida eran la misma persona, no podría ayudarla. Aún existían verdades sin resolver entre ellos, a pesar de lo que Brandon le había dicho en el bosque, pero era lo único que le quedaba.

No tenía manera de localizar a Hattie y a Alfred en Manchester. Solo Brandon sabía lo que había sido de ella y dónde estaba. Ni siquiera ella sabía dónde estaba. Se correría la voz, claro, a medida que se acercara el juicio. A no ser que Witherspoon decidiera prescindir del juicio y tomarse la justicia por su mano.

Si se celebraba un juicio, Hattie y Alfred se enterarían, pero no quería que arriesgaran sus vidas en una misión de rescate. No quería que los barrios marginales de Manchester se rebelaran y se pusieran de su lado. Tampoco era que fueran a hacerlo necesariamente, pero se imaginaba que algunos lo intentarían. No quería que les hicieran daño.

Ignoró el dolor del hombro, se puso en pie y comenzó a dar vueltas por la habitación para ejercitar sus articulaciones. La mejor manera de asegurarse de que nadie hiciera nada temerario sería asegurarse de no estar allí para el juicio. Cuanto más tiempo pasara en esa habitación, más probabilidades había de que alguien intentase hacerse el héroe.

Obviamente no había ventanas, pero había una escalera de barro que conducía a las puertas. Nora subió y empujó las puertas con las manos. Como imaginaba, estaban bloqueadas por el exterior.

Gritó un «hola» para determinar si la habían dejado sola o si había guardias vigilándola.

—Cállate —dijo una voz grave—. Pronto te darán el desayuno.

Otros se rieron.

Nora volvió a bajar las escaleras. Había guardias, al menos tres o cuatro, a juzgar por las voces. Se sentó en el catre para descansar y pensar. ¿Cómo lograría abrir la puerta? ¿Cómo se libraría de los guardias?

Abrir la puerta sería la menor de sus preocupaciones. A juzgar por el comentario del guardia, pensaban darle de comer. La puerta se abriría una o dos veces al día cuando alguien le llevase la comida. Probablemente también bajaría algún médico para ver el estado del vendaje. Podría fingir que tenía fiebre, acercarlo al catre y darle en la cabeza con una pata de la mesa. Zafarse de los guardias sería más complicado.

Mientras Nora barajaba sus opciones, la puerta del final de las escaleras se abrió. Colocaron la comida en el primer escalón y la puerta volvió a cerrarse. Nora tomó nota del procedimiento. Cualquier información llegada a ese punto le sería útil. Solo tendría una oportunidad de escapar.

La comida consistía en un cuenco de gachas y pan seco y una vasija con agua. Se lo comió todo para recuperar fuerzas y para no atraer a los bichos y los roedores. El agua no la tocó, pues no sabía si habría más a lo largo del día o si esa sería su única ración para beber y lavarse.

La puerta se abrió de nuevo y un guardia gritó:

—Tienes visita.

Nora se levantó del catre con una mezcla de esperanza y cautela. Rezó para que fuera Brandon.

—Espero que os gusten vuestros nuevos aposentos —dijo una voz gélida.

El visitante era Witherspoon. Nora tragó saliva y se preparó para una batalla. ¿Había planeado ir para acabar lo que su bala no había logrado hacer la noche anterior?

Intentó fastidiarle para ver cuáles eran sus intenciones.

—Es muy amable por vuestra parte haber venido a visitarme a mi hogar. Al fin y al cabo, habéis sido muy educado estos meses dejándome vagar libremente por el vuestro.

—Veo que seguís envalentonada —Nora advirtió que Witherspoon iba vestido con ropa de montar.

—Desde luego —respondió ella con la barbilla bien alta, intentando ignorar la fusta que él golpeaba contra su muslo mientras la observaba dando vueltas a su alrededor.

—He venido a conversar, señorita Habersham. Pero veo que no estáis vestida para la ocasión.

—Mi vestuario es un poco limitado en estos momentos.

—No os molestéis. Tal vez debería haber dicho que no estáis desvestida para la ocasión. Quitaos la camisa o, si preferís, puedo hacerlo yo.

Nora reconocía los problemas cuando los veía.

—Así que es eso, ¿verdad? —Nora arqueó una ceja e intentó disimular lo poco que le gustaba la idea de desnudarse delante de él—. Habéis venido a torturar a la prisionera. Porque no podéis llamarlo de otra forma.

Comenzó a moverse y a dar vueltas a su alrededor.

Soltó una carcajada cuando Witherspoon se dio cuenta de que solo podría rodearla si dejaba de moverse.

Sin duda le había desconcertado su ausencia de miedo. Pero ahora estaba furioso.

—¿Es así como negociáis con Stockport?

Eso resultó verdaderamente alarmante.

—¿Qué tiene que ver Stockport con todo esto?

—Decídmelo vos. ¿Por qué un hombre venda las heridas del enemigo que podría arruinar su seguridad financiera? Según mi opinión, debéis de conocer trucos muy interesantes para convencer hasta tal punto a un hombre como Stockport. Creo que a mí me gustaría saber también cuáles son esos trucos.

—Vos no sois ni la mitad de hombre que Stockport. Cualquiera se daría cuenta al ver la manera patética en que intentáis ganaros su favor.

—¡No sois más que una ramera ladrona! —exclamó él, y comenzó a moverse también hasta que estuvieron los dos rodeándose como si fueran perros.

Nora ignoró su comentario y volvió a su propia línea de conversación, haciendo lo posible por ocultar su tensión. Witherspoon atacaría, eso era inevitable. Intentaría agarrarla. Nora simplemente deseaba que fuera cuando ella quisiera.

—Witherspoon es un apellido poco corriente. Normalmente los apellidos ingleses describen algo sobre la persona o su familia. Por ejemplo, «Smith» suele referirse a los herreros. Pero «Wither» significa marchito. Y «Spoon» significa cuchara. Mmm. Nunca había oído que lo llamaran cuchara, pero supongo que es posible.

Witherspoon se vio arrastrado a su pequeño monólogo.

—¿A qué diablos le llaman cuchara? —preguntó.

Nora sonrió y abrió los ojos desmesuradamente para fingir inocencia.

—Pues al miembro masculino, claro. Witherspoon. Cuchara marchita —dobló el dedo como si se marchitase y señaló su entrepierna.

Witherspoon dejó de dar vueltas y se puso rojo de ira al comprender lo que quería decir.

—¡Maldita zorra!

Se abalanzó en ese momento, pero Nora estaba preparada. La fuerza de su ataque los llevó a los dos al catre. Nora gritó al sentir el dolor del hombro, pero lo ignoró lo mejor posible y le clavó los dientes a Witherspoon en la mejilla hasta hacerle sangre.

Witherspoon se echó hacia atrás y gritó de dolor. Nora le dio un empujón que le hizo perder el equilibrio sobre el catre y caer al suelo. Intentó agarrarla y ella le dio un rodillazo en la ingle.

Se oyeron ruidos al otro lado de las puertas y Nora corrió hacia las escaleras mientras Witherspoon se retorcía en el suelo. Empezó a gritar con la esperanza de que los guardias recordaran que era una mujer y olvidaran que era una prisionera. No quería enfrentarse a Witherspoon cuando se recuperase.

—¡Eleanor! —gritó una voz familiar desde el otro lado, y Nora quiso llorar de alivio.

Pocos segundos más tarde las puertas se abrieron y apareció la silueta de Brandon.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Nora tuvo que hacer un esfuerzo por no lanzarse a sus brazos y pedir que la protegiera, pero eso no les haría ningún bien a los dos.

—Me ha atacado, milord —dijo Nora.

Brandon apretó la mandíbula, la única señal de angustia que se permitió mostrar.

—Guardias, sacad al señor Witherspoon de ahí y aseguraos de que no tenga más acceso a la prisionera —ordenó.

Cuando se llevaron a Witherspoon y los guardias estaban ocupados con él, Nora condujo a Brandon al catre.

—Temía que los guardias no abrieran la puerta —dijo en voz baja. La puerta seguía entreabierta.

—Dudo que lo hubieran hecho si yo no hubiera estado aquí.

Le estrechó las manos y Nora fue consciente de que le temblaban.

—Estoy bien —le aseguró.

—Odio no poder tocarte, Nora. Quiero estrecharte entre mis brazos y tranquilizarte. Los guardias me han dicho que esperase, que Witherspoon estaba dentro. Entonces te he oído gritar y he sentido miedo. Te juro que habría echado la puerta abajo si no la hubieran abierto.

—Sé que lo habrías hecho —dijo ella.

—Debes de haberle provocado mucho.

—Él me ha provocado a mí. Ha sugerido que iba demasiado vestida para nuestra conversación.

Brandon se tensó y Nora supo que sería mejor medir sus palabras antes de que Brandon acabara retando a Witherspoon a un duelo.

—El muy bastardo te quería desnuda.

—No ha ocurrido —insistió ella.

—Tengo que sacarte de aquí —dijo Brandon con determinación mirando hacia la escalera—. Va a haber un juicio. He venido a decirte que el juez será de Manchester, pero el juicio se celebrará aquí. En parte me alivia no ser el magistrado que tenga que llevar el caso. Aun así, esperaba poder encontrar alguna laguna jurídica para poder anular el juicio.

Nora negó violentamente con la cabeza.

—Escúchame, Brandon. No puedes arriesgarte a algo tan descarado —le apretó las manos para enfatizar lo que quería decir—. Witherspoon sospecha que tenemos algún tipo de acuerdo licencioso. Francamente, lo único que hay entre sus sospechas y nosotros es esta peluca.

—Por eso tenemos que sacarte de aquí, deprisa. No podemos confiar en que esa peluca sirva siempre. Tengo una idea. ¿De dónde sacas los polvos para dormir? Los que usaste en casa de St John.

Nora negó de nuevo.

—Brandon, no puedes ayudarme de ninguna manera. Witherspoon te arruinará. Eso le proporcionará la última prueba que necesita.

—No dejaré que me des órdenes en esto, Nora. No dejaré que te cuelguen si puedo evitarlo. Eres mi responsabilidad. No estarías aquí si no hubieras malinterpretado los comentarios de Jack en el baile. Yo no quería que esto ocurriera.

Un guardia tosió al pie de las escaleras.

—Milord, ya han pasado diez minutos.

—Yo diré cuándo han pasado —respondió Brandon—. Necesito cinco minutos más para interrogar a la prisionera.

—No puedes volver de nuevo, Brandon. No me debes nada. Pero debo decirte una cosa —susurró Nora—. Witherspoon está saboteando deliberadamente la construcción de telar para defraudar al seguro. Tengo pruebas que robé de su propia caja fuerte. Los papeles están en mi casa, debajo de un peldaño suelto de las escaleras. Ve a por ellos.

—Por eso quiere verte muerta —dedujo Brandon.

Ella asintió.

—Si ocurre lo peor y me delatan como tu prometida, puedes usar los papeles para negociar con Witherspoon y protegerte.

—Quiero explicártelo todo. No quiero que creas que iba a traicionarte, que utilicé nuestra relación para engañarte. Volveré. Te liberaré —prometió Brandon.

Ella apartó las manos de él, aunque le dolía hacerlo. Brandon era lo único que le quedaba.

—No, no lo harás —dijo con una sonrisa, y entonces gritó—. ¡Apartad las manos de encima! ¡Guardias! Dos veces en un día. No estoy a salvo de estos caballeros lascivos.

Brandon estaría a salvo. Los papeles eran condenatorios. Observó su espalda mientras se dirigía hacia la puerta en lo alto de las escaleras. Entonces se cerró y ella se quedó sola en la oscuridad, esperando lo inevitable. Al menos ahora podría esperar con la conciencia tranquila. Se había quitado un peso de encima sabiendo que la gente que más le importaba estaría protegida en caso de que ella no pudiera protegerse a sí misma.

Brandon estaba furioso cuando llegó a casa. Le entregó las riendas del caballo a un mozo y entró en la casa buscando a Jack.

—Está en la sala de recepciones con… —dijo el mayordomo mientras le quitaba los guantes.

Brandon no esperó a oír el resto. Ya iba en camino hacia la sala. Había atravesado media estancia cuando se dio cuenta de que Jack estaba con alguien.

La mujer se dio la vuelta y sonrió.

—Jack me estaba contando que llego justo a tiempo para una fuga de la cárcel y tal vez una boda —dijo alegremente.

Brandon reconocería aquella voz en cualquier parte. Era como mirarse en un espejo, pero en femenino. Era la primera cosa buena que ocurría en las últimas cuarenta y ocho horas.

—Hola, Dulci. Me alegro de que hayas podido venir.

Dulcinea Wycroft dio una palmadita al asiento junto a ella.

—Sé que escribiste hace tres semanas, pero tenía algunos asuntos que zanjar y ya sabes cómo están las carreteras en esta época del año. Todo surcos y charcos.

Brandon le dirigió una sonrisa a su hermana. No quería preguntar exactamente cuáles eran esos asuntos que zanjar. La última vez había sido la proposición de matrimonio del vizconde Gladstone, que había rechazado de inmediato. Tal vez Dulcinea pareciese una versión en carne y hueso de Blancanieves, pero no actuaba como tal. Dulcinea significaba dulce, suave. Pero su hermana era cualquier cosa menos eso. Salvo Jack, no había nadie con quien habría preferido que estuviera.

Dulci agitó su melena negra y alcanzó la taza de té.

—Jack me ha dicho que una ladrona gata se está haciendo pasar por tu prometida, a instancias tuyas, debo añadir.

—Jack habla demasiado —dijo Brandon—. Debería estar ayudándome a pensar en una manera para sacarla de la cárcel. Witherspoon ha estado a punto de aprovecharse de ella hoy.

—¿Qué se lo ha impedido? —preguntó Jack.

—Su rodilla.

—Ouch —dijo Jack cruzándose de piernas.

—Ya me cae bien —dijo Dulcinea, dirigiéndole una mirada severa a Jack.

Brandon intervino rápidamente. Dulci y Jack eran famosos por sus legendarias batallas verbales.

—No tengo tiempo para presenciar vuestras demostraciones de destreza verbal. Tenemos que pensar en Nora —miró a Jack—. Tenías razón. Witherspoon está preparando un fraude para el seguro con el telar. Nora me ha dicho dónde encontrar los papeles. Dice que puedo utilizarlos a cambio de protección contra Witherspoon si es necesario. No me extraña que estuviese tan desesperado por ganarse mi simpatía. Contaba con que mi reputación apaciguaría cualquier escándalo. Nadie se atrevería a decir que un conde ha cometido un acto tan atroz —Brandon suspiró y se pasó una mano por el pelo—. Nora no cree que vaya a escapar. Se ha encargado de todos a su manera. Witherspoon no permitirá que llegue al juicio. No podemos darle la oportunidad de volver ahí y terminar su trabajo. Tengo un plan.

Jack y Dulci le prestaron toda su atención.

—Podemos echar polvos para dormir en la cena de los guardias y liberarla cuando se queden dormidos.

—¿Y? —preguntó Jack.

—Eso es todo —dijo Brandon.

—¿Eso es todo? Si fuera tan fácil, no habría nadie en prisión. Todo el mundo les echaría somníferos a los guardias —Jack comenzó a enumerar sus preocupaciones—. Primero, tenemos que conseguir el polvo sin levantar sospechas. Segundo, tú no puedes acercarte a ella ni a un boticario. Witherspoon huele la sangre. Tienes que ir con cuidado.

—Cierto. Si tan listo eres, ¿qué hacemos? —preguntó Dulci, aprovechando la oportunidad para atacar a Jack.

—Utilizamos su red de contactos —respondió Jack.

—Y sé cómo hacerlo —añadió Brandon con una sonrisa—. Una vez me engañó cuando la seguí en sus compras por Manchester. Estuvo haciendo negocios todo el rato delante de mis narices.

Era cierto que Witherspoon sospechaba demasiado. Brandon no podía abandonar la casa sin llamar la atención. Aunque el plan había sido idea suya, la ejecución del mismo era cosa de otros. Tras poner el plan en marcha, Brandon no podría hacer nada más que sentarse y confiar en los demás, algo a lo que no estaba acostumbrado.

Fue tarea de Dulci pasarle una nota a Mary Malone cuando fue a visitar las casas de los arrendatarios. Fue el hijo de Mary Malone el que llevó la nota al boticario cuando fue a visitar a un amigo en el viejo vecindario. Volvió a casa con una receta de somníferos.

Fue Dulci la que encandiló al ayudante del cocinero para que descuidara la bandeja que les llevaba todas las noches a los guardias y aprovechó para echarles los somníferos en la comida. Se sentó con ellos y les sirvió vino hasta que se quedaron dormidos.

Fue ella la que quitó las barras de la puerta y corrió abajo en busca de Nora, que ya estaba alerta al haber oído la puerta abrirse a esas horas.

—No hay tiempo para explicaciones, pero eres libre —le dijo Dulci. Se quitó la capa y se la puso a Nora por encima de los hombros—. Brandon tenía razón, tenemos la misma altura.

—¿Qué sucede? —preguntó Nora.

—Brandon ha orquestado tu huida de la cárcel —explicó Dulci, como si aquello fuese algo divertidísimo en vez de un crimen—. Yo voy a quedarme aquí para que piensen que eres tú la que duerme por la mañana cuando te traigan el desayuno. Eso te dará tiempo para alejarte de aquí. Luego les diré que vine a recoger los platos de la cena anoche y que me diste un golpe en la cabeza —y sin más Dulci agarró el aguamanil y lo hizo pedazos.

—Brandon no está aquí, ¿verdad?

Dulci captó el pánico en la voz de Nora, y se alegró por ello. Al igual que Jack, sentía curiosidad y dudas con respecto a la naturaleza de la relación entre Brandon y ella.

—No. No podíamos alertar a Witherspoon.

—¿Entonces cómo? —preguntó Nora—. ¿Cómo ha organizado todo esto?

Dulci sonrió.

—Ha utilizado tu red de contactos. Me dijo que le tuviste dando vueltas por Manchester. Nosotros hemos hecho lo mismo con Witherspoon y sus hombres. Había tres señuelos y un mensaje verdadero. El hijo de Mary Malone es quien fue a por los somníferos.

—No debería haberse arriesgado —dijo Nora.

Dulci se sintió conmovida por el tono de la otra mujer.

—Todos quisieron ayudar cuando se enteraron. Todos te quieren bien, incluyendo mi hermano.

—En eso te equivocas. Él también tiene que protegerse ahora que el juego se ha vuelto demasiado peligroso y él está implicado.

Dulci la miró con incredulidad.

—Bueno, ahora no hay tiempo para discutir sobre eso. Tienes que marcharte. Brandon te está esperando. Podréis hablar de ello entonces. Ahora vete. Ve a caballo hasta casa de Mary. Brandon está allí. Date prisa.

Brandon era lo único en lo que Nora pensaba mientras cabalgaba en la oscuridad subida al caballo que Dulci había dejado fuera. Tenía que ver a Brandon una última vez, para darle las gracias, para decirle que habían saldado sus deudas, que estaban en paz.

Había estado equivocada en parte con lo que había oído la noche del baile. Brandon no era culpable de todas las manipulaciones de las que le había creído capaz. Él había hecho todo lo posible por ella la noche de su captura y ahora había organizado su rescate de nuevo. Ese no era el comportamiento de un hombre que quería traicionarla.

Aún quedaba el asunto de sus motivos para la complicidad. Todo ese esfuerzo podía ser solo por el beneficio de limpiar su nombre. Cuando el Gato abandonase Stockport, él dejaría de estar bajo sospecha. Aun así, a Nora le parecía que un conde de su alcurnia podría haber encontrado otra manera más fácil de limpiar su nombre que no fuera ayudándola a escapar. Sería más sencillo ponerse en su contra o inventarse una historia diciendo que su supuesta prometida le había engañado. Quizá adujera una aventura pasional que le había hecho olvidar la razón. No, Brandon Wycroft no era el tipo de hombre que se volvía loco por una mujer. Aun así, tenía los papeles y podría usarlos a su favor. Oh, sí, tenía muchas opciones. No le hacía falta liberarla. Y aun así lo había hecho. Merecía la pena pensar en ello. De pronto lo imposible volvía a parecerle posible. Brandon hacía que resultase fácil creerlo.

Si no hubiera estado tan ocupada pensando en Brandon y en su relación, tal vez habría advertido a los dos jinetes vestidos de negro que la seguían discretamente. Pero ella era ajena a todo y solo pensaba en ver a Brandon y superar el que sería su último encuentro.

Había una vela encendida en la ventana de Mary, la señal habitual que indicaba que todo estaba seguro para que el Gato se acercara. Nora se bajó del caballo y corrió hacia la puerta. Se abrió antes de que pudiera llamar y Brandon la estrechó entre sus brazos.

—Nora, al fin estás aquí —dijo después de darle un beso—. Estás a salvo —la llevó al interior de la casa, negándose a soltarla.

La casa era cálida y acogedora. Mary estaba ausente, pero Jack estaba allí junto con un hombre al que Nora no reconoció. Se tensó al ver al desconocido junto al fuego.

—¿Quién es ese?

—Mi vicario —respondió Brandon—. Llegó al pueblo en la misma época que Eleanor.

Nora se relajó ligeramente. Tras fijarse detenidamente en él, se acordó. El terrateniente y él le habían hecho una visita a Eleanor.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Hija mía —dijo el vicario—, he venido para llevar a cabo vuestras nupcias.

Nora se volvió hacia Brandon.

—¿Qué significa esto? —¿acaso pensaba casarla con Jack? La idea le resultaba horrible.

—Va a casarnos esta noche. Serás mi condesa y así ni Witherspoon ni nadie podrá hacerte nada.

Nora estaba confusa.

—No. No podemos casarnos de pronto. El matrimonio no lo arreglará todo ni hará que desaparezca el pasado. Creí que lo comprendías. A pesar de la peluca, alguien podría reconocerme y atar los cabos sueltos. Es mejor que me vaya lejos de aquí.

—No me importa —dijo Brandon con firmeza—. Te sorprendería lo que un noble puede conseguir.

—No me cabe duda. Te he visto en acción. Aun así, el matrimonio hay que tomárselo con calma. Nunca hemos hablado de eso.

—¿Qué quieres decir? No hemos hablado de otra cosa. Te pedí que te quedaras conmigo. Te he ofrecido protección permanente bajo mi cuidado.

—Eso no era una proposición de matrimonio. Era una oferta. Los dos sabemos que estabas pidiéndome que fuera tu amante. Ni siquiera sabíamos si mi marido seguía vivo —dijo Nora, intentando entender aquel último malentendido entre ellos.

Parecía que su relación estaba llena de malentendidos. Estaba harta de ellos y harta del juego. Ya nada estaba claro.

De pronto estaba enfadada. No habría podido explicar por qué, pero se sentía furiosa. Quería pelear con Brandon, discutirlo todo hasta que solo quedase la verdad, aunque la verdad escociese. Aunque la verdad fuese admitir que sus sentimientos hacia Brandon no eran correspondidos. Sin duda esa verdad tan dura haría que fuese más fácil marcharse. La libertad estaba a solo tres metros de distancia. Lo único que tenía que hacer era recorrer esa distancia y salir a la oscuridad de la noche.

Jack tosió y señaló al vicario para recordarles que no estaban solos.

—Tal vez sea mejor que el vicario y yo os dejemos solos para que habléis. Vamos, buen hombre, os invito a una cerveza en la posada.

La puerta se cerró tras ellos. Ya no tenían que contenerse.

—Estás tergiversando mis palabras. No permitiré que justifiques tu marcha porque piensas que deseaba convertirte en una ramera —respondió Brandon—. Crees que será más fácil marcharse si logras pensar lo peor de mí, y no lo mejor sobre nosotros.

—¿Y qué es lo mejor? No lo tengo claro. Además del sexo maravilloso, quiero decir.

—Deseo casarme contigo.

—Por si no lo sabes, hoy en día se puede comprar sexo sin necesidad de casarse —contestó ella sarcásticamente, intentando crear distancia, demostrarle a Brandon que tenía que librarse de ella.

—Para, Nora. No dejaré que me provoques. Quieres pelear. Estás acostumbrada a esa estrategia. Pero no te daré ese placer.

—Entonces dame la verdad. ¿Me quieres?

Brandon se quedó perplejo y Nora deseó no haberlo preguntado. Si no sabía con certeza lo que sentía él, al menos podría quedarse con esa ilusión en los años venideros. Las hipótesis la mantendría más caliente que la fría realidad de que no le importaba. Con esas dos palabras acababa de renunciar a ese regalo de despedida.

—¿Que si te quiero? ¿Es que a estas alturas no sabes lo que siento? —Brandon se pasó una mano por el pelo y comenzó a dar vueltas de un lado a otro—. Claro que te quiero. Creo que empecé a enamorarme de ti aquella noche en mi estudio, cuando te sentaste en mi sillón y te bebiste el brandy de un solo trago.

—¿De verdad? —su voz sonó como un chillido, nada propio de ella. La quería. Ya tenía su respuesta.

—¿Cómo puedes no saberlo? —preguntó Brandon—. ¿Qué hombre haría lo que yo he hecho por ti si no estuviera enamorado, Nora? —se acercó a ella y ella fue a por él, abrumada por su declaración. La besó suavemente y acarició sus labios con la lengua—. ¿Me atrevo a esperar que tú sientas lo mismo, Nora? ¿Qué verdad puedes darme tú? A veces me he preguntado si tenía tu afecto. Nadie me ha desconcertado tanto en toda mi vida —dijo mientras le daba besos en el cuello.

—Te quiero, Brandon —no le resultó tan difícil de decir como había imaginado. Había imaginado que al decirlo se sentiría vulnerable. Pero esa noche solo sintió plenitud. Al decirlo se había completado.

—Entonces está resuelto —dijo Brandon con voz rasgada.

La puerta se abrió de golpe y Brandon aprisionó a Nora contra su cuerpo en un acto reflejo por defenderla.

—«Resuelto» no es la palabra que yo utilizaría cuando oigáis lo que tengo que decir —Witherspoon entró en la habitación. Tras él, Magnus St John bloqueaba la puerta.

—¿Qué estáis haciendo aquí, Witherspoon? —preguntó Brandon.

—La pregunta es ¿qué estáis haciendo vos aquí? —respondió Witherspoon.

—Mi prometida y yo queríamos privacidad —dijo Brandon, desafiando a Witherspoon a contradecir su explicación.

Y eso fue justo lo que hizo.

—¿Vuestra prometida? Vuestra prometida es Eleanor Habersham. Stockport, la farsa ha acabado. Os han pillado in flagrante delicto con una criminal de primer orden. La mujer a la que estabais besando no es otra que el Gato de Manchester —los apuntó con la fusta para enfatizar sus palabras—. Y lo sabéis muy bien.

Nora se retorció entre sus brazos para mirar a Witherspoon. Brandon la agarró con más fuerza con la esperanza de que no hiciera algo estúpido.

—Esa es una acusación infundada, señor —dijo ultrajada.

La sonrisa de Witherspoon se tornó cruel.

—St John y yo te hemos seguido desde la cárcel, mi hermosa ladrona. Ya ves, sentía curiosidad. La actitud de Stockport con esta situación no me cuadraba, sobre todo la noche en que te capturamos. De pronto se volvió torpe manejando a su caballo, cuando todo el mundo sabe que es un jinete excepcional —Witherspoon comenzó a golpearse el muslo con la fusta mientras hablaba—. No tenía sentido que Stockport estuviera aliado contigo. Tiene más que perder que todos nosotros. Pero entonces pude verte bien. Nora, ¿verdad? Empecé a ver el atractivo. Comencé a pensar que, si yo tuviera a una mujer como tú en la cama, pensaría menos en mi fábrica y más en mi placer.

—Esta mujer va a ser mi esposa. No pienso tolerar otra palabra más para difamarla. Decid lo que hayáis venido a decir u os desafiaré a un duelo —Brandon echó a Nora a un lado para que Witherspoon se centrara solo en él. No toleraría otra de esas miradas lascivas a su futura esposa.

—Oh, sí, casi se me había olvidado la noticia. Vuestra fábrica está ardiendo mientras hablamos y la culpable es esta mujer.

—¡Eso no es cierto! yo no he podido provocar el incendio —dijo Nora—. He estado aquí.

Witherspoon sacó una pistola de debajo del abrigo y apuntó a Nora con ella.

—A mí no me importa si es cierto o no. Pronto estarás muerta. Encontrarán tu cuerpo entre las cenizas junto con el de Stockport, a no ser que esté dispuesto a hacer un trato. Gracias al incendio, el seguro pagará dinero suficiente para los tres, Stockport. Habría habido más si hubiéramos esperado un año o dos. Pero me resignaré a cambio de vuestra gratitud eterna, Stockport. Lo único que tenéis que hacer es permanecer callado —agitó la pistola y le hizo un gesto a St John—. Llévatela, Magnus.

De pronto se desató un tremendo alboroto en la pequeña casa de Mary Malone. Brandon confió en que Nora pudiera hacerse cargo de Magnus St John, se lanzó hacia Witherspoon y le agarró del brazo que sujetaba la pistola.

Los dos cayeron al suelo intentando hacerse con la pistola. Era una pelea a muerte. Witherspoon y St John habían ido a la casa pensando en un asesinato, si no dos. Brandon sabía que estaba luchando por su vida y por la de Nora. No podía haber limitaciones.

Al otro lado de la habitación, Magnus se lanzó hacia Nora. Ella se apartó y puso la mesa entre ambos. Se rio al echarse hacia la izquierda, después hacia la derecha en su lado de la mesa, haciendo que St John perdiera el equilibrio constantemente.

Aquello no podía durar eternamente. St John acabaría por cansarse y saltaría sobre la mesa. La casa era pequeña. Sería difícil pasar frente a St John y Witherspoon. Sabía lo que tenía que hacer. Cuando St John se abalanzara, tendría que encontrar la manera de inutilizarlo durante el resto de la pelea.

Del otro lado de la sala llegaban los gritos y golpes de Brandon y de Witherspoon, así como el ruido de los muebles de Mary al romperse. Nora tuvo que hacer un gran esfuerzo por no mirar a Brandon para ver cómo iba. Su situación era más peligrosa que la de ella en ese momento, pues en su pelea había un arma mortal. Su miedo por Brandon amenazaba con distraerla; otra razón para querer dominar a St John.

Finalmente se produjo el ataque. St John se lanzó sobre la mesa para agarrarle la pechera de la camisa. Ella se echó hacia atrás e hizo que cayera al suelo.

—¡Zorra! —gritó St John, furioso al haber quedado como un tonto. Intentó ponerse en pie, pero no lo logró.

Nora agarró una jarra que usaban para la leche y se la rompió en la cabeza. St John se tambaleó y cayó. Con una rapidez extraordinaria, Nora rasgó un trapo y le ató las manos mientras estaba inconsciente. Si se despertaba antes de que acabara la pelea, no podría hacer nada. No eran unos nudos fáciles de desatar, como los que ella había empleado con Brandon algunas semanas atrás. Para librarse de ellos necesitaría la ayuda de un cuchillo.

Se apartó de St John, preparada para enzarzarse en la pelea contra Witherspoon. Deseaba llevar a mano la daga, pero le habían quitado todas las armas al capturarla. Aunque al fijarse en la escena dudó que hubiera sido buena idea. Los dos adversarios estaban muy cerca.

Brandon tenía agarrado el brazo de Witherspoon y lo golpeaba sin parar contra el suelo para que soltara la pistola. Witherspoon le dio un puñetazo a Brandon con el otro brazo. Brandon gimió con el impacto y le soltó ligeramente el brazo. Fue suficiente para que Witherspoon le empujara y se pusiera en pie.

Nora dio un grito.

—¡Nora, sal de aquí! —gritó Brandon sin apartar la mirada de Witherspoon. Aún a medio levantar, corrió hacia Witherspoon como un toro y, con la fuerza de su cuerpo, empotró a su adversario contra la pared. Atrapado entre Brandon y la pared, Witherspoon soltó la pistola, que se disparó al caer al suelo.

—¡Brandon! —gritó Nora asustada. Ambos hombres cayeron al suelo. El cuerpo de Witherspoon se desplomó sobre el de Brandon haciendo que quedara atrapado debajo en el suelo. Ninguno de los dos se movió—. ¡No!

Nora corrió hacia ellos sin importarle su propia seguridad. Witherspoon era un peso muerto y le costó un gran esfuerzo quitarlo de encima de Brandon. Al hacerlo, vio que la bala le había alcanzado en las costillas. Probablemente le hubiese perforado un pulmón. Estaba muerto y no se podía hacer nada por él.

Nora se arrodilló junto a Brandon. Tenía la camisa manchada de sangre, aunque rezaba para que fuese de Witherspoon. Agarró la tela y las rasgó en dos, demasiado preocupada como para molestarse en desabrocharle los botones. Deslizó las manos por su torso en busca de alguna hemorragia.

Estaba magullado y estaría dolorido durante algunos días, pero estaba a salvo. Nora se sentó en cuclillas y respiró aliviada. Aún no se había despertado, pero al menos cabía la posibilidad de que lo hiciera.

—¡Brandon! ¡Nora! ¡Estáis aquí! —los gritos del exterior llamaron su atención. Por fin, ayuda.

Nora corrió hacia la puerta y la abrió.

—¡Jack! ¡Dulci! —exclamó—. Ha habido una pelea terrible. Witherspoon está muerto y St John atado ahí. Brandon está inconsciente —intentó controlarse. Parecía que estaba balbuceando, pero no podía evitarlo.

Se acercaron a Brandon. Jack le tocó la parte de atrás de la cabeza y sonrió.

—Mañana tendrá un chichón. Apuesto a que se ha golpeado la cabeza al caer. Enseguida se pondrá bien.

Nora se sentó junto a Brandon en el suelo y le colocó la cabeza en su regazo mientras Jack y Dulci ordenaban un poco la casa y se encargaban de St John.

Como predijo Jack, Brandon se despertó a los pocos minutos.

—¿Dónde está Witherspoon? ¿Estás bien? —intentó levantarse de inmediato, pero cayó sobre su regazo

—Shh. Ya ha pasado —le dijo Nora—. Jack y Dulci están aquí. Ellos se encargarán de todo.

—¿Tú estás bien? —preguntó Brandon.

—Perfectamente.

—Ayúdame a levantarme. Quiero sentarme a la mesa y oír lo que Jack tenga que decir.

Con la ayuda de Jack, Nora llevó a Brandon hasta la mesa y él les contó lo ocurrido aquella noche.

—Me lo esperaba —confirmó Jack cuando Brandon hubo terminado—. Cuando el vicario y yo llegamos al pueblo, vi el fuego a lo lejos. Al principio no pensé que fuera el telar, pero a medida que nos acercábamos, fue evidente. Así que fui a la prisión a buscar a Dulci. Temía por su seguridad en caso de que confundieran su identidad en la oscuridad. Luego vinimos directamente aquí. Ojalá hubiéramos llegado antes.

—Nos hemos defendido bien —dijo Brandon, le dedicó una sonrisa a Nora y le estrechó la mano.

—¿Te encuentras bien para ir al pueblo y ver lo que queda del telar? —preguntó Jack.

Brandon negó con la cabeza.

—Primero tengo que parar en un sitio. Esta noche ha demostrado lo importante que es el tiempo. Resulta que no quiero esperar un minuto más para que seas mía, Nora. ¿Quieres venir conmigo a la vicaría?

—No puedes hablar en serio, Brandon —intervino Dulci—. Necesita un vestido y tú deberías tener una gran boda.

Nora miró a Brandon y negó con la cabeza.

—No necesito esas cosas. Solo te necesito a ti. Me casaré contigo esta noche.

Brandon se puso en pie y le ofreció el brazo.

—Excelente. Le prometí al vicario una boda esta noche y yo siempre cumplo mi palabra.

Una hora más tarde, el Gato se retiró y Nora se convirtió en lady Stockport en una ceremonia tranquila a la luz del fuego oficiada por el vicario y con Jack y Dulci como testigos.

Fue una boda extraña, pero muy sentida. La novia vestía de negro, el novio lucía un ojo morado y besó a la novia durante una cantidad indecente de tiempo. Pero al final se siguieron las convenciones importantes y Brandon selló sus votos con un anillo de amatistas.

El vicario los dejó a solas después para ir a buscar las licencias y formularios necesarios. Nora levantó el anillo hacia el fuego.

—Es el anillo que te robé la primera noche —dijo con una sonrisa tímida—. ¿Por qué deseabas recuperarlo a toda costa?

Brandon se colocó tras ella y la envolvió entre sus brazos.

—Siempre quise que mi esposa lo llevase. Perteneció a mi madre. Era una mujer especializada en hacer que los sueños imposibles se hicieran realidad.

—Se parece mucho a su hijo.

—Yo creo que se parece mucho a mi esposa —respondió él acariciándole el cuello con la nariz—. Vámonos a casa, lady Stockport.

Veintiuno

Londres. Primavera de 1832

—He oído las malas noticias. Parece que la legislación ha vuelto a fracasar —dijo Jack mientras agarraba dos copas de champán de una bandeja en la reunión política de lady Summersby.

Brandon asintió con pesar.

—Sí. Supongo que no debería sorprenderme. El Acta de Reforma ya ha pasado la Cámara de los Comunes dos veces y en ambas ocasiones ha sido rechazada en la Cámara de los Lores. No sé cómo logrará tener éxito. Volveremos a intentarlo, pero temo que sea inútil.

Jack dio un trago a su copa, intentando aparentar que no tenía ninguna preocupación en el mundo.

—Yo no me rendiría —dijo—. Se rumorea que el primer ministro Grey forzará su éxito amenazando con crear cincuenta nuevos lores, lores liberales, claro. Eso llevará el proyecto de ley ante la asamblea legislativa.

Brandon se carcajeó.

—Entiendo. La Cámara de los Lores puede aceptar esa victoria o dejar que sean erradicados lentamente a través de los años —alzó su copa para saludar a un grupo de conocidos y se volvió de nuevo hacia Jack—. Si Shaftesbury cambiara su voto, creo que los demás lo seguirían sin necesidad de presionar tanto.

—Yo creí que él apoyaba la reforma —dijo Jack, algo sorprendido por el comentario de su amigo.

—Y la apoyo —dijo una voz detrás de Jack cuando Anthony Ashley Cooper, séptimo conde de Shaftesbury, se unió a ellos con Nora del brazo—. Creo que se me ha malinterpretado un poco en los últimos meses.

Brandon intentó contener una sonrisa. Al parecer Nora había puesto al conde en el buen camino con su encanto irresistible. En los cinco meses que hacía desde que se casaran y se mudaran a la ciudad, Nora había cautivado muchos corazones con su belleza y con su intelecto. Su presentación en sociedad había sido perfecta. Witherspoon había sido declarado culpable del incendio y del fraude al seguro, y el pueblo de Stockport se había creído la teoría de Brandon y de Jack de que el Gato era Eleanor Habersham.

—Vuestra esposa es toda una política. Está a vuestra altura, Stockport —dijo Shaftesbury—. Me ha dicho que va a organizar el té para el conde Russell esta semana y que podríamos sentarnos entonces a hablar las cosas.

Nora asintió.

—Espero que todas las partes estén de acuerdo —dijo con un brillo malicioso en la mirada.

—Creo que eso no importará, querida —dijo Shaftesbury—. Corre el rumor de que el primer ministro va a cambiar nuestra opinión por nosotros. Será una cuestión de tiempo y vos tendréis vuestra victoria. Aun así, aplaudo vuestra diplomacia. Ahora, caballeros, si me disculpáis…

El primer ministro Grey cumplió su amenaza de designar nuevos lores liberales y se desató el caos en la Cámara de los Lores cuando la gente comenzó a replantearse sus votos. Cuando volvió a votarse el Acta de Reforma, Brandon se vio en el bando vencedor. La Cámara de los Lores eligió aprobarla, bajo coacción, pero la aprobó igualmente.

Brandon se mostraba optimista con la victoria. No era una victoria completa. Sabía que aquello solo no serviría para cambiar el mundo. Pero era un comienzo, como la fábrica textil experimental que Nora y él estaban reconstruyendo juntos en Stockport, con las medidas de seguridad adecuadas, jornadas de trabajo limitadas y la prohibición de contratar a niños.

Había sido invitado a múltiples fiestas, pero solo había una persona con la que quería celebrarlo. Y esa era Nora.

La casa estaba extrañamente oscura cuando llegó. Que él supiera, Nora no tenía planes para salir aquella noche. Entró y no había ningún sirviente esperándolo. Parte de su alegría se esfumó. Estaba deseando ver el recibimiento. Nora sabía que la votación era ese día.

Brandon fue al estudio y se sirvió una copa. Subió las escaleras y se dirigió hacia sus aposentos. Se quedaría allí esperando. Estuviera donde estuviera, probablemente Nora regresaría pronto a casa.

Abrió la puerta del dormitorio y se detuvo. Algo había cambiado. Alguien había irrumpido en la habitación. Algo se movió sutilmente detrás de las cortinas. Una sonrisa perversa cruzó su rostro. El Gato estaba allí. Le gustaba aquel juego.

—Hola, Stockport —dijo Nora al salir de detrás de la cortina vestida como el Gato—. Te ofrecería una copa, pero veo que ya tienes una.

—Han aceptado la reforma —dijo él levantando su copa para brindar.

Nora se acercó y le rodeó el cuello con los brazos.

—Sí —susurró—. He oído que cierto conde estaba causando estragos en la Cámara de los Lores —deslizó una mano hacia abajo hasta palpar su miembro—. No decepcionas nunca.

—Imagino que te refieres a mi oratoria —contestó él. Ninguna victoria legislativa le hacía sentir tan vivo como cuando estaba con Nora.

Ella le pellizcó suavemente a través de los pantalones.

—¿Así lo llaman ahora? No lo había oído.

Brandon gimió de placer y se carcajeó.

—Dios, Nora, te quiero.

Nora ladeó la cabeza y lo miró con sus ojos verdes de gata.

—¿Eso es todo lo que se te ocurre decir? Yo creí que a un orador como tú se le ocurriría algo más original —dijo con una sonrisa—. ¿O te ha comido la lengua el Gato?

—Más que eso. El Gato se ha comido mi corazón —contestó él con la voz cargada por la pasión—. Para siempre.

—Para siempre —confirmó ella.