Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2015 Nikki Poppen

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El vizconde rebelde, n.º 591 - enero 2016

Título original: Rake Most Likely to Rebel

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7805-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Nota de la autora

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Dos artistas en el arte de la esgrima, dos rivales frente a frente en la mejor sala de armas de París. El vizconde inglés era el alumno y el contrincante francés el maestro.

Para Haviland North era la oportunidad de perfeccionar su técnica a la vez que se impregnaba de los múltiples placeres de la más luminosa capital de Europa. Estaba haciendo el famoso Tour europeo con sus amigos ingleses, una especie de ritual para los nobles ávidos de aventura, experiencias excitantes y un toque de cultura…

Pero ¿quién era aquel francés enmascarado, que se movía con la letal elegancia de un felino, lo subyugaba de una manera extraña y lo desarmaba una y otra vez con absoluta maestría…?

Este es el quid de la novela que tenemos el gusto de recomendaros. Leerla será sin duda también para vosotros una excitante aventura.

¡Feliz lectura!

Los editores

Nota de la autora

Bonjour! Bienvenidos a nuestra primera parada del Tour de los libertinos. Para muchos, París era la primera parada tradicional en el Gran Tour del siglo XIX. La historia de Haviland se desarrolla alrededor de una escuela de esgrima. La sala de armas de esta historia está inspirada en una famosa sala que existió en el número 14 de la calle Saint-Marc, y que fue legada por un padre a su hijo. He intentado ser fiel a las escuelas de pensamiento mencionadas en la historia mientras Haviland perfecciona sus conocimientos de esgrima.

Los caballeros buscaban en la esgrima un modo de ampliar su educación. La esgrima no solo era un buen ejercicio para el cuerpo, sino que se consideraba también un buen ejercicio para la mente.

Según una cita del libro L’École d’Escrime Français, escrito por Roman Hliva, «manejar la espada templa los nervios, proporciona coraje y enseña a pensar con la cabeza fría durante un ataque». Los salones de esgrima estaban muy concurridos durante las cuatro y las siete de la tarde, y muchos de ellos, como el de la calle Saint-Marc, tenían zonas distintas para practicar. Había una zona para los socios de pago, y otra para los asistentes de un día, que también recibían en préstamo el equipo por parte del salón, ya que no tenían el suyo propio.

Otra aclaración: en el francés del siglo XIX, la palabra «hotel» se usa con un significado diferente al moderno. Un hotel particulier, como el de los Leodegrance, no es un hotel, sino una residencia privada y grande, que no comparte sus muros con otras viviendas, sino que es un edificio independiente.

Disfrutad de la historia de Haviland y de este acercamiento a la esgrima francesa.

Para poneros en contacto conmigo, podéis visitar las siguientes páginas web:

bronwynswriting.blogspot.com

bronwynnscott.com

Para el señor Rouse, extraordinario profesor de francés del instituto:

Votre ardeur pour la langue insuffle mon fil. Merci.

(Je regrette, hace mucho tiempo que no conjugo el verbo «inspirar». ¡Espero que la forma correcta sea insuffle!

Y, para Ro y Brony, veremos la Ciudad de la Luz (La Ville Lumière) juntos, muy pronto.

Uno

Muelles de Dover, marzo de 1835

En Londres ya no quedaban placeres. Ojalá en París las cosas fueran mejores. Haviland North se subió el cuello del abrigo para protegerse de la humedad de aquella mañana de marzo, y se paseó por el muelle de Dover, impaciente por zarpar con la marea.

Había puesto todas sus esperanzas en Francia, y su famosa sala de armas. Si la primavera de París no conseguía estimularlo, el resto de Europa lo estaba esperando. Podía pasar el verano en los Alpes, poniendo a prueba su fuerza en sus picos y peñascos; el otoño entre arte y belleza, en Florencia; el invierno en Venecia, disfrutando de la sensualidad del Carnaval; y de una primavera más, si conseguía arreglárselas, en Nápoles, disfrutando al sol del sur de Italia y de los antiguos. Si aquellos destinos no le servían, siempre le quedaría Grecia y la misteriosa y atrayente Turquía.

La exótica letanía de lugares pasó por su cabeza como un mantra de esperanza y de fantasía. Su padre le había prometido seis meses, no un año o dos. Tendría que gestionarlo con mucho cuidado. En realidad, Haviland prefería no llegar a eso, simplemente por lo que la necesidad de llegar tan lejos decía de su actual estado: que, a los veintiocho años y con un título, una enorme fortuna, tierras, caballos y lujos que otros hombres tenían que adquirir durante toda la vida, estaba muerto por dentro.

Había tenido que luchar por aquel Gran Tour, por muy corto que fuera. Su padre se había decidido, al final, tal vez porque había entendido que su hijo tenía la necesidad de salir de Londres y ver mundo antes de sentar la cabeza. Haviland había conseguido seis meses de libertad. Sin embargo, le había costado caro: cuando volviera de su viaje, debía casarse y cumplir con los planes que habían hecho dos familias tres generaciones antes.

Podía oír la voz de su padre, que lo miraba desde su enorme escritorio mientras pronunciaba su veredicto:

—Seis meses es lo único que podemos esperar. Tú eres distinto a tus amigos. Ellos no tienen tus expectativas. Ni siquiera Archer, que es un segundo hijo, y por eso tiene deberes diferentes a los tuyos. Ellos pueden marcharse y estar años fuera. Tú no puedes permitírtelo. Los Everly están impacientes por ver a su hija casada y ¿para qué retrasarlo? Tienes veintiocho años, y Christina tiene veintiuno. Ella ya ha pasado soltera tres Temporadas y, aunque eso es muy respetable en este momento, si la haces esperar más crearás sospechas innecesarias.

Su matrimonio, como todo lo demás en su vida, hasta la fecha, había sido decidido por él. Todo lo habían organizado en su nombre. Él solo tenía que aparecer. A menudo, pensaba que el hecho de que no tuviera que hacer ningún esfuerzo para conseguir lo que tenía era lo que le había provocado aquel vacío por dentro. No había tenido que luchar por nada, nunca se le había negado nada. Ni siquiera le faltaba la belleza. Además de la gran fortuna, había conseguido heredar la buena genética familiar. Tal vez ese fuera el motivo por el que se sentía tan atraído por la esgrima: era algo que tendría que trabajarse, algo en lo que podía destacar por sus propios méritos.

Y había destacado. Haviland tocó con la punta de la bota la funda alargada y fina que había a sus pies para asegurarse que seguía allí. No había permitido que la guardaran fuera de su vista, como el resto del equipaje. Eran sus floretes, fabricados especialmente para él, desde la empuñadura hasta el peso de las delgadas hojas. No había ningún caballero en Londres que lo superara en el arte del florete, pero ni siquiera eso era suficiente. Todavía tenía cosas que aprender, y ansiaba la excelencia que iba a alcanzar con sus nuevos conocimientos. Iría a París a estudiar y, con suerte, seguiría su camino con los maestros italianos de Florencia. En realidad, sabía que en seis meses no podría ir a Italia. Para eso necesitaría un milagro, pero cualquier cosa podía suceder si conseguía partir.

Haviland se sacó del bolsillo el reloj de oro, un regalo que le había hecho su abuelo al terminar sus estudios en Oxford hacía varios años, y lo abrió. Eran las cinco y cuarto. Sus compañeros ya deberían estar allí, y podían aparecer en cualquier momento. A ninguno de ellos le importaba demasiado la puntualidad, pero todos estaban igual de entusiasmados que él con aquel viaje, cada uno por sus motivos. Cerró el reloj y pasó la yema del dedo pulgar por las palabras grabadas que había en la tapa, y que su abuelo había elegido cuidadosamente: Tempus fugit. Él ya había perdido tiempo suficiente. Aquel viaje era una oportunidad de comenzar la vida de nuevo.

Haviland entrecerró los ojos para agudizar la vista y distinguir la llegada de sus compañeros. ¿Quién llegaría primero? Tal vez Archer Crawford, su más antiguo amigo. Habían sufrido juntos en Eton y después en Oxford, antes de comenzar las Temporadas, agotando las alegrías de Londres año tras año, hasta que la diversión se había convertido en un asunto de rigor. El único motivo por el que Archer había permanecido en Londres tanto tiempo era la lealtad que sentía hacia su madre. Sin embargo, aquel vínculo con la ciudad ya no existía, y Archer deseaba marcharse de allí tanto como él.

Claro que, el primero en llegar también podía ser Nolan Gray, dependiendo de si había tenido, o no, una buena noche en las mesas de juego de Dover. Nolan había terminado, más de una noche, con una tensa invitación a batirse en duelo. Su extraordinaria habilidad con las cartas dejaba a muchos caballeros con los bolsillos vacíos. Durante los años que habían pasado en la ciudad, Nolan había aprendido a salvaguardar su talento y su honor del cañón de una pistola a veinte pasos.

Sin embargo, Haviland estaba seguro de que el primero no sería Brennan Carr. Por supuesto, él sería el último y, con toda seguridad, no se habría pasado durmiendo su última noche en Inglaterra. Conocía bien a Brennan, y sabía que habría pasado la noche en brazos de alguna mujer. Haviland se rio. Brennan siempre podía hacerle reír. Su amigo había hecho soportable Londres cuando la ciudad ya había perdido todo su atractivo.

Se oyó el repique de los cascos de un caballo, y el sonido de unas ruedas, por el muelle, y de entre la bruma salió un carruaje. De él saltaron dos hombres, y uno de ellos dio una orden con su voz grave. Al oírlo, Haviland sonrió. Nolan y Archer habían llegado juntos, y parecía que Archer había llevado un caballo. O el caballo había seguido a Archer, cosa que no sería extraña. Archer siempre estaba recogiendo caballos abandonados, como otra gente recogía gatos y perros. Haviland vio que Archer ataba al animal a la parte trasera del carruaje, y oyó la voz de Nolan desde el otro lado del embarcadero.

—¡Gané! —gritó su amigo, mientras se acercaban—. Haviland ya está aquí, y tiene su funda —dijo, y lo agarró del hombro afectuosamente—. Buenos días, Haviland. ¿Ya está todo a bordo? Le dije a Archer que tú estarías aquí, supervisando.

Haviland se echó a reír.

—Me conoces demasiado bien. He visto que subían los carruajes hace una hora, y cargaron nuestros baúles anoche.

Habían decidido que la mejor manera de ir a París y, una vez allí, a sus destinos, sería llevar sus propios coches para el viaje. Tendrían que comprar o alquilar los caballos en Calais, pero Calais estaba preparado para tales adquisiciones. Los viajeros que podían permitírselo cruzaban el Canal con sus propios carruajes. Quienes no podían permitírselo, debían utilizar el transporte público o los vehículos que estuvieran a la venta allí, y a Haviland le había preocupado mucho el hecho de que a su llegada solo encontraran carruajes a la venta por precios cercanos a la extorsión.

—¿Y les has confiado todo tu equipaje, que contiene todo lo que necesitas para vivir durante el viaje, pero no les has confiado el estuche de las armas? —preguntó Archer, señalándolo con el pie.

—Esto también te lo dije —intervino Nolan—, pero tú te empeñaste en que también lo había mandado traer al muelle con antelación. Yo sé estas cosas. Soy un estudioso de la naturaleza humana.

—Es una pena que no pudieras estudiar eso en Oxford —dijo Archer, para provocarlo—. Habrías sacado mejores notas.

Sin embargo, Nolan se echó a reír. Archer y él llevaban muchos años peleándose, y sabían cuáles eran los límites del otro.

—¿Qué puedo decir? Que es cierto. Vosotros dos erais los buenos alumnos, no Brennan y yo. Por cierto, ¿ha llegado ya?

—No —dijo Haviland—. ¿Esperabas que hubiera llegado, siendo un estudioso de la naturaleza humana como eres?

Nolan le dio a Haviland un suave empujón.

—Estudioso de la naturaleza humana, sí, pero adivino, no —respondió, con una sonrisa—. Bueno, ¿y quién es la afortunada? Solo llevamos una noche en Dover. No es la camarera de la posada. Ella se fue con otro.

Haviland se encogió de hombros mientras se acercaba el capitán de su barco.

—Milord, es hora de embarcar. Zarpamos dentro de veinte minutos.

—Gracias —dijo Haviland—. Estamos esperando al último miembro de nuestro grupo.

No esperaba que el capitán fuera comprensivo, y no lo fue.

—La marea no espera, milord. Ustedes han tenido suerte de que podamos zarpar enseguida. Otros han de esperar en las posadas durante semanas a que lleguen el viento y el tiempo apropiados.

—Entendido —respondió Haviland, y recorrió el muelle con la mirada, como si pudiera conseguir que Brennan se materializara. El capitán había dicho la verdad. Él había oído historias de otros que habían cruzado el Canal, y sabía que existía el riesgo de tener que esperar, y que sus planes de viaje estaban a merced de los elementos.

—Debería haberme quedado con él —dijo Haviland, mientras el capitán se alejaba.

Se culpó a sí mismo. Una de las cosas que había hecho que funcionara su amistad con Brennan era el equilibrio. Brennan le hacía reír y, a cambio, él conseguía que Brennan no perdiera el control y no se metiera en problemas. Sin embargo, la noche anterior él estaba preocupado por el embarque del equipaje, y había dejado a Brennan solo. Había pensado que su amigo no podía cometer ninguna locura sabiendo que iban a zarpar tan temprano. Parecía que se había equivocado.

El trío recorrió el embarcadero.

—Me apuesto cinco libras a que Brennan pierde el barco —dijo Nolan—. Archer, ¿me aceptas la apuesta? Si me equivoco, puedes recuperarte de tus pérdidas.

Cuando estuvieron a bordo, se apoyaron en la barandilla y observaron los muelles. Haviland miró su reloj; los minutos pasaban velozmente. Su viaje no sería lo mismo sin Brennan. Tal vez Bren pudiera tomar otro barco y reunirse con ellos en París. ¿Tendría suficiente dinero? Seguramente, no. Brennan nunca tenía suficiente dinero.

Nolan se sobresaltó al oír las cadenas.

—Están levando anclas. No va a llegar a tiempo —dijo—. Demonios, no quería ganar esta apuesta.

Los tres amigos se miraron con una expresión de desilusión. Aquel comienzo de viaje era un mal augurio.

El barco empezó a soltar amarras lentamente y, casi al mismo tiempo, se oyó un alboroto en el muelle. Un caballo que tiraba de un carro lleno de cajas se encabritó, y se oyó una retahíla de imprecaciones. Cayó un barril. Más maldiciones. Algo, alguien, se estaba moviendo. Haviland entornó los ojos. Había algo que corría… ¿Un caballo? No tuvo tiempo de considerarlo, porque estaba concentrado en la figura que se acercaba a ellos a toda velocidad, perseguida por otras dos figuras.

—¡Es él! ¡Es Brennan! —gritó Haviland. Saludó con la mano en alto, y gritó—: ¡Vamos!

No le gustaba el aspecto de los hombres que iban tras él. Cuando se acercaron, Haviland vio que uno de ellos empuñaba una pistola.

Miró hacia abajo; el hueco que separaba el barco del embarcadero era cada vez mayor. Sería imposible saltar hasta donde ellos se encontraban. Sin embargo, la popa todavía estaba cerca del muelle, y tal vez fuera posible. Sería un salto enorme, pero Brennan tendría la ventaja de la velocidad.

Haviland gesticuló salvajemente hacia la popa y le gritó instrucciones con las manos formando una bocina alrededor de la boca.

—¡La popa, Brennan, ve hacia la popa!

Nolan y Archer estaban detrás de él. Archer le gritó algo como «El caballo, Brennan, súbete al caballo!».

El caballo que había visto Haviland había adelantado a los hombres y estaba galopando junto a Brennan, acompasando su galope a la velocidad de Brennan, como si lo estuviera animando a continuar. ¡Aquello era una locura! Sin embargo, enfrentarse a dos hombres armados no parecía una buena alternativa. Los perseguidores de Brennan estaban muy cerca, y el barco se movía demasiado deprisa para los gustos de Haviland. El caballo era la mejor oportunidad de dar aquel salto. Haviland añadió su voz a la de Archer.

—¡Bren, sube al caballo!

Haviland vio que Brennan saltaba a lomos del animal, y miró hacia el final del embarcadero.

Saltaron.

Aterrizaron.

El caballo cayó de rodillas.

Brennan salió disparado hacia Haviland y lo tiró a la cubierta mientras se oían disparos desde el muelle. Una bala les pasó silbando por encima de las cabezas.

—¡Demonios!

Con la excitación del salto, se le había olvidado el arma, y había estado a punto de recibir un balazo. Qué buen comienzo de viaje había sido aquel. Instintivamente, Haviland quiso levantarse para ver de dónde había salido la bala. Gruñó al notar el peso de Brennan encima, pero Brennan no le permitió que se levantara.

—¡Agáchate!

Su amigo solo le dejó incorporarse cuando el barco estuvo a una distancia prudencial del embarcadero.

—Dios Santo, Bren, ¿en qué te has metido ahora? —le preguntó Haviland, mientras se levantaba y se sacudía el polvo de los pantalones.

Más allá del hombro de su amigo, vio a los hombres que se habían quedado en tierra, agitando el puño con impotencia en dirección a ellos. Fuera lo que fuera, había sido lo suficientemente grave como para provocar un tiroteo.

Brennan terminó de meterse el bajo de la camisa por la cintura del pantalón y enarcó una ceja pelirroja mientras lo miraba con disgusto.

—¿Te parece una bonita forma de saludar a un amigo que acaba de salvarte la vida?

Haviland respondió enarcando su propia ceja, de color oscuro.

—¿Mi vida? Yo creía que era la tuya.

Dio un paso hacia Brennan y lo abrazó, dándole palmadas en la espalda.

—Creí que perdías el barco, idiota.

Algunas veces, Brennan le preocupaba. Se arriesgaba demasiado, y vivía la vida con displicencia, como si dudara de su propio valor.

Cuando se saludaron y Archer se ocupó de meter al caballo en un compartimento improvisado, los amigos ocuparon su puesto en la barandilla del barco.

—Bueno —dijo Nolan, mirando a Brennan—. La pregunta no es dónde has estado, sino ¿ha merecido la pena?

Brennan echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada al cielo, como si no hubiera nada en el mundo que pudiera preocuparle.

—Siempre.

Haviland sonrió, y notó que dentro de él se encendía una pequeña chispa. Era una buena señal. Todavía no estaba muerto, no estaba totalmente entumecido. Inglaterra fue desapareciendo ante su vista, e iban a pasar seis meses hasta que él volviera a ver aquellas costas. Y, mientras, el viaje iba a ser estupendo.

Dos

Un mes más tarde, desde el cuarto de observación del salón de esgrima de Leodegrance

Mon Dieu! El inglés era exquisito. Alyssandra Leodegrance se quedó sin aliento mirándolo a través de la mirilla de la sala privada de observación, mientras él ejecutaba una agresiva flecha contra su oponente en el salón de entrenamiento principal. Cada uno de sus movimientos tenía una gracia letal, y el florete era como una extensión natural de su brazo. Esquivó sin esfuerzo la serie de movimientos de contraataque de monsieur Anjou.

—¡Ha obligado a monsieur Anjou a hacer un redoble! —susurró con entusiasmo, mientras apartaba los ojos de la mirilla para poder sonreírle a su hermano, Antoine, que estaba sentado a su lado en la silla de ruedas, y que estaba tan embelesado como ella.

Antoine sonrió irónicamente al oír su tono petulante.

—Tú también estás disfrutando, ¿eh?

Alyssandra se encogió de hombros para fingir que le resultaba indiferente, pero los dos sabían que no era cierto. Entre el maestro jefe y ella únicamente había cortesía y respeto profesional. Se volvió de nuevo hacia la mirilla, porque no quería perderse ni un momento más de lo que estaba sucediendo. Seguramente, Julian Anjou nunca habría pensado que tendría que recurrir al redoble para continuar su ofensiva.

Hacía mucho tiempo que no veía derrotado a Julian, y le alegró que aquel arrogante maestro recibiera una lección de humildad; eso no había vuelto a suceder desde que ella misma lo había vencido. Aunque ya habían pasado dos años de aquello, él no lo reconocía; prefería decir que la había dejado ganar para no herir su orgullo. Ciertamente, Julian era un magnífico tirador, y su arrogancia estaba justificada, pero no por ello era menos insoportable.

El inglés realizó con seguridad una elegante balestra seguida de un fondo; aquella era una combinación tradicional, pero también audaz. Sabía exactamente lo que estaba haciendo y lo que esperaba conseguir. Aquel asalto se había convertido en una partida de ajedrez.

—Jaque mate —susurró Alyssandra, al ver que volvían a girar uno alrededor del otro.

Julian, tenso en extremo para mantener la postura erguida por la que era famoso, y el inglés, atlético y relajado incluso después de aquel largo asalto. Alrededor de la pista se habían arremolinado estudiantes y maestros.

«Debe de bailar maravillosamente», pensó Alyssandra, con toda aquella elegancia contenida en sus anchos hombros y sus largas piernas. Aquel pensamiento la tomó por sorpresa. Después de pasar años evaluando a los hombres desde una perspectiva puramente deportiva, como tiradores, apenas se fijaba en detalles más sensuales del físico masculino. Bien, pues parecía que, en aquella ocasión, eso era lo que estaba haciendo. Un delicioso escalofrío le recorrió la espalda cuando el inglés trazó un círculo cerrado alrededor de Anjou, aunque lo suficientemente alejado como para que el maestro no pudiera alcanzarlo con el florete. Era fácil imaginarse la presión segura de su mano en la espalda de una mujer, guiándola con garbo mientras bailaban un vals. ¿Qué mujer no querría bailar con un compañero así, con su cuerpo ligeramente ceñido al de ella, de manera que ambos notaran las sutiles presiones y matices del otro?

Debía parar. Se estaba poniendo demasiado imaginativa. Hacía tres años que no tenía un verdadero pretendiente; ni tenía tiempo para interesarse por nadie, con el torneo tan cerca. Se reprendió a sí misma; en aquel momento, su vida era la sala de armas y Antoine y, hasta que eso cambiara, no tenía tiempo para jueguecitos románticos. Un movimiento brusco llamó su atención desde la pista, y se dio cuenta de que había estado a punto de perderse el momento en el que el inglés tocaba al maestro en el pecho con la punta de su arma.

Julian le hizo una reverencia, reconociendo así su derrota, pero, cuando se quitó la careta protectora y se retiró a su rincón a secarse el sudor de la frente, tenía una expresión muy dura. El inglés hizo lo mismo; se quitó la careta y la tiró a un lado, y dejó a la vista una cara que cualquier mujer podría estudiar durante horas sin descubrirla por entero. Tenía una nariz fuerte y alargada, las cejas oscuras y los pómulos marcados, que seguramente le hacían cosas maravillosas a su rostro cuando sonreía. En aquel momento, no estaba sonriendo, y le conferían un aire un poco áspero. Y su boca, con aquel aristocrático arco en el labio superior, y con un labio inferior carnoso y sensual, estaba llena de picardía. Solo aquella boca podría tener a una muchacha imaginándose todo tipo de cosas pícaras una noche entera.

—Hoy ha estado perfecto —comentó.

Antoine y ella se habían apartado de las mirillas para hablar y hacer planes. El inglés querría saber si había otro maestro por encima de Anjou con quien poder continuar sus estudios.

Su hermano la miró con seriedad un instante.

—No estamos intimidados, ¿verdad?

Ella dio un resoplido al oírlo, e intentó quitarle razón a su hermano encogiéndose de hombros.

—Admirar al inglés no es lo mismo que sentirse intimidada por él.

¿Intimidada? No. ¿Excitada? Por supuesto. Le ardía el cuerpo.

No, no se sentía intimidada. En general, los hombres no la intimidaban. Se había enfrentado a hombres que se creían los mejores, a hombres como Julian. Ella se deleitaba con la euforia de entrechocar las armas, de agotarlos y golpear cuando su brazo se había debilitado y su orgullo era demasiado fuerte. Sin embargo, tenía la sensación de que el inglés iba a ser distinto; iba a ser un verdadero desafío, pero un desafío que ella conseguiría superar, estaba segura. Había estado observando y aprendiendo. Ya estaba preparada, y él, también.

El inglés llevaba tres semanas asistiendo a la escuela. Al principio, ella lo había observado porque era nuevo, y los nuevos siempre eran interesantes. Él había empezado a medirse con otros caballeros que iban, simplemente, a hacer ejercicio. Cuando los hubo despachado a todos, pasó a combatir contra los que iban allí a estudiar con más seriedad el arte de la esgrima. Y, finalmente, no quedó nadie que pudiera entrenarlo, salvo Julian. El hecho de que Julian hubiera accedido a combatir con él era testimonio de la riqueza y la maestría del inglés, puesto que el maestro solo aceptaba a unos cuantos alumnos selectos que tuvieran la habilidad y el dinero suficientes para recibir la instrucción de uno de los grandes.

Julian ya había sido derrotado. El inglés se había ganado el privilegio de enfrentarse a ella. A ella que era incluso más exclusiva que Julian, y no por el dinero, sino por su secreto. Ninguno de sus clientes sabía que se estaba enfrentando a una mujer. Gracias a la careta y a su destreza, podía permanecer en el anonimato. Nadie hubiera creído nunca que una mujer podía tener tanto talento para la esgrima.

Alyssandra tomó su careta y empuñó el florete.

—¿Salgo ahora?

Antoine negó con la cabeza.

—No, siéntate y sigue mirando. Tu inglés no es del todo perfecto, aunque tú lo creas —respondió su hermano y, con una sonrisa, señaló las mirillas—. Están a punto de empezar otra vez.

Antoine y ella se asomaron nuevamente a las mirillas. Ella observó y esperó pacientemente hasta que Antoine le demostrara lo que había dicho. Habían hecho lo mismo incontables veces desde que, debido a un accidente, Antoine se había quedado incapacitado para practicar la esgrima. Ahora, ella era sus piernas, y él era su mentor. Uno de los beneficios de tener un hermano mellizo era que podía leerle la mente. A menudo, sabía lo que estaba pensando antes de que hablara. Como en aquel preciso instante. Ni siquiera se estaban mirando, pero ella presintió que había visto algo en la parada del inglés.

—¡Eso es! —exclamó Antoine, en un susurro; aunque, en realidad, no había peligro de que pudieran oírlos, porque la habitación estaba insonorizada—. ¿Lo has visto?

Sí, había visto algo, pero ¿qué?

—No —admitió.

Era astuta midiendo a sus oponentes, pero su hermano era un maestro detectando los movimientos más sutiles de un tirador. Por eso había sido tan bueno.

—Ahí lo tienes, baja el hombro —dijo Antoine—. Míralo bien. Va a hacerlo otra vez.

En aquella ocasión, ella lo captó, pero solo alguien con la agudeza de Antoine lo habría notado sin indicación. Julian, por ejemplo, no se había dado cuenta, o habría aprovechado la oportunidad de tocar con la punta del florete el hombro desprotegido del inglés.

—Cuando se recupera de una parada, baja el hombro. Ese es su momento de mayor vulnerabilidad —dijo Antoine, y le guiñó un ojo—. Le ayudaremos a arreglarlo, por supuesto, pero solo después de que tú te hayas hecho con sus clases.

—Bien sûr —dijo Alyssandra, y se echó a reír con su hermano.

Vencer a un estudiante un par de veces antes de revelarle por qué había perdido era una estrategia muy efectiva para ganarse su respeto. Demostraba que el maestro sabía lo que estaba haciendo tanto en la teoría como en la práctica. Sin embargo, al ver la expresión solemne de su hermano, ella se alarmó.

—¿Qué?

—Puedes vencerlo, ¿no? —le preguntó él, con cara de preocupación—. Si no puedes…

Antoine no tuvo que terminar la frase. Los dos sabían que estaba en juego la reputación de la escuela de esgrima, como cada vez que Alyssandra se enfrentaba a un oponente haciéndose pasar por Antoine Leodegrance, el famoso tirador de París.

Ella sonrió para calmar su preocupación.

—Claro que voy a vencerlo. Todo irá bien, como siempre. Me has enseñado perfectamente —le aseguró.

Entendía la inquietud de su hermano. Él quería que estuviera a salvo, pero también se sentía frustrado por no poder mantenerlos a los dos sin tener que recurrir a aquella farsa. Hacía tres años del accidente de Antoine, tres años desde que habían ideado aquella forma de mantener abierta su prestigiosa sala de armas. Nadie querría estudiar esgrima con una mujer.

Su pequeño engaño había funcionado a la perfección hasta aquel momento, y no había ningún motivo para pensar que las cosas fueran a cambiar. Solo había otra persona que conocía su secreto, y era Julian, que tenía tanto que perder como ellos si la verdad salía a la luz. Por supuesto, ellos no habían pensado que el engaño duraría tanto tiempo; esperaban que Antoine recuperara el movimiento y volviera a ocupar su puesto de maestro de armas de la sala. Al principio, los médicos habían dicho con seguridad que solo era una cuestión de tiempo.

Sin embargo, después de tres años, Alyssandra había empezado a preguntarse cuánto tiempo debía pasar hasta que tuvieran que admitir que la recuperación de Antoine era algo improbable. ¿Y si no se recuperaba? ¿Qué significaría eso para ellos dos? Antoine era su única familia, pero no podían seguir manteniendo aquella farsa para siempre por muchas razones, una de las cuales eran sus esperanzas de formar una familia propia. Cuanto más tiempo siguieran con el engaño, menos probabilidades tendría ella de contraer un buen matrimonio. Tal vez ya fuera demasiado tarde; Etienne DeFarge se había casado la primavera pasada porque ya no quería esperar más. Sus esperanzas en ese sentido se habían desvanecido.

Sin embargo, aquellos eran pensamientos para otro momento, para un futuro lejano, si alguna vez llegaba. No tenían ninguna importancia para el día siguiente. Lo que sí tenía importancia era el inglés. Alyssandra se dio la vuelta, concentrada en su presa, y todos los pensamientos sombríos sobre su futuro se vieron desplazados por visiones seductoras de un inglés bailando con sus largas piernas, sus hombros anchos y su atrayente boca.

«Mañana», pensó Alyssandra, «usted, señor, va a encontrarse con la horma de su zapato».

Tres

—¡En guardia! —exclamó Julian Anjou, y se alejó de los dos tiradores que había en la pista.

Haviland se colocó en la posición correcta, delante de su oponente, Antoine Leodegrance. Leodegrance le había hecho una respetuosa reverencia, pero, aparte de eso, Anjou había sido el intermediario de toda su comunicación. Leodegrance, enmascarado y silencioso, tenía una presencia casi onírica.

Tal y como habían acordado, Leodegrance hizo el primer ataque. Haviland entendía aquel enfrentamiento más como un ejercicio que como un asalto. No iban a contarse las puntuaciones. Leodegrance quería conocer de primera mano cuál era su destreza con el florete. Y, francamente, él quería ver a Leodegrance. No todo el mundo tenía el privilegio de admirar la maestría del esgrimista parisino en persona.

Parada y ataque, balestra y fondo, batimiento y ligamento. Haviland realizó los ejercicios con facilidad mientras estudiaba al gran Leodegrance. Era un hombre delgado, y hasta sus más ligeros movimientos eran de gran elegancia. Su parada en sexta posición fue impecable; mantuvo la hoja alta y la muñeca con una supinación. Era lo sutil de todos estos movimientos lo que le proporcionaba a aquel hombre su agilidad, la ventaja sobre sus rivales. Haviland hizo un esquive y evitó por poco la punta del florete de Haviland.

¡Por Júpiter, era muy rápido! Con el menor esfuerzo, con un mínimo giro de muñeca, Leodegrance había estado a punto de tocarlo. Su movimiento de muñeca tenía un estilo propio, y Haviland tomó nota rápidamente. Parecía que le proporcionaba un poco más de flexibilidad al sujetar el florete; esto resultaba fácil de observar sin la cazoleta, que era algo más del gusto italiano. Con la espada francesa, la mano armada quedaba expuesta en la empuñadura. Leodegrance estaba utilizando aquella característica admirablemente bien.

Poco a poco, la naturaleza del ejercicio empezó a cambiar, y el ambiente se volvió competitivo. Entre ellos saltó una chispa combativa, una química letal, algo parecido a la atracción sensual. Las maniobras de Leodegrance se transformaron en una danza seductora, sigilosa e hipnótica. Empezó a asestar sus golpes cada vez más rápidamente, hasta que Haviland tuvo que emplearse a fondo.

El ejercicio se había convertido en un asalto. Bajo la máscara, Haviland esbozó una sonrisa de puro deleite por la competición. Giraron, acechándose el uno al otro, con los brazos y los estoques extendidos por completo, para definir su espacio y defenderlo. Por la postura de Leodegrance, podía decirse que estaba tan descansado como cuando habían empezado. Su brazo parecía fuerte. Haviland se preguntó si no sería más que un farol. A él había empezado a dolerle el brazo armado, pero no se atrevía a vacilar. Leodegrance, que tenía un cuerpo tan esbelto como el suyo, también tenía que acusar físicamente la duración de aquel combate.

Ojalá pudiera verle la cara. ¿Estaría sudando Leodegrance? A él le caían gotas de sudor por la espalda y por la frente. Leodegrance realizó una flecha con la velocidad de un rayo, y él tuvo que dar una respuesta. Se enorgulleció de su rapidez de reflejos. Haviland hizo una parada y se movió para lanzar su propio ataque. Aquel fue el momento en el que el florete de Leodegrance tocó su hombro. Antes de verlo, notó la presión del botón protector de madera que se colocaba en la punta del arma para no herir al oponente. Se quedó mirando a Leodegrance fijamente durante un momento, atónito, antes de recordar la etiqueta.

Se inclinó como Anjou se había inclinado ante él el día anterior, para reconocer que su adversario había sido superior a él en un combate limpio. No le molestaba que le hubieran vencido, al menos en aquella ocasión, pero sí le molestaba el hecho de que ni siquiera había visto lo que sucedía. El ataque final había sido muy poco ortodoxo, porque se había producido justo después de que él mismo hubiera bloqueado con una parada el ataque de Leodegrance. Era su turno de iniciar la respuesta, pero Leodegrance no había esperado. Haviland miró atrás para analizar lo que había hecho el maestro: había convertido el movimiento en una finta para distraer a su oponente mientras asestaba el golpe definitivo para tocarlo. Un falso ataque de lo más efectivo.

Leodegrance aceptó su gesto de respeto e inclinó ligeramente la cabeza para corresponderle. Haviland alzó la mano para quitarse la careta, pensando que Leodegrance haría lo mismo. Sin embargo, el maestro no lo hizo. Se dirigió hacia Anjou y mantuvo una conversación con él en voz baja, apresuradamente. Miró en dirección a él una vez más, alzó el florete a modo de saludo y salió de la habitación, con una despedida tan poco ortodoxa como su ataque final.

—Bien, monsieur, bien. Lo ha hecho muy bien. El maestro Leodegrance está muy satisfecho —dijo Julian Anjou, que se acercó a él con una sonrisa. Aquella era la ocasión en que más simpático había visto al instructor—. Ha pedido que vuelva usted el jueves para recibir otra clase. Además, hay una pequeña competición dentro de unas semanas. Al maestro Leodegrance le honraría que usted participara.

—¿Y no podía decírmelo él mismo? —preguntó Haviland. Aquella era la lección más extraña a la que había asistido en su vida—. ¿No vamos a hablar nunca? ¿No se quita nunca la careta?

—¡Por supuesto que no! —respondió Anjou, con horror, como si él acabara de blasfemar. El maestro bajó la voz y prosiguió, con cierta condescendencia francesa—: Es por el accidente, monsieur. Tal vez usted no lo sepa porque es extranjero, pero las cicatrices son demasiado horrorosas y distraerían a sus oponentes. Lleva la careta siempre puesta en deferencia a todos los alumnos —añadió y, con una ligera sonrisa, le dio una explicación—: Somos franceses, y tal vez seamos vanidosos, pero nosotros le damos mucha importancia a nuestra belleza. La belleza es la vida para un francés. No nos gustaría exponer nuestra fealdad ante nadie.

Entonces, Anjou inclinó la cabeza y se despidió con un gesto:

—Jusqu’à demain, monsieur.

Haviland lo vio marchar y cabeceó. Aquel era el problema con los franceses: nunca contestaban a las preguntas de uno, ni siquiera cuando contestaban.

—Vamos a tener problemas con ese.

Alyssandra alzó la vista justo cuando Julian entraba en la sala de observación para reunirse con Antoine y con ella.

—No. Acabo de demostrar que puedo manejarlo.

Ella se había quitado del pelo las horquillas que utilizaba para recogérselo cuando se hacía pasar por su hermano, y se había dejado caer la melena por los hombros. Se sentía mejor. Estiró los brazos para aliviar la tensión que había acumulado durante el combate. Había vencido al inglés, pero, para conseguirlo, había tenido que invertir mucha fuerza y mucha destreza.

—No me refiero a ese tipo de problemas —dijo Julian, y desvió la mirada hacia Antoine—. Nuestro monsieur North me ha preguntado que cuándo podía conocerlo, que por qué no te quitabas la careta, y que por qué no hablabas con él.

—Pero tú has resuelto estupendamente la situación —replicó Antoine, señalando las mirillas, por las que había observado toda la clase—. Lo he visto. Él lo ha entendido.

—Pero no lo ha aceptado —respondió Julian con aspereza—. Hace preguntas cuando los hombres se reúnen después del entrenamiento en la sala principal. Habla con todo el mundo, y todo el mundo habla con él.

—Pues que hablen. Nadie puede decirle nada —dijo Antoine, sin preocuparse.

Alyssandra se situó detrás de la silla de Antoine para apoyar a su hermano. Sabía que aquel gesto molestaba a Julian, porque era un recordatorio de que su hermano y ella estaban unidos por encima de todo.

—Ya hemos visto esto más veces. Solo es otro inglés en la primera etapa de su Gran Tour. Está de paso, como muchos otros.

Julian se encogió de hombros.

—En ese sentido, tal vez tengas razón y podamos aprovechar esa ventaja. Todos esos ingleses buscan lo mismo en sus viajes: unas cuantas experiencias culturales y mucho sexo —dijo Julian, e hizo una pausa—. Podrías presentarle a alguna de tus amigas más sofisticadas. ¿Tal vez madame D’Aramitz?

—¿Estás sugiriendo que lo espiemos? —preguntó Alyssandra. Se había sublevado al instante contra la idea de que Helen D’Aramitz disfrutara de los encantos de North y luego los informara de los detalles.

Julian le lanzó una mirada calculadora.

—Sí, eso es exactamente lo que estoy sugiriendo. Yo puedo vigilarlo cuando está aquí, en la sala, pero creo que es cosa tuya utilizar tus contactos y mantenerlo vigilado cuando está relacionándose en sociedad —respondió. Asintió respetuosamente hacia Antoine, y dijo—: Y, ahora, si me disculpáis, tengo que preparar una clase.

—Yo no creo que North sea una amenaza —dijo Alyssandra, cuando Julian se hubo marchado.

—Puede que sí, puede que no —respondió Antoine, y suspiró—. Odio estar atado a esta silla. Debería ser yo el que estuviera combatiendo contra él. Ni siquiera deberíamos preocuparnos por ese inglés, pero, por mi culpa, tenemos que hacerlo.

¿Qué podía decir ella? Su hermano no podía cambiar los hechos de su existencia, no podía ordenarles a sus piernas que caminaran.

—Ya nos las arreglaremos. Julian hace una montaña de un grano de arena.

—Pues a mí me parece que tiene razón. Necesitamos vigilar al inglés para que no tenga la oportunidad de convertirse en un problema. Sin embargo, no creo que la respuesta sea Helene D’Aramitz. Es una chismosa y es muy sagaz. Entonces, nosotros también tendríamos que responder a sus preguntas. Querrá saber por qué nos interesa tanto lo que hace North —dijo Antoine, y se quedó pensativo un instante—. Si hay que vigilarlo durante sus reuniones sociales, debes ser tú quien lo haga. Eso eliminaría el riesgo de exponernos innecesariamente a terceras personas. ¿Tú estás dispuesta a hacerlo?

A Alyssandra se le encogió el estómago al pensar en que tendría que vérselas con aquel inglés tan guapo en dos frentes: como el misterioso y enmascarado Leodegrance, y en persona. Una parte de sí misma, la parte femenina que reaccionaba ante un hombre tan guapo, se deleitaba ante la idea de poder entablar una conversación con él sin engaños. Sin embargo, la otra parte comprendía el enorme peligro que iba a correr. La pequeña farsa se había convertido en una gran farsa, y debería asumir dos identidades para poder conservar una. Su parte femenina no podía distraerla de su objetivo, que era proteger la sala de armas y a su hermano. Empezaría aquella misma noche. Sabía dónde iban a estar North y sus amigos. Cualquiera que tuviera buen apellido asistiría a la velada musical italiana de madame Aguillard.

Alyssandra le apretó la mano a Antoine.

—Sí, claro que estoy dispuesta a hacerlo —dijo, como si hubiera podido elegir.

Cuatro

Haviland estuvo pensando en el asalto durante toda la tarde. El elegante entretenimiento que ofrecía madame Aguillard no consiguió acaparar su atención durante mucho tiempo, por mucho talento que tuviera la soprano italiana, por muy virtuoso que fuera el pianista que la acompañaba ni por mucho que su anfitriona le estuviera recorriendo el brazo con los dedos de manera provocativa. Fuera cual fuera el incentivo de la velada, él no podía dejar de pensar en el silencioso y enmascarado Leodegrance. Incluso sin palabras y sin rostro, aquel hombre tenía un carisma que lo había subyugado. La fuerza de su presencia era inquietante; combatir contra Leodegrance había sido como combatir contra un fantasma. Nunca se había enfrentado contra un oponente tan misterioso, y no podía quitárselo de la cabeza.

—Deja de poner esa cara —le dijo Nolan en voz baja, mientras se movían entre el gentío durante el descanso—. Es de mala educación, y nuestra anfitriona se va a dar cuenta. Sigues pensando en el combate.

—No, no es verdad —respondió él, a la defensiva.

Nolan se echó a reír.

—Sí, claro que sí. Mientes muy mal. Me alegro de que no te guste jugar a los naipes. Seguramente, ese Leodegrance no es más que un maniático. Después de todo, es francés —dijo Nolan, encogiéndose de hombros, como si el hecho de ser francés pudiera explicar cualquier excentricidad.

Le dio una palmada a Haviland en el hombro, y continuó:

—Yo, por mi parte, no me voy a arriesgar a decepcionar a nuestra anfitriona. Voy a la habitación de al lado, a las mesas de juego. Hay un inspector de policía jugando que, por lo visto, es invencible.

A los franceses los volvían locos las apuestas, y Nolan se había vuelto muy célebre, en cuestión de poco tiempo, entre los aficionados al juego. Llevaban casi un mes en París, pero a él todavía le parecía extraño que la posibilidad de apostarse grandes sumas de dinero fuera una tarjeta de visita muy valorada en la sociedad francesa.

—También he oído decir que hay una viuda muy guapa jugando esta noche —dijo Archer, que se unió a ellos en la última parte de la conversación y les entregó sendas copas de champán que había recogido en la mesa del bufé.

Nolan sonrió.

—Madame Helene tiene mucho talento para las coartas. Creo que reconoce ese mismo talento en mí.

—Bueno, probablemente no ese talento en particular, pero sí otros, si creemos en lo que dicen los rumores —dijo Archer, riéndose.

—¿Y qué rumores son esos? —preguntó Nolan, enarcando una ceja con un gesto de disgusto fingido.

—El rumor de nuestro querido mayordomo, que afirma que en toda la semana pasada has llegado a casa antes del desayuno —respondió Archer.

¿De veras? Haviland no se había dado cuenta. Vio a Archer y a Nolan bromeando, pero se sintió alejado de su conversación. Debería sentirse contento de que a todo el mundo le resultara tan acogedor París. Archer había conocido a un grupo de jóvenes aficionados a los caballos que estaban dispuestos a compartir con él todo su conocimiento sobre las razas equinas del Continente. Nolan había sido muy bien recibido en los círculos de juego de los aristócratas, y Brennan había sido muy bien recibido en varias camas francesas, que él supiera. Pero lo que debería sentir y lo que sentía eran cosas distintas.

Se sentía solo y excluido. Había pasado todo su tiempo en el salón de armas, y no compartía el día con sus amigos. Solían reunirse por las noches, normalmente tres de ellos, casi nunca los cuatro a la vez. Aquella misma noche, tres estaban en casa de madame Aguillard, pero Brennan estaba ausente.

Tal vez fuera mejor así, pensó mientras le daba un sorbito a su champán. En algún momento, sus amigos iban a continuar su Tour sin él, a menos que pudiera hacer magia y conseguir que su padre le concediera otros seis meses.

Nolan se marchó a jugar a las cartas, y Archer retomó la conversación que habían mantenido cuando él había vuelto del salón de armas aquella tarde.

—He estado pensando en tu asalto de esgrima —dijo su amigo, pensativamente—. ¿Cómo sabes que tu contrincante era Leodegrance si no se quitó la careta?

Aquel pensamiento también se le había pasado por la cabeza a Haviland, pero lo había descartado rápidamente.

—Era demasiado bueno como para tratarse de otra persona. Su talento habla por él, y tal vez sea eso lo que él pretende con tanto secretismo —respondió. Le parecía un esfuerzo innecesariamente teatral, pero tal vez Leodegrance fuera un hombre con un carácter teatral. Y también había que tener en cuenta sus cicatrices.

—Entonces, ya está resuelto. Ya tienes tu explicación, y puedes disfrutar de la velada —le dijo Archer, mirándolo de reojo, mientras tomaba champán.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Haviland, con irritación.

—Que tú no te crees tu propia explicación de que el talento de Leodegrance habla por él. Piensas que hay gato encerrado. Reconócelo.

—Eso es una tontería. Hace unos años, ocurrió un accidente. Se habló de ello incluso en Londres. Es perfectamente verosímil que se haya recluido un poco después de lo que le ocurrió. La explicación que me dio Anjou sobre sus cicatrices tiene sentido —respondió Haviland.

Tal vez Nolan tuviera razón, y él debiera dejar de darle vueltas a la cuestión. Archer le había presionado para que hablara de una posible conspiración, pero no se le ocurría ningún motivo para esa conspiración. Cabía la posibilidad de que eso fuera lo que había querido su amigo: conseguir que viera lo absurdo de sus ideas. Cruzaron una mirada de comprensión.

Archer sonrió y asintió. Haviland había interpretado bien su intención. Archer le dio una palmada en el hombro.

—Olvídate de ello, amigo, y diviértete. Tienes que distraerte un poco. ¿No quieres que le pida a nuestra anfitriona que te presente a alguna joven? Las hay muy bellas esta noche.

La multitud que los rodeaba disminuyó momentáneamente, y Haviland pudo recorrer la sala con la vista. Archer se movió hacia la derecha para dejar la copa en la bandeja de un camarero y, entonces, Haviland la vio: era la distracción que podía terminar con todas sus distracciones. Debía de haber llegado tarde; de lo contrario, él se habría fijado antes en ella. Era del tipo de mujer que podía captar toda la atención de un hombre sin mover un dedo. Y lo estaba demostrando en aquel momento, porque estaba inmóvil junto a una de las paredes de la habitación, y le había privado del habla y de la capacidad de pensar con coherencia.

—Archer, no te muevas. Creo que he encontrado mi distracción.

Era una deslumbrante muchacha morena que llevaba un traje de noche de tafetán azul. Para los gustos franceses, el vestido era sencillo; no tenía volantes ni bordados. Sin embargo, aquella sencillez y su exquisita confección le conferían una discreta elegancia al traje. Pese a la falta de adornos, no se trataba del vestido de una mujer pobre, y nadie confundiría a la propietaria con una campesina.

—Supongo que no será un hombre enmascarado, ¿no? —preguntó Archer, con interés, manteniéndose inmóvil.

—Ni hablar —dijo Haviland, e inclinó la cabeza para que Archer siguiera la dirección de su mirada—. Vuélvete despacio, y que no se te olvide que yo la he visto primero.

Y veía de verdad a la mujer que llevaba aquel vestido. Cuando la miraba, veía su aplomo, su seguridad y la delicada belleza de su estructura ósea, características propias de una mujer de alta cuna. Además, en aquella delicadeza también había fuerza. A aquella joven no debían de faltarle admiradores que quisieran sacarla a bailar, pero, sin embargo, estaba sola.

Archer sonrió con petulancia.

—¿Qué estás pensando?

Haviland sonrió irónicamente.

—Creo que estoy mirando el plan B —dijo.

Una última aventura, una última oportunidad de beber de la copa de la pasión antes de sentar la cabeza con el matrimonio. Tal vez él no hubiera elegido a Christina Everly, pero ella tampoco lo había elegido a él. No iba a avergonzarla con infidelidades cuando se casaran, fueran cuales fueran las circunstancias de su unión. Sin embargo, hasta ese momento, un caballero no tenía por qué atenerse a esas restricciones, sobre todo si estaba de viaje por el extranjero.

La mujer en cuestión volvió la cabeza hacia ellos y captó su mirada. Él enarcó ligeramente la ceja, y ella respondió a su silenciosa pregunta abriendo el abanico con un movimiento ligero de la muñeca y cubriendo la parte inferior de su cara. Haviland le miró las manos. Sujetaba el abanico con la izquierda, y Haviland sonrió al ver su discreta indicación de que podía acercarse. La negociación había terminado. Archer silbó en voz baja, con admiración.

—Vaya, sí que merece la pena atravesar toda la habitación por esa mujer.

—Dudo que los hombres se quedaran en eso —dijo Haviland, entre dientes. Los hombres cruzarían montañas, e incluso océanos, por una mujer así—. Vamos, sujétame esto —le pidió a su amigo, y le entregó la copa de champán.

—¿Por qué? ¿Es que crees que vas a volver por ella?

Haviland se echó a reír.

—Con suerte, no —dijo, y cruzó la sala.

Alyssandra sintió un pequeño temblor de impaciencia. Él la estaba mirando con intensidad, exigiéndole que correspondiera a su mirada mientras se acercaba, exigiéndole que se fijara en él. Sin embargo, era demasiado tarde para retirarse de aquella farsa. Era lo que ella había querido que sucediera, y había organizado toda aquella noche con la esperanza de que sucediera.

No sabía con certeza si él iba a estar allí, pero sí sabía que había muchas posibilidades. Las invitaciones para la velada de madame Aguillard, que tenía su residencia en el Distrito vi de París, eran muy codiciadas. Y el inglés y sus amigos se habían convertido en invitados también muy codiciados en ciertos círculos. Los hombres con dinero y con buenos contactos no podían mantenerse en el anonimato durante demasiado tiempo, y North tenía ambas cosas. Era muy guapo, y era el heredero de un título nobiliario y de una gran fortuna, ambas cosas inglesas; eso le convertía en un hombre más impresionante que sus colegas del Continente. Los nobles franceses e italianos abundaban, y no tenían demasiado dinero. En resumen, Haviland era el sueño de cualquier madre. Incluso de las madres francesas.

¿Quién no estaría deseando casar a una hija con un hombre de su prestigio, que podía proporcionar tanta seguridad? Y muchas aceptarían encantadas mucho menos que una oferta de matrimonio. Alyssandra se recordó que no estaba allí solo por cuestiones egoístas. Era lo que necesitaba su hermano; su presencia en aquella velada era una cuestión profesional. Tenía que conservar la objetividad, exactamente igual que si lo estuviera mirando a través de la careta de esgrima. Detrás de la careta no había sitio para los pensamientos carnales, y tampoco había sitio en aquel momento, aunque no parecía que pudiera evitarlos.

Llevaba toda la noche oyendo hablar a las mujeres detrás de sus abanicos. «Con un cuerpo como ese, tiene que ser extraordinario en la cama», había comentado una mujer. Y otra había dicho: «Quiero mirarlo y, preferiblemente, desnudo». Alyssandra las entendía. Tenía una planta magnífica; las caderas, estrechas y los hombros, anchos. Ella había estudiado aquel físico desde la sala de observación durante una semana. Había visto aquel cuerpo de cerca durante su ejercicio de aquel día, y le había resultado excitante. En parte, esa era una de las razones por las que había querido arriesgarse a entablar conversación con él aquella noche. Quería poner a prueba la química que existía entre ellos. ¿Volvería a ocurrir, o aquella sensación quedaba limitada a la pista de esgrima?

Las mujeres susurraban a su alrededor, con interés y esperanza, al verlo acercarse. Él caminaba con seguridad, sin apartar la vista de ella, dejando bien claro cuál era su destino para aquellas que esperaran algo distinto. Alyssandra alzó ligeramente la barbilla y disfrutó de aquel momento de victoria. El inglés iba hacia ella.

Bajó el abanico y correspondió a su mirada con la misma fuerza que él. Dejó que la emoción de conocerlo se apoderara de ella cuando él tomó su mano y le hizo una reverencia sin que sus ojos dejaran de mirarla fijamente. Nunca miraría a su representación de Antoine Leodegrance como la estaba mirando a ella, con los ojos azules llenos de deseo y fuego. Le rozó los nudillos enguantados con los labios, y aquel ligero roce le envió una descarga de sensaciones por todo el brazo. La conexión que ella había sentido aquel mismo día, en la sala de armas, seguía allí.

—Mademoiselle, enchanté. Me disculpo por mi atrevimiento. No podía esperar a una presentación oficial. ¿Me permitís que me presente? Soy el vizconde Amersham.

Ella ya conocía su título, por supuesto. Figuraba en la solicitud de ingreso al club, aunque allí, él prefería que lo llamaran por su nombre. Y ahí estaba su ventaja: él estaba conociendo a una extraña, pero ella no estaba conociendo a un extraño. Ella ya sabía quién era, mientras que él no tenía ningún modo de relacionarla con Antoine, salvo su apellido, y se lo daría cuando quisiera. Si quería.

Sonrió ligeramente y coqueteó con frialdad, intentando ignorar la chispa ardiente que había surgido entre ellos con un mero contacto.

—Sé quién es usted —dijo, y señaló a los grupos que había a su alrededor con su abanico cerrado—. Todo el mundo lo sabe. Es una celebridad. Su reputación lo precede, señor.

—¿Y qué reputación es esa? —preguntó él, enarcando una ceja.

Ella se rio y volvió a abrir el abanico, deleitándose por un momento con el hecho de llevar ventaja.

—¿Está buscando un cumplido, vizconde? No creo que la vanidad vaya con usted. Creo que sabéis muy bien qué reputación es esa.

—Touché —respondió él, con una sonrisa, mostrando su blanca dentadura.

Su boca era tan deliciosa a aquella distancia como lo era desde la sala de observación, o desde detrás de la careta. Tenía los ojos muy azules, brillantes, y con la mirada abarcaba todo lo que ella tenía que ofrecer. Alyssandra reparó en que él recorría con los ojos su cuello esbelto y la piel de su escote. Se sentía atraído por ella, sin duda.

Entre los dos crepitó un arco eléctrico que solo se interrumpió cuando la anfitriona de la velada anunció que el intermedio había terminado. Aquel era un momento crítico que definiría el resto de la noche y, tal vez, toda su relación. Si permitía que el vizconde volviera a su asiento, daría a entender que no sentía el mismo interés que él. Tenía que actuar con rapidez. Ella lo había llamado para que acudiera a su lado, así que el siguiente paso debía ser suyo. Tenía que dejar claro cuál había sido su propósito al indicarle que se acercara.

Alyssandra posó una mano en su brazo, haciendo frente a su atractivo físico. Los hombres ya habían atravesado salones para ir en su busca en otras ocasiones. Aquella noche, ella misma había animado a su acompañante a que lo hiciera. Sabía lo mucho que le favorecían aquel vestido azul y el pelo recogido en un moño alto, porque ponían de relieve la belleza de su silueta y de su perfil. ¿Sería suficiente?

—Algunos van a volver a las mesas de juego en vez de regresar a sus asientos. ¿Le apetecería dar un paseo por el jardín? Yo ya lo conozco, por si le interesa —dijo.

Era un hombre sofisticado. Entendería su invitación y, seguramente, era consciente de que ella repararía en el interés que le estaba transmitiendo con la mirada.

—He oído hablar mucho de la belleza de los jardines franceses. Me encantaría ver uno, si estáis dispuesta a acompañarme.

Alyssandra sonrió.

—Será un placer.

Él dejó que se adelantara ligeramente y posó la mano en su espalda para guiarla por entre la gente que retornaba a sus asientos. Entonces, Alyssandra oyó su voz en el oído:

—También será un placer para mí, estoy seguro.

Y reconoció lo que era todo aquello: el contacto, las palabras y su cercanía. El cuerpo del vizconde estaba anunciando sus habilidades con aquel roce, como su intención de llegar a familiarizarse con ella. Aquellos eran los gestos con los que se iniciaba una seducción, y ella debía decidir hasta dónde quería llegar.

Tenía que reconocer que le resultaba muy difícil conservar la objetividad profesional en aquel momento.

Cinco

El jardín, per se, no tenía nada de malo. Era un lugar respetable. Estaba iluminado con faroles de papel, y los arbustos tenían formas exóticas. Sin embargo, Alyssandra sabía que no habían salido allí para ser respetables, ni para ver las formas topiarias. Habían salido a explorar la atracción que sentían el uno por el otro como hacían los hombres y mujeres sofisticados, que no buscaban necesariamente una relación duradera, sino algo más efímero: un placer momentáneo, una escapada momentánea.

Aunque entendía el atractivo que podía tener eso para ella, no se imaginaba qué atractivo podía tener para un hombre como Haviland North, cuya vida ya era perfecta. Y, sin embargo, ¿qué sabía de él? Después de todo, estaba allí, ¿no? En París, a cientos de kilómetros de casa. El Tour era una especie de escapada, y los que emprendían el viaje eran fugitivos. Algunas veces, algo de apariencia completamente perfecta estaba podrido en su interior. ¿Qué imperfecciones podía tener aquel guapo vizconde? ¿De qué podía estar huyendo? Todo era una incógnita, y no había nada más sexy que un hombre envuelto en el misterio.

Parte de su misión era quitar aquellas capas de perfección y llegar a las imperfecciones. Por supuesto, no iba a quitarlas todas aquella misma noche; para eso hacía falta tiempo y confianza. Aquella noche serviría para establecer la confianza.

—¿Ve aquel arbusto en forma de perro? —le preguntó, señalando la forma, que estaba junto a una fuente—. Representa al perro de caza favorito de madame Aguillard. Y la fuente está hecha con mármol traído de Italia.

—Impresionante —dijo North, caminando a su lado, sin quitar la mano de su espalda.

—Y muy caro, en mi opinión —dijo Alyssandra.

Siempre le había parecido una tontería llevar a Francia mármol importado cuando podía conseguirse allí mismo, muy cerca. Aquella parte del jardín estaba más oscura; había menos faroles de papel y menos invitados en aquel rincón alejado. A ella se le aceleró el pulso. Habían llegado a su destino: un lugar privado.

—Parece que hemos llegado al final del jardín —comentó North, con una mirada de picardía—. ¿Qué se supone que vamos a hacer ahora?

Alyssandra se humedeció los labios y se giró hacia él. Quedaron uno frente al otro.

—He hablado demasiado. Podría hablarme sobre usted. ¿Qué le ha traído a París? —le preguntó. Se acercó y pasó el abanico, dibujando una larga línea, por el lino blanco que cubría su pecho. Le gustaría saberlo; se había pasado las tres últimas semanas inventándose historias sobre lo que él estaba haciendo en Francia.

Sin embargo, no había salido al jardín para conocer una historia detallada del vizconde Amersham. Esas capas irían cayendo poco a poco, con el tiempo. Aquella noche era para hacerse las primeras impresiones, las que luego los llevarían a… algo más. Aunque ella dudaba mucho que su hermano esperara que ese «algo más» implicara esconderse en un rincón oscuro del jardín de madame Aguillard con intenciones ilícitas. Julian, por otro lado, había imaginado exactamente aquello cuando le había mencionado a madame D’Aramitz.

—Podría contarle la historia de mi vida —dijo él, y sus ojos se volvieron de un azul oscuro, como un zafiro—. O, tal vez, podríamos hacer algo más interesante.

Entonces, fijó la mirada en sus labios y dejó claro cuál era su concepto de «interesante». A ella se le cortó la respiración. «Algo más interesante, por favor».

Fue difícil saber quién besó a quién. Él inclinó la cabeza, pero ella había dado un paso hacia él, y aceptó el roce de su boca en los labios y el encuentro de los cuerpos. La falda de color azul se apretó contra los muslos vestidos de negro, los pechos encorsetados se aplastaron contra los músculos firmes del torso cubierto de lino blanco.

Alyssandra abrió la boca para él, y permitió que él entablara un duelo sensual con su lengua. Ella correspondió a su atrevimiento con más atrevimiento, y probó la dulzura afrutada del champán que todavía permanecía en su lengua. Cuando le mordisqueó el labio inferior, se le aceleró la sangre, y él gruñó en voz baja y la estrechó contra sus duros contornos.

Alyssandra se movió contra sus caderas y lo desafió, aunque sabía que aquello era una locura. El deseo se multiplicó entre ellos, caliente y embriagador.

—Es usted muy osado, para ser inglés —dijo ella, y succionó el lóbulo de su oreja hasta que le arrancó otro gruñido de excitación.

—¿Es eso un problema? —susurró, con la voz ronca, contra su garganta, mientras le acariciaba el cuello con los labios, al tiempo que movía las manos por sus costillas con seguridad. Puso una mano sobre su pecho, y le acarició un pezón, dibujando círculos con el pulgar sobre la tela. Aquello era un canto de sirena, y el canto del cisne. Tenía que terminar.

—Sí, es un problema si tengo que irme, y tengo que irme —le dijo Alyssandra.

Si no se retiraba, terminaría medio desnuda en aquel jardín, con la falda del vestido recogida hasta la cintura y sus manos sobre los pechos. Las únicas capas que caerían serían las suyas, y de ese modo no conseguiría que él volviera por más.

Se apartó y alisó la falda de su vestido, y adoptó un tono de formalidad que hubiera podido apagar el ardor de cualquiera.

—Ha sido una noche muy agradable, señor vizconde.

—Tal vez podría llamarme Haviland —le dijo él, bruscamente, como si el uso de su título le ofendiera. Alyssandra creyó entenderlo; después de aquella intimidad, él quería ser un hombre, no un título. No era tan diferente del motivo por el que ella tampoco quería decirle su nombre.

—Entonces, buenas noches, Haviland —dijo, e hizo una pequeña reverencia para despedirse. Tal vez pudiera escapar de aquel encuentro sin identificarse, después de todo.

Se dio la vuelta para irse, pero él la agarró del brazo.

—No tan rápido, mi misteriosa dama —dijo él, en un tono de autoridad y de seducción al mismo tiempo—. Aunque esta noche hemos experimentado placeres, hay un placer que se me ha escapado. ¿Podría decirme su nombre?

Ella no cometió el error de pensar que podría librarse de decírselo con flirteos, ni negarse a hacerlo. ¿Cómo se sentiría Haviland North, vizconde Amersham, un hombre acostumbrado al poder y a la obediencia de los demás, al saber su nombre? ¿Se enfadaría? ¿Se sentiría traicionado o utilizado? Ella bajó la mirada y adoptó una postura recatada y penitente.

—¿Puedo contarle un secreto?

—Por supuesto. Me encantan los secretos —respondió él, con un susurro sensual junto a su oído. Sin embargo, a ella no se le escapó la firmeza de su tono. Su tolerancia tenía límites.

—Debo pedirle perdón. Me temo que lo he tenido en desventaja —dijo Alyssandra, mirándolo por debajo de las pestañas, midiendo su reacción.

—Ah, así que está buscando la absolución —dijo él, con los ojos entornados.

—No, absolución no. Si se lo digo, debe prometerme que no se va a enfadar —dijo ella. Con los ojos brillantes, construyó el misterio que le garantizara que él iba a prometerle cualquier cosa con tal de conocer su secreto.

Él se inclinó hacia ella con una sonrisa. Alyssandra percibió el olor limpio de la tela de su camisa y de su jabón de sándalo.

—Bien, no me voy a enfadar. Cuénteme su secreto.

Dios, la curiosidad había podido con él. Alyssandra esperaba no haberse metido en un buen lío con su mala cabeza.

Lo miró a los ojos, y desveló su secreto justo antes de salir huyendo.

—Me llamo Alyssandra Leodegrance.

Varias maldiciones se le pasaron por la mente a Haviland. Había pasado tres horas sentado a oscuras, se había tomado cuatro copas de brandy, y todavía no lo asimilaba. Había estado besándose con Alyssandra Leodegrance, la… ¿la qué de su maestro de esgrima?

¿Su hermana? ¿Su prima? ¿Su esposa? Aquella última posibilidad no le habría sorprendido, pero sí le habría causado repulsión. Los franceses siempre estaban restregándoles a sus esposas por la nariz a sus invitados. Se consideraba una falta de educación el hecho de no devorar con la mirada a una anfitriona para darle la enhorabuena a su marido, de ese modo, por haber atrapado a una mujer tan espléndida. Si él hubiera pensado un solo instante que ella era la esposa de otro hombre y, en concreto, la esposa de Leodegrance, no la habría besado, por muy preciosa que fuera.

—Has vuelto pronto a casa —comentó Archer desde la puerta del salón. Si silueta estaba apenas iluminada por la lámpara que ardía suavemente en el vestíbulo.

—Puede que tú hayas vuelto tarde a casa —replicó. Después de todo, eran las tres de la mañana. Haviland apuró lo que le quedaba de brandy.

—¿Puedo quedarme contigo? —le preguntó Archer, señalando el decantador que había sobre la mesa. Ignoró la irritada respuesta de su amigo y se sirvió una copa. Después, se sentó frente a él—. Supongo que eso significa que las cosas no fueron bien con tu guapísima desconocida.

En otra situación, Haviland se habría deleitado con la franqueza de Archer, pero, normalmente, aquella franqueza iba dirigida a cualquier otro.

—En realidad, fueron muy bien.

Esos recuerdos, en concreto, todavía estaban frescos. En su mente había un remolino de colores fuertes. La chispa misteriosa que iluminaba sus ojos de color chocolate. Las pestañas negras y largas, que conseguían que pareciera recatada y seductora a la vez. El azul de su vestido. El blanco del encaje y los colores de las pinturas de aquel exquisito abanico que ella había empleado con tanta habilidad… Que había abierto con un sexy movimiento de la muñeca…

Un movimiento prácticamente igual al de su maestro de esgrima.

Haviland no había reparado en aquel movimiento, al principio. Mirando atrás, era fácil decir que debería haber reconocido el parecido al instante. El movimiento de la muñeca de Antoine Leodegrance era su firma.

—Entonces, ¿qué queja tienes? —preguntó Archer, señalando el decantador con la cabeza—. Parece que este no ha sido tu primer brandy de la noche.

—Su nombre. Es Alyssandra Leodegrance, aunque no sé lo que significa eso exactamente.

No solo por cuál podía ser su relación con Leodegrance, sino porque…

¿Qué había estado haciendo ella con él? ¿Sabía quién era de antemano? ¿Se había puesto deliberadamente en su camino con la esperanza de que su encuentro pareciera un encuentro casual entre dos extraños?

Cuanto más bebía, más probable le parecía, y más analizaba cada parte de la conversación y cada gesto. Y, al sumar sus especulaciones con lo extraño de su encuentro previo con Leodegrance, el hecho de haber conocido a Alyssandra aquella noche no le parecía una coincidencia.

—Si Leodegrance vive recluido, puede que la haya enviado para hacer alguna investigación sobre ti —musitó Archer. Sus pensamientos se parecían mucho a los de Haviland.

Miró su copa vacía, preguntándose si tomaba otro brandy o no. Finalmente, decidió que no; cuatro eran más que suficientes, yo no quería levantarse al día siguiente con dolor de cabeza, aunque tal vez ya fuera demasiado tarde para evitarlo.

—Eso ya no tiene mucho sentido. En lo que respecta a Leodegrance, ya he aprobado. He vencido a su primer maestro de la escuela. Me parece que investigarme a estas alturas es inútil.

—Puede tener todo el sentido del mundo. Ahora que has llegado a Leodegrance, puede que quiera saber si realmente mereces la pena —dijo Archer—. Deberíamos haber dejado que Nolan lo analizara a él. A Nolan se le dan mucho mejor este tipo de juegos.

Sin embargo, a Archer y a él tampoco se les daban mal. Nadie alcanzaba la mayoría de edad en los círculos aristocráticos de Londres sin haber adquirido una buena cantidad de intuición social. La segunda explicación, la de que Leodegrance necesitara protegerse a sí mismo o, tal vez, asegurarse de que su último pupilo era un candidato adecuado para tal honor, parecía lógica. Haviland ya le había demostrado su destreza con el florete, pero Leodegrance querría más. Querría confirmar que la fortuna y la posición social de su pupilo eran las que se suponían, y no solo meros rumores. Leodegrance querría saber si él era un hombre rico de verdad. Sin embargo, eso no servía para explicar lo que había sucedido con Alyssandra. Con una conversación habilidosa, Leodegrance podría haber recabado aquella información. Y, sinceramente, entre Alyssandra y él no había habido mucha conversación, sino, más bien, puro flirteo. La esgrima no se había mencionado ni una sola vez.

—Ah, ahora me doy cuenta de que ella hizo algo más que investigar —dijo Archer, suavemente, cuando se hizo el silencio entre ellos—. Entonces, ¿satisfizo tu necesidad de distracciones?

Por Dios, sí. Solo el hecho de mirarla había sido como una fantasía. Saborearla, tocarla, había sido como alcanzar otro plano de sensualidad mucho más elevado. En ese punto era donde entraba en juego su orgullo. ¿Le habían ordenado a Alyssandra que hiciera aquellas cosas, o eran parte de la química que había surgido entre ellos? Lo cual le llevaba de nuevo a la primera pregunta: ¿Lo conocía ella antes de que le dijera su nombre?

Alyssandra no le había dicho cómo se llamaba hasta el final, y se lo había dicho con tal actitud de arrepentimiento, que parecía que sabía que su identidad iba a significar algo para los dos. Y eso era lo que había ocurrido. Después, ella había salido huyendo en mitad de la noche, sin esperar a oír su respuesta, y él se había marchado a su casa para meditar precisamente sobre esa respuesta.

—Espero que no sea su mujer —dijo, en voz baja.

Eso lo echaría todo a perder. Tendría que dejar la sala de armas y abandonar las clases con Antoine justo cuando acababa de empezar a recibir las lecciones de aquel maestro. Tendría que empezar de nuevo, y habría perdido uno de sus preciosos meses de libertad. Pero, sobre todo, esperaba que no fuera la esposa de Leodegrance porque quería verla otra vez, quería besarla otra vez, quería sentir otra vez lo que había sentido aquella noche en el jardín. No estaba seguro de haber sentido nunca una atracción tan fuerte por una mujer. Y sí estaba seguro de que nunca había sentido una pasión tan abrumadora con la caricia de una mujer. Era algo exquisito y, obviamente, adictivo.

—Como eres mi amigo, yo también lo espero —respondió Archer, mientras se levantaba de la silla—. Pero ten cuidado. Una mujer como esa sabe cómo comportarse con un hombre, y eso la convierte en alguien peligroso para un hombre como tú, que tiene mucho que proteger.

Un título, una familia, una reputación, una fortuna… Haviland sabía muy bien cuáles eran todas las cosas que tenía que proteger. Hubiera dado cualquier cosa por poder olvidarlo durante un tiempo y ser, simplemente, un hombre.

Aquella noche, en compañía de Alyssandra en el jardín, había pensado que era posible olvidar. Sin embargo, eso había sido antes de saber quién era. En aquel momento, sus esperanzas estaban puestas en su beso y en sus motivaciones. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué lo había besado? ¿Era por pasión, o por un plan?

Seis

—¿Que has hecho qué? —preguntó Antoine.

Su incredulidad quedó patente en su tono de voz, en su expresión y en las salpicaduras de su té cuando posó la taza en el plato con fuerza, al oír la confesión de su hermana durante el desayuno.

—Besarlo —repitió Alyssandra, mirando a Antoine a los ojos.

No iba a apartar la mirada como si estuviera avergonzada de lo que había hecho. Tenía veintiocho años, y ya había superado la edad en la que era necesario que pidiera permiso para todo. Si podía hacerse pasar por un maestro de esgrima, también podía decidir a quién besaba y a quién no. Aquella mañana, la indignación de su hermano le estaba sentando muy mal. Ya no era una niña, ni siquiera una muchacha demasiado ingenua como para codearse con hombres como Haviland North.

Alyssandra untó la mantequilla en su tostada con una fuerza excesiva.

—Solo fue un beso, Antoine —dijo. ¿Acaso se había olvidado su hermano de que ella era una mujer muy solicitada antes de que su fortuna cambiara?

—¿Por qué? No habíamos hablado de esto. Se suponía que ibas a hablar con él, no a besarlo —dijo Antoine, intentando no alzar la voz—. ¡No es solo un beso! Quién sabe qué estará pensando ahora.

—No importa lo que piense. Solo va a estar aquí el tiempo suficiente para que tú ganes algo de dinero con él, y eso es lo único que os importa a Julian y a ti —replicó Alyssandra. ¿Cómo se atrevía Antoine a pedirle que llevara a cabo aquel engaño y, después, cuestionarle su modo de hacerlo?

—Sí, mucho dinero. Dinero de las clases, dinero del torneo cuando yo apueste por él. Ese dinero permite que vivas en esta preciosa casa y que tengas vestidos como el que te pusiste ayer —replicó Antoine con aspereza.

Bien, tal vez se mereciera aquella contestación. Había tenido una reacción injusta. La cuestión del dinero siempre ponía a Antoine muy picajoso. Su hermano era muy consciente de sus limitaciones a la hora de mantenerlos. Siempre habían tenido lo suficiente, pero nada más. Alyssandra se mordió la lengua para no recordarle que ella también ganaba parte de aquel dinero. A él no iba a gustarle que lo hiciera, y ya tenía bastantes puntos en contra aquella mañana.

—Como solo va a estar aquí una temporada, no pasa nada, ¿no crees? —dijo Alyssandra, en un tono conciliador.

Sin embargo, tuvo el presentimiento de que su hermano estaba molesto por algo más. Se sentía muy culpable por haber provocado la ira de Antoine. Quería creer que el beso de la noche anterior no tenía nada de malo, que podía permitirse ciertos placeres. Algunas veces, era como si ella también se hubiera convertido en una reclusa, como Antoine.

Antes de que él sufriera el accidente, ella salía a menudo para asistir a todo tipo de entretenimientos. Iba a bailar, a montar a caballo en los parques y en los bosques que rodeaban la ciudad y salía de compras con sus amigas, muchas de las cuales ya estaban casadas y con hijos. Ahora, sin embargo, apenas salía y, cuando lo hacía, era por la noche, después de haber terminado el trabajo en la sala de armas.

Al principio, permanecía en casa porque se sentía culpable de bailar y montar a caballo cuando Antoine, que adoraba aquellas actividades, ya no podía practicarlas. Eran cosas que siempre habían hecho juntos, y a ella le parecía desleal disfrutar sin él. Durante los primeros días después del accidente, se había encargado de cuidar a su hermano. Después, no había tenido tiempo. Antoine la necesitaba en el salón y en casa. Los intentos por mantener su vida social habían sido reemplazados por otras necesidades.

—Tenemos que ser cuidadosos —le advirtió Antoine—. Una conversación es una cosa, pero un beso puede hacer que venga a husmear más de lo normal, y con eso no resolvemos el problema.

Alyssandra sabía muy bien lo frágil que era su engaño, lo afortunados que eran por haber podido mantenerlo tanto tiempo y lo fácil que sería que saliera a la luz. Todo lo hacían en secreto. Solo tenían sirvientes leales. Nadie podía ver a Antoine saliendo de la casa o entrando al salón, guiado por su ayuda de cámara. Nadie podía ir a visitarlos a casa. Antoine dirigía el negocio por escrito, o en el salón, donde Julian y ella actuaban como sus piernas.

Ella entendía que mantener aquella situación también era un gran sacrificio por parte de Antoine. Si permitía que todo el mundo supiera que aún padecía las secuelas del accidente, podría salir en público en la silla de ruedas, o con su criado. Podría ir al teatro, a la ópera y de excursión. Sin embargo, aquello acabaría con la escuela de esgrima y con sus ingresos e, irónicamente, sin dinero ya no serían invitados a aquellos eventos. No serían más que los hijos empobrecidos de un difunto vizconde, y Antoine no podía permitirlo. Así pues, su hermano había adoptado una forma de vida secreta y recluida, que consistía en ocuparse de la residencia familiar, una elegante mansión llamada Hôtel Leodegrance y situada en el Distrito VI, de la sala de armas de su padre y del bienestar de su hermana. Tan solo tres cosas, después de una vida que había estado llena de muchas más cosas.

—Lo siento —dijo Alyssandra, agachando la cabeza.

La noche anterior había sido una egoísta. No debería haber besado a Haviland North. Debería haber resistido la tentación de conseguir un poco de deleite, cuando Antoine no podía conseguir ninguno. Todas las elecciones que él había hecho habían sido por ella, por ellos dos. Y ella debería hacer lo mismo. Solo se tenían el uno al otro, y tal vez fuera eso lo que preocupaba tanto a su hermano aquella mañana: tenía miedo a perderla.

La idea de haberle infligido dolor, cuando él ya tenía suficiente dolor que soportar, le causó una opresión en el pecho. La noche anterior no había pensado en todo aquello; de hecho, no había pensado en nada cuando estaba entre los brazos de Haviland. Se levantó y fue hacia Antoine, se arrodilló a su lado y le tomó las manos, con los ojos llenos de lágrimas.

—No voy a dejarte. Te lo prometo. No debes volver a preocuparte por eso.

Antoine posó una mano sobre su cabeza.

—Sé que es difícil, y sé que es injusto por mi parte pedirte que te quedes —dijo, suavemente—. Sé lo que te cuesta. Podrías salir a bailar todas las noches. ¿Qué sería de mí sin ti? Me temo que estoy demasiado asustado como para averiguarlo, pero tal vez no siempre lo estaré. Tal vez, algún día, encuentre el valor necesario para dejar que te marches.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No te preocupes nunca. Eres mi hermano, y…

De repente, el sonido de unos pasos apresurados la interrumpió. El mayordomo entró en la habitación. Ella se levantó y se alisó la falda del vestido.

—¿Qué ocurre, Renaud?

El mayordomo se irguió e hizo un gran esfuerzo por no aparentar inquietud.

—Hay un caballero en el vestíbulo. Ha preguntado por usted, y me ha dado su tarjeta —dijo Renaud, entregándosela a Alyssandra. Después, disimulando un gesto desdeñoso, añadió—: Es inglés.

La reacción inicial de Alyssandra fue de alivio, porque nadie estaba preguntando por Antoine. La gente había dejado de ir a visitar a su hermano hacía años; la historia de sus cicatrices faciales había sido muy útil para ahuyentar a todo el mundo. Sin embargo, al ver el nombre que figuraba en la tarjeta de visita, se le formó un nudo en el estómago. En silencio, le pasó la tarjeta a su hermano. Antoine tenía razón: no había sido solo un beso. El beso se había convertido en una invitación para que la buscara, y él lo había hecho. Haviland North estaba allí, en un hogar que no había recibido una visita desde hacía tres años.

—Será mejor que bajes —dijo Antoine, y le devolvió la tarjeta—. Llévalo a dar un paseo por el jardín, o a los Jardines de Luxemburgo. Eso será lo suficientemente cortés.

Lo que quería decir Antoine era «lo suficientemente normal» y, además, alejaría a North de la casa y de cualquier señal que pudiera delatar la incapacidad de Antoine.

Su hermano miró a Renaud.

—¿Ha dicho algo sobre el motivo de su visita?

—No, señor.

Pero Alyssandra sabía cuál era el motivo. No se hacía ninguna ilusión: Haviland había ido a pedirle explicaciones sobre lo que había ocurrido la noche anterior.

—Anoche me engañó usted —dijo Haviland, en cuanto ella entró en el gabinete.

Aquella no era una visita de cortesía, y él no iba a tratarla como si lo fuera, y no iba a permitir que eludiera darle las explicaciones que había ido a buscar. Sería demasiado fácil olvidar su propósito al mirar aquellos ojos del color del chocolate, demasiado fácil acordarse solo del contacto con sus labios, de la presión de su cuerpo.

Había ido tan temprano con la esperanza de que la luz matinal pudiera empañar sus recuerdos del jardín a medianoche y demostrar que solo habían sido fantasías exageradas por lo tardío de la hora y por su deseo de distraerse. También había ido tan temprano porque quería resolver la situación y determinar el que iba a ser su siguiente paso.

Y habría ido más temprano todavía si hubiera sido más fácil dar con aquella residencia. En la sala de armas nadie había querido darle la dirección exacta, tan solo lo habían dirigido hacia el Distrito VI. Por supuesto, nadie, ni siquiera Julian Anjou, se había negado directamente. Le habían dicho, con aquellas indirectas tan francesas: «El maestro no recibe a nadie». Haviland se había visto obligado a seguir las indicaciones generales de los comerciantes y tenderos que reconocían la descripción de Alyssandra y, al final, había encontrado lo que buscaba.

Alyssandra le señaló un grupo de asientos situado frente a la chimenea.

—Por favor, señor vizconde, siéntese. ¿Puedo ofrecerle un té, o quizá prefiere algo más sustancioso? ¿Ha desayunado?

Haviland hizo una mueca al oír tanta formalidad y aquella velada reprimenda por lo temprano de la hora de visita.

Cabeceó; lo último que deseaba era sentarse a comer. Entendía la estrategia de Alyssandra. Él estaba decidido a que aquello no fuera una visita social, y ella estaba decidida a todo lo contrario. Una visita social requería unas normas diferentes, las normas de la cortesía. Él estaba empeñado en ser más directo.

Ella tomó asiento y se alisó la falda; sus movimientos pausados dirigieron la atención de Haviland hacia sus manos elegantes y esbeltas, hacia los huesos delicados de sus muñecas. Haviland no pudo evitar seguir los movimientos con la mirada. Ella no tenía ninguna prisa por responder a su acusación, y su calma disminuyó la fuerza de su atrevido reproche. Él esperaba que la apasionada mujer de la noche anterior se defendiera rápidamente. Había esperado que entablara una acalorada discusión con él por acusarla de haberlo engañado. Ella, sin embargo, no hizo nada de eso.

Enarcó una ceja con frialdad, hasta que él se sentó.

—¿Se siente decepcionado? ¿Pensaba convertir todo esto en un drama?

—No me gusta que jueguen conmigo —respondió Haviland, con tirantez—. Usted no me dijo quién era.

Ella bajó las pestañas y se miró las manos.

—No creía que tuviera demasiada importancia, en ese momento. Pensé que los dos nos entendíamos.

Tal vez dentro del salón de la velada sí se habían entendido: habían establecido contacto visual y ella le había dado permiso para acercarse a flirtear. En ese momento, los nombres no tenían importancia.

—Sí tenía importancia en el jardín —respondió Haviland, mirándola con suma atención para captar cualquier reacción que pudiera delatarla y desafiándola para que alzara los ojos hacia los de él. Ella estaba demasiado serena para su gusto. Él la quería agitada. Demonios, aquella mujer lo había tenido toda la noche en vela.

Finalmente, Alyssandra lo miró con una media sonrisa de condescendencia.

—Entonces, lo besé, y parece que eso lo cambia todo para un inglés. ¿Son todos ustedes tan caballerosos? Dígame que no ha venido a pedirme que me case con usted para expiar su enorme pecado.

—No tengo costumbre de besar a ninguna mujer a la que no conozca. Eso me convierte en alguien particular, no caballeroso —la corrigió Haviland.

Ella se estaba burlando de él, y eso no le gustaba. Sin embargo, reconocía que era un movimiento ofensivo que debía de formar parte de una estrategia de protección, algo para que él se pusiera a la defensiva de manera muy similar a un reprise en la esgrima, después de que un ataque hubiera fracasado. También se dio cuenta de que ella no iba a darle las respuestas que quería si no le hacía las preguntas directamente.

—¿Es usted su esposa?

Ella le hizo esperar, lo miró a los ojos atentamente y dejó pasar unos preciosos segundos antes de responder:

—No, soy su hermana.

Haviland se relajó. Se había resuelto un misterio, pero quedaba otro. Hizo su segunda pregunta, la que más importancia tenía en un sentido amplio. La primera pregunta había sido para calmar su orgullo herido.

—Anoche, usted supo quién era yo en cuanto oyó mi nombre. ¿Por qué fingió lo contrario?

—Me prometió que no se enfadaría si le contaba mi secreto —dijo ella.

Se puso en pie y lo miró con los ojos entrecerrados, especulativamente. ¿Cómo había perdido su ventaja? Ella era la que lo había engañado y, en aquel momento, parecía que era él que había cometido una infracción.

—¿Es así como cumplen los ingleses su palabra? ¿Interrogando a una dama? —inquirió ella.

Aquella forma de actuar era una despedida. Los buenos modales dictaban que él también debía levantarse, pero sabía adónde iba a llevarle eso si no cambiaba el rumbo de la conversación: a la salida. Sin embargo, todavía no había conseguido lo que había ido a buscar. Ella había manejado su encuentro muy habilidosamente, le había arrebatado el control de la situación.

Haviland se levantó. Él también era habilidoso, y no iba a permitir que le tomara ventaja. Sonrió de una forma encantadora.

—Por supuesto, tiene usted razón. La curiosidad me ha hecho olvidar las formas. Si me da una oportunidad, puedo hacerlo mucho mejor. ¿Me concedería el honor de acompañarme al parque? Hace un precioso día, y preferiría no pasear solo. ¿O debería pedirle permiso a su hermano?

No pensaba que ella necesitara pedir permiso para salir a dar un paseo, pero había añadido aquello último por una cuestión de formalidad. No quería correr el riesgo de hacer enfadar al excéntrico de Leodegrance.

Además, también era un reto. Ella no iba a rehuir el desafío. Era lo suficientemente mayor como para tomar sus propias decisiones, tal y como había demostrado la noche anterior. Una mujer que besaba así no vivía bajo el yugo de su hermano.

—No hay necesidad de preguntárselo —dijo ella, con demasiada rapidez—. Voy a pedir mi sombrero y mis guantes.

Él no estaba preparado para la extraña expresión que apareció en su semblante durante un momento. ¿Miedo? ¿Ansiedad? Claramente, estaba ocultando algo. Tal vez no le hubiera contado a su hermano que lo había conocido la noche anterior. O, tal vez, fuera algo más. Tal vez Alyssandra Leodegrance fuera una mujer con secretos.

Siete

Alyssandra respiró profundamente para calmarse y lo tomó del brazo con un gesto de seguridad que, en realidad, no era más que una bravata. Ya no podía echarse atrás, como mínimo, por dos motivos: en primer lugar, le había prometido que iba a mantener a Haviland cerca, aunque no estuvieran de acuerdo con el mejor método para conseguirlo y, en segundo lugar, Haviland había vuelto por más. Conseguir que volviera había sido el objetivo desde el principio; para eso se había puesto el vestido azul. Ella no había coqueteado con él solo para conseguir unos cuantos besos. Había hecho una apuesta mucho más importante, y la había ganado. La única sorpresa era lo temprano que había ido a visitarla.

Eso era muy impresionante. Era casi una hazaña que hubiera llegado tan lejos en tan poco tiempo.

—¿Cómo ha encontrado nuestra casa? —preguntó ella, mientras recorrían el corto trayecto que había hasta el parque—. Su situación no es muy conocida.

«Para un extranjero», ese era el mensaje que iba implícito en su pregunta. Había mucha gente que sabía dónde vivían Antoine y ella. Aquella mansión pertenecía a la familia Leodegrance desde el siglo XVI. Sin embargo, sus conocidos sabían que Antoine no recibía visitas, y era difícil saber quién le habría dado a un inglés las indicaciones precisas para llegar. Su único nexo con ellos era la sala de armas y, aunque allí se respetaba su destreza con el florete, seguía siendo una persona de fuera. Ella estaba segura de que allí no se lo había dicho nadie.

—Por el método de prueba-error. Los tenderos —respondió él, mirándola—. No sabía que fuera algo tan secreto.

—A mi hermano le gusta proteger su privacidad —respondió ella, asegurándose de que él percibiera la advertencia que encerraban sus palabras, y que no volviera por allí. Las visitas no eran bien recibidas.

—¿Y usted? ¿Usted también es tan reservada?

—Cuando quiero tener compañía, salgo —respondió ella, secamente, con la esperanza de disuadirlo de que continuara aquel interrogatorio.

Habían llegado a la puerta de los Jardines de Luxemburgo, y allí había un gentío que tenían que atravesar, compuesto de niñeras con bebés y niños que portaban cometas y barquitos para echar en las fuentes. Ella notó que Haviland posaba la mano en su espalda para guiarla entre los grupos de gente que tapaba la entrada.

Incluso aquel roce tan ligero tenía el poder de producirle una descarga de adrenalina. Algunos hombres sabían cómo tocar a una mujer, y Haviland North era uno de ellos. El contacto con Etienne era agradable, pero no se parecía en nada a aquello. Si un simple roce como aquel podía provocarle una reacción tan fuerte, ¿qué le harían otro tipo de caricias más íntimas?

—¿Como anoche, por ejemplo? —inquirió él, en cuanto atravesaron la puerta del parque y dejaron atrás a la muchedumbre.

¿Caricias como las de anoche? Aquellas habían sido caricias más íntimas, cierto. Alyssandra tardó un instante en recordar dónde habían dejado la conversación. Con desilusión, se dio cuenta de que él no estaba hablando de caricias, sino de la compañía.

—¿Fue usted a buscarme a mí, o a buscar compañía en general? —preguntó él, en un tono glacial. Había malinterpretado su respuesta, y estaba pensando que ella era una mujer ligera de cascos, que buscaba compañía masculina cada vez que le apetecía. Quería que volviera a ser encantador y cálido, como la noche anterior, como antes de que supiera quién era ella y todo se hubiera convertido en un asalto de esgrima verbal. Su identidad le había transformado en un hombre desconfiado, tal y como ella pensaba.

—Usted fue quien se acercó a mí, si mal no recuerdo. Fue usted quien atravesó toda la sala —replicó Alyssandra. Aquel cruce de respuestas ingeniosas sería entretenido si no hubiera tanto en juego. Él era un hombre inteligente y atrevido, y eso convertía su conversación en una aventura, hacía que ella se preguntara qué iba a decir y cuál sería su propia contestación—. No creo que sea justo culparme de todo.

Él se encogió de hombros. Tenía la mirada fija en sus labios.

—Si hubiera sabido quién era usted desde el principio, tal vez hubiera cambiado de… eh… de dirección. El hecho de que usted sea la hermana de mi maestro de esgrima complica las cosas. Entenderá que me veo en una situación difícil por haberla besado.

«Besado» era una palabra suave para describir lo ocurrido, y los dos lo sabían. Habían actuado precipitadamente. Mientras solo eran dos extraños, no se debían nada el uno al otro, salvo pasión. Pero, después, ella se había convertido en alguien, y todo había cambiado.

—Y yo he besado al alumno estrella de mi hermano. Seguro que comprende en qué posición me veo yo por haberlo hecho.

Él sonrió con ironía.

—No, me temo que no. ¿Qué posición es esa?

Ella correspondió con una sonrisa tímida y coqueta. Eran expertos en jugar el uno con el otro, como hacían los tiradores expertos para poner a prueba las habilidades de sus contrincantes. ¿Cuánto debía revelar? ¿Cuánto debía ocultar?

—En la posición de decidir si puedo confiar en usted, o no puedo. Si nosotros siguiéramos relacionándonos, habría mucho que considerar.

Era difícil aparentar frialdad con su cuerpo tan cerca del de ella y con su forma de mirarle los labios. Sin embargo, tenía que resistirse. Podía coquetear todo lo que quisiera para mantenerlo cerca, pero no demasiado cerca. Si permitía que se creara demasiada intimidad entre ellos dos, él comenzaría a hacer más preguntas.

—¿Y qué es lo que hay que considerar? —preguntó él, jugando su mano con encanto y audacia. Estaba inmerso en la persecución, e intentaba guiarla hacia cierto punto de la conversación privándola de todas sus objeciones.

Sin embargo, ella conocía el juego. Alyssandra empezó a enumerar las consideraciones con los dedos.

—Primero, tengo que considerar sus motivaciones. ¿Me está utilizando para acercarse a mi hermano? Eso no iba a servirle de nada. No me gusta hacer de intermediaria y, además, mi hermano no recibe ninguna visita. Segundo, ¿qué tipo de relación está buscando? Según lo que he observado en sus compatriotas, puedo deducir que está buscando una compañera sexual para una aventura exótica de corta duración, para tener una vivencia sobre la que poder escribir a casa. Esa motivación tampoco es de mi agrado. No tengo ganas de convertirme en el suvenir de un inglés, en parte de una historia que pueda contar en su club de Londres cuando se haya tomado un par de copas de brandy y esté perdido en sus recuerdos.

Alyssandra habló con firmeza. Quería que él entendiera que no iba a permitir que la utilizara, por muy fuerte que fuera la atracción entre ellos dos. Sin embargo, Haviland se echó a reír y, después, le dedicó una enorme sonrisa.

—Estoy completamente de acuerdo. Ninguna de esas dos ideas resulta apetecible. Yo tampoco querría nada de eso para mí.

Aquella gran sonrisa estuvo a punto de desamarla.

A punto. Mostrar su acuerdo era una estrategia muy efectiva por parte de North y, aunque ella no se lo esperaba, tampoco lo había descartado por completo, y no la tomó por sorpresa.

—Supongo que desea que le pregunte qué es lo que quiere —dijo, intentando aparentar aburrimiento.

O, por lo menos, intentando aparentar que ya se había visto en aquella situación, cuando, en realidad, no podía apartar la vista de sus ojos azules, y se le aceleraba el pulso de impaciencia mientras esperaba su respuesta. ¿Qué podría desear un hombre con una vida perfecta?

Él respondió en voz baja, de un modo íntimo, y el tamaño del mundo de Alyssandra se redujo hasta que no quedó nada salvo él y el árbol que había a su espalda.

—¿Y si dijera que estoy buscando algo más, algo como evadirme de la realidad? ¿Y si pudiera ofrecerle el mismo tipo de evasión a usted? No me diga que no le interesa. Su vida no es una vida libre. Me doy cuenta. ¿Por qué no escapar, aunque solo sea por un corto periodo de tiempo, para encontrar el placer con un hombre que sabe proporcionarlo?

Realmente, era muy atrevido.

—¿Me está haciendo una proposición? —inquirió Alyssandra. Ella también podía ser atrevida. El juego estaba calentándose cada vez más. Era una pena que no pudiera hacer nada más que jugar.

Haviland cabeceó.

—No, solo estoy pidiéndole que considere las posibilidades, eso es todo —dijo él y, con una sonrisa, se inclinó hacia ella y le susurró al oído—: Yo ya las he considerado, y me han parecido deliciosas.

Alyssandra estuvo a punto de desmayarse. Tuvo que hacer uso de toda su sangre fría para poder responderle.

—¿Alguna mujer le ha dicho que no, Haviland North?

Él sonrió.

—No, que yo recuerde.

—Entonces, hoy es su día de suerte. Yo estoy a punto de ser la primera.

Él se rio, y su risa fue una invitación grave y sexy que podía revocar su rechazo. Claramente, no se tomaba las negativas como ningún otro hombre que ella hubiera conocido.

—Entonces, me encantaría ayudar a que cambie de opinión.

—Flirtea usted igual que se bate a espada, todo balestras y fondos.

—Es una combinación agresiva —respondió él. Su voz sonaba sexy, y la miraba con los ojos medio cerrados, con la frente apoyada en la suya. Entonces, en un tono de acusación, añadió—: Así que ya me conocía antes de lo de anoche. Me había visto combatir.

Ella se mordió el labio.

—Sí le dije que su reputación le precedía, y es una deducción lógica que usted sea un magnífico tirador si mi hermano está dispuesto a darle clase.

—Sí, es cierto.

Ella tragó saliva. Él iba a besarla. Y lo habría hecho, de no ser porque madame Aguillard se acercó a ellas con su grupo de amigas.

—¡Ah, señor vizconde! Y, ¡qué agradable verla también a usted, mademoiselle! —dijo la señora, saludando a Alyssandra con un asentimiento—. Ha salido dos veces en dos días —añadió con malicia, mirándolos atentamente a los dos. Sin embargo, estaba claro quién era el centro de atención—. Mis amigas se morían de ganas de conocerlo, Amersham.

—Je suis enchanté —respondió Haviland, con una sonrisa. Sin embargo, aquella sonrisa solo era de amabilidad, nada parecida a las sonrisas llenas de picardía que le había dedicado a ella. Alyssandra sintió una pequeña satisfacción al saber que prefería conversar con ella que disfrutar de la compañía de madame Aguillard.

—Esta noche voy a dar una pequeña cena —dijo la dama, después de que se hicieran todas las presentaciones—. Tal vez sus amigos y usted quisieran venir —añadió, y se acercó a Haviland para permitir que pudiera verle el escote, si es que él quería hacerlo. Alyssandra reparó en que Haviland no lo miraba. Fue otra pequeña victoria, y madame Aguillard se dio cuenta perfectamente. Sin embargo, ella no era de las que admitían la derrota tan fácilmente. Posó una mano en su brazo y continuó diciendo—: Habrá partidas de cartas para monsieur Gray y bellas damas para monsieur Carr. Tengo algunas amigas que quieren conocerlo, y estoy segura de que usted y yo también podemos encontrar algo especial para usted.

Alyssandra tuvo ganas de matar a aquella mujer por su atrevimiento. Vio que Haviland daba un paso atrás y se zafaba de la mano de la señora.

—Le agradezco la invitación, pero tengo que declinarla, con todos mis respetos —dijo, sin dar ningún motivo. Después de eso, la conversación decayó, y madame Aguillard y sus amigas se alejaron paseando hacia otros grupos.

—Volverá —dijo Alyssandra.

Haviland sonrió.

—Bueno, lo que me interesa es lo que está aquí mismo.

Pero ¿cuánto tiempo? Empezaron a caminar, despacio, admirando la exuberancia del jardín en primavera y disfrutando del buen tiempo. Ella agradeció el silencio, porque necesitaba un minuto para pensar. ¿Cómo iba a cumplir su promesa de vigilar a Haviland? ¿Cómo iba a impedir que hiciera demasiadas preguntas? ¿Cómo iba a conseguir rendirse a la atracción prohibida que había entre los dos sin arriesgarse a perderlo? O, peor aún, sin correr el riesgo de perderse a sí misma… Sería demasiado fácil rendirse a su encanto y quedarse con el corazón roto cuando él se marchara. ¿Cómo iba a encontrar el equilibrio en todo aquello?

Tal vez la atrevida madame Aguillard hubiera sufrido una derrota, pero ella había aprendido la lección: Haviland suscitaba mucho interés en París, y era un hombre en los mejores años de su juventud. Aunque madame Aguillard no le gustara, él no era un hombre acostumbrado a estar solo.

Tal vez, la verdadera pregunta fuera cuánto estaba dispuesta a arriesgar ella. ¿Podría tenerlo todo? ¿Podría tener el placer que le había prometido Haviland, la evasión que él le había ofrecido, y conservar sus secretos? Ya estaban a finales de abril.

—¿Cuánto tiempo va a estar en París? —preguntó ella.

—Lo suficiente como para que usted acepte mi oferta. Ya ha cambiado de opinión, ¿verdad? —dijo él. Después, hizo una pausa, y respondió—: Bromas aparte, tenemos pensado estar aquí hasta junio, a no ser que Nolan ofenda a algún otro jugador o Brennan enfurezca a algún marido. En alguno de esos dos casos, nos iríamos antes.

—Sus amigos parecen encantadores —dijo ella.

Tenía, pues, unas seis semanas como máximo. En ese tiempo le resultaría fácil guardar su secreto y disfrutar del placer, también, si se atrevía.

Él asintió.

—Lo son. Son los mejores amigos que puede tener un hombre, en realidad. Tal vez pudiera usted conocerlos.

—Y, después, ¿adónde van a ir? —preguntó ella.

No debería sentirse tan vacía al pensar en que él iba a marcharse, al final. Su estrategia dependía de su marcha. No podría mantener el engaño para siempre. Él iría a otros lugares y conocería a otras mujeres, y ella seguiría allí, en un mundo mucho más pequeño. «No pienses en ello. Él está aquí ahora, y es tuyo si quieres. Ya ha hecho su oferta, solo está esperando a que la aceptes».

—A mis amigos les apetece pasar el verano en los Alpes, escalando los picos —dijo él, y se encogió de hombros, y a ella le pareció que demostraba cierta reticencia.

—¿A usted no le apetece ir a los Alpes? —preguntó Alyssandra, justo cuando llegaban a una bifurcación. Ella señaló el camino de la derecha.

—Sí, pero no tanto como quedarme en París —admitió Haviland—. En los Alpes no hay salones de esgrima. Pero los Alpes están de camino a Italia, e Italia sí tiene un gran atractivo.

—¿Considera que el único atractivo de París son sus salones de esgrima?

Haviland sonrió.

—Son una gran parte de su atractivo, pero también me encantan sus cafés y las discusiones intelectuales. Cuando no estoy en Leodegrance, Archer y yo pasamos horas en el Barrio Latino, escuchando los debates y participando en ellos de vez en cuando.

—Pero en Londres también tendrán esas cosas, ¿no?

—Sí, supongo que sí. El Soho está lleno de artistas y de extranjeros que contribuyen a aumentar el interés de la ciudad, pero no es un lugar que yo pueda frecuentar —dijo, con un aire de melancolía—. Además, lo que a mí me interesa no es la ciudad en sí, sino la libertad que puedo tener en ella. Aquí, nadie tiene sus expectativas puestas en mí.

Ella comprendió lo que quería decir, y se rio suavemente.

—¿El vizconde Amersham tiene que guardar las apariencias?

También había lugares que ella ya no frecuentaba, porque la vida le planteaba otras exigencias. Pensó en su comentario acerca de evadirse de la realidad. París era como la libertad para él. A ella le había sorprendido que un hombre de su posición social no se considerara libre, que necesitara alejarse de su hogar para saborear la libertad. Siempre había pensado que el dinero y el poder eran las llaves de la libertad, y parecía que él tenía mucho de ambas cosas. Su hermano y ella tenían que luchar con denuedo para conservar lo poco que tenían.

—¿Y dónde encaja la esgrima en todo esto?

—La esgrima es un arte de caballeros. Un hombre tiene que saber defenderse adecuadamente.

Aquella era una respuesta memorizada, como las que los maestros de esgrima enseñaban a sus alumnos.

—Usted ya tiene la suficiente destreza como para haber abandonado su estudio hace años.

Haviland se detuvo y la miró con seriedad.

—Por si de verdad quieres saberlo, tiene que ver con la libertad. Es la oportunidad de demostrarme a mí mismo lo que valgo, según mis condiciones, y no las de ningún hombre. La destreza no se hereda, hay que trabajar para conseguirla, hay que perfeccionar lo que uno consigue, y eso es algo que una persona solo puede hacer por sí misma.

—Lo sé —dijo ella.

Lo sabía mejor de lo que él pudiera pensar, porque así era como se sentía cada vez que tomaba un florete, cada vez que se enfrentaba a su adversario en la pista. ¿Cómo iba a ser capaz de mantener la distancia emocional con él, cuando la estaba mirando de aquel modo, y diciendo las mismas palabras que ella tenía en el corazón? Alyssandra tragó saliva, y dijo:

—Vamos, la fuente que quiero mostrarle está un poco más adelante.

Las capas estaban cayendo. Sin embargo, no solo caían las de Haviland North. Ella supo que exponerlo a él significaría tener que exponerse a sí misma.

Bajo la sombra de los árboles reinaba la calma. El sonido del agua fue aumentando a medida que se acercaban al final del camino.

—Esta es la Fuente Médici, uno de las mayores bellezas de nuestro parque —dijo ella, en un tono de reverencia.

—Es bellísima —dijo Haviland.

Había mirado brevemente la fuente monumental, pero sus ojos descansaban en ella, y Alyssandra no dudó ni por un momento que sus palabras no estaban dedicadas solo a la fuente.

—¿Era esto lo que querías enseñarme? —susurró Haviland, mirándole los labios y animándola en silencio.

—Sí. Y también quería enseñarte esto otro —respondió ella.

Alyssandra se puso de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

En aquella ocasión, no habría dudas de quién estaba besando a quién, y de quién había empezado el beso.

Ocho

Fue más fácil y más difícil a la vez combatir con Haviland en la pista de esgrima dos días después, el jueves. Alyssandra no se lo esperaba; no sabía que la sensación de aquel beso iba a perdurar tanto. Y, por supuesto, el hecho de combatir contra él debería haber sido más fácil. Después de todo, ya tenía experiencia en la pista, y sabía lo que debía buscar en sus ataques. Sabía cómo controlaría Haviland su cuerpo, cómo se movería, lo rápido que iba a ser. Sin embargo, la distracción que él le causaba, el hecho de saber cómo era el contacto con su cuerpo, le resultaba abrumador. No era de extrañar que Eva tuviera prohibido comer del árbol del conocimiento.

Tuvo que concentrarse a fondo para no pensar en sus besos, sino en sus flechas, cuando sabía muy bien que él no sufría aquella distracción. Haviland pensaba que estaba enfrentándose a su hermano; no sabía que era ella la que estaba detrás de la careta. Y, sin embargo, le parecía que él sufría su propia distracción. Sus movimientos no eran tan puntuales como debieran, y dejaba caer el hombro más de lo normal.

Aun así, tardó más de lo que pensaba en vencerlo. Por fin, con una gran sensación de alivio, la punta de su florete le tocó el hombro. Alzó el arma, mirando a Julian, y se giró para marcharse con la misma rapidez que el martes anterior. Aquel día, Haviland estaba preparado para su salida.

—¡Espere! ¿No va a explicarme cómo lo hace? —le preguntó, antes de que ella llegara a la puerta—. Es la segunda vez, Leodegrance. Debe de haber algo que usted utiliza para ganar.

Ella no se giró. Siguió moviéndose. Vio mentalmente la escena que estaba desarrollándose a su espalda: Haviland siguiéndola instintivamente, y Julian bloqueándole el camino. Oyó a Julian mientras salía al pasillo:

—Monsieur, hoy estaba muy distraído. Sus movimientos eran de amateur. Mon Dieu!

Julian se hizo cargo de la clase y comenzó a recitar un rápido catálogo de todos los errores que había cometido Haviland.

No fue muy distinto de lo que le aguardaba a ella en la sala de observación. Apenas se había quitado la careta y soltado el pelo cuando su hermano le dejó claro su descontento:

—¡No te has concentrado! —le dijo, con una expresión grave—. ¡Si este es el resultado de un beso, es demasiado peligroso! Hoy ha estado a punto de ganarte.

Alyssandra se encogió de hombros, intentando aparentar indiferencia. No era el resultado de un beso, sino de un jardín a la luz de la luna, un paseo matinal, un coqueteo bastante intenso junto al tronco de un roble y otro beso junto a una fuente.

—Si me hubiera ganado, le habríamos dicho que estaba así previsto y que era una parte de la clase para enseñarle esto o esto otro.

—Esa excusa no es lo suficientemente buena —dijo Antoine—. Se supone que tú eres yo. Es mi reputación lo que peligra cuando combates así.

Era cierto. Antoine nunca se habría distraído con pensamientos sobre besos ni nada por el estilo. Una de sus muchas habilidades en la esgrima era su férrea concentración. Una vez, durante un asalto en un campeonato, se había declarado un incendio en el exterior, pero Antoine no se había dado cuenta de que la gente gritaba, de que los bomberos arrojaban agua, de nada, hasta que había vencido a su oponente. Aquel incidente se había convertido en parte de su leyenda. Ella nunca alcanzaría aquel nivel de concentración. En el fondo, no estaba segura de que fuera una gran pérdida, porque preferiría enterarse de cuándo empezaba el fuego.

Antoine asintió, calmándose.

—Voy a decírselo a Julian. De todos modos, tenemos que reunirnos esta tarde —dijo, e hizo una pausa—. Creo que debo disculparme. No hice bien al pedirte que te mantuvieras cerca del vizconde. No quería poner en peligro tu virtud. Pensé que estarías a salvo con él, pero tenía que haber sido más sensato. He visto a muchos ingleses que pasan por la sala de armas durante su Gran Tour. Todos andan buscando lo mismo, y me temo que tu vizconde no es diferente.

Sí que era diferente. Hablaba de libertad. Le había ofrecido evadirse durante unos días de la realidad, no un mero revolcón entre las sábanas. Sin embargo, ¿cómo iba a explicar aquellas cosas de una manera que no preocupara a Antoine?

—Yo me encargo de él. No soy tan tonta como para perder la cabeza por un beso —dijo Alyssandra, con tirantez—. Creo que me voy a casa. Tengo que hacer unos cuantos recados por el camino.

Alyssandra se cambió rápidamente en el despacho de su hermano. Se puso un vestido de paseo y unas botas, con movimientos cortantes y rápidos que se correspondían con lo que estaba pensando en aquel momento. No estaba enfadada con Antoine, sino consigo misma. Antoine tenía razón: la clase de aquel día había estado a punto de convertirse en un desastre. Estaba demasiado distraída, y esa distracción podía haberle costado una derrota. A la primera de cambio, había perdido la objetividad profesional, cuando se había prometido a sí misma que la conservaría.

Además, Antoine también tenía razón en que no servía de nada cultivar el interés que Haviland pudiera tener en ella. No podía salir nada bueno de eso, salvo la protección de sus secretos. Ella también había visto a aristócratas ricos como él en la sala de armas. Se suponía que el Gran Tour era un tiempo para que los jóvenes ampliaran su educación intelectual, una oportunidad para que aprendieran las filosofías en las que se basaba la cultura de otros países. Alyssandra sospechaba que era una mera excusa para que las familias ricas enviaran a sus jóvenes al extranjero, a beber, a jugar a las cartas y a desahogarse sexualmente de modo que no causaran problemas en casa.

Alyssandra tomó su capa de un perchero que había detrás de la puerta, y la cesta de la compra. Sin embargo, le resultaba difícil poner a Haviland en esa categoría. Parecía unos años mayor que el resto de los ingleses que ellos solían ver; normalmente, se trataba de hombres de unos veinte años, demasiado jóvenes como para apreciar las diferencias culturales con las que se encontraban. Haviland, por el contrario, tenía una sofisticación que solo podía adquirirse a través de la experiencia, y su forma de hablar de la libertad cuando estaban en el parque denotaba que había profundidad tras aquellos ojos azules. Sin embargo, eso no cambiaba nada; aunque él fuera distinto a los demás viajeros, ¿qué podía ofrecerle, salvo una breve aventura y un corazón roto? Él se marcharía. Ellos necesitaban que se marchara.

«Tal vez una breve aventura sea lo mejor. ¿Qué podrías ofrecerle tú a él, a largo plazo? Nadie querría acoger a un cuñado incapacitado». Ese pensamiento tentador se le pasó por la cabeza. Había estado tan concentrada en Haviland, que no había meditado lo suficiente sobre su parte de la ecuación. Alyssandra abrió la puerta que daba al callejón trasero de la sala de armas y salió a la calle. Sabía que no podría separarse de Antoine en un futuro próximo. Tal vez, nunca. ¿No había sido Etienne suficiente demostración?

—¡Alyssandra!

El sonido de su nombre la sacó de su ensimismamiento y, al ver al hombre que lo había pronunciado, se sobresaltó. Haviland estaba apoyado contra la pared de ladrillo del estrecho callejón, con el abrigo en el brazo y la ropa un poco arrugada, como si se hubiera cambiado a toda prisa. Dio un paso hacia ella.

—No quería asustarte —dijo, y le quitó la cesta del brazo. Ella notó el calor del ejercicio a través de su ropa. Verdaderamente, había salido con toda la rapidez del mundo. ¿Cómo se las había arreglado para escapar de las garras de Julian?

—He venido a traerle la comida a mi hermano —dijo ella, y señaló la cesta para darle verosimilitud a su explicación—. ¿No deberías estar entrenando con monsieur Anjou?

Según el horario, debería estar con Julian una hora más, para que ella tuviera tiempo de sobra para vestirse y salir del edificio sin que ocurriera, precisamente, aquello. Aunque no importaba; él no sospechaba nada, y no era nada raro que una hermana le llevara la comida a su hermano.

—Ya he tenido esgrima suficiente por un día —dijo Haviland, y cabeceó con una media sonrisa—. La clase no ha ido bien. Monsieur Anjou me ha asegurado que no tenía ninguna concentración, y no me he quedado lo suficiente para escuchar todo lo que he hecho mal.

—Tal vez no la tuvieras —dijo ella, bromeando. Se agarró de su brazo y comenzó a andar.

Se le había pasado por la cabeza que Julian y su hermano todavía estaban en el salón. Si habían terminado su reunión, saldrían a aquella puerta, la puerta escondida y discreta que casi nadie conocía, y a la que casi nadie prestaba atención. Tenía que llevarse a Haviland de allí antes de que ocurriera algo que ella no pudiera explicar.

—Tu hermano me tocó en el mismo sitio que el martes, justo en el centro del hombro. Debo de estar haciendo algo mal para exponerme así —dijo Haviland—. De hecho, tenía la esperanza de encontrarme con tu hermano para poder hablar con él.

Ella ya se lo había imaginado. Hizo un mohín exagerado.

—No sé si es eso lo que quiere oír una chica —dijo—. Que has venido a ver a su hermano, y no a ella.

—No sabía que ibas a estar aquí —dijo él, correspondiendo a su sonrisa y dejándose llevar lejos de la puerta.

—Bueno, pues ahora que lo sabes, ¿quieres acompañarme a hacer algunos recados? —le preguntó Alyssandra. Tuvo que decirse a sí misma que lo estaba haciendo por Antoine. Si no se llevaba de allí a Haviland, su hermano saldría sin máscara por la puerta del callejón, en brazos de su ayuda de cámara, y Haviland lo vería y se daría cuenta de que la debilidad de Antoine no estaba en las cicatrices de su rostro, sino en sus piernas. Sí, ella hacía aquello para que no se descubriera su estratagema. Sin embargo, el pulso se le aceleró con su cercanía y con la perspectiva de pasar toda la tarde con él.

Aquello sería algo nuevo; ella nunca había estado en compañía de un caballero así. La mayoría de sus encuentros habían sido en bailes y veladas nocturnas, en eventos muy encorsetados donde todo el mundo debía comportarse bien de acuerdo a un guion escrito de antemano. Y aquella libertad desconocida fue muy del agrado de Alyssandra. Aunque no existieran las normas de etiqueta de un baile, Haviland fue muy cortés. Le llevó la cesta. No demostró impaciencia cuando ella debatió, tal vez demasiado tiempo, sobre qué pan debía comprar en la panadería. Sujetó las puertas de las tiendas para que ella pudiera pasar. Caminó por la parte exterior de la acera para protegerla del tráfico.

Y todo lo hizo sin ningún esfuerzo. Alyssandra apenas lo notó, porque él hacía todas aquellas cosas con mucha facilidad. Tal vez no se hubiera dado cuenta si esperara aquel tratamiento. Sin embargo, era algo nuevo; Etienne nunca había tenido la oportunidad de hacer aquellas cosas por ella. Sus encuentros siempre se habían producido en eventos sociales, o en su casa, con compañía. Antoine habría tenido aquellos detalles con ella si hubiera podido. Sin embargo, estaba claro que aquello no era nada nuevo para Haviland; la cortesía era parte de su personalidad, y era embriagadora, un recordatorio más de su sofisticación. Aquel no era ningún jovenzuelo inexperto. Si era así de galante en público, cómo debía de ser en privado.

Ella le lanzó una mirada atrevida de reojo. Quería flirtear un poco.

—Se te da muy bien hacer los recados con una dama. ¿Es parte de tu persuasión?

Él se echó a reír.

—Un maestro nunca revela sus secretos.

—Seguramente, cualquier caballero preferiría pasar la tarde de otras muchas maneras —bromeó ella.

—¿De verdad? —preguntó él, con una ceja enarcada, y con una mirada que habría podido derretirla—. Yo no.

¿Acaso no decía el refrán que los halagos podían llevar a una persona a cualquier sitio? Claramente, un cumplido tenía mucho mérito cuando se hacía adecuadamente y, en su opinión, Haviland lo estaba haciendo a la perfección. Era difícil resistirse a su encanto, aunque ella supiera que debería resistirse.

Cruzaron una calle y bordearon el parque. Estaban cerca de la mansión, y cerca de terminar aquella maravillosa tarde juntos. Hacer la compra nunca le había parecido tan divertido. De repente, le gruñó el estómago e, instintivamente, ella se puso una mano sobre la cintura, intentando mitigar aquel embarazoso sonido provocado por el hambre. Recordó que no había tomado nada desde el desayuno.

—¿Tienes que volver pronto a casa? —le preguntó Haviland. Le puso la mano en la espalda y la guio hacia la entrada del parque en vez de hacia su casa—. Estaba pensando en que podríamos parar y probar un poco de ese pan que has tardado tanto en comprar, y un poco de ese queso, y un poco de vino, también, si no te importa beber de la botella —dijo. Por sus movimientos, estaba claro que no esperaba ninguna resistencia.

A ella le gustó eso. La seguridad en un hombre siempre era atractiva. No la excesiva seguridad que Julian tenía en sí mismo, que era una mezcla de ego y arrogancia, sino la seguridad que le daba a Haviland saber que estaban pasando un buen rato juntos y que a los dos les gustaría continuar. A ella no se le olvidaba que había renunciado a algo por estar con ella aquella tarde. Tal vez pensara que, de ese modo, estaba acercándose a su hermano. Sin embargo, ella ya le había advertido que esa estratagema no le serviría de nada.

Encontraron una pequeña pradera a la sombra, y Haviland extendió su abrigo para que ella pudiera sentarse. Alyssandra se echó a reír.

—No soy tan delicada como para eso. Puedo sentarme en la hierba —dijo. Y, para demostrarlo, se sentó y metió los pies bajo el cuerpo.

Haviland metió la mano en la cesta y sacó el queso.

—Saca también el embutido —le dijo Alyssandra. Entonces, se dio cuenta de que había un contratiempo—. ¡Oh, no tenemos cuchillo!

Haviland sonrió y sacó algo del bolsillo.

—Sí, sí tenemos —dijo, y abrió una pequeña navaja de plata—. No va a ser el corte más elegante del mundo, pero servirá.

En aquel momento, a Alyssandra no le importaba. Le bastaba con ver la sonrisa de aquel hombre y saber que le sonreía a ella. Haviland cortó una rebanada de pan y un pedazo de queso, y se lo entregó.

—Bon appétit, Alyssandra —dijo, con los ojos brillantes.

Dios Santo, qué guapo era. Sin embargo, eso no significaba que ella hubiera perdido toda la cautela. Ladeó la cabeza para observarlo con atención, y preguntó:

—¿Por qué estás haciendo esto?

Haviland flexionó la rodilla y adoptó una postura relajada.

—¿Es que tiene que haber un motivo?

—Normalmente, sí lo hay.

Haviland le dio un bocado a su rebanada de pan.

—Ya sabes. Persuasión. Te hice una oferta de placer y evasión. La oferta todavía está en pie.

—Pero yo ya la he rechazado —le recordó ella.

Haviland enarcó una ceja.

—No lo dijiste en serio —murmuró. Se inclinó hacia Alyssandra, por encima de la cesta de la compra, y posó la mano en su mejilla—. Me besaste en la Fuente de los Médici. Ese es el rechazo menos efectivo que he visto en mi vida.

Ella cerró los ojos e inhaló su olor, se deleitó con el roce de su mano, con su voz acariciándole el oído.

—Y también está la electricidad que surge cada vez que estoy cerca de ti, como ahora. Eso tampoco es un rechazo, que yo sepa.

Ella tomó aire y dejó pasar un momento más, antes de pronunciar las palabras que iban a romper la magia.

—¿Y esa electricidad tiene algo que ver con el hecho de que quieras conocer a mi hermano? ¿Crees que seduciéndome conseguirás que te presente al famoso Antoine Leodegrance?

Alyssandra esperó que él se retirara, que se tomara aquellas palabras como un golpe a su honor. Sin embargo, Haviland no hizo ninguna de las dos cosas. La besó suavemente en los labios.

—¿Es eso lo que te han hecho creer otros hombres? Qué tontos.

Entonces, siguió besándola, hasta que ella quiso olvidar que tenía que rechazarlo, que tenía que ser precavida. Si le daba demasiado, y demasiado pronto, tal vez él no volvería, porque ya habría obtenido todo lo que deseaba. O, tal vez, le empujara a formular todas sus preguntas.

—Tú no quieres rechazarme, Alyssandra, lo que pasa es que no estás segura de cómo aceptar.

Tal vez, solo en aquella ocasión, pudiera dejarse llevar. Después de todo, sabía cuáles eran los límites. Se inclinó hacia él y se entregó al beso, a él, recordando vagamente que estaban a cierta distancia del camino público. Allí no podía verlos nadie. Él puso la mano en su nuca y se la acarició, y la guio a las profundidades de su boca. Haviland tenía un sabor a pan fresco, a sol y a hierba, a París en primavera, a esperanza, a calor y a posibilidades.

Alyssandra le tiró suavemente del pañuelo que llevaba al cuello para atraerlo hacia sí, y permitió que él la tumbara en el suelo, sobre la hierba fresca. Él le tomó la cabeza entre las manos, y ella le rodeó el cuello con los brazos. La locura se apoderó de ella, y el deseo se desató al sentir su dureza contra el vientre. Y aquella locura también se apoderó de él. En medio de aquel deseo, era fácil creer que aquello no tenía nada que ver con Antoine, sino solo con él y con ella. Haviland deslizó una mano por sus costillas y le acarició el pecho, y ella emitió un suave gemido y se arqueó hacia él. Solo hubo placer durante un momento, antes de que estallara el caos.

—¡Bastardo! ¡Quítale las manos de encima, cerdo inglés!

Una bota apareció de la nada y pateó a Haviland en el estómago. Él gruñó de dolor y rodó por el césped. Entonces, se puso en pie, tambaleándose, y ella se incorporó. Su primer impulso fue tomar un arma, cualquier cosa. La navaja de Haviland estaba en el suelo, a su lado. Agarró el diminuto mango con el puño. Ojalá tuviera su espada.

Haviland todavía estaba doblado hacia delante, pero tenía los puños levantados, y se movió para colocarse entre el atacante y ella. No fueron necesarios ni su caballerosidad ni el uso de la navaja. Alyssandra reconoció al atacante justo cuando le daba un puñetazo en la mandíbula a Haviland.

—¡Julian! ¡Basta! —gritó Alyssandra, pero ninguno de los dos hombres tenía interés en escucharla.

Nueve

La fuerza del golpe impulsó la cabeza de Haviland hacia atrás. Oyó los gritos de Alyssandra, pero estaba demasiado enfurecido como para hacer caso. Acometió como un toro e impactó con la cabeza en el estómago del francés. Julian cayó al suelo, y Haviland cayó sobre él, propinándole puñetazos sin parar.

—¡Haviland! ¡Basta!

Notó que unas manos tiraban de él, que intentaban apartarlo de Julian Anjou. Era Alyssandra. Al reparar en que ella estaba a salvo, parte de su rabia se desvaneció. No había necesidad de utilizar más la violencia, a no ser que Anjou saltara de nuevo sobre él. Se levantó, agarró a Anjou y lo puso en pie. Por la cara del francés, Haviland no estaba seguro de que no fuera a agredirle de nuevo.

—¿Qué pretende, atacando a un hombre sin previo aviso? —le ladró Haviland.

—¡Ese no es el crimen aquí! ¡Estaba encima de ella! —rugió Julian.

Haviland lo soltó con un zarandeo. Fue un error, porque le dio la oportunidad de concentrarse en Alyssandra.

—¡Y tú se lo has permitido! Eso te convierte en una…

Haviland se colocó delante de Julian.

—Le aconsejo que se calle antes de decir algo que pueda lamentar —dijo, en un tono de advertencia. No le importaría volver a pegar a Julian, y se sentiría justificado con la menor de las provocaciones.

Julian retrocedió y le hizo una amenaza a Alyssandra.

—Tu hermano se va a enterar de esto, y no le va a gustar nada.

Cuando Julian se marchó, él pudo centrarse en Alyssandra. Se giró hacia ella. Se había quedado pálida, pero no de miedo, sino de ira.

—Alyssandra, lo siento…

Ella lo interrumpió bruscamente.

—No te disculpes. Ninguno de los dos lamentamos lo que pasó, sino solo que nos hayan sorprendido. Las disculpas nos convertirían en unos hipócritas.

Eso era cierto, pero él sabía que no debería haber actuado así en un lugar público. Estaba besándola y, al instante, las cosas habían ido mucho más lejos de lo que él pretendía, aunque no le importara. Sin embargo, tal vez sí le hubiera importado de saber que la consecuencia era recibir un puñetazo. Estaba empezando a dolerle la mejilla, ahora que la descarga de adrenalina había pasado, y tenía el labio partido.

—Julian no tenía derecho —dijo Alyssandra, que seguía echando chispas mientras recogía la comida y la metía en la cesta.

—¿No? —preguntó Haviland. Se cruzó de brazos y se apoyó contra el tronco de un árbol, observándola. Sabía muy poco de ella, pero se había arriesgado mucho al bajar la guardia en aquellos momentos—. A mí me ha parecido que él pensaba que sí. ¿Es que hay algún tipo de relación entre él y tú?

No había pensado en eso. Hasta aquel momento, solo la había visto como la hermana de su maestro de esgrima. No había pensado que pudiera pertenecerle a otro. Una inglesa nunca habría flirteado con un hombre como había hecho Alyssandra si tuviera relación con otro. Tal vez aquel fuera el error que había cometido. Aquello era Francia, después de todo, el país en el que los maridos les rogaban a sus invitados que flirtearan con sus esposas.

Ella se puso de pie y se enfrentó a él, con las manos en las caderas y con una expresión de desafío. Se le había soltado el pelo, y la melena le caía como un velo castaño sobre uno hombro.

—Julian y yo sí tenemos algún tipo de relación, pero no la que tú piensas —dijo. Se colgó la cesta del brazo y le entregó su abrigo—. Gracias por la salida de esta tarde —añadió, con tirantez—. Y, ahora, si me disculpas, tengo que irme a casa.

—Te acompaño. Tal vez pueda explicar… —murmuró Haviland, mientras se ponía el abrigo. Su labio herido y su mejilla amoratada podían esperar. Le debía eso a Alyssandra. Un caballero no dejaba a una dama sola ante el escándalo, aunque no fuera probable que el escándalo saliera de su casa.

Ella soltó una carcajada áspera.

—¿Y qué crees que vas a explicar, exactamente? No creo que Julian haya malinterpretado lo que vio. Tu explicación no iba a mejorar la situación —dijo ella, y se alejó de él. Bajó la voz, pero no cambió su tono—. Lo mejor será que haga esto yo sola. Siento que dé al traste con tus planes para conocer a mi hermano. Au revoir.

A Haviland no se le ocurrió pensar, hasta después de que ella hubiera desaparecido de su campo de visión, que tal vez no volviera a verla.

Nunca.

—No confía en mí —les dijo Haviland a sus amigos, en el salón de la casa en la que se alojaban, con una compresa fría en la mejilla.

—Y tú no confías en ella. Te ocultó su identidad a propósito —le recordó Archer, entregándole otra compresa para que sustituyera la que estaba sujetando—. Parece que tenéis algo en común.

—Ella piensa que la estoy utilizando para conocer a su hermano. Incluso hoy, cuando me ofrecí a acompañarla a su casa para dar una explicación, se negó, diciendo que yo estaba manipulando la situación para mantener una reunión con Leodegrance.

Demonios, lo había estropeado todo. Nunca había sido tan torpe con una mujer. Normalmente, era discreto, experto, encantador. Sus aventuras eran relaciones sin complicación alguna. Las mujeres confiaban en su forma de dirigir las cosas.

Brennan dio un resoplido desde su rincón. Estaba repantigado en una butaca, con la camisa abierta y el chaleco desabotonado. Era casi de noche, y parecía que acababa de levantarse.

—¿Y qué pensabas que ibas a explicar? ¿El ángulo que había tomado tu lengua en su garganta?

Haviland lo fulminó con la mirada y, al instante, se estremeció. Le dolía mover la cara.

—No seas bruto. No tiene gracia.

—Pues no estoy de acuerdo —dijo Brennan, riéndose—. Es hilarante. Es la típica cosa que me sucedería a mí, no a ti. Voy a disfrutar de la situación sin que me toque soportarla. Completamente —explicó, y se levantó de la silla—. Si me disculpáis, tengo que ir a vestirme. Me espera una noche movidita en casa de madame Ravenelle.

—No salgas del Marais, Bren —le aconsejó Haviland, como de costumbre. No podía ir con Brennan aquella noche, y Brennan solía recorrer las partes más peligrosas de la ciudad. Por lo menos, en su barrio, que era más aristocrático, estaría más seguro. Aunque, en lo referente a Brennan, «seguro» siempre era un término relativo.

Brennan le dio una palmadita en el hombro al pasar.

—Sé cuidarme, amigo. No te preocupes. Cuídate tú. Mañana vas a tener un buen moratón en la cara. Soy un experto en estas cosas. —le dijo, y sonrió—: ¿Mereció ella la pena, al menos?

Haviland se rio, aunque le hiciera daño.

—Sí.

Dios, sí, había merecido la pena llevarse un puñetazo de Julian por besarla. Aunque Julian tendría peor aspecto que él, y eso era un consuelo.

Nolan alzó la cabeza de su libro.

—¿Mereció ella la pena? ¿En serio? Me parece interesante que digas eso de una mujer en la que no confías. Es como si estuvieras diciendo: «Confío en que lo que me estás ocultando no va a ser perjudicial para mí».

—Este es exactamente el motivo por el que me gustan los caballos —dijo Archer, con un suspiro—. Los caballos no necesitan el cinismo. Tu idea de la naturaleza humana no es precisamente para animar el espíritu.

Nolan se encogió de hombros.

—Siento que la verdad te ofenda. El ser humano requiere más cinismo que el reino animal.

—¿Más que los lobos? Yo creo que… —dijo Archer.

Haviland se puso en pie y tomó un trapo para llevárselo a su habitación. No estaba de humor para oír a Nolan y a Archer hablar de caballos, lobos y seres humanos. Quería retirarse a su cuarto, donde sus amigos no iban a darle sus bienintencionadas opiniones.

Alyssandra Leodegrance lo tenía en ascuas. Era bella y misteriosa, y eso era lo que más desconcierto le causaba. ¿Por qué se sentía tan atraído por ella? Algunas mujeres podían fingir un aire de misterio. ¿Era Alyssandra una de ellas, o había un verdadero misterio en su vida?

Haviland se tendió en la cama y cerró los ojos para seguir pensando. Sospechaba que aquel misterio tenía algo que ver con lo que ella quería de él. Ella lo deseaba, pero no lo deseaba. Era como si temiera acercarse demasiado. Sus actos con respecto a él eran contradictorios. Primero, le hacía una señal para que se le acercara durante la velada musical, después salía con él al jardín sabiendo quién era, lo besaba y, de todos modos, era reticente a la hora de aceptar su oferta de proporcionarle un completo placer.

Aquel día había sido prácticamente igual. Ella había pasado la tarde en su compañía y, después, se había apartado de él cuando habían tenido que enfrentarse a las consecuencias de su breve satisfacción.

Sabía lo que diría Brennan: «Te está utilizando para mantener relaciones sexuales, tirando del hilo lentamente, hasta que te vuelvas loco por ella y por nadie más. Es el sueño de cualquier hombre. Abandónate a él».

Sin embargo, ese no era su sueño. Su sueño era la libertad. Su sueño era poder elegir su propio destino. Se le ocurrió una idea, y abrió lentamente los ojos. De repente, supo el motivo por el que ella lo atraía tanto. Alyssandra no había sido elegida para él por otra persona. Él la había elegido. Ella era, completamente, su elección.

Julian Anjou decidió permanecer junto a las ventanas del gran vestíbulo de la mansión de Leodegrance mientras esperaba el regreso de Alyssandra. Dominó su ira concentrándose en la expansión verde del jardín que había en la parte posterior de la mansión. Tal vez un hombre más noble hubiera podido contener mejor sus emociones, pero él no era ese hombre. Él había ascendiendo en la escala social gracias a su talento con la espada. Tal vez aparentara ser un caballero después de pasar años cultivándose, pero, por dentro, era un luchador de la calle, y un luchador desesperado.

Tan cerca, y tan lejos. Tenía acceso libre a la elegante residencia de la noble familia Leodegrance y trabajaba codo con codo con el vizconde. Su madre había sido lavandera, y se habría sentido eufórica con el éxito de su hijo. Sin embargo, eso no era suficiente para él. Entendía lo precaria que era su situación: no estaba atado de ninguna manera a Antoine Leodegrance y, sin embargo, su posición dependía de él. Si la escuela de esgrima se hundía, si Antoine quedaba expuesto, el vizconde sobreviviría de algún modo, aunque viera empobrecido su estilo de vida. Sin embargo, él no. A nadie le importaría dónde aterrizara. Los maestros de esgrima sin referencias eran fáciles y baratos de conseguir.

A su espalda se oyó el sonido de la puerta principal, y la voz de Alyssandra, que le entregaba su capa a un sirviente. Él se dio la vuelta y la vio palidecer ante su presencia. Sin embargo, Alyssandra no intentó evitarlo, ni rehuyó el motivo por el que él estaba allí.

—Se va a marchar dentro de seis semanas. ¿Qué puede tener de malo? No volveré a verlo —dijo, mirándolo con una expresión de desafío. Se reunió con él en la ventana, sin ninguna muestra de preocupación. Era demasiado atrevida. Si él fuera Antoine, la habría atado en corto y le habría exigido obediencia. Aquella última aventura suya podía arruinarlos a todos y ¿por qué? ¿Por un revolcón en la hierba con un inglés? ¿Por un placer momentáneo? Había formas más seguras de conseguir eso.

Julian exhaló un suspiro y dejó que se le aclarara la mente. Con muestras de ira no iba a ganarse su aceptación ni su tolerancia.

—Cuando sugerí que usáramos los encantos femeninos para impedir que él hiciera preguntas, no estaba sugiriendo que fueran los tuyos.

Empezaron a pasársele por la cabeza imágenes del parque, del lugar en el que los había sorprendido. Prefería no pensar en ella tal y como la había visto, con el pelo suelto y la cara sonrojada, los ojos cerrados, saboreando su placer y el inglés apretado contra ella. Y aquel sonido que había hecho, aquella especie de maullido inconfundible de deleite. Quería ser él quien le proporcionara aquellas delicias, y podía hacerlo. Si era placer lo que ella quería, él tenía más de un talento en su repertorio. Tal vez fuera el momento de recordárselo, de conseguir que ella tuviera en cuenta lo que le había ofrecido una vez.

—Me sorprende que estés aquí —dijo Alyssandra, ignorando su comentario. Su tono era frío, pero no del todo. También era de preocupación—. No creía que fueras a decírselo a Antoine.

—¿Y hacerle daño de esa manera? —preguntó él. Alyssandra era una persona leal. Merecía la pena atizar aquella culpabilidad—. ¿Sabes cómo le afectaría eso? Antoine no va a saber por mí que su hermana estaba comportándose como una mujerzuela en el parque.

—Por supuesto que no —replicó ella, con aspereza—. Eso no es favorable para tus propósitos.

Hizo ademán de alejarse, pero él la agarró del brazo. No iba a permitir que ella lo dejara allí plantado como si fuera un sirviente, como si no se jugara el destino todos los días por los mellizos Leodegrance. Se merecía respeto.

—¿De qué estás huyendo? ¿Es que tienes miedo de lo que voy a decir? Solo un cobarde se marcharía sin resolver las cosas —dijo.

Sabía qué resortes tenía que tocar. Ella era temperamental, y no se marcharía de la habitación si alguien había puesto en duda su coraje.

Dio un tirón del brazo y se liberó.

—No va a asustarme nada de lo que puedas decir.

—Eso espero —replicó Julian, en un tono más suave. No quería que ella se enfadara; tan solo quería desconcertarla, que dudara de su atracción por el inglés—. No tengo intención de herirte, Alyssandra. Nosotros tres somos una familia; somos lo único que tenemos. Guardamos el mismo secreto por los mismos motivos. La verdad es que ese inglés solo te está utilizando. No voy a decirte nada que tú no sospeches ya. Quiere llegar hasta tu hermano, y tú eres su mejor posibilidad de conseguirlo —dijo. La tomó de la barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos—. En el fondo, sabes que es la verdad. Hoy ha intentado sorprender a tu hermano en la puerta de la sala de armas para hablar con él. A quien estaba esperando en el callejón era a Antoine, no a ti. Tú fuiste una sorpresa.

—¿Y cómo sabes que estaba allí? —preguntó Alyssandra, apartando la barbilla—. Me has seguido —dijo, con una mirada de acusación.

—Lo he seguido a él —la corrigió Julian—. El inglés abandonó la clase antes de tiempo, me dejó plantado. Sospeché lo que se proponía y me preocupé.

Alyssandra estaba muy cerca de él, y el mundo había quedado reducido a ellos dos. Él veía cómo subía y bajaba su pecho con la respiración, y percibía su olor. Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de ella. Para él era excitante, incluso, combatir contra ella. Sin embargo, debía tener cuidado. No quería ahuyentarla.

—Y, después, nos seguiste a los dos y nos espiaste durante toda la tarde. Esa es la única manera de que supieras dónde estábamos.

Estaba hablando como si él fuera un obseso, y esa no era la imagen que él quería crear.

—Te estaba protegiendo —respondió, rápidamente, y bajó la mirada al suelo para aparentar humildad y vulnerabilidad—. Tu hermano no es el único que se preocupa por ti —le dijo. Y tuvo el efecto deseado: ella cerró los ojos y exhaló un suspiro.

—Julian, ya hemos hablado de esto…

Él alzó una mano para interrumpirla.

—No lo digas, Alyssandra. No puedo quedarme de brazos cruzados cuando te entregas a un inglés que no te ofrece nada. Eres demasiado espléndida, te mereces algo mejor, y yo lo sé. Dudo que tu inglés lo sepa.

Entonces, se alejó de ella y la dejó junto a la ventana para que meditara sobre su advertencia, sobre su oferta.

Recorrió el pasillo, pensando que era el momento de dar el próximo paso. Tenía que hablar con Antoine y comenzar a preparar el terreno. Solo necesitaba que Antoine sopesara sus intenciones hacia Alyssandra una vez más; tal vez, en aquella ocasión, tuviera éxito. Cuando se había declarado a ella, hacía tres años, lo había hecho durante los primeros momentos después del accidente de Antoine y, echando la vista atrás, se daba cuenta de que se había precipitado. Ella no estaba lo suficientemente desesperada, sino que tenía muchas esperanzas de que su hermano se recuperara. Sinceramente, él también. Sin embargo, pasado tanto tiempo, se preguntaba si Alyssandra había admitido ya que Antoine no iba a volver a caminar. No iba a haber ningún milagro. Ella tenía que empezar a planear el resto de su vida, y él tenía que convencerla de que era parte de ese plan. Juntos podrían continuar con la farsa y mantener funcionando la sala de armas hasta que un hijo suyo se hiciera cargo del negocio.

¿Quién mejor para heredar el salón que el marido de Alyssandra, el propio cuñado de Antoine Leodegrance? Si eso ocurría, él ni siquiera necesitaría esperar a tener un hijo para reclamar su propiedad, sino que pasaría a sus manos directamente. ¿Cuánto iba a durar Antoine? Los lisiados no tenían una vida saludable y larga, y Antoine ya llevaba tres años en aquella situación.

Llamó a la puerta del despacho de Antoine y pasó.

—Tengo que hablar contigo sobre Alyssandra.

El matrimonio con Alyssandra convertiría sus sueños en realidad. Estaba muy cerca de conseguirlo, y no iba a permitir que un maldito inglés diera al traste con sus planes.

Diez

—Alyssandra necesita un marido —dijo Julian.

Tenía la intención de que sus palabras causaran una gran impresión, y lo consiguió. Antoine alzó la vista de los documentos que tenía ante sí y lo miró con cara de inquietud y desconcierto.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Está bien?

Ante su inmediata preocupación, Julian estuvo a punto de echarse a reír. Era tan fácil de manejar como una marioneta. Si se le mencionaba a su adorada hermana, se derretía. Incluso tardó un instante en darse cuenta de que le había ocurrido algo.

—Mon Dieu, Julian, ¿qué te ha pasado?

Julian se sentó junto al escritorio y se encogió de hombros.

—He tenido un pequeño accidente después de marcharme de la escuela. No es nada. Parece más de lo que es.

Tomó el decantador que había en el escritorio. Algunas veces, Antoine bebía un poco de brandy para aliviarse el dolor.

Él se sirvió una copa. Durante aquellos últimos tres años, se habían convertido en iguales, en socios. Él tenía siete años más que Antoine, y había cultivado minuciosamente el complejo papel de mentor, amigo, tío, hermano mayor, según el caso. Antoine se lo había tragado todo, primero, durante su dolor por la muerte de su padre y, después, durante su desesperanza por el accidente. Aquel día, él estaba reclamando su papel completamente: sentándose en una silla sin permiso, sirviéndose brandy, interactuando con un igual.

—Es hora de que se case —repitió Julian—. Lo que necesita es un marido y una familia. Tiene veintiocho años. La mayoría de sus amigas se casaron hace mucho.

—Ya lo sé —dijo Antoine, con una expresión pensativa—. Llevo pensándolo una temporada. Tal vez sea el momento de abandonar el engaño y aceptar el hecho de que no voy a volver a caminar. Podríamos vender la sala de armas, y Alyssandra podría continuar con su vida.

Julian lo interrumpió bruscamente. Aquello no era lo que había previsto. Si Antoine vendía el salón, sería un desastre para él.

—¿Y por qué no tener lo mejor de los dos mundos? —preguntó. La sala de armas era la otra debilidad de Antoine: lo significaba todo para él. Debía de estar verdaderamente preocupado por Alyssandra si estaba dispuesto a venderlo—. Conserva la escuela, retírate si quieres, pero deja que Alyssandra y yo lo dirijamos como marido y mujer. Me ofrezco a casarme con ella —dijo, en voz baja, con humildad.

—¿Tú?

—Sí. ¿Quién mejor que yo? He estado con tu padre y contigo. En total, llevo doce años al servicio de tu familia. Conozco a Alyssandra desde que tenía dieciséis años. He estado a tu lado durante el luto y la desesperación. ¿Qué podría ser mejor que casar a tu hermana con tu amigo y conservar el legado de tu padre? Algún día habrá, incluso, un sobrino que cuide de ese legado.

Antoine sonrió al oír aquello, tal y como él pensaba. La familia era importante para él.

—¿Y qué piensa Alyssandra?

Julian se encogió de hombros. Él eligió cuidadosamente sus palabras.

—Es una criatura salvaje. No sé si su opinión es la que más importa en este asunto. Puede que no sepa qué es lo mejor para ella a largo plazo.

Antoine asintió casi imperceptiblemente, y Julian aprovechó aquella ventaja.

—Me temo que puede perder la cabeza por el inglés. Es un tipo muy apuesto —dijo Julian—. Pero creo que eso no es más que un síntoma de lo sola que se siente, y de que está en el momento idóneo para dar otro paso en su vida. Es una pena que Etienne DeFarge se haya casado —añadió. Sabía que aquella referencia al antiguo prometido de Alyssandra haría que Antoine se sintiera culpable.

—Me cae bien el inglés, aunque no sé qué se propone. Muchos de ellos están solo de paso por aquí —dijo Antoine, tímidamente, pero fue lo suficiente para activar todas las alarmas.

—Estoy seguro de que North es un buen tipo, y a los otros hombres de la sala de armas también les cae bien —respondió Julian, sin saber qué estaría pensado Antoine. Tomó un sorbo de su copa de brandy, a la espera de que se explicara.

—Tiene cualidades muy deseables: un título en Inglaterra, fortuna, una buena educación… —murmuró Antoine, pensando en voz alta.

Julian tuvo ganas de contradecir aquello último. Con tan buena educación, le había puesto a Alyssandra las manos encima, y le había metido la lengua en la boca.

—Alyssandra también tiene buenas cualidades. Él sería un buen partido para ella, y podría colaborar con la escuela de esgrima —dijo Antoine.

Julian se quedó helado. Había hecho bien en no contarle lo que había visto en el parque; sería toda la provocación que necesitaría Antoine para empezar a negociar una unión. No había contado con que Antoine aceptara la idea del matrimonio, pero no al novio propuesto. Además, estaba pensando en darle un puesto al inglés en la sala de armas. A su ego no le sentó nada bien. Él era el maestro jefe de la escuela, y no quería compartir sus atribuciones, que era precisamente lo que había estado haciendo hasta aquel momento.

Julian suspiró.

—Es una bonita fantasía, Antoine, pero no creo que funcionara. Él es vizconde, heredero de un condado. No creo que quiera trabajar de maestro de esgrima.

Antoine se apresuró a hacer una aclaración:

—¡Por supuesto que no! Sería uno de los propietarios. Si se casara con Alyssandra, yo podría dejaros la escuela a ti y a él. Podría retirarme, y tú podrías continuar. Él podría aparecer y dar clases cuando le apeteciera, como si fuera una afición. Tiene talento suficiente.

Julian tomó un buen trago de brandy. Aquello empeoraba a cada segundo. Sería una tortura tener que responder ante Haviland North en el salón cada día, sabiendo que, cada noche, el inglés tendría a Alyssandra. Tendría que relacionarse con el hombre que se lo había arrebatado todo. Eso no sería soportable para él.

—Creo que se te olvida una cosa —dijo, con una triste sonrisa, como si se compadeciera de Antoine—. Él tendrá que volver a su casa algún día, cuando herede su condado. Eso no nos serviría de nada.

Aquella era la segunda vez que Antoine mencionaba su retiro. Era un poco desconcertante.

Antoine asintió.

—Bueno, de todos modos, es una agradable fantasía la de pensar en Alyssandra con él, feliz y segura. Creo que a ella le gusta, y él sería un tonto si ella no le gustara.

No había más que decir. Parecía que Antoine estaba decidido a ignorar su propia oferta y, claramente, aquel no era el momento de insistir. Julian esperaba al menos que algunas de sus dudas arraigaran en los pensamientos de Antoine. Mientras, necesitaba un plan de emergencia. Alyssandra no podía casarse con un hombre que no estaba allí, ni Antoine podía contratar a un hombre que no podía combatir bien con la espada. Aquel era un buen momento para pedir algunos favores que le debían en las calles. Con el torneo tan cerca, habría muchas oportunidades de eliminar a Haviland North.

Haviland no iba a permitir que un francés le impidiera entrenarse. O, tal vez, dos franceses, dependiendo de cómo se hubiera tomado Leodegrance la noticia de lo ocurrido en el parque. Haviland no creía que se la hubiera tomado bien. Se cuadró de hombros al entrar en la sala de armas de la calle Saint Marc.

No sabía qué recibimiento iban a darle. Tal vez fuera una buena señal el hecho de que aún nadie le hubiera retado a duelo. No tenía ganas de batirse con el maestro. Para empezar, el resultado del enfrentamiento era incierto, como poco. Y, para continuar, batirse en duelo por una mujer en un país extranjero era exactamente un tipo de escándalo que su familia había evitado durante generaciones. Su padre se quedaría horrorizado si aquella noticia llegara a Inglaterra. Confirmaría todas las razones por las que quería tenerlo cerca de casa.

«Salir al extranjero a vivir la vida despreocupadamente es síntoma de que algo no marcha bien, de que en casa hay algo que no se puede airear en público», había dicho su padre en más de una ocasión, cuando Haviland le planteaba su deseo de experimentar la libertad.

La escuela estaba muy concurrida, y el sonido del choque de las espadas lo llenaba todo. Era media tarde, y las tres salas de la escuela estaban llenas de clientes y alumnos. Aquella imagen le hizo sonreír, y se concedió un momento para empaparse de ella. Por muy ermitaño que fuera Leodegrance, se había construido un pequeño mundo allí dentro. Desde el momento en que él había entrado en el salón, había sentido la energía del lugar. A su derecha había una gran sala, cuyas paredes estaban decoradas con escudos medievales y espadas antiguas que le conferían un aire de gran respeto. Aquella sala era donde se instalaban los clientes que pagaban para poder practicar por días en la escuela. Haviland había notado que el precio era ligeramente más caro que en otros salones de la ciudad, pero, tal vez, eso aumentara el prestigio. El precio incluía el uso de los vestuarios de la escuela y el de sus armas, para aquellos que no las tuvieran.

En el centro estaba la sala principal, solo para miembros del club. Parecía un salón de baile, con sus dos enormes arañas de cristal, situadas una en cada extremo del techo. Sus paredes también estaban adornadas con armas y equipo de batalla de otros tiempos, intercalados con copas de plata dispuestas en nichos, que daban fe de la grandeza de Antoine Leodegrance y de su padre. La elegancia, los trofeos, las armas históricas que solo podía poseer una familia noble, todo aquello eran sutiles recordatorios de que merecía la pena pagar una cuota elevada por pertenecer a aquel club.

No por primera vez, Haviland sintió un poco de envidia hacia el excéntrico Leodegrance. Aquella sala de armas era suya. Tal vez la hubiera heredado de su padre, pero él la había mantenido con su trabajo y su talento. Era muy distinto del hecho de haber heredado un patrimonio que otros administraban en lugar de uno mismo, como le ocurría a él. Hacer lo que a uno le apasionaba cada día y ver que esos esfuerzos mantenían un lugar como aquel… Eso sí sería un gran legado.

La tercera sala era más pequeña que las otras dos, y más privada. Allí era donde Julian daba sus clases, donde Leodegrance se reunía con los alumnos más aventajados. Él mismo iría allí más tarde y buscaría a Julian para recibir la última lección. Pero, por el momento, se reuniría con los demás estudiantes del salón principal.

Los otros se alegraron de verlo. Por supuesto, no sabían nada del contratiempo del parque. Haviland se ocupó muy pronto en varios combates y le enseñó a uno de los miembros su incuartata. Durante el tiempo que había pasado allí, había descubierto que tenía aptitudes para la enseñanza, y que disfrutaba ayudando a los demás a aprender.

—No te gires demasiado rápido —le dijo a su compañero—. Gira hacia dentro, dobla la cintura y sitúa el pie izquierdo hacia atrás para poder hacer un contraataque. Tal vez, si movieras así los pies… —sugirió Haviland, e hizo una demostración.

—¡Es un juego de piernas excesivo! ¿Es que quieres luchar como un italiano, Pierre? —preguntó Julian con una voz áspera, reprendiendo al joven, aunque Haviland sabía que aquella reprimenda iba dirigida a él también.

Haviland se volvió hacia el malhumorado maestro, y contuvo la sonrisa al ver que, efectivamente, Julian se había llevado la peor parte. Era cierto que él tenía un moratón en la mandíbula, pero apenas se notaba. Sin embargo, no había forma de que el ojo amoratado de Julian pasara desapercibido en contraste con su pálida piel.

—Su esgrima es la de la escuela italiana —le dijo Julian, con disgusto—. En la escuela francesa, todo se centra en la muñeca.

«Si fuera un verdadero francés, y no un arribista inglés, lo sabría». Haviland casi pudo oír la segunda parte de su despreciativo mensaje.

—¿Está preparado para dar la clase? —le preguntó Julian con frialdad—. Aunque parece que alguien ya le ha dado una lección.

—¿Y a usted? —inquirió Haviland con educación—. ¿Le han dado también una lección?

Se oyeron algunas risitas nerviosas de aquellos que se les habían acercado a observar el encuentro. El talento de Julian para la esgrima le había granjeado el respeto de los miembros del club, pero con su cortante ingenio no había hecho amigos, precisamente. Julian se había quedado sin respuesta, y entrecerró los ojos.

En la sala privada, Julian comenzó la clase con energía.

—Hoy vamos a estudiar el método de la escuela española —dijo, y empezó a caminar por la pista con algún movimiento de su florete—. Vienen algunos españoles a participar en el torneo y, sin duda, estarán deseosos de demostrar que su método es superior. Si es posible, debe usted contar con los medios para anticiparse a sus golpes. Si ha leído lo que le correspondía, sabrá que el sistema La destreza de Carranza ha regido la práctica de la espada española durante los últimos tres siglos —añadió Julian, a modo de desafío, como si quisiera dejar clara su inferioridad intelectual.

Haviland decidió pasar a la ofensiva. Tomó su florete y entró en el movimiento circular que estaba describiendo Julian. Los dos hombres giraron uno alrededor del otro.

—La principal diferencia entre las escuelas italiana y española es que la española se centra en la defensa, mientras que la italiana se centra en el ataque —respondió Haviland.

Había hecho los deberes. Una de las cosas que más le gustaban de aquella sala de armas era que contaba con una biblioteca excelente en la que se podían consultar todos los tratados conocidos sobre esgrima de las principales escuelas de esgrima de Europa, e incluso algunos textos sobre la disciplina de la catana de Japón.

—Muy bien —dijo Julian, asintiendo de mala gana. Dio un paso atrás y se acercó al armario de las armas. Abrió la puerta, sacó dos espadas y le entregó una a Haviland—. Entonces, también sabrá que estas son espadas roperas españolas. Usted no tiene que competir con ellas, pero debería saber qué tipo de arma está usando su contrincante.

Haviland tomó la espada y se fijó en las diferencias del diseño de las armas. La espada española tenía una cazoleta que cubría la mano. Era más ligera y más corta. Lógicamente, eso era una ventaja en los asaltos largos, durante los que era necesario tener resistencia, pero su longitud sería una desventaja en comparación con el alcance de una espada francesa.

Dedicaron la clase a la defensa española, y trabajaron hasta que Haviland estuvo empapado en sudor. Pensara lo que pensara de Julian Anjou, aquel hombre conocía el arte de la espada.

—¿Voy a ver a Leodegrance el jueves? —preguntó él, sin darle demasiada importancia, mientras guardaban las armas.

—No lo sé. No me ha dicho si tiene tiempo —respondió Julian, sin mirarlo. Era imposible saber si estaba mintiendo—. Está muy ocupado organizando el torneo. Tiene muchas cosas que hacer —dijo, y se encogió de hombros—. Mientras, hay muchas cosas en las que usted y yo podemos trabajar. Jusque à demain —dijo, mirándolo con dureza.

—No —respondió Haviland—. Vamos a hablar de ella. No vamos a fingir que Leodegrance está demasiado ocupado para reunirse conmigo a causa del torneo, y no vamos a fingir que usted no me agredió en el parque porque la estaba besando.

Julian tuvo que contener la ira, y eso se reflejó en su semblante.

—Usted ha entendido mal la situación. No vamos a hablar de ella porque eso validaría la absurda idea de que usted tiene algún derecho sobre ella.

—¿Y usted sí lo tiene? —preguntó Haviland, dando un paso hacia Anjou, con el cuerpo en tensión y los puños apretados.

—Yo llevo años en esta familia, y seguiré con ella mucho después de que usted se haya marchado —respondió Julian—. ¿Le importaría dejar la sala, señor vizconde? Tengo que dar otra clase.

Aquella situación era muy extraña. Haviland se sentó en la biblioteca y le pidió al camarero que le llevara una bebida. Él no quería batirse en duelo con Leodegrance, pero sí le parecía raro que el maestro no se hubiera indignado. Si él tuviera una hermana, se habría puesto furioso. La familia habría exigido un matrimonio. Sin embargo, Leodegrance se comportaba como si no hubiera pasado nada. ¿Se lo habría dicho Julian?

Ah. Tomó un sorbo de vino tinto. Todo empezaba a cobrar sentido. Julian no había informado a Leodegrance del incidente por ese motivo: no quería ver a Alyssandra casada con un inglés. Quería a Alyssandra para sí mismo. Por eso no había habido ninguna repercusión. Antoine Leodegrance no lo sabía.

—Monsieur, un mensaje para usted —le dijo el camarero, y le tendió una bandeja sobre la que había una hoja de papel doblada.

Haviland la tomó y le dio las gracias, y esperó hasta que el camarero se alejó para leerla. En sus labios se dibujó una pequeña sonrisa. Debía verse con Alyssandra en casa de madame LaTour aquella noche. Aquella era la confirmación de que Julian no le había dicho nada a Leodegrance. De lo contrario, el maestro nunca le permitiría a Alyssandra salir de casa sola.

«No hay mal que por bien no venga», pensó, aunque el hecho de alegrarse fuera una locura por su parte. Alyssandra Leodegrance había demostrado que era peligrosa para su salud. Seguramente, había seducciones mucho más fáciles de conseguir.

Debía de haberse vuelto loca para citarlo con tanto atrevimiento. Alyssandra se abrió paso entre los invitados que abarrotaban el salón de madame LaTour, decorado al estilo egipcio para aquella ocasión, y buscó a Haviland discretamente con la mirada. Había empezado el baile, y la gente tuvo que desplazarse hacia las paredes para dejar espacio suficiente en el centro del salón. Era temprano aún, demasiado pronto para llegar a la conclusión de que Haviland no había acudido a la fiesta.

Sin embargo, cabía esa posibilidad. ¿Por qué iba a ir? La última vez que ella lo había invitado a que la acompañara, había terminado con un moratón en la mandíbula después de una pelea en público. Dudaba que el guapo y sofisticado vizconde Amersham se hubiera peleado en público alguna vez; sin embargo, sabía utilizar los puños. Fuera de la sala de armas, muchos hombres eran inútiles. Sin embargo, él había sabido darle uso a todos sus músculos de una manera práctica. Podía defender a una mujer, aunque, en realidad, ella no necesitaba que la defendieran. Sin embargo, era agradable saber que él estaba dispuesto a hacerlo. Una mujer podía estar a salvo a su lado, con respecto a su cuerpo y con respecto a su honor.

Alyssandra salió a la terraza a la primera oportunidad, y agradeció respirar aire fresco después del calor que había pasado en el salón. Además, era una buena oportunidad de escapar de los chismorreos. Tal vez Julian no le hubiera contado a Antoine lo que había sucedido en el parque, pero eso no significaba que Antoine no se enterara de los rumores que podían surgir aquella noche si alguien la veía con el inglés. Cualquiera que los conociera sabría que, pese a que Antoine se había vuelto un ermitaño, era un hermano muy protector.

Alyssandra abrió su abanico. En aquella ocasión, era de color blanco y tenía pintadas rosas de color rosa, que iban a juego con su vestido. Descansaría allí un momento y volvería al salón a bailar con sus amigos y a esperar, por si él iba a la fiesta.

—Sabía que iba a encontrarte aquí —dijo Haviland, cerca de su oído, con una voz grave y sensual, posándole brevemente las manos en los hombros.

Ella percibió el olor a vainilla y a especias de su jabón. Todos los hombres deberían oler tan bien. Alyssandra cerró los ojos un instante, para atesorarlo todo en su mente antes de que él retrocediera.

—¿Y cómo has sabido que estaba aquí? —preguntó, volviéndose hacia él con una sonrisa, y buscando alguna señal del altercado del día anterior en su cara

Era difícil ver los daños a oscuras. Sin embargo, sí había visto a Julian, y eso hizo que se estremeciera. No quería pensar que Haviland hubiera sufrido alguna lesión por su culpa.

—Te reconocería en cualquier parte —dijo él.

Por supuesto, eso no era cierto. Ella lo había engañado varias veces en la sala de armas. Durante sus asaltos, él no sabía quién estaba detrás de la careta. Haviland sonrió, y Alyssandra vio que tenía un corte en el labio.

Posó un dedo en la herida.

—¡Ay! —exclamó Haviland, y retiró la cara.

—¿Te duele?

—Solo cuando la gente lo toca —dijo él, riéndose. Después, se puso serio, y preguntó—: Supongo que tu hermano no sabe nada, ¿verdad?

—No. A Julian no le conviene que Antoine se entere de lo que ocurrió ayer.

Haviland asintió.

—Ya me lo figuraba. Sin embargo, no me gusta el secretismo, ni el hecho de que tengamos que escondernos. Me parece un engaño. Tal vez pudiera hacerle una visita y pedirle permiso formalmente para llevarte a dar un paseo por el parque, o acompañarte a este tipo de bailes.

A ella se le encogió el estómago. Aquello no era un engaño comparado con lo que hacían Antoine y ella en la sala de armas. Se imaginaba lo que pensaría Haviland de ese otro engaño, si se enteraba algún día. De repente, se le pasó otra idea por la cabeza.

—Creo que, cuanto antes aceptes el hecho de que no vas a conocer a mi hermano, antes podremos continuar.

—¿Otra vez eso? —preguntó Haviland, con una expresión sombría—. Insultas a mi honor cuando das a entender que te estoy usando para conseguir conocer al maestro —dijo, e inclinó la cabeza hasta que sus labios quedaron junto a la oreja de Alyssandra. Entonces, habló con una voz áspera y erótica—: Sabes muy bien que te deseaba antes de saber tu nombre.

—¿Y cómo sé que eso no ha cambiado?

—Tú me enviaste la invitación —gruñó él, y le mordisqueó suavemente el lóbulo de la oreja, enviándole un delicioso estremecimiento por la espina dorsal—. Ahora me toca a mí. Hay un carruaje aparcado a la salida, tirado por dos corceles grises. Si me crees, entra. El cochero sabe dónde tiene que ir. Solo esperará quince minutos.

A ella se le quedó la garganta seca.

Una elección, y toda su vida cambiaría.

Once

Subir o no subir al coche de caballos. Era asombroso, pero una simple elección podía desencadenar una serie de sucesos muy importantes. Sin embargo, ella había estado tomando decisiones «simples» de ese tipo con respecto a Haviland North desde que lo había conocido: ir a la velada musical de madame Aguillard, abrir el abanico, dar un paseo por el jardín. Todas aquellas eran decisiones «simples» que la habían conducido a aquel momento. ¿Debía tomar una decisión más que la hiciera avanzar por aquel camino?

Sus pies decidieron antes que su cabeza. Estaba caminando hacia la salida antes de tomar conciencia de la importancia de lo que iba a hacer: se trataba de una temeridad.

Había tenido un amante, pero nunca había tenido una aventura. Etienne y ella pensaban casarse, y lo habrían hecho si Antoine no hubiera tenido el accidente. Una aventura era algo que tenía un principio y un final conocidos y asumidos. Y era el final lo que resultaba arriesgado. ¿Cómo sería ese final? ¿Conservaría ella el corazón intacto? ¿Acabaría Haviland enfadado al conocer el engaño al que lo habían sometido? ¿Acabaría felizmente ignorante del drama que se desarrollaba a su alrededor y se marcharía a continuar con su verano en Suiza?

Alyssandra se detuvo al principio de los escalones que bajaban a la acera, entre los invitados que entraban y salían de la mansión. El carruaje estaba allí. Era un coche de color negro brillante, lujoso, con ventanillas y faroles. Los dos corceles grises brincaban de impaciencia por ponerse en marcha. Ver aquella prueba tangible hizo que se diera cuenta de que la decisión era real. Si avanzaba unos cuantos metros más, no habría vuelta atrás.

Tal vez la decisión fuera una temeridad, pero eso no significaba que no lo hubiera pensado bien. Estar con Haviland iba a significar para ella mucho más que para él. Después, él estaría con otras mujeres, y ella solo sería una de tantas. Un hombre como Haviland debía de tener a muchas mujeres esperando. Sin embargo, ella viviría siempre con aquellos recuerdos. El cochero miró el reloj, y ella se sintió apremiada; el hombre se estaba impacientando. ¿Habían pasado ya quince minutos? ¿Y si perdía el carruaje?

Entonces, perdería la única oportunidad que había tenido de experimentar la pasión verdadera, y no tenía demasiadas esperanzas de que esa oportunidad volviera a presentarse. Aquella noche, Haviland le había lanzado un guante, y si ella no tomaba aquel coche, él no volvería a pedírselo. Todo quedaría resuelto entre ellos, aunque a ella no le gustara esa resolución. No se podía jugar con un hombre como Haviland North.

Alyssandra bajó apresuradamente los escalones. Era el momento de ser temeraria. ¿De qué le había servido ser tan cautelosa toda la vida, de todos modos?

El cochero asintió al verla acercarse, y un mozo que esperaba en la acera bajó la escalerilla y la ayudó a subir. Todo le pareció muy normal, pese a que tenía la sensación de llevar grabada en la frente la frase «Voy a tener una cita clandestina».

El interior del coche era tan lujoso como el exterior. Los asientos estaban tapizados de terciopelo gris, y las cortinillas eran del mismo tejido. Sin embargo, el carruaje estaba vacío; Haviland no estaba allí. Era lógico que el coche lo recogiera en otro lugar, por motivos de discreción, pero, de todos modos, ella se sintió desilusionada. Una vez que había decidido aceptar su oferta, quería que todo comenzara en aquel mismo instante.

No tuvo que esperar mucho. El coche se detuvo a tres calles de la mansión para recoger a Haviland, que apareció con aspecto de sentirse cómodo, como si tuviera aquel tipo de compromisos todo el tiempo. Y, seguramente, los tenía.

Haviland se sentó frente a ella y, con el puño del bastón, tocó el techo del carruaje para indicarle al cochero que continuara. Entonces, metió la mano bajo el asiento y sacó una manta de piel.

—¿Tienes frío? —le preguntó, y le puso la manta sobre las rodillas.

A ella le agradó el calor, y la ayudó a calmar los nervios. Las noches de primavera y la impaciencia producían un tipo de frío especial.

—He pensado que podríamos ir a dar un paseo en carruaje para disfrutar de la noche. Después, me gustaría enseñarte un sitio especial —dijo Haviland. Volvió a meter la mano bajo el asiento y, en aquella ocasión, sacó una cesta—. Tengo champán y, si nos lo bebemos ahora, todavía estará frío.

Su habilidad la dejó pasmada. Consiguió descorchar la botella y servir dos copas sin derramar una sola gota, mientras el coche avanzaba por las calles empedradas de París.

—Años de práctica —dijo él, y le dio una de las copas, guiñándole el ojo. Entonces, ella tuvo la impresión de que lo de «años de práctica» no hacía alusión solo a servir el champán en las copas.

—Les das champán a las mujeres a menudo en un coche, ¿verdad? —bromeó ella, y dio un sorbito a su copa.

Haviland se echó a reír, y se avergonzó ligeramente.

—Me he delatado. ¿Me permites que diga «Podría ser», y lo dejamos así?

—Por supuesto. Un caballero con un poco de misterio es más interesante que un libro abierto» —respondió Alyssandra. Sonrió y, después, se arriesgó a hacer un brindis con la copa de Haviland, una maniobra difícil de conseguir en un carruaje en movimiento. A ella le gustaba verlo así: más relajado y menos intimidante de lo que era en la sala de armas. Así era su comportamiento con los hombres que frecuentaban la sala de miembros del club de esgrima. Lo había visto allí algunas veces, trabajando con los demás. Era un líder nato, incluso en las circunstancias más intrascendentes. Así había sido también la tarde en que habían ido a hacer sus recados, como si se le hubiera caído una máscara. Cuando Haviland estaba con Julian, o cuando pensaba que estaba batiéndose con su hermano, era distinto. En las clases, irradiaba una formalidad y una intensidad que eran tan magnéticas como su encanto. Se preguntó cuál sería su personalidad en el dormitorio.

—Como el misterio en una mujer, hasta cierto punto —replicó él, y clavó sus ojos azul intenso en los de ella por encima del borde de la copa—. Creo que el misterio atrae al hombre pero, después de un tiempo, él quiere saber más, y ese deseo de conocimiento sobrepasa al deseo de misterio.

Aquella era la ensayada respuesta del libertino fino y cortés que había en él; era un comentario destinado a cumplimentar y a perseguir, a atraer a una mujer hacia el interior de su círculo de sofisticación.

Aunque lo sabía, Alyssandra no pudo contener un escalofrío de excitación. Sin embargo, no iba a ser una conquista fácil. Aunque hubiera aceptado su proposición de mantener aquella cita y los dos supieran de sobra cuál iba a ser el final de aquella noche, ella no tenía por qué convertirse en un flan tembloroso solo porque él fuera guapo y tuviera un pico de oro.

Haviland miró por la ventanilla.

—El Pont Neuf, justo a su hora. He pensado que podríamos dar un paseo. Todavía es pronto para pasear con seguridad.

Alyssandra se echó a reír. Solo eran las diez de la noche, bastante pronto para las costumbres parisinas.

—Las calles no son peligrosas hasta después de la medianoche. Seguro que en Londres sucede lo mismo.

Haviland bajó por la escalerilla del coche y se giró para tenderle la mano.

—Las calles son más anchas, eso sí. Para ser una ciudad tan moderna, París tiene las calles muy estrechas. Creo que un mercader medieval podría recorrer la ciudad sin encontrarla demasiado cambiada.

—Eso podría decirse de casi todas las ciudades europeas —contestó Alyssandra, mientras bajaba a la acera—. En Florencia, por ejemplo, verás lo mismo —dijo, y tuvo la impresión de que él hacía una mueca de pesar casi imperceptible. Era difícil de saber con certeza, a la luz de las farolas de gas. Tal vez hubiera sido una falsa impresión debido al juego de la luz y las sombras—. Vas a ir a Italia, ¿no?

Él sonrió, y ella pensó que aquel gesto no había sido más que un cambio en las sombras.

—Es uno de mis mayores deseos.

Entonces, él le tomó la mano y la metió en el círculo de su brazo, mientras le hacía una señal al cochero para que los recogiera al otro lado del puente. Comenzaron a caminar junto a otras parejas que tomaban el aire nocturno. Hacía años que no daba un paseo así, y para ella fue embriagador el hecho de estar en aquel lugar con aquel hombre. El Sena estaba oscuro bajo ellos, pulido e inmóvil, y las farolas iluminaban suavemente todo lo que los rodeaba.

—Decía en serio eso de cambiar el misterio por el conocimiento —comentó él, en voz baja, para mantener la privacidad aunque estuvieran en público—. Háblame de ti, Alyssandra. ¿Has vivido siempre en París?

—Los Leodegrance tienen una casa de campo en Fontainebleau. Nosotros nos criamos allí, pero hemos vivido casi siempre en París desde que yo cumplí los dieciocho años —dijo ella. Sin embargo, no había necesidad de mencionar que el hecho de vivir en la ciudad les permitía mantener cerrada la casa de campo y economizar. La bella residencia de Fontainebleau era demasiado grande como para estar abierta todo el año para acoger tan solo a dos personas. Ya era suficiente esfuerzo económico vivir en la mansión familiar.

—La sala de armas ocupa la mayor parte del tiempo de tu hermano, pero ¿y tú? ¿Qué haces durante el día?

—Puede que te sorprenda, pero mis jornadas no son muy diferentes de las tuyas —respondió ella, con una sonrisa tímida, y entró en uno de los balcones semicirculares del puente para evitar el paso de los demás peatones. No quería mentirle, pero tampoco le importaba causarle una distracción, porque sus preguntas parecían casi un interrogatorio.

—Puede que la sorprendida fueras tú, si supieras lo que me paso todo el día pensando —respondió Haviland, con la voz enronquecida, y miró sus labios—. Me paso todo el día pensando en hacer esto —añadió, y la besó con firmeza en los labios—. Y esto —susurró, contra su boca, y la tomó por la cintura, estrechándola contra su cuerpo y deslizando las palmas hasta sus caderas de una manera suave, presionando con los pulgares su carne a través de la tela del vestido.

En la distancia, se oía una música de violín. Haviland también la oyó.

—Perfecto —murmuró, contra su garganta, y comenzó a moverse en círculo, lentamente y sin apartar las manos de sus caderas, ni los labios de su cuello, de sus orejas y de sus labios.

Ella le rodeó el cuello con las manos y dejó que su cuerpo también se moviera, que se meciera junto al de Haviland. Aquello no fue como lo que sucedía en un salón, bailando el vals, ni como ninguna otra cosa que hubiera experimentado en su vida. Aquello era íntimo y cercano. Sus cuerpos estaban juntos; los duros planos de él, unidos a las suaves curvas de ella. Alyssandra notaba el sabor afrutado del champán en su boca, percibía el olor a vainilla de su jabón, sentía el poder de su cuerpo. Le clavó las yemas de los dedos bajo el pelo oscuro, abandonándose al hambre que sentía por cada centímetro de Haviland.

Aquello era precisamente lo que deseaba cuando había hecho su invitación: olvidar quién era durante un rato, con un hombre que pudiera ayudarla a conseguirlo. Aquella noche era para ella, no para hablar de Antoine, ni de la sala de armas, ni para pensar en las clases del día siguiente. Era solo para disfrutar, para sentirse viva de nuevo.

La música fue alejándose a medida que el violinista entraba en la calle que había más allá del puente. Su baile terminó. Ella apoyó la cabeza sobre la chaqueta de Haviland; todavía no quería volver. Allí, en el puente, rodeados de desconocidos que también estaban absortos en su propia vida y en sus romances, Alyssandra era una mujer anónima. Podía hacer lo que quisiera, algo que no le estaba permitido a la hermana de Antoine Leodegrance.

—Conozco un lugar al que podemos ir —le dijo Haviland, al oído, susurrándole una tentación.

—Sí —dijo ella, también en un susurro. Ojalá no estuviera lejos.

Recorrieron el resto del puente en silencio, tomados de la mano. Él la sujetaba con firmeza, con calidez, y ella tenía todo el cuerpo despierto y todos los nervios a flor de piel, alertas a cualquier sensación. Alyssandra necesitaba satisfacción.

En el carruaje, bebieron champán. El trayecto fue corto, y el carruaje se detuvo pronto. Haviland la miró con una intensidad que demostraba que se sentía tan deseoso como ella. Era halagador saber que un hombre así la deseaba.

Haviland le tendió la mano para ayudarla a bajar del carruaje, y ella alzó la vista para mirar el edificio en cuestión. Era muy elegante, y estaba en un barrio prestigioso.

—¿Es aquí donde te alojas? —preguntó, en voz baja. Aquel lugar solo podría permitírselo un hombre para quien los precios no fueran un problema.

El interior del edificio estaba a la altura de las expectativas de Alyssandra. Alfombras caras y habitaciones amplias. Haviland encendió una lámpara a su espalda.

—Esta es la zona común. Mi habitación está por aquí —le dijo.

A ella le gustó el hecho de notar el contacto fuerte y seguro de su mano en la espalda mientras recorrían el pasillo. Él abrió una puerta, y Alyssandra entró en una habitación que acogía una cama de madera tallada con dosel, vestida con sábanas de color verde claro. Una puerta doble abría la habitación a un pequeño jardín.

Haviland cerró la puerta y dejó la lámpara sobre un escritorio. Era una estancia muy bella para la seducción, para hacer el amor. Alyssandra se acercó a la cama y acarició la colcha con la mano. En el centro había un cojín decorativo de satén con bordados y cuentas de cristal. Inútil, pero muy bello. Antoine y ella no tenían aquellos detalles lujosos en la mansión de la familia desde hacía años. Alyssandra empezó a sentir de nuevo el calor del deseo, que se había apagado ligeramente durante el trayecto; la cama creó en su mente mil fantasías de sus cuerpos rodando entre las ricas sábanas de lino.

Haviland se giró hacia ella.

—¿Quieres tomar algo? Tengo más champán. Los cuatro nos hemos enamorado de él, y hemos comprado varias cajas. O tal vez te apetezca tomar algo. Nuestro cocinero siempre nos deja algo en la despensa.

Ella negó con la cabeza, sin apartar sus ojos de los de él.

Haviland señaló las dos sillas que había junto a la puerta del jardín.

—Podemos hablar.

Alyssandra sonrió y atravesó la habitación hacia él, meciendo las caderas. Puso un dedo en sus labios antes de que pudiera decir algo más, y lo besó una sola vez, en la boca, con dureza. Después, retrocedió y se soltó el pelo con un solo movimiento. Dejó que la melena cayera por su espalda mientras se humedecía los labios.

—No quiero hablar, Haviland.

Doce

«No quiero hablar, Haviland». Dios Santo. ¿Podía haber una frase más seductora que esa? Todo su cuerpo estaba en alerta. Al ver caer su pelo, se le endurecieron las entrañas. No debería sentirse sorprendido; después de todo, ella le había enviado la invitación.

—Alyssandra —dijo él. Tenía la voz enronquecida de deseo.

Ella sonrió. Sabía muy bien cuánto le estaba afectando, la muy bruja. Se humedeció los labios sin apartar la mirada.

—¿Te desnudo a ti primero? —le preguntó.

No esperó su respuesta, sino que avanzó hacia él. Posó las manos en su cintura, metió los dedos en el interior y tiró de su camisa hasta que la sacó del pantalón. Movió las manos por debajo de la tela, con seguridad, deslizándolas por su torso, por sus pezones. Sus caricias eran una muestra de lo que iba a ocurrir, de cómo iba a sentirse cuando estuvieran piel con piel. Sin embargo, lo más excitante de ella eran sus ojos, unas llamas oscuras que le transmitían un mensaje: «Sé lo que te estoy haciendo, quiero ver cómo te deshaces bajo mis manos y bajo mi boca». Y él también iba a verlo; no tenía ninguna duda de ello. Solo era una cuestión de tiempo.

Tomó su cara entre las manos y la besó. Ella respondió agresivamente, clavándole los dientes en la carne tierna del labio inferior mientras le abría la camisa y se la deslizaba por los hombros. Entonces, posó las manos en su pecho y le acarició los pezones con los dedos pulgares.

Él la besó con fuerza y la tomó por la cintura, extendiendo los dedos pulgares para acariciarle la parte inferior de los pechos y enviarle un atrevido mensaje. No iba a ser un amante pasivo. Ella no podía jugar con él sin que hubiera consecuencias. Por cada caricia y cada roce que ella le hiciera para encender su excitación y prolongar su deseo, él iba a corresponderla en igual medida. Su excitación sería también la de ella, y su espera se convertiría también en la de ella.

Alyssandra emitió un suave gemido cuando sus lenguas se rozaron. Sus bocas hambrientas se devoraron, y él notó que a ella se le entrecortaba la respiración, que su excitación aumentaba.

Ella puso las manos en su cintura y tiró de la cinturilla de su pantalón con rudeza; sus movimientos ya no tenían control, ni obedecían a una estrategia para crear deseo. Haviland experimentó un gran placer al saber que la había distraído, al saber que el deseo que Alyssandra sentía por él ya no era calculado, sino algo orgánico que estaba cobrando vida propia.

Sin embargo, aquel momento no duró demasiado. Ella cerró la mano alrededor de la longitud de su cuerpo y comenzó a acariciarlo. Entonces, se hizo con la ventaja. Haviland supo que nunca lo habían tratado con tanto atrevimiento, de una manera tan seductora. De un suave empujón, ella lo sentó en una de las butacas que había junto a las puertas del jardín y se arrodilló frente a él. Le bajó los pantalones y pasó las manos por la piel sensible del interior de sus muslos, y le separó las piernas para proporcionarle más placer. Con los ojos brillantes y llenos de picardía, Alyssandra inclinó la cabeza y lo tomó con la boca con habilidad. Al principio, lentamente, acariciándole el extremo del miembro con la lengua y succionando antes de ir acogiendo centímetro a centímetro con sensualidad.

Haviland se agarró a los brazos de la butaca para contener el impulso de deslizarse, de explotar. Ella le presionó suavemente el saco que había detrás de su miembro, y él estuvo a punto de perder la batalla. Sin embargo, perder significaría terminar, y Haviland no quería que aquella tortura terminara. Por otro lado, su cuerpo estaba ansioso por devolver el favor. Quería sentir su boca sobre él, su mano sobre él, pero también quería tenerla bajo su cuerpo, quería que se retorciera como él, quería que sus ojos se oscurecieran y que se le escaparan gemidos al entender lo que él podía hacerle, lo que podía hacer por ella.

Haviland cerró los ojos con fuerza, y su cuerpo empezó a latir. Sus testículos se tensaron, y notó que ella apartaba la boca y recogía su orgasmo con la mano. Su miembro tuvo una, dos, tres, cuatro y cinco convulsiones contra su palma, y él tenía la respiración entrecortada cuando volvió a mirarla. Esperaba la expresión petulante de una mujer victoriosa, pero Alyssandra tenía una mirada de asombro, de reverencia, como si acabaran de hacer juntos algo significativo.

Haviland se inclinó hacia delante, tomó su cara entre las manos y la besó.

—Yo estoy desnudo, y tú no —susurró contra su mejilla—. Vamos a rectificar inmediatamente ese error.

Se soltaron los lazos, la seda se deslizó. Alyssandra no se dio cuenta de cuándo caía su vestido, ni de cuándo caía su ropa interior y todo ello formaba un montón en el suelo. Todos sus sentidos estaban concentrados en las sensaciones que le producían los dedos y los labios de Haviland en la piel. Era algo celestial estar ceñida a él, piel con piel, notar las respiraciones en su estómago sin barreras que los separaran.

Él la tomó en brazos y la llevó hasta la cama. La depositó entre las lujosas almohadas como si fuera una piedra preciosa.

—Para verte mejor —dijo Haviland, en un tono grave, y ella sintió un temblor de impaciencia por todo el cuerpo.

Alyssandra metió una mano detrás de su cabeza y mantuvo su mirada, antes de recorrer con ella todo su cuerpo. La lámpara lo mostraba entre luces y sombras, marcando la perfección de su torso, los músculos esculpidos de su vientre y los contornos masculinos de sus caderas delgadas con sus huesos cuadrados.

—Un hombre puede ser una criatura muy bella —dijo. Haviland North lo era, claramente. Los años de ejercicio físico habían creado una obra maestra que se exhibía delante de ella.

—Pero tú, Alyssandra, eres una diosa.

Haviland se acercó a la cama y se tendió a su lado. Ella sintió una punzada de azoramiento; aquello era mucho más íntimo que estar desnudos en pie. De esa manera, solo podían verse las caras, pero tumbados en la cama, él podía verla entera, podía alcanzarla entera, y fue lo que hizo. Los dedos de Haviland comenzaron un lento viaje por su cuerpo, hacia abajo, encendiendo un fuego allá por donde tocaban, intensificando el deseo.

Haviland North era un amante táctil. Con él, lo más importante eran las caricias, y ella se deleitó con lo que podía hacerle sentir. Él le hizo caricias suaves como el roce de una pluma desde la clavícula hasta el ombligo, y caricias más firmes cuando le tomó ambos pechos y le pasó los pulgares por los pezones y se los endureció, como ella había hecho antes con él. ¿Habría sentido Haviland algo tan exquisito?

Alyssandra se arqueó y elevó las caderas hacia él. Su cuerpo pedía más y menos a la vez. Tenía que haber un final para aquel calor que existía entre el tormento y el placer. Separó las piernas para hacer una invitación, y él se colocó entre ellas, se elevó sobre su cuerpo y ejerció toda su disciplina para adecuar el ritmo de su deseo al de ella. Sus ojos se encontraron una última vez; él le estaba pidiendo su consentimiento, esperando, cuando muchos hombres habrían satisfecho su lujuria y sus deseos antes que los de su amante. Alyssandra le dio la señal. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en la boca, dejando bien claro lo que quería.

Él acometió, y ella lo acogió en su cuerpo y se adaptó al tiempo que adoptaban un ritmo en sus movimientos, un ritmo cada vez más intenso que empezó a consumirla, a definirla. Fuera de aquello, no existía nada más. Solo estaba Haviland, solo había placer, y eso la empujaba, él la empujaba con cada roce a un abismo desconocido.

Aquel placer, por muy brillante que fuera, era insostenible. Tendría un fin; ella lo sabía por experiencia. No podrían mantenerlo para siempre. Haviland tenía los hombros sudorosos por el esfuerzo, y a ella le dolían las piernas de ceñirlas alrededor de su cuerpo. Sin embargo, el placer se hacía más intenso y se acercaba a lo inalcanzable.

Ella gritó sin poder contenerse, y sollozó entre jadeos, desesperada y satisfecha a la vez. Notó que él contraía los músculos de los brazos y que hacía una última acometida que los llevó a ambos hacia el éxtasis.

Aquel era un territorio nuevo. Fue lo primero que se le ocurrió cuando pudo pensar con coherencia de nuevo. Después de que Haviland se hubiera tendido a su lado y posara el brazo sobre su cadera, ella se permitió sentir, simplemente. El ritmo de su respiración comenzó a calmarse, sus cuerpos empezaron a enfriarse, y ella experimentó cien cosas más, entre ellas, la ironía de sentir tal plenitud cuando tenía la sensación de que su cuerpo se había roto en mil pedazos de cristal luminoso.

Su cuerpo había despertado, y sentía avaricia. Había descubierto aquel lugar donde nada tenía importancia, nada salvo el placer, y quería permanecer allí. Sin embargo, para poder permanecer allí, aquello tendría que volver a suceder. ¿Sería posible? Claramente, no siempre sucedía. A ella nunca le había sucedido. Con un pequeño gemido, se apartó aquel pensamiento de la cabeza. En aquella cama no había sitio para los recuerdos ni para las comparaciones. Ni para las esperanzas. Aquella noche era única.

—¿Cómo estás? —le preguntó Haviland al oído, como si fueran algo más que meros conocidos que habían encontrado el placer momentáneamente.

—Muy bien. Solo estaba pensando —murmuró Alyssandra, volviendo la cara hacia él.

—No lo hagas. Pensar es peligroso —dijo, y le sonrió.

Aquella sonrisa fue reconfortante para Alyssandra, probablemente, porque él no sonreía muy a menudo. Al menos, de forma genuina.

—Estás muy guapo así —dijo ella, y le apartó un rizo de la frente.

—¿Así? ¿Te refieres a desnudo? —preguntó Haviland, riéndose.

Ella cabeceó y sonrió.

—No… Me refiero a… No sé, relajado, como si la máscara que le muestras al mundo hubiera caído y fueras tú mismo.

Él apartó la mirada, y ella sintió una punzada de ansiedad por si había llegado demasiado lejos, lo cual era un poco absurdo, teniendo en cuenta lo que acababan de hacer. Un simple comentario no debería cambiar las cosas. Y, sin embargo, cuando él volvió a mirarla, ella se dio cuenta de que eso era lo que había sucedido.

—¿Me conoces tan bien, tan solo después de haber pasado una tarde y una noche juntos? —preguntó Haviland, en un tono que tenía algo de tensión bajo la calma.

Ella posó una mano en su pecho.

—Sé cómo es tu cara cuando me besas, y me has besado mucho.

—¿Y cómo es esa cara? —preguntó él. Sus ojos estaban empezando a arder otra vez. Parecía que iba a perdonarle aquella intromisión en su privacidad.

—Como la de un hombre que podría ser feliz —susurró Alyssandra, y decidió aprovechar su ventaja.

Se estrechó contra él y lo besó, y consiguió distraerlos a los dos, para que ninguno corriera el riesgo de pensar de una manera peligrosa. Ella no quería contemplar lo que podía haber más allá de aquella noche, ni quería preguntarse por qué Haviland estaba siendo tan reservado. A menudo, «reservado» era un eufemismo para la palabra «secretos». La gente que era muy reservada tenía algo que ocultar. Gente como los Leodegrance.

Trece

Aquello iba a ser complicado. Eso era lo que iba pensando Haviland en el carruaje, mientras el cielo empezaba a clarear. Alyssandra iba dormitando contra su hombro mientras la llevaba a la mansión de los Leodegrance. Ninguno de los dos quería dejar su cálida cama, y habían tardado demasiado en hacerlo, más de lo que hubiera sido prudente.

París se había despertado a su alrededor, o se había acostado, según se mirara, cuando se habían levantado y se habían vestido, y habían salido por la puerta del jardín. Haviland no creía que Archer ni Nolan hubieran vuelto a casa todavía, pero no quería arriesgarse a que los vieran pasando por la sala común. Si las lecheras y los tenderos ya estaban en la calle, sus amigos llegarían pronto. También había carruajes como el suyo por las calzadas, llevando a los ricos a casa después de una noche de juerga. No era del todo extraño estar levantado a aquellas horas de la noche, o del día, pero los dos sabían que no podían esperar más para que ella volviera a casa. Se habían librado de que su hermano se enterara de lo ocurrido en el parque, pero eso sería una infracción insignificante si él los sorprendía en aquel momento. Haviland tampoco había querido encontrarse con sus amigos. Nolan estaría demasiado borracho, y Archer haría demasiadas preguntas.

No se trataba de que tuviera miedo de ellos, ni de Antoine Leodegrance. Simplemente, no quería compartir nada. Quería a Alyssandra para él solo. Ella se movió y murmuró algo incoherente, y él la miró. Estaba apoyada en su hombro y era bellísima, incluso dormida, con todo el pelo cayéndole por el hombro como una cortina de color caramelo.

Él ya estaba planeando cuándo y cómo iba a volver a verla, porque sabía que con una noche no era suficiente. Y esa era la parte complicada, no solo por la logística, sino también, por la ética. ¿Cómo iba a seguir viendo a la hermana de Leodegrance sin decírselo? Ella ya tenía edad de tomar sus propias decisiones, pero Haviland se sentía como un cuco enfrentándose a Leodegrance en la pista de esgrima y persiguiendo a su hermana a sus espaldas. Aunque, tal vez, lo mejor sería que Leodegrance no se enterara de nada. El hombre querría saber cuáles eran sus intenciones, y sus intenciones no eran precisamente honorables.

Pese a todo, Haviland sabía que no podía parar. Aquella noche había sido embriagadora, y le resultaba difícil saber quién había seducido a quién. Habían sido iguales, compañeros en el placer, y el resultado había sido explosivo y muy satisfactorio. También, peligroso, porque había creado una intimidad que, si continuaba, terminaría por convertirse en una exigencia. Ya había algunas señales: «Cuando te beso, pareces un hombre que podría ser feliz».

Alyssandra era demasiado perceptiva, y él no podía revelarle aquella parte de sí mismo. Ella quería conocerlo, pero, si llegaba a conocerlo, ya no lo desearía. ¿Cómo iba a contarle que todos esperaban que volviera a casa y se casara con lady Christina Everly? Y no solo que esperaban que se casara, sino que su matrimonio había sido arreglado cuando tenía ocho años de edad. No podía alegar que no lo supiera.

Sin embargo, Alyssandra tampoco podía alegar ignorancia, aunque en otro sentido. No era una ingenua virgen que esperara el matrimonio. Había acudido a él en busca de placer, no de una proposición. Ella sabía muy bien lo que podía ocurrir aquella noche, y había tomado la iniciativa en varias cosas. Una noche no era lo mismo que una relación, pero, cuanto más durara aquello, más expectativas se crearían como consecuencia de la intimidad y del placer físico. Aquello era muy distinto a tener amantes con las que los términos de la relación y las expectativas estaban determinados de antemano, y con las que todo era mucho menos emocional.

El carruaje se detuvo, y Haviland agitó suavemente a Alyssandra.

—Ya hemos llegado.

Ella alzó la cabeza y sonrió adormilada, y él pensó que ojalá pudieran dar otra vuelta por París. Sin embargo, el cielo estaba mucho más claro que cuando habían salido de su casa. Bajó de un salto a la acera y la ayudó a bajar, y la acompañó hasta la entrada de la verja. Haviland dudaba que Antoine Leodegrance estuviera despierto a aquellas horas, pero, posiblemente, los sirvientes sí lo estuvieran, y los sirvientes hablaban.

—Buenas noches. ¿O debería decir buenos días? —preguntó Alyssandra. Le dedicó una última sonrisa, y se dio la vuelta para marcharse.

Él solo quería llevársela de vuelta a su habitación y tenerla encerrada todo el día. Haviland la agarró del brazo antes de que ella pudiera escabullirse. Había un detalle que tenían que resolver, y que le haría el resto del día más soportable.

—Tengo que ir a la sala de armas hoy por la mañana, pero ¿dónde puedo encontrarte esta noche?

Ella sonrió tímidamente.

—Te mando una nota.

Haviland enarcó una ceja.

—Entonces, ¿va a ser una adivinanza?

Alyssandra se alejó y se rio suavemente.

—À ce soir, Haviland.

Haviland se cruzó de brazos, se apoyó en el carruaje, y la miró hasta que ella desapareció. La mansión de Leodegrance era un lugar escondido tras unos altos muros de piedra, y solo podía accederse a la finca a través de un arco que conducía a un patio interior. Él, una vez que se aseguró de que ella estaba dentro, a salvo, subió al coche para volver a solas a su habitación.

Salvo que no estaba solo. Ella no lo había dejado completamente. El interior del carruaje, y también su abrigo, conservaban su olor, el olor de su jabón de lavanda. El asiento conservaba el calor de su cuerpo. Y él todavía estaba acalorado, seguía deseándola. Eso le pareció inusitado; después de una noche de amor apasionado, lo lógico habría sido desear un descanso, recuperar su espacio, tener su privacidad. Eso era lo que le había ocurrido siempre, después de pasar la noche con una mujer. Disfrutaba de la compañía femenina, pero no necesitaba que las mujeres estuvieran a su lado a cada minuto del día. Le gustaban las mujeres independientes. Sin embargo, aquella mañana no tenía ganas de separarse de Alyssandra.

Cuando llegó a la casa, Brennan ya estaba allí, y tenía un aspecto desarreglado. La mayor parte de su ropa estaba sobre una silla, y no sobre su persona, lo que significaba que había tenido que salir corriendo de algún lugar. No obstante, no parecía que corriera un gran peligro, porque había parado a desayunar. Sobre la mesa del comedor había panecillos, queso y un bloque de mantequilla.

—¿Ahora llegas? —le preguntó su amigo, con un pedazo de pan en la boca, y le señaló una silla vacía—. Le voy a decir a Guillaume que traiga café.

Haviland sonrió con cansancio.

—Gracias, pero creo que me voy a la cama.

Brennan le guiñó un ojo.

—Yo ya he estado allí esta noche. Dos veces, de hecho.

—Ya me lo cuentas luego —dijo Haviland.

Intentó reírse, pero solo pudo bostezar. No sabía cómo lo hacía Brennan. Se mantenía despierto todas las noches, pero siempre estaba contento, como si su vida personal no estuviera continuamente al borde del desastre.

Haviland sabía lo que iba a encontrar cuando abriera la puerta de su dormitorio. El carruaje había sido una advertencia, pero, de todos modos, no esperaba que el perfume de Alyssandra en los confines de su cuarto tuviera un efecto tan fuerte en él. Lavanda y limoncillo, mezclados con el olor de las relaciones sexuales. Ella estaba por todas partes en la habitación, ellos dos estaban por todas partes. Haviland sonrió mientras se quitaba las botas. Mejor, así soñaría con ella. El único problema que tenía levantarse tan temprano era que la noche siguiente tardaba más en llegar. Él no tenía nada que hacer, salvo esperar su nota e ir a la sala de armas para dar otra clase a las tres. Sin embargo, todavía quedaban diez horas para eso. Hasta entonces, dormir le ayudaría. Apoyó la cabeza en la almohada, entre las sábanas arrugadas, cerró los ojos y se abandonó a sus sueños.

Archer lo despertó poco después de la una.

—Llevas durmiendo toda la mañana, vago. ¿No tenías que ir a clase de esgrima a las tres? Y… tienes una carta de tu casa —dijo, con un gesto de pesar, y le mostró el sobre.

Haviland gruñó.

—Déjala ahí. Ya la leeré cuando me vista —respondió.

Había dormido demasiado; debería haberse despertado a las doce. Se levantó de un salto y se lavó rápidamente, sin perder de vista la carta. Lo mejor sería leerla y quitársela de encima cuanto antes. Con la camisa a medio abotonar, descalzo, tomó el sobre y lo abrió. Al ver la escritura, supo que era de su madre. Suspiró y se sentó.

Mi querido hijo:

Espero que estés bien, y que te esté gustando mucho París. Te agradezco mucho la carta que nos enviaste al llegar…

Haviland oyó con claridad la reprimenda por no haber enviado otras. Su madre querría una detallada explicación de las fiestas y la moda parisinas. Se sintió culpable. Debería haber escrito, pero quería guardarse París para sí mismo.

He estado muy ocupada con la marquesa de Dunmore. Ya hemos empezado los preparativos de la boda. Se celebrará en Navidad, en la abadía de los Dunmore. Hemos decidido aprovechar la época de las fiestas.

La abadía va a estar preciosa con los adornos y las guirnaldas navideñas. Christina y su madre ya han ido a ver a la modista, y han elegido la tela del vestido. La he visto; es un azul claro que destaca mucho el color de sus ojos y de su pelo. Vas a tener a la novia más bella de toda la buena sociedad.

Haviland dejó de leer.

Archer entró en su habitación con una bandeja.

—He pensado que querrías comer algo antes de irte —dijo, y miró la carta de reojo—. ¿Malas noticias?

—Es de mi madre. Siempre son malas noticias.

Archer se sentó y le sirvió una taza de té.

—No digas eso, Haviland. Ella te quiere, a su manera, y por lo menos, tienes madre.

Haviland tomó la taza y se arrepintió de lo que había dicho.

—Lo siento. Tienes razón —dijo, y señaló la carta con un movimiento de la cabeza—. Si quieres, léela. Te manda besos, están al final.

Tomó la botella de brandy que Archer había puesto en la bandeja y se sirvió un poco, concediéndole a su amigo unos minutos para que pudiera leer la carta por encima.

—Son varias hojas, como ves, pero habrás captado lo más importante —comentó, con un suspiro, y se recostó en la silla.

—Sí —dijo Archer, con una mirada de astucia—. Entonces, vas a casarte de verdad con lady Christina Everly —añadió, e intentó sonreír. Haviland sabía que su amigo estaba intentando que él se sintiera mejor—. Enhorabuena, amigo mío. Vas a ser el primero de nosotros en casarte y, sin duda, la tuya va a ser la esposa más guapa. ¿Quieres que se lo diga a Brennan y a Nolan? Podríamos salir a celebrarlo esta noche, cuando vuelvas de esgrima.

Haviland negó con la cabeza.

—No.

Salir de juerga con sus amigos era muy divertido, pero no resolvería nada. Además, tenía planes con Alyssandra. Planes para evadirse.

Haviland se levantó y empezó a caminar por la habitación.

—No debería quejarme. Me siento como si fuera un niño petulante cuando pienso en todo lo que me estoy resistiendo. Los hombres matarían por tener todo lo que yo tengo.

Archer no se lo negó.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé. Ya no sé ni lo que quiero.

—Tienes un poco más de tiempo —le dijo Archer.

—Sí, un poco.

Haviland miró hacia la puerta que daba al jardín. Ya no podía pedirle más tiempo a su padre. Su madre había destruido esa opción con sus planes de boda.

—Supongo que esto significa que no vas a poder ir a Italia —dijo Archer.

Haviland asintió, sin atreverse a mirar atrás, por miedo a que la emoción lo embargara.

—Me habría gustado verte correr. Habría sido magnífico verte ganar el Palio, volar por el Campo.

Y no solo iba a perderse la carrera del Palio. No podría pasar el verano en los Alpes, ni una segunda primavera en Nápoles, ni conocer las salas de armas de Florencia.

Todas las aventuras que había imaginado se habían desvanecido en un segundo.

—Tal vez puedas ir a Suiza con Brennan y Nolan —dijo Archer.

—Tal vez —respondió Haviland.

Y ¿de qué serviría? Tendría que darse la vuelta. ¿Por qué no quedarse en París un poco más, con Alyssandra? Pensar en todo aquello era horrible, y no tenía tiempo, así que, tal y como hacía siempre que surgía la cuestión de su futuro, Haviland se lo quitó de la cabeza.

—Tengo que irme, Archer, pero nos vemos luego.

Archer se levantó con cara de preocupación.

—¿Estás bien?

Haviland intentó sonreír.

—Sí, no te angusties. Después de todo, todavía tengo un poco de tiempo.

Alyssandra había pensado que contaría con más tiempo. Miró la lista de clientes que tenía delante, en el escritorio: Antoine Leodegrance iba a dar tres clases aquel día. Los dos primeros alumnos eran habituales, estudiantes de universidad jóvenes y ricos. Ellos no serían ningún problema. Sin embargo, el tercero captó toda su atención: Haviland North.

—¿Hay algún problema? —preguntó Julian.

Estaban a solas en el despacho de la sala de armas, y ella notaba la ausencia de su hermano. Antoine no había ido a la sala aquel día. Era la primera vez que ella veía a Julian desde su conversación después del incidente del parque, y él había tenido un par de días para recuperarse. El color morado de su ojo se había convertido en una mancha amarilla y grisácea, y para ella era difícil no recordar quién se lo había puesto así.

—No —dijo ella, rápidamente.

Por supuesto, sabía que iba a tener que enfrentarse a Haviland de nuevo, haciéndose pasar por su hermano, pero no esperaba que fuera tan pronto, cuando todavía podía sentir sus caricias y el placer que le había proporcionado. Llevar una doble vida tenía sus complicaciones.

—Hoy tenemos que decirle a North lo de su bajada de hombro. Tiene que quitarse ese mal hábito para el torneo. A partir de hoy, tendrá dos semanas para trabajar en ello.

«Sé profesional, como siempre», se dijo ella, una vez más.

Aquello estaba bien. Si era capaz de mantener la conversación centrada en el trabajo, tal vez olvidara lo incómoda que la hacía sentirse Julian, o lo bien que la hacía sentirse Haviland.

—Vamos a aclarar lo que necesito de ti en la clase de hoy: necesito que se lo enseñes tú. Yo no puedo tocarlo.

Y menos, después de lo que había ocurrido entre ellos. Tal vez, antes, con la careta puesta, ella hubiera podido tocarlo para mostrarle algún detalle, pero ya no. Él reconocería su contacto, o ella haría algo que la delataría si se acercaba demasiado. Lo mejor era seguir manteniendo las distancias.

—No, supongo que no puedes —le dijo Julian—. Espero que entiendas lo perjudicial que fue tu pequeña rebelión. Ha puesto en peligro, incluso, tu capacidad para dar una clase.

Alyssandra lo fulminó con la mirada.

—Reprender a los demás no te sienta bien, Julian —dijo ella.

Para ser un hombre que decía que sentía algo por ella, no la entendía. Debería saber que el hecho de reprenderla no sería una buena forma de cortejarla. Se levantó para no darle ocasión de responder. No quería pelearse con él, porque ya tenía demasiadas distracciones sin tener que preocuparse por Julian.

—Voy a cambiarme; nuestro primer alumno va a llegar enseguida. Nos vemos en la sala de entrenamiento.

Cambiarse, llevar a cabo el ritual de envolverse el pecho para que pareciera plano, de ponerse los pantalones holgados para ocultar cualquier curva y vestir una camisa blanca de su hermano, la ayudó a calmarse. Se recogió el pelo en un moño y se puso la careta. Hacía treinta años, aquel disfraz no habría sido posible, puesto que solo se utilizaba una máscara de cuero que cubría los ojos, pero la nueva invención de una máscara protectora que tapaba toda la cara le brindaba la oportunidad de esconder su rostro a la perfección. El hecho de tener la misma genética que su hermano mellizo hacía el resto.

Alyssandra tomó su florete del armario y la movió en el aire. Notó la solidez de la empuñadura en la mano, y notó que la paz se apoderaba de ella. Cuando tenía una espada en la mano, todo se arreglaba. Siempre había sido así. Repasó las ocho paradas para calentar los músculos. Avanzó por la habitación, recitando las secuencias mentalmente: «¡Balestra flecha! ¡Balestra fondo! ¡Golpe lanzado!».

Su cuerpo se apoderó rápidamente de la situación, y su mente se concentró en las clases. El primer alumno tenía que trabajar en la pronación de la muñeca mientras ejecutaba la tercera parada. La clase del segundo alumno estaría centrada en el contraataque, para mejorar su mediocre defensa.

Alyssandra terminó sus ejercicios de calentamiento y exhaló un suspiro. Se sentía bien. Su cuerpo y su mente estaban preparados. Todo iba a ir bien. Todo sería muy profesional, como de costumbre.

Y lo fue. Durante las dos primeras clases. Después, Haviland entró en la sala, y el aire crepitó de tensión. El ambiente cambió por completo, ¿o eran imaginaciones suyas? Él se mostraba de nuevo muy reservado y distante. El hombre con quien había estado en la cama unas horas antes había desaparecido. ¿Qué era lo que no quería que viera nadie?

Haviland se las arregló para mirar a Julian con respeto y desdén a la vez. Julian le respondió de la misma manera. Sin embargo, Julian estaba mucho más cauteloso, porque sabía que Haviland podía vencerlo. Ella se preguntó qué sucedería si los dos hombres se enfrentaban en el torneo. Si los dos llegaban a la ronda final, tendrían que batirse.

Alyssandra sonrió detrás de la careta. Hacía dos años, en el torneo, ella misma había vencido a Julian. Todo el mundo pensaba que era Leodegrance quien le había ganado, pero ellos tres sabían la verdad, y Julian nunca se lo había perdonado. Tal vez, en aquella ocasión, ella tuviera que enfrentarse a Haviland en vez de a Julian.

Aquel pensamiento le borró la sonrisa de los labios. Enfrentarse a Haviland sería muy peligroso. Julian sabía cuál era su deber: perder en la final si, por algún motivo, ella no podía ganar por sí misma, para que el maestro Leodegrance conservara su prestigio. Sin embargo, Haviland no estaba obligado a hacerlo. Al menos, no tenía por qué hacerlo si no conocía su secreto.

Julian dio un paso hacia delante y explicó la estructura de la clase de aquel día.

—El maestro Leodegrance quiere empezar la lección de hoy con un asalto. Cuando pierda usted, le gustaría mostrarle dónde radica su error, y cómo remediarlo.

Haviland asintió en dirección a ella.

—Le agradeceré mucho cualquier indicación —dijo.

Ella se situó en su extremo de la pista, y Haviland hizo lo propio. Julian se colocó entre ellos y bajó la bandera blanca.

—Caballeros, en guardia.

Catorce

Sí, debía ponerse en guardia.

Haviland tuvo que concentrarse para no ver a Alyssandra en todas partes. Estaba en todo lo que hacía Antoine, en todos sus movimientos. El giro de muñeca de Leodegrance era una maldita distracción, porque le hacía recordar el coqueteo de Alyssandra con su abanico en vez de pensar en el florete de Antoine. Aquella distracción provocó que resultara tocado muy pronto durante el asalto. Además, estaba el olor… La ligera fragancia de lavanda y limoncillo que se expandía sutilmente cada vez que sus hojas entrechocaban.

Entonces fue cuando Haviland se dio cuenta de que su cordura estaba en peligro. Seguramente, los dos hermanos utilizaban el mismo jabón, o su lavandera lavaba la ropa con el mismo jabón. Había muchos motivos por los que Antoine podía oler igual que su hermana, y ninguno de ellos era justificación para que él combatiera como un novato. Tampoco le ayudó que Leodegrance estuviera nervioso. Sus movimientos eran feroces y seguros, pero menos fluidos de lo habitual. Julian, por su parte, estaba deleitándose con las torpezas del alumno.

—¡Suba el brazo! ¡Manténgase firme! ¡Tercera!

Haviland utilizó una combinación de balestra y fondo para intentar lanzar un ataque, pero no tuvo ocasión de ejecutarlo. Julian debió de impacientarse con el asalto, porque se colocó entre Leodegrance y él y tomó el florete del maestro rápidamente. Se puso en guardia, y dijo:

—Vamos, monsieur. Veamos lo que puede hacer realmente.

Su tono de voz fue adusto, y sus ojos parecían dos ascuas debido a su competitividad. Sin embargo, aquello tuvo el efecto deseado. Su oponente acabó con su distracción; Haviland se concentró en cuerpo y alma en derrotar a Julian.

Julian no era fácil de derrotar, ni siquiera aunque él tuviera un buen día. Y, aquel día, su adversario se mostró muy astuto e infatigable, al contrario que él. Hubo paradas y contraataques interminablemente. Corrió el sudor. A Haviland le dolía el brazo. A un lado de la pista, Leodegrance se agarró las manos y detuvo el asalto cuando empezó a parecer que iba a durar hasta el agotamiento de los contrincantes. Julian dio un paso hacia delante y bajó el florete.

—Ahora, monsieur, vamos a hablar de su gesto de bajar el hombro. El maestro Leodegrance ha analizado su técnica, y ha señalado esta debilidad. Cuando realiza ese gesto es cuando se vuelve más vulnerable. Recordará que así es como el maestro ha podido vencerle en todas las ocasiones.

—Dos veces —corrigió Haviland.

Estaba seguro de que Anjou había enfatizado la palabra «vencerle». El muy desgraciado estaba disfrutando demasiado. Leodegrance se mantenía a un lado, en silencio, observando a Julian mientras daba el resto de la clase. Sin embargo, Leodegrance nunca había permanecido tanto tiempo en la sala. Haviland supuso que eso significaba algo. La clase terminó cuando Julian y el maestro se aseguraron de que él iba a corregir su tendencia a bajar el hombro. Estaba sudoroso y agotado, pero pensó con satisfacción que aquel era el motivo por el que había ido a París: para superarse, para adquirir conocimientos y habilidades que no podía adquirir en casa, y hacerlo de la mano de expertos a los que no podía acudir en Londres. Aquel día, en concreto, con la carta de su madre bien fresca en la cabeza, necesitaba ese recordatorio.

Haviland se secó el sudor de la cara y de las manos con una toalla y se encaminó hacia el vestuario, pensando en aquel viejo dilema: ¿qué debía elegir? ¿El honor familiar, o la libertad? Por costumbre, trató de quitárselo de la cabeza, ignorarlo. No. Tenía que dejar de hacer eso. Ignorándolo no iba a resolver nada. Ignorar su dilema solo le había llevado a la situación en la que se encontraba: su madre estaba planeando su boda, y una chica a la que apenas conocía estaba diseñando su vestido de novia. Ignorar ya no significaba evitar. Significaba aceptar.

En el vestuario, se lavó y tomó una camisa limpia. Habló con algunos de los otros alumnos un rato y se marchó a la biblioteca, sintiendo de nuevo una punzada de envidia hacia Leodegrance, por todo lo que había conseguido al mantener aquella escuela. No quería despojar al maestro de su logro, sino tener un lugar parecido. Haviland se sentía como si en aquella escuela del número 16 de la calle Saint Marc hubiera encontrado su lugar en el mundo.

Cuando llegó a la biblioteca, saludó a algunos de los presentes y se sentó en la que se estaba convirtiendo en su butaca habitual, junto a las estanterías. El camarero llegó para servirle una copa de su vino favorito. Un par de nuevos amigos se le acercaron para pedirle opinión sobre las paradas. Entre visitas, revisó el tratado italiano de esgrima de Agrippa para su siguiente clase con Julian. Habían pasado de la escuela española a los italianos y su amor por las maniobras ofensivas. Sin embargo, entre las páginas y el delicioso vino tinto, empezaron a pasársele por la cabeza todas las posibilidades.

La primera era: ¿y si no volvía a casa? Por supuesto, había fantaseado con ello más veces, pero siempre con algo de inmadurez adolescente: si no volvía a casa, no podía casarse con Christina Everly. Más allá de eso, la idea nunca había tenido verdadera claridad. Aquel día sí le encontraba sentido y fundamento. ¿Y si se quedaba en París? ¿Y si Leodegrance lo contrataba como maestro de su escuela? Si tenía éxito en el torneo que iba a celebrarse, seguramente le encontraría un puesto.

Haviland se estremeció.

Seguramente Leodegrance le encontraría un puesto si antes no lo atravesaba con una espada por acostarse con su hermana. Se sirvió otra copa de vino. ¿Qué pensaría Alyssandra de que él se quedara? Habían comenzado su aventura con el supuesto de que era una forma de evasión y de placer, dos cosas que terminaban a corto plazo. Desde el principio, su objetivo estaba bien claro. Sin embargo, si él se quedaba, aquel final podía posponerse. ¿Querría ella eso? ¿Lo aceptaría si acudía a ella en unas circunstancias mucho menos ventajosas? Él la había visto recorrer con la mirada el lujoso interior del carruaje y el barrio de clase alta donde estaba situado su alojamiento. Alyssandra estaba acostumbrada a vivir con finura y elegancia, y no esperaría que eso cambiara.

Aquello le dio que pensar, y Haviland se puso a juguetear con el pie de su copa de vino. Nunca había tenido que pensar en eso. Todas las mujeres con las que se había acostado lo deseaban porque tenía un título nobiliario y era rico. Suponía que seguiría teniendo el título, pero era poco probable que heredara el mismo patrimonio que iba a recibir antes. Si los Leodegrance no lo contrataban, siempre podía dar clases en alguna de las otras salas de armas de la ciudad, o establecerse por sí mismo.

A la tercera copa de vino, los detalles prácticos ya le parecían menos importantes que la perspectiva de hacer algo. Los detalles no significaban nada, la preocupación por su relación con Alyssandra no significaba nada, si no daba el primer paso y se decidía. En cualquier situación había que elegir, pero a veces, esas elecciones eran difíciles.

Todo se reducía a la siguiente pregunta: ¿podría vivir con la decisión que tomara? ¿Podría vivir con las decisiones que iban a tomar sus padres como consecuencia de la suya? Su padre no podía privarle del título. Serían unas gestiones demasiado trabajosas. Sin embargo, sí podía desheredarlo económicamente. Por mucho que él sintiera que el dinero era como una piedra atada a su cuello, nunca había vivido sin él, ni sin los lujos que podía comprar. ¿Sería capaz de hacerlo? Después de tres copas de vino, pensaba que sí podría hacerlo, pero que iba a necesitar valentía y un periodo de adaptación.

Se sirvió el resto de la botella y dio un buen sorbo a su copa. Ojalá estuviera allí Archer, para hablar con él y para escucharlo. Archer entendería su dilema entre familia y uno mismo porque también había sufrido llevando esa carga. Solo que, ahora, Archer ya era libre. Y su amigo iba a marcharse. Los otros no lo sabían. Archer se marchaba a Italia para preparar la carrera de caballos que se celebraría en agosto, y no iba a pasar el verano en los Alpes.

Era un poco irónico que los cuatro hubieran preparado el viaje para poder estar juntos por última vez, antes de tener que separarse por el matrimonio y por la vida, y dedicarse a sus propias obligaciones y, sin embargo, Archer se marchara y él estuviera allí bebiendo vino y pensando en hacer lo mismo. Haviland se rio en silencio. Era una idea graciosa, pero también peligrosa, la de Brennan y Nolan recorriendo el Continente solos, jugando a las cartas y acostándose con mujeres por todo el camino hacia el sur. Tal vez Europa nunca se recuperara.

Todavía estaba riéndose con aquella imagen cuando le llegó la nota. Al ver la hoja doblada sobre la bandeja que le tendía el camarero, sintió emoción. La abrió y leyó la única línea: era la dirección donde iba a celebrarse un evento social aquella noche. Sin embargo, aquella única línea fue suficiente para que se le acelerara el pulso y se le despertara por completo la imaginación. La evasión y el placer eran las contraseñas de aquel día, de una forma u otra.

Haviland sonrió. Parecía que a Alyssandra también le apetecía jugar un poco. Una dirección, pero ninguna hora ni un lugar específico donde encontrarse. Él tendría que buscarla. «Si me deseas, ven por mí». Aquel era el mensaje implícito en la nota, y estaba muy claro. Ella no iba a ponérselo fácil, solo iba a hacérselo posible.

La celebración de aquella noche era otra velada musical de las que tanto gustaban a los franceses. Los anfitriones se habían esforzado por copiar la representación de una ópera cómica en dos actos de Auguste Mermet, que se había estrenado en Versalles una semana antes en honor al rey Luis Felipe. No importaba lo que hubiera en el programa; Haviland dudaba que Alyssandra y él se quedaran a ver el espectáculo. Sin embargo, primero tenía que encontrarla, y eso no iba a ser fácil, teniendo en cuenta el número de gente que había asistido a la velada. Había sido casi imposible saludar a su anfitriona antes de que lo empujaran hacia delante.

La buscó primero en la terraza, junto a la balaustrada, pero no la encontró allí. No esperaba encontrarla, porque aquello habría sido muy previsible, y ella quería que la buscara, que la persiguiera. Él buscó con la mirada por el salón abarrotado donde iba a representarse la ópera y donde se habían reunido la mayoría de los invitados a aquella hora de la noche. Buscó por las salas de juego, que estaban vacías, por la sala del bufé, por la terraza una vez más, y bajó al jardín. Estaba seguro de que ella había llegado a la fiesta, puesto que a los musicales había que acudir antes que a los bailes. A un baile, uno podía llegar a la hora que le conviniera, pero nadie se atrevía a llegar a una velada musical en medio de la representación.

Haviland se sentó en un banco a pensar. ¿Dónde estaría? Miró la fachada de piedra de la casa, observando distraídamente las ventanas; la mayoría de ellas estaban oscuras por encima del segundo piso, donde se celebraba la velada. Se fijó en la gente que salía por las amplias puertas al rellano de la escalera doble que bajaba al jardín. No podía permanecer allí durante mucho más tiempo sin llamar la atención. Un hombre solo en un jardín era alguien sospechoso, y los demás se darían cuenta de que estaba esperando a alguien.

Una luz resplandeció suavemente en la ventana de una habitación situada al final del ala sur. Un minuto antes no estaba allí. Una señal para él. Haviland sonrió y contó las ventanas. Tres desde el final, siete desde el salón principal. Cuando se puso en pie, la luz se apagó. La descarada lo estaba vigilando. Ella sabía que él estaba en el jardín. Se le ocurrió vengarse haciéndola esperar. Tal vez pudiera sentarse y disfrutar del primer acto de la ópera. Le estaría bien empleado, sí, pero también sería un castigo para él y, en aquel momento, la persecución ya podía dar paso a la conquista. Estaba listo para cobrar su presa.

—Me has tenido un buen rato persiguiéndote —dijo Haviland, mientras cerraba la puerta.

Ella no alzó la vista de su libro ni una sola vez, pero él se dio cuenta de que sonreía. Se tomó un momento para admirar la lujosa habitación y para admirar lo bien que encajaba Alyssandra en todo aquel ambiente. Ella había elegido una habitación confortable vestida con telas de color marrón y verde, una combinación entre biblioteca y salón que contaba con una chimenea y una colección de sofás y butacas. Alyssandra llevaba un vestido de muaré dorado, y la luz del fuego de la chimenea hacía brillar los matices rojizos de su pelo. A él se le aceleró el corazón. Ella lo había planeado todo al detalle, hasta el vestido que iba a ponerse. Y eso significaba que había estado pensando en él, y que deseaba aquello tanto como él. Su actuación en el asalto de esgrima de aquel día demostraba que no había podido pensar en otra cosa.

No hablaba muy bien de él el hecho de tener tan poco dominio. Él se creía más fuerte y más templado con respecto a las aventuras amorosas. Entre cierto tipo de mujeres londinenses, era conocido por su habilidad física en la cama y por su contención mental. Era famoso por evitar relaciones emocionales y exigentes. Entendía la importancia de que el placer físico fuera estrictamente físico. Y, sin embargo, allí estaba, impaciente por que comenzara aquella noche, como si fuera un jovenzuelo loco de amor. Solo le faltaban las rosas y los bombones.

Por fin, ella alzó la vista, y él percibió el calor de su mirada, que lo recorrió de pies a cabeza. Así era como flirteaba una mujer madura: de manera atrevida y directa. Nada de miradas tímidas de doncella para comunicar sus preferencias. Haviland tragó saliva y notó que el deseo se apoderaba de él.

—Ya era hora de que llegaras —dijo Alyssandra, y se enroscó un mechón de pelo en un dedo—. Haviland, ¿quieres hacer una cosa por mí? —le preguntó, con una voz enronquecida y sensual.

Haviland sonrió de satisfacción. Aquel juego le encantaba.

—Lo que sea —dijo.

Quería tomarla con dureza, con rapidez, con aquel vestido dorado subido por los muslos. Tal vez un encuentro duro y rápido pudiera mitigar el fuego que lo había estado abrasando todo el día. Después, podrían hacer las cosas más despacio, podrían controlar el fuego e ir calentándose poco a poco, en vez de quemarse.

Ella enarcó las cejas como si le hubiera leído el pensamiento.

—Cierra la puerta.

Él cerró la puerta silenciosamente y se giró hacia ella, mirándola a los ojos para comunicarle sus intenciones. Lo que iba a ocurrir sería rápido y duro. Haviland atravesó la habitación en tres zancadas y la agarró por los brazos, y la besó con urgencia.

Ella respondió a su beso y le arrancó la ropa, le sacó la camisa del pantalón, tiró del pañuelo que llevaba al cuello entre jadeos.

—Quiero que estés dentro de mi cuerpo ahora mismo —dijo, y le mordió el labio inferior—. No he pensado en otra cosa durante todo el día.

Dejó que sus pantalones se deslizaran por sus piernas, y cerró la mano a su alrededor.

Haviland hizo que apoyara la espalda en la pared y la elevó.

—Rodéame con las piernas.

Pronunció aquellas palabras con la voz enronquecida por la necesidad.

Le subió la falda del vestido por los muslos y, de repente, emitió un gruñido feroz, porque sus manos habían tocado la piel desnuda. No llevaba ropa interior.

—Qué deliciosa tentación eres, Alyssandra —dijo.

Si seguían así, él no iba a durar nada, ni ella tampoco. Él notó la humedad de sus rizos en la mano, y percibió el olor de su deseo mezclado con la lavanda y el limoncillo. Gracias a Dios que aquel no iba a ser un encuentro prolongado.

Haviland la sujetó contra la pared y embistió con dureza y con rapidez. Ella lo apremiaba.

—¡Más, Haviland, más!

Alyssandra emitió un gemido de placer y arqueó el cuello, y su pelo se derramó por su espalda como una cascada salvaje.

—¡No te contengas, Dios Santo, no te guardes nada!

Estaba magnífica en medio de su placer, y su voz tenía un sonido era magnífico. Era una mujer dueña de su pasión, gimiendo de gozo, y eso le empujaba a acometer su cuerpo con fuerza, salvajemente, empujándolos hacia el clímax.

Ella gritó y él exhaló un suspiro, y toda la tensión los abandonó por fin, sustituida por una gran satisfacción. Su cuerpo solo supo que la tensión que lo había agarrotado sin piedad todo el día se había aliviado por fin, había sido conquistada.

Ambos se deslizaron hasta el suelo, frente a la chimenea, lánguidos y sin fuerzas. Él se quedó tendido sobre el costado y se apoyó en un codo para poder verla recuperarse. Nunca había observado a una mujer mientras se recuperaba del éxtasis, nunca había prestado atención a los pequeños cambios que la llevaban de vuelta al mundo real. Alyssandra tenía la mirada fija en el techo. Él vio su pecho subiendo y bajando debido a la respiración, cada vez más lentamente, hasta que la paz de la satisfacción se apoderó de ella.

—No sé si he conseguido lo que deseaba o no —dijo Alyssandra, después de unos instantes, sin dejar de mirar al techo—. En parte, esperaba que no volviera a ocurrir, que lo de anoche fuera algo único en la vida.

Haviland la estudió a la luz del fuego. Distraídamente, le apartó el pelo de la frente y se lo metió detrás de la oreja mientras pensaba en sus palabras.

—¿Por qué esperabas eso?

—Porque fue maravilloso, porque a mí nunca me había ocurrido. ¿Lo sabías? —le preguntó ella, y lo miró brevemente. Sus ojos castaños, que antes eran los de una seductora, en aquel momento estaban llenos de emoción y tenían un pequeño rastro de vulnerabilidad. Alyssandra era demasiado terca como para admitir tanto. Él se lo había imaginado, por supuesto. Su respuesta de la noche anterior había sido genuina, y se había quedado demasiado asombrada como para que hubiera sabido de antemano lo que los esperaba.

—Y si podía suceder una y otra vez, eso significaba que tú eras el responsable. Tú, y solo tú, podías conseguir que sucediera —continuó ella, en un tono de desesperación que trató de disimular. Él sabía que no quería mostrarse así.

Entonces, Haviland volvió a pensar en las posibilidades. ¿Y si se quedaba? Quedarse en París lo cambiaría todo.

—Todavía me queda un mes, o quizá más, para marcharme. Tenemos tiempo antes de pensar en esas cosas.

No se atrevió a decir nada más, solo que era posible que aquello no tuviera que terminar. Quedaban semanas para que se marcharan, y parecía que sus amigos estaban muy contentos en París. Archer sí se marcharía, pasara lo que pasara. Su sueño de competir en el Palio lo exigía. Sin embargo, Nolan estaba ganando a las cartas sin ofender a nadie, y Brennan había encontrado una ciudad llena de mujeres receptivas. Tal vez no tuvieran prisa por marcharse. Todavía. Y, tal vez, no tuviera ninguna importancia lo que decidieran hacer; cabía la posibilidad de que él se quedara de todos modos.

Ella esbozó una media sonrisa, de esperanza y de pragmatismo a la vez. Había entendido lo que implicaban sus palabras. «Todavía» era un momento que iba a llegar, por mucho que él tratara de endulzarlo; ella no había tenido la misma epifanía que él había tenido durante el día. Alyssandra todavía pensaba que cualquier retraso sería solo algo temporal. ¿Quién sabía lo que podía suceder en un mes? Tal vez se cansaran el uno del otro y se alegraran de poder separarse antes de que la relación se estropeara. Por experiencia, él sabía que eso podía ocurrir. La perfección no era interminable, aunque le resultara difícil de creer en aquel momento, cuando se sentía saciado y contento.

Ella rodó hacia él y lo miró a los ojos.

—Bueno, eso es para después. En este momento, estamos en una habitación cerrada. Sería una pena desperdiciar la oportunidad.

Quince

Alyssandra solo había deseado verlo de nuevo como su amante, para comprobar si la magia era auténtica. En parte, esperaba que no lo fuera. Eso demostraría que solo era un hombre, tan susceptible de fallar y tan común y corriente como cualquier otro. Sin embargo, otra parte de sí misma quería abrasarse nuevamente de pasión. Aquella parte había conseguido exactamente lo que deseaba.

Y, sin embargo, todavía no era bastante.

Era como si su cuerpo hubiera despertado por primera vez y quisiera experimentarlo todo. Quería sentir a Haviland de nuevo, grabárselo en la memoria para que su cuerpo nunca olvidara que estaba hecho para él. Se le iluminaron los ojos a medida que una idea empezaba a tomar forma en su cabeza. Se puso de pie, y Haviland frunció el ceño con perplejidad. Ella sonrió.

—No te muevas de aquí.

Su cuerpo esperó, sus ojos, no. Ella notó el calor de su mirada en la espalda a cada paso que daba. Una vez que habían calmado su urgencia, surgieron otros deseos, otras necesidades, las de un diletante que quería disfrutar de la experiencia y que ya no tenía prisa.

Alyssandra se volvió con un decantador en la mano, correspondiendo a la mirada de su amante con la misma intensidad. Con solo mirarlo sentía euforia. Con la ropa desarreglada de aquel modo, él era la tentación personificada; tenía la cabeza apoyada en la mano, el flequillo oscuro cayéndole sobre la frente y una de sus largas piernas flexionada. Tenía abierto el pantalón y, si se moviera ligeramente hacia la derecha, se le abriría el bajo de la camisa y, tal vez, ella pudiera atisbar lo que había debajo, pensó con picardía. Pero, no, eso estropearía la tentación. El secreto estaba en el misterio, no en la exhibición descarada.

—Estaba pensando en lo mucho que me gustaría que estuvieras desnuda —dijo Haviland, con una voz grave, y a ella se le cortó la respiración. Era una sugerencia increíblemente atrevida; quedarse completamente desnuda en lo que podía considerarse una habitación pública era algo muy audaz, aunque la puerta estuviera cerrada con llave. Solo haría falta que alguien tratara de girar el pomo para darse cuenta de que en el interior estaba ocurriendo algo clandestino. Y, sin embargo, estaban al final del pasillo, lo suficientemente alejados del salón como para que alguien fuera a mirar allí. Seguramente, las probabilidades estaban a su favor. Alyssandra dejó el decantador sobre la mesa y echó las manos hacia atrás para soltarse los lazos de la espalda del vestido.

Dejó que el traje cayera al suelo, observando la reacción de Haviland. Él se quedó paralizado. Había una otomana junto a ella; levantó una pierna y posó el pie en el asiento para desatarse la liga y bajarse la media con lentitud. Haviland se movió. Incluso a aquella distancia, ella era capaz de ver su excitación contra los pliegues de la camisa, y eso le causó satisfacción. Sonrió juguetonamente y se bajó la segunda media. Se quedó, tan solo, con la camisa que llevaba bajo el vestido.

Alyssandra alzó los brazos, sabiendo bien que aquel movimiento dejaría a la vista la parte inferior de su cuerpo, y se sacó la camisa por la cabeza. Nunca había sido tan atrevida, pero Haviland sacaba todo su atrevimiento con su propia audacia. En ese sentido eran muy parecidos; en sociedad, se comportaban de un modo frío, cortés, casi distante, pero detrás de una puerta cerrada, daban rienda suelta a su pasión.

Él la devoró con la mirada, y ella se expuso a él y permitió que se saciara con su visión. Tomó de nuevo el cuello del decantador y comenzó a caminar seductoramente hacia él, meciendo las caderas con suavidad, con el pelo suelto por la espalda y los hombros.

Dejó el decantador junto al fuego para que las llamas calentaran el cristal. Haviland siguió todos sus movimientos.

—Ahora —dijo, sentándose en una butaca—, te toca a ti. Yo también estaba pensando en lo mucho que me gustaría que estuvieras desnudo.

Él se quitó la camisa, en primer lugar. Dios Santo, debería desearlo más veces; lo había visto desnudo la noche anterior, pero, en aquella ocasión, era distinto. La noche anterior, desnudarse había tenido un fin, un fin muy íntimo. Aquella noche, el hecho de desnudarse era un fin en sí mismo. Él la miraba ardientemente mientras ella lo miraba a él. Se estaba quitando la ropa para ella, exhibiéndose para ella como ella lo había hecho para él. Debía de haber un nombre para aquel tipo de voyerismo erótico que le provocaba un calor específico. A Alyssandra le dolió el cuerpo, notó los pechos hinchados de deseo, y ni siquiera lo había tocado. Él se quitó los zapatos y los pantalones, y se quedó ante ella, en su magnífica desnudez. ¿Había algún otro hombre tan guapo en el mundo? Alyssandra sintió orgullo. Los susurros de especulación que había oído tras los abanicos de otras mujeres estaban en lo cierto, y él era suyo. Todo suyo.

Él miró el decantador que se estaba calentando junto al fuego.

—¿Querías una copa? —preguntó, en un tono de hedonismo.

A ella le gustó aquel tono. Tenía pensado ser hedonista durante los próximos minutos.

Se levantó de la butaca.

—Sí, quería. ¿Te importaría tumbarte?

—Ponte de pie, quítate la ropa, túmbate. Eres una tirana —dijo Haviland, pero obedeció, y a ella le resultó aún más atractivo que antes, allí tendido delante del fuego. La luz de las llamas lo iluminaba a la perfección, y ponía de relieve los músculos de sus muslos y sus brazos, y la esbeltez de su torso.

Ella se sentó a horcajadas sobre sus piernas y tomó el decantador. Lo destapó y olió el licor. Sonrió.

—Coñac. Es perfecto —dijo.

Entonces, inclinó el decantador y dejó caer el coñac por su miembro viril.

—¡Por Júpiter, ten piedad! —gruñó Haviland—. Esto es divino.

Ella sonrió y lo miró a los ojos un instante.

—Entonces, ¿cómo dirías que es esto?

Se inclinó hacia él y pasó la lengua por el extremo del miembro.

—Es el paraíso —susurró él.

Seguramente, era todo lo que podía decir. Ella también estaba abrumada por el placer y la intimidad. Aquello era el placer en su momento álgido, el placer de dar y de recibir. El coñac y un hombre, combinados, creaban un sabor salado y dulce en su boca. Ella nunca había saboreado nada tan excitante. Lamió y succionó, mordisqueó y apretó con la mano, y acarició con la lengua hasta que los dos estaban gruñendo. Mientras lo llevaba al clímax, se excitaba tanto como él.

Entonces, lo sujetó con la mano mientras él alcanzaba el éxtasis, mirándolo a los ojos. Haviland se irguió y se apoyó en ambos codos y, con una mirada de picardía, dijo:

—Es tu turno.

Y, con un movimiento fluido, se tendió sobre ella. Alyssandra se sorprendió y dejó escapar un jadeo. Entonces, se sentó a horcajadas sobre ella y comenzó a pintarla con el coñac, dibujando círculos alrededor de los pezones con las yemas de los dedos, trazando una línea hasta su ombligo y dejando allí unas gotas de licor.

—Voy a oler a borracha —dijo ella, con un leve tono de reprimenda. Sin embargo, estaba disfrutando demasiado como para quejarse seriamente.

Él se inclinó sobre ella y acercó la boca a su oreja.

—Nadie bebe coñac para emborracharse. El coñac es para darle sorbitos, para saborearlo.

Ella se estremeció al oír sus palabras y comprender cuál era su intención. Ella era para darle sorbitos, para saborearla. Entonces, él comenzó a deslizarse por su cuerpo, hacia abajo, pasando la lengua por donde había dejado el rastro de coñac: por los pechos, en el esternón, en el ombligo… ¡Oooh! Se arqueó por la delicada sensación que le produjo su lengua al hundirse en su ombligo, por la presión de su boca al taparlo, por la succión que ejerció para beber las gotas de coñac.

Entonces, él siguió descendiendo, y exhaló su respiración caliente sobre sus rizos húmedos. Entonces fue cuando Alyssandra supo que estaba en peligro de perder el control. Sería demasiado fácil perderse en aquel gozo, creer que aquella aventura de placer era la suma de ellos dos, que era la realidad, cuando solo era una fantasía hecha realidad que tenía una duración corta. Era lo que se había prometido cuando comenzó aquello: si él iba a estar allí poco tiempo, ¿qué importaría que se permitiera el lujo de disfrutar a su lado? No tendría ningún significado trascendental, y esa era la belleza de su plan. Sin embargo, cuando él sopló ligeramente su vello, cuando separó sus pliegues con los dedos y pasó la lengua por su clítoris, aquellos pensamientos racionales fueron como un papel en las llamas; ardieron al instante. Alyssandra elevó las caderas para encontrar su perversa boca, para animarlo. Dejó que su cuerpo se quemara. Ya se lamentaría después con las cenizas.

Estaba caliente y húmeda bajo su boca, y la deseaba de una manera embriagadora. Una vez más. Era como si no hubiera pasado ya por aquello dos veces en la misma velada. Haviland le sujetó las caderas con firmeza al notar que ella se estaba acercando al clímax. Alyssandra dio un pequeño grito, y él alzó la cabeza para ver cómo el orgasmo se apoderaba de ella. Fue un estremecimiento que extendió ondas de placer por su cuerpo y que dejó paz al terminar. A él le gustó mucho aquello; se dio cuenta mientras se tendía junto a ella. Le gustaba ver la paz en su rostro, porque sus rasgos, normalmente, estaban alerta, y se notaba que siempre estaba pensando en todas las situaciones, evaluándolas. Sin embargo, en aquellos momentos no. En aquellos momentos, su cuerpo y su mente eran libres.

«Es como tú, en ese sentido», pensó Haviland. Se sintió un poco reacio a admitir aquello. Era demasiado provocador. Él sabía que se sentía así, pero, ¿lo había demostrado? ¿Había tenido ese aspecto de paz y de satisfacción, cuando ella había terminado con él? Haviland sabía cuáles eran los demonios de los que tenía que descansar: la presión de su familia, el título, la presión de darle su vida a otros, de no salvar nada para sí mismo. Sabía, exactamente, de qué quería escapar. ¿Acaso ella también quería escapar de algo así?

Era difícil de imaginar. Alyssandra era una mujer francesa, madura, y tenía mucha libertad comparada con las mujeres inglesas. Como era una mujer de noble cuna, la libertad social se veía fortalecida por su riqueza. Con su belleza, podía atraer a cualquier amante que le apeteciera. Y, sin embargo, su experiencia en el sexo no había tenido toda la calidad posible hasta aquel momento. Los amantes que hubiera tenido habían sido tibios, no habían tenido la capacidad de saciar sus pasiones. Además, parecía que ella no sentía ninguna presión por casarse. Desde su punto de vista, Alyssandra lo tenía todo. ¿De qué querría evadirse ella?

—¿Qué me estás haciendo, Alyssandra? Mañana no voy a ser más que una sombra —dijo, y se rio suavemente—. Y, más importante aún, ¿qué estás haciendo conmigo?

Haviland entendía que, para los estándares ingleses, él era un excelente candidato para el matrimonio. Claramente, la familia de Christina Everly sabía que era un buen partido. Sin embargo, ¿qué era para una francesa que sabía que estaba de paso? No era tan buen partido para una mujer así.

Alyssandra bajó la vista brevemente para mirar sus cuerpos.

—¿Que qué estoy haciendo contigo? Creo que es obvio.

Haviland asintió. Si quería que ella fuera valiente, él tenía que serlo también. Era difícil ser tan abierto cuando se había pasado la mayoría de su vida proyectando cierta imagen y teniendo que ocultar una parte de sí mismo.

—Bromas aparte, Alyssandra, ya sabes a qué me refiero. ¿Por qué yo, cuando hay muchas mejores opciones para tener un amante?

A ella se le escapó una carcajada.

—¿Mejores que tú? Lo dudo. Cuando entras en un salón, todas las mujeres saben que hay pocos mejores que tú —dijo ella, con una expresión seria.

Él percibió el cambio de su mirada, de aquellos ojos del color del chocolate que, a partir de aquella noche, siempre le recordarían al coñac. De hecho, todo su cuerpo se lo recordaría, desde sus ojos, hasta el pelo suelto que se parecía al licor, y el sabor de su piel allí por donde él había deslizado la lengua.

Haviland tuvo una punzada de desilusión.

—¿Solo soy un amante temporal para ti? ¿Eso es todo?

Pensó que solo era un cuerpo cálido que podía saciar sus necesidades. Eso no era muy diferente de lo que su familia esperaba de él: que fuera un semental al servicio de su linaje, tal y como le había dicho Archer una vez.

—¿Puedes permitirte ser algo más para mí? ¿Y yo? ¿Puedo permitírmelo? —preguntó Alyssandra.

Su respuesta fue aguda, y sus ojos resplandecieron. Su expresión perdió algo de la paz que habían conseguido; se había puesto en guardia de nuevo, estaba evaluándolo todo de nuevo, como si la conversación fuera un duelo.

«Háblale de tus sueños», le urgió una voz. Sin embargo, ¿cómo iba a hacerlo? Aquellos planes, y su aventura, eran demasiado nuevos, demasiado frágiles como para soportar la carga de aquella revelación. Contarle cuáles eran sus esperanzas conllevaba hablarle de su pasado y de sus obligaciones. Y, sin embargo, Alyssandra tenía razón: si él estaba permitiendo que creyera que aquello era algo temporal, resultaba injusto esperar que ella se comprometiera emocionalmente con una relación.

Sin embargo, no quería perder aquello. No quería perder las respuestas de Alyssandra, su forma de hacerle el amor. Todo eso estaba más allá de cualquier cosa que hubiera experimentado con sus amantes, o de cualquier cosa que pudiera imaginar junto su esposa, que le había dejado bien claro, durante uno de sus dos bailes anuales, que el sexo solo sería para tener hijos.

Haviland se puso en pie. Estaba empezando a desanimarse, y prefería marcharse antes de deprimirse completamente. Quería recordar el calor de sus manos, el contacto de sus labios y lo increíble que había sido todo antes de que las palabras se hubieran entrometido. Le había pedido demasiado, y ella le había dado una respuesta sincera. Si a él no le había gustado, Alyssandra no tenía la culpa.

Alyssandra lo tomó de la mano y tiró de él. Habló con una voz suave.

—Creo que me has entendido mal.

Captó toda su atención. Solo unos centímetros más a la derecha, y ella habría tirado de algo muy distinto. Su miembro tuvo la mala educación de hincharse otra vez; parecía que era consciente de que aquellas manos mágicas estaban cerca. Demonios, él estaba intentando salir de allí con dignidad.

Haviland inclinó la cabeza y la miró. Ella se ruborizó. Parecía que, de repente, se sentía insegura.

—Siéntate a mi lado. No quiero que te marches todavía —le dijo, bajando las pestañas, y miró discretamente hacia la derecha—. Y tú tampoco quieres marcharte, ¿no? Solo estás intentando proteger tu orgullo, cuando yo nunca he querido herirlo. ¿Me equivoco?

Él no respondió. No podía responder. Para responder, tendría que decirle muchas cosas, contarle muchas cosas de las que no hablaba nunca. Y ¿por qué? Alyssandra también tenía razón en eso. Había un límite en lo que podían permitirse el uno con el otro. Sin embargo, sí podía sentarse a su lado, y lo hizo. Ella tomó una manta que había sobre la butaca y se cubrió con ella. El fuego estaba empezando a apagarse, y en la habitación hacía más frío. Sin embargo, ella le tomó las manos, y él notó su calidez.

—Deberías saber que yo no acostumbro a tener amantes. No quiero que pienses eso. Si lo permito, me degradaría sin ningún motivo. Pero también te degradaría a ti. No quiero que pienses tan mal de ti mismo, como para definir tus méritos solo por tu habilidad en la cama.

Haviland quiso decir algo, pero vio que a Alyssandra le brillaban los ojos, y que tenía una expresión grave. Si la interrumpía, tal vez se perdiera algo importante, así que permaneció en silencio y dejó que continuara.

—Solo he estado con otro hombre. Era mi prometido, y todo fue muy tradicional entre nosotros. El cortejo duró un año, y el compromiso, otro año. Íbamos a casarnos al mes siguiente del accidente de Antoine. Pospusimos la boda, por supuesto, pero la recuperación de Antoine tardó más de lo que se esperaba.

—¿Más de lo que él estaba dispuesto a esperar? —preguntó Haviland, en un tono de disgusto. ¿Qué clase de hombre abandonaba a su prometida en una crisis? ¿Acaso las palabras «en lo bueno y en lo malo» no tenían importancia para quien había aspirado a casarse con ella? Además, Haviland odió el hecho de que Alyssandra quisiera proteger a aquel hombre con sus palabras. «Tardó más de lo que se esperaba».

—La vida pasa rápidamente, Haviland. Él no tiene la culpa de querer alcanzar esa vida, como yo no tengo la culpa de no haberlo elegido. Elegí quedarme con Antoine —dijo Alyssandra, con una débil sonrisa. Se inclinó hacia delante, tomó su cabeza entre las manos y pasó los dedos entre su pelo—. Me has preguntado qué eres para mí, y te lo voy a decir. Tú, Haviland North, eres mi evasión, mi escapada.

Entonces, lo besó en los labios y, por tercera vez aquella noche, su cuerpo reaccionó ante ella. Haviland la tomó bajo su cuerpo y se deslizó dentro de ella con la seguridad de un amante que sabía que había vuelto a casa y estaba convencido de que era bienvenido.

«Tú eres mi evasión, mi escapada», le había dicho Alyssandra. Sin embargo, él pensaba que era al revés, porque, más que nunca, estaba completamente seguro de que ella podía ser la suya.

Dieciséis

¿Y si Alyssandra podía ser algo más que una evasión para él? ¿Se atrevería a tomar todo lo que ella le ofrecía, aunque ella no supiera que se lo estaba ofreciendo? Si él tomaba aquella decisión, su pasión podría prolongarse más allá de los límites de una aventura, y él podría dejar que se desarrollara la conexión emocional que estaba surgiendo bajo la superficie, la conexión que ellos dos reprimían con tanto ahínco, porque no había formado parte de sus planes iniciales.

Era en aquella conexión emocional en lo que estaba pensando Haviland cuando salió el sol, y el jardín de su casa se llenó de luz matinal. Había acompañado a Alyssandra a la mansión de los Leodegrance después de salir de su habitación secreta y mezclarse con los invitados del salón, con quince minutos de diferencia, para evitar que alguien se diera cuenta de que estaban juntos.

Ella ya estaría dormida en su cama, y él se imaginó su pelo extendido por la almohada; tal vez, tendría los brazos estirados por todo el colchón. Aquellas imágenes de paz y de contento le provocaban un impulso protector y, a la vez, una sensación de bienestar. Quería estar en aquella cama con ella. Quería estrecharla contra su cuerpo, sentir sus curvas y notar el movimiento de su pecho con su respiración. Quería ver caer los rayos de sol sobre su forma dormida y saber que era suya.

Aquellos eran unos sentimientos nuevos para él, unos sentimientos que le resultaban asombrosos al examinarlos a la luz de la mañana, con una taza de café junto al codo. No era la respuesta que había tenido con ninguna de sus amantes, ni siquiera con la que había pasado dos años de su vida. Ni una sola vez, en todo aquel tiempo, había pensado en establecer algo permanente con ella. Y, en cuanto a la permanencia que tendría con Christina, se imaginaba algo frío y vacío. No se le ocurrían imágenes de mañanas soleadas, los dos juntos en la cama, ni imágenes de noches tras una puerta cerrada, disfrutando de sus sentidos hasta que estuvieran agotados.

Él había ido a Francia a perfeccionar su esgrima, a huir durante una temporada, y a disfrutar de alguna aventura si se le presentaba la oportunidad. No había ido buscando aquello. Sin embargo, lo había encontrado, y formaba parte de las decisiones que tenía que tomar. ¿Podría incluir a Alyssandra en su destino? Esa decisión los afectaba a los dos. La idea de dejar atrás su antigua vida le parecía cada vez más complicada y más tentadora.

Se abrió una puerta en el extremo opuesto de su jardín. Archer salió por ella, vestido con unos pantalones, una camisa suelta y un banyan oriental. Iba descalzo y tenía el pelo revuelto, y llevaba una taza de café humeante entre las manos, una costumbre que parecía que todos habían adquirido en París.

—Buenos días —dijo Haviland, en voz baja.

Todas las habitaciones daban a aquel jardín. Si Nolan y Brennan estaban en casa, seguramente acababan de acostarse.

Archer se sentó a su lado y se estiró.

—Buenos días —dijo—. Ha salido el sol, nuestro jardín está precioso, el café está caliente y, si no me equivoco, algo o alguien te ha mantenido alejado de tu cama. ¿Me equivoco al suponer que ha sido la señorita Leodegrance?

Haviland dio un sorbo a su café y se rio.

—No, no te equivocas —dijo él, soplando el contenido de la taza—. París es todo lo que yo imaginaba, y más aún. Marcharme de aquí me va a resultar más difícil de lo que pensaba. Supongo que esperaba que pasar aquí una temporada serviría para satisfacer mis anhelos, no para aumentarlos.

Archer asintió con solemnidad.

—París es una hechicera, eso seguro. Tiene muchos encantamientos, incluso para mí, un jinete que prefiere las llanuras de Newmarket. ¿Y la señorita Leodegrance? Sospecho que es una parte importante de esa reticencia a marcharse de aquí.

—No tiene mucho sentido perseguirla, ¿no crees? Después tendría que dejarla.

Archer era demasiado astuto como para dejarse distraer.

—A mí me parece que ya la has atrapado, y que la verdadera cuestión es qué vas a hacer con ella —dijo—. No te quedes tan asombrado. Sé que ha estado aquí. Os vi la otra noche, atravesando el patio. Parece que has decidido mantener una relación con la guapa Alyssandra Leodegrance, pese a tus dudas con respecto al futuro.

Archer se echó a reír al ver que Haviland se negaba a responder.

—No te envidio, amigo. Ahora, la señorita Leodegrance te tiene en ascuas, y tú no sabes qué hacer —dijo. Después, hubo un momento de silencio entre ellos, y Archer volvió a hablar—: A menos, claro, que hayas decidido que tu única opción es marcharte.

Haviland sonrió irónicamente por encima del borde de su taza.

—Tienes más razón de lo que crees. Sí me tiene en ascuas. Pero estás equivocado en lo último —dijo. Tenía algunas ideas sobre lo que podía hacer, ideas rebeldes que habían nacido aquella misma mañana. Respiró profundamente e intentó decirlo en voz alta. ¿Qué pensaría Archer?—. Estaba pensando en quedarme en París un poco más.

—¿Y volver a casa después? —preguntó Archer.

Haviland sabía que ambos estaban pensando en la carta. Si él cumplía con los planes de sus padres y volvía a casa a tiempo para que se celebrara la boda, no podría ir y volver a Italia, ni tenía ningún motivo para irse a los Alpes.

—Pensé que podría intentar dar clases de esgrima, intentar que Leodegrance u otra sala de armas me contrate.

Aquella era la idea más arriesgada. Estaba seguro de que Archer pensaría que era una locura. Él mismo pensaba que, o era una locura, o era una decisión valiente. No se había dado cuenta de lo fina que era la línea que separaba ambas cosas.

Archer sonrió. Haviland no se lo esperaba.

—Muy bien —dijo su amigo—. Entonces, ¿todavía no has decidido rendirte? Me alegro de oírlo. Ayer me preocupé por si habías decidido aceptar ese orden predeterminado que te han impuesto en la vida. Veo que todavía hay esperanza. Tú no eres de la clase de hombres que puede ser feliz recorriendo el camino de otro, pero no va a ser fácil buscar el tuyo.

—Ya lo sé. Pero gracias por tu apoyo, de todos modos.

Archer asintió.

—Vas a tener que ser valiente. ¿Qué piensa Alyssandra de todo esto?

—Todavía no se lo he dicho —respondió Haviland, sin mirar a su amigo a los ojos. Cuanto más tiempo pasaba con Alyssandra, más culpable se sentía de aquel secreto en particular. No se suponía que fuera a ser tan relevante.

—Entonces, ¿ella no sabe nada de Christina?

—Al principio, no tenía importancia. Esto solo era un modo de evadirme, pero ahora se ha convertido en algo más —explicó Haviland, y cabeceó—. Sé que no ha pasado demasiado tiempo, pero ella es como una parte de mi alma. Seguirá conmigo vaya donde vaya, haga lo que haga durante el resto de mi vida —dijo, e hizo una pausa para ordenar sus pensamientos—. Estar con ella ya no es un escape. Me hace pensar que es algo para siempre.

Archer silbó en voz baja.

—Entonces, ¿la quieres?

Haviland asintió lentamente.

—Sí.

—Vas a tener que decírselo.

Haviland sabía lo que significaba eso: decirle que la quería significaba que tendría que decírselo todo. Tendría que hablarle de Christina, de su deseo de quedarse en París, y de su amor por ella. Tendría que decirle que ella era el motivo por el que quería estar allí. Le parecía que era un gran obstáculo, y que los dos iban a necesitar mucha fe para superarlo. Sin embargo, era él quien debía dar el primer paso.

Para dar un paso semejante, el tiempo lo era todo. También era cierto que no existía un momento perfecto para todo.

A medida que se acercaba el torneo, Haviland empezó a ocupar todas sus jornadas en los entrenamientos de esgrima. Pasaba horas con Julian y con un silencioso Antoine en la sala privada, combatiendo hasta que le dolía el brazo. Después, iba a la sala de biblioteca para estudiar los tratados y aprender todo lo posible sobre los otros estilos más importantes: la ofensiva de la escuela italiana, la defensa de la española e, incluso, características de la escuela alemana.

Sus noches estaban llenas de pasión, con Alyssandra entre sus brazos. Cenaban a la luz de las velas en los pequeños restaurantes del Barrio Latino, donde se reunían los estudiantes para debatir sobre la política de la ciudad, daban paseos por el jardín de las Tullerías al atardecer, mientras las niñeras reunían a los niños para volver a casa, y asistían a algunos eventos sociales, a los que llegaban por separado. Pasaban noches en la habitación de Haviland, con las puertas abiertas al jardín, y la ligera brisa hinchaba las cortinas y jugueteaba con la luz de las velas.

Haviland se sintió como un hombre nuevo durante aquellos preciosos días, un hombre que había despertado a la vida.

Era un ejemplo de cómo deberían ser todos los días. Tenía un propósito, un sentido que lo sacaba de la vida todas las mañanas y, por las noches, cuando estaba con Alyssandra, ese propósito se reafirmaba. No necesitaba un título ni un gran patrimonio para sentirse vivo. Necesitaba a Alyssandra. Y consideraba que ella también lo necesitaba a él. Que la intensa privacidad que su hermano había impuesto en su vida por influencia de sus elecciones desaparecía cuando estaban juntos. Nunca lo sabría si no se lo preguntaba. Y, a tan solo dos días del torneo, se le estaba acabando el tiempo.

Haviland eligió cuidadosamente el momento, durante el tranquilo intervalo que se produce entre encuentros amorosos, cuando ella estaba entre sus brazos, con la cabeza en su hombro. Le hizo la pregunta en la penumbra de las velas.

—¿Nunca has pensado en dejarlo todo?

La mano de Alyssandra quedó inmóvil en su pecho, donde estaba dibujando círculos distraídamente. No porque la hubiera tomado por sorpresa, sino porque había llegado el momento que temía: el momento en que él iba a pedirle más de lo que ella podía dar. Suspiró, y su respiración le acarició la piel.

—Siempre, pero ¿de qué me sirve? Antoine me necesita. Soy toda la familia que le queda. Y, sinceramente, sin Antoine, yo no soy más que una aristócrata empobrecida y sola en el mundo.

Ella siempre había temido que aquel día llegara demasiado rápidamente, pero aquel era un miedo que no podía contárselo a nadie en voz alta; ni a Haviland, que pensaba que Antoine tenía la cara llena de cicatrices, ni a Julian, con quien debería haber podido compartir sus temores. Julian utilizaría ese miedo contra ella para convencerla de que se casara con él, que contrajera un matrimonio que solo tendría sentido sobre el papel, que aliviaría todas sus preocupaciones acerca del futuro, pero que no satisfaría ninguna de sus pasiones. Antoine nunca iba a caminar de nuevo. Ella había visto esa verdad en la cara de los médicos después del primer año de su incapacidad. Y los individuos paralizados no vivían vidas demasiado largas, normalmente. Sus cuerpos no tenían la fuerza suficiente. ¿Podía esperar que Antoine llegara a la edad madura? Cada invierno hacía falta más esfuerzos para mantenerlo caliente e impedir que se contagiara de los catarros de la estación.

—No puede ser que tu hermano espere que vivas toda tu vida para él. Sé que su accidente fue grave, pero lo único que tiene ahora son cicatrices en el rostro. Eso no le impide hacer lo que ama —dijo Haviland, inquiriendo con suavidad.

Por las cosas que él le había contado a ella sobre su familia, Haviland entendía que aquel tema era delicado. Después de todo, era una cuestión de honor. Marcharse sería egoísta. Quedarse era un sacrificio. Ambas elecciones eran extremas.

Ella volvió a acariciarle el pecho e intentó distraerlo. No quería contarle la verdad sobre Antoine.

—¿Y tú, Haviland? ¿Alguna vez piensas en dejarlo todo?

Por supuesto, ella no tenía idea de qué podía ser ese «todo». En ocasiones como aquella era cuando Alyssandra se daba cuenta de lo mucho que le importaba Haviland y de lo poco que sabía de él.

Durante los dos meses que llevaba en su vida, ella lo había conocido como esgrimista. La identidad que asociaba con él estaba asociada con quien era en la sala de armas. Había dejado de ser el vizconde Amersham, y era solo Haviland North. A ella le resultaba difícil recordar que «todo» representaba un título, una fortuna y una familia, y esas eran cosas que ella sabía por los rumores. Aparte de aquel día, en el jardín, él nunca había vuelto a hablarle de ellos directamente.

—Algunas veces. En realidad, muchas, desde que estoy en París.

Su confesión la sorprendió, y sus implicaciones la pusieron nerviosa. ¿Tenía algo que ver con ella? Él empezó a jugar con su pelo, a acariciárselo lenta y relajadamente.

—¿Qué puedes querer dejar atrás tú? —preguntó ella, en un tono de broma, intentando aligerar el ambiente.

—Más de lo que tú crees. Nadie tiene una vida perfecta, por mucho que lo parezca —respondió Haviland.

Era lo máximo que le había transmitido sobre su vida en Inglaterra, pero no era suficiente. Era un sutil recordatorio de que, a pesar de toda la pasión que él le había ofrecido, de todas las formas en que se había entregado a ella, todavía había una parte secreta de su vida que no estaba dispuesto a revelar.

—¿No quieres contármelo? —le preguntó—. Una vez me preguntaste qué estaba haciendo yo contigo. Ahora, quiero saber qué estás haciendo tú conmigo —dijo Alyssandra, y notó que él se ponía tenso bajo la palma de su mano. Dejó escapar una carcajada suave, triste—. Eso me parecía. Hemos compartido muchas cosas, pero no lo suficiente como para confiarnos nuestros secretos. Confiamos absolutamente el uno en el otro en lo que se refiere a nuestro cuerpo, pero no a nuestros pensamientos.

Tal vez lamentara aquella reticencia, pero la entendía. Ella no podía hablarle de Antoine. Y eso hacía que se preguntara cuán grandes eran sus secretos.

Él se movió.

—No es eso. Lo que pasa es que me da miedo lo que puede hacernos el hecho de saber. No quiero perderte por eso.

—Preferiría que lo intentaras y dejaras que yo lo juzgue —susurró Alyssandra.

Pero eso no era justo. Al final, él iba a sufrir una decepción, porque, aunque le contara sus secretos, ella no podía hacerle partícipe de los suyos. Él la estrechó entre sus brazos y ella tuvo un estremecimiento de victoria. Haviland se estaba preparando, y ella esperaba que no tuviera que arrepentirse.

—Sabes la mayoría de las cosas —dijo él, comenzando lentamente su explicación—: Soy vizconde, pero es un título de cortesía que me ha prestado mi padre hasta que herede el condado.

Ella dio un resoplido.

—Es algo más que eso, porque, de lo contrario, no serías tan reservado.

Sin embargo, aquello le recordaba a Alyssandra que lo único que podía hacer Haviland era fantasear sobre la posibilidad de liberarse de sus responsabilidades. Siempre había pensado que los herederos ingleses lo tenían un poco difícil: su vida no podía empezar realmente hasta que morían sus padres, y pensar en eso era bastante malsano, y sus éxitos estaban basados en la muerte de otro. Y también tenían la presión de aumentar el árbol genealógico de la familia con progenie masculina, preferiblemente.

De repente, se le pasó por la cabeza una terrible idea. Sabía cuál era su secreto.

—Dios Santo, estás casado.

Tenía toda la lógica. Él era mayor que casi todos los ingleses jóvenes y tontos que pasaban por París en sus Tours. Era el heredero de un título nobiliario, y habría expectativas hacia él. Eso explicaba su secretismo.

—¡No! —exclamó Haviland—. No estoy casado.

Ella sostuvo su mirada.

—Pero te vas a casar —dijo Alyssandra, lentamente. Esperó a que él lo negara, pero su negativa no llegó—. ¿Quién es ella? ¿La quieres?

—Se llama lady Christina Everly y casi no la conozco —respondió él, con una voz monótona—. No la elegí yo. Y no sé si me voy a casar con ella.

Sin embargo, la habían elegido sus padres, eso estaba claro. Por lo tanto, el hecho de dejarlo todo para él significaba escapar de un matrimonio convenido, de una familia que dirigía su vida. Ella también sabía lo que podía costarle la decisión de negarse a cumplir con los designios familiares: lo más inmediato sería perder dinero, y el acceso a un estilo de vida que, seguramente, él no iba a apreciar hasta que desapareciera. Ella sabía que los ricos eran así, porque había cometido el error de dar por supuestos los lujos cuando su padre estaba vivo. Al morir él, sus finanzas habían sufrido un golpe, pero se habían recuperado decentemente, hasta que el accidente de Antoine había vuelto a arruinarlos. De nuevo, se habían recuperado, pero se trataba de algo que podía cambiar en un instante, y ella ya no daba por supuesto ninguno de los lujos de los que disfrutaba, y conocía perfectamente su precio.

—¿De verdad tienes elección, Haviland? —preguntó.

Notó que iba sucumbiendo a la ira. Ella no quería que sus últimas noches antes del torneo terminaran en discordia, puesto que no sabía cuánto tiempo les quedaría después de la competición. Sin embargo, sí quería que Haviland razonara. No podía dejarlo todo, como había dicho, por muy tentadora que fuera la idea. Con el tiempo, se odiaría a sí mismo.

—Sí —respondió Haviland—. Puedo hacer lo que quiera yo, o lo que quieran ellos. Yo quiero quedarme aquí en París, contigo. Tenía la esperanza de poder dar clases de esgrima con tu hermano, o en otro lugar. Estoy seguro de que, si lo hago bien en el torneo, podría ser un valor extra para una sala de armas.

—Pero te costaría muy caro —dijo ella, suavemente.

—Me costaría lo siguiente: dejar que ellos elijan significa que se puede comprar mi libertad —replicó Haviland, con ferocidad. Ella nunca lo había visto tan intenso fuera de la pista de esgrima.

—Haviland, tendrás que pagar un precio de cualquiera de las dos maneras —dijo ella, interrumpiéndolo antes de que él pudiera desahogarse con cualquier idea que se le hubiera ocurrido. No quería oír nada más, porque estaba empezando a sentir pánico. Aquello era, exactamente, lo que se había prometido que no iba a ocurrir—. Se suponía que no íbamos a tomarnos apego. Esto solo era una manera de evadirse —añadió; apartó la manta de golpe y bajó los pies al suelo. Tenía que irse.

Haviland la agarró del brazo. Ya no tenía aquella mirada de ferocidad.

—No te vayas. Tenemos tiempo. Siento haberlo mencionado. No quería asustarte.

En aquel momento, ella se dio cuenta de lo que le había costado aquella confesión. Estaba temeroso de compartirlo, temeroso de lo que podía costarles, y ella le había asegurado que prefería saberlo y juzgar por sí misma. Irónicamente, lo que más le costaba tolerar no era lo de Christina, era todo lo demás, la idea de que él estuviera dispuesto a dejarlo todo por ella y ella no pudiera aceptarlo. No podía aceptar aquel nivel de sacrificio.

Alyssandra se sentó en la cama.

—Creo que lo mejor será que me vaya. Haviland, estas son decisiones muy importantes. Tienes mucho que pensar. Creo que, después de meditar, te darás cuenta de que yo solo represento tu libertad. Eso no sería suficiente para mí. No puedo ser… no quiero ser la mujer que elegiste porque no querías elegir a otra —le dijo. Y era cierto. Todo aquello estaba ocurriendo demasiado rápido. Sin embargo, no era solo la verdad, sino también una excusa convincente.

—Alyssandra, no te he contado el resto. No te he dicho lo que he decidido hacer.

Ella cortó su discurso agitando la cabeza.

—Ahora no es el momento. Tienes que concentrarte en el torneo. Nada más. ¿Me lo prometes?

Ella temía lo que le quedaba por saber. Estaba perdiendo en todos los frentes. Había perdido su distancia emocional y, ahora, él no iba a marcharse, de manera que ella no podría proteger los secretos de los Leodegrance y, tal vez, tampoco su corazón. Era muy duro amar a alguien que se había marchado, pero, cuando se fuera, ella podría superarlo. Sin embargo, si se quedaba… tal vez ella lo quisiera para siempre.

Haviland se dejó caer sobre las almohadas con un asentimiento. Ella salió de puntillas al jardín. Tenía lo que le había pedido: su secreto. Él había guardado aquel secreto porque sabía que era algo que cambiaría completamente el equilibrio entre ellos, tal y como había sido. Sin embargo, se alegraba de saberlo, porque sus elecciones serían algo no mucho más fácil, pero sí mucho más claro. Él no podía renunciar a su mundo por ella; Haviland pensaba que quería hacerlo, pero estaba equivocado. Sin embargo, ella no podía permitirle que lo abandonara todo por una mujer que tendría que rechazarlo.

Sabía lo que tenía que hacer. Tenía que conseguir que dejara París, por el bien de ambos. Tenía que participar en la competición de esgrima y vencerlo, recordarle cuál era su lugar: el de un inglés que estaba allí de vacaciones, manteniendo una relación pasajera antes de volver a casa y a su verdadera vida. Aunque le rompiera el corazón hacerlo, y aunque Haviland pensara que tenía opciones, Alyssandra sabía que ninguno de los dos podía elegir. Lo quería demasiado como para dejar que se mintiera a sí mismo.

Diecisiete

—¡No, no pienso permitirlo! Es demasiado arriesgado. ¿Y si Antoine resulta derrotado antes de la final? —preguntó Antoine, mientras empujaba su silla por el gran despacho de su casa, en un estado de agitación—. Siempre lo hemos organizado todo para que solo tengas que combatir una vez. Tú te enfrentas al ganador en la final. De ese modo, tienes todas las ventajas. Estás fresca, mientras que ellos llevan dos días combatiendo. Has tenido esos dos días para estudiarlos, mientras que ellos no han tenido la oportunidad de verte en acción.

—Hay que vencer a Haviland North antes de que llegue a la final —dijo Alyssandra, con una firmeza que llamó la atención de Julian. Julian estaba en la ventana; volvió la cara hacia ella y la miró fijamente, en una batalla silenciosa.

—¿Y por qué? —preguntó el maestro, cruzándose de brazos.

—Porque quiere convertirse en maestro de esgrima. Si gana el torneo, puede empezar a establecerse. La gente querrá estudiar con él. No podemos permitirnos perder estudiantes por él, ni por nadie más.

«Porque piensa quedarse aquí en París por mí», pensó Alyssandra. Él no había tenido que decírselo con tantas palabras, pero ella había adivinado sus descabelladas intenciones. ¿Qué hombre renunciaba a todas las cosas que tenía Haviland por convertirse en maestro de esgrima? Bueno, ella sabía cuál era la respuesta: un hombre que buscaba escapar de un matrimonio arreglado. Uno que no debería tomar decisiones en una situación tan desesperada. Tenía que detenerlo antes de que hiciera algo que sería una calamidad para él. Al final, se arrepentiría de su decisión.

Julian se rio con frialdad.

—Querida, ¿cómo lo sabes? Me parece inverosímil. Es el heredero de un condado y de una fortuna. Ningún hombre en su sano juicio renunciaría a eso.

—Lo sé —replicó Alyssandra, con tirantez. Por lo menos, Julian no podía revelar demasiado delante de Antoine si no quería que su hermano se enterara de que le había ocultado información.

—¿Y por qué no vencerle en la final, si consigue llegar? —preguntó Julian, encogiéndose de hombros—. ¿No habéis pensado que alguien puede ganarle en las preliminares y ahorrarnos el problema?

—Ya lo has visto entrenando. ¿Crees que hay muchas posibilidades de que ocurra eso? —preguntó Alyssandra.

Se acercó al escritorio, donde Antoine había estado organizando los grupos del torneo. La mesa estaba llena de cartas de aceptación de espadachines de toda Europa. Ella tomó unas cuantas al azar y las leyó.

—¿Ralf Dietrich y su escuela alemana? Ralf tuvo suerte de llegar a las semifinales la última vez. ¿Luca Ballucci? Es bueno, pero tiene más de cuarenta años y no tiene la resistencia necesaria para soportar los asaltos si llega lejos en el torneo. ¿Sven Olufson? Ha estado entrenándose en Italia. Es todo espectáculo, pero no tiene técnica cuando le hace falta. Gana los asaltos del principio, contra los novatos, pero no puede con los que son como Ballucci.

—Yo detendré a North —dijo Julian, con firmeza—. No conseguirá vencerme a mí. Ponlo en un asalto contra mí en las rondas preliminares, cuando nadie se haya fijado en un tirador en particular todavía.

Por lo menos, Julian entendía su estrategia: eliminar a Haviland antes de que nadie se enamorara de su destreza. Por supuesto, era cruel, pero sería mejor cortar de raíz aquel sueño suyo cuando todavía no era demasiado tarde para que pudiera reclamar la vida que le correspondía. Y, con suerte, Haviland nunca se enteraría del papel que ella había tenido en su derrota. Al pensarlo, se le encogió el corazón. Aquel era otro secreto que tendría que ocultarle. También significaba que iba a tener que separarse de él enseguida. Aunque ella fuera lo que le empujaba a quedarse en París, ya no tendría manera de conseguirlo.

Antoine estaba mirándola, pero desvió los ojos hacia Julian.

—Julian, no puedo permitirme que corras ningún riesgo tan temprano en el torneo. ¿Y si no lo ganas? Necesito que llegues, como mínimo, a las semifinales. ¿Quién quiere estudiar en una escuela en la que el maestro jefe pierde nada más empezar?

Alyssandra se mordió el labio mientras Julian procesaba la preocupación de Antoine. —¿Es que no crees que pueda vencerlo? —preguntó Julian con incredulidad—. Lo he vencido antes, bastantes veces.

Antoine jugueteó con una figura que había sobre una mesilla. Su hermano estaba planeando algo; ojalá ella supiera qué. Él miró a Julian a los ojos.

—No has vuelto a ganarle desde que se está entrenando con nosotros en privado —le dijo. Era un recordatorio suave, pero también severo. Antoine rara vez reprendía a Julian.

—¡Conmigo! —exclamó Julian con indignación—. Ha estado entrenándose conmigo. ¿Quién va a conocerlo mejor que yo en la pista? Combato contra él casi diariamente. Yo soy el que ha perfeccionado su incuartata y su passata di sotto.

—Y lo has entrenado muy bien —dijo Alyssandra—. La seña de un verdadero maestro es conseguir que su alumno lo supere.

Antoine miró con dureza a Julian.

—Sin embargo, no podemos correr riesgos en el torneo. Si North ha de ganarte, Julian, no puede suceder antes de las semifinales. Fin de la discusión. No puedo permitirme que ninguno de los dos os acerquéis a North antes de que termine la ronda de eliminación. Vamos a hacerlo como siempre: Alyssandra, tú solo te enfrentarás al ganador de las semifinales.

—Antoine, por favor, reconsidéralo —le rogó Alyssandra.

—No. Tendremos que arriesgarnos a que sea capaz de montar una escuela de esgrima, si eso es lo que piensa hacer. De lo contrario, si quiere trabajar aquí, estoy dispuesto a darle un trabajo. Sin embargo, estoy con Julian; no creo que nada de eso llegue a suceder, teniendo en cuenta su estatus. Todavía soy el dueño, y mi decisión es definitiva.

Antoine salió por la puerta del jardín lanzándoles una última mirada de severidad.

—Entonces, ¿el inglés ya te ha dejado plantada? —preguntó Julian, casi sin esperar a que Antoine se alejara lo suficiente, y se apoyó en el escritorio, con los brazos cruzados y una sonrisa petulante—. Y tú que estabas tan dispuesta a abrir las piernas para él, a ponernos a todos en riesgo con tal de conseguir tu placer… Y ahora, quieres arriesgarlo todo otra vez con tal de conseguir tu venganza.

Aquellas palabras obscenas enfurecieron a Alyssandra.

—Si es eso lo que crees, es que no has entendido nada.

—Sé que has estado con él todas las noches durante estas dos últimas semanas. Sé que le has enviado notas al club para organizar vuestras citas.

¿Qué había visto Julian? ¿Cuánto había visto? Aquella duda le puso el vello de punta.

Julian avanzó hacia ella, pero Alyssandra no retrocedió. No iba a darle el placer de verla en retirada, ni siquiera un centímetro. Él le posó la mano en la mejilla, y ella notó la frialdad de su palma en la piel.

—Pese a todo lo que me has hecho pasar, sigo deseándote, no te preocupes por eso. Cuando el inglés se haya ido, entrarás en razón. Y Antoine también, cuando se lo explique todo —dijo Julian, con una sonrisa glacial—. En realidad, lo mejor que puedes hacer a favor de mi candidatura es seguir viéndote con él. Me dará más razón cuando vaya a ver a tu hermano —añadió, y le pasó un dedo por el labio, con aspereza—. Pero todavía no tienes que preocuparte por eso. Voy a esperar a que North se haya ido, para que no exista el riesgo de que tu hermano se empeñe en que sea North el que te convierta en una mujer honorable.

Alyssandra apretó la mandíbula bajo su contacto. No, él no se atrevería a hacer algo así. Julian era un gran estratega, y no cometería ese error. Estaba claro que la presencia de Haviland en París era lo único que detenía a Julian.

—Quítame las manos de encima.

Julian alzó ambas manos burlonamente y dio un paso atrás.

—Por ahora. Pero créeme, vas a ser mía. He esperado demasiado tiempo. En el fondo, sabes que es lo mejor que puedes hacer, la mejor manera de proteger a Antoine y la clase de vida que conoces tan bien. Sería una pena renunciar a ella. No creo que te gustara la pobreza, Alyssandra —dijo. Después, se marchó hacia la puerta y le hizo una reverencia antes de salir.

Alyssandra se quedó rígida hasta que él se fue, y se dejó caer en una silla apretándose los labios con la mano. Su escapada se había convertido en su prisión. Julian había encontrado la manera definitiva de utilizar a Haviland contra ella.

Su primer impulso fue el de ir a ver a Antoine y contarle el engaño de Julian, pero eso no podía hacerlo sin delatarse a sí misma. Cuando era pequeña, Antoine siempre había sido su refugio. Sin embargo, ya no tenía ocho años; se había convertido en una mujer fuerte. Sus papeles se habían revertido. Era Antoine quien la necesitaba ahora, y le destrozaría el hecho de saber que las dos personas en quienes más confiaba le habían traicionado.

Alyssandra era consciente, desde hacía tiempo, de que Julian se sentía atraído por ella. Después de todo, ya le había pedido que se casara con él después del accidente de Antoine. En aquella ocasión, ella había pensado que lo hacía por honor, por intentar arreglar las cosas. Sin embargo, su forma de proponerle el matrimonio aquel día no había sido honorable, sino un chantaje puro, con amenazas y coacción. Antoine pensaba que podía confiar en Julian, pero ¿cuánto tiempo llevaba Julian embaucándolo a la espera de poder poner en práctica su plan?

Y ¿cuál era ese plan? ¿Se trataba solo de casarse con ella para satisfacer su obsesiva lujuria, o de algo más? Lo único que ella sabía del pasado de Julian era que tenía unos orígenes muy humildes. ¿Acaso aspiraba a quedarse con la sala de armas? Él nunca la había amenazado con sacar a la luz el gran secreto.

Sin duda, aquella era la parte más aterradora de su enfrentamiento de aquella mañana, la parte que la impulsaba a acudir a Antoine. Si su secreto salía a la luz, eso sería la causa de su ruina. Sin embargo, si era Julian quien los exponía ante todos, él podría distanciarse de los perjuicios. Podría convertirse en un héroe por revelar el engaño. Julian era un hombre cuidadoso, y habría pensado muy bien cómo podía hacerlo.

Alyssandra suspiró. Era muy difícil luchar en dos frentes. Tenía que impedir que Haviland tomara una decisión temeraria que podía destruir su futuro y, al mismo tiempo, impedir que Julian destruyera el futuro de los Leodegrance. Y, como mujer, debía mantenerse en un segundo plano y no tenía poder para detener a ninguno de los dos. No era la primera vez que maldecía a su género; ser mujer le había impedido proclamar su excelencia en un deporte que era solo para hombres, le había impedido encontrar una manera de mantener a su familia sin tener que recurrir a un peligroso engaño. Ojalá fuera un hombre independiente que no estuviera bajo el control de su hermano.

Una idea empezó a formarse en su cabeza. Tendría que ser Antoine Leodegrance para la final del torneo pero, hasta entonces, podía ser quien quisiera. Tal vez se presentara un anónimo tirador austríaco para poner a prueba su habilidad. Ella sabía muy bien que en el torneo se aceptaban solicitudes de participación hasta el primer día. No había garantía de que tuviera que combatir contra Haviland o Julian, pero, al final, se mediría contra ellos y los ganaría. Esperaba que fuera lo suficientemente pronto como para servir a sus propósitos.

Había que reconocer que su plan dejaba muchos detalles al azar, y existía una manera más sencilla de solucionar el problema. Podía decírselo a Haviland. Tal vez hubiera una manera de decírselo sin poner en peligro el secreto de su hermano. Lo único que tenía que hacer era convencerlo de que no iba a aceptarlo, de que no tenía ningún motivo para quedarse en París. Él se sentiría herido, pero, analizando todas sus posibilidades, aquella era la única que no dejaba margen de error.

Alyssandra llamó para que le llevaran su sombrero y sus guantes. Lo mejor sería terminar con aquello antes de perder el coraje.

Maldita… Iba a verlo. Julian dejó caer la cortina del salón principal. Se paseó de un lado a otro, intentando aclararse las ideas. No se esperaba aquello. La había amenazado para acorralarla, para obligarla a darse cuenta de que no tenía aliados. No podía contárselo a Antoine sin delatarse a sí misma, y no podía contárselo a Haviland sin delatar a Antoine, algo que ella no podía concebir. Alyssandra tenía que darse cuenta de que su única opción era ponerse a su merced.

Al final, ella acudiría a él aunque no quisiera hacerlo. Y él la aceptaría con disculpas, asegurándole que solo hacía aquello por su propio bien, para ayudarla a entrar en razón y olvidar sus absurdas ideas. Le besaría las manos, le besaría los labios y ella se entregaría a él reconociendo su fuerza superior, su intelecto superior. Él la tomaría con dureza para asegurarse de que Alyssandra supiera quién estaba al mando. Oh, sí tenía muchos métodos para hacerle entender eso, métodos placenteros que lo excitaban solo con pensar en ellos.

Tenía que dominar aquellos impulsos. Tenía que pensar con frialdad, o perdería el trofeo. No podía arriesgarse a que ella se lo contara todo a Haviland North; los secretos solo tenían poder cuando no los conocía nadie. Si pasaban al conocimiento de mucha gente, o de la gente equivocada, ya no eran secretos, sino información muy poderosa. Eso era exactamente lo que ocurriría si Haviland North resultaba ser un hombre honorable. Si no, simplemente, no sería justo.

Si alguien iba a arruinar a los Leodegrance, ese alguien sería él, la persona que había invertido años con aquella familia, y no un inglés recién llegado que se había metido en la cama de Alyssandra tan solo porque era un tipo guapo.

Julian fue al pequeño escritorio de la esquina y, rápidamente, escribió una nota a dos de sus conocidos menos recomendables. El fin justificaba los medios, y el siguiente movimiento era suyo. Alyssandra se iba a quedar muy sorprendida al ver que alguien había sido más inteligente que ella.

Percibió un movimiento junto a su puerta abierta. Haviland alzó la vista con exasperación, porque estaba escribiendo una carta y le habían interrumpido.

—¿Sí, Nolan?

Nolan enarcó una ceja al oír aquel saludo malhumorado.

—No mates al mensajero. Por eso yo no escribo cartas a mi casa. Me pongo de mal humor —bromeó. Sin embargo, Haviland sabía que era cierto. Si él tuviera que escribir al padre de Nolan, estaría siempre de mal humor.

Haviland suspiró y se apartó del escritorio con una sonrisa de arrepentimiento. Estaba aprendiendo que hacer un viaje con amigos significaba no poder escapar nunca de ellos. No era algo malo; Archer y él habían tenido algunas conversaciones muy significativas. Sin embargo, era necesario ajustarse a ello. En Londres, él vivía solo.

—Lo siento. Tengo muchas cosas en la cabeza antes del torneo de mañana.

Nolan asintió.

—En ese caso, te interesará saber que parte de lo que tienes en la cabeza también está en el salón. ¿Vas a recibirla?

Haviland se sobresaltó. ¿Alyssandra estaba allí? No esperaba verla, sobre todo después de lo de la noche anterior. Se habían despedido con neutralidad, en el mejor de los casos. Él ni siquiera iba a ir a la sala de armas aquel día. Iba a entrenarse en el jardín.

—¿Ha dicho por qué ha venido? —preguntó.

Debía de haber ocurrido algo fuera de lo común y, seguramente, nada bueno. ¿Acaso su hermano había descubierto que tenían una aventura? Ya estaba a medio camino hacia la puerta, poniéndose una chaqueta mientras caminaba, antes de que Nolan pudiera responder.

Nolan lo tomó del brazo.

—Contrólate, Haviland. Correr hacia una mujer de este modo te convierte en un blanco fácil. Ella va a pensar que puede manipularte. No lo ha dicho, pero me apuesto lo que quieras a que está disgustada —dijo, y entrecerró los ojos—. Por Dios, Haviland, no será que está embarazada, ¿no? Asegúrate de que es tuyo.

Aquel comentario de Nolan despertó las sospechas de Haviland. ¿Acaso se trataba de un embarazo? No era imposible, aunque era un poco temprano para saberlo. No siempre habían tenido el cuidado de controlar su pasión en el momento crítico; sin embargo, él no creía que Alyssandra pudiera saberlo tan pronto. No habían hablado de eso, y no le parecía algo que ella fuera a contarle un día antes del torneo si solo tenía una sospecha. Alyssandra era del tipo de mujer que esperaba a estar segura de algo.

De todos modos, su reacción no fue una horrible retirada como la que le había sugerido Nolan. A él solo se le pasó una cosa por la cabeza: «Eso facilitaría mucho las cosas». Ella tendría que permitir que se quedara.

Haviland entró en el salón y, al verlo, ella se levantó inmediatamente. Se estaba agarrando las manos en la cintura, y estaba pálida. Nolan tenía razón: Alyssandra estaba disgustada.

—Alyssandra, ¿qué te trae por aquí? ¿Estás bien? —preguntó él, con una sonrisa, para intentar calmarla. Fuera lo que fuera lo que quería decirle, Haviland intentó transmitir la idea de que estaba a salvo con él.

—Haviland, lamento molestarte —dijo ella, y miró brevemente a Nolan, que estaba junto a él—. ¿Podríamos ir a dar un paseo? He venido a decirte algo.

Nolan lo miró como diciendo «te lo advertí», y se ganó un codazo en las costillas.

—Hay un parque muy cerca de aquí donde podemos tener un poco de intimidad.

Haviland miró a Nolan significativamente. Sin embargo, estaba angustiado; Nolan no solía equivocarse con la gente.

Le ofreció el brazo a Alyssandra y empezó a caminar, abrumado por el presentimiento de que, en cuanto saliera a la calle, su vida iba a cambiar.

Dieciocho

Haviland se fijó en dos hombres vestidos con ropa vieja y gastada que estaban a tres calles de su casa. Se dijo que estaba siendo excesivamente protector; estaban en pleno día en una gran ciudad. Las calles estaban muy concurrida por transeúntes, trabajadores y tenderos. Dos calles más adelante, los hombres todavía iban detrás de ellos, y se les habían acercado sutilmente. Haviland se preguntó lo que podían hacer, cuánto podían hacer en público. Sin embargo, él nunca dejaba que los demás dictaran sus respuestas. Si esperaba para actuar, tal vez fuera demasiado tarde.

Le apretó el brazo a Alyssandra para indicarle que acelerara el paso, y le habló en voz baja.

—No quiero asustarte, pero creo que nos están siguiendo.

Ella empezó a girar la cabeza.

—No, no te vuelvas. Están a la izquierda, por encima de mi hombro. Acaban de empezar a cruzar la calle.

Alyssandra mantuvo la cara hacia delante, pero notó que su cuerpo se ponía rígido. Miró de reojo el bastón que llevaba Haviland.

—¿Puedo suponer que llevas algo dentro de ese bastón?

—Sí —dijo él. Como la mayoría de los caballeros londinenses, tenía un bastón que servía de funda para una espada.

—Bien. Entonces, tenemos dos opciones: salir corriendo, o preguntarles qué quieren —dijo Alyssandra, con calma.

—Yo preferiría no ponerte en peligro —respondió él.

Sin embargo, parecía que no tenía elección. Los hombres hicieron su movimiento al pasar junto a un callejón. Uno de ellos empujó a Haviland hacia dentro, y el otro tiró de Alyssandra para alejarlo de él. Haviland perdió el equilibrio y se maldijo a sí mismo por haber esperado demasiado y haberles dado ventaja a los matones, pero, en cuanto consiguió erguirse, sacó la espada del bastón.

Su primer pensamiento fue la seguridad de Alyssandra, pero estaba claro que los tipos iban por él. Uno de ellos la estaba sujetando, pero solo para mantenerla alejada, lo cual estaba resultándole difícil porque ella no pensaba dejar que la inmovilizaran. El otro hombre avanzó hacia él; también iba armado con una espada. Interesante. Aquella no era el arma preferida de los matones callejeros. En aquel callejón, las cosas no eran lo que parecían, pero no tenía tiempo de meditar sobre aquel misterio. El matón le lanzó una cuchillada con la espada. Él pudo esquivarla, pero quedó claro que su adversario también sabía utilizar su arma.

Haviland se concentró en la batalla; su cuerpo y su mente entendieron que aquello no era un entrenamiento. Aquello era una pelea en la calle, y las normas de la pista no valían. Aquel hombre se proponía matarlo o, al menos, herirlo. Haviland devolvió los golpes con dureza y ferocidad para terminar con el enfrentamiento lo antes posible. Cuanto más durara, más se arriesgaba a que lo hirieran.

Haviland consiguió tocar al matón en un hombro, y le rasgó la camisa. En la tela apareció una mancha de sangre. El hombre ignoró el dolor y solo emitió un gruñido; con la mano del brazo ileso, sacó un cuchillo. Aquello no era lo que esperaba Haviland; él quería frenar el ataque, no enfurecer a su atacante. Él no tenía cuchillo, pero el hombro herido del matón equilibraría la lucha. Haviland dio un paso atrás, y los dos giraron uno alrededor del otro, midiéndose.

El matón lanzó una ofensiva, pero Haviland estaba preparado, y volvió a tocarle con la espada, en aquella ocasión en la muñeca. El hombre soltó un aullido de dolor y llamó a su camarada mientras caía de rodillas. Haviland tuvo una sensación de euforia, porque la lucha casi había terminado.

No vio que el otro hombre soltaba a Alyssandra y se abalanzaba sobre él por el costado. Haviland cayó en un montón de basura maloliente, y el hombre cayó sobre él listo para darle unos cuantos puñetazos. Sin embargo, él fue más rápido. Se retorció y consiguió agarrarle el cuello al hombre con las dos manos y, con una pierna, lo empujó para quitárselo de encima. Después, le dio dos puñetazos en la mandíbula, y el hombre quedó inconsciente.

Haviland se levantó, tambaleándose un poco, para poder controlar al otro hombre con la espada. Sin embargo, no hacía falta; Alyssandra había recogido la espada, que se le había caído durante la acometida de su adversario, y tenía al hombre herido contra la pared. Él todavía sujetaba sus armas, pero no tenía una actitud de ataque.

—Alyssandra, dame la espada y yo me encargo de él —dijo Haviland, sin apartar los ojos del matón, por si intentaba hacer algún movimiento a la desesperada. Herido o no, podía hacerle un buen corte a Alyssandra en el costado si ella no tenía cuidado.

Alyssandra no escuchaba. Tenía los ojos clavados en su presa.

—No, yo misma me encargo de este idiota —respondió. Se acercó al hombre con el brazo extendido y puso la punta de la espada en su cuello.

Su mente de esgrimista reconoció la elegancia de los movimientos y de la posición. Ella soltó una maldición en francés y, con un rápido movimiento de la muñeca, le despojó de la espada primero y, después, del cuchillo. La punta de su espada volvió a la garganta del matón.

—Ahora, dime quién te ha enviado, o te corto el pescuezo.

Y lo haría. En su postura y en su amenaza había algo frío y concienzudo. El hombre miró a Haviland con terror, y le rogó:

—No deje que me haga daño.

Haviland se echó a reír y se cruzó de brazos.

—Entonces, dile lo que quiere saber.

No bajó la guardia, porque si realmente hacía falta ensartar a aquel hombre, él intervendría. Ningún caballero se quedaría de brazos cruzados y dejaría que una mujer hiciera su trabajo. Sin embargo, él era un hombre inteligente, y entendía que Alyssandra no iba a tomarse muy bien que la considerara una desvalida; aunque eso tendrían que resolverlo más tarde. Se había llevado muchas sorpresas en aquel callejón, y no todas ellas en relación con sus atacantes.

—Voy a contar hasta tres —dijo Alyssandra, presionando con la punta de la espada el punto más blando de la garganta del matón—. Uno, dos…

—¡Está bien! —gritó el hombre, que estaba a punto de llorar.

Alyssandra dio un paso atrás sin apartar el arma.

—Dínoslo.

—Julian Anjou —jadeó el hombre, y siguió hablando muy deprisa—. No debía ser algo peligroso. No teníamos que hacerle daño a usted —dijo, en un tono de súplica—. Solo al inglés, y solo para que no pudiera participar en el torneo.

Alyssandra palideció y bajó el brazo armado. Haviland se preguntó si sabía lo expuesta que estaba en aquellos segundos. Se acercó a ella y tomó la espada de su mano.

—Vete y llévate a tu amigo. Dile a Julian Anjou que la próxima vez que nos envíe a unos matones, será mucho peor —dijo, mientras metía su espada en el bastón. Después, siguió con la mirada al hombre, que se alejó arrastrando a su amigo, y se volvió hacia Alyssandra—. ¿Tú sabías algo de esto? ¿Era lo que querías decirme? —inquirió, en un tono de acusación hacia Julian y ella.

Sus especulaciones de unos minutos antes le parecieron estúpidas: Alyssandra no había ido a contarle que estuviera embarazada. Se le formó un nudo en el estómago, porque, pensándolo con detenimiento, cabía la posibilidad de que fuera una conspiración. Ella no se había asustado cuando se les aproximaban los matones, y no había corrido peligro. Sus luchas y su coraje podían haber sido una representación para engañarlo, un intento de ocultar su complicidad. Avanzó hacia ella y la tomó por los hombros con los ojos entrecerrados.

—¿O has venido a sacarme de casa?

—¡Yo no sabía nada de esto! —gritó Alyssandra con indignación, intentando zafarse de sus manos. Aquellas palabras fueron crueles para ella. Había mucho en lo que pensar, y era difícil mantener la mente clara. Julian había atacado a Haviland, y ¡Haviland la acusaba de haber formado parte de ello!—. ¿Cómo puedes pensar tal cosa? Si yo fuera parte de esto, ¿le habría obligado a que nos dijera el nombre del culpable? Le habría dejado marchar antes de que confesara que es Julian.

Empujó a Haviland por el pecho; la ira estaba ocupando el lugar de la conmoción. Él se había manchado con la basura del callejón y olía muy mal, y tenía la ropa destrozada, y ella había tenido mucho miedo por su seguridad. Lo único que quería era abrazarlo, pese al mal olor, para convencerse de que estaba ileso. ¿Cómo podía querer a un hombre que dudaba de su lealtad? Solo podía despotricar contra él.

—¿Cómo te atreves a cuestionarme después de todo lo que me has hecho pasar? —le gritó—. He sentido verdadero terror al ver que ese hombre te amenazaba con una espada, y cuando caíste al suelo —dijo, con la voz temblorosa. Solo había tenido unos segundos para actuar, y no había pensado en lo que significaba. Simplemente, había agarrado la espada y había cumplido con su parte—. No iba a quedarme de brazos cruzados viéndote morir en un callejón. ¿Te parece que me he portado como si fuera cómplice de Julian?

Sin embargo, Alyssandra entendía que le estaba pidiendo que creyera sus palabras con muy pocas pruebas. Ella tenía sus secretos. No podía culparlo por creer lo peor. Haviland era un hombre de mundo.

Alzó la barbilla y le lanzó una mirada desafiante. Tal vez no importara que la creyera o no. De todos modos, tenía que conseguir que se marchara. Sin embargo, no había imaginado que las cosas iban a suceder así. Había ensayado su discurso de camino hacia su casa, y en ninguna parte aparecían las palabras «callejón» ni «olor a basura». Tal vez su orgullo también estuviera en juego. No quería que la recordara así, con dudas y cinismo. Había otros recuerdos mejores que él podía llevarse cuando se marchara.

La mirada de Haviland se suavizó. Bajó las manos de sus hombros, y suspiró.

—Por supuesto, tienes razón. ¿Me perdonas? —preguntó. Iba a decir algo más, pero apretó los labios—. No, no voy a darte excusas por mi comportamiento. Simplemente, me disculpo.

Inclinó la cabeza y posó la frente en la de Alyssandra, y permanecieron así unos instantes, en la soledad del callejón. Ella había ido a buscarlo para dejarlo y, en aquel momento, no quería hacer otra cosa que estar cerca de él. Finalmente, habló; dijo lo único que podía decir una mujer en aquellas circunstancias.

—Haviland, ¿te importaría hacerme un favor?

—¿Ummm? Sí, lo que quieras —dijo y ella percibió su tono divertido—. Creo que ya te he dicho esto antes.

—Bien. Necesito que te des un buen baño.

Volvieron a casa de Haviland, con la cabeza alta a pesar de las miradas que recibían. Haviland estaba horroroso y olía muy mal. Unas cuantas damas se llevaron el pañuelo a la nariz a su paso. Sin embargo, Alyssandra las miró con altivez mientras Haviland se reía y le decía que era una tigresa. A ella no le importó. Haviland estaba ileso y eso era lo que de verdad le importaba. Más tarde, habría otras cosas importantes, pero, por el momento, eso bastaba.

—Nos han atacado unos rufianes —dijo Alyssandra, secamente, al encontrarse con los compañeros de viaje de Haviland cuando entraron en el salón.

—Qué colonia más deliciosa, Haviland —dijo uno, llamado Nolan, pero el otro, Archer, a quien ella recordaba de una velada, se levantó sin decir nada y llamó para pedir que prepararan un baño.

—Voy a pedir que te envíen la bañera a la habitación, Hav. ¿Le pido a Renaud que te asista?

—No, yo le ayudaré —dijo Alyssandra, con energía y eficiencia, y se marchó llevándose a Haviland a través del salón, intentando fingir que no veía la mirada que intercambiaban sus dos amigos.

—¿Estás seguro de que no te han herido, Hav? —le preguntó Nolan, a sus espaldas—. A mí me parece que has perdido tu orgullo…

—¡Estamos ignorándote! —respondió Haviland, mientras Alyssandra y él entraban en su habitación y cerraban la puerta.

—Tus amigos te quieren —dijo Alyssandra, ayudándolo a quitarse el abrigo. Después, se agachó para desabrocharle las botas. Su criado iba a tener mucho trabajo para volver a abrillantarlas después de lo sucedido.

—Llevamos mucho tiempo juntos —dijo Haviland, y exhaló un suspiro de alivio al librarse del calzado—. Desde que estábamos en el colegio —añadió, y se dejó caer sobre la cama—. Puede que esta sea la última vez que nos vamos de aventuras todos juntos, antes de…

Se quedó callado. Ella sabía lo que estaba pensando: antes de que todos tuvieran que casarse y asumir las responsabilidades de un marido y un padre y, en su caso, de un heredero. Le tiró de la mano.

—Vamos, levántate antes de que se enfríe el agua.

Habían puesto la bañera delante de la puerta del jardín, y la imagen era muy romántica, con las cortinas blancas mecidas por una brisa ligera como fondo. Haviland se quitó la ropa y se hundió en el agua con un suspiro de agradecimiento.

—Qué maravilla.

—Esto también te va a parecer maravilloso —le dijo Alyssandra.

Tomó la esponja y el jabón y empezó a frotarle la espalda, sin preocuparse de si se le mojaba en vestido con las salpicaduras. Él se recostó en la bañera para darle acceso a su pecho, y más abajo. Ella le lavó las partes más íntimas, acariciándolo con la esponja y notando que cobraba vida en su mano.

—Me atrevería a decir que mis baños no son tan excitantes —dijo Haviland, cuando quedó claro adónde se dirigían.

Ella se inclinó hacia delante y le dio un beso en los labios.

—Espero que no —dijo. Después, se incorporó y tomó una toalla—. ¿Quieres que te seque?

—Sí. Y, después, yo te puedo humedecer a ti, si es que no estás ya húmeda —respondió él, y la recorrió con la mirada mientras se levantaba en la bañera. El agua resbaló por su musculatura; Haviland podía hacer que se derritiera con una simple mirada. Iba a echar de menos eso cuando se marchara.

—Eres un hombre muy travieso, Haviland North, aunque te empeñes en aparentar lo contrario —bromeó ella. Se arrodilló para secarle las piernas, y fue ascendiendo poco a poco.

—Un hombre sincero —replicó él, pero se atragantó cuando ella le envolvió el miembro con la toalla y le acarició.

—Así puede que aguantes lo suficiente como para llegar a la cama —dijo Alyssandra, y se dio cuenta de que él se quedaba decepcionado; tal vez esperaba que ella lo tomara con la boca—. Puede que más tarde —dijo, y le guiñó un ojo. Empezó a desatarse los lazos de la espalda, hasta que el vestido se abrió—. Antes quiero tenerte dentro.

El vestido cayó, y Haviland la tomó entre sus brazos.

—Y me vas a tener.

Aquello estaba mucho mejor. Él, sobre su cuerpo, dentro de su cuerpo y en el círculo de sus piernas. Era mejor que las amenazas del callejón, que el miedo a perderlo, que el odio de sus dudas. Se deslizó contra él para estimularlo con su cuerpo. No quería salir de aquella habitación. Quería quedarse para siempre allí, donde los celos de Julian Anjou no podían alcanzarlos, donde el resultado de un torneo no dictaban su futuro, donde no había secretos entre ellos. No había secretos en su cama ni en el sexo.

En aquellos momentos, ella podía olvidar lo que había ido a hacer allí. Podía olvidar que una dama adecuada para él lo estaba esperando en Inglaterra, y que él tenía que cumplir con su deber de casarse, y que ella nunca podría tenerlo porque le debía lealtad a su hermano, por encima de todo.

Él llegó al clímax con dureza, y ella gimió de deseo, de desesperación, aferrándose a aquellos sentimientos para siempre.

—No quiero que esto termine —dijo en voz alta, sin poder contenerse—. Quiero pasar todas las mañanas de primavera en tu cama, y todas las noches de otoño.

—¿Y el invierno? ¿Y el verano? —preguntó Haviland. Le acarició el cuello con la nariz, le mordisqueó la oreja. Su cuerpo estaba caliente y todavía unido al de ella. Ninguno de los dos tenía prisa por separarse del otro.

Ella se estiró.

—También quiero eso.

La magia de aquella mañana se estaba apoderando de ellos, borrando el miedo y las dudas del callejón, tal y como el agua de la bañera había limpiado la suciedad de su cuerpo.

—Ayer dije muy en serio lo de dejarlo todo, Alyssandra —dijo Haviland, y le cubrió la garganta de besos—. Si gano el torneo, podrías tener todo eso. Podríamos tenerlo los dos.

Ella le puso un dedo sobre los labios.

—Shhh. No hablemos de eso. Puedes gafarlo —dijo. Entonces, se movió bajo él, y él se tendió de costado junto a ella.

—Entonces, tal vez deberíamos hablar de otras cosas —dijo Haviland, acariciándole el pelo con suavidad—. Por ejemplo, de por qué Julian ha llegado tan lejos como para contratar a dos matones para que me atacaran en un callejón, y cómo es que has tenido a un hombre inmovilizado con la punta de una espada con la eficacia de una experta que ya lo había hecho antes.

Alyssandra respiró profundamente. Había llegado el momento de la verdad. Sin embargo, ¿qué verdades debía revelarle?

Diecinueve

—Julian y yo nos peleamos por ti. Él te ve como una amenaza en el torneo —dijo.

Todo eso era cierto, pero deliberadamente vago.

—Mi hermano organiza este torneo cada dos años. En las dos últimas ediciones, fue Julian quien ganó el codiciado premio de poder enfrentarse a Antoine en el asalto final. Es una gran ventaja para nuestra sala de armas que nuestro maestro jefe lo haga tan bien.

La primera vez, Julian se había enfrentado de verdad a Antoine. Eso había sucedido pocos meses antes del accidente. En la segunda ocasión, era ella la que se escondía detrás de la careta.

—Entonces, ¿se ha confiado? ¿Cree que el puesto siempre será suyo? —preguntó Haviland, riéndose.

—Creo que es justo lo contrario —dijo Alyssandra, con seriedad. No podían tomarse a Julian a la ligera. Sin embargo, si Haviland se lo tomaba así, ella era quien tenía la culpa. No podía contárselo todo—. Creo que, una vez que ha probado el éxito, quiere más. Ve las posibilidades, pero también ve lo fina que es la cuerda de la que penden.

—Anjou se ha vuelto muy ambicioso —dijo Haviland—. Pero ¿qué es lo que quiere? ¿O a quién? —preguntó, y algo primigenio y muy masculino se reflejó en sus ojos—. Ya te lo he preguntado antes. No me diste demasiadas explicaciones, pero no te presioné porque la naturaleza de nuestra relación no lo requería. Sin embargo, las cosas han… progresado desde entonces. ¿Qué es Julian Anjou para ti?

—Es el amigo de mi hermano. No ha dejado de apoyar a Antoine desde el accidente. Ha mantenido abierta la sala de armas. No sé cómo nos las habríamos arreglado sin él.

Sin embargo, por su mente también pasó otra idea: «Es partícipe de nuestro secreto». Ella entendía eso desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, en aquellos momentos, al tener a Haviland a su lado, la frase había empezado a adquirir un significado distinto. Antes tenía una connotación de lealtad: alguien que guardaba los secretos de otro era leal, digno de confianza, protector. No obstante, también era cierto lo contrario: quienes guardaban secretos tenían poder e influencia. Podían ser destructivos con tanta facilidad como protectores. Y Julian se había convertido en una persona destructiva con sus amenazas de aquella mañana. Con una palabra, podía destruir todo el trabajo de Antoine, y ella era quien le había dado aquel poder.

—Entonces, ¿te sientes en deuda con él?

—No. Julian era maestro de los niveles bajos de la escuela cuando vivía mi padre, aunque es varios años mayor que Antoine. Pero es muy trabajador, y tiene talento. La muerte de mi padre fue repentina, y fruto de un escándalo —dijo ella, y se estremeció.

—No tienes por qué contármelo —dijo Haviland, para calmarla.

Seguramente, no, pero lo hizo de todos modos.

—No debería importarme, porque han pasado ya ocho años, y el escándalo fue breve y ya se le ha olvidado a todo el mundo. Mi padre estaba batiéndose en duelo por una amante, sobre un puente. Y, cuando digo sobre un puente, me refiero a la barandilla del puente. Mi padre era famoso por su equilibrio, y ese era parte del desafío: batirse en una pista que no tuviera más de veinticinco centímetros de anchura. Él se cayó y se ahogó. No fue aquí, en París, pero las noticias viajan muy rápido —explicó Alyssandra, y se encogió de hombros—. Antoine y yo éramos muy jóvenes. Solo teníamos veinte años. Sin embargo, Antoine ya era un campeón. La cuestión era saber si el hecho de ser un campeón bastaba para mantener abierta la sala de armas. ¿Se quedarían los maestros bajo el liderazgo de Antoine? ¿Qué alumnos se quedarían en la escuela? ¿Vendrían alumnos nuevos? Ahí fue donde entró en juego Julian. Durante los primeros tres años, fue su dirección la que nos salvó. Los maestros estaban dispuestos a obedecerlo, y él los convenció de que merecía la pena obedecer también a Antoine. También ayudó que Antoine ganara varios torneos y se construyera una buena reputación —Alyssandra suspiró—. ¿Te sirve esto para entender lo que significa Julian para mí?

—Sospecho que Julian no está de acuerdo contigo en lo que le debéis o no le debéis —dijo Haviland, mirándola pensativamente.

—Él ha llegado a ser el maestro jefe de la sala. Es, literalmente, la imagen de la escuela, puesto que Antoine ya no puede cumplir con esa función —alegó Alyssandra, a modo de protesta.

—Eso está muy bien, pero él quiere conseguirte a ti. Cree que tiene derecho a casarse contigo.

Alyssandra bajó la mirada.

—Sé que es lo que piensa, pero no tiene ningún derecho a casarse conmigo. Yo no estoy dispuesta.

Haviland le hizo levantar la barbilla.

—¿Es ese el motivo por el que os habéis peleado esta mañana? ¿Ha enviado Julian a esos hombres a hacerme daño por el torneo, o por ti?

—Tal vez por ambas cosas. Sabe que nuestra relación no terminó aquel día en el parque.

Haviland se enfureció al comprender las implicaciones de aquello.

—Nos ha mandado seguir —dijo—. Debería retarlo a duelo.

A Alyssandra no se le ocurría nada peor. Posó una mano en su pecho.

—Con eso no resolverías nada, salvo llamar la atención de mi hermano con respecto a asuntos de los que él no tiene por qué preocuparse —le dijo. Antoine no podía enterarse de nada de aquello, puesto que se empeñaría en que Alyssandra se casara con el inglés. Ella no quería que Haviland supiera eso. En aquel momento, él pensaría que había jugado perfectamente sus cartas—. Prométeme que, pase lo que pase entre nosotros, será nuestra elección, algo que decidamos entre los dos.

Haviland le tomó la mano y se la besó.

—Te lo prometo.

Tal vez fuera injusto haberlo manipulado así, cuando sabía muy bien que él también valoraba mucho su libertad de elección. Él no le negaría eso, al menos, en teoría.

Seguramente, Haviland pensaría de forma distinta cuando supiera cuál iba a ser su elección, la única elección que ella podía hacer.

—¿Significa eso que has pensado en lo que te dije anoche? He tenido esa esperanza cuando Nolan me dijo que estabas aquí —dijo él, con los ojos brillantes de ilusión. Ella detestó tener que decepcionarlo.

—No. Había venido a avisarte. Además, si mal no recuerdo, hemos acordado que no vamos a hablar de estas cosas hasta después del torneo —le dijo ella. Solo estaba ganando tiempo, pero sería suficiente para que él meditara sobre la decisión que tenía que tomar.

Haviland suspiró de resignación.

—Está bien, pero te tomo la palabra. Vamos a hablar de ello. No se puede tomar ninguna determinación hasta que hablemos, y yo no soy un hombre paciente. Si no me dices eso, al menos dime cómo es que tienes tanta destreza con la espada.

Su tono de voz se había vuelto ligero, divertido, y eso era señal de que pensaba que había pasado el peligro. Las explicaciones que ella le había dado sobre Julian eran aceptables para él. Haviland podía entender la pasión equivocada y los celos. Ella había contado bien la historia, había dicho algunas verdades, pero había omitido otras, como el poder que tenía Julian al conocer el secreto de los Leodegrance, y sus amenazas.

Lo que Haviland no entendía era que la pregunta que acababa de formular era la más peligrosa de todas. Representaba el quid de la cuestión. Alyssandra movió la mano por su cuerpo y acarició su miembro viril, que ya estaba despertando. Cerró la mano a su alrededor y sonrió con coquetería.

—Es difícil creer que un maestro de la esgrima como mi padre no le enseñara nada a su hija, ¿no crees? Yo entrenaba con Antoine cuando éramos niños —explicó, sin dejar de mover la mano, para que él no quisiera que la historia durara demasiado—. Mi padre pensaba que una mujer debía saber defenderse.

Sin embargo, su aprendizaje solo había llegado hasta ese punto. Una mujer, por mucho talento que tuviera, no podía continuar, no podía llegar a dar clases en la sala de armas con los otros tiradores. Ella siempre sentiría rencor hacia su padre por imponerle aquella limitación, tanto rencor como amor por todo lo demás.

—Todavía me entreno con Antoine —añadió.

—¿De verdad? —preguntó él con asombro—. Tal vez tú y yo podamos entrenarnos juntos alguna vez.

Alyssandra percibió, por su tono de voz, que la atención de Haviland estaba cambiando hacia otros placeres. Seguramente, eso era lo mejor que podía suceder, porque a ella solo se había ocurrido una posible respuesta:

«Tal y como hemos hecho muchas veces».

—¿Que habéis fallado? ¿Dos contra uno en un callejón, y os ha derrotado?

Los dos hombres, con el aspecto de haber recibido una buena paliza, retrocedieron para dejarle espacio a Julian, que hizo un movimiento furioso con su sable y cortó la tela de uno de los maniquíes que se usaban para practicar en una de las salas de la escuela.

Tenía que dar una clase de sable a los pocos minutos, la última del día, aunque, después de enterarse de aquella noticia, ya no estaba de humor. Si no estuvieran tan magullados ya, le habría gustado darles una paliza. Para empezar, llegaban tarde; él los esperaba mucho antes. Aquella había sido la primera señal de que habían fracasado en su misión. ¿Cuánto se podía tardar en herir a alguien en un callejón? ¿Quince minutos? Se habían marchado a mediodía, y eran casi las seis. Julian estaba furioso con aquellos idiotas.

Dio otra cuchillada al aire y disfrutó de su miedo con satisfacción.

—Era mejor de lo que pensábamos con la espada —dijo el que llevaba el hombro vendado, con un leve tono de acusación, como si pensara que los había engañado.

—Os advertí que era bueno. La sorpresa era vuestra mejor baza —respondió Julian, y soltó un juramento. Les había dado todas las ventajas, y ellos habían fallado.

—No nos advertiste de lo que podía hacer ella —dijo el hombre de la venda—. No nos dijiste que sabía manejar la espada. Me puso la punta en la garganta, y eso, después de haberme hecho sangrar.

—Y a mí me pateó, me mordió y me arañó —dijo el otro hombre, que tenía la mandíbula amoratada.

—¿Os ha vencido una mujer? Chis, chis —chistó Julian—. Yo no iría contando eso por ahí —dijo, mirándolos fijamente—. ¿Hay algo más que queráis decirme?

Los hombres se miraron los pies.

—No, nos gustaría cobrar nuestro dinero e irnos.

A Julian se le formó un nudo en el estómago. Además de llevarse una paliza, aquellos hombres se habían quedado idiotizados. ¿Qué le había dicho uno de ellos? ¿Que Alyssandra lo había inmovilizado a punta de espada? Él no los conocía personalmente; los había contratado un viejo amigo suyo de las calles. Ellos no le debían lealtad. Si las circunstancias habían llegado a ser lo suficientemente complicadas, ninguno se habría sentido obligado a callar el nombre de su empleador.

Julian puso la punta del sable en el prominente estómago de uno de ellos. No necesitaban saber que un sable era para cortar, no para atravesar. Lo único que tenían que saber era que las hojas estaban muy afiladas, y Haviland ya les había dado esa lección.

—¿Qué les habéis dicho?

—¡Nada! Lo juramos —respondió el otro hombre, rápidamente.

Julian sonrió con maldad y apretó la punta del sable contra el estómago de su víctima, que dejó escapar un jadeo de terror.

—No sé si tu amigo está de acuerdo contigo. ¿Quieres intentarlo otra vez?

—Les dijo su nombre —confesó el hombre que tenía la punta del sable en el ombligo—. No fui yo, se lo juro.

—No —dijo su compañero con desprecio—. Tú no podías hacer nada. El caballero te había dejado inconsciente de un puñetazo. Era yo el que tenía que defenderme solo e intentar que los dos pudiéramos salir de allí.

Julian soltó una carcajada fría.

—No exageres. Dudo que tú fueras un héroe en el callejón. Has confesado muy rápido; me parece que vuestra lealtad deja bastante que desear —dijo, y apartó el sable—. Vamos, salid de aquí.

—¿Y nuestro dinero, señor? —tartamudeó uno de ellos.

Claramente, no les había asustado lo suficiente.

Julian hizo un gesto amenazador con el sable, y ellos salieron corriendo hacia la puerta.

—Yo no pago a los hombres por sus fracasos, y mucho menos por su traición. Salid de aquí si valoráis la vida.

Una vez solo, Julian se sentó en una caja donde se guardaba el equipamiento y apoyó la cabeza entre las manos. ¿Qué haría él si valoraba su vida? No podía irse, sin más. Toda su vida estaba atada a la sala de armas. ¿Iría Alyssandra a ver a Antoine y lo delataría? Antoine siempre había sido capeón involuntario: querido, joven e impresionable, pero con un inmenso talento. Él había reconocido el talento y la vulnerabilidad del joven vizconde desde el principio, y se había valido de ellas para ganarse su amistad. El chico estaba tan desesperado por tener un amigo después de la muerte de su padre, y el hombre en quien se había convertido Antoine también lo necesitaba en aquel momento. Tal vez esa necesidad lo empujara a perdonarlo.

Si Alyssandra lo delataba, por supuesto. Cabía la posibilidad de que no lo hiciera. ¿Cómo iba a hacerlo sin delatarse también a sí misma? Eso le daba esperanzas. ¿Qué haría Antoine si se enteraba de la aventura de su hermana con el inglés, y de sus esfuerzos por mitigar el efecto que el inglés tenía en sus vidas? Tal vez él pudiera hacer ver que sus actos estaban impulsados por la lealtad que sentía hacia Antoine…

Se abrió la puerta de la sala. Julian se levantó y se tomó un momento para recuperar la compostura antes de darse la vuelta. Se trataba de su estudiante, que acudía a la clase de sable.

—Bon soir, monsieur Delacorte. Ahora mismo…

Se quedó callado. Alyssandra cerró de un portazo y atravesó la sala. Llevaba el traje de esgrima: los pantalones y la camisa metida por la cintura, de manera que se ponía de relieve la forma de su pecho. En cualquier otra ocasión, él habría disfrutado de aquellos encantos, pero en aquel momento se fijaba más en el sable que ella llevaba en la mano.

—En guardia —le dijo, y tomó posiciones.

En su rostro no se reflejaba ninguna emoción, y esa era una señal de la intensidad de su furia. Dios Santo, había un motivo por el que nadie debía enseñar a luchar a una mujer. A veces, se enfadaban.

Julian se puso en guardia y entrecerró los ojos. Quizá aquella fuera una oportunidad perfecta para enseñarle lo que le ocurría a una mujer que intentaba vivir en un mundo de hombres. Él ejecutó un par de fintas para ver cuál era su reacción.

—¿Has venido a que te dé una clase? —le preguntó él, mientras repelía su ataque inicial—. ¿Directamente de la cama de tu amante? Tengo que informarte que dentro de muy poco va a llegar mi alumno —añadió, esquivando por muy poco una cuchillada.

—Entonces, espero que tengas tiempo suficiente para limpiar —respondió Alyssandra, apartándose con habilidad de la hoja de su sable. Se había vuelto muy buena. Él llevaba un tiempo sin enfrentarse a ella con el sable. Maldito fuera su padre por haberles enseñado a sus dos hijos el arte de la espada. Ella tenía tanto talento como Antoine, y no importaba de qué arma se tratara: estoque, espada, daga, sable… Los Leodegrance llevaban el talento en la sangre.

Ella realizó un fondo, y él fue demasiado lento. Ella consiguió hacerle un corte en la manga de la camisa.

—Hoy has intentado matarlo —dijo, mientras se movían en círculo; Julian giraba al extremo de su sable.

—«Matar» es una palabra demasiado intensa, querida. Un arañazo, un corte, eso es todo. Pero ni siquiera eso ha salido bien.

Julian intentó que su tono fuera de indiferencia y despreocupación, pero la verdad era que no sabía exactamente hasta dónde quería llegar Alyssandra. ¿Quería hacerle sangrar, o matarlo? No, era improbable que quisiera llegar al asesinato. ¿Acaso quería herirlo para que no pudiera participar en el torneo? Ese era su mayor miedo. Necesitaba aquel torneo para aumentar su fama y su prominencia.

Julian lanzó otra ofensiva con el sable y con sus palabras.

—¿Qué clase de hombre envía a una mujer para que suplique en su nombre? Si quiere pelea, debería venir en persona —dijo, con una sonrisa burlona—. ¿O es que eres tú su versión de un matón? Entonces, creo que él y yo estamos en paz.

—Él no me ha enviado —respondió Alyssandra, y le cortó la otra manga de la camisa. Julian se dio cuenta de que, si no tenía cuidado, tendría que dar la clase de sable con el aspecto de un vagabundo.

Las hojas de las armas entrechocaron con estruendo, el acero y los cuerpos se tocaron, la fuerza de sus brazos empujó los sables hacia el aire. En ese sentido, su poder era superior al de ella, y sonrió. La empujó hacia la pared, con los brazos levantados sobre sus cabezas y los sables enganchados.

—Hoy has sido una estúpida, Alyssandra, por dejar que conociera tu habilidad. Puede empezar a sospechar que hay gato encerrado. ¿Qué crees que va a pensar cuando sepa que le has estado engañando, haciéndote pasar por tu hermano y embaucándolo para que gastara altas sumas de dinero con las clases del gran Antoine Leodegrance cuando, en realidad, solo se las estaba dando una mujer?

—Tú no te atreverás a decírselo —respondió Alyssandra, con esfuerzo. Él la mantuvo aprisionada un poco más, la hizo sudar y pensar en lo que había arriesgado. Quería que viera que lo necesitaba, y que necesitaba su protección.

—¿No? Podría destruirte —le dijo.

—Y yo podría destruirte a ti. ¿Qué crees que pensaría mi hermano si le cuento lo del callejón, y lo de tus amenazas, y si le digo que no eres tan leal como aparentas? Tú solo tienes lealtad hacia ti mismo, y no vacilarás en traicionarlo en cuanto te convenga.

A Alyssandra le ardían los ojos, y a él se le tensó la entrepierna. Era magnífica cuando estaba furiosa, todo fuego cuando estaba acorralada. Eso le proporcionaría mucha excitación en la cama.

—Tu hermano pensará lo que yo le diga que tiene que pensar. Me creerá cuando me haga el arrepentido y le asegure que lo hice todo por él, que la preocupación me llevó a tomar medidas drásticas —le dijo—. No te creerá a ti, una hermana desagradecida que ha estado dispuesta a arriesgar todo lo nuestro por una aventura pasajera.

—Te odio —dijo ella. Sin embargo, sus brazos estaban empezando a temblar del agotamiento. Iba a tener que rendirse muy pronto, y eso lo iba a odiar mucho más.

—Sé que me odias, pero eso, al final, no tendrá importancia —dijo, deleitándose con su inminente capitulación. Esperaría a que se rompiera y admitiera la derrota. Se estrechó contra ella, aprovechando la debilidad de sus brazos, sabiendo que iba a notar su erección.

Entonces, Alyssandra se movió. Él notó que sus músculos se contraían para hacer un último intento. Sin embargo, aquel último intento no tuvo nada que ver con los sables. Ella le dio un rodillazo en la entrepierna con todas sus fuerzas, y después lo empujó. Él cayó al suelo, doblado de dolor, y ella pasó por encima de él.

Julian oyó que abría la puerta y le decía a su alumno:

—Concédale un momento para recuperarse.

Se vengaría de ella por eso. Le daría una sola oportunidad más para redimirse; si no la aprovechaba, habría llegado el momento de mostrarle a todo el mundo que los Leodegrance no eran más que unos farsantes.

Veinte

La mañana de inicio del torneo, la sala de armas estaba abarrotada y bullía de actividad cuando llegó Haviland. Fuera, la calle también estaba muy concurrida y llena de energía. Los vendedores ambulantes, con la expectativa de hacer negocio, se habían reunido allí con su género. Entró por la puerta y notó que el entusiasmo del ambiente le invadía, que la impaciencia por competir desplazaba a la rabia que sentía hacia Julian Anjou, y que el entusiasmo por enfrentarse a los mejores espadachines del Continente mitigaban las complicaciones del deseo que sentía por Alyssandra. Aquel no era el momento de distraerse con la ira ni con la lujuria.

Le acompañaban Archer y Nolan, que se mostraban muy deseosos de ver el torneo. Sin embargo, él sospechaba que estaban preocupados por su seguridad. No creía que Julian tratara de atentar contra él durante el torneo, porque era un evento con demasiado público como para poder encubrirlo.

Flexionó la mano alrededor de la larga funda en la que portaba sus armas y se aproximó a la mesa de la entrada. Aquel era el día en que se demostraría a sí mismo lo bueno que era y, más importante aún, tenía la oportunidad de demostrarse si era digno de sus propios sueños. ¿Eran solo sueños, o podía esperar que se hicieran realidad?

Haviland reconoció a uno de los jóvenes que estaba en la mesa. Era un estudiante a quien había ayudado a perfeccionar la balestra. El muchacho lo vio y sonrió.

—Sin duda, usted va a combatir con estoque —dijo, señalando con la cabeza la funda que Haviland llevaba en la mano.

La competición incluía toda clase de espadas, pero el combate a estoque era el principal evento, puesto que se trataba de la especialidad de Antoine Leodegrance. Por eso, también era el evento con más asistencia. Haviland asintió y dejó sobre la mesa el dinero de su entrada.

—Hoy están en uso los dos vestuarios —dijo el joven—. Y vamos a usar la sala de clientes por días para los calentamientos. Todos los asaltos se celebran en la sala principal —explicó, y movió la cabeza hacia Archer y Nolan—. Sus amigos encontrarán asiento en las tribunas si se dan prisa.

Haviland se separó de Nolan y de Archer y se dirigió al vestuario. Comparado con el bullicio del vestíbulo, aquella otra habitación estaba en relativa calma. También estaba llena, pero la energía era amistosa mientras los hombres se despojaban de la ropa de calle y se ponían la ropa de combate. La mayoría iban a luchar con pantalones y camisas cubiertas con un peto protector. Haviland reconoció a algunos alumnos de la escuela entre los que habían acudido a participar en el torneo, y se reunió con ellos.

—¿Estamos todos los que hemos venido a defender el buen nombre de la sala? —preguntó Louis Baland, que había sido uno de los primeros con los que él había trabado amistad al llegar, en abril. Baland le dio una palmada en el hombro—. Nosotros seis somos más que suficientes, pero ¿no va a venir Anjou?

—Espero que no. No tengo ni la más mínima oportunidad contra él —dijo Jean-Marc, un hombre rubio de ojos castaños. A Haviland le caía bien. Era un buen tirador, con fuerza durante los entrenamientos, pero no tenía el impulso competitivo de ganar cuando había un asalto—. Yo solo quiero llegar más lejos que hace dos años antes de tener que enfrentarme a Anjou. Es una pena haber tenido que luchar contra él durante todo el año y tener que enfrentarte también contra él en el torneo. Deberíamos estar exentos. Creo que se lo voy a proponer a Leodegrance para el próximo torneo —añadió, en broma.

—North puede vencerlo. Yo le he visto hacerlo —dijo Paul Robilliard, otro de sus compañeros—. Yo diría que North es uno de los favoritos del torneo. Hay muchas apuestas a tu favor. Yo puedo hacer de intermediario si quieres apostar por ti mismo —añadió, en voz baja.

Haviland declinó amablemente el ofrecimiento. Sabía que algunos de los tiradores apostaban a que perdían, para ganar dinero. Sin embargo, él no estaba allí para ganar dinero, sino para ganar algo mucho más grande.

—Ahí está Anjou —dijo Jean-Marc.

Julian Anjou se sentó solo en un rincón, vestido tan solo con unos ceñidos pantalones de ante. No llevaba camisa, y tenía una musculatura impresionante. Louis soltó un resoplido.

—Presumiendo de físico para intimidar, sin duda —dijo.

Julian se había apartado el pelo rubio de la frente, y lo llevaba recogido y tirante. Con los ojos muy brillantes, saludó al grupo asintiendo ligeramente, pero no hizo ademán de acercarse a ellos.

—Le gusta estar solo antes de competir.

—¿Creéis que aguantará? —preguntó Jean-Marc; sonrió con picardía, y los demás se echaron a reír—. ¿No te has enterado, North? Delacorte fue a clase de sable ayer, y Alyssandra Leodegrance le había dado una patada en las pelotas a Anjou.

—Todo el mundo sabe que él lleva años detrás de ella —dijo Louis. Haviland apenas asimiló aquella última afirmación. Se había quedado enganchado en la primera.

—¿Y qué estaba haciendo ella aquí?

Louis se echó a reír.

—No lo sabemos, pero, sea lo que sea, llevaba pantalones y estaba muy, muy enfadada. Delacorte dice que había dos sables en la sala cuando él entró. ¿Tal vez estaban batiéndose?

Claramente, Louis no se tomaba en serio su propia sugerencia, y los hombres se rieron. Sin embargo, Haviland estaba pensando febrilmente. Ella había dejado su cama y había ido directamente a la sala de armas a pedirle cuentas a Julian. Y no solo verbalmente; lo había hecho con un sable.

Por él.

Aquellos hombres podían pensar que solo había sido una riña de amantes entre Alyssandra y Julian, pero él sabía la verdad, y se sentía avergonzado por ello. Alyssandra no tenía por qué defenderlo. Si alguien tenía que enfrentarse a Julian, ese era él. Él había esperado que tendría la oportunidad de saldar cuentas en la pista, durante un asalto. Parecía que Alyssandra se le había adelantado. Iba a tener una charla muy seria con ella cuando volviera a verla.

Se anunció que iban a dar comienzo las primeras rondas, y todo el mundo se dirigió al salón principal para librar sus combates. Tenía que quitarse a Alyssandra de la cabeza y concentrarse en su contrincante, que iba a ser un tirador español.

Aquel sería un asalto defensivo. Inmediatamente, se quitó de la cabeza todos los pensamientos, salvo el tratado que había estudiado, las imágenes de las clases, los triángulos que eran tan del gusto de la escuela española y la geometría de los pasos. Haviland encontró un lugar tranquilo y sacó su estoque; dio unas cuantas cuchilladas al aire y estiró los músculos. Sintió que la emoción se apoderaba de él, e hizo lo posible por controlarla. Demasiada adrenalina podía dejar a alguien sin aliento, o empujarlo a cometer una temeridad. Haviland cerró los ojos y respiró profundamente, mientras se imaginaba cómo podía ser el asalto y se veía a sí mismo ejecutando ataques impecables y paradas fuertes.

Lo llamaron para su asalto, y abrió los ojos.

—En la pista central, el señor Haviland North se enfrentará al señor Julio Navarra.

El señor Haviland North.

Volvió a respirar profundamente. Aquel combate iba a librarlo Haviland North, no el vizconde Amersham. Llevaba semanas sin ser Amersham, desde que había cruzado el Canal. Su padre le diría que estaba siendo un egoísta, pero él le contestaría que estaba siendo libre. Haviland entró en la pista, saludó a los jueces y a su oponente y ocupó su sitio. Los jueces dieron la señal, y todo el mundo se puso en guardia en las ocho pistas de la sala.

El hecho de combatir en una sala tan grande de manera simultánea a otros asaltos requería talento, y una experiencia que no siempre se adquiría en los entrenamientos y en las prácticas. Haviland se dio cuenta de ello muy pronto. Había que concentrarse mucho más para hacer algo tan simple como bloquear los golpes. Durante las prácticas en la sala principal, sí había diferentes asaltos, pero eran aleatorios y no suponían ninguna distracción. Al principio, la sincronización de los asaltos fue una distracción porque todos utilizaban las mismas estrategias de inicio al mismo tiempo. Para el espectador, aquello ofrecía una bella simetría, pero también podía provocar su temprana eliminación si no tenía cuidado.

Haviland evaluó a su oponente durante los primeros momentos del asalto para conocer la calidad y la rapidez de los movimientos de Navarra. Era un hombre de estatura media. Tenía canas en las sienes, pero el resto de su pelo y su bigote eran negros. Tendría unos cuarenta años, pero mantenía un buen físico. Haviland tendría ventaja sobre él en lo relativo al alcance y la resistencia, pero no era tan arrogante como para subestimar el conocimiento superior de la escuela española de su contrincante. Tenía que dar comienzo a la ofensiva inmediatamente, tenía que luchar según la escuela francesa para sacar a Navarra de su círculo de confort.

Después de diez minutos de combate, Haviland sorprendió a Navarra con la guardia baja y ejecutó una flecha a su línea derecha, obteniendo un toque directo y cinco de los diez puntos necesarios para ganar el asalto. Retomaron la posición de guardia. El español tenía la oportunidad de hacer el primer movimiento ofensivo y, por lo tanto, de fijar una línea de ataque a la española, pero Haviland utilizó una fuerte respuesta para hacerse con el control y tocó por segunda vez a su adversario en el hombro.

Al ser declarado vencedor, Haviland experimentó una descarga de excitación. Solo era la primera ronda, pero ya estaba centrado en el torneo. No volvería a combatir hasta después de unas horas, pero permaneció junto a las pistas en vez de ir a reunirse con Nolan y Archer a la tribuna. Se quitó la protección y fue a mirar la segunda ronda de asaltos, a estudiar a quien pudiera ser su próximo oponente. Le llamó la atención un austríaco que había aparecido a última hora. Era un hombre delgado y alto, con movimientos elegantes y letales. Le infligió una derrota rápida e impresionante a su contrincante. Después, Haviland se adelantó para felicitar al austríaco, pero él ya había desaparecido entre el gentío. Era de esperar. Haviland sabía, por su experiencia en algunos torneos de Londres, que muchos esgrimistas disfrutaban de la posibilidad de socializar entre los asaltos y de intercambiar consejos y técnicas, pero otros preferían sentarse en un lugar tranquilo a pensar y a planear. Sin embargo, a él le habría gustado conocer al austríaco.

Alyssandra cerró la puerta de la sala privada de entrenamiento y se quitó la careta. Después, se desabrochó el cierre del peto protector con un suspiro de alivio. Su primer asalto había ido muy bien. Había sido rápida y decidida y, después de vencer, había podido escabullirse sin que nadie se fijara en ella, tal y como tenía planeado. Al austríaco, Pieter Gruber, le había ido bien.

A Haviland, también. Ella lo había observado discretamente mientras combatía contra Navarra. No era sorprendente que hubiera ganado Haviland; Navarra tenía quince años más que Haviland y su habilidad para adaptarse a las diferentes escuelas de estrategia era limitada. Julian también había ganado, pero lo había hecho de una manera áspera y miserable. Su asalto no había sido bonito. Tenía como contrincante a un muchacho muy joven de Bélgica, y Julian lo había ridiculizado utilizando movimientos complicados y ataques innecesariamente difíciles. Podría haberle vencido con movimientos simples que, seguramente, el chico habría podido reconocer.

Sin embargo, sus elecciones eran señal de la ira de Julian. El día anterior, ella lo había avergonzado, y él estaba decidido a demostrar su superioridad. Alyssandra pensó que quizá se hubiera extralimitado. Debería haber dejado tranquilo a Julian para no remover el asunto. Sin embargo, no podía pasar por alto lo que había hecho, y una parte de sí misma le había rogado que fuera a enfrentarse con él. En realidad, estaba bastante asustada por lo que Julian pudiera hacerles a Antoine y a ella. ¿Llegaría tan lejos como para exponer públicamente su engaño, u optaría por chantajearlos en privado? ¿Cuál de las dos cosas podía reportarle más beneficios? Cualquiera de las dos destruiría a su hermano…

Se tapó la cara con las manos. Qué enredo había formado. En sus intentos por proteger a Antoine, se había convertido en el instrumento de su caída, y él ni siquiera lo sabía. «No es justo que sigas ocultándoselo. Lo que va a quedar destrozado es su futuro, y él ni siquiera lo verá venir. Por lo menos, tú has visto evolucionar la situación desde el principio».

Había sido egoísta y orgullosa al querer a Haviland para ella sola, pensando que se merecía un poco de placer para olvidar todos los años vacíos que habían pasado. Incluso se había convencido a sí misma de que Haviland era inofensivo. Él continuaría con su vida y no representaría ninguna amenaza para ella. Y, sin embargo, no había podido mantener su aventura con él en secreto. Había provocado a Julian, y había convertido al que era su aliado en un enemigo poderoso. Y, lo peor de todo, no había podido evitar que su corazón se implicara en todo aquello. Tener que separarse de Haviland iba a destrozarla, igual que la traición de Julian iba a destrozar a Antoine. Sin embargo, quedarse junto a Haviland sería la máxima expresión del egoísmo. Haviland era un aristócrata que iba a heredar un gran título. Si ella satisfacía sus anhelos, no solo le haría daño a su hermano, sino también a él.

Algo resonó en el exterior de la puerta, y se oyó el clic de la llave que entraba en la cerradura. Alyssandra dio un paso atrás. No, no iba a sucumbir al pánico. Tenía una coartada: solo estaba practicando. Además, ya sabía quién iba a entrar por la puerta, porque el único que tenía la llave de aquella sala era Antoine.

Tenía razón en cuanto a aquello último, pero se equivocaba en cuanto a su coartada. Antoine entró en la habitación con una expresión de furia.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo, Pieter Gruber de Austria? ¿Es que creías que no me iba a dar cuenta? ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Es que no te das cuenta de que corres un gran riesgo?

—¿Riesgo? ¿Y tú, paseándote en la silla por los pasillos? ¿Y si te ve alguien?

—Yo ya me aseguro de que no me vea nadie. ¿Qué pasa aquí? Creía que habíamos acordado que solo ibas a participar en la final —le reprochó Antoine.

—Tú lo decidiste —dijo ella.

En el fondo, Alyssandra sabía que aquello también era una cuestión de orgullo. Había desobedecido a su hermano para calmar su orgullo. Ciertamente, había participado en el torneo para impedir a Haviland que ganara para que no pudiera renunciar a su futuro por ella, y también lo había hecho para impedir que Julian hiriera a Haviland en la pista.

Sin embargo, aquellas no eran las únicas razones. Lo había hecho por sí misma, porque quería demostrarse a sí misma lo buena que era sin que su hermano le dijera al oído cuáles eran las debilidades de sus contrincantes, sin que su hermano estudiara a aquellos oponentes de antemano a través de las mirillas, para luchar sin la seguridad de que Julian iba a perder en la final para proteger el gran nombre de los Leodegrance.

—Sí, yo lo decidí. Es lo más sensato —dijo Antoine—. Sabes que, si te descubren, no solo será una cuestión de bochorno, ¿verdad? Pueden acusarte de estafa, y eso es un crimen punible, Alyssandra. Cuanto más continúes con el engaño, más gente se sentirá engañada y peor será el delito para todo el mundo.

—Nadie va a decir nada —dijo ella. Sin embargo, era una mentira. No podía decirle la verdad a su hermano. Si era necesario, ella misma acallaría a Julian.

Antoine se encogió de hombros.

—No me da miedo eso, sino que alguien lo descubra. ¿Y si alguien descubre que Pieter Gruber es una mujer, y que, además, es mi hermana? Y, por supuesto, tendrás que retirarte aunque ganes todos los combates hasta la final, porque en la final, no puedes luchar contra ti misma.

—Si te preocupa que me descubran, ayúdame a mejorar mi disfraz. ¿Cómo has sabido que era yo?

—Por tu forma de moverte. Te mueves como yo… quiero decir, como me movía yo.

Su tono se suavizó y, por primera vez, Alyssandra pudo ver el dolor que le causaba organizar todo aquel torneo, ver los combates y no poder participar. Se sintió aún más culpable por su egoísmo—. Además, yo soy tu hermano gemelo. Se supone que sé esas cosas.

Antoine le tendió la mano.

—Puede que debiéramos dejarlo todo después del torneo. Vender la sala de armas. ¿Crees que Julian querría comprarla? Podríamos retirarnos a vivir al campo y olvidarnos de todo esto. Yo no voy a volver a caminar, y no tiene mucho sentido continuar con esta farsa. Solo necesitaríamos decir una mentira más: dar una explicación para la silla de ruedas, algo como que he enfermado durante estos años después del accidente. Así, yo podría seguir viviendo de acuerdo con mi voluntad, y tú, también.

—¿Cuánto tiempo llevas pensando en esto? —le preguntó Alyssandra. Aquello no parecía un plan que se le hubiera ocurrido en aquel mismo instante.

—Unos meses. No quería decir nada hasta que estuviera seguro, pero, últimamente, tú y yo hemos discutido bastante. Me temo que por mi culpa. Sé que te sientes sola. Sé que dejaste a Etienne por mí —dijo Antoine, y la rabia y la tristeza se reflejaron en su semblante—. Ojalá no hubiera ocurrido aquel accidente, ojalá no hubiera hecho aquel salto sin saber lo que había al otro lado —añadió, y dio un puñetazo en el brazo de la silla—. Destrocé las vidas de los dos en un momento de estupidez.

¿Era eso lo que pensaba? Qué egoísta había sido ella al permitir que él viera sus momentos de debilidad, que notara su amargura por haber quedado atada a él de por vida. Antoine era su hermano, y ella lo adoraba.

—No, en absoluto —dijo Alyssandra, rápidamente.

No podía soportar ver las lágrimas de su hermano; Antoine no lloraba nunca, y ella no estaba capacitada para soportarlo. No había llorado cuando los médicos le habían dado la noticia sobre sus piernas, ni cuando había muerto su padre. Ella estaba dispuesta a prometerle cualquier cosa con tal de remediar aquellas lágrimas. No le gustaba la idea de venderle la sala de armas a Julian, porque eso lo convertiría en una parte integrante de sus vidas, pero también cabía la posibilidad de que neutralizara la amenaza que él significaba para ellos. Le apretó la mano a Antoine, y le dijo:

—Vamos a terminar bien el torneo y nos iremos juntos. Empezaremos de nuevo.

Aunque tendría que empezar sin Haviland. Antes no se había decidido nada entre ellos, pero, en aquel momento, todo había quedado decidido para ellos.

Veintiuno

Al día siguiente, el torneo ya había quedado muy reducido. Todos los eventos habían acabado, salvo la competición de florete, que estaba en los cuartos de final. Solo quedaban, por tanto, ocho esgrimistas. Las tribunas estaban abarrotadas. El austríaco desconocido, Pieter Gruber, se había hecho rápidamente con un grupo de admiradores que se sentían maravillados por su juego de piernas y de muñeca. Julian Anjou había hecho brotar sangre en sus dos últimos asaltos del día anterior. Aunque eso era un comportamiento inadecuado, especialmente, en el caso de un maestro, atraía a más espectadores.

Lo más probable era que el atlético inglés, Haviland North, tuviera que enfrentarse a uno de los dos en los cuartos de final, y el público estaba impaciente por ver cuál de los tres caía derrotado primero. El sorteo dictaminó que North y Anjou iban a enfrentarse en la pista central en segundo lugar. En primer lugar, combatirían Pieter Gruber y el maestro italiano, Giovanni Basso.

Haviland permaneció al borde de la pista, estudiando a Basso y a Gruber. Iba a tener que enfrentarse a uno de ellos en la ronda final, antes de combatir contra Leodegrance. Tres asaltos para el final. El torneo no solo era una cuestión de destreza, sino, también de resistencia. Él había librado cinco asaltos el día anterior y, pensando de manera positiva, aquel día iba a batirse tres veces. Nolan y Archer estaban de nuevo en la tribuna, y Brennan también había ido a verlo. Nolan estaba ganando una fortuna en las apuestas. Él se alegraba. Sus amigos podían necesitar el dinero mientras continuaban su viaje sin él. Si todo salía bien, eso era lo que iba a ocurrir. Él tenía intención de quedarse en París, pero no podía obligarles a que lo esperaran.

Sin embargo, no iba a adelantarse a los acontecimientos. Haviland se apartó aquellos pensamientos de la cabeza. Debía pensar solo en el próximo enfrentamiento. El modo más rápido de fracasar era adelantarse. Gruber era muy bueno. Si él apostara, habría elegido al italiano por su reputación y sus años de estudio. Había visto a Basso competir el día anterior, y se había quedado impresionado. El italiano era muy bueno, y Pieter Gruber era un desconocido. Parecía que Gruber había ido solo al torneo. No tenía amigos allí, y no había viajado con ningún grupo. Haviland lo sabía porque lo había preguntado.

Sin embargo, a pesar de ser un desconocido, tenía algo que le resultaba familiar. Llevaba la cara cubierta y, con el peto de cuero y las protecciones, era imposible saber qué aspecto tenía Gruber. La familiaridad estaba en el ritmo de sus movimientos, en su gracia y su fluidez. Haviland dejó de observar a Basso y se fijó en Gruber.

¡Eso era! El movimiento del brazo. Ya tenía su respuesta. Gruber se movía como Leodegrance. El movimiento se parecía tanto, que resultaba inquietante. No creía que Gruber hubiera estudiado los gestos del maestro y los imitara; era algo más. Aquello era algo innato. Gruber avanzó agresivamente y, con un giro de muñeca, desarmó a Basso y ganó el asalto.

Entonces, Haviland tuvo una revelación: Gruber era Leodegrance. Nadie podía ganar a otro con tanta precisión y, además, el extraño hábito de desaparecer al instante concordaba con la personalidad esquiva de Leodegrance. Pero ¿por qué? Leodegrance no tenía ningún motivo para combatir de manera encubierta en su propio torneo.

Otra imagen apareció en su cabeza: una mujer con un abanico, una mujer sujetando una espada contra la garganta de un matón en una callejuela. Una mujer que había ido por Anjou empuñando un sable y que le había propinado un rodillazo en la entrepierna. Recordó fragmentos de su última conversación, palabras que no había analizado por completo. «Los dos teníamos veinte años cuando murió mi padre». Alyssandra era una hermana melliza a quien su padre también había enseñado, junto a su hermano, el arte de la espada. Ella necesitaría esconderse detrás de la careta. A las mujeres no se les permitía combatir, y si la descubrían, sería perjudicial para Leodegrance.

Sin embargo, eso no explicaba el motivo. ¿Por qué iba a hacer ella algo así, y arriesgar la credibilidad de su hermano? Aunque a él le pareciera absurdo, el torneo quedaría anulado y perdería su prestigio, y ninguno de los mellizos podía querer eso. Alyssandra no había mantenido en secreto que la sala de armas era su sustento económico.

«Tendrás que enfrentarte a ella para llegar al asalto contra Leodegrance».

Sí, tendría que luchar contra ella. Parecía una ironía perversa que su último obstáculo fuera la mujer a la que amaba. Ella podía ser, literalmente, lo único que se interponía entre el éxito y él. ¿Era ese el motivo por el que lo había hecho? ¿O acaso estaba protegiendo a alguien más? Tal vez él estuviera dándole demasiadas vueltas. Tal vez no fuera nada más que el deseo de querer demostrarse a sí misma lo que podía lograr. ¿Se habría cansado de vivir a la sombra de su hermano? En ese caso, los motivos de Alyssandra para querer competir no era muy distintos de los suyos: anhelaba la libertad, quería sentirse orgulloso de sus logros personales, deseaba mostrarle al mundo, aunque solo fuera por un momento, que era algo más que un título nobiliario y una fortuna que iba a recibir por derecho de nacimiento. Entendía bien los motivos de Alyssandra.

Notó una presencia junto a su hombro, y se puso tenso. No era una presencia amistosa.

—¿Ha deducido ya quién es Pieter Gruber? —preguntó Anjou, con desprecio.

Su proximidad hizo que Haviland se sintiera violento. ¿Cómo se atrevía a acercarse a él, cuando había ordenado que lo atacaran tan solo dos días antes, y cuando se había enfrentado a Alyssandra con un sable. Haviland no quería imaginarse lo que había ocurrido en aquella habitación para que ella le hubiera dado una patada en la entrepierna.

—Aléjese —le gruñó Haviland.

—¿O qué? —preguntó Anjou, con despreocupación—. ¿Va a sacar su florete y va a empezar el asalto antes de tiempo? ¿Va a provocar que lo expulsen del torneo por cometer una infracción? No creo que pueda hacerme nada aquí. Tal vez prefiera reservar su venganza para la pista. Yo sí lo prefiero.

A Haviland le irritaba que cualquiera que los viera hablando pensaría que eran amigos. Sin embargo, Anjou tenía razón. Haviland no podía tocarlo allí sin sacrificar algo que le había costado tanto trabajo. Tal vez Anjou pretendiera que perdiese los nervios y lo descalificaran.

Julian cambió de táctica, y señaló a Pieter Gruber con la cabeza mientras el participante salía de la pista una vez más y se marchaba para esconderse hasta que volvieran a llamarlo.

—Es una tonta, por supuesto. Cuando yo lo derrote a usted, la derrotaré a ella, y tal vez le dé una lección en público por entrometerse en los juegos de los hombres —dijo, con una sonrisa, insinuando sus intenciones.

¿Acaso iba a delatar a Alyssandra? ¿Lo había pensado bien, o hablaba dominado por la ira? Si hacía algo así, también se causaría un grave perjuicio a sí mismo.

—No me va a derrotar —le dijo Haviland, manteniendo la vista al frente. No iba a darle a Anjou la satisfacción de mirarlo a los ojos—. Lleva un tiempo sin ganarme.

Y, sabiendo que Alyssandra corría peligro, no iba a permitir que sucediera. El hecho de que Julian se enfrentara a Alyssandra sería desastroso, porque él quería vengarse por lo de la tarde anterior y, seguramente, por más cosas. La relación entre Anjou y Alyssandra era peor de lo que ella había explicado.

Julian se encogió de hombros.

—De todos modos, voy a aprovechar mis oportunidades. Y no es de mí de quien debería preocuparse, ¿sabe? Yo soy un tipo franco. Usted sabe exactamente lo que puede esperar de mí: no me gusta. Quiero que se marche. Vencerle es el modo más rápido de conseguirlo. Sin embargo, Alyssandra es una cosa distinta. Ella nunca ha sido sincera con usted. Lo sé porque conozco la verdad, y sé lo que le está ocultando.

Haviland notó un escalofrío en la espalda. Julian solo estaba intentando enfurecerlo; nada le complacería más que alterar su calma y distraerlo. Por desgracia, estaba funcionando. No podía considerar que aquel último comentario fuera una muestra de celos de un pretendiente despechado. Julian no estaba inventándose mentiras con la esperanza de desestabilizarlo. Estaba diciendo verdades con la seguridad de que iba a desestabilizarlo.

Él sabía que había secretos. La privacidad implicaba secretos, y no había gente más reservada que los Leodegrance; Antoine, con sus extrañas costumbres durante las clases y Alyssandra, con su tendencia a retener información. Lo había hecho desde el principio, al no decirle su nombre hasta que ya era demasiado tarde. También lo había mantenido oculto a él, sin permitir que la visitara en casa ni que la cortejara adecuadamente, ni que conociera a su hermano. No le había dicho que Antoine y ella eran mellizos, ni que dominaba la esgrima.

¿Qué más cosas eran las que no le había dicho? ¿Qué había habido entre ellos realmente, además de unas magníficas relaciones sexuales? El sexo era tan bueno que él había creído que había algo más, algo por lo que merecía la pena luchar y liberarse. Era horrible pensar que, después de tantos años manteniendo aventuras sexuales vacías, hubiera caído en la trampa que tanto había querido evitar.

Anunciaron su combate en la sala, y Julian le dijo desdeñosamente:

—¿Está listo? Porque le voy a hacer pedazos.

—¿Y se va a arriesgar a que lo descalifiquen a usted? Ayer le advirtieron que si cometía una sola infracción más, lo expulsarían. Leodegrance no lo toleraría —replicó Haviland con frialdad.

Julian resopló.

—Leodegrance no va a hacer nada. No es nadie. Eso es lo poco que usted sabe. ¿Está familiarizado con el concepto del humo y los espejos, North? ¿Cree que esta es la primera vez que Alyssandra se ha hecho pasar por un hombre? Se le da muy bien, demasiado bien, ¿no le parece?

Julian se alejó para tomar su posición al extremo de la pista y saludó al público mientras lo ayudaban a ponerse el peto protector y la careta. Entonces, fue Haviland quien entró en la pista y recibió los vítores del público. Alzó el brazo en señal de agradecimiento, sonriendo, liberándose de cualquier rastro de inquietud. No iba a darle a Julian la satisfacción de saber que sus insinuaciones le habían alterado. Julian no iba a ganar ningún enfrentamiento contra él, ni mental, ni físico. Pero, por Júpiter, ¿de veras había querido decir lo que él pensaba? ¿Había querido decir que Alyssandra era el maestro Leodegrance? ¿Cómo era posible? Ella no podía ser a la vez Pieter Gruber y Antoine Leodegrance en el asalto final, suponiendo que venciera en el asalto que iba a tener lugar entre ellos dos. Y cabía la posibilidad de que ganara.

Si Julian estaba en lo cierto y ella era la cara que había detrás de la careta durante sus clases, él nunca había conseguido vencerla. ¿Perdería a propósito para conservar su identidad, o ganaría para impedirle que consiguiera su objetivo? ¿Tenía él tan poca importancia para ella que estaba dispuesta a frustrarlo de ese modo?

Haviland dejó que los ayudantes de pista le pusieran el equipo. ¿Dónde estaba su florete? Ya deberían habérselo llevado después de su examen. Él nunca perdía su florete de vista, y le ponía nervioso no tenerlo ya. En el último minuto, un muchacho que hacía las veces de paje se lo llevó corriendo.

Haviland agarró la empuñadura y permitió que el peso del florete le ayudara a centrarse. Tenía que dejar la mente vacía; lo que quería Julian era que la tuviera llena. A Julian le gustaría ponerlo en contra de Alyssandra. ¿En qué iba a confiar? ¿En la lengua viperina de Julian, o en la pasión de Alyssandra? Dio un golpe en el aire con su florete, de manera experimental, y exhaló un suspiro que purificó su mente. Cerró los ojos. Las palabras podían mentir, pero el cuerpo, no. Por el momento, creería en ella.

—No creo que sea segura la presencia de Julian en la final este año —dijo Antoine, que tenía los ojos pegados a la mirilla. Solo podía ver el asalto desde un extremo, ya que las tribunas que se habían instalado en la gran sala tapaban los laterales de las pistas—. ¿A ti qué te parece, Alyssandra? ¿North o Anjou? Esto puede ser el punto álgido del torneo. La gente está muy emocionada. Escúchalos.

Alyssandra se acercó a él. Estaba contenta de verlo tan animado.

—Va a ganar Haviland —dijo, con tirantez.

Tenía que ganar; la alternativa era demasiado desastrosa. La noche anterior, ella había llegado demasiado lejos con Julian. Pensó en la nota que había recibido después de su asalto, y que llevaba metida entre la ropa de esgrima de Pieter. Julian le había dejado bien claro cuáles eran sus intenciones, y ella temía lo que podía hacerle a Pieter Gruber en la pista si ella le daba esa oportunidad. No le importaría que lo expulsaran del torneo. Nadie le prestaría atención a su infracción si, con ella, revelaba que Pieter Gruber era la hermana de Antoine.

—¿Haviland? ¿Así es como lo llamas últimamente? —preguntó Antoine, y apartó los ojos de la mirilla para observarla con atención—. Eso está muy lejos de vizconde Amersham o señor North. Cuando llegó, para ti solo era «el inglés».

Ella miró a los ojos a su hermano. Ya no quería esconderse más.

—No te preocupes. Es solo una aventura pasajera, nada más. Terminará dentro de poco.

Terminaría cuando ella le venciera y le impidiera ganar el torneo, y se diera cuenta de que no podía renunciar a su futuro por un sueño.

—¿Y por qué va a terminar? ¿Es que él no siente nada por ti? —preguntó Antoine, cuidadosamente.

—No está en posición de casarse conmigo, si es lo que estás pensando —dijo Alyssandra, y se puso a mirar por la mirilla. Sin embargo, lo único que consiguió fue ver a Haviland otra vez. En concreto, la espalda de Haviland.

Antoine se quedó silencioso durante un momento.

—¿Y se puede saber cuál es esa posición en la que está?

—Está haciendo el Gran Tour con sus amigos. Tiene pensado ir a Italia y estudiar allí.

Aquella era la respuesta más segura. Ella no soportaba contarle el resto a su hermano: que había una mujer esperando a casarse con él en Inglaterra, cuando volviera. No importaba que él no la quisiera, y que ella no lo quisiera a él. Tampoco importaba que Haviland hubiera dicho que tenía otros planes. Él quería quedarse con ella en París. Sin embargo, tenía que cumplir con su deber, porque el honor se lo exigía y, en una batalla entre el honor y su libertad, ganaría el honor. Alyssandra se encargaría de ello, aunque eso le causara sufrimiento.

La mujer a la que se lo estaba enviando tal vez nunca llegara a conocerlo, nunca llegara a saber cómo era cuando la pasión se apoderaba de él, ni cómo bailaba en un puente a la luz de la luna. Él nunca haría esas cosas con esa mujer. Aquellos recuerdos le pertenecían solo a ella.

—Puede que necesite un motivo para quedarse —dijo Antoine—. Si tú le das un motivo, tal vez puedas convencerlo. Sé que te dije que tuvieras cuidado con él, pero, como no lo tuviste…

Alyssandra reprendió suavemente a su hermano:

—Él ya pregunta por qué un hombre con cicatrices necesita tanto a su hermano. Creo que lo que menos necesitamos tú y yo es que Haviland se quede.

—Pero es lo primero que necesitas tú —replicó Antoine—. A ti te importa.

—Pero me importas más tú —dijo ella, y apartó la mirada para zanjar la conversación. Volvió a concentrarse en el asalto. Nunca había estado tan cerca de admitir en voz alta lo profundos que eran sus sentimientos por Haviland.

—Mira, Antoine. Están a punto de empezar.

Rezó por que Haviland estuviera a salvo. Julian no se detendría ante nada, pero Haviland lo sabía, y no bajaría la guardia.

Antoine no quería dejar el tema. Le habló en voz baja:

—Pero, si pudieras estar con él, ¿querrías?

«Sí, para siempre», contestó en silencio su corazón. Sin embargo, era imposible. Si Haviland supiera lo que había hecho, nunca le perdonaría el engaño. Nunca aceptaría una relación que había empezado con la intención de ocultar secretos.

Veintidós

—Creo que voy a empezar con su corazón. Oh, se me olvidaba que ya he empezado —dijo Julian, con sorna, y ejecutó una parada.

Sin embargo, Haviland sabía que sus palabras eran un intento para recuperar el terreno perdido. No le estaba dando cuartel a Julian, y se notaba. Quería terminar aquel asalto lo más rápidamente posible. Cuanto antes terminara, antes podría estar con Alyssandra. Hasta que la viera, las palabras de Julian no tenían ningún poder.

Haviland lanzó un duro ataque y golpeó la hoja de Julian. Debería haber enviado el florete de Julian a un lado, pero, en vez de eso, notó un temblor que vibraba por toda la longitud de su propia hoja. Eso lo tomó por sorpresa, y Julian pudo atacar de nuevo. Haviland estaba preparado para responder, pero su arma, no.

La hoja tembló; eso era prueba innegable de que estaba defectuosa. Haviland hizo una parada y bloqueó el movimiento, pero Julian vio que la hoja estaba temblando, y volvió a golpear con fuerza, con un movimiento de barrida sobre el florete debilitado.

Cada golpe ponía a prueba la fuerza del brazo armado de Haviland, que hacía esfuerzos por mantener firme el florete y recuperarse lo suficientemente rápido como para hacer frente a la siguiente arremetida.

Sin embargo, la hoja iba a romperse, y pronto. Julian había visto que se debilitaba, y estaba aprovechándolo desvergonzadamente. Haviland se dio cuenta de que iba a perder. Se movió para lanzar una última ofensiva, pero su hoja no tuvo la fuerza requerida y, cuando volvió a chocar con la del florete de Julian, se partió a diez centímetros de la empuñadura, justo en el lugar en que Julian había estado golpeando sin descanso.

Haviland oyó el gemido colectivo de decepción del público, y unos cuantos jadeos de incredulidad. Durante un segundo, él también sintió incredulidad al mirar su florete partido.

Sin embargo, Julian todavía no había terminado, y no se detuvo. Aunque los jueces declararon inmediatamente el final del asalto, Julian continuó su ataque y se lanzó por el hombro de Haviland. Por instinto, Haviland lo bloqueó con lo que le quedaba de florete, pero el arma rota no fue ningún obstáculo para la rapidez y la ira de Julian. El botón de la punta del florete de Julian atravesó la protección acolchada de su hombro en un tocado legal.

—Ahora he ganado por puntos. Nadie puede decir lo contrario —le dijo Julian, entre dientes, mientras los jueces ordenaban que se separaran y que volvieran a sus extremos de la pista.

Los jueces deliberaron brevemente. Después, uno de ellos dio un paso adelante y proclamó el resultado del asalto ante el público.

—La victoria de la segunda semifinal es para Julian Anjou, debido a que su oponente no puede continuar. El tocado final en el hombro no se admite.

Haviland vio que Julian se congestionaba. Aquella no era la decisión que esperaba. Él deseaba que su victoria fuera decisiva para que nadie pudiera cuestionarla. No quería que nadie pensara que, de no haber sido por la rotura del florete, el resultado habría sido distinto.

El público aplaudió, pero el aplauso no tenía la misma emoción que antes. Para ellos, el resultado de aquel asalto tan esperado no había sido concluyente. Hubo un pequeño revuelo en la mesa de los jueces, y se produjo otro anuncio: Pieter Gruber había perdido su lugar en la final. El torneo se decidiría directamente en la ronda de honor, la oportunidad de enfrentarse con el afamando anfitrión del torneo, Antoine Leodegrance. El asalto tendría lugar una hora después, para darle al ganador de las semifinales suficiente tiempo de recuperación, y se celebraría con estoques, el arma preferida de Antoine Leodegrance. Julian se volvió hacia Haviland con un mensaje en la mirada: «Te lo dije». Mientras, el público murmuraba con sorpresa y desilusión.

A Haviland se le encogió el estómago. Aquella retirada confirmaba todo lo que le había dicho Julian. Alyssandra se estaba arriesgando mucho al hacerse pasar por su hermano. Y, de ese modo, Julian tenía lo que quería: la oportunidad de demostrar en público, una vez más, que era un gran maestro, que podía llamar a Antoine Leodegrance su igual. Sin embargo, por si eso no era suficiente, también podía desenmascarar a Alyssandra. Por supuesto, tendría que elegir, porque no podía tener ambas cosas. Tal vez el ego de Julian jugara en favor de Alyssandra, al final, y la mantuviera a salvo.

Haviland salió de la pista. Miró la hoja partida de su florete, y pasó los dedos por las irregularidades de la rotura. De repente, tocó algo y se acercó la hoja a la cara para inspeccionarla. Las hojas de las armas sí podían romperse debido a la oxidación y el mal uso, pero él las cuidaba con esmero. Observó de cerca la rotura, y soltó un juramento entre dientes. Alguien había saboteado su florete. Había una marca justo en el lugar en que Julian había golpeado la hoja una y otra vez. El arma solo había estado fuera de su vista un momento: cuando se la habían llevado para realizarle el examen antes de la semifinal. Como en la semifinal cada aspirante combatía con sus propias armas, siempre se examinaban cuidadosamente. Si Julian estaba dispuesto a llegar tan lejos para asegurarse la victoria y llegar a la final, era porque ya había decidido que iba a perjudicar a los Leodegrance. Lo que había hecho era equivalente a una declaración de guerra.

Julian había tomado su decisión. Él también tenía que tomar decisiones. ¿Volver a casa y cumplir con su deber, o quedarse y buscar su libertad en París? Eso dependería de Alyssandra. ¿Lo había usado ella solo para obtener placer? ¿No había nada verdadero entre ellos, nada sobre lo que pudieran construir un futuro? Tal vez, al final, aquella aventura no había sido distinta de las demás, aunque él hubiera deseado ser mucho más que un compañero de cama temporal con un título nobiliario.

Era difícil pensar que el tiempo que habían pasado juntos solo era eso. Tal vez, aquel era el motivo por el que estaba tan dispuesto a no seguir presionando a Alyssandra para que le diera las respuestas que buscaba. Él mismo se había buscado muchas excusas para no seguir: solo se trataba de una corta aventura, solo eran relaciones sexuales, tenía que concentrarse en el torneo… Sin embargo, nada de eso valía ya. No tenía más motivos para esperar. El torneo había acabado para él: había perdido.

¡Dios Santo, Haviland había perdido! Alyssandra se apartó de la mirilla con un suspiro de incredulidad parecido a los del público. No se lo esperaba. Su decepción y su incredulidad le hicieron entender que lo mucho que contaba con la victoria de Haviland, lo mucho que confiaba en él.

—No es culpa suya —dijo Antoine, en un tono de desánimo—. Los floretes se rompen de vez en cuando. Es muy desafortunado. Si te sirve de consuelo, parece que Julian también está descontento. Los jueces van a anunciar su decisión.

A Julian no le gustaría ganar por un detalle técnico, pero de todos modos aceptaría la victoria. Hasta que se había debilitado la hoja del florete de Haviland, iba perdiendo el asalto y, en esas circunstancias, no podría haberle sucedido nada mejor ni aunque él mismo lo hubiera preparado. ¿Lo había hecho? ¿Había mandado sabotear el arma de Haviland? Un hombre que contrataba matones para que atacaran a otros en un callejón no se abstendría de hacer una muesca en un florete.

—Antoine, tú no creerás que Julian ha tenido algo que ver con la rotura del florete, ¿verdad? —preguntó ella, en un tono de precaución. Aquella era una acusación muy grave.

A Antoine le ofendió la sugerencia de que alguno de sus empleados de la sala de armas fuera capaz de semejante traición.

—Las hojas se rompen —dijo, con firmeza.

Para él era más fácil que para ella creer eso. Él no sabía lo que ella sabía. Julian había recurrido a la violencia contra Haviland en dos ocasiones.

Estaba a punto de dejar aquel tema cuando se oyó una llamada en voz alta desde el pasillo. Alguien la estaba llamando a ella. No, alguien no, Haviland. Y la estaba llamando por su nombre de pila.

Alyssandra miró con preocupación a su hermano. Haviland estaba en el pasillo, gritando. Ojalá no hubiera nadie cerca para oírlo. ¿En qué estaba pensando? Si sabía lo mucho que necesitaba mantener en secreto su identidad, no debería estar fuera gritando su nombre. «O tal vez es que no le importa», pensó. Tal vez ya lo sabía y la discreción no le importaba.

—Ha venido para que le diga la verdad —dijo Alyssandra. Se puso en pie y tragó saliva. Haviland tenía todo el derecho a estar enfadado. Sus secretos eran la traición de todo lo que habían compartido. Era mejor así, que se marchara iracundo. Pero no sería fácil.

Antoine frunció el ceño y ladeó la cabeza para escuchar.

—A mí no me parece que esté enfadado.

Alyssandra no estaba de acuerdo. Parecía un hombre que había ido allí en busca de respuestas, y ella no podía enfrentarse a eso. En el fondo, sabía que lo había tratado de una forma horrible, que solo había compartido con él su cuerpo, cuando él quería compartir su mente, quería abrirse a ella.

«No tenías otra opción. Tenías que proteger a tu hermano», se dijo, repitiéndose el viejo argumento. Sin embargo, aquello no sirvió para calmarla.

Haviland estaba llamando con fuerza a todas las puertas. A medida que se acercaba por el pasillo, se le oía con más claridad.

—Voy a salir a verlo. Intentaré protegerte —le prometió Alyssandra a su hermano—. Si Haviland entra por esa puerta, ya no quedará nada que ocultar.

Tomó aire. Estaba harta de secretos, pero casi había terminado. Ella tenía que enfrentarse a Julian en la pista, y todo se habría resuelto. Antoine y ella podrían irse al campo y dar por cerrado aquel capítulo de su vida. Un asalto más, una victoria más. Tenía que ser fuerte en aquel momento, cuando estaban tan cerca del final.

Salió al pasillo y Haviland la vio inmediatamente. Él se detuvo. Su expresión se volvió fría, contenida, aristocrática. Parecía un hombre inalterable e intocable, como si el mundo no pudiera molestarle con problemas mezquinos. Casi. No se había cambiado después del asalto, y estaba desarreglado. Solo llevaba los pantalones y la camisa de esgrima, y estaba sudoroso. El flequillo oscuro le caía sobre la frente. Había ido directamente a buscarla; aquello era señal de que sentía una ira inmensa o de otra cosa que ella no se atrevía a nombrar. Si lo hacía, le resultaría mucho más difícil dejar que se marchara.

—¿Eres tú Pieter Gruber? —le preguntó él, mirándola a los ojos, esperando la verdad sin vacilar.

—¿Es eso lo que te ha dicho Julian?

Alyssandra también podía mostrarse fría, aunque estuviera ardiendo de preocupación y de deseo. Con solo verlo allí, en la penumbra del pasillo, lo deseaba, y deseaba morir al pensar que tal vez nunca volviera a tenerlo entre sus brazos, nunca volviera a tenderse a su lado. Cuando él lo supiera todo, ya no querría volver a estar con ella. Cabía la posibilidad, incluso, de que se odiara a sí mismo durante una temporada por haberse dejado engañar. Ella nunca hubiera querido eso, nunca hubiera querido que sucediera.

—Os he visto hablando antes del asalto —continuó Alyssandra—. ¿Es ese el veneno que te estaba echando en el oído como la serpiente que es?

—Él estaba hablando —dijo él.

—Pero, aparentemente, tú estabas escuchando —insistió ella. Tal vez, si se peleaban por algo, no tendría que responder a su pregunta.

—Siento que pienses que un hombre con tan poca credibilidad como él puede influir en mis opiniones —respondió Haviland. Se cruzó de brazos, y sus ojos se oscurecieron peligrosamente. Había bloqueado su ataque e iba a pasar a la ofensiva—. Yo ya había llegado a una conclusión. Cuando vi a Pieter Gruber girar la muñeca, supe que eras tú. Sé cómo se mueve tu cuerpo. Se desliza con una gracia increíble. Sé cómo es tu cuerpo, conozco su contacto. ¿Es que pensabas que podía acostarme contigo, o acariciarte el cuerpo desnudo con las manos, y no conocerte?

Aquellas palabras fueron como una caricia áspera. A Alyssandra no se le escapó que también contenían una reprimenda por haberlo subestimado. Sin embargo, no eran solo un castigo. También la estaba tentando con el placer, utilizando palabras que le recordaran imágenes ardientes para encender el calor en su vientre. ¿Para qué? ¿Para sonsacarle sus últimos secretos? ¿Podía confiar en él por sí misma, y por su hermano? Ella no siempre se contenía por sí misma; era capaz de encontrar la manera de vivir con las repercusiones, pero no podía asumir que Antoine también fuera capaz de hacerlo. ¿Merecía la pena? ¿O se marcharía él, de todos modos, disgustado con ella por uno u otro motivo?

—Sí, yo era Pieter Gruber y sí, fue egoísta y arriesgado por mi parte. Pero me merezco la oportunidad de demostrarme a mí misma lo que valgo y lo hice. No hay ningún hombre que esté a mi nivel —dijo, de manera desafiante. Tal vez aquella verdad lo distrajera del mayor secreto.

Él enarcó una ceja como si dudara de su confesión.

—¿Es ese el motivo por el que lo hiciste?

—¿Crees que no lo es? —preguntó ella. Se sentía más cómoda peleando que revelando la verdad. Aquel era un territorio familiar. Llevaba años peleándose con Julian, y sabía protegerse.

—No, no lo creo —dijo Haviland, con frialdad—. Si lo fuera, no habrías renunciado a combatir en la final. Habrías disfrutado venciendo a Julian, te habrías entusiasmado consiguiendo tu lugar en la final contra tu hermano. ¿Qué mejor modo de demostrar tu valía que enfrentándote al gran Leodegrance y, quizá, venciéndolo? Y, sin embargo, cuando puede llegar el momento de la verdad, te retiras. Eso no tiene sentido. Solo un cobarde vacilaría al final, temeroso de reclamar la grandeza para sí. No te tenía por una cobarde, Alyssandra.

Aquel tono inglés, cortante y de superioridad, provocó a la tigresa que ella llevaba dentro. Tenía que conducirse con cuidado y no darle rienda suelta a su ferocidad, o terminaría hablando demasiado. No había nada que decir, así que retomó su estrategia de preguntar para distraerlo.

—¿Y cuál crees que es la explicación, entonces?

—Me parece que Pieter Gruber y Antoine Leodegrance son la misma persona, y es imposible que se enfrenten en la final.

—¿Una mujer que se hace pasar por su hermano? ¿Te das cuenta de lo absurdo que es eso? —inquirió Alyssandra. Quería que él negara aquella posibilidad antes de tener que confirmarla—. Además, ten en cuenta que su hermano está considerado como el mejor espadachín del Continente.

Haviland no se dejó amilanar.

—Ten esto en cuenta tú: son hermanos mellizos, y su hermana recibió de su padre las mismas enseñanzas que él —dijo, y ladeó la cabeza—. Ahora parece menos descabellado, sumando el hecho de que el hermano sufrió un accidente hace tres años —añadió. Su expresión se suavizó. Caminó hacia ella y le puso la mano en la mejilla—. ¿Murió?

Ella vio reflejadas en el semblante de Haviland las emociones que le producía la historia: pena y dolor. Era la explicación que tenía sentido para él, una explicación que su código de honor podía perdonar: su padre había muerto, su hermano había muerto en un accidente, y ella se había quedado sola, así que se había volcado en su herencia: una sala de armas, su formidable talento y su apellido. Y Julian la había apoyado por su propio beneficio, mientras esperaba el momento en el que pudiera casarse con ella y convertirse en el propietario de la escuela.

—No, no murió.

Aquellas palabras reverberaron en su mente, pero no fue ella quien las pronunció. Vio a Haviland mirar más allá de su rostro, hacia la puerta que ella estaba bloqueando. La voz volvió a hablar:

—Yo soy Antoine Leodegrance, y estoy vivo y coleando.

Los dos miraron al hombre de la silla de ruedas. Por una vez, Alyssandra tuvo el privilegio de ver a Haviland completamente anonadado. Aquello era demasiado, incluso, para su altivez aristocrática. Supo con certeza que la lástima que hubiera podido sentir por ella había desaparecido y había sido reemplazada por algo indescifrable.

Haviland se quedó mirando fijamente a Antoine, y pensó en dos cosas a la vez: Antoine no tenía ninguna cicatriz en la cara. Por el contrario, su rostro era muy parecido al de Alyssandra, con los pómulos altos y los ojos del color del chocolate. En segundo lugar, estaba en silla de ruedas. No eran las cicatrices lo que le había empujado a la reclusión, sino el hecho de que no podía andar. Antoine sonrió en medio de aquel silencio de asombro.

—Puede que no debamos hablar de esto en el pasillo. Alyssandra, por favor, ayúdame a entrar —dijo Antoine, y se dirigió nuevamente a Haviland—: Esta silla puede hacer cosas increíbles, pero no tiene marcha atrás.

—Por supuesto —dijo Haviland, automáticamente, intentando asimilarlo todo, mientras seguía a los dos hermanos Leodegrance al interior de una sala.

Alyssandra estaba pálida y, por primera vez desde que la conocía, parecía insegura de lo que iba a hacer. Se percató de que ella lo miraba de reojo, y supo cuál era el origen de aquella inseguridad: no sabía qué era lo que iba a hacer él. ¡Y qué iba a hacer? Tenía el presentimiento de que aquella revelación iba a cambiarlo todo, pero no sabía cómo. ¿Se suponía que tenía que dejar de amarla porque se revelaran sus secretos?

Antoine se sacó un reloj del bolsillo.

—Todavía quedan cuarenta y cinco minutos para el asalto. Creo que tenemos tiempo para contar nuestra historia —dijo, y miró a Haviland—. Sin embargo, estoy seguro de que usted ya se habrá hecho una idea bastante aproximada.

Sí. Su idea original no estaba muy alejada de la realidad, salvo por el papel de Antoine en todo aquello. No estaba muerto, pero sí incapacitado, y Alyssandra había tenido que convertirse, literalmente, en las piernas de la sala de armas. Aquella farsa era muy ingeniosa: los dos hermanos, sacando el máximo provecho de su parecido y de su talento. Haviland había entendido bien eso cuando Antoine había abierto la puerta. Lo único que le faltaba por saber eran los detalles.

Antoine le lanzó a Alyssandra una sonrisa llena de afecto, y la miró atentamente mientras comenzaba a hablar.

—Yo quiero a mi hermana, señor North, y ella me quiere a mí. Tanto, que durante estos últimos años ha dedicado su vida a mi cuidado y bienestar en detrimento del suyo propio.

Antoine fijó los ojos en Haviland, y continuó:

—Usted sabe que, hace un poco más de tres años, tuve un accidente y resulté herido. Tal vez sepa que fue un accidente de equitación. No estoy seguro de qué noticias son de interés en Londres. Hice un salto estúpido sin saber lo que había al otro lado. El terreno estaba embarrado y era muy resbaladizo, y mi caballo aterrizó muy mal. Yo salí lanzado hacia delante, y este es el resultado —dijo, señalando sus piernas inutilizadas—. Los médicos tenían la esperanza de que la lesión no fuera permanente y, con esa perspectiva, tuvimos la idea de que Alyssandra se hiciera pasar por mí durante unos meses. De ese modo, podríamos mantener abierta la sala de armas y tendríamos trabajo, como de costumbre.

Antoine cabeceó, y su rostro se ensombreció.

—Pero los meses se convirtieron en un año, y los médicos fueron perdiendo optimismo. Después, pasaron dos años. El prometido de Alyssandra perdió la esperanza de que ella se separara de mí para formar una familia, y rompió con ella.

Antoine hizo una pausa, y se miró las manos.

—Creo que fue entonces cuando me di cuenta de que tenía que terminar con el engaño por el bien de Alyssandra. Yo iba a quedarme atado a esta silla para el resto de mi vida, pero no era justo que ella lo estuviera también. Sin embargo, estas cosas requieren tiempo. No podía cerrar la escuela y desaparecer. Hay cuestiones prácticas que resolver. ¿Cómo viviríamos Alyssandra y yo sin los ingresos de la sala de armas? —dijo Antoine, a modo de disculpa, como si el retraso en cerrar la escuela necesitara explicación.

—No es ningún sacrificio estar contigo —dijo Alyssandra, en cuanto él dejó de hablar—. Nos restas méritos a los dos hablando de ese modo.

Haviland sonrió. Aquella era la mujer que él conocía, generosa y buena. Su preocupación empezó a disminuir. Aunque no quisiera aceptarlo, se había dejado influir por las palabras de Julian. Tal vez no en el sentido en que Julian hubiera querido, pensando que ella era una manipuladora, una mujer fría y cínica, sino en un sentido más personal: había dudado de lo que Alyssandra sentía por él, de la naturaleza de su intimidad.

Julian había fracasado en ambos casos. Alyssandra se había hecho pasar por su hermano por amor, por la necesidad de protegerse el uno al otro. Haviland entendía el mensaje implícito en la disculpa que había dado Antoine: él era el hermano de Alyssandra y tenía que mantenerla. Y Alyssandra reconocía que el orgullo masculino de su hermano lo exigía. En aquel momento, entendió por qué se había mantenido el engaño. Alyssandra estaba protegiendo el orgullo de su hermano mientras él protegía su medio de vida.

—Pero ahora, todo esto tiene que terminar —continuó Antoine—. Ella no puede seguir haciendo esto indefinidamente. Después del torneo voy a buscar un comprador para la sala de armas. Nos marcharemos a vivir a nuestra casa de Fontainebleau y empezaremos de nuevo. Tal vez eso es lo que deberíamos haber hecho desde el principio. Y, ahora, monsieur North, ya conoce nuestro secreto.

Antoine le estaba pidiendo su opinión, y quería saber qué iba a hacer él con ese secreto. ¿Los delataría, ahora que estaban tan cerca de librarse de que los descubrieran? Y, más importante todavía, ¿cuáles eran sus intenciones hacia Alyssandra? Haviland también entendía que Antoine se había arriesgado mucho al contárselo. Los hombres no se exponían a un riesgo tan grande si no había una justificación. Antoine debía de estar muy seguro de él.

¿Estaba él tan seguro de sí mismo? Miró a Alyssandra, observó su pelo castaño y su mentón, la profundidad de sus ojos oscuros. En ellos había tristeza. Ojalá pudiera borrarla de allí para siempre. No tenía ninguna duda de que él era quien había puesto esa tristeza en su mirada. Estaba empezando a comprender las decisiones que había tomado Alyssandra.

En el silencio que reinaba en la habitación, pensó que se había equivocado. Había considerado que el torneo era un hito que definiría su futuro. Sin embargo, no era cierto. Ganar el torneo, o quedar tercero, como había hecho él, no cambiaba nada para él, y no lo cambiaba a él. Solo había sido un ejercicio, una oportunidad de conseguir un logro, pero nada más. Alyssandra era el hito. Lo que hiciera con ella, lo que hiciera por ella, definiría su futuro. Ella había revelado sus secretos por él. ¿Estaba él dispuesto a renunciar a su familia por ella? No por una sala de armas, no por la libertad personal, sino por ella, porque ella era su libertad, su sueño. Pero el momento de hacer ese anuncio todavía no había llegado.

—Creo que Alyssandra tiene que prepararse para su asalto —dijo Haviland, por fin—. No hay que subestimar a monsieur Anjou.

Ella tenía que concentrarse en Julian, no en él, y menos en cualquier agitación emocional. Haviland miró a Antoine e hizo una reverencia.

—Me ha hecho un gran honor con su revelación. Su secreto está a salvo conmigo. Cuando termine el torneo volveremos a hablar.

Salir de aquella habitación sin acariciar a Alyssandra fue lo más difícil que había hecho en su vida. Seguramente, podía haberse quedado; Antoine habría aceptado su compañía, pero tenía la sensación de que Alyssandra y él necesitaban estar a solas, tal vez no solo como hermanos, sino también, como entrenador y atleta.

Sin embargo, eso no le facilitó la salida. Quería detenerse y besarla, quería hacerle un millón de observaciones sobre las cosas que debía vigilar durante su asalto con Julian, quería decirle que Julian prefería atacar la línea derecha de su oponente. Sin embargo, aquello no serviría de nada. Un beso la distraería, y ella ya sabía cómo luchar contra Julian. Llevaba años enfrentándose a Julian, así que sabía de antemano cualquier cosa que él pudiera decirle.

Cuando estaba en la puerta, Antoine lo llamó:

—No se preocupe, monsieur North. Julian no es ningún peligro para ella. Conoce su papel. Él obtiene la gloria aunque pierda en la final. Un Leodegrance derrotado es malo para el negocio, y Julian depende de esta sala tanto como nosotros —dijo, con una sonrisa de seguridad.

Ojalá él estuviera tan seguro. Julian conocía su papel, pero no estaba claro que fuera a representarlo. Miró a Alyssandra para advertirle en silencio que tuviera cuidado. Antoine tenía que enterarse de la maldad de Julian, pero aquel no era el momento. Por Júpiter… No quería que Alyssandra saliera a la pista. Su instinto protestaba contra aquella idea. ¿Qué hombre permitiría que su mujer saliera a enfrentarse al peligro?

Alyssandra mantuvo su mirada con firmeza.

«No me va a pasar nada. He hecho esto cien veces».

Ya le había dado su respuesta. Haviland era un hombre valiente, y confiaba en sus habilidades. Ella estaba a la altura de su rival. Después de todo, también lo había ganado a él, ¿no? Haviland sabía que era ella la que estaba detrás de la careta durante las clases, venciéndolo en los asaltos hasta que le había ayudado a corregir su mal hábito de bajar el hombro. Además, tal vez fuera mejor que se marchara a la sala del torneo, donde podía vigilar a Julian.

Él asintió brevemente y abrió la puerta.

—Nos vemos después —dijo, y salió.

Aquella era una muestra de una valentía y un honor distintos. Sin embargo, ella no iba a tolerar menos. Solo necesitaba acostumbrarse.

—Va a volver —dijo Antoine, triunfalmente.

Alyssandra le devolvió la sonrisa. No tuvo valor para destrozar su felicidad. Antoine pensaba que todo estaba resuelto. Y lo estaba, pero en un sentido que no tenía nada que ver con sus revelaciones ante Haviland.

—Tenías que haberme avisado de que se lo ibas a contar todo —dijo.

Empezó a ponerse las protecciones. Tendría que salir muy pronto.

—Ni siquiera yo sabía que iba a hacerlo —confesó Antoine—. Cuando lo oí ahí fuera, supe que tenía que decírselo. Él te quiere, Alyssandra. Me he dado cuenta por su voz al hablar, por su forma de mirarte. Y creo que tú también lo quieres a él —añadió—. Tal vez él es el motivo por el que Etienne no fue el elegido.

A Alyssandra se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eres un romántico, Antoine —dijo ella, y enjugó las mejillas con las manos. Tenía que decírselo—. Puede que me quiera, pero no sirve de nada.

Antoine la interrumpió.

—Tú eres hija de un vizconde francés, una dama. Tu nacimiento es impecable. Eres perfectamente aceptable…

—Antoine, escucha —dijo ella—. No importaría ni aunque fuera la reina de Inglaterra. Él está prometido con otra. El matrimonio se arregló cuando eran niños. Hay dos familias esperándolo para que cumpla con su deber cuando vuelva a casa. Él es un hombre de honor, Antoine.

No podía contarle el resto: que Haviland quería quedarse en París con ella y dar clases de esgrima. Antoine se haría demasiadas ilusiones.

Aquella noticia lo dejó abatido. Ella vio que la alegría se borraba de su semblante. Oh, cuánto odiaba hacerle algo así.

—Entonces, no debería haberse mezclado contigo —dijo Antoine, con amargura.

—No le culpes a él. Yo lo empecé todo. Tú y yo, con nuestros engaños. Y he sido menos resistente de lo que pensaba a su encanto.

Tal vez debería arrepentirse de haber abierto su abanico aquella primera noche, pero no se arrepentía. Iba a perder a Haviland, pero no perdería los recuerdos.

Antoine se ablandó, pero no quedó convencido.

—Supongo que no ha servido de nada. Pensaba que, si lo sabía… si lo entendía…

La perdonaría, y Haviland podría pedirle que se casara con él, y todo el mundo sería feliz.

Antoine no tenía que terminar la frase. Ella sabía lo que estaba pensando; sabía cómo funcionaba su mente.

—No todo ha sido en vano —dijo Alyssandra, y tomó su estoque—. Voy a terminar el torneo, y tendremos una vida nueva —afirmó. Se inclinó y le dio un beso en la frente a su hermano—. Todo va a salir bien, ya verás.

Al final, seguramente, podrían ser felices. Ella había superado lo de Etienne, y superaría lo de Haviland. Sin embargo, iba a pasar tiempo antes de que lo consiguiera, y le iba a costar mucho dolor. Siempre sucedía así.

Antoine le agarró la muñeca.

—Espera un momento. ¿Por qué está preocupado Haviland por Julian?

Ella sonrió forzadamente y apartó la mano.

—No lo sé. Voy a ganarle.

Aquella bruja no iba a ganarle. Julian estaba junto a la pista, esperando que anunciaran la final. No podía hacer una muesca en su estoque, como había hecho con el de Haviland. Vio al inglés abriéndose paso entre la multitud, y fue a su encuentro. Tenía algo para él.

—Qué día más gloriosos va a ser este. Primero, le gano a usted y, ahora, a su mujer.

North no picó el anzuelo.

—No me ha ganado. Ha mellado la hoja de mi florete —replicó, en un tono calmado—. ¿Ha hecho una muesca también en el de ella? De lo contrario, ella le ganará.

Julian sonrió. Iba a angustiar a North hasta que quedara paralizado por el miedo.

—Dos hojas rotas en dos asaltos consecutivos es algo que levantaría demasiadas sospechas. No, para ella tengo algo mejor. ¿Le digo lo que es? —preguntó con malicia. En aquel momento, su paje se acercó y le entregó su estoque—. Ah, aquí está. Gracias, muchacho. No lo habrás tocado, ¿verdad?

—No, señor —dijo el paje, y se alejó corriendo.

—Buen chico, porque si llega a tocarlo… —Julian se inclinó hacia Haviland con un aire de confidencialidad—. Tal vez hubiera muerto. He envenenado la punta, ¿sabe? —dijo, y vio que Haviland apretaba la mandíbula—. Creo que eso le añade un poco de emoción a un deporte que, de otro modo, sería siempre un poco aburrido. ¿Qué sentido tiene luchar con un botón de madera en la punta para tocar el pecho del contrario? Es como un utilizar cuchillo con la hoja desafilada, o disparar una pistola sin balas —explicó, y alzó la hoja del estoque para analizarla a la luz de la sala—. Es veneno de cobra, invisible. Lo único que tengo que hacer es darle un pequeño corte en una pierna, o en un brazo. No importa que sea un tocado legal, o no. El resultado será el mismo. Solo tengo que darle al veneno la oportunidad de que actúe. La superficie de la piel no es suficiente; tiene que entrar en la corriente sanguínea.

Entonces, solo quedarían Antoine y él. Ya no podría casarse con Alyssandra, pero Antoine lo necesitaría para siempre. Necesitaría el prestigio de su nombre para que la sala continuara teniendo alumnos, porque, para todo el mundo, Antoine Leodegrance estaría muerto. Y, lo mejor de todo, Antoine nunca sabría lo que había hecho. Sería una pena perder a una belleza así, pero ella había dejado bien claro cuál era su postura al ir a enfrentarse a él con aquel sable.

—Puede decírselo si quiere. Hay tiempo —dijo Julian, sonriendo con satisfacción al ver la indignación silenciosa de Haviland. El inglés había apretado los puños, pero sabía que no podía hacer nada entre aquella multitud—. ¿O piensa que se distraerá mucho si lo sabe? La pregunta es: ¿luchará ella mejor sabiendo que su vida está en juego, o si ignora ese detalle? Es como una ruleta para usted. O, tal vez, ya no le importe nada. ¿Sabe? Ella nos ha engañado a los dos, North. A mí lleva años engañándome. Puede que ya se haya dado cuenta de que solo ha entablado relación con usted para proteger a su hermano. Flirteó con usted para que dejara de hacer preguntas sobre ellos. No ha hecho más que mentirle. Si no quiere decírselo, yo no le culparía a usted —dijo, y asintió secamente—. Si me disculpa, tengo que prepararme para la final.

Ya no iba a esperar más. La fortuna favorecía a aquellos que entraban en acción, e iba a sonreírle a él dentro de unos veinte minutos.

Veintitrés

¡Asesinato! Haviland se dio cuenta de que solo le quedaban unos minutos para actuar. Pensando febrilmente, se abrió paso entre la gente que se había acercado a observar la tarima elevada donde iba a tener lugar la final. No tenía tiempo para avisar a Antoine y, aunque así fuera, no había garantía de que Antoine pudiera hacer nada por anular el asalto sin delatarse a sí mismo. Tampoco podía pedirles ayuda a Nolan y a Archer, que estaban en la tribuna. No conseguiría llegar a ellos entre la multitud y avisar a Alyssandra al mismo tiempo.

Sin embargo, ya había resuelto ese asunto. Impacientemente, empujó con el codo a los que no querían apartarse. Caminar entre el gentío resultaba casi imposible. No podía arriesgarse a intentar convencer a Alyssandra, porque ella no iba a combatir. Él iba a ocupar su lugar. De todos modos, el público estaba esperando a un hombre y, con la careta puesta, a distancia, todos pensarían que era el hombre a quien querían ver: Leodegrance.

Haviland se dirigió hacia los cubículos protegidos con cortinas que habían instalado a cada lado de la pista para que los contendientes pudieran prepararse en privado. Ella estaría allí, pero ya estaría equipada. Como era la campeona, ocupaba la parte izquierda de la pista. Estaba allí, practicando con su estoque; era una de las mejores armas que poseía la sala. Haviland había visto algunas de ellas guardadas bajo llave en un armario, en una de las salas de clases individuales.

—Leodegrance… —dijo, con cuidado de no usar su nombre por si alguien los oía.

Ella se detuvo en medio de un fondo, sobresaltada. Él caminó hacia ella con un dedo en los labios, advirtiéndole que se mantuviera en silencio, que no hiciera nada que pudiera delatarla, aunque sospechaba que Alyssandra conocía aquel juego mucho mejor que él. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para hacerse oír con un susurro, dijo:

—Julian ha envenenado la hoja de su estoque.

Quiso arrancarle la careta para ver cuál era su reacción, pero eso era demasiado arriesgado, porque al otro lado de la cortina había mucha gente. ¿Se habría asustado con la noticia?

—Pretende asesinarme —dijo Alyssandra, y fue ella quien se quitó la careta.

—Dame tu casco y tu estoque —le dijo Haviland, con severidad, sin darle oportunidad para discutir. No quería que ella pensara que podía oponerse a su decisión.

Ella retrocedió, agitando la cabeza con vehemencia.

—No. Tú no vas a morir por mí.

—No pienso morir. Yo estoy más seguro que tú ahí fuera. Julian quiere matarte a ti. Él me reconocerá a mí, pero nadie más sabrá quién soy. Tal vez cambie de estoque, o no intente herirme, puesto que no soy su objetivo —razonó Haviland—. ¿Quién protegerá a Antoine si tú mueres? ¿Quién protegerá la sala de armas? Julian conseguirá todo lo que quiere si tú no estás.

No terminó de darle el resto del argumento: si Julian conseguía herirle a él, no iba a conseguir nada.

—Haviland, tú tienes una familia que cuenta contigo. No puedes arriesgarte así.

—Ni tú tampoco. Yo voy a vencerle —dijo Haviland, rápidamente. Se les estaba acabando el tiempo. Oyó que los jueces ocupaban su lugar; movían sus papeles y deliberaban entre sí. Acarició un lado de la careta como si fuera la mejilla de Alyssandra—. Y, cuando vuelva, quiero casarme contigo, si me aceptas.

No era su intención decírselo así. Él quería hacerlo con velas, champán y rosas. Sin embargo, las palabras se le escaparon de los labios. Era la promesa de que la revelación de su hermano no lo había alejado de ella, ni tampoco las expectativas de su familia, ni tampoco el veneno de Julian. Después de todo, el estoque de Julian nunca podría atravesar su protección. Julian tendría que intentar tocarlo en los brazos o en las piernas.

Haviland sonrió. Su mundo quedó reducido, y el ruido desapareció. Se quedaron solos en aquel pequeño cubículo.

—¿Quieres casarte conmigo? Ya no tienes ningún motivo para no hacerlo. No tienes que proteger a Antoine de mí. Solo depende de ti. ¿Soy suficiente para ti? —preguntó. Fue la pregunta más valiente que había hecho en su vida.

—¿Y lady Christina? ¿Y tu familia? Querer y poder son dos cosas distintas.

Haviland le puso un dedo en los labios.

—Tu decisión no tiene nada que ver con ellos. ¿Y tú? ¿Y nosotros? Tú eres mi prioridad. No tiene por qué ser ellos o nosotros, pero son ellos quienes deben decidir eso. Yo ya he tomado mi decisión.

—Mi hermano…

—También tengo un plan para él —susurró Haviland. Estaba lo suficientemente cerca como para acallarla con un beso. Solo había pasado un día desde que habían estado juntos, pero le parecía una eternidad. Su cuerpo estaba hambriento. Quería acariciarla, saborearla, oír sus pequeños suspiros de placer—. No te preocupes tanto. Te quiero, Alyssandra. Ese es el mejor motivo que se me ocurre para casarse. Ese, y el hecho de que lo convierte en oficial: tú ya no estás sola. Estoy aprendiendo que, algunas veces, ser valiente consiste en confiar en que los demás van a portarse bien conmigo. Tal vez tú también necesitas aprenderlo.

En el exterior del cubículo, uno de los jueces comenzó su discurso. Repitió las normas y anunció que los contrincantes iban a luchar con armas de la sala, de modo que los estoques serían idénticos y ninguno de ellos tendría ventajas técnicas. Haviland no escuchó más. Estaba demasiado concentrado en la mujer que tenía ante sí. Una victoria más, y podría dedicarse a lo que de verdad era importante.

Tomó su cara entre las manos y la besó una última vez. Ella le puso la careta en la cabeza. Se mordió el labio, y dijo, apresuradamente:

—Ten cuidado con…

—Los ataques a la derecha de Julian —dijo él, y los dos se echaron a reír—. Sí, ya lo sé. Ahora, necesito que te cambies de ropa y vayas a buscar a mi amigo Archer Crawford. Que avise al inspector de policía. Después, cuéntaselo todo a tu hermano. Quiero que te quedes con él. Necesito saber que estás a salvo.

Era hora de salir. El juez estaba haciendo las presentaciones, y el público estaba cada vez más emocionado. Oyó a Alyssandra a sus espaldas.

—No bajes el hombro.

Él sonrió, y subió las escaleras del entarimado. Alyssandra lo quería y, aunque en la pista estuviera esperándolo un hombre con una hoja envenenada, en su mundo todo era perfecto.

El mundo se ralentizó. Alyssandra puso los ojos en la mirilla de la sala de observación. Había hecho todo lo que le había pedido Haviland, y ya no podía hacer otra cosa más que mirar. Hubiera preferido estar en la tribuna, pero ya había llamado bastante la atención cuando había ido en busca de Archer. En aquel evento no se permitía la asistencia de las mujeres, y le había prometido a Haviland que se quedaría junto a Antoine por si… por si ocurría lo impensable.

Antoine estaba a su lado. Se había quedado paralizado al conocer la traición de Julian. Parecía que no podía creerlo. Sin embargo, sí la había creído; Julian se había equivocado en eso. Ella tomó aire bruscamente al ver que Haviland conseguía evitar un corte de la hoja de Julian en el brazo. Julian se había dado cuenta, al instante, de que su oponente no era ella, pero eso no le había hecho cambiar de opinión, como pensaba Haviland.

Haviland se vengó con un movimiento agresivo que hizo entrechocar sus estoques. Las hojas se cruzaron y se enredaron la una en la otra. Sin embargo, Julian era fuerte, y pudo retroceder. Ambos contendientes perdieron la empuñadura de sus armas, que cayeron al suelo.

—¡No! —gritó Alyssandra, agarrándose a la mano de Antoine. Sintió pánico de nuevo, porque cabía la posibilidad de que presenciara el asesinato del hombre al que amaba. Iban a casarse. Si sobrevivía. ¿Lo habría enviado ella a la muerte?

En el suelo hubo un confuso enfrentamiento por las armas. Entonces, ella recordó algo: ¡Los estoques eran idénticos! ¿Cómo iban a saber cuál pertenecía a cada uno? Sería un alivio si Haviland tomara el que tenía la hoja envenenada, pero también sería horrible. ¿Mataría Haviland a Julian? ¿Tendría elección? Ella no lo había enviado a combatir en su lugar para que fuera asesinado, pero tampoco para que se convirtiera en un asesino. El enfrentamiento del suelo se había vuelto violento. Julian ignoró las órdenes de los jueces, que conminaban a los dos contrincantes a separarse para poder recuperar sus estoques, y atacó a Haviland. Los dos rodaron por la pista dándose puñetazos y patadas, intentando agarrarse torpemente a través de los gruesos petos de protección. Julian estaba intentando quitarle la careta a Haviland.

—¡No! —gritó Alyssandra, cuando rodaron peligrosamente cerca de una de las armas.

Haviland no solo corría el riesgo de que Julian lo expusiera públicamente, sino también de hacerse un corte con la hoja del estoque. Sin embargo, la pelea no podía durar demasiado; los jueces se acercaron a separarlos, aunque no con la suficiente rapidez. Ellos se levantaron, cada uno de ellos con un estoque en la mano, aunque era imposible saber cuál de los dos tenía el estoque envenenado. Sin embargo, al ver la palidez de Julian, Alyssandra se dio cuenta de que él sí lo sabía.

—Haviland tiene el estoque envenenado —susurró Alyssandra.

Debería haber sentido alivio al saber que Julian había perdido el estoque envenenado, pero no fue así: Haviland iba a tener que combatir con mucho cuidado, midiendo cada golpe.

—Debería usar el passata sotto —dijo Antoine, cuando Haviland perdió la oportunidad de hacer un tocado—. Podría pasar por debajo de la hoja de Julian y tocarle en el flanco.

—¿Y arriesgarse a matarlo? —preguntó Alyssandra—. Lo único que haría falta sería un mínimo corte.

Haviland estaba en una situación muy difícil. Entonces, Julian hizo un movimiento repentino para tratar de desarmar a Haviland. Ella lo vio todo ralentizado: Haviland alzó el brazo para rechazar aquel ataque poco ortodoxo, y su hoja tocó el brazo armado de Julian, haciéndole un corte en la camisa. Julian cayó de rodillas y soltó el estoque, agarrándose el brazo con la otra mano mientras la tela blanca de la camisa empezaba a teñirse de rojo.

Alyssandra tuvo que contener un grito. Salió corriendo de la habitación; no le importaba que la vieran. Sabía que tenía que ir junto a Haviland. Él la necesitaba. Haviland se había quitado la máscara cuando llegó a su lado, y estaba arrodillado junto a Julian, agarrándolo por los hombros. Ella se arrodilló también, pero había muy poco que pudiera hacer.

Julian se estaba muriendo, retorciéndose y maldiciendo en el suelo. Era una horrible visión. Julian era el enemigo, la había amenazado, pero ella no podía disfrutar con su muerte.

—¡Tenemos que hacer algo!

—¡Necesito un cuchillo! —gritó Haviland—. Necesito que alguien lo inmovilice.

Alguien le ofreció un cuchillo, y Haviland rasgó la manga de Julian con cuidado de no tocar la sangre.

Julian gritó al ver el cuchillo contra su carne.

—No necesita matarme con rapidez, el veneno lo hará muy pronto.

Alyssandra lo sujetó con los hombros. Haviland hizo un corte en forma de cruz sobre el diminuto rasguño y succionó la herida con los labios. Succionó y escupió varias veces. El público se había quedado en silencio. Nolan y Archer aparecieron acompañados por el inspector de policía, y los jueces empezaron a hacer salir a la gente.

—Necesito una venda —dijo Haviland, con la voz ronca. Alyssandra tomó un trozo de la camisa y se lo entregó. Él le vendó la herida a Julian—. Creo que va a sobrevivir, Anjou.

Había salvado a Julian, su enemigo. Alyssandra lo miró con admiración, y el corazón volvió a llenársele de amor, como si ya no tuviera motivos suficientes para quererlo. No muchos hombres harían tantos esfuerzos por salvar a alguien que había tratado de matarlos.

Alyssandra se acercó y dejó que él la rodeara con un brazo. Archer y Nolan ayudaron a Julian a levantarse.

Sin embargo, todavía no habían terminado. Tendrían que dar muchas explicaciones. ¿Por qué no era Antoine Leodegrance quien estaba detrás de la careta? ¿Por qué estaba envenenada la hoja del estoque? La situación estaba empezando a desenredarse. Solo hacía falta que Julian pronunciara algunas palabras para que todo saliera a la luz.

—Debería haberme dejado morir —dijo Julian. Se sacudió sus manos de encima y le rugió a Haviland con tanto odio que Alyssandra estuvo a punto de retroceder.

Haviland repelió su odio con frialdad.

—Me debe una vida, y quiero la de Antoine Leodegrance. Es un precio justo por lo que le he regalado hoy.

Estaba pidiendo que confesara y que protegiera la identidad de Antoine.

Alyssandra vio a Julian responder con el poco honor que le quedaba.

—Lo tendrá.

El inspector de policía se acercó a ellos, y Nolan hizo las presentaciones.

—Inspector Bouchard, le presento a Alyssandra Leodegrance, la hermana del vizconde —dijo el inglés, con una sonrisa descarada—. Señorita Leodegrance, le presento al inspector Bouchard. Jugamos a las cartas de vez en cuando.

Alyssandra les devolvió la sonrisa. Todo iba a salir bien.

Y claro que salió bien. Sobre todo, aquella misma noche, cuando Alyssandra estaba entre los brazos de Haviland a la luz de las velas, con el cuerpo y la mente saciados.

En cuanto había sido posible, habían ido a la habitación de Haviland a retirarse del mundo, y habían hecho el amor para celebrar que tenían un futuro, una vida

Ella había estado a punto de perderlo aquel día. El más ligero roce de una estocada podía haberlo matado, y eso demostraba lo precioso que era cada momento, y lo pequeños que eran los obstáculos que uno erigía frente a su propia felicidad.

Alyssandra se volvió hacia él entre sus brazos:

—Te quiero —dijo.

Aquel día no había aprovechado la oportunidad de decírselo, y había podido ser la última.

—Lo sé —dijo él, en tono de somnolencia.

—No, no lo sabes —protestó ella—. No te lo había dicho hasta ahora.

Él le acarició el cuello con la nariz.

—Sí, me lo dijiste cuando me recordaste que no bajara el hombro. Así es como la gran tiradora Alyssandra Leodegrance dice «te quiero».

Ella se echó a reír. Parecía que, después de todo, él lo había entendido.

—Por curiosidad, ¿cómo dice «te quiero» Haviland North?

Él rodó por la cama y se tendió sobre ella, y a ella se le escapó un jadeo.

—¿No lo sabes? Con su boca, sus ojos y sus manos. Lo mejor es que te lo enseñe.

Y no hubo duda de que lo hizo, empezando por dejar un rastro de besos cálidos que descendió hasta sus rizos húmedos y que terminó con un clímax tan intenso que los dejó agotados… hasta la próxima vez.

Epílogo

Cuando Haviland North, cuarto vizconde Amersham, se había imaginado su boda, había visto una iglesia llena de gente y de rosas de invernadero, una alfombra blanca que quedaría inutilizada cuando la novia la recorriera de camino al altar, y una mujer vestida con suma elegancia, bella pero distante, a quien apenas conocía, deslizándose hacia él.

Sin embargo, al imaginarse su boda en aquel momento, lo que le esperaba era mucho mejor.

La pequeña iglesia de Fontainebleau estaba adornada con jarrones llenos de flores de primavera y estaba maravillosa, aunque a la ceremonia solo hubieran acudido siete personas: el reverendo, su esposa, Nolan, Brennan, Antoine, la novia y el novio. En el suelo de tarima no había alfombra blanca, y la mujer que caminaba hacia él le hizo sentir emoción, una emoción que debía de reflejarse en su cara.

La novia era muy bella, pero ahí acababan todas las similitudes. Llevaba un vestido de color marfil que arrancaba brillos de sus ojos y de su pelo del color del caramelo. Ella estaba vibrante, llena de vida, y tenía una mirada de amor. Era suya. Era su compañera en todas las cosas.

Y había muchas cosas en las que iba a necesitar una compañera. Durante el tiempo que había transcurrido hasta la boda, él había convencido a Antoine para que no vendiera la sala de armas, sino que la mantuviera en la familia dejándole a él su gestión. Antoine podría vivir en el campo mientras Alyssandra y él repartían su tiempo entre París y Fontainebleau. Alyssandra iba a empezar a dar clases de esgrima para mujeres en las salas privadas de la escuela. Sin embargo, todo eso sucedería después de su luna de miel en Italia.

La única nota triste era que Archer se había marchado la semana anterior a Siena, a preparar la carrera de caballos que se celebraba anualmente en la ciudad, el Palio. Sin embargo, al despedirse habían prometido que irían a visitarlo allí durante su luna de miel. Antoine entregó a la novia al principio del pasillo central, puesto que no era lo suficientemente ancho para acoger la silla de ruedas. La vida campestre le sentaba muy bien, y Haviland se sintió satisfecho al comprobarlo. O, tal vez fuera el ama de llaves a la que habían contratado para que se hiciera cargo de la casa. Haviland pensaba que se había quedado prendada del vizconde. De cualquier manera, Alyssandra no tenía que preocuparse por Antoine durante su viaje de novios.

Había pasado un mes desde el torneo y, durante ese tiempo, se habían resuelto muchas cosas más. Julian había sido condenado a un periodo de libertad condicional que debería cumplir en Lyon, para que no fuera un recordatorio constante en su vida.

Sin embargo, los padres de Haviland no habían aceptado la situación. Su padre le había escrito una carta injuriosa burlándose de su decisión de casarse con otra mujer y permanecer allí. Haviland ya se lo esperaba. Sin embargo, se había llevado una sorpresa: su madre había incluido una nota privada en la que le deseaba felicidad. Así pues, había esperanza en aquella dirección. Y él pensaba con optimismo que, con el tiempo y con los nietos, sus padres se acercarían de nuevo a su hijo. No los odiaba, pero amaba más su libertad, y amaba a Alyssandra por encima de todo.

El reverendo comenzó el servicio; él no sabía dónde había podido encontrar Nolan a un pastor anglicano en Francia, pero no se molestó en preguntarlo.

El reverendo pronunció las palabras «con mi cuerpo te adoro», y Alyssandra alzó la cabeza para dedicarle a Haviland una sonrisa resplandeciente. Tenía una mirada de picardía.

—Yo ya estoy pensando en esta noche —le susurró.

Haviland enarcó una ceja.

—¿De verdad? ¿Esta noche? ¿Es eso lo mejor que se te ocurre? Porque yo ya estoy pensando en cómo te voy a adorar esta misma mañana.

Ella se ruborizó, y el reverendo carraspeó. A Haviland no le importó. Estaba vivo, lo sentía en los huesos. Había comenzado aquel viaje con todas sus esperanzas puestas en París, la ciudad del amor, y no se había llevado una decepción.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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