Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nikki Poppen. Todos los derechos reservados.

CÓMO PECAR ADECUADAMENTE, nº 539 - noviembre 2013

Título original: How to Sin Successfully

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3852-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Para mi extraordinario marido y mis increíbles hijos, que tan pacientes son con mi dedicación a la escritura. Y para nuestra mascota, Apollo, que no lo es. Os quiero a todos.

Prólogo

Mayo de 1835 en Londres

Inauguración oficial de la Temporada

Según los rumores, Riordan Barrett podía conseguir que una mujer alcanzara el clímax con solo mirarla desde cinco metros. A una distancia más corta, las posibilidades eran infinitas, como las exuberantes curvas del apetecible cuerpo de lady Meacham. Riordan apoyó una mano en la espalda de la dama, planteándose esas posibilidades, mientras la acompañaba entre la multitud que se había congregado en Somerset House para asistir a la exposición anual de la Royal Academy que inauguraba la Temporada.

Lady Meacham le dirigió una mirada que le indicó claramente que pensaba lo mismo. Sabía lo que deseaba, lo que deseaban todas. Deseaba que los rumores fuesen ciertos, deseaba conocer el placer que lo había hecho famoso. Él también lo deseaba, deseaba dejarse arrastrar un rato. Era algo que hacía bien, sabía dejarse arrastrar por los placeres, conocía muy bien los vicios propios de un caballero, las cartas, las apuestas, la bebida... y las escapatorias de los dormitorios de las esposas de otros hombres o de las cortesanas. Las lady Meacham del mundo y él sabían el motivo. «Placer» solo era una forma menos desesperada de llamar a la «evasión».

Ya estaba desesperado y la Temporada acababa de empezar. ¿Cuándo había perdido el brillo la primavera londinense repleta de bailes y mujeres hermosas? Alejó esos pensamientos de la cabeza y acompañó a lady Meacham al último cuadro pintado por Turner, una imagen del incendio de la Cámara de los lores y de los Comunes. Si todo salía bien, esa tarde la pasaría en su cama, deleitándose con los voluptuosos encantos de lady Meacham y olvidando. Se inclinó para susurrarle al oído.

—Fíjese en que el pincel de Turner transmite la intensidad de las llamas, que los rojos y amarillos representan las temperaturas abrasadoras del infierno.

El leve roce de los dedos en el brazo de ella indicó que él sentía un fuego muy distinto. Inhaló el perfume de lady Meacham. Era caro y penetrante, él prefería uno más fresco.

—Es experto en la técnica del... toque, de las pinceladas —murmuró ella mientras se inclinaba un poco para que los pechos le rozaran la manga.

—Soy experto en muchas cosas, lady Meacham —replicó él en un tono insinuante.

—Puedes llamarme Sarah —ella le dio unos golpecitos con el abanico en el brazo—. ¿También pintas?

—De vez en cuando.

Hubo un momento en el que pintaba con mucho interés, pero la pintura había dejado de ocupar un lugar predominante en su vida por mucho que lo lamentara y que le sorprendiera. No podía recordar qué había pasado, solo sabía que ya no pintaba.

—Desnudos, Sarah. Pinto desnudos. A que es excitante...

Ella dejó escapar una carcajada por su descarada insinuación, que, además, le había confirmado que estaba deseando marcharse de la calurosa sala de Somerset House para estar en una casa mucho más cómoda en Picadilly... ante sus pinceles. Apoyó la mano en el brazo de él y la mantuvo un rato para transmitirle intimidad.

—No tienes ni la más mínima decencia, ¿verdad?

—Ni rastro, me temo —confirmó él tomándole una mano.

Los ojos de lady Meacham se iluminaron ante las posibilidades que daban a entender su frase y esbozó una sonrisa muy elocuente con sus carnosos labios.

—Es una virtud que me parece muy apreciable en un hombre.

Estaba anhelante y no era una conquista. Le decepcionó en cierto sentido haberla conseguido tan fácilmente. Aun así, debería sentir más emoción o deseo por el logro. Sarah Meacham era una pieza cotizada. Su marido estaba fuera de la ciudad con su mantenida y, según los rumores, ella estaba deseando tener su primer amante desde que el otoño pasado nació su segundo hijo. Se habían cruzado apuestas sobre quién sería ese amante.

Él había acudido a la ciudad para ganar esa apuesta. No podía permitir que se dijera que estaba perdiendo su destreza, que su hermano Elliot había conseguido, por fin, que fuese juicioso. El destino había dictado que Elliot, el heredero, tuviese que ser muy bueno y que él, el segundo, fuese muy malo, como un contraste natural a la bondad de su querido hermano. Por eso había interrumpido la visita a su hermano en Sussex y había vuelto antes a la ciudad, para seducir a otra esposa y demostrar a todo el mundo que era tan depravado como decían los rumores.

Todo era muy sórdido si uno se fijaba demasiado en los detalles o no había bebido lo suficiente. Durante el año anterior, había comprobado que cada vez necesitaba más de lo último para no hacer lo primero. Siempre llevaba su petaca de plata en el bolsillo de la levita y, en ese momento, se encontraba demasiado sobrio. Fue a sacar la petaca cuando un lacayo se acercó con una bandeja de plata y una nota lacrada.

—Perdón por la interrupción, milord, pero esto acaba de llegar y es muy urgente.

Miró la nota con curiosidad. No tenía inversiones o asuntos políticos que exigieran su atención. En resumen, no era el tipo de hombre al que un lacayo solía buscar con urgencia. Rompió el lacre, leyó las cuatro líneas escritas inconfundiblemente por Browning, el abogado de la familia, y volvió a leerlas con la esperanza de que le pareciesen menos increíbles, menos aterradoras.

—Espero que no sean malas noticias —intervino lady Meacham con una mirada que indicaba que estaba tan pálido como se sentía.

No eran malas noticias, era la peor noticia posible. Una noticia que sabría todo Londres al día siguiente aunque no la transmitiera él. No estaba dispuesto a fingir ante su última aventura en medio de la exposición. Reunió el juicio que le quedaba y dirigió una sonrisa desvergonzada a lady Meacham para disimular las sensaciones que lo alteraban.

—Lamento que tenga que cambiar de planes, querida —Riordan inclinó la cabeza con sorna—. Si me disculpas... Al parecer, soy padre.

Habría sacado la petaca, pero creyó que era inútil, que no había bastante brandy en el mundo para aliviar eso. Iba a necesitar ayuda y aceptaría cualquiera que pudiera recibir.

Uno

—Aceptaré cualquier cosa que tenga.

Maura Harding estaba sentada muy recta y con las manos enguantadas sobre el regazo. Intentó parecer cordial, no desesperada. No estaba desesperada. Hizo un esfuerzo para creérselo. Si no lo creía ella, no lo creería nadie. La desesperación la convertiría en una víctima muy fácil. La gente captaba la desesperación como los perros olían el miedo.

Según el pequeño reloj que llevaba prendido del pecho, eran las diez y media de la mañana. Había ido directamente a la agencia de colocación para jóvenes de buena familia de la señora Pendergast y necesitaba un empleo antes de que anocheciera. Hasta ese momento, todo había salido según lo previsto, pero la señora Pendergast la miró por encima de las gafas y vaciló.

—No veo ninguna referencia —comentó la señora Pendergast en tono de disgusto.

Maura tomó una bocanada de aire y se repitió la letanía que había estado diciéndose durante todo el viaje desde Exeter: «En Londres encontraré ayuda». No iba a darse por vencida solo porque no tuviera referencias. Ya sabía que sería un inconveniente.

—Es la primera vez que busco un empleo, señora.

Era la primera vez que empleaba un nombre falso, la primera vez que salía de Devonshire, la primera vez que estaba sola... La señora Pendergast arqueó las cejas con recelo, dejó la nota que Maura había escrito con esmero y la miró inexpresivamente.

—No tengo tiempo para jugar, señorita Caulfield.

El nombre falso le sonó... falso a Maura, quien se había pasado toda la vida siendo la señorita Harding. ¿Lo habría notado la señora Pendergast? ¿También le sonaría falso a ella? ¿Sospechaba algo? Era un desastre. No podía marcharse de allí sin un empleo. No conocía más agencias y conocía esa porque su institutriz habló de ella una vez.

—Tengo algo mejor que referencias, señora. Tengo conocimientos —replicó Maura señalando el papel—. Sé coser, cantar, bailar y hablar en francés. Incluso, pinto acuarelas.

Sus conocimientos, sin embargo, no impresionaron a la señora Pendergast. Cuando razonar no bastaba, había que rogar.

—Por favor, señora, no tengo a dónde ir. Tiene que tener algo. Puedo acompañar a una dama anciana o ser institutriz de una niña. Puedo ser cualquier cosa y tiene que haber alguna familia en Londres que me necesite.

No debería ser tan complicado... Londres era una ciudad muy grande, con muchas más oportunidades que el remoto campo que rodeaba a Exeter, donde todo el mundo se conocía, algo que ella quería evitar por todos los medios. No quería que la conocieran, aunque ya estaba dándose cuenta de que eso tenía consecuencias. En ese momento era una desconocida en un sitio desconocido y el plan que había trazado con mucho cuidado estaba en peligro.

—Es posible que tenga algo —reconoció la señora Pendergast mientras abría un cajón—. No es exactamente una situación... familiar. Ninguno de los niños lo considera así. Ya he mandado a cinco institutrices durante las últimas tres semanas y todas se han marchado —la señora Pendergast le entregó un informe—. El caballero en un hombre soltero que ha heredado dos pupilos, la tutela de los dos hijos de su hermano. Es un asunto endiablado. El nuevo conde es un libertino incorregible que se pasa las noches golfeando mientras los niños hacen lo que quieren. Además, está el asunto del hermano del conde —la mujer chasqueó la lengua y volvió a mirar a Maura por encima de las gafas—. Su muerte fue muy repentina y extraña. Como he dicho, todo el asunto es endiablado, pero si lo quiere, el empleo es suyo.

Claro que lo quería, no podía elegir en esas circunstancias. Estaba empezando a comprobar lo precipitada que había sido su huida, aunque también había sido necesaria.

—No pasará nada —replicó Maura—. Gracias, no se arrepentirá.

—Yo no me arrepentiré, pero es posible que usted sí se arrepienta. ¿Ha oído alguna sola de las palabras que he dicho, señorita Caulfield?

—Sí, señora.

Efectivamente, a pesar de la emoción, había oído casi todas las palabras. Había oído «nuevo conde», que tutelaba a dos niños y que la muerte del anterior conde tenía algunas sombras. La situación no parecía tan mala como la pintaba la señora Pendergast. Tenía un empleo y eso era lo único que importaba. La vida ya podía seguir según lo previsto.

—Muy bien. Entonces, le deseo suerte, pero no quiero volver a verla por aquí pase lo que pase. Es el único empleo que conseguirá sin referencias. Le recomiendo que encuentre la forma de salir airosa donde las otras cinco han fallado.

Maura se levantó disimulando la sorpresa. Evidentemente, se había perdido algo mientras lo celebraba por dentro.

—¿Otras cinco?

—Las otras cinco institutrices. Lo he comentado, señorita Caulfield. ¿Tampoco ha oído que es un libertino incorregible?

Maura levantó la barbilla para no mostrar su sorpresa. No había escuchado tan bien como había creído.

—Ha sido muy clara, señora. Gracias otra vez.

Que fuese un libertino era mala suerte. Quizá hubiese ido a peor al cambiar un libertino por otro, pero dudaba mucho que alguien pudiese ser tan libertino como Wildeham, el hombre que su tío le había elegido como esposo. Además, también dudaba mucho que fuese a ver al conde de Chatham. Los libertinos no solían pasar mucho tiempo en casa cuando podían ir a tantos sitios en Londres. Era muy difícil ser libertino quedándose en casa.

Una hora más tarde, un coche de alquiler la dejó en Portland Square, la casa que tenía el conde de Chatham en la ciudad, y se alejó con sus últimas monedas. Según sus cálculos, había sido un dinero bien gastado. Si no, habría tenido que andar durante horas y no habría encontrado la casa. Londres era imponente, por decirlo suavemente. Nunca había visto tanta gente amontonada y el tráfico, el olor y el ruido intimidarían a la más vigorosa de las personas del campo. Hizo visera con una mano y miró la casa. No se quedaba a la zaga. Tenía cuatro pisos y también era imponente, pero no podía echarse atrás. Recogió sus cosas del suelo y subió los escalones para afrontar su porvenir. Estaba prevenida y se centraría en los aspectos positivos. Uno era que su plan estaba saliendo según lo previsto y otro, la dirección. Cuando se marchó de Exeter, supuso que acabaría en la casa de una familia acomodada que querría que su hija ascendiera por lo escalones inferiores de la sociedad. Nunca había pensado encontrar un empleo en la casa de un conde. Aunque, naturalmente, nunca había pensado encontrar un empleo, como tampoco había pensado nunca en marcharse de Exeter. Durante el último mes se había encontrado con muchos «nuncas» imprevistos.

Era la hija de un caballero y la nieta de un conde a la que habían educado para esperar algo más, pero esas suposiciones habían caído por tierra. Aunque podría haberlas mantenido en su sitio. Su tío le había dejado muy claro que podría vivir con ciertos lujos y casarse con alguien con un título, pero a cambio de un precio que no estaba dispuesta a pagar.

Incluso en ese momento, con Exeter a una semana y muchos kilómetros de distancia, ese precio hacía que le dieran escalofríos a pesar del calor. Su falta de colaboración había hecho imposible que se quedara y por eso estaba allí. Era una desconocida que estaba sola y preparada para empezar su vida desde cero, lo cual era una forma de decir que había cortado los lazos con la familia de su tío. Se había tratado de que cortara los lazos con ellos o consigo misma y no había sido capaz de hacer ese sacrificio irreversible. No había marcha atrás aunque estaba segura de que su tío lo intentaría. No permitiría que la encontrara. Desaparecería en la casa de conde y su tío acabaría dándose por vencido, encontraría otra manera de satisfacer sus obligaciones con el odioso barón Wildeham.

Levantó la aldaba con forma de cabeza de león y la dejó caer. Oyó unas carreras, unas risas y un estruendo. Hizo una mueca al oír que algo se hacía añicos y también oyó un alarido.

—¡Yo iré! ¡Me toca a mí abrir la puerta!

La puerta se abrió y vio a un hombre con el pelo oscuro despeinado, descalzo y con los faldones de la camisa fuera de los pantalones. Nunca había visto un mayordomo así. Sin embargo, no tuvo tiempo para fijarse mucho porque dos niños aparecieron por el pasillo como una centella. Intentaron parar, resbalaron y... se desató una reacción en cadena. Acabaron formando un montón en el suelo con ella debajo entre un revoltijo de piernas y brazos y mirando a los ojos más azules que había visto en su vida. Aunque los dos niños no paraban de revolverse, pudo notar que esos ojos azules correspondían a un cuerpo viril y musculoso, que estaba encima de ella de la forma más inadecuada.

—He venido por el puesto...

Se dio cuenta inmediatamente de que «puesto» no era la palabra más indicada, aunque, dada la situación, se alegró de haber podido pensar algo coherente cuando tenía toda esa virilidad musculosa tan estrechamente pegada a ella.

—Ya lo veo.

Los ojos azules dejaron escapar un brillo malicioso que le indicó que sabía muy bien que las circunstancias eran muy poco ortodoxas y que no le importaba gran cosa. Fuera quien fuese, debería estar abochornado. Ningún tutor o lacayo digno de tal nombre se permitiría un comportamiento así si apreciaba su empleo. Sin embargo, era evidente que a ese hombre tan atractivo y desaliñado no le importaba lo más mínimo. Se rio, seguramente de ella, y se levantó para ayudar a los niños. Al parecer, a todos les había parecido que el accidente había sido muy divertido y los niños hablaban a la vez.

—¿Has visto cómo he dado la vuelta a la esquina?

—¡Yo me agarré al poste de la barandilla y me tirachiné al recibidor!

¿Tirachiné? ¿Podía saberse qué palabra era esa?

—Fue impresionante, William. ¡Parecías la bala de un cañón! —intervino el hombre de ojos azules con un entusiasmo desproporcionado.

—¡Hemos roto el florero de la tía Cressida! —exclamó la niña entre risas nerviosas.

—No te preocupes —el hombre le revolvió el pelo—, era muy feo.

¡Era increíble! ¿Se habían olvidado de ella? Maura estaba trajinando con la falda y el equipaje para intentar levantarse cuando una mano se acercó a ella.

—¿Está bien?

El tono fue natural y simpático, un indicio más de que ese hombre no se tomaba nada en serio.

—Me recuperaré.

Maura se estiró la chaqueta y se alisó el vestido para intentar devolver cierta formalidad al encuentro.

—Soy la nueva institutriz. La señora Pendergast me ha dado el empleo esta mañana. Me gustaría hablar con lord Chatham, por favor.

Sus ojos brillaron con más malicia, si eso era posible.

—Está hablando con él —replicó él inclinando levemente la cabeza—. El conde de Chatham a su servicio.

—¿Es usted el conde? —preguntó Maura intentando no quedarse boquiabierta.

Se suponía que los condes libertinos no eran hombres atractivos y musculosos que coqueteaban con la mirada.

—Eso ya está claro. ¿Cómo deberíamos llamarla a usted?

Él entrecerró los ojos con aire burlón y esbozó una sonrisa que, probablemente, conseguiría que a todas las mujeres les flaquearan las rodillas. Ella prefirió pensar que le flaqueaban las rodillas porque la habían tumbado en la puerta de la casa. Él se volvió hacia los niños, que lo miraban como si fuese un héroe.

—No podemos llamarla «nueva institutriz». Eso no es un nombre ni es nada.

Todos se rieron hasta que la niña empezó a dar palmadas.

—¡Ya lo sé! ¡Ya lo sé! La llamaremos «Seis» —la niña hizo una reverencia muy elegante—. Hola, Seis, yo soy Cecilia y tengo siete años. Él es mi hermano William. Tiene ocho años —la niña volvió a reírse—. Seis, siete, ocho, somos números seguidos. Es divertido. Tío Ree, ¿has entendido el chiste? Seis, siete, ocho...

—Lo he entendido, cariño. Es muy bueno.

El conde sonrió con indulgencia a la niña y le tomó la mano, un gesto tierno que impresionó a Maura.

—Creo que deberíamos entrar —propuso Maura al darse cuenta de que estaban llamando la atención de la gente que pasaba por la calle.

—Es verdad, discúlpeme —el conde los acompañó al recibidor con los restos del florero de la tía Cressida—. Ahora podemos presentarnos adecuadamente y... —frunció el ceño como si buscara las palabras adecuadas—...y tomar un té. Tendrá que disculparme, es como si mis modales estuvieran por el suelo, como el florero.

Él se pasó una mano por el pelo y le resultó atractivo. No estaba preparada para eso, no había previsto que le gustara, se dijo Maura mientras se preparaban para tomar el té en la sala, con los niños incluidos. Se había esperado un hombre con sienes canosas, ojos lascivos y manos largas, como el barón Wildeham, el amigo de su tío. Llevaron el té y ella miró discretamente hacia la puerta.

—¿Van a acompañarnos los pupilos? —preguntó Maura al ver cuatro tazas.

Él conde la miró con extrañeza y señaló hacia los niños.

—Ya están aquí... —entonces, él se rio con naturalidad—. La señora Pendergast no se lo dijo, ¿verdad? Es una vieja tramposa, no me extraña que me consiguiera alguien tan deprisa.

Maura se sentó muy recta y a la defensiva.

—Dijo que los pupilos eran muy jóvenes.

—Es verdad. Necesito una institutriz para Cecilia y William —le explicó el conde mientras le indicaba que sirviera el té.

Ella se alegró de tener algo que hacer mientras reordenaba las ideas. No eran dos jóvenes a las que introduciría en la sociedad, como había esperado. Eran dos niños ligeramente precoces que se deslizaban por los pasillos en calcetines. Podría apañarse. Al fin y al cabo, había ayudado a su tía con los dos primos pequeños. Solo tenía que reajustar los planteamientos.

—¿Cómo le gusta el té, milord?

—Me gusta solo y puede llamarme Riordan o señor Barrettt si lo prefiere.

Ella captó cierta tristeza en su voz. ¿Qué había dicho la señora Pendergast sobre la muerte de su hermano? El nuevo conde parecía un heredero a disgusto. Ojalá hubiese escuchado con más atención.

—Como sabe muy bien, ninguno de los dos nombres es adecuado —replicó ella entregándole el té con una sonrisa para quitarle hierro a la discrepancia—. Le llamaré lord Chatham.

Ella volvió a sonreír y buscó otro tema de conversación. ¿Qué hizo su institutriz el primer día? Dio un sorbo de té y se devanó los sesos para pensar en el próximo paso.

—¿Lord Chatham? —preguntó él arqueando una ceja.

Ese gesto hizo que se fijara en sus ojos, que eran dos llamas azules, intensas y burlonas.

—Creo que sería lo mejor bajo estas circunstancias.

Sabía que era lo mejor. Era un hombre peligroso por su apostura y su tendencia a prescindir de la etiqueta. Lo había comprobado en solo media hora. Ni siquiera se había puesto la levita o se había metido los faldones de la camisa. Para su sorpresa, él se rio, se inclinó hacia delante y sonrió con malicia por encima de la taza de té.

—En el porche no estaba bajo ninguna circunstancia, estaba debajo de mí.

—¡Lord Chatham! Hay niños en la habitación.

Sin embargo, a los niños parecía no importarles. Estaban riéndose. Se había dado cuenta de que se reían mucho, estimulados, sin duda, por el atrevimiento incontenible de su tutor. Estaba muy bien reírse, pero tendrían que aprender a dominarse un poco.

—Ya lo sé... —él se frotó la barbilla pensativamente, aunque ella tuvo la sensación de que estaba provocándola—. Si vamos a mantener las formas, tendré que llamarle algo que no sea Seis.

Él sonrió otra vez. Coqueteaba descaradamente con esos ojos muy azules sin decir nada que pudiera considerarse reprochable.

—Quiero llamarla Seis —intervino Cecilia en tono abatido—. Si no, se estropeará la broma.

Lord Chatham volvió a arquearle una ceja con una leve sonrisa mientras esperaba su reacción. Era un demonio muy apuesto. El labio inferior de Cecilia empezó a temblar y ella sintió pánico. No quería ser la institutriz que hacía llorar a uno de los niños a la media hora de conocerlos.

—Sexo está bien —dijo ella precipitadamente antes de taparse la boca con una mano ante su error.

—¿De verdad? —preguntó lord Chatham con una sonrisa de oreja a oreja—. Me alegro de saberlo.

Ella se puso roja como un tomate. ¿Qué le había pasado a su lengua? No había hecho nada bien desde que llegó.

—Seis —se corrigió tajantemente antes de dirigirse a Cecilia—. Puedes llamarme Seis si quieres, Cecilia. Será nuestro nombre especial.

Cecilia la miró con una sonrisa y ella paladeó el dulce sabor de la victoria, hasta que lord Chatham intervino otra vez.

—¿Y yo? A lo mejor también debería llamarla con un nombre espacial. ¿La llamaré...?

Dejó la pregunta flotando en el aire para provocarla, para que lo interrumpiera si no quería que él diera la respuesta, aunque la daría en cualquier caso. Lo había aprendido en media hora.

—Señorita Caulfield —contestó ella precipitadamente—. Llámeme señorita Caulfield.

La situación estaba desmandándose. Debería imponer su autoridad antes de perder todo el control. No quería que Chatham creyera que podía manipularla con una sonrisa.

—Cecilia, ¿por qué no subes a jugar con William mientras me instalo? Luego, podemos pasar la tarde conociéndonos mientras damos un paseo por el parque.

Maura se dio cuenta del error inmediatamente. Eso significaría que tendría que quedarse con el atrevido lord Chatham.

—Le pido que me disculpe por el desliz de mi lengua.

—No tiene que disculparse, señorita Caulfield —lord Chatham se dejó caer contra el respaldo y la miró burlonamente—. Según mi experiencia, los deslices de las lenguas pueden ser muy interesantes.

Ese comentario fue la gota que colmaba el vaso. Ella intentó arquear una ceja.

—No tiene modales, lord Chatham. Durante la última hora, ha estado tumbado encima de mí, ha coqueteado conmigo y me ha sacado de mis normalmente sólidas casillas. Empiezo a entender por qué se marcharon las otras cinco institutrices.

—No lo crea. Ni siquiera ha pasado de la superficie.

El buen humor que había brillado en sus ojos se había esfumado por el comentario de ella. Se levantó fría y distantemente.

—El ama de llaves le enseñará sus aposentos —añadió él.

Se oyó un estruendo, un alarido y el llanto desconsolado de un niño. Luego, se oyeron las voces de las doncellas que recogían los restos del último desastre. Maura miró al techo.

—Me parece, lord Chatham, que no necesita una institutriz, que necesita un milagro.

—Y la señora Pendergast la ha mandado a usted —él se rio—. Bienvenida a la residencia Chatham, señorita Caulfield.

Dos

Estaba retrasándose. Riordan miró el reloj que había en la repisa de la chimenea. Las agujas solo habían avanzado un minuto desde la última vez que lo miró. Le gustaría que la señorita Caulfield se diera prisa. Tenía hambre y se arrepentía de haber sido tan brusco con ella esa misma tarde. No podía saber dónde se había metido. Aun así, estaba retrasándose. Cuando le mandó la invitación, había dejado muy claro que quería cenar a las siete en punto y eran las siete y cinco.

La verdad era que no acostumbraba a cenar con institutrices, no había cenado con las otras cinco, pero tampoco habían sido guapas y jóvenes... ni habían dominado sus pensamientos durante toda la tarde. Habían sido unas viejas secas y estiradas que pensaban demasiado en lo que era correcto y demasiado poco en vivir. No le extrañaba que no hubieran aguantado. Si había algo que sabía hacer bien, era divertirse, y estaba decidido a que los niños se divirtieran después de todo lo que habían pasado. En ese sentido, estaba haciendo muy bien su nuevo papel de figura paternal. Había sido el primero en reconocer que le gustaban los niños, pero que, sencillamente, no sabía cómo criarlos. Elliot, su hermano, había sido el maduro de los dos. Elliot fue quien se ocupó de Cecilia y William hacía cuatro años, cuando el padre de los niños murió por unas fiebres repentinas. En ese momento, Elliot también había fallecido. Nadie se había imaginado jamás que los niños acabarían con él y con la ayuda que pudiera improvisar.

El susurro de unas faldas en la puerta le indicó que había llegado su último intento de conseguir esa ayuda.

—Siento llegar tarde. Había esperado cenar con los niños y la cita me sorprendió.

Ella lo dijo con cierta frialdad para indicar que lo había perdonado por su brusquedad.

—La invitación —le corrigió él con una sonrisa para intentar apaciguar su gélido saludo.

Lo había esperado, sobre todo, después de la frialdad de él cuando se despidió esa tarde. También había esperado enmendarlo con la cena. No podía permitirse que se marchara otra institutriz. Sabía qué quería al invitarla a cenar, pero, a juzgar por cómo se había vestido, ella no sabía cómo interpretarlo. ¿Era trabajo? ¿Era una cena de bienvenida para conocerse? Ella, evidentemente, había decidido que era lo primero y se había puesto un vestido de algodón verde oscuro con encaje blanco y un corte recatado. Estaba muy bien hecho y era muy adecuado para tomar el té en casa de un terrateniente o ir de compras por el pueblo, pero distaba mucho de ser medianamente elegante para cenar en Londres con el mayor libertino de la ciudad. La sencillez del vestido y la humildad de la tela contrastaban tremendamente con su vestimenta de etiqueta.

—¿Va a salir esta noche?

Ella lo miró fugazmente, como si quisiera calibrar la gravedad de su error. Era fácil saber lo que pensaba, no porque fuese transparente, sino porque no temía ser franca. Le había gustado su descaro de esa tarde aunque hubiese acabado con un regusto amargo.

—Sí, pero no tengo que llegar a ninguna hora, puedo llegar cuando quiera.

Salir había perdido gran parte de su atractivo desde hacía un mes, desde que murió su hermano. El luto habitual por un hermano era de tres meses si el hermano había muerto de una forma convencional, no como Elliot. Por eso, Londres estaba encantado de que él siguiera su rutina social después de las dos semanas que necesitó para recoger a los niños en Chatham Court. Aunque sospechaba que tanta benevolencia se debía más bien al anhelo de cotilleos de la sociedad. Si se quedara tres meses en el campo, las arpías de lengua afilada podrían divulgar menos rumores sobre la muerte de su hermano y la Temporada sería mucho más insulsa.

El mayordomo anunció la cena y él le ofreció el brazo a la señorita Caulfield con el placer íntimo de que esa muestra de modales la desconcertara tanto como su anterior falta de los mismos.

—Cuánto protocolo... —comentó ella sentándose en la silla que él había separado—. Siento no haberme vestido adecuadamente para la ocasión. No estaba segura...

Ella se calló y él se la imaginó en su habitación debatiéndose entre el vestido de algodón o el único de seda que tenía.

—Ha hecho bien en reservar al vestido de seda para una ocasión mejor —comentó él con desenfado mientras se sentaba.

—¿Cómo lo ha sabido?

Ella le dirigió una mirada penetrante y él supo lo que estaba pensando. Habría apostado cualquier cosa a que se imaginaba que había agujeros secretos en las paredes de su cuarto. Era una idea muy mundana para una institutriz, o para cualquier joven, y eso le dio qué pensar. Se rio para aliviar sus temores.

—No tema, señorita Caulfield. Es muy sencillo. Para entender a las mujeres, un hombre tiene que entender su ropa.

Él lo aprendió hacía mucho tiempo y le había sido muy útil desde entonces. Ella se puso la servilleta de lino sobre el regazo y lo miró con desconfianza. Los lacayos empezaron a servir la sopa mientras admiraba el efecto de la velas en los rasgos de la señorita Caulfield. Esa mañana había llevado casi todo el pelo tapado por un sombrero, pero esa noche lo llevaba recogido con un bonito recogido que permitía intuir lo largo y tupido que era, además de permitirle ver la delicada curva de su cuello. Eso le bastó para imaginarse lo que sentiría al soltárselo y pasárselo entre los dedos.

—La luz le da un tono muy bonito, entre rojizo y dorado, a su pelo —comentó él mientras se marchaban los lacayos.

—¿Y qué le dice eso de mí? —le preguntó ella mirándolo penetrantemente con sus ojos verdes.

—No se cree lo que he dicho sobre la ropa, ¿verdad?

Él dejó la cuchara. Estaba empezando a divertirse. Siempre le había resultado muy fácil observar y sacar conclusiones y a la mayoría de las mujeres les gustaba ese juego de las adivinaciones.

—Se lo demostraré. Suele llevar tonos de verde. Tiene sentido al ser pelirroja y tener los ojos verdes. Le gustan los verdes sobre todo, ¿verdad?

—Sí.

Sus modales eran impecables aunque estuviera desconcertada. Además, tomó una cucharada de sopa sin derramar una sola gota. Esa institutriz estaba muy bien educada.

—Ahora está intrigada. Lo sé porque se ha inclinado ligeramente hacia delante —siguió él bajando la voz para darle un carácter íntimo a la conversación.

A ella le brillaron los ojos. Era una buena señal.

—De acuerdo, si es tan listo, dígame por qué una institutriz tiene un vestido de seda.

Sin embargo, tuvieron que esperar mientras servían el pescado.

—Tiene más de uno —contestó él cuando se marcharon los lacayos.

No estaba seguro de por qué lo sabía, pero le pareció lo acertado. Había nacido para llevar telas buenas y adornos delicados. Le tomó una mano y trazó un círculo en la palma.

—Dígame que es verdad. No es la institutriz típica.

Una mujer que llevaba vestidos de seda y se imaginaba agujeros secretos en las paredes de su cuarto era un misterio apasionante. Ella se puso tensa y retiró la mano.

—Usted no es el conde típico.

Ella se centró en el pescado. Había tocado un punto sensible. Era misteriosa, pero no sorprendente. Su ropa estaba demasiado bien cortada. Lo había visto al instante. Una joven guapa y bien vestida que era descarada con un hombre al que debería considerar superior indicaba que era algo más que esa señorita Caulfield que ella quería dejar ver.

—Me alegro, señorita Caulfield. Nunca me ha interesado lo típico.

Lo dejaría así. No tenía sentido ahuyentarla. Si creía que había adivinado algo más, podría verse obligada a marcharse y eso era lo que menos quería del mundo. Necesitaba que se quedara una institutriz y estaba dispuesto a pasar por alto cualquier secreto que pudiera tener.

La señorita Caulfield se terminó el pescado impecablemente. Siempre se fijaba en las mujeres cuando comían el pescado. Era la ocasión perfecta para comprobar si eran lo que decían ser. La señorita Caulfield lo era con creces. Al contrario que muchas farsantes, había conservado el trozo de pan en la mano izquierda y el tenedor en la derecha y no había tocado ni una vez el cuchillo, algo vedado. Cualquiera con un refinamiento auténtico sabía que el jugo del pescado estropeaba los cuchillos si no eran de plata y eso confirmaba lo que había captado antes, que tenía unos modales excelentes en la mesa, como si todos los días comiera a la luz de las velas con porcelana, cristal y el conde de rigor.

Cuando sirvieron la carne, sus pensamientos habían tomado un rumbo más erótico. No podía contemplar sus modales sin contemplar también su apetecible boca y la columna de su cuello. Eso hizo que sus ojos bajaran hasta su escote y que se le avivaran toda una serie de pensamientos ilícitos, casi todos consistentes en la forma de quitarle ese vestido y de tumbarla en la mesa.

—¿Es todo de su agrado? —preguntó él en un tono más seductor que considerado—. ¿Quiere más vino?

Estaba coqueteando intencionadamente y acariciaba provocativamente el tallo de la copa de vino vacía mientras se preguntaba si le llamaría la atención por ello. Lo hizo. Fue valiente y atrevida. Casi ningún empleado se habría atrevido a hacerlo. No le interesaba la gente sin agallas.

—Dígame una cosa, lord Chatham, ¿coquetea con todas las mujeres que conoce o solo con las institutrices?

Él tomó la frasca de vino y le rellenó la copa. Fue una excusa para acercarse a ella.

—Le aseguro que no estoy coqueteando. Si estuviera coqueteando con usted, señorita Caulfield, lo sabría.

Sin embargo, claro que estaba coqueteando con ella, aunque no a su estilo, y los dos lo sabían. Se rio y le rellenó la copa.

—Un brindis, señorita Caulfield. Por... por nuestra relación.

Maura chocó delicadamente la copa con la de él. Era imposible no dejarse llevar por la simpatía de lord Chatham. Se dio cuenta de que él no podía evitarlo, pero ella, sí. Podía tener sensatez suficiente por los dos. Quizá no estuviese cortejándola a su estilo, pero la sociedad no pensaría lo mismo. No le extrañaba que la señora Pendergast hubiese dicho que era un libertino incorregible. Seguramente, las mujeres se desmayarían a su paso y, seguramente, a él no le faltaría compañía femenina. Era apuesto, atractivo y encantador, podría conseguir la mujer que quisiera sin esforzarse demasiado.

Sin embargo, no la conseguiría a ella si eso era lo que se había propuesto con ese coqueteo liviano. Lo dejaría muy claro con los quesos y la fruta, cuando la cena tocara su fin. Sería el toque perfecto para terminar la velada. Probó el punzante queso cheddar y se puso manos a la obra.

—Creía que el propósito de la cena era hablar de los niños. Hemos llegado al final y no hemos hablado de los niños.

No pudo haber sido más directa...

—¿Qué quiere saber de los niños?

Él se rellenó la copa de vino otra vez y ella se preguntó si era la tercera o la cuarta. El vino desaparecía de su copa como si fuese agua.

—Podríamos empezar con su horario y seguir con su educación.

Era la conversación más increíble que había tenido. No debería ser ella quien hiciera las preguntas, había esperado que le dijeran lo que tenía que hacer.

—¿Su horario? —lord Chatham clavó un trozo de queso como si la pregunta lo hubiera enojado y adoptó un tono gélido, como el de esa tarde—. No tienen horario, señorita Caulfield. Sus vidas han dado un vuelco, han perdido a su tutor y han conocido a cinco institutrices en las mismas semanas. No han tenido estabilidad en sus vidas desde que mi hermano murió.

Ella se negó a sentirse intimidada.

—Lo han tenido a usted. Habrá impuesto algún orden en sus vidas ya que no había institutriz.

Los padres de ella habían participado activamente en su vida.

—Alguno, pero no me atrevería a llamarlo horario —lord Chatham se dejó caer contra el respaldo dando vueltas a la copa, vacía otra vez—. Observo que la decepciono. Es posible que su criterio sea demasiado elevado —él no estaba coqueteando y su tono era de censura consigo mismo—. No se olvide de que soy un soltero con costumbres de soltero. Si supiese criar a unos niños, usted no estaría ahí —dejó la copa en la mesa y se levantó—. Si me disculpa... Es más tarde de lo que pensaba y esperan mi presencia en otro sitio, aunque le parezca muy tarde. No se prive del queso y la fruta por mi ausencia.

Inclinó levemente la cabeza y se marchó. Seguramente, fue la despedida más rotunda que había presenciado y, sin duda, la más grosera.

¡Costumbres de soltero! Efectivamente, todo lo que hacía y decía le recordaba a sus costumbres de soltero, hasta su despedida en la mesa. Al parecer, lo esperaban en el baile de los Rutherford y en la fiesta del duque de Rutland antes de reunirse con unos amigos en un garito de St. James. No volvería hasta primera hora de la mañana. Estuvo a punto de reprenderlo por su comportamiento tan poco paternal, pero ya lo había enojado una vez y, además, sabía que no era el único hombre que pasaba las noche en la ciudad mientras dejaba a sus hijos en manos de otra persona. Aun así, no aprobaba esa paternidad laxa de la aristocracia. A ella la habían criado de otra manera y estaría eternamente agradecida. También estaría agradecida por la cama.

Empezó a quitarse las horquillas y a dejarlas cuidadosamente en un joyero. Había sido un día agitado y estaba más que cansada. Sonrió mientras seguía con su rutina para acostarse. Se puso un camisón blanco y echó una ojeada al cuarto. Era más pequeño que el que tenía antes, pero era un cuarto agradable en el tercer piso. Tenía una ventana con cortinas nuevas que daba al jardín. El papel de las paredes era de flores rosas y la colcha de la cama, rosa y blanca. En un rincón había un armario para la ropa y una cómoda con cajones en otro. Sería suficiente y, después de un día en un coche de correos, le parecía el paraíso. Quizá no fuese la vida que le correspondía por nacimiento, pero no le había ido mal ese día. Había conseguido un empleo, había recorrido las calles de Londres y había conocido al misterioso conde de Chatham. No estaba mal para una chica de buena familia de Devonshire, pero tendría que andarse con cuidado. El conde coqueteaba y criaba a los niños con la misma despreocupación con la que había vivido, pero eso no significaba que no pudiera ver más allá de lo que parecía. Ya había comentado que no era la institutriz típica.

Ella no había querido delatarse, pero tenía hábitos que no podía dominar. Esperaba que no hubiese adivinado nada más y que no le interesara seguir adivinando cosas, que se conformara con que hiciera bien su trabajo con los niños. No quería por nada del mundo que alguien sintiera curiosidad por sus orígenes. Se metió en la cama y se deleitó con las sábanas frescas y la almohada mullida. Lord Chatham y ella tenían algo en común, los dos tenían secretos. No le importaba que él los tuviera siempre que le permitiera tenerlos a ella.

Cuando se bajó del coche de correos esa mañana, se acordó de que debería haber sido el día de su boda. Si se hubiese quedado en Devonshire, en esos momentos estaría casada con Wildeham y sometida a sus obscenidades para toda la vida, un destino mucho peor que estar en manos del conde de Chatham. Apagó la vela de la mesilla.

—Un brindis, lord Chatham. Por nuestra relación —susurró Maura.

Tres

Acton Humphries, conocido en Devonshire como el barón Wildeham, observó la escena desde su posición favorita, recostado en el diván de Lucas Harding con una copa de brandy en la mano. Ya habían cenado y Harding, en el extremo opuesto de la habitación, tenía un pisapapeles de cristal entre las manos. Podría partir la cabeza del mensajero con el pesado objeto y estaba lo bastante furioso como para hacerlo. Estaba congestionado y no sería la primera vez que se dejaba llevar por un arrebato de furia.

—¿Quiere decir que mi sobrina ha sorteado su vigilancia y se ha escapado? —preguntó Harding cuando el mensajero terminó su relato.

Acton se incorporó para unirse a la conversación.

—Entenderá lo inusitado que parece. La señorita Caulfield es una joven de buena familia que jamás ha salido de Exeter y ustedes, caballeros, son unos profesionales —comentó lentamente aunque sin disimular su enojo.

Acton estaba tan furioso como Harding por lo que había pasado últimamente. Su larga relación con Lucas Harding se había cargado de cierta tensión durante la última semana, desde que fue evidente que la ingrata sobrina de Harding había desaparecido cuatro días antes de que fuese a convertirse en la baronesa Wildeham.

—Lo siento, pero no tenemos mejores noticias.

El mensajero se movió con nerviosismo al notar la furia que bullía debajo del mal disimulado tono contenido.

—¿Mejores noticias? ¡No tienen ninguna noticia! —bramó Harding.

Acton pensó que la explosión estaba justificada. La desaparición de Maura había puesto a su tío en una situación complicada y lo había dejado en ridículo. Tenía que casarse con él a cambio de que condonara una deuda de juego que su tío había adquirido algo imprudentemente. Harding nunca se había imaginado que su caballo, Captain, podría perder contra Júpiter, el de Acton, y él, Acton, estaba deseoso de que le pagara con una esposa en vez de con dinero, sobre todo, si esa esposa era la apetecible Maura Harding. Sin embargo, en ese momento, Harding no tenía ni esposa que ofrecer ni dinero y el plazo estaba a punto de vencer. Si no recuperaba pronto a Maura, se quedaría sin nada. Acton sabía muy bien que si se quedaba con su casa, Harding, su esposa, sus dos hijos mayores y los gemelos se quedarían en la calle. Maura era una contraprestación justa a cambio de la estabilidad de su tío. Él se había ocupado de ella desde que tenía dieciséis años y ¿le pagaba así? Acton nunca toleraría esa insumisión. Servir a la familia era una de las obligaciones de una mujer. Casarse con él se había convertido en la obligación de Maura a cambio de haber vivido cuatro años bajo el techo de su tío.

—Encuéntrela —añadió Harding serenándose un poco—. Amplíe el radio, vuelva a las casas de postas para ver si alguien se acuerda de algo.

Acton discrepó para sus adentros. Si ella hubiese ido a una casa de postas, las posibilidades de encontrarla disminuían. Cientos de viajeros pasaban por allí y la memoria de la gente se iba desvaneciendo con el paso del tiempo. Los guardias podían acabar siguiendo una pista falsa. Sin embargo, sabía que Harding había creído sinceramente que la encontrarían en un pueblo cercano o buscando un empleo en Exeter. Se había equivocado y el rastro estaba perdiéndose. Había llegado el momento de hacer las cosas a su manera.

—¿Y en Londres? —preguntó Wildeham—. Parece una posibilidad lógica si alguien quiere esconderse y todavía no lo hemos intentado allí.

Solo habían pasado unos días y, según sus cálculos, acabaría de llegar. Su rastro en Londres, si estaba allí, todavía estaría reciente.

—Es improbable, Wildeham —replicó Harding negando con la cabeza—. Maura, que yo sepa, no tiene dinero o tiene muy poco. Aunque hubiese podido pagarse el coche, no tendría dinero para vivir en la ciudad. Es la hija de un caballero, la han criado para casarse, no para trabajar.

Wildeham entendió el argumento de Harding. Si una chica como Maura creía que podría encontrar un empleo en Londres, se defraudaría enseguida. La ciudad devoraría a una chica como ella y eso le preocupaba mucho. No quería que Maura muriera, la quería viva y penitente, muy penitente. Se movió en el asiento para acomodar la erección incipiente. La penitencia hacía que se imaginara a Maura de rodillas delante de él. Si había alguien que iba a devorar a alguien, ese iba a ser él. Se había pasado horas imaginando las fantasías que haría realidad cuando fuese suya. Se arrepentiría de haber huido. No había nada como la emoción de azotar un trasero blanco, liso e intacto... Pero estaba distrayéndose. Tenía que centrarse en la situación.

Maura Harding había huido y cada vez estaba más seguro de que se había marchado a Londres. Su tío solo veía una chica guapa y bien educada, pero él había tenido la ocasión de ver mucho más. Harding y el alguacil podían hablar lo que quisieran sobre buscar en los pueblos más grandes de Devonshire, pero nunca habían visto el genio de Maura, nunca la habían visto intentar abofetear a un hombre que la había arrinconado en la despensa, nunca habían conocido a lo que podía llegar su lengua, y no al estilo francés, como a él le gustaba. Esa pequeña perra le había mordido cuando intentó besarla y casi le había arrancado la lengua. No le parecía mal. Le gustaba cierta violencia y siempre la devolvía. Nada excesivo, claro, pero lo suficiente para dejar claro cuál era el sitio de cada uno. Cuanto más se resistiera Maura, más la desearía e iba a conseguirla. Había llegado el momento de hacer las cosas a su manera.

—¿Seguís hablando de buscarla por los alrededores? —preguntó interrumpiendo a Harding y al alguacil.

Estaba impacientándose con sus elucubraciones, aunque esa especie de búsqueda del tesoro podía llegar a ser divertida de una forma algo sadomasoquista.

—Es lo más probable —contestó Harding con un suspiro—. No ha podido llegar muy lejos.

—Haz lo que quieras. Al fin y al cabo, se trata de tu dinero. Yo tengo mi encargado de asuntos complicados como este. Lo mandaré a Londres para ver qué encuentra. Podemos apostar cincuenta libras para quien la encuentre primero.

Harding sonrió con indulgencia, como si él no fuese quien iba a perder algo más que cincuenta libras si la chica no aparecía.

—De acuerdo, cincuenta libras.

—Entonces, me retiro —Acton se levantó—. Tengo que trazar algún plan. Saluda a tu esposa de mi parte, Harding.

Todavía era pronto y podía llamar a Paul Digby, un hombre fuerte como un toro. Ya lo había utilizado antes para algunos trabajos sucios. Además, tenía cerebro, algo poco frecuente en hombres de su tamaño. Podía encontrar a cualquiera si se lo proponía. Si Maura estaba en Londres, iban a encontrarla enseguida.

Maura recibió la mañana con actitud positiva y un plan. No había esperado tener que trabajar con niños cuando solicitó el empleo, pero se adaptaría. No era tan mayor como para haberse olvidado de lo que era tener siete u ocho años. Se había levantado temprano, había pedido que llevaran el desayuno al cuarto de juegos y había escrito el horario del día. Repasó mentalmente el horario mientras iba al cuarto de juegos. Desayunarían, darían algunas lecciones por la mañana, darían un paseo por la tarde, repasarían lo modales para tomar el té y jugarían un rato antes de cenar. Todo ordenado y eficiente... e inútil. Cuando vio el cuarto de juegos, todos sus planes se esfumaron. Había todo tipo de juguetes tirados por el suelo o amontonados de cualquier manera en un rincón. También había ropa arrugada encima de los muebles. Tomó una camisa y la sacudió. No se había esperado algo así.

El día anterior no tuvo tiempo de ver las habitaciones de los niños. Los niños la había recibido perfectamente arreglados, habían dado un paseo por el parque y a la vuelta estaba esperándola la invitación para esa cena tan inusitada con lord Chatham. Sin embargo, no se había preocupado y debería haberlo hecho. Nada la había preparado para eso y eso trastocaba sus planes.

—¡Seis! —Cecilia asomó la cabeza por la puerta que conectaba el cuarto de juegos con su dormitorio—. ¡Has venido temprano! —Cecilia fue corriendo hasta la puerta de William—. ¡Will, Will! ¡Seis está aquí!

—He pensado que podía venir para desayunar y que siguiéramos conociéndonos —le explicó Maura con una sonrisa.

El día anterior habían empezado con buen pie aunque William se mostró menos entusiasta que Cecilia. El niño estuvo muy callado y retraído durante el paseo.

—¿Qué vamos a hacer hoy? —le preguntó Cecilia agarrándola de la mano y balanceándole el brazo.

—Vamos a desayunar y a jugar a una cosa —contestó Maura mientras destapaba a William—. Arriba, dormilón. Van a traer el desayuno dentro de un minuto.

—¿Aquí? —preguntó William—. El tío Ree nos deja desayunar abajo cuando queremos. El desayuno se sirve hasta las once.

Eso era interesante aunque podía suponer muchos problemas.

—¿Vuestro tío desayuna con vosotros?

—No —contestó William con tristeza—. Suele quedarse en la cama hasta mediodía.

—¿Desayunáis solos? —preguntó Maura mientras recogía algunas cosas para que no pareciera un interrogatorio.

Tenía que saber esas cosas porque no quería alterar un rito familiar si desayunaban juntos.

—Sí —contestó Cecilia con orgullo—. Nos ponemos lo platos y comemos lo que queremos de lo que queramos. Pero las sillas son altas y los pies no me llegan al suelo.

Que unos niños comieran lo que quisieran sin supervisión alguna no era un rito familiar, era un desastre garantizado. Llegaron las bandejas con el desayuno y Maura preparó la mesita que había en el centro del cuarto.

—Mmm, huele bien.

Cecilia fue corriendo detrás de ella y hasta William fue a la mesa mientras ella ponía los platos.

—¿Qué es eso? —preguntó William al ver unas tiras de pan tostado junto a un huevo pasado por agua en la huevera.

—Son huevos y soldados —Maura dejó un plato delante de cada uno y se sentó—. ¿No los habíais visto antes?

Los niños negaron con la cabeza.

—¿Soldados? —preguntó William.

—Las tiras de pan tostado son los soldados —Maura tomó una cucharilla y cascó la parte superior del huevo—. Tomas una tostada y la mojas en el huevo. Mmm, intentadlo.

Los huevos y soldados fueron un éxito.

—Es mejor que las gachas que nos daban las otras institutrices —Cecilia hizo una mueca de disgusto—, pero es tan bueno como los desayunos con papá Elliot —Cecilia hizo una pausa para tragar el trozo de tostada—. Era el hermano del tío Ree, pero ahora está muerto, como nuestro padre. Espero que el tío Ree no se muera.

La niña lo dijo con naturalidad e inocencia infantil, pero Maura sintió compasión por ellos. Tres figuras paternales en ocho años eran muchos cambios.

—¿Por qué se llaman huevos y soldados? —preguntó William antes de comerse el último trozo.

—Mi madre me contó que los huevos y soldados eran de Humpty Dumpty —Maura les recitó el poema para niños—. Las tostadas son los soldados del rey y el huevo pasado por agua es el pobre Humpty Dumpty, que no se puede arreglar otra vez —todos se rieron y Maura recogió los platos—. ¿Quién quiere jugar a una cosa?

—Las otra institutrices no jugaban a nada —replicó William con escepticismo.

—Pues Seis, sí... y me gusta —intervino Cecilia mirando a Maura con preocupación—. No te marcharás, ¿verdad?

—No, claro que no —entre otras cosas, no podía, no tenía a dónde ir—. ¿Quién sabe lo que es la lava?

—Es esa cosa caliente que sale de los volcanes —contestó William con una sonrisa—. Papá Elliot me habló del Etna, en Italia. Ese ruido y los temblores tienen que ser muy emocionantes. Me gustaría ser explorador y ver uno algún día. Papá Elliot me contó que casi destruyó un pueblo la última vez que entró en erupción.

—El pueblo se llamaba Bronte —añadió Maura—. Podemos jugar a que el cuarto de juegos es el pueblo y que nosotros somos exploradores que hemos venido a rescatar a la gente —Maura se agachó y recogió una muñeca de trapo—. Ya está sana salva. ¿Alguien sabe cómo se llama?

—Es Polly —contestó Cecilia.

—¿Puedes dejar a Polly en un estante para que no le llegue la lava? —Maura le dio la muñeca—. Toda la alfombra es la lava y tenemos que poner a salvo a todo lo que hay encima. ¿Cecilia puedes encargarte de salvar a la muñecas? William, tu puedes encargarte de salvar la cosas del pueblo, como los juegos y los soldados. ¡Hay que andar deprisa para que la lava no nos queme los pies! Yo me ocuparé de los libros.

Los tres empezaron a corretear para salvar a los habitantes del pueblo, pero, algunas veces, los salvadores se quemaban. Cecilia era la que más gritaba por la cercanía de la lava imaginaria. Hasta William participó y les contó una historia muy complicada sobre sus soldados, que habían ido a ayudarlos, pero que un repentino terremoto los había dejado aislados en la ladera izquierda de la montaña.

Tardaron casi una hora, pero cuando rescataron a la última persona, el cuarto de juegos estaba ordenado.

—Vaya... —Maura se dejó caer en una silla para niños—. Ha sido complicado, pero lo habéis hecho muy bien, equipo de rescate. ¿Veis que bonito ha quedado el cuarto de juegos?

—Nos has engañado —se quejó William con recelo—. No era un juego, era un truco para que recogiéramos.

—¿Te has divertido? —replicó Maura.

—Sí... un poco —reconoció William, quien se había divertido mucho.

—Entonces, ha sido un juego —dijo una voz masculina desde la puerta.

—¡Tío Ree!

Los niños fueron corriendo para abrazarlo. Maura se levantó e intentó arreglarse un poco el pelo porque sabía que tendría un aspecto desaliñado después de salvar a los habitantes del pueblo. Además, lord Chatham iba impecablemente vestido con pantalones de montar marrones, botas y una levita azul marino que realzaba sus ojos.

—He oído el jaleo y he subido para ver qué pasaba —él la miró por encima de las cabezas de los niños.

—Lo siento si hemos hecho demasiado ruido —se disculpó Maura precipitadamente.

—No ha sido demasiado ruido, ha sido demasiado temprano.

Estaba un poco pálido y tenía unas leves ojeras.

—El tío Ree se acuesta tarde y se levanta tarde —explicó William—. Quiero ser como él. Por eso me quedo en la cama —añadió el niño con orgullo.

A Maura se le ocurrieron otras conductas que podía imitar. También podía imaginarse por qué había estado fuera hasta esa hora de la mañana. Después de haberle trazado círculos en la palma de la mano durante la cena, probablemente se habría dedicado a las actrices y cortesanas.

—Había un volcán y estábamos rescatado a la gente del pueblo —Cecilia dio unos saltos con un pie—. Hemos salvado a Polly la primera. Además, hemos desayunado huevos y soldados.

Lord Chatham le sonrió y a ella le pareció completamente irresistible.

—Una mañana muy productiva... —él miró por la ventana—. Ya que estoy levantado, ¿quién quiere ir al parque? Will, podemos intentar hacer navegar al barco que te regalé. Cecilia, lleva la cometa, creo que habrá suficiente viento para volarla.

Los niños, emocionadísimos, empezaron a ir de un lado a otro mientras recogían sus cosas.

Ella empezaba a detestar que hiciese eso. ¿Cómo se atrevía a ser encantador justo después de recordarle lo poco encantador que debería parecerle? Se había pasado toda la noche de juerga, un comportamiento censurable, y luego se ofrecía para representar el papel de padre complaciente. Además, sin contar en absoluto con lo que había programado ella. ¿Iba a permitir que apareciera allí y le alterara el día? Dio un paso adelante porque no había previsto salir al parque.

—Lord Chatham, su ofrecimiento es muy generoso y bien intencionado, pero debo oponerme con todos mis respetos. Todavía no hemos dado la lección —le explicó en voz baja—. Ayer, usted y yo hablamos de la necesidad de tener un horario.

Lord Chatham se encogió de hombros.

—La lección puede esperar, pero un día soleado en Londres, no. Nunca se sabe cuándo volveremos a verlo. Tenemos que aprovecharlos cuando se presentan —le guiñó un ojo—. También debería darse prisa, señorita Caulfield, no está preparada. La lección llegará sola, ya lo verá —añadió él en tono conspirador.

Ella entendió que no había discusión posible. Sabía discutir porque su tío era famoso por sus arrebatos y diatribas y ella podía mantenerse con firmeza. Sin embargo, la táctica de lord Chatham no se parecía nada a la de su tío y esa primera vez la pilló desprevenida. Chatham, al revés que su tío, no gritaba para conseguir lo que quería, se limitaba a engatusar. Quizá hubiese pospuesto la conversación sobre el horario por el momento, pero llegaría porque los niños necesitaban un horario. No conseguiría casi nada si se dedicaba a improvisar excursiones cuando se levantaba temprano. Tener un horario también garantizaba la seguridad de ella. No podía salir mucho por la ciudad, al menos, por el momento. Si alguien estaba buscándola, no quería que la encontrara. Aunque ese día podía ser una excepción. Era demasiado pronto para que hubieran seguido su rastro tan lejos. Contaba con que la estrechez de miras de su tío hiciera que la buscara por los alrededores de su casa.

Enseguida quedó claro que no iba a ser algo habitual. Ella había pensado que irían a la plaza que había enfrente de la casa, donde había paseado el día anterior con los niños, pero cuando vio la calesa de lord Chatham con dos caballos grises, comprendió que se había equivocado.

—William, siéntate a mi lado —lord Chatham los colocó con su encanto omnipresente—. Un caballero siempre se sienta de espaldas al cochero y las damas se sientan mirando hacia delante.

Ella sintió cierto alivio. Prefería sentarse al lado de Cecilia. Sus muslos u otras partes del cuerpo no se chocarían accidentalmente por los movimientos del carruaje. Había temido por un momento que tuviera que sentarse al lado de él. No le desagradaba, al contrario, pero alguien en su posición no podía permitirse esa atracción. Era su empleada y él era un libertino, según la señora Pendergast. Además, su comportamiento durante la cena lo había confirmado.

Se sentó al lado de Cecilia y comprobó que era peor. Tenía que mirarlo a los ojos azules, a las amplias espaldas, a las piernas largas que tenía estiradas y cruzadas sobre los tobillos, demasiado cerca para evitar el contacto casual.

—¿Adónde vamos?

El carruaje se mezcló con el tráfico y Maura tuvo que reconocerse que estaba un poco emocionada. Sería su primer paseo por Londres. El día anterior, en el coche de alquiler, estaba demasiado nerviosa para fijarse y, además, la ventanilla era demasiado pequeña para que pudiera ver gran cosa.

—A Regent’s Park. Hoy está abierto al público, señorita Caulfield. No podíamos desperdiciar el día soleado y el parque, sobre todo, cuando solo está abierto dos días a la semana. Es demasiado tentador, ¿no?

Los ojos de lord Chatham brillaban. El muy canalla lo sabía. Sabía que era muy tentador para ella y los niños.

Cuatro

—¡Vuela muy bien la cometa, señorita Caulfield! —exclamó Riordan.

William y él estaban en el estanque navegando el barco nuevo del niño. Cecilia y la señorita Caulfield habían preferido aprovechar la brisa y le emocionaba ver a la niña correr por el césped lanzando la cometa al aire. Había temido que la cometa se rompiera, como pasaba con casi todo lo que tocaba Cecilia. Suponía que era por tener siete años y ser muy curiosa. Si se hubiese roto, le habría comprado otra, pero, para su sorpresa, la cometa se mantenía en el aire diestramente manejada por la señorita Caulfield. Sonrió al ver que la institutriz alejaba a la cometa de una arboleda. Había sido una agradable sorpresa verla jugando con los niños esa mañana. No se había quedado dando órdenes como la institutriz número tres. A juzgar por su aspecto, había participado en el juego con todas sus ganas. Estaba deliciosamente desaliñada con el pelo suelto y unas levísimas manchas en las mejillas. Se preguntó cómo sería cuando estuviese más desaliñada todavía, desaliñada por un hombre que sabía hacerlo... fue un ejercicio mental muy excitante.

También era mucho más guapa que la número cuatro, la vieja con cara de ciruela. Iba vestida de verde otra vez. Esa vez era un vestido de paseo color verde manzana con un sombrero de ala ancha a juego, un sombrero que había abandonado en cuanto llegaron. Era mucho más impetuosa de lo que quería parecer, se dijo a sí mismo con una sonrisa.

El viento cambió y la cometa empezó a caer. Cecilia gritó y la señorita Caulfield tiró del cordel, pero la cometa siguió cayendo hacia el estanque, según pudo prever él. Fue corriendo hacia la señorita Caulfield, quien estaba perdiendo la batalla con Cecilia dando saltos a su lado.

—Permítame, señorita Caulfield —le pidió él mientras agarraba la cuerda y la recogía suavemente hasta que la cometa se estabilizó—. Ya está, Cecilia, todo en orden.

Sin embargo, no quería devolver la cometa. Hacía años que no volaba una. Elliot y él habían volado y construido muchas cometas cuando eran niños. La señorita Caulfield lo miraba con impaciencia. Al parecer, ella también era una aficionada a las cometas. Sin embargo, no pudo resistir la tentación de presumir un poco. Esperó a que estuviera quieta en el aire y, entonces, hizo un movimiento para que se diera la vuelta y cayera lentamente como si fuese un pájaro que planeaba. Cecilia aplaudió y William, impresionado, dejó el estanque.

—¡Hazlo otra vez, tío Ree!

Él lo repitió varias veces mientras les hablaba con naturalidad de la aerodinámica. Cuando satisfizo su curiosidad, William volvió al estanque. Él siguió volando la cometa dándose cuenta de que la señorita Caulfield lo miraba con atención.

—¿Cómo lo hace? —preguntó ella por fin—. ¿Me lo dirá?

—Mejor aún, se lo enseñaré —contestó él con una sonrisa, mientras le daba el ovillo y se sentaba en la hierba—. Primera lección; haga exactamente lo que le diga. Hay que conseguir que la cometa se quede quieta, deje que flote en el aire. Muy bien.

Se apoyó en los codos y observó que su pelo tenía un tono de cobre pulido por el sol y que unas leves pecas estaban apareciendo en su nariz, la pequeña penitencia por no llevar sombrero. La nueva institutriz era guapa, ligeramente misteriosa y un poco impetuosa, tres rasgos que le gustaban en las mujeres. Sin embargo, ¿hasta dónde podía llegar? Era su empleada, pero ¿significaba eso que no podía coquetear un poco? Sobre todo, cuando podía estar dispuesta... Durante la cena hubo momentos en los que se olvidó de que no debería estar interesada en él. Podría ser divertido encandilarla para que se olvidara un poco más.

—Ahora, tire del cordel para que la punta se aleje de usted y deje que el cordel se quede flojo. Espere a que un ala quede por debajo de la otra y tire. No.

Riordan hizo una mueca al ver que la cometa caía sin control por mucho que ella lo intentara. Se levantó, se puso detrás de ella y tomó el ovillo por encima de sus manos.

—Es cuestión de intuición. Tiene que sentir el momento cuando el ala se ladea.

Olía maravillosamente. Era un olor fresco y tenue, a madreselva y lirios en primavera, pero tenía el cuerpo tenso. Esa proximidad la cohibía, como había pasado en la calesa.

—Tranquilícese, señorita Caulfield, no puedo forzarla en el parque —susurró él a su oído.

No era completamente cierto. La señora Lennox y él demostraron que era falso el verano anterior en Green Park. Lady Granville y él lo confirmaron hacía un par de semanas, pero no hacía falta que la señorita Caulfield lo supiera. Consiguió dominar la cometa y notó que la señorita Caulfield estaba menos tensa porque la cometa exigía su atención.

—¿Nota que el cordel se destensa? Espere, no se precipite —él le agarró las manos con más fuerza—. Espere hasta el último momento... ¡Ahora!

Los dos tiraron del cordel y la cometa se giró sin esfuerzo.

—Parece un pájaro... —comentó ella en voz baja.

—¿Es lo mejor que se le ocurre? —preguntó él en tono burlón.

La comparación parecía un poco vulgar para un movimiento tan elegante. La mujer que se quitaba el sombrero imprudentemente en el parque y que se imaginaba que el cuarto de juegos era el pueblo de Bronte devorado por la lava tenía que poder decir algo mejor.

—Es apropiado —replicó la señorita Caulfield sintiéndose ofendida—. ¿Qué le parece a usted?

Él se acercó más, le agarró las manos y guio la cometa para que diera otro elegante giro.

—Me parece como hacer el amor a una mujer —él acercó la boca a su oído—. El buen amante es paciente, sabe esperar hasta el último momento para...

—Lord Chatham, ya está bien —la señorita Caulfield se zafó de sus brazos—. Es usted un hombre muy descarado.

Estaba sonrojada, pero no solo por la vergüenza. Él se rio de buena gana porque ella se había cohibido otra vez.

—Es posible —replicó él haciendo algunas piruetas más que recordaba de cuando era niño.

Ella observaba con una mano dándole sombra a los ojos. Una alternativa muy oportuna para no mirarlo a él.

—De pequeños, mi hermano y yo pasábamos inviernos en el desván haciendo cometas —Riordan dio un giro hacia atrás con la cometa—. Cuando llegaba la primavera, las volábamos en cuanto teníamos una ocasión. Hacíamos unas competiciones fabulosas —hacía mucho tiempo que no pensaba en aquellos años—. Empezamos cuando no éramos mucho mayores que William.

La fascinación por las cometas les duró bastante tiempo e, incluso, las volaban cuando Elliot volvía de vacaciones a casa.

—Echa de menos a su hermano —comentó ella en voz baja—. Estaban muy unidos. Su muerte tiene que ser un golpe tremendo para usted.

—Sí, señorita Caulfield, lo es —reconoció él en tono tenso.

Se alegró de que no estuviera mirándolo y se concentró en la cometa hasta que se le pasara ese momento de debilidad. Se había fijado en que ella lo había dicho en presente. Todo el mundo decía que la muerte de su hermano había sido un golpe tremendo, como si lo hubiese superado y relegado al pasado. Sin embargo, echaba de menos a su hermano todos los días. Echaba de menos saber que Elliot estaba en algún sitio haciendo el bien y manteniendo el orden.

La señorita Caulfield se mantuvo en silencio a su lado mientras volaba la cometa. Era una mujer inteligente, que sabía cuándo tenía que dejar espacio a un hombre. Al cabo de un rato, él empezó a recoger el cordel de la cometa.

—¿Por qué no recoge a los niños y vamos a Gunter’s a tomar unos helados?

La observó mientras recogía el sombrero y bajaba hacia el estanque. No sabía por qué le había contado la historia de cuando hacían cometas. Era una desconocida. Quizá se lo hubiese contado como disculpa por su comentario sobre hacer el amor a una mujer. Quizá se lo hubiese dicho porque no quería que pensara que era un desvergonzado sin sensibilidad.

—¿Siempre hay tanto bullicio?

Maura, asombrada, miró alrededor desde la calesa descubierta. Estaban parados en la acera de enfrente de la bombonería Gunter’s junto a otros carruajes muy elegantes que habían ido para aprovechar el buen tiempo. Los camareros corrían desde la tienda a los carruajes para llevar helados y otras golosinas. Le maravillaba que los camareros sortearan los caballos sin que hubiese accidentes.

—Sí, siempre hay tanto bullicio. ¿Sabe por qué?

Lord Chatham se inclinó hacia delante con una sonrisa y ella se preparó para la provocación. Ya podía reconocer esa sonrisa.

—Es el único sitio donde se puede ver a una joven con un hombre sin que la acompañe su señorita de compañía —contestó él mismo.

—Claro, la calidad de los productos no tiene nada que ver —replicó ella con ironía.

Sin embargo, también miró alrededor y comprobó que, efectivamente, había jóvenes caballeros apoyados en las puertas de los carruajes y tomando helados con jóvenes damas.

—Parece bastante inofensivo —añadió ella.

—Depende de con quién se esté comiendo un helado —replicó él encogiéndose de hombros.

Llegó un camarero para tomar el pedido y ella sintió un momento de pánico. ¿Qué elegía? En casa de su tío habían tomado helado alguna vez, pero nunca había tenido esa variedad para elegir. Los niños los pidieron de fresa y lord Chatham de nueces tostadas. Ella dudó un poco demasiado.

—De crema de chocolate para la señora, por favor —intervino lord Chatham guiñándole un ojo—. Es delicioso.

Maura se sonrojó. Un caballero había pedido por ella, la había tratado como a una auténtica dama por primera vez. Aunque también entendía que solo era una cuestión de buenos modales, que había cumplido con su obligación. Aun así, se sentía bien. Hasta entonces, nadie se había sentido obligado a cumplir con su obligación hacia ella.

La crema de chocolate era deliciosa y la paladeó tranquilamente sabiendo que lord Chatham estaba observándola.

—¿Le gusta? —le preguntó él aunque debería saber la respuesta—. Podemos hacer un pedido para casa. Pueden llevarle helado todos los días.

—¿Todos los días? —preguntó ella arqueando las cejas—. Parece el mayor lujo imaginable.

—Los italianos los comen todos los días. Florencia está llena de gelaterias. Sus helados se llaman gelati —les explicó él a los niños—. Os quedaríais asombrados por los sabores. Todo tipo de chocolates, vainilla, fresa, almendras... Casi cualquier sabor que podáis imaginaros.

—Quiero vivir allí —dijo Cecilia—. Comería helado todos los días.

Lord Chatham subió y bajó las cejas y miró a Cecilia con un aire serio pero burlón.

—Yo viví allí y comí helado todos los días. Fue una de las mejores cosas de estar en Italia.

—¿Cuáles fueron las otras cosas buenas? —preguntó William—. ¿Los volcanes? El Etna está en Italia.

— Y el Vesubio. Un día subí esa montaña...

Lord Chatham pasó el resto de la tarde contando historias de sus viajes a los niños, que lo escuchaban fascinados. Maura también lo escuchaba. Era fácil sentirse atrapada por sus historias. El conde contaba maravillosamente las historias y el asunto era cautivador. Nunca había conocido a nadie que hubiese viajado tanto como lord Chatham. Tenía que ser maravilloso viajar así y era evidente que había disfrutado del tiempo que había pasado en el extranjero. Su gesto se suavizó y su mirada se perdió mientras recordaba callejuelas estrechas en pueblos de montaña, vinos y comidas en pueblos que capturaban la brisa del atardecer. Le pareció que su propio mundo era muy pequeño. Lo más lejos que había viajado había sido de Exeter a Londres y había sido una huida, no podía considerarse un viaje.

La vuelta a casa fue lenta y el ruido del tráfico de última hora de la tarde hacía que fuese complicado conversar. Maura se entregó a sus pensamientos, casi todos, sobre el hombre que tenía sentado enfrente. Era un enigma; era divertido y serio, despreocupado y vulnerable, guapo y conquistador por naturaleza. Tenía un atractivo muy tentador, un atractivo al que tenía que resistirse si quería conservar su empleo. Ni siquiera podía pensar en ello independientemente de lo mucho que la tentara o la encandilara con sonrisas y palabras atrevidas pensadas para despertar su pasión y curiosidad. Se reprendió a sí misma por su momento de debilidad. Él coquetearía con cualquiera, eso estaba muy claro, pero ella no podía permitirse ser su próxima conquista. Era muy mala señal que estuviera pensando eso cuando solo llevaba un día de empleada suya. Quizá por eso se hubiesen marchado las demás institutrices. Quizá ellas hubiesen sido más estrictas.

—Daría cualquier cosa por saber lo que piensa.

Él estiró las piernas. El ruido del tráfico había disminuido mucho a medida que se acercaban a Portland Square y las calles más residenciales.

—Me preguntaba por qué se habrían marchado las otras institutrices.

No tenía razón de ser. Los niños eran buenos aunque un poco díscolos a veces por falta de organización. La casa estaba en un barrio muy bueno y el trabajo no era más arduo que el que podía esperar cualquier institutriz. En resumen, el empleo no tenía nada de malo, en teoría. Sin embargo, la señora Pendergast dejó muy claro que la situación era insoportable.

—Sospecho, señorita Caulfield, que yo no les gustaba —contestó él con una leve sonrisa maliciosa.

—Me cuesta creerlo.

Probablemente, les había gustado demasiado.

—¿Es un cumplido? —él se rio y se puso serio otra vez—. Le aseguro que a la número cuatro, a la vieja que tenía cara de ciruela, no le gustaba lo más mínimo. Le interrumpía demasiado sus lecciones. Me dijo que si volvía a interrumpirlas, se marcharía. La interrumpí y se marchó.

—Quizá fuese por llamarla vieja con cara de ciruela.

Sin embargo, había captado el mensaje. ¿Era una advertencia? ¿Seguiría interrumpiéndola cuando quisiera, como había hecho esa mañana?

—En cuanto al horario, lord Chatham... —quiso seguir ella.

—¿No le ha gustado la lección de hoy? —le interrumpió él con una sonrisa arrebatadora.

—¿La lección?

—Le dije que la lección llegaría sola y es lo que ha hecho. Hemos aprendido la etiqueta sobre cómo montarse en un carruaje, hemos dado ciencias sobre el vuelo y la aerodinámica y algo sobre el agua también, cuando estuve en el estanque con William. Hemos dado geografía e historia, de Italia y de los volcanes.

—Es verdad —reconoció ella con cierta sorpresa.

Él había sido considerado e ingenioso con la interrupción de las lecciones. No conocía a muchos hombres que fuesen así. En realidad, no había conocido a ninguno hasta ese día.

—Señorita Caulfield —siguió él guiñándole un ojo—, usted no es la única que puede conseguir que lo divertido tenga un fin más noble.

—Ha sido un día fantástico, pero la organización también es provechosa —insistió Maura sin dar su brazo a torcer—. Podemos programar salidas, podemos reservar algún día de la semana —negoció ella—. No digo que no podamos hacer excursiones, creo firmemente en ellas.

El carruaje se detuvo delante de la casa y cortó la conversación. Lord Chatham se limitó a conceder un tibio «ya veremos» antes de que empezaran a llevar a los niños a la casa. Ella ayudó a William mientras él tomó en brazos a la dormida Cecilia. Parecía más un padre que un conde y era una escena tan enternecedora que se le podían perdonar todos sus pecados; la indiferencia que había hecho que los niños desayunaran solos, el desorden del cuarto de juegos, la anarquía que reinaba en su casa y la desfachatez que lo llevaba a coquetear sin reparos.

Un hombre que era tan bueno con los niños no podía ser malo del todo, algo que lo convertía en peor para ella. Sería preferible que fuese un libertino sin solución como Wildeham. Así, sabría qué podía esperar y cómo tratarlo.

Fielding, el mayordomo, los recibió con un gesto serio.

—Milord, su abogado está esperándolo. Lleva aquí desde las dos.

A Maura le pareció que el mayordomo lo había reprendido todo lo que se había atrevido. Chatham permaneció imperturbable, aparte de que apretara ligeramente la mandíbula.

—Señorita Caulfield, ¿le importaría ocuparse de Cecilia? —le pidió él mientras le dejaba a la niña en los brazos—. Al parecer, me he olvidado de la cita. Fielding, acompaña al señor Browning a mi despacho.

Ella subió las escaleras con la niña en brazos y William al lado. Empezaba a ver motivos para la indiferencia del conde. No le extrañaba que no le interesara que los niños tuviesen un horario ni que le restara importancia a la organización cuando ni siquiera podía mantener el propio.

Cinco

—¿Y bien?

Riordan se sentó detrás de la enorme mesa y miró al abogado con unos ojos que esperó que pareciesen autoritarios.

—No es una buena noticia.

El señor Browning se levantó las gafas con el dedo índice, un gesto que a Riordan le parecía especialmente fastidioso.

—Me lo imagino.

El señor Browning nunca daba buenas noticias.

—Lady Cressida Vale y su marido, el vizconde, quieren la custodia de los niños.

Al menos, el señor Browning iba al grano, pero eso no evitó que el miedo le atenazara las entrañas.

—Quiere decir que quieren el fideicomiso.

Riordan contuvo la furia a duras penas. Aunque se lo había esperado porque lady Vale lo dio a entender en el entierro. El señor Browning lo miró con el ceño fruncido por haber sido tan directo.

—No hay nada que demuestre eso.

—Ella es prima por parte de madre del padre de los niños y yo soy primo por parte de padre. Tenemos el mismo grado de relación familiar, pero con la diferencia de que mi familia dio un paso adelante para cuidar a los niños cuando la parte de ella tuvo la ocasión y no lo hizo.

Se acordaba muy bien de que hacía cuatro años Elliot acudió inmediatamente a resolver la situación cuando los niños se habían quedado huérfanos y sin un penique.

—Las cosas han cambiado.

El señor Browning estaba dando un rodeo esa vez y eso solo podía significar que había más malas noticias. Él se dejó caer contra el respaldo del asiento y se entrelazó las manos.

—Claro que han cambiado. Elliot dejó a los niños con las espaldas cubiertas. Ishmael, el padre de los niños, solo les dejó unas posesiones en decadencia.

Nadie había querido quedarse con la carga de dos niños sin perspectivas.

—La tutela también ha cambiado —el señor Browning le acercó un papel como explicación—. Se consideraba que el anterior conde era un tutor adecuado.

—¿Está diciendo que yo no lo soy? —preguntó Riordan sin casi poder contener la furia.

—No. Lo dicen ellos.

Browning señaló el papel con la cabeza para que lo leyera. Riordan lo leyó y la furia se adueñó de él ante la lista de acusaciones. Jugador y mujeriego, falta de organización para los niños, una educación incoherente y muchas más cosas. Todo podía solucionarse con la presencia de una figura maternal, la de lady Vale. La idea era cómica. Lady Vale era tan maternal como... no se le ocurrió ninguna comparación apropiada, por usar la misma palabra que había usado la señorita Caulfield ese mismo día.

—Los niños tendrán una organización, puede decírselo a los Vale —Riordan le devolvió el papel con una sensación de satisfacción—. Tengo una institutriz.

Los Vale podían intentar superar eso. Los Vale querían organización, pues él la tenía. La señorita Caulfield y su pasión por la organización se sentirían reivindicadas. Browning se aclaró la garganta.

—Con el debido respeto, milord, ha tenido cinco institutrices.

—No he tenido cinco institutrices.

—Las ha contratado. Ha contratado a cinco institutrices en un período de tiempo inusitadamente corto.

—¿Y qué?

Si ese abogado que era como un hurón esquelético iba a ponerse de parte de los oponentes, lo despediría sin contemplaciones.

—Milord, cinco debilitan sus argumentos en vez de reforzarlos.

—Esa es su opinión —Riordan le dirigió una mirada pétrea—. Mi hermano me dejó esos niños a mí. No se los dejó a los Vale y tenía motivos. Los Vale pueden discrepar lo que quieran, pero el testamento de Elliot es irrefutable.

Él confiaba en solidez de la legislación inglesa. Sin embargo, el señor Browning se mantuvo en un silencio elocuente.

—Señor Browning, diga algo —le pidió Riordan con serenidad.

—Lamento mucho la pérdida, milord. Apreciaba mucho al conde.

Eso significaba que él no le importaba tanto ni mucho menos. Riordan estaba acostumbrado. No era la primera vez que salía perdiendo en comparación con Elliot.

—Sin embargo —siguió el abogado—, la naturaleza de la muerte del conde pone en duda la invulnerabilidad de su testamento.

—Dígalo en cristiano para los legos.

—Los Vale podrían alegar que el conde estaba mentalmente desequilibrado.

—¿Ganarían? —preguntó Riordan mirándose las manos.

—No lo sé. ¿Tiene acaso importancia? —preguntó Browning sagazmente.

Efectivamente, lo que importaba era el escándalo. Se ultrajaría la memoria de Elliot. Él lo impediría si pudiera. Su hermano había sido un santo que había tenido un final misterioso y no se merecía que su vida se analizara y criticara públicamente. Tomó otra vez el papel y miró las palabras que enumeraban su caída: mujeriego, sin organización familiar, sin presencia maternal para los niños. Browning, lamentablemente, tenía razón. Una institutriz no contendría la avalancha. Tamborileó con los dedos en la mesa mientras pensaba. Una institutriz quizá no lo hiciera, pero una esposa lo haría con creces. Miró a Browning trazando el plan que preservaría la memoria de Elliot y salvaría a los niños.

—¿Y si me caso?

Tendría que hacerlo pronto y con una candidata digna. Su esposa tendría que ser intachable. Los Vale no podrían alegar que no había una presencia maternal en su casa si tenía una esposa. Sí, eso podría dar resultado.

—¿El otro asunto? —preguntó Riordan.

Ya no se podía hacer nada más en lo relativo a los Vale, pero Browning podría tener mejores noticias en otros frentes. Browning lo desilusionó al negar con la cabeza.

—La investigación sobre la muerte de su hermano no ha dado frutos. Hemos hablado con el personal de su casa de Sussex. No notaron nada raro los días previos al incidente.

Riordan frunció el ceño. Browning ni siquiera podía decir la palabra exacta.

—¿Y el correo? ¿Hubo alguna carta o noticia que pudiera alterarlo?

Era difícil de creer que hubiera podido recibir algo tan alarmante por correo. Elliot era imperturbable y no se alarmaba fácilmente.

—Nada que se sepa. Investigamos sus aposentos y toda la casa.

—¿Relaciones...?

A Riordan le costó un esfuerzo inmenso decirlo. Le parecía algo deshonroso para la memoria de su hermano. Sin embargo, ya se había rebuscado en todos los sitios imaginables y no se había encontrado nada. La situación económica era saneada, pero había algo que no encajaba. Elliot había muerto sin motivo.

—No sé bien lo que quiere decir.

Browning arrugó la frente de perplejidad. Riordan había esperado que, por una vez, hubiese usado la imaginación y le hubiese ahorrado el trago de tener que explicárselo con todas las palabras.

—¿Mi hermano era... afeminado? ¿Tenía un amante masculino?

Conocía algunos casos de hombres que se habían quitado la vida antes de que se supiera o porque se había sabido. El año anterior, el quinto hijo del duque de Amherst apareció flotando en el Támesis tres días después de que se descubriera. Elliot tenía treinta y tres años y, que él supiera, nunca había estado enamorado ni había cortejado a una mujer, aunque sabía muy bien que tenía la obligación de procrear para continuar el linaje. Pero también estaban muy unidos y él lo habría sabido, ¿no?

La cara de Browning estaba amoratada. Lo había incomodado de forma extraordinaria.

—No hay nada que lo indique —contestó el abogado como si el asunto lo ofendiera.

—Tiene que haber algo. Siga mirando, siga preguntando. Alguien sabe algo en algún sitio y tenemos que encontrarlo.

Esa fue su forma de despedirlo. Browning ya le había dado bastantes malas noticias. Había sido un día estupendo hasta ese momento. En cuanto el abogado se hubiese marchado, él podría volver a su vida normal, a las mujeres, al vino y a evadirse.

Empezó por el alcohol para olvidar. Se sirvió una generosa copa de brandy y se sentó en su butaca favorita, junto a la chimenea. Quizá siguiera con una mujer más tarde. La noche anterior, en casa de los Rutherford, lady Hatfield mostró interés, pero no pensó precisamente en lady Hatfield, sino en una mujer con el pelo de color canela y ojos verdes, una mujer descarada y cauta, impetuosa y contenida, ávida de saborear la vida, de pasión si se atrevía. Si él se atrevía. Sabía que esa mujer era lo único que concedía cierta rectitud a su casa en ese momento. La prudencia elemental le decía que no podía abordarla hasta que pudiera poner en marcha su plan.

Era una pena. Había sido un placer tenerla entre los brazos mientras volaban la cometa. Había percibido la delicada curva de sus caderas, la esbeltez de su cintura y los tentadores pechos, lo suficientemente abundantes para llenar las manos de un hombre. Sería un placer desvestirla.

Se levantó para rellenar la copa y llevó la frasca a la mesita que había junto a la butaca. No tenía sentido tener que levantarse para rellenarla todas las veces que pensaba rellenarla esa noche. Quería borrar todas las dudas que lo asediaban desde la muerte de Elliot. Sin embargo, ¿a quién quería engañar? Había tenido dudas y fantasmas desde mucho antes de la muerte de Elliot. También quería borrar esas, quería demostrar a los Vale que se equivocaban respecto a él. Se casaría. No esperarían que hiciera algo tan respetable y que se sacrificara por los demás. Sin embargo, no entendían el amor que sentía por Elliot. Haría lo que fuese por Elliot, enmendaría todo lo que lo había defraudado en vida. Bebió con ansia.

Era más fácil reprimir los recuerdos durante el día. Podía mantenerse ocupado, como había hecho al ir al parque con los niños. Sin embargo, durante la noche, cuando no podía distraerse con distintas cosas, los recuerdos se liberaban, él dejaba que brotaran, dejaba que las dudas lo dominaran. Era preferible someterlos con brandy... Nunca olvidaría el espanto, la sensación de desmoronamiento cuando leyó la nota en la exposición.

En cuatro líneas, que, irracionalmente, nunca perdonaría a Browning que las hubiese escrito, se había convertido en conde y en padre sustituto. Todo gracias a lo que se llamó educadamente una herida de arma de fuego que se había hecho en la cabeza a sí mismo. Un eufemismo de suicidio, como si dejar entrever que había podido ser un accidente de caza cambiase algo. Consecuencias sociales aparte, el resultado era el mismo: Elliot Randolph Fitzsimmons Barrett, conde de Chatham, de treinta y tres años, estaba muerto y él, Riordan Christopher Barrett, con un nombre mucho más corto y muy pocos logros sociales dignos de mención, hijo segundo y sin herencia alguna, lamentaba profundamente seguir vivo y se consideraba un suplente muy inepto de su hermano. Debería haber sido él quien estuviera en la tumba, no Elliot. Quizá ese fuese el mayor misterio de todos.

La forma de morir de su hermano fue completamente inesperada e incomprensible. Elliot había sido el heredero perfecto y el condado era una joya muy bien administrada en medio de la fértil Sussex. Como conde, no había tenido problemas económicos y su comportamiento social había sido intachable. Había acudido a su asiento en la Cámara de los Lores con una diligencia admirable y era el sueño de cualquier anfitrión. No había motivo para que pusiera fin a su inmaculada vida de una forma tan abrupta y escandalosa.

Esa falta de motivos fue lo que rondó por la cabeza de todo el mundo durante el funeral. Todos los presentes se le acercaron uno a uno y le preguntaron lo mismo en voz baja como si fuese el primero. ¿Sabía si había algo que podría haber alterado a su hermano? ¿Por qué no había ido el conde a Londres como solía hacer? Esa pregunta conllevaba una acusación velada; si él hubiese estado allí, podría haberlo evitado.

Él se decía lo mismo. Si hubiese esperado a Elliot para volver juntos a la ciudad, habría estado acompañándolo. Había visto a Elliot a finales de marzo, cuatro semanas antes. Le había parecido que todo estaba bien, que Elliot estaba bien. Tenía una buena relación con su hermano. Siempre habían estado unidos, aunque menos de adultos que de niños. Esa distancia era natural. Elliot era el heredero y él, no. Él tenía que forjarse una vida al margen de la casa. Sin embargo, no había animosidad entre ellos y se veían a menudo a lo largo del año. ¿Qué se le había escapado durante la última visita?

Nunca se perdonaría haber vuelto antes a la ciudad por mucho brandy que bebiera. Aun así, quizá hubiese bastante brandy para olvidar y tenía que intentarlo. Estaba consiguiéndolo cuando un haz de luz se abrió camino en la oscuridad de la habitación iluminada por la chimenea. Él se tapó los ojos.

—Fielding, lárgate. No necesito un mayordomo en este momento.

Maura contuvo un gruñido. Había cometido un error doble. Esa habitación no era la biblioteca y tampoco estaba vacía. Tenía un testigo de su error y, para empeorar las cosas, había calculado mal.

—Lo siento. Creí que había salido.

Como no la había citado para cenar ni había aparecido por el cuarto de juegos para darles las buenas noches a los niños, supuso que habría salido. Había supuesto mal y estaba en lo que parecía el despacho de lord Chatham a una hora intempestiva de la noche... y vestida con una camisola y una bata.

—Como puede ver, no he salido.

Lord Chatham se levantó y extendió los brazos con la copa en una mano. Ella miró la copa y la frasca medio vacía que había en la mesita.

—Pero sí ha bebido.

Aunque no podía saber cuánto. Se acercó a ella asombrosamente recto, pero tenía la ropa arrugada y el lazo suelto. Se había quitado la levita y solo llevaba la camisa y el chaleco, el mismo que llevaba en el parque. No había salido de esa habitación desde que se encerró con el abogado.

—Me marcharé. Estaba buscando la biblioteca.

Las experiencias del pasado le habían enseñado que había que evitar a cualquier hombre ebrio. Wildeham era un hombre malvado cuando bebía. Retrocedió hacia la puerta, pero lord Chatham no le parecía especialmente peligroso, sino especialmente atractivo, y la parte curiosa de ella no quería salir de la habitación todavía. Parecía tremendamente licencioso a la luz del fuego y el pelo le caía sobre la cara como cuando se chocaron en el porche.

—No se vaya. Quédese y beba algo conmigo. Queda suficiente en la frasca.

—Usted ha bebido suficiente.

Ya debería estar saliendo por la puerta, pero era difícil dejarlo.

—No estoy tan bebido, Maura —replicó él con una sonrisa torcida.

Al oír su nombre de pila dicho por él, sintió una descarga de calor al rojo vivo en las entrañas. No sabía que se pudiera decir un nombre de una forma tan seductora.

—Si lo estuviera, no podría hacer esto.

Él empezó a andar por una línea de la alfombra con los brazos abiertos, como un equilibrista en la cuerda floja. Dio tres pasos, saltó agarrándose las rodillas y volvió a caer sobre la línea sin desequilibrarse. Maura se rio aunque no quería haberse reído.

—Más bien, demuestra lo contrario.

Él se detuvo sobre su imaginaria cuerda floja y la miró con mucha seriedad.

—En absoluto. Todo el mundo sabe que un hombre bebido no puede andar en línea recta. Un hombre bebido jamás podría saltar y volver a caer sin tambalearse.

—Y un hombre sobrio no lo intentaría jamás —replicó Maura.

La réplica hizo que lord Chatham se detuviera y observara pensativamente la alfombra.

—Muy bien, a ver qué te parece esto. ¿Ves el dibujo que hay en el centro de la alfombra? Un hombre bebido no podría hacer esto.

Lord Chatham puso el dedo de un pie en el centro del dibujo y empezó a bailar, a dar una serie de pasos y de giros vertiginosos sobre las puntas de los pies. Maura no había visto ningún baile así, era un baile atlético y masculino.

—Se llama zebekikos y es un baile griego —le explicó lord Chatham mientras daba un último giro—. ¿Crees que un hombre bebido podría hacerlo?

—Es usted imposible —concedió Maura.

—Tienes el pelo suelto —él estaba tan cerca que pudo tomarle un mechón entre los dedos—. Es precioso. Lo pensé en el parque. Deberías llevarlo siempre suelto.

Él hablaba en voz baja y ella se dio cuenta de que la broma de esas pruebas estaba dejando paso a algo más potente, a algo inflamable que podía arder en cualquier momento, a algo muy distinto de los acercamientos soeces de Wildeham. Era el momento de marcharse antes de que se dejara tentar por la curiosidad.

—Lord Chatham, esto no es decente.

Maura se dio cuenta de que el pulso se le había acelerado. Quizá no fuese decente, pero era apasionante. Quizá no volviera a tener una ocasión parecida. Merecería la pena correr el riesgo de comprobar a dónde llevaba eso, a saber si todos los besos eran ásperos y húmedos como los de Wildeham. Él le puso un dedo en los labios y sacudió la cabeza.

—Llámame Riordan y yo te llamaré Maura. Olvidémonos de lord Chatham y señorita Caulfield.

—Creo que no es una buena idea.

Demasiada confianza generaría todo tipo de problemas y uno de ellos sería que se diera por supuesto que eran algo más que empleador y empleada. Por un motivo parecido, los ganaderos no ponían nombres a las vacas que iban a sacrificar.

—A mí sí me lo parece.

Riordan la agarró de las caderas en un gesto indecente, íntimo y posesivo.

—Ha bebido —insistió ella aunque sin inquietud.

—He hecho muchas cosas esta noche, Maura.

Dijo su nombre lenta y desafiantemente. Ella notó la agradable calidez de sus manos en las caderas mientras la acercaba, mirándola fijamente a los ojos, hasta que los cuerpos se tocaron.

—He bailado y he saltado —siguió él—, pero, sobre todo, he estado demasiado tiempo en una habitación con una mujer hermosa sin besarla.

La besó en la boca con un movimiento que la dejó sin respiración. Sabía a brandy y la estrechaba contra su cuerpo granítico. Se entregó a su contacto, percibía su cuerpo, las caricias en las caderas, el olor a jabón y la barba incipiente en la mejilla. Era una intimidad embriagadora. Le mordió levemente el labio inferior dejándose llevar por la sensualidad que brotaba entre ellos y le complació el gruñido de satisfacción de él.

—Por todos los santos, Maura, tentarías al mismísimo diablo.

Entonces comprendió que tenía que parar por mucho que quisiera seguir besándolo. Al final, solo habría complicaciones, si no las había ya. Se apartó e hizo lo único que pudo hacer, salió corriendo como Cenicienta a medianoche.

Seis

Riordan se despertó con un sobresalto que lo dejó desorientado. Oyó un grito y un estruendo. ¿Qué hacían cuatro niños en su dormitorio? Sacudió la cabeza. No, solo eran dos niños, afortunadamente, y no era su dormitorio. Era su despacho. Se pasó los dedos entre el pelo y se dejó caer otra vez en el sofá. Recordó con detalle casi toda la noche anterior. Desgraciadamente, recordó las malas noticias con mucha claridad. Los Vale querían a los niños... Bueno, querían el control de su fortuna. Había bebido, algo evidente a juzgar por la frasca vacía que había junto a la butaca.

Cecilia dio unos pasos de baile con un vestido de color aguamarina muy grande, un vaporoso chal sobre los hombros y unos zapatos enormes.

—¡Estamos jugando a disfrazarnos! —le comunicó ella dando un grito que le retumbó en la cabeza—. Puedes ponerte mi chal. Entonará muy bien con tus ojos. Vamos a un baile.

—¡Estamos jugando al escondite! —le corrigió William dejando muy claro que él nunca fingiría que iba a un baile—. Escóndete, Seis llegará en cualquier momento.

Seis, la institutriz, la señorita Caulfield, Maura... Su empleada, la mujer a la que besó la noche anterior. No creía que pudiera volver a llamarla señorita Caulfield. Dejó escapar un gruñido. No podía encontrarse con ella. Tendría que disculparse en cuanto supiera de qué. En ese momento, no sabía hasta dónde habían llegado las cosas. Quizá debiera esconderse también. Sin embargo, no podía levantarse del sofá con ese dolor de cabeza. Cecilia se agachó detrás de él.

Se abrió la puerta y elevó una plegaria para que no diera un portazo. Parpadeó para aclararse la visión. Los niños estarían jugando al escondite, pero Maura, a juzgar por su expresión, no.

—Niños, sé que estáis aquí. Se acabó el juego. Niños... —Maura se calló al verlo en el sofá—. Señor... no lo había visto.

Eso era bastante fastidioso. La noche anterior tampoco lo había visto.

—¿«Señor» lo usas como un tratamiento para dirigirte a mí o como expresión de sorpresa por encontrarte la habitación ocupada?

No debería haberlo hecho. Le dolía la cabeza si era ingenioso tan temprano.

—Por las dos cosas, supongo.

Ella se alisó el delantal que llevaba encima del vestido. Si no le pareciera imposible, habría dicho que estaba conteniendo una sonrisa. No era la reacción que había previsto. Debería estar incómoda... Él lo estaba. Se incorporó muy lentamente. El mundo no se balanceó.

—Tengo que disculparme.

Maura esbozó una reverencia que le recordó el remordimiento que debería sentir por la noche anterior aunque no supiera claramente lo que había hecho. Sonreiría, pero le dolía demasiado la cabeza. Podía captar lo paradójico de la situación. Estaba preocupado porque debería disculparse por algo que no recordaba bien y a ella le preocupaba que la despidiera. Podría quedarse dormida todos los días y no podría despedirla, cuando los Vale se cernían sobre él. Darían saltos de alegría si perdía a la sexta institutriz.

—Los niños se me han escapado. Me he quedado dormida, pero no volverá a pasar.

Estaba deseando marcharse de allí. Lo había dicho precipitadamente y él notó claramente que empezaría a reírse si se serenaba, pero no podía entender qué le parecía tan gracioso.

—Niños, salid, Maura os ha encontrado —dijo Riordan.

Cecilia y William salieron muy despacio de sus escondites y con el arrepentimiento reflejado en sus rostros.

—¿De dónde has sacado ese vestido, Cecilia?

Él se fijó detenidamente en el vestido por primera vez. Era caro y estaba muy bien hecho, era demasiado bueno para estar en la caja de disfraces de una niña. Cecilia sollozó y sus ojos azules se empañaron de lágrimas.

—Es de la señorita Caulfield —contestó la niña en un susurro—. Es tan bonito que he querido probármelo.

Riordan dirigió una mirada suplicante a Maura. Se sentía indefenso ante las lágrimas de Cecilia, siempre se había sentido, independientemente de la resaca. Maura se acercó y tomó a la niña de la mano.

—Una dama nunca revuelve en las cosas de otra persona sin su permiso. Te lo habría enseñado encantada si me lo hubieses pedido.

Maura era estricta, pero no desagradable. La número tres, la vieja sargento de caballería, habría golpeado a Cecilia en los nudillos, algo que llegó a hacer y que explicaba por qué no seguía allí. Riordan estuvo a punto de tirarla de cabeza a la calle. Maura le tendió la otra mano a William.

—No hay nada que no pueda solucionarse con un buen desayuno. Me imagino que habréis bajado por el desayuno. Arriba tenemos salchichas con puré de patatas.

William bajó la cabeza y Riordan supo que ella había acertado plenamente, que estaban acostumbrados a desayunar abajo y habían ido a buscar algo de comida. Will la miró con emoción ante la perspectiva de las salchichas. Él, sin embargo, no iba a dejar que se escapara tan fácilmente. Dejó que llegara a la puerta charlando con los niños antes de interrumpirla.

—Maura, cuando los niños hayan desayunado, me gustaría verte en la biblioteca.

No quería tener esa conversación en el despacho, el escenario de la debacle de la noche anterior.

Se marcharon, cerraron la puerta y se quedó solo.

Era hora de afrontar el día y de poner en marcha su plan. Tenía que afeitarse. Se levantó de un salto, pero se había olvidado de que todo le daría vueltas si se movía demasiado deprisa. Se agarró al respaldo de una butaca y se acercó poco a poco al espejo que colgaba en la pared. ¡Por todos los santos! Tenía las mejillas pintadas con colorete rosa, los ojos rodeados de lápiz negro desde las cejas hasta los pómulos y la zona que se conocía como boca era de un rojo muy intenso. Ya entendía por qué Maura había estado a punto de soltar una carcajada. Cecilia lo había dejado como un payaso de circo.

Media hora más tarde, Maura se detuvo ante la puerta de la biblioteca para reunir valor. Iba a despedirla, estaba segura. También le habría gustado jugar al escondite con tal de no tener que ver a Riordan Barrett. La mañana había sido un desastre. Se había quedado dormida y, como consecuencia, los niños habían pintado a su tío con los cosméticos de todo un mes. Eso, sin contar con el incidente de la noche anterior. No hacía falta vivir en Londres para saber lo que pasaba con esas cosas... con que la besara su empleador. Hasta en Devonshire se sabía que siempre era culpa de la mujer.

Había sido culpa suya que Wildeham la manoseara en la despensa de su tío. Se había resistido a sus ataques y él había dicho que era una provocadora. Sería culpa suya que el conde de Chatham la hubiese besado bajo la influencia de una buena cantidad de brandy y muy poca de su buen juicio. ¿Adónde iría? ¿Qué haría? La señora Pendergast le había dejado muy claro que no podía volver a la agencia. Quizá el conde le diera referencias, pero eso era un optimismo injustificado. Había pasado tres días escasos allí. Podía imaginarse lo que diría la referencia: «A quien corresponda. En referencia a la señorita Maura Caulfield, le gusta volar cometas por la tarde y los besos del altos vuelos por la noche.»

Intentó no dejarse llevar por el pánico. Todavía no la había despedido. No había que precipitarse, tenía que ser positiva, tenía que...

—¿Vas a entrar?

Lord Chatham estaba apoyado en el marco de la puerta con unos pantalones de montar marrones y una levita verde. Estaba afeitado y, afortunadamente, despintado.

—Vi el borde de tu vestido pasar hace un rato y supuse que entrarías, pero como no has entrado, he venido a buscarte —le explicó él.

La acompañó adentro y dejó la puerta entornada. Fuera lo que fuese lo que quería decirle, quería decírselo con cierta intimidad. La biblioteca era una habitación imponente forrada de madera y con estantes llenos de libros desde el suelo hasta el techo. Una chimenea con la repisa tallada dominaba una pared y estaba rodeada por un sofá y varias butacas. En el centro de la habitación había una mesa larga para leer e investigar. La habitación, masculina y seria, parecía no encajar con la personalidad del conde. Ella dudaba que pasara mucho tiempo en esa habitación. No porque no fuese masculino, naturalmente, sino porque no era serio.

Él le señaló el sofá para que se sentara. Una confirmación de esa falta de seriedad. Los empleados no se sentaban cuando los empleadores iban a reprenderlos.

—Al menos, podrías habérmelo dicho —comentó él señalándose la mejilla.

—Hay algunas cosas que es preferible descubrirlas en privado —replicó ella sonrojándose.

—Pues la próxima vez, dímelo —insistió él con una sonrisa esperanzadora.

—¿La próxima vez, milord?

—Estoy seguro de que volverá a ocurrir, siempre pasa con los niños. Puedes relajarte, Maura. No voy a despedirte.

—¿De verdad? —preguntó ella como si quisiera confirmar que había oído bien.

—De verdad. No obstante, me encuentro en una situación complicada porque tengo que disculparme y también tengo que pedirte un favor —él se inclinó hacia delante con las manos en las rodillas—. Lo lamento si anoche pasó algo que te haya molestado.

No podía decirse que la hubiese molestado. La había complacido y excitado, pero molestado, no. Sin embargo, tampoco iba a decírselo, no necesitaba estímulos precisamente.

—Solo fue un beso, lord Chatham —replicó ella en el tono más profesional que pudo poner.

Eso sí, había sido un beso con las manos, los cuerpos y las lenguas, el beso más intenso y completo que le habían dado en toda su vida. Los ojos azules de lord Chatham reflejaron alivio y ella se preguntó si recordaría todo lo que habían hecho.... A una mujer le gustaba que la recordaran... Lord Chatham se aclaró la garganta.

—Como indicaste acertadamente, no era yo mismo. Solo puedo decir que estaba dominado por la tristeza y que te pido humildemente que me perdones.

¿La tristeza había hecho que la besara? No era la disculpa romántica que una mujer esperaba. Habría preferido que hubiera dicho que se sintió embriagado por su belleza y arrastrado por sus encantos. Sin embargo, tendría que conformarse con «embriagado». ¿Cuál era la reacción adecuada a esa revelación? Decidió que no había ninguna.

—Disculpas aceptadas, lord Chatham.

—Es la tercera vez que me llamas lord Chatham en los últimos cinco minutos. Creía que anoche habíamos acordado llamarnos por nuestros nombres de pila.

Él la miró fijamente como sin la retara a que lo contradijera.

—Que yo recuerde, no se decidió nada. A usted le pareció una buena idea y a mí una mala. Estamos en un punto muerto.

Ella no podía aceptar la informalidad de los nombres de pila en defensa propia. Bastante tenía con imaginarse el beso de lord Chatham y sus manos en las caderas cuando lo miraba. Imaginarse que esos labios y esas manos pertenecían a Riordan era como una incitación a que volviera ocurrir o, peor aún, como desear que volviese a ocurrir.

—¿Quería pedirme un favor? —preguntó ella para cambiar de conversación.

—Sí. Es un favor un poco largo, pero la otra noche, durante le cena, no pude dejar de darme cuenta de que tus modales eran exquisitos y me pareció que serías la persona perfecta para que me ayudaras en un asunto —él hizo una pausa y Maura tuvo la sensación de que estaba buscando las palabras adecuadas para convencerla—. Me gustaría que me ayudaras a organizar una cena, una reunión pequeña, nada demasiado deslumbrante por el fallecimiento de mi hermano.

El intento de minimizar la enormidad de la tarea le pareció evidente y la petición muy extraña. El día anterior se sintió alterado por la muerte de su hermano. Había captado el dolor en su voz cuando le habló de su hermano en el parque. Además, llevaba una cinta en las mangas de las levitas. Le parecía raro que quisiera organizar cualquier reunión. No obstante, también sabía que seguía con su vida social.

—Si está de luto, lord Chatham, ¿por qué va a organizar una reunión sea como sea? Todo el mundo lo entenderá.

Él se miró las manos entrelazadas sobre los muslos.

—He comprendido que tengo que casarme enseguida, que no puedo permitirme el lujo de esperar al año que viene, que tengo que aprovechar esta Temporada —él esbozó una sonrisa con cierta amargura—. En este caso, mi reputación es una ventaja. Nadie esperaba que me encerrara seis meses de luto. Mientras mantenga el buen gusto, la sociedad me perdonará esta trasgresión, sobre todo, si significa que una de sus damiselas se casará con un conde. No hay muchos condes jóvenes y casaderos.

Algo indefinido le cayó como un yunque en el estómago. ¡Iba a casarse!

La había besado mientras estaba planeando casarse con otra. Le parecía mal en algún sentido, aunque no podía explicarse en qué consistía a sí misma.

—Entiendo. ¿Quién? —fue lo único que pudo decir.

Quizá ya hubiese pensado en alguna joven, lo cual haría que eso indefinido fuese mucho peor.

—Alguna de ellas —contestó él con unos de sus gestos desdeñosos—. No importa mucho quién si me caso. Sé de buena tinta que tengo que introducir una presencia maternal en esta casa.

—Entiendo —repitió ella.

—¿Lo entiendes? Entonces, ¿lo harás? ¿Me organizarás una cena de buen gusto llena de jóvenes de buen gusto?

¿Podía hacer algo? Costaba mucho negarle ese favor cuando la miraba con esos ojos azules, pero eso no significaba que la gustara la idea. Eso significaba que iría gente a la casa y cuanta menos gente fuese a la casa, menos gente la conocería. Le habría gustado pasar todo lo desapercibida posible. Un luto tradicional le habría venido muy bien, pero, en realidad, solo se trataba de organizar la reunión, no de acudir a ella.

—¿Cuándo se celebrará?

—A finales de mes.

—¡Una bonita manera de decir dos semanas! —exclamó Maura—. Es muy poco tiempo. Hay que escribir las invitaciones y preparar los menús. Ni siquiera sé quién entrará en la lista de invitados.

Había ayudado a su tía a preparar cenas, más bien, las había preparado ella porque su tía era incapaz y se sentía superada fácilmente por los detalles. Ella sabía el tiempo que se necesitaba para preparar una cena que saliera bien, y era mucho.

—Te daré una lista y mi tía Sophie te ayudará —replicó lord Chatham como si así solucionara todos sus problemas—. No puede ser muy complicado invitar a algunas personas y poner algo de comida en la mesa.

—Le aseguro, lord Chatham, que dar una cena significa más que... poner algo de comida en la mesa.

Él sonrió y sus ojos brillaron por la satisfacción.

—Entonces, doy gracias a Dios porque la estés preparando tú. Yo no habría sabido por dónde empezar y tú, evidentemente, sí lo sabes.

William y Cecilia se miraron con los ojos como platos y se alejaron silenciosamente de la puerta. ¡El tío Ree quería casarse! William arrastró a su hermana a un cuartito del recibidor y cerró la puerta.

—No quiero que el tío Ree se case —lloriqueó Cecilia.

—Al menos, no con alguien que no nos guste —replicó William lentamente—. ¿Te acuerdas de todas aquellas señoras que venían a visitar a papá Elliot y bebían té? Eran espantosas. No nos gustaban nada.

Papá Elliot les había explicado que un conde tenía la obligación de casarse, pero eso no había conseguido que esas mujeres les gustaran más. Cuanto más ricas eran, más estiradas eran. Como el tío Ree era el conde, él también tenía que casarse.

—Las señoras que venían a ver a papá Elliot no querían jugar con nosotros —añadió Cecilia—. El tío Ree tiene que casarse con alguien que quiera jugar con nosotros o ya no podremos deslizarnos por el suelo.

—¡Eso es Cee Cee! —exclamó William—. Deberíamos hacer una lista de cómo debería ser la esposa del tío Ree. Sería distinto si se casase con alguien que nos gustara.

—Debería se guapa y oler bien.

—Sí —confirmó William—. Debería querer jugar con nosotros y llevarnos al parque.

—¿Dónde vamos a encontrar a una dama así? —preguntó Cecilia sacudiendo la cabeza.

—No lo sé —contestó William en tono abatido.

El niño arrugó la frente mientras repasaba la lista de damas que conocía, que era muy corta. Los niños de ocho años no a conocían muchas damas. Sin embargo... Se le iluminó el rostro.

—Cee Cee, ¿qué te parece la señorita Caulfield?

Cecilia ladeó la cabeza pensativamente.

—Seis es guapa, huele bien y además juega con nosotros.

—Nos obliga a hacer las tareas, así que también es bastante estricta —añadió William.

—¡Podríamos comer soldados y salchichas todas las mañanas! —Cecilia dio un salto de emoción—. ¿Qué tenemos que hacer?

—Bueno... —William meditó con gesto serio—. Creo que lo primero que deberíamos hacer es que se enamoren.

—¿Nada más? —preguntó Cecilia con una sonrisa—. Eso será fácil. Le contaremos a ella todo lo que el tío Riordan hace con nosotros.

Siete

Había salido increíblemente bien. Riordan, en la biblioteca, se sirvió una copa para celebrarlo. Maura seguía allí después del apasionado y desatinado beso. No le había partido la cabeza por haberla molestado, aunque estaba hasta arriba de brandy, y había aceptado su petición. Era increíble. Tan increíble que se sintió obligado a mandar una nota a la señora Pendergast para preguntarle de dónde había sacado a esa institutriz que no solo sabía volar cometas sino que organizaba cenas para condes, tenía vestidos de seda y besaba como una sirena. Al final, decidió omitir la última parte. A él le parecía una virtud digna de mención, pero no creía que la señora Pendergast opinara lo mismo. La verdad era que no solo le parecía digna de mención, le parecía muy destacable. Había besado a muchas mujeres que habían practicado ese arte hasta la saciedad, como él mismo, pero Maura había sido algo distinto, había mostrado una pasión primeriza, una ingenuidad atrevida. Lo que había empezado como un juego, como un reto que se había planteado a sí mismo en su ebriedad, se transformó pronto en deseo. Una vez que empezó a besarla, no quiso parar. Sin embargo, se impuso una cabeza más fría, más sobria que la de él. Naturalmente, fue para bien. El único problema fue que lo dejó deseoso de más, deseoso de repetir esos besos dulces y arrebatadores, deseoso de que lo excitara por puro deseo y no por un cansino ejercicio de seducción.

Besar no era la única virtud digna de mención que encontraba en Maura Caulfield. Vio su reacción cuando esa mañana se encontró a Cecilia con su vestido de seda de color aguamarina. No hubo reacción alguna, al menos, no hubo la reacción que habría tenido una mujer con pocos recursos al ver que una niña de siete años con las manos machadas porque acababa de pintar la cara de su tío estaba disfrazada con su adorado vestido. Maura no se dejó llevar por el pánico ni la regañó. ¿Tenía más vestidos de seda? ¿Estaba muy acostumbrada a la seda como creía él? Se rio. Estaba dejándose llevar por la fantasía al imaginarse que su institutriz tenía una vida secreta en la que se vestía de seda. Aun así, pensar en Maura Caulfield era más agradable que escribirle una nota a su tía para informarla de que dentro de dos semanas sería la anfitriona de una cena que iba a celebrar él. Probablemente, le daría un síncope al leer la noticia.

La tía Sophie era una mujer necia y diminuta y el tío Hamish un hombre escuálido y frívolo cuya única cualidad era un faetón precioso que le prestaba de vez en cuando para que se pasease por la ciudad. Podía decirse que eran los únicos familiares que le quedaban. Tendría que conformarse. La fiesta se celebraría en la residencia Chatham, naturalmente, pero no podía invitar a unas jóvenes a cenar si no había una anfitriona y la tía Sophie, por muy ridícula que fuese, sabría perfectamente a quién invitar. Maura tendría que hacer el resto.

Ya había vuelto al origen de sus divagaciones. Todos los pensamientos llevaban a Maura. Así, no conseguiría hacer nada. Sabía que pensar en otra cosa era muy útil para olvidar, pero no podía permitirse pensar todo el rato en Maura Caulfield.

Necesitaba toda su habilidad para una reunión que iba a tener esa tarde con los abogados de los Vale y que, inevitablemente, llevaría a más reuniones. Se levantó de la mesa. La nota para la tía Sophie podía esperar. En ese momento, necesitaba pasear. Se alegraba de que las estratagemas legales para frenar a los Vale fueran a mantenerlo ocupado durante toda la semana. Así estaría alejado del cuarto de juegos y de Maura.

Acton Humphries dejó una bolsa con monedas encima de la mesa. Por fin había habido un rayo de esperanza. Paul Digby había vuelto a la casa de postas y había pedido descripciones de las mujeres que habían pasado por allí durante las fechas de la desaparición de Maura. Los investigadores de Lucas Harding se habían limitado a los nombres que aparecían en los impresos de los viajeros de los coches. Digby, sin embargo, había reformulado la pregunta. Los nombres se podían falsificar. Efectivamente, el camarero de uno de los bares de una de las casas de postas se acordaba de una mujer pelirroja que encajaba con la descripción. Había tomado el coche a Londres con el nombre de Ellen Treywick. La noticia era buena, pero también aciaga. Era la primera pista segura, pero también confirmaba los temores de Acton. Maura estaba en Londres, a merced de una ciudad que desconocía completamente.

El hombre enorme que tenía delante de la mesa miró la bolsa de monedas que había dejado el barón y sospesó sus palabras.

—La verdad, señor, es que podría no ser ella. El nombre de la señorita Harding no aparecía en ningún impreso y hay muchas pelirrojas por el mundo.

—Sin embargo, podría serlo y esta parte del mundo no es tan grande —Acton se levantó y empezó a ir de un lado a otro—. Podría haber sido lo bastante inteligente para emplear un nombre falso. En este punto, sin más pistas, tenemos que dar por supuesto que Ellen Treywick es ella. Podríamos usar ese nombre para buscarla en Londres.

Acton desdeñó las reticencias de ese hombre con una sangre fría que no sentía. ¡Maura en Londres! La idea era apasionante y la sangre le hervía solo de pensarlo.

—¿Adónde habrá ido? —preguntó el barón a Digby—. ¿Qué habrá hecho?

Podía descartar algunas posibilidades. No era probable que Maura fuese a buscar algún padrino para la Temporada y, además, Harding no tenía esos contactos aunque Maura hubiese sido tan necia de emplearlos. Acudir a alguno de los amigos de su tío en la ciudad sería exactamente lo mismo que mandar una carta a su casa diciendo dónde estaba.

La línea de razonamiento también daba por supuesto que estaba a salvo y que podía elegir los pasos que iba a dar. Él esperaba, por sus egoístas intereses, que no hubiese caído en algún barrio bajo o, peor aún, en algún burdel. Era esencial darse prisa y ser eficiente. La quería pura e intacta para amoldarla con sus manos.

—Si yo fuera ella, señor, me escondería para que no pudieran encontrarme —contestó Digby después de pensar un poco las preguntas.

—Claro, pero ¿cómo? Tú eres un hombre, Digby, y puedes encontrar muchas alternativas.

—Un empleo, señor. Buscaría un empleo.

—Entonces, buscaremos en las tiendas de ropa. Sabe coser y es posible que haya encontrado un empleo en una tienda. Haz el equipaje, Digby, nos vamos a Londres.

—¿Los dos, señor?

—Sí, voy a acompañarte.

Había sido una decisión improvisada, pero cuanto más lo pensaba, menos le apetecía quedarse esperando a que Digby le llevara a Maura. Quería estar allí cuando Digby diera con ella, quería ver su cara cuando comprendiera que no había nada que hacer. Ya había pospuesto demasiado el placer que anhelaba. Podrían llegar a Londres en tres días.

Había pasado una semana y todavía no habían hablado del horario. En consecuencia, los niños estaban comiéndosela viva, empezando por la paciencia. Todos los días se levantaban esperando alguna oportuna interrupción del tío Ree y todos los días se acostaban defraudados. Ese día transcurría como todos y ya no se acordaba de la cantidad de veces que había tenido que decirle a William que dejara de mirar por la ventana del cuarto de juegos y que se centrara en la lección de aritmética. Animados por el buen tiempo que había hecho esa semana y por las esperanzas de que el tío Ree apareciera, los niños estaban pletóricos y ese día había sido una pesadilla. Después de una semana de trabajo, estaba agotada.

—Lo intentaremos otra vez —insistió Maura cuando William se equivocó con la tabla de multiplicar—. ¿Siete por cuatro?

—Veintiuno... No, veintiocho —se corrigió William cruzándose de brazos con aire desafiante—. Me gusta la aritmética con el tío Ree.

—No me extraña —replicó Maura sin alterarse.

Sin embargo, su paciencia estaba llegando al límite y estuvo a punto de decirle que le gustaba la aritmética con su tío porque le obligaba a aprenderla muy de vez en cuando. Sin embargo, no fue capaz de desacreditarlo. Se habían pasado toda la semana hablando del tío Ree y de la cantidad de cosas que habían hecho con él, de que habían jugado el escondite por la casa, de que siempre les hacía los mejores regalos en Navidad o de que les enseñaba juegos muy divertidos. Estaba claro que lo adoraban. Sin embargo, el tío Ree había aparecido muy pocas veces desde que estuvieron en el parque y los niños lo echaban mucho de menos... y ella también, se reconoció Maura para sus adentros. Cuando él estaba cerca, había energía, una ebullición en el ambiente porque nunca se sabía lo que podía pasar.

—No sé por qué tengo que saber multiplicar —siguió William malhumorado.

—Un caballero tienes que saber matemáticas para poder llevar su casa y su economía personal. Cuando seas mayor, recibirás una asignación y querrás saber cómo administrarla para que dure hasta que llegue el día de cobrar la siguiente asignación.

Ella intentaba explicar los motivos con ejemplos prácticos, una lección que le había enseñado su madre cuando era pequeña como parte de su aprendizaje para llevar una casa. Eso le dio una idea. El día siguiente organizaría una casa para que William y Cecilia intentaran administrarla.

—Si me quedo sin dinero, ganaré más, como el tío Ree —replicó William encogiéndose de hombros—. El tío Ree me ha enseñado a hacerlo.

Estaba segura. Además de volar maravillosamente las cometas, lord Chatham era un jugador, algo que no debería extrañarle. Muchos caballeros jugaban, entre otros, su tío Lucas. Sin embargo, lord Chatham debería haber evitado transmitir esa costumbre a unos niños.

—Yo apostaré mi dinero y seré la chica más rica de Londres —Cecilia levantó la mirada de la pizarra donde estaba escribiendo el alfabeto—. El tío Ree también me ha enseñado.

Al día siguiente, sin más tardanza, tenía que fingir que llevaban una casa. Además, les hablaría con seriedad sobre el vicio del juego, pero la curiosidad pudo con ella.

—¿Qué os ha enseñado exactamente vuestro tío?

—Probabilidades —contestó William con una sonrisa—. Si hay una probabilidad de ocho a cinco, significa que ganarás ocho libras por cada cinco que hayas apostado y que tendrás un beneficio de tres. Si apuesto diez libras a un caballo, ganaré ochenta. Si las probabilidades son de seis a cinco y apuesto quince libras, ganaré setenta y cinco, no está tan bien.

William siguió haciendo multiplicaciones y sacando proporciones a toda velocidad, a una velocidad que ella no había conseguido que tuviera en toda la tarde. Ella no sabía si felicitarlo o explicarle las graves consecuencias del juego, consecuencias que ella conocía muy bien de primera mano. Se decidió por algo intermedio.

—Recuerda que eso da por supuesto que vas a ganar. Si los jugadores ganaran siempre, todos serían ricos y las casas de apuestas no ganarían dinero.

—Yo ganaría —replicó William con seguridad—. El tío Ree me ha enseñado lo que tengo que buscar en un buen caballo; que tenga los huesos de la caña largos y finos.

—Espero, William, que cuando llegue el momento apuestes de una forma responsable. Nunca se debe apostar más de lo que uno puede permitirse perder.

Esa vez, Maura lo dijo en un tono mucho más serio. ¿Acaso lord Chatham no sabía lo impresionables que eran los niños a esa edad?

—¡Ya lo sé! —exclamó Cecilia para expresar su conformidad—. Un caballero de White’s perdió una casa en una partida de cartas y después no tenía dónde vivir.

—¿White’s? —hasta Maura había oído hablar de ese selecto club—. ¿Por qué lo sabes? Es un club de caballeros...

Si lord Chatham estaba contándoles historias de sus correrías a los niños, tendría que decirle algo. Esas historias no eran adecuadas para niños.

—Estábamos allí. El tío Ree nos llevó.

—¿Estabais allí?

Quizá hubiera debido alegrarse de que solo hubiesen oído historias.

—Cuando la número cuatro se marchó, pasó un tiempo hasta que llegó la número cinco y el tío Ree nos llevó con él algunas noches —le explicó Cecilia—. Nos quedábamos en la cocina y comíamos galletas, pero el cocinero nos dejaba fisgar por la puerta cuando pasaba algo bueno.

Al parecer, que un hombre perdiera su casa en una partida de cartas era algo bueno.

—Espero que volvamos a ir pronto —siguió Cecilia en tono abatido—. Lo echo de menos y, además, sería mucho mejor porque tú también irías, Seis.

Ni hablar, pero ya entendía por qué estaban tan dispersos los niños. Echaban de menos a su tío. Era raro ver a lord Chatham desde que le encargó que organizara la cena. Ya no habían ido al parque ni los había interrumpido. En consecuencia, los niños estaban desilusionados y ella, tensa. Había pasado toda la semana esperando que apareciera repentinamente en el cuarto de juegos o que le exigiera que comiese con él.

Cuando no pasaron esas cosas, ella se dijo que era mejor, que estaba muy ocupada con los niños y organizando la fiesta, que no tenía tiempo para pensar en otras cosas ni podía arriesgarse a tener otro... incidente como el del despacho. Aun así, no podía evitar sentirse desilusionada, como los niños, y algo enfadada. No podía abandonar a los niños cuando le apetecía, no eran juguetes con los que jugaba y luego se olvidaba de ellos. Se temía mucho que hubiese pasado eso. Lord Chatham había pasado un mes jugando a ser padre y se había cansado.

Una vez decidido eso, si lord Chatham no aparecía a la hora de acostarse de los niños, lo buscaría y le exigiría que la escuchara. Los niños necesitaban un horario en el que pasaran algún tiempo periódico y programado con él. Después de todos los disgustos, necesitaban poder contar con alguna estabilidad.

A las siete, lord Chatham no había aparecido ni estaba en la casa, según le comunicó Fielding. Lord Chatham había pasado el día en distintas reuniones y no había vuelto a casa. Fielding suponía que se habría cambiado en su club y que luego habría ido a algún sitio por la noche.

Esperaría. Sacó la costura y un libro y se sentó en la salita del recibidor. Sería la primera en oír los pasos de lord Chatham cuando volviera.

Volvió poco después de las once. Maura dejó la costura con el pulso alterado. Había tenido cuatro horas para ensayar mentalmente lo que iba a decirle, cuatro horas para indignarse cada vez más por su indiferencia de esa semana.

—Lord Chatham, ¿puedo hablar un momento con usted?

Él se detuvo y sus hombros cayeron casi imperceptiblemente, pero no se dio la vuelta.

—¿No puedes esperar hasta mañana?

Estaba cansado. Nunca se lo había imaginado cansado, siempre estaba pletórico de vida. Sin embargo, ella se puso en jarras.

—No, tenemos que comentar el horario de los niños. Lleva pendiente una semana y, por eso, yo he pasado un día espantoso y los niños también. Le echan de menos.

Hablar de los niños fue la clave. Él se dio la vuelta y su levita oscura realzaba el tamaño de sus hombros. Su imagen era imponente aunque estuviera cansado. Por un instante, creyó que iba a rechazarla otra vez, hasta que esbozó su típica sonrisa maliciosa y toda su actitud cambió.

—Entonces, ya tenemos algo en común. Yo también he pasado un día espantoso.

Su sonrisa se amplío mientras se acercaba como si fuese a compartir un secreto con ella.

—Tienes suerte, Maura Caulfield, sé el remedio perfecto para un día espantoso. Necesitas beber algo.

Ocho

—No necesito beber nada —replicó ella tajantemente mientras entraba en la salita con él—. Necesito hablar del horario de los niños.

La había alterado con su invitación, pero lo había seguido. No le extrañó. Lo que había visto de ella hasta el momento indicaba que no se achantaba por un desafío. Aun así, había debido de pasar un día realmente espantoso para esperarlo hasta tan tarde. Para él, todavía era temprano, pero ella se levantaba mucho antes que él.

—Sí, necesitas beber algo, sé de lo que hablo —Riordan sirvió dos copas de brandy y le dio una a ella sin hacer caso de sus protestas—. Por los días espantosos, Maura —brindó él levantando la copa—. Bébelo despacio o te abrasará hasta que te acostumbres.

Ella bebió sin apartar los ojos de él por si acaso la había engañado. Él sonrió y dejó la copa mientras se sentaba en la butaca que había enfrente del sofá donde había estado sentada ella.

—Ahora, cuéntame tu día.

Cualquier cosa sería mejor que la reunión que había tenido con los Vale y su legión de abogados. El viejo y pesimista Browning no se había equivocado. Estaban dispuestos a impugnar el testamento de Elliot si hacía falta. Le habían propuesto que les entregaran a los niños inmediatamente y que ellos no impugnarían el testamento. En ese punto, agarró al abogado principal por encima de la mesa y lo zarandeó para que recuperara el buen juicio.

—En realidad, se trata de los niños. Están malcriados con las excursiones y con tantos juguetes que no pueden jugar con todos. Son unos niños buenos, pero esta semana les ha costado centrarse.

Ella dio otro sorbo y él le miró el cuello mientras el líquido dorado bajaba por la garganta.

—A cualquier niño le pasa eso con el buen tiempo.

—Y con los tíos bienintencionados. Se han pasado la semana esperando que volviera a aparecer. Se sintieron defraudados —ella lo miró penetrantemente por encima del borde de la copa—. También tengo entendido que tiene la costumbre de llevarlos a White’s.

Se había enterado... Debería haber avisado a los niños para que fuesen más discretos.

—White’s no es un burdel, Maura —replicó él encogiéndose de hombros—. Se quedaron en la cocina. Sobrevivirán —él ladeó la cabeza y la miró detenidamente—. ¿Sobrevivirás tú?

Parecía cansada. Tenía unas ligeras ojeras bajo los ojos verdes. Seguía con el pelo recogido y un vestido de muselina azul. La recordó con camisón y bata y el pelo suelto. Era tarde, ya debería haberse acostado. ¿Realmente lo había esperado para hablar de los niños? Se sirvió otra copa. Ella no se había bebido ni la mitad de la suya.

—¿Tiene frascas en todas las habitaciones? —preguntó ella mirándolo mientras se servía.

Él asintió con la cabeza y con una seriedad exagerada para que ella sonriera.

—Sí, uno nunca sabe dónde sentirá la necesidad de beber algo. La mayoría de las frascas me las traje de Venecia.

Ella sonrió. Era una sonrisa cálida y él empezaba a disfrutar de su calidez.

—Le gusta mucho Venecia.

A él le encantaba que sonriera, que se riera cuando sabía que no debería reírse. Le gustaría que le sonriera más a menudo, pero para eso tenía que estar cerca más a menudo y no sabía si era prudente por el momento.

Decidió que ese sería su objetivo esa noche, que ella sonriera.

—Sí. Sin duda, fueron los mejores años de mi vida.

La miró con detenimiento otra vez. Ella dio otro sorbo, estaba acostumbrándose al licor. Se quitó los zapatos planos con los pies y los subió a la butaca, doblando las piernas.

—Cuénteme cosas de Venecia —le pidió ella.

Cuando empezó, no pudo parar. Le habló de sus amigos, Ashe, Merrick y Jamie, de cómo salieron a recorrer Europa, del tiempo que pasaron en Viena antes de pasar a Italia. Le contó la broma que gastaron durante el carnaval al celebrar una fiesta en casa de otra persona.

—Incluso, hicimos invitaciones con su dirección.

—¿Él no lo sabía? —preguntó ella con un brillo burlón y de incredulidad en los ojos.

—Se enteró cuando llegó al palazzo y lo vio resplandeciente. Tenía unas lámparas de techo que podían verse desde el Gran Canal cuando estaban encendidas.

Él también se rio al acordarse. Fue idea suya casi desde el principio. El conde víctima de la broma era un amigo con buen humor y se rieron durante semanas. Al final del carnaval, toda Venecia se reía porque la mejor fiesta la había dado un anfitrión que no se había enterado.

—Nunca he hecho algo tan disparatado como eso —comentó ella secándose los ojos y entre hipidos—. Aunque, una vez, mis primas mayores y yo suscribimos a la vieja señorita Templeton a un periódico de cotilleos que decía aborrecer. Tuvimos que ahorrar para pagar la suscripción, pero compensó. Era una arpía que presumía constantemente de ser moralmente superior a los demás. Sabíamos que le horrorizaría ir a recoger el correo y ver ese periódico escandaloso entre sus cartas. Ella sabría que el jefe de la oficina de correos habría visto su dirección y lo habría puesto allí —Maura le guiñó un ojo—. El jefe de la oficina de correos también era un cotilla tremendo. Todo el pueblo se enteró a las pocas horas.

—Vaya, Maura Caulfield, tienes una vena perversa...

Riordan se rio y rellenó la copa de Maura.

—Es posible que una muy pequeña. Nada comparada con la suya. ¿Siempre fue un gamberro?

—Siempre. Era una pesadilla para mis padres —le contó historias de su juventud hasta que los dos estuvieron llorando de risa—. Una vez me escabullí en el lago y me llevé la ropa del hijo del terrateniente. Tuvo que volver desnudo a su casa. Aunque se desquitó. Unos días después, yo fui a bañarme y él se llevó mi ropa y me dejó ropa de chica en vez de la mía. A los doce años, me daba demasiada vergüenza volver desnudo a casa y volví como la pastorcilla de un cuento. Era alto y desgarbado y el vestido no me llegaba a los tobillos —Riordan se rio a carcajadas estimulado por la alegría de Maura—. Lo tuve bien merecido y aprendí a aceptar una broma, pero tenía un aspecto ridículo. Seguramente, debería haber vuelto desnudo con todo al aire. ¿Te lo imaginas?

Ella dio un sorbo y él siguió. Quizá, debería haber esperado a que lo hubiese tragado.

—En cualquier caso, como solo me faltaban las ovejas, pasé por las tierras de Matheson, me hice con tres de sus ovejas, les até unos lazos muy bonitos alrededor de los cuellos y me las llevé a casa.

Entonces, pasó lo inimaginable. Maura se rio tanto que el brandy le salió por la nariz.

—¡Cómo quema!

Maura agitó una mano delante de la nariz mientras intentaba limpiarse el vestido con la otra. Él intentó comportarse como un caballero. Se quitó el lazo y lo llevó a su nariz, pero estaba riéndose tanto que no sirvió de nada. Debería haberse tomado la situación con la seriedad que exigía porque era doloroso que el brandy saliera por la nariz, pero Maura empezó a dejar escapar unos estornudos que más bien parecían gritos cómicos y estuvo perdido.

—¡No tiene gracia! —protestó Maura en vano.

Los dos sabían que sí la tenía. Él no se había divertido tanto desde hacía siglos y no volvió a su butaca. Le contó cuando se puso de pie encima de un caballo y empezó a cabalgar trazando un círculo.

—Todo fue bien hasta que nos encontramos con una rama y me caí de bruces.

—¿Se hizo daño?

—No, salí asombrosamente intacto —Riordan se apartó el pelo de la frente—. Solo me hice una pequeña brecha. Puedes verla donde nace el pelo si miras bien —él se acercó—. Venga, Maura, puedes mirar mejor, no muerdo.

Eso era mentira, era famoso porque sí mordía. Maura se inclinó y su delicada mano le apartó el pelo.

—Tuvo suerte...

El aire se cargó de intimidad, la risa dejó paso a algo más intenso, algo parecido a lo que brotó entre ellos en el despacho. Estaba tan cerca que podía besarla.

—¿Qué es lo peor que has hecho, Riordan?

Vaya, había necesitado dos copas para que dijera su nombre de pila. Estaba alegre por el brandy y embriagada por las historias. Sabía lo que necesitaba. Esa noche estaba enamorada del chico malo, enamorada de sus hazañas inmaduras, de su risa. Se preguntó qué diría si contestara que había seducido a las institutrices de los niños. Sería mentira porque no la había seducido a ella, pero lo haría muy pronto. La anhelaba, anhelaba besar esos labios risueños, anhelaba acariciar las curvas que había debajo del corpiño manchado de brandy.

—¿Estás segura de que quieres saberlo? Es tremendo.

—¿Más tremendo que organizar una fiesta en casa de otro hombre o que volver a casa vestido de pastorcilla o que montar un caballo de pie? No creo que nada vaya a impresionarme tanto como eso.

Era un testimonio de hasta dónde habían llegado esa noche. Nunca le había contado esas cosas a nadie y nunca había conseguido que una mujer se riera tanto que el brandy le saliera por la nariz. Sonrió.

—¿Te apuestas algo? Si te impresiono, exigiré algo a cambio.

—De acuerdo, trato hecho —aceptó ella envalentonada por el brandy.

Los ojos de él dejaron escapar un brillo de satisfacción.

—Cuéntamelo. No, espera. Voy a dejar la copa.

Seguramente, no debería contárselo, pero quería ganar la apuesta más que nada en el mundo. Se inclinó hacia delante para susurrar.

—Perdí la virginidad a los dieciséis años —él hizo una pausa y comprobó que todavía no estaba suficientemente impresionada—. Con la amante de mi padre; fue idea de ella.

—Caray... —Maura tomó aliento—. Si que fue... escandaloso...

Notó que el pulso se le aceleraba en la base del cuello y que indicaba que no sabía si debería excitarse o escandalizarse.

—Sí, lo fue.

Riordan la besó en el cuello e inhaló su aroma a primavera inglesa. El deseo lo dominó. Era tarde y había sido un día complicado. Quería olvidar las batallas que había librado por Elliot y por los niños. Quería dejarse arrastrar por Maura, olvidarse de sus problemas mientras observaba cómo se desataba la pasión de ella. Sería impetuosa, como lo era esa mujer si se le daba rienda suelta.

La besó en la boca y el placer llegó. La besó en los labios y en la punta de la barbilla mientras iba tumbándola en el sofá.

—Déjate llevar, Maura, sé escandalosa conmigo.

¡Era una locura! Maura correspondió a su beso con el atrevimiento que le daba el brandy. Estaba encima de ella, era todo pecado y tentación a la luz de la lámpara. Movía las caderas contra las de ella seductora y sugerentemente. Ella se arqueaba en una reacción intuitiva.

—Así me gusta... —murmuró él complacido.

Riordan pasó a besarle el cuello y bajó hasta un pecho que se elevó para recibir su contacto. Él resopló sobre la tela y ella dejó escapar un gemido al notar una calidez ardiente y curiosa en las entrañas. Riordan le sonrió con una mirada muy elocuente. Bajó las manos y el resto de su cuerpo a los pies. El aire vibró. Ella contuvo el aliento como hipnotizada por el movimiento de sus manos que habían desaparecido debajo del vestido y subían por las piernas. Las manos se detuvieron al llegar al borde de las medias. Empezó a bajarlas y a besarla detrás de la rodilla, por la pantorrilla y el tobillo. Acabó quitándole las medias y tirándolas detrás del sofá. Sabía que era algo escandaloso, pero, sobre todo, peligroso. También sabía que no acabaría con las medias y, en cierta medida, le daba igual.

—¿Sabías que en el Extremo Oriente hay quienes creen que los pies son la puerta de entrada para el resto del cuerpo?

La voz de Riordan era un riachuelo en la oscuridad que la hechizaba. Le acarició y presionó alternativamente las plantas del los pies. Nunca había sentido algo tan placentero, no sabía que pudiese hacerse algo así. Le presionó en la parte superior de la planta.

—Algunos curanderos creen que esto está conectado con los pulmones. Si te hago un masaje aquí, te descongestionarás —subió delicadamente a un dedo—. Este dedo está conectado con el oído y este con los ojos. Esta parte del dedo gordo afecta a la garganta.

—¿Qué más? —preguntó ella fascinada y temerosa de deshacer el hechizo.

Riordan esbozó media sonrisa y le acarició un punto detrás del tobillo.

—Aquí se puede saber cuántos hijos ha tenido una mujer —él le guiñó un ojo—. Tú no has tenido ninguno.

Él se puso encima de ella, le agarró los brazos y se los levantó por encima de la cabeza.

—¿Cómo es posible que sepas tratarlos tan bien?

—He tenido sobrinos pequeños, un par de gemelos un poco mayores que William y Cecilia. Cuando fui a vivir con mi tío, ayudé a mi tía a ocuparse de ellos.

Maura rezó para que no preguntara nada más. No era el momento de contar cosas.

Con un atrevimiento que le sorprendió a ella misma, se incorporó un poco, lo besó y se sorprendió agradablemente al comprobar que no era la única que estaba excitada. Notó la dura evidencia contra su muslo. Era evidente, pero no amenazante, nada parecido a Wildeham, otro recuerdo que tenía que olvidar.

La mano libre de él fue subiéndole el vestido hasta que notó el frescor de la habitación en su ropa interior, un contraste con la calidez de su mano cuando se quedó entre los muslos. Dudó un instante por el placer tan íntimo del contacto.

—Tranquila, Maura —le susurró él al oído—. Te prometo que lo mejor no ha llegado todavía.

La besó en el cuello mientras introducía la mano en su ropa interior.

La oleada de sensaciones sofocó la audacia de la caricia. La reacción de su cuerpo fue tan intensa que no tuvo ni tiempo ni capacidad para plantearse nada, solo pudo sentir que le gustaba tenerlo en lo más íntimo de sí misma. Era pura magia y se entregó a ella, se arqueó y gimió a medida que aumentaba el placer hasta que creyó que iba a estallar en mil pedazos.

—Déjate llevar, Maura —le pidió él mirándola con los ojos azules como ascuas—. Sé mi cometa.

Entonces, voló, flotó y estalló hasta que volvió a caer en los brazos de Riordan. Entonces entendió lo que era ser una cometa que se giraba sobre sí misma, lo que era ser una mujer en el trance del amor.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Riordan abrazándola.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó ella convencida de que algo tan extraordinario tenía que tener un nombre.

Riordan se rio junto a su oreja y la abrazó con más fuerza.

—Eso, querida, ha sido lo mejor que puedes pasarlo con la ropa puesta.

Nueve

Quería recordar su expresión en ese momento; asombrada, sobrecogida por lo que había pasado. Entonces, supo lo que quería hacer.

—Acompáñame arriba —susurró Riordan—. Quiero enseñarte algo.

Ese «algo» era la habitación a la que no había entrado desde que volvió de Italia.

Era muy difícil entrar en esa habitación tan llena de recuerdos agradables y también desagradables. Sin embargo, esa noche, después de cinco años, sabía que quería pintar más que nada en el mundo.

—¿Adónde vamos?

Una vez en la escalera, se sintió un poco aturdida por el brandy y el cansancio. Él la agarró de la cintura.

—Vamos a mi estudio. Quiero enseñarte mis cuadros —él se rio en voz baja—. En realidad, quiero cobrar mi apuesta.

—Creía que ya la habías cobrado.

Ella también se rio y fue un sonido placentero que le dio valor. Llegaron a lo alto de las escaleras. El estudio estaba al final del pasillo, después del cuarto de juegos y del dormitorio de Maura. Riordan abrió la puerta y soltó a Maura para encender los quinqués, que iluminaron tenuemente la habitación. El tiempo se había detenido allí. Como siempre, el diván veneciano dominaba la habitación, un diván que ya era su bien más preciado desde mucho antes de que viajara a Europa.

—¡Qué sofá tan maravilloso! —exclamó Maura acariciando la madera del respaldo.

—Puedes sentarte —Riordan se rio por su admiración—. Mi padre su puso furioso cuando me lo compré. Me costó una buena parte de mi asignación trimestral. Lo encontré en una tienda de segunda mano de Cheapside y supe que tenía que tenerlo con la autorización de mi padre o sin ella.

Él se acercó a unos lienzos que estaban apoyados en la pared y eligió uno sin pintar para ponerlo en el caballete. Era fácil moverse por esa habitación. Todo estaba en su sitio, casi, como si nunca hubiera dejado de acudir allí. Sus pinceles favoritos estaban en un frasco de cristal, en una mesita junto al sofá, como si esperaran que volviera a tomarlos. En la pared del fondo, cubiertos por telas, pudo ver los lienzos terminados. Sabía lo que había debajo de cada uno. Había un cuadro de Chatham Court que pintó un verano y un paisaje del Parlamento y otro del Puente de la Torre. La nostalgia se adueñó de él. La achacó al brandy. Era lo que le pasaba con el brandy cuando bebía un poco de más. Primero llegaba la euforia, luego, una nostalgia triste y acababa con el enojo, el arrepentimiento. Esa noche todo era distinto. Vibraba con energía y decisión.

—¿Pintas?

Maura lo sacó de su ensimismamiento. Lo miraba fijamente con una leve sonrisa, como si acabase de recibir un regalo inestimable.

—Creo que es lo primero revelador que me muestras de ti mismo. Esta habitación es importante para ti, ¿verdad? No es un sitio cualquiera.

Efectivamente, era una habitación importante para él. Su alma estaba en esa habitación, con todo lo que era sinceramente él. Rebuscó en un cajón para encontrar las pinturas y las palabras para intentar expresar sus pensamientos. ¿Cómo podía explicárselo?

—Esta habitación representa la persona que quiero ser. Cuando tomo un pincel y lo llevo al lienzo, soy libre. Puedo recrear la belleza que me rodea o crear otra belleza que me imagino. Puedo imaginarme cualquier cosa —no estaba explicándose muy bien. Acarició un pincel, que seguía blando—. No había entrado en esta habitación desde que volví de Italia y, sin embargo, nada ha cambiado. Todo sigue como lo dejé.

—¿Por qué dejaste de pintar si lo amas tanto?

Era demasiado perspicaz. Estaba acostumbrado a ser el perspicaz, el que podía interpretar la personalidad de los demás. Era incómodo sentirse expuesto. Se pasó los dedos entre el pelo y volvió a repasar el material para cerciorarse de que todo estaba en su sitio.

—Mi padre no podía soportarlo. El hijo de un conde, aunque fuera el segundo, no podía distraerse con el arte.

—Me parece que hiciste algo más que distraerte. Además, hay muchos nobles que tienen aficiones.

Estaba sonrojada, estaba nerviosa o emocionada o las dos cosas a la vez. La conversación no había hecho que se olvidara de por qué estaba allí. Él tampoco se había olvidado. Tenía que cobrarse la apuesta y sabía cómo iba a hacerlo.

—Discutimos mucho sobre el asunto —Riordan se sentó al lado de ella—. Mi padre murió mientras yo estaba en Italia. No me siento orgulloso de cómo dejé las cosas con él. No me considero despiadado y, sin embargo, lo fui con él a mi manera.

Ella se limitó a asentir con la cabeza, no intentó excusarlo ni justificar lo que hizo.

—Maura, ya estoy preparado para cobrar la apuesta. ¿Puedo? —preguntó él mientras le quitaba la primera horquilla.

—¿Me has traído aquí para soltarme el pelo?

—No. Te he traído aquí porque voy a pintarte —contestó él mientras le quitaba otra horquilla—. ¿Qué creías que iba a hacer? Eres muy mal pensada... —murmuró él en tono burlón.

Le quitó la última horquilla y le pasó los dedos entre el pelo hasta que estuvo suelto y encima del brazo del sofá.

—Eres muy hermosa, Maura, como un auténtico Tiziano. Tu pelo tiene el tono cobrizo que tanto le gustaba. Le habrías encantado. Pareces una mujer satisfecha. Podría hacerte famosa.

—Escandalosa, eso es lo que me harías —replicó ella moviéndose un poco.

—No te muevas. Quédate completamente quieta.

Riordan fue hasta el caballete. Estaba maravillosa entre las sombras. Maravillosa y embriagadora, como si el brandy no hubiese sido suficiente. Había conseguido que se olvidase de sí mismo. Había hablado de cosas que nunca había contado, nunca había desvelado sus debilidades. Las historias sombrías contadas en una habitación sombría llevaban a placeres sombríos. Haría el amor con ella con los pinceles y con su voz y el placer de ella quedaría inmortalizado en el lienzo para que pudiera recordarlo siempre. Eligió un pincel y empezó a pintar. Siempre había tenido la capacidad de pintar sin hacer bocetos interminables y eso sería lo que haría en ese momento, dejaría que sus dedos, a través del pincel, transmitieran al lienzo la belleza que tenía delante, los labios todavía inflamados por los besos, su expresión todavía soñadora por el placer que había sentido. Eso era lo que quería captar, la esencia de una mujer recién satisfecha.

—Ponte un brazo debajo de la cabeza como si fuese una almohada —le pidió él con delicadeza para no estropear la magia del momento—. Separa un poco más los labios. Muy bien, así, como si acabaran de besarte. Llévate la otra mano a la base del cuello como si quisieras jugar con el collar y gira ligeramente la cabeza para mirarme, mírame.

Debería detener eso. No debería dejar que la pintara o que hiciera lo que estuviese haciendo. Cada pincelada y cada palabra que decía para que hiciera algo era una seducción en sí misma. No estaba tocándola siquiera y se sentía como si fuese a explotar en mil pedazos, como había hecho antes. Había un millón de motivos para detener eso, pero ninguno era tan apremiante como el placer que estaba adueñándose de ella. Era evidente que él no quería pasar de esa noche. Estaba buscando una esposa. No podía querer nada que llegara más allá de esa noche, pero ella tampoco podía. Estaba ocultándose. Ella no podía casarse con él ni en el supuesto de que las institutrices se casaran con condes. No podía pasar de esa noche y él tampoco. Sin embargo, ya habían pecado y podían avanzar un poco más por ese camino. Ni siquiera estaba tocándola... pero estaba abrasándola.

—No te muevas —susurró Riordan alejándose un poco de caballete—. Tengo que cambiar de pincel.

Se estiró por encima de ella para tomar un pincel del frasco que había al lado de su cabeza y sus cuerpos se juntaron levemente. Ella estiró el cuelo para ver el pincel con forma de abanico que había tomado.

—¿Para qué es? Nunca había visto un pincel con esa forma —comentó ella en un tono soñador.

Él le pasó el pincel por la mandíbula.

—Es para mezclar colores.

Tenía la voz ronca por el brandy, la hora tan tardía o algo más potente, como el calor que le abrasaba las entrañas al tenerlo tan cerca. Quizá él también lo sintiera. Tomó otro pincel.

—Este es sirve para pintar figuras.

Le pasó lo filamentos del pincel por el cuello con los ojos clavados en los de ella. Ella supo lo que estaba viendo. Estaba viendo su excitación, el deseo irracional que había despertado en ella. La besó. Fue un beso largo que sabía a brandy y a tristeza, un beso que sofocó todas sus dudas y abrió el camino a la lógica de la pasión. También fue intenso, como si ese beso pudiese iluminar las sombras. Ese Riordan, el que había conocido esa noche, el sombrío y perseguido por el arrepentimiento, era tan embriagador como el Riordan risueño y desenfadado. Estaba excitado y encima de ella. Entonces, se le ocurrió que quizá pudiera complacerlo como él la había complacido a ella. Le acarició la erección en toda su extensión por encima de los pantalones.

—Quizá yo también pudiera pintarte.

—Entonces, tómame, Maura.

Lo dijo en un tono grave y ronco por el deseo, como un gruñido primitivo. La ayudó a que le bajara los pantalones, un movimiento que siempre había sido fluido y que en ese momento fue torpe por la precipitación y el anhelo.

—Tómame con la mano, Maura, por favor.

Fue una súplica y ella se sintió arrastrada por la locura del deseo de él, se deleitaba por la capacidad de complacerlo plenamente con cada caricia. Notó sus palpitaciones e, instintivamente, aceleró el ritmo de las caricias hasta que Riordan gimió, se estremeció en su mano, palpitó una vez más y se liberó. Había sido el momento más íntimo de su vida. ¿Había algo más íntimo que ver a un hombre alcanzar el placer? Que además fuese Riordan, lo hacía más íntimo todavía. La estrechó contra sí y se quedó tumbado y quieto en el diván mientras la acariciaba ligeramente. Ella, con la cabeza apoyada en su pecho, se quedó dormida.

Se despertó en su cama, completamente vestida, con dolor de cabeza y cegada por la luz de la mañana. Por una vez, se alegró de no tener una doncella que fuese a asomar la cabeza por la puerta. ¿Cómo podría explicarle que estuviese vestida en la cama cuando no podía explicárselo a sí misma? ¿Cómo podría explicarle que se había embriagado con el señor de la casa y que se había entregado a los placeres más degenerados con él? Peor aún, ¿cómo miraría a la cara al mencionado señor y fingiría que no había pasado nada? Seguramente, esa era la reacción que se esperaba. La había invitado a beber algo y se habían quejado de lo complicado que había sido el día. Una cosa había llevado a la otra inspirados por el brandy, la soledad y una lógica irracional que parecía más irracional todavía a la luz del día. Era de día y el mundo volvía a estar en su sitio.

Dejó escapar un gruñido al acordarse de los ridículos argumentos que se había dado para justificar lo que quiso hacer imperiosamente. En ese momento, tendría que sobrellevar las consecuencias. La preocupación por esas consecuencias hizo que se quedara más tiempo del habitual en su cuarto, pero no había sido necesario. Cuando llego al cuarto de juegos, William y Cecilia le comunicaron, en tono abatido, que el río Ree se había marchado. Había recibido una noticia urgente a primera hora de la mañana. El capataz de las posesiones de Sussex estaba gravemente herido por un accidente. También había prometido que volvería para la fiesta.

—Me ha prometido que me traerá una muñeca nueva —comentó Cecilia intentando ser positiva—. ¿Cuántos días faltan para la fiesta?

—Lo usaremos como problema matemático, ¿de acuerdo? —preguntó Maura con una sonrisa—. Podemos hacer un calendario para contar los días.

Había sido un respiro inesperado. El tiempo mitigaría su necedad, no se daría la típica situación incómoda del día siguiente. Incluso, era posible que pudieran seguir como si no hubiese pasado ese disparate. Volvería a casa, celebraría la fiesta, se casaría con la mujer adecuada y nunca tendrían que hablar de ese desliz. Muy oportuno... y muy deprimente. Ya no la pintaría ni hablarían de Tiziano en la penumbra. Naturalmente, la propuesta de pintarla había sido una locura. No se dio cuenta del peligro de la propuesta hasta mucho más tarde, a la brillante luz del amanecer. No podía arriesgarse a que alguien viera ese cuadro. Su tío la encontraría inmediatamente, por no decir nada de su reputación.

Era la sobrina pobre de un caballero y solo contaba con su reputación, aunque no le quedaría mucha reputación si llegaba a saberse que se había escapado. Aun así, las virtudes que le enseñaron de pequeña seguían arraigadas en ella. En realidad, perdió toda su reputación en cuanto puso un pie en el coche de correos de Exeter. Era el precio que había tenido que pagar para escapar de Acton, el barón Wildeham.

Acton Humphries, mientras bebía algo en el vestíbulo del hotel Grillon, decidió que dos cabezas eran mejor que una y una semana en Londres lo había demostrado. Ir a la ciudad también había sido una decisión excelente. La enormidad de la búsqueda habría podido superar incluso a los talentos de Paul Digby. La cosa se había complicado porque nadie recordaba haberla visto bajarse del coche de correos. Probablemente, fue lo suficientemente lista para no preguntar una dirección a nadie. El segundo inconveniente era que Paul Digby solo podía ir a ciertos sitios. Nadie lo tomaría por un caballero y era posible que se necesitara un caballero para pasar a la siguiente fase de la búsqueda. Después de siete días visitando tiendas de ropa y de haber sentido algunas esperanzas falsas, Paul Digby había agotado todo los sitios que podían acoger a una chica como Maura y a los que él podía acudir. Incluso, había estado en burdeles por si acaso. No había rastro de ella. Había llegado el momento de pasar a la siguiente posibilidad: el servicio doméstico.

Un hombre tosco como Digby no podía indagar educadamente en agencias de colocación sin despertar sospechas y él no quería que nadie avisara a Maura. Se había escapado una vez y se escaparía la segunda. Sin embargo, lo que Digby no podía hacer, él sí podía. No solo podía indagar en agencias de colocación, sino que también podía hablar con caballeros en los clubes. Podía empezar a aceptar invitaciones para fiestas y charlar con las anfitrionas fingiendo que necesitaba a alguien para sus posesiones de Devonshire. Podía ser muy encantador cuando quería.

Si Maura estaba cómodamente instalada en la casa de algún noble, él la sacaría personalmente de allí.

Wildeham dobló el periódico por las páginas de sociedad. Si iba a llevar una vida social, tenía que estar al tanto de las últimas noticias. Los protagonistas habían cambiado. Podía saberse cómo habían cambiado los vientos sociales tanto por los que aparecían como por los que no aparecían. Dos nombres brillaban por su ausencia: Merrick St. Magnus y Ashe Bedevere, dos de los libertinos más afamados durante los últimos años. Se habían casado y habían dejado el terreno libre a Riordan Barrett. No lo conocía personalmente porque era mayor que él, pero sí había oído hablar de él. Todo el mundo lo conocía en Londres. Sin embargo, al parecer, hasta Barrett estaba sintiendo la necesidad de casarse. El conde de Chatham, antes señor Barrett, va a celebrar una cena con la esperanza de empezar a buscar esposa...

Ser heredero tenía sus ataduras y, al parecer, Riordan Barrett estaba atrapado. Era una pena, pensó desapasionadamente. Su matrimonio también tendría ataduras en cuanto encontrara a Maura, aunque serían distintas y mucho más placenteras. Una cena... Pobrecillo, ya lo habían metido en vereda. ¿Desde cuándo un libertino celebraba cenas para personas decentes?

Diez

Riordan abrió la tapa de su reloj de bolsillo. Iba a tener que encontrarse con ella. Literalmente, no podía posponerlo ni un minuto más. Había llegado a Londres poco después de la una y se había refugiado en la cómoda butaca de White’s en vez de tener que soportar el caos de su casa el día de una cena. Sin embargo, ¿a quién quería engañar? El caos era la excusa que había dado a sus conocidos para pasar por el club a charlar. El motivo real para no querer ir a su casa era Maura, pero no por el motivo que solía tener un hombre para no querer ver a una mujer. No se arrepentía de lo que habían hecho, sino de lo que le había dicho. El brandy lo había dejado vulnerable ante ella, quien había sido tan estimulante que le había contado una historia detrás de otra. Las historias de su infancia estuvieron bien, fueron graciosas, pero luego llegaron las historias más sombrías de su adolescencia, historias lamentables. Eran ciertas, pero no menos lamentables por eso; el pobre niño rico que quería pintar, que quería rivalizar con los grandes maestros. ¿Qué pensaría ella de ese hombre? No hubo tiempo para explicarlo.

Fue una mala suerte que Browning lo visitara tan temprano y que tuviera que marcharse urgentemente. No tuvo tiempo de esperar ni de dejar una nota. Browning hizo bien en insistir en que se diera prisa. El pobre hombre no duró ni una hora desde su llegada y sus últimas palabras en el lecho de muerte le dieron una pista para resolver el misterio de la muerte de Elliot.

Una vez en Londres, tenía que enfrentarse a los Vale y a la maldita fiesta. Además, también estaba Maura. Había tenido que ausentarse más tiempo del que había previsto. ¿Cómo interpretaría ella su ausencia? Tuvo que quedarse para el entierro y para organizar la sustitución del capataz. ¿Lo entendería ella? ¿Creería que se había marchado por cobardía? ¿Creería que la había utilizado sin consideración? ¿Creería que había sido una acompañante oportuna en la oscuridad? ¿Habría pensado en él alguna vez durante su ausencia?

Claro que sí. Podía estar tranquilo en ese sentido. Maura no se tomaría ese encuentro a la ligera. Sin embargo, ¿esos pensamientos habrían sido favorables o se habría atormentado por sí misma y por él?

En cuanto a él, Maura había estado presente en cada pensamiento que había tenido libre. Su pelo como de Tiziano, sus ojos verdes deslumbrantes por la pasión, su cuerpo vibrante debajo de él... Sin embargo, era algo más que la belleza, era su sinceridad, su preocupación sincera por los niños, la atención que les prestaba cuando los escuchaba. Todo eso le había complacido en esos momentos de soledad, desazón e incertidumbre. Su hermano había muerto y los Vale amenazaban a los niños. Nunca se había sentido tan solo en su vida, excepto por Maura.

Era injusto aprovecharse de su bondad de esa manera. No estaría solo mucho tiempo más. Esa noche iba a dar el primer paso hacia el matrimonio, para encontrar una pareja para toda la vida. Sin embargo, la idea no le agradaba. No sabía quién sería esa mujer y le costaba imaginarse que una desconocida pudiera reconfortarlo. No se refería a que lo reconfortara físicamente. Eso podía imaginárselo muy bien y lo había hecho muchas veces. Sin embargo, era una forma muy tibia de reconfortarlo en comparación con la intensidad que asociaba con Maura.

Se acercó un lacayo y le preguntó si quería algo más. Negó con la cabeza. No tenía tiempo. Si no se marchaba en ese instante, no tendría tiempo de cambiarse y de ver a los niños antes de que llegaran los invitados. Tenía la muñeca de Cecilia en el equipaje y también tenía un barquito que había hecho él durante esos días para la colección de William. Quizá también tuviera tiempo de ver a Maura. Se imaginó un recibimiento apacible. Los niños lo abrazarían y Cecilia podría sentarse en su regazo para acunar a la muñeca mientras William jugaba a sus pies con el barco. Maura sonreiría con benevolencia aunque hubiese interrumpido la lección y luego lo regañaría un poco por malcriarlos. Sin embargo, acabaría sentándose enfrente de él y él le contaría el viaje, de lo que se había enterado y lo que significaba. Todo ello muy familiar y hogareño... y muy alejado de todo lo que había querido en su vida. No se planteó nada más, fue suficiente para que saliera de White’s, se montara en el carruaje y se dirigiera a su casa.

No fue suficiente para darle fuerzas cuando entró en su casa. La cruda realidad borró la visión de un recibimiento apacible.

Las doncellas y los lacayos iban de un lado a otro con floreros o bandejas de plata y cambiando muebles de sitio. William y Cecilia los miraban desde lo alto de la escalera y se lanzaron por la barandilla hacia el alboroto de lacayos y floreros de cristal.

—¡No! ¡Cecilia, ten cuidado!

Maura apareció a toda velocidad y consiguió evitar la colisión. Parecía alterada. Estaba despeinada y los rizos se le escapaban de la redecilla que se había puesto en la nuca. Alterada, pero hermosa, se dijo a sí mismo. Una vez evitado el desastre, los niños corrieron hacia él, quien se arrodilló y los abrazó. Había sido un recibimiento más bullicioso que el que se había imaginado, pero igual de cálido. Los había echado de menos. Miró a Maura por encima de sus cabezas. Estaba en jarras. Se olvidó de todo lo que habría podido decirle.

—Ya estoy en casa.

—Justo a tiempo —replicó ella con seriedad y eficiencia—. Sería un momento muy bueno para llevarlos al parque.

Riordan se rio. Estaba alterada y no pudo resistirlo.

—¿Estás segura? —preguntó él con una sonrisa—. Sería un paseo fuera del horario...

Ella sonrió levemente y la tensión se esfumó en parte.

—Estoy muy segura.

Efectivamente, no había sido el recibimiento que se había imaginado, pero le había gustado. Había sido precipitado y había estado a punto de acabar en un desastre, pero también le había parecido familiar y hogareño. Tomó a los niños de las manos y se acordó de los días que se celebraban fiestas en su casa, cuando su madre intentaba por todos los medios que Elliot y él desaparecieran mientras los floristas y camareros iban por toda la casa. El tono de Maura se había parecido y acabó diciendo algo que también podría haber dicho su madre.

—Que alguien se lleve a los niños fuera, donde no puedan crear problemas.

Lo único que lamentó fue que no tendría tiempo de hablar con ella.

Riordan había vuelto y ella había sobrevivido al primer encuentro. Había sido breve, pero eso no significaba que no le hubiera afectado. Cuando la miró por encima de las cabezas de los niños, el corazón le dio un vuelco y su cabeza empezó a imaginarse situaciones familiares, de los cuatro juntos. Hasta que la realidad hizo acto de presencia. No podía entregarse a esas fantasías. Faltaban tres horas para que empezaran a llegar jóvenes que se disputarían el derecho a compartir esa realidad con él mientras ella estaba recluida en el cuarto de juegos, lejos de su vista y de sus pensamientos. Así eran las cosas y así tenían que ser.

Repasó por última vez las flores de la mesa del comedor y se apartó un poco con satisfacción. El comedor estaba muy cambiado después de ese día caótico y había llegado a tener dudas de que todo estuviera a punto. Riordan había llegado justo a tiempo. Había sido muy complicado organizar la fiesta y vigilar a los niños. Esa misma mañana se había encontrado a William y Cecilia construyendo un fuerte debajo de la mesa del comedor mientras los lacayos y las doncellas llevaban platos de porcelana y vasos de cristal.

Maura miró debajo de la mesa para cerciorarse de que Cecilia se había llevado a Polly. No estaría bien que algún invitado se tropezara con la muñeca, era una fiesta en la que no se toleraría un descuido así. Todo tenía que estar perfecto. Su trabajo ya estaba casi terminado. Solo quedaba hablar por última vez con la cocinera y el mayordomo antes de que desapareciera en el cuarto de juegos.

No exageró cuando le dijo a Riordan que dos semanas eran poco tiempo. Supo desde el principio que no era una cena cualquiera en el campo. Era la cena que celebraba un conde en la ciudad y, además, un conde soltero. El mensaje de la fiesta podía captarlo hasta la persona más obtusa en cuestiones sociales. Estaba anunciando su deseo de casarse, de conocer candidatas y elegir una. Los invitados estarían expectantes. Quizá Riordan no entendiera la importancia que tenían esa noche los detalles más mínimos, pero ella sí lo sabía. Había que seguir ciertas reglas y los invitados, por su categoría, las conocerían. Repasó mentalmente la lista de detalles. El comedor estaba preparado, habían limpiado la alfombra y encendido la chimenea, la pantalla estaba puesta para que no se achicharrara quien se sentase más cerca. La plata de la familia resplandecía desde el aparador tallado. Eso había sido contribución de la tía Sophie, quien había decidido con firmeza que había que mostrar el patrimonio familiar.

—Los padres querrán ver con quién va a casarse su hija —había afirmado tajantemente.

Ella había cedido a cambio de retirar el centro de plata de la mesa, que acabó en el aparador con el resto de los objetos de plata. No era muy ortodoxo quitarlo, pero insistió en que la conversación sería más fluida si todos los comensales podían verse.

Para captar la atención, había llenado el centro con nomeolvides azules, narcisos amarillos y algún tulipán rosa, que entonaban con los arreglos florales, más pequeños, que había repartido por la mesa. Así, el centro de plata, pesado e imponente, animaba el despliegue de plata y llenaba un lado de la habitación con un derroche de color primaveral. No había nada criticable. El comedor estaba perfecto. Iría a la cocina.

La cocina era lo que se había imaginado. El caos detrás del escenario. Había catorce invitados y ocho platos y lo natural era que hubiese ajetreo. Sin embargo, el conde anterior había recibido con mucha frecuencia y la cocinera sabía perfectamente lo que tenía que hacer, demasiado, en algunas ocasiones. La cocinera había sacado uno de los menús favoritos del conde anterior, pero ella lo desechó inmediatamente. Lord Chatham no querría un recordatorio tan evidente de su hermano y decidió preparar un menú nuevo.

Lenguado con langosta y salsa holandesa para empezar, ostras frescas y un plato de carne a la jardinera para aprovechar los productos frescos que había en los mercados. De postre se servirían distintos helados y sorbetes. La comida tenía que transmitir un mensaje, le explicó a la cocinera. Había un conde nuevo que estaba imponiendo su estilo sin alejarse demasiado de la tradición. No eran platos raros. Si la reputación de lord Chatham era tan escandalosa como él daba a entender, la comida que se serviría esa noche sería un recordatorio de que no se había olvidado de lo que era ser un caballero de los pies a la cabeza, que sabía cuáles eran las reglas de la sociedad.

Por eso, su última visita fue a Fielding. Se lo encontró repasando la cubertería. No envidiaba las obligaciones de ese hombre esa noche. Sabía lo que tenía que hacer, como la cocinera. Había servido a Elliot y al padre de Elliot durante más de dos décadas. Sin embargo, esa noche era distinta, era la primera noche de Riordan como anfitrión y solo había una anfitriona teórica para que todo saliera como la seda.

Como había previsto, la tía Sophie no sirvió de gran cosa, aparte de ocuparse de la lista de invitados y de las invitaciones. Dudaba mucho que esa mujer tan necia supiera qué hacer si surgía una crisis. Naturalmente, si algo salía mal, la anfitriona no podía hacer casi nada. La anfitriona no se levantaba de la mesa para corregir al servicio. El éxito de una comida recaía en los hombros del mayordomo.

—¿Estás preparado, Fielding? ¿Hay algo más que pueda hacer?

—Todo está preparado, señorita Caulfield.

Fielding era impasible en cualquier circunstancia y si sentía alguna inquietud por la cena que se avecinaba, no lo demostró.

—¿Los lacayos saben el protocolo? Si necesitamos más, podemos recurrir a un mozo de cuadras o al jardinero.

En el campo, su tía y ella se habían encontrado con escasez de sirvientes y habían utilizado al mozo de cuadras. Siempre era un último recurso y había que esperar que el mozo de cuadras recordara lo que tenía que hacer. Fielding se quedó espantado.

—Mi personal conoce perfectamente el protocolo.

Ella no había querido ofenderlo. El servicio del conde era mucho mayor que el de su tío y, efectivamente, Fielding no tenía que ir a las cuadras o al jardín para buscar un lacayo más.

—Muy bien. Observo que lo tienes todo previsto. Mañana por la mañana ya me contaréis cómo ha salido todo.

Una extraña sensación de tristeza se adueñó de Maura mientras se dirigía hacia las escaleras. Eran casi las cinco. Los invitados empezarían a llegar dentro de dos horas para celebrar una fiesta que había tardado dos semanas en organizar y en la que no estaría ni para verla ni para salir al paso si pasaba algo. No se había considerado partícipe de la fiesta ni de su anfitrión y sabía que era lo mejor.

Debería alegrarse de que llevaba un mes en Londres y no sabía nada de su tío. Si estuviera buscándola, no la había encontrado. Aunque todavía era pronto. Un mes no significaba que él se hubiera dado por vencido ni que ella lo hubiera despistado definitivamente, pero era un buen paso. Cuanto más tiempo lo sorteara, más difícil sería encontrarla. El rastro iba borrándose y había hecho todo lo posible para que el suyo se borrara lo antes posible; había dado un nombre falso en la casa de postas y otro distinto a la señora Pendergast. Esperaba que eso fuera suficiente. Por el momento, lo único que importaba era que estaba a salvo para empezar otra vida. El matrimonio con Wildeham solo auguraba una vida de desconsuelo y degradación. No habría podido hacerlo ni para salvar a su tío. Él ya encontraría otra forma de saldar su deuda.

Entró en el cuatro de juegos. Riordan y los niños habían vuelto pronto y se sorprendió de verlo tirado sobre la alfombra jugando al... veintiuno... ¿No podía jugar a las tabas?

—Will, deberías apostar algo más porque tienes once y vas a recibir otra carta —le aconsejó Riordan.

El niño apostó unas canicas más y su tío le dio otra carta; una reina.

—¡Veintiuno! —exclamó el niño justo antes de verla—. Seis, ¿has visto eso?

—Desde luego —contestó Maura con una sonrisa.

Riordan se levantó y se estiró el chaleco.

—El veintiuno está muy bien para aprender a sumar deprisa.

Ella creyó que tenía cierto remordimiento, pero era muy posible que lo creyera porque quería creerlo.

—Como las tarjetas didácticas —replicó ella sin inmutarse—. Nosotros también tenemos nuestros juegos. Cecilia, ¿le has enseñado al tío Ree el calendario de la cuenta atrás?

—Sí. También le he enseñado los dibujos que he hecho —a Cecilia, sin embargo, solo le importaban sus preguntas—. ¿Has visto la muñeca que me ha regalado el tío Ree? Se llama Heather. Tiene pelo de verdad. ¿Ha quedado bonita la casa? ¿Qué tal están las flores?

Maura se rio y notó que la melancolía se disipaba gracias a la exuberancia de Cecilia. Se sentó en el suelo junto a la niña y le contó los adornos. William también se acercó interesado por el trajín que se había adueñado de su casa durante los dos días anteriores y olvidándose del veintiuno.

—Hay arreglos florales de nomeolvides y narcisos en la mesa y en cada sitio hemos puesto un menú con el reborde dorado y un dibujo de flores. Han tenido que tardar horas en dibujarlo con todos los colores, los han hecho a mano...

—Me habría encantado ver uno... —dijo Cecilia suspirando exageradamente.

—Las mujeres pueden llevárselos de recuerdo, pero si queda alguno le diré a Fielding que te lo guarde. También hay un pequeño regalo en cada sitio. Gunter’s ha mandado unos bombones de chocolate muy especiales rellenos de distintos sabores. Están en elegantes cajas blancas con cintas que entonan con las flores. Unos están rellenos de frambuesa, otros de almendra, otros...

—¡Señorita Caulfield! ¡He estado buscándola por todos lados!

La tía Sophie irrumpió en el cuarto acalorada y casi sin aliento. Aunque era una exageración porque había estado en el piso de abajo hasta hacia media hora, Maura prefirió no comentar nada porque, además, ¿dónde iba a estar sino en el cuarto de juegos?

—¿Ha pasado algo?

—No ha pasado algo, ¡ha pasado lo peor que podía pasar!

Maura miró a Riordan porque lo peor podía ser desde un disturbio en las calles a una fuente rota en la cocina.

—Son los Langley —la tía Sophie agarró nerviosamente el pañuelo—. Susannah, su hija, tiene urticaria por haber comido demasiadas fresas y no pueden venir. Es muy poco considerado dejarnos sin tres comensales a estas horas. ¿Dónde vamos a encontrar tres personas?

—Lo que quiere decir mi tía es que nos falta una persona —intervino Riordan levantándose—. Solo necesitamos una para ser una docena. No hace falta que seamos catorce personas a cenar.

—Sí, pero no es tan sencillo —concedió su tía resoplando—. No servirá cualquiera. Tiene que ser una mujer para que la mesa quede equilibrada y ninguna mujer decente vendrá sola, lo cual nos dejaría en trece —la tía Sophie levantó las manos—. ¡Trece! Imagínatelo, Chatham, sería muy mala suerte.

Él sonrió otra vez y le sonrió a ella. Ella captó inmediatamente lo que estaba pensando y retrocedió como si quisiera eludir las palabras que iba a decir.

—No, no daría resultado —ella intentó adelantarse a la petición de él—. No puedo.

—Sí puedes —replicó Riordan con esa sonrisa maliciosa que indicaba que no podría negarse—. No me digas que no tienes nada que ponerte porque los dos sabemos que sí lo tienes.

Cuando la miraba así, tenía la sensación de que eran las dos únicas personas que había en la habitación, aunque la tía Sophie estaba a un par de metros y los miraba como si quisiera seguir una conversación que había empezado sin ella.

—¡Sería maravilloso! —exclamó Cecilia dando una vuelta por la emoción—. Te ayudaré a vestirte, Seis. Será como Cenicienta yendo al baile. Tienes que ir —concluyó tajantemente.

—Asunto resuelto —añadió Riordan con una sonrisa de satisfacción—. Te mandaré una doncella para que te ayude si quieres. Creo que hay una que tiene alguna experiencia con el pelo.

—Soy la institutriz, no estaría bien...

Maura miró a la tía Sophie en un último intento de evitar la cena, pero Riordan se adelantó a lo que pudiera decir su tía.

—Si los mozos de cuadras pueden ser lacayos, las institutrices pueden ser invitadas —replicó él con un brillo en los ojos. El maldito Fielding se lo había contado...—. Has caído en tu propia trampa —añadió él con una sonrisa demasiado íntima—. Tendrás que darte prisa si quieres estar abajo dentro de dos horas.

No podía oponerse a los dos aunque sabía que debería. Sin embargo, no tenía armas, no podía decir que no quería exponerse a que algún amigo de su tío la reconociera y tuviera que casarse con un hombre al que quería evitar como fuese. ¿Qué diría Riordan? Seguramente, la devolvería él mismo. Los hombres siempre se apoyaban en esos casos. Lo único que pudo hacer fue dejar que Cecilia la agarrara de la mano y la acompañara a vestirse. El miedo y le emoción se debatían para atenazarle con más fuerza las entrañas.

Cuando la doncella terminó de peinarla, y Cecilia ya le había puesto el collar de perlas, la emoción pudo con el miedo. ¿Acaso sabía si su tío estaba buscándola en Londres? ¿Qué probabilidades había de que un amigo suyo estuviese en una cena de doce personas? ¡Había miles de personas en Londres! Además, si estaba, ¿la reconocería? La joven que la miraba desde el espejo con el pelo artísticamente peinado era mucho más sofisticada que la chica que se sentaba a cenar con la familia de su tío. Más remota todavía era la probabilidad de que alguien de la cena conociera a un amigo de su tío y los relacionara cuando iban a presentarla con el nombre de Caulfield. Probabilidades... Quizá hubiese estado demasiado tiempo bajo la influencia de Riordan. Empezaba a parecerse a William. Era un juego de azar dijera lo que dijese la lógica, le recordó la cautela antes de retirarse derrotada a un rincón de la cabeza. Sin embargo, era un juego que ganaría. Había poquísimas probabilidades de que la descubrieran en una cena con tan pocos invitados.

Cecilia y William se escondieron entre los barrotes de la escalera para ver a los invitados que cruzaban el recibidor para pasar a la sala.

—No habría salido mejor si lo hubiésemos planeado nosotros mismos —se felicitó William.

Cecilia asintió con la cabeza. Todavía estaba emocionada por haber ayudado a Seis a que se vistiera.

—Seis parece una princesa. El tío Ree se enamorará de ella en cuanto la vea. Estoy segura de que mañana por la mañana todo estará solucionado.

Once

La confianza de Maura fue aumentando con cada plato. No la descubrirían en esa cena. Podía relajarse y disfrutar de la reunión, podría de no ser por Riordan. Estaba mirándola fijamente. Tenía que tener cuidado o las otras chicas podrían sentirse desairadas. Al fin y el cabo, la cena se celebraba para ellas y no serviría de nada si el anfitrión se pasaba la velada mirando a la institutriz. Ella no había sido la única en darse cuenta. Lady Helena, a juzgar por su gélida sonrisa, también se había fijado. A las hijas de los marqueses no les gustaba verse desplazadas por institutrices.

Dio un sorbo de vino e intentó prestar atención al caballero que tenía a la derecha, el barón Hesperly, quien solo hablaba de pesca con una pasión que a ella le parecía imposible. Sin embargo, la trucha de aguas frías no podía competir con la ardiente mirada que seguía todos sus movimientos. Notaba claramente que Riordan estaba fijándose en sus sonrisas corteses o en sus leves risas por los comentarios del barón. Como ella se fijaba en que el encanto de Riordan estaba atrapando a lady Helena en su embriagadora red. ¿Sería lady Helena la elegida? Sintió una punzada de envidia en las entrañas. Era guapa como una estatua griega y, probablemente, igual de fría, era difícil imaginársela junto a la espontaneidad y vivacidad de Riordan. Lady Helena no parecía del tipo de mujeres que se lo pasaba bien volando cometas en un parque y manchándose el vestido mientras comía un picnic en la hierba.

En realidad, ninguna de las chicas parecía encajar con la naturalidad de Riordan o la fogosidad de los niños. Lady Audrey parecía poco más que una niña y lady Marianne, demasiado sumisa. Sin embargo, era muy desconsiderado por su parte sentarse a la mesa y denigrar mentalmente al resto de invitadas.

—¿Ha pescado, señorita Caulfield? —le preguntó el barón.

—Me gusta comer pescado —contestó ella con una sonrisa.

El barón se rio un poco estruendosamente y se dio una palmada en la pierna.

—Bien dicho, señorita Caulfield.

Dos miradas se clavaron en ella por la carcajada. Una, de los ojos gélidos, verdes y felinos de lady Helena y la otra de dos zafiros abrasadores que no disimulaban que estaban mirándola... otra vez.

Si le disparara un tiro a Hesperly, tendría que disparárselo a todos, pensó Riordan con cierta truculencia mientras miraba a Maura, que estaba fascinando al barón que tenía sentado al lado. Fascinaba a todos. A todos los hombres, claro. Lo había observado antes de que se sentaran a cenar. Maura había recorrido discretamente la sala con la tía Sophie y había hablado con los invitados. Si bien Sophie había halagado a los hombres de una forma que era entre demasiado evidente y fastidiosa, Maura había sido mucho más sutil. Sonreía ligeramente en momentos claves para mostrar interés, arrugaba un poco la frente para que le explicaran más algún tema, tocaba levemente la manga de un invitado nervioso para que se sintiera cómodo... Tenía un truco para que cada uno se sintiera bien recibido e importante.

Riordan pidió otra copa de vino y entrecerró los ojos al ver que el barón miraba a Maura o, mejor dicho, le miraba el escote. Decidió que su vestido dejaba ver demasiado. La tela color aguamarina estaba perfectamente cortada y el vestido no era más escotado que el de las demás mujeres de la mesa. Sin embargo, el de Maura se ceñía donde tenía que ceñirse y lo dejaba todo y nada a la imaginación. Un hombre no podía dejar de fijarse y varios hombres se habían fijado desde que ella entró en la sala. Él se había fijado en que se fijaban. Por todos los santos, estaba embriagándose en su propia fiesta. Era la quinta copa de vino y, además, se había bebido un brandy para tomar fuerzas mientras se vestía.

Para ser justo, esos hombres quizá apreciaran la conversación de Maura o que prestara atención a las historias que le contaban, todas ellas, con certeza, muy aburridas. Sin embargo, como sabía lo que pensaban los hombres, también era muy posible que pensaran lo mismo que él. En ese caso, muy pocos de sus pensamientos serían sobre su elegancia a la mesa o su chispeante conversación. Él pensaba en su sencillo collar de perlas, que se posaba delicadamente en la base del cuello, donde le palpitaba el pulso. Pensaba en que su pelo parecía de color canela a la luz de la lámpara de techo. Pensaba que le gustaría bajarle el vestido de los hombros para tomarle entre las manos esos pechos altos y firmes. Perfecto, ya estaba bebido y excitado.

Para intentar serenarse, comió un poco de venado a la jardinera y observó la mesa. La tía Sophie le había asegurado que las cuatro jóvenes que iban a asistir estaban muy cotizadas, que eran cuatro personajes de la Temporada. A su izquierda tenía a lady Helena Bostwick, hija del marqués de Southdowne. Había acudido con su hermano, el heredero. Lady Helena, una rubia guapa que se expresaba muy bien, parecía saber lo importante que era y estaba dispuesta a que los demás también lo supieran. Un poco más allá estaba la señorita Ann Sussington, la hija del barón Hesperly. Tenía unos ojos grises y luminosos y un ingenio muy agudo que parecía brillar en su extremo de la mesa o cuando el hijo del marqués le prestaba atención. Sin embargo, se mostró muy reservada cuando él habló con ella antes de la cena. También estaba lady Audrey, cuyo mayor interés era el dinero que tenía, y para terminar, al lado de su tía estaba lady Marianne, quien quizá tuviera una conversación amena si pudiera meter baza.

En conjunto, su tía había elegido bien para ser su primera incursión en la elección de una esposa. También se reconoció que había sido todo un logro reunir a esa selección bajo su techo, aunque tampoco se hacía ilusiones sobre los motivos que habían tenido para dignarse a asistir. Se habían sentado a su mesa por pura curiosidad, por la curiosidad que despertaban la muerte de su hermano y el legendario Riordan Barrett en persona. Quizá «legendario» no fuese el calificativo más exacto en ese caso. «Vil» o «depravado» serían mucho más apropiados. ¿Cuándo si no iba una joven decente a ver al depravado libertino sin que se resintiera su reputación? Además, claro, también había que tener en cuenta el momento. El dolor del luto seguía casi intacto y estaba celebrando una cena. Eso por sí solo tenía que despertar la curiosidad. Sabía por los rumores que circulaban por los salones de baile de Londres que esa cena había confirmado a todo el mundo que pensaba casarse esa Temporada y eso también generaba un dilema. Se consideraba que el condado de Chatham era un trofeo. Los padres de las candidatas que aspiraban a ser la siguiente condesa tenían que sopesar los pros y los contras. Ese trofeo llevaba aparejados al depravado Riordan Barrett y el escándalo de la muerte de su hermano Elliot. Podía imaginarse las conversaciones entre los padres y las madres mientras discutían las ventajas de mandar a sus hijas esa noche.

—¿Cómo le gusta pasar el tiempo libre, milord? —le preguntó lady Helena.

—No tengo mucho tiempo libre últimamente —contestó él.

La contestación no permitía que lady Helena pudiera seguir fácilmente con la conversación, pero, en ese momento, él estaba mucho más interesado en oír algunos retazos de la conversación de Maura. Estaba riéndose por algo que le había dicho el viudo Hesperly y Hesperly no apartaba la mirada de lo que esa risa hacía con el escote de Maura.

—Sin embargo, cuando tiene tiempo, ¿cómo le gusta emplearlo? —insistió lady Helena—. Seguro que tiene aficiones.

—Pinto.

Maura seguía riéndose. Maldita fuese, no estaba celebrando esa cena para que ella encontrara marido. Unos celos mezquinos y sorprendentes se adueñaron de él. ¿Quería Maura un marido? Seguramente. Todas las mujeres querían un marido, hasta las institutrices. ¿Por qué no lo había pensado antes? Empezó a ver al barón de Hesperly con los ojos de Maura. Una institutriz podría considerarlo un partido magnífico. Tenía un título y dos hijos mayores de los que no tendría que ocuparse. El barón tenía cuarenta y muchos años, pero el pelo no era canoso del todo y todavía no tenía barriga. Probablemente, sería atractivo para su edad. Tenía los ojos grises, como su hija, y eran unos ojos pensativos y afables. Parecía una persona cariñosa, lo que las mujeres llamaban un amante agradable. Maura necesitaría algo más de un hombre.

—¿Qué pinta?

Lady Helena seguía intentando mantener una conversación y él pensó contestarle que desnudos para ponerla en su sitio.

—Es difícil contestar porque no he pintado mucho últimamente.

—¿Tiene algún pintor favorito? Yo admiro mucho a Turner.

—Tiziano —contestó él con una repentina firmeza—. Sus cuadros utilizan el color de la forma más extraordinaria. Me pasé horas analizándolos en Venecia.

Conocía los cuadros de Tiziano de memoria. En realidad, se había pasado días analizándolos. Su mano empezaba a sentirse anhelante. Quería que se fuera todo el mundo y subir con Maura para seguir con su cuadro.

La idea de tenerla en el estudio se adueñó de él.

Se la imaginaba con el pelo suelto y tumbada en el sofá. Pasó el resto de la cena colocándola de una forma o de otra, con ropa y sin ella, mientras se felicitaba por conseguir mantener una conversación adecuada con lady Helena.

—Entonces, ¿ha viajado?

Lady Helena parecía impresionada o agradecida porque por fin le había dado algún tema del que hablar.

A él no le importó porque estaba muy ocupado mirando a Maura aunque fingiera mirar a su vecina de mesa.

Sin embargo, cuando la tía Sophie se levantó para dirigirse a la sala a tomar el té con las mujeres, se dio cuenta de que no había conseguido atrapar a lady Helena en la red de su encanto.

—Ha sido muy esclarecedor, lord Chatham —comentó lady Helena con frialdad mientras se levantaba y Maura pasaba junto a ellos—. Siempre es interesante ver lo que hace un hombre cuando puede hacer lo que quiera. Espero que encuentre tiempo para disfrutar con... su pintura.

La cena acabaría enseguida. Muchos de los invitados asistirían a los bailes que se celebraban en otras mansiones, entre ellos, Riordan, a quien esperaban en casa de los Dalforth, aunque ese festejo le apetecía menos que antes. Se preguntó por un instante si Maura lo acompañaría, pero supo que no lo haría. Ya la había presionado bastante con la cena de esa noche, aunque le había desconcertado su resistencia. ¿Quién se resistiría a sentarse a una mesa tan refinada si le daban la ocasión? Fuera cual fuese el motivo, su reticencia había sido sincera y sintió cierto remordimiento por haberla convencido con malas artes.

Quería hablar con ella. Quería que se fuese todo el mundo y que la casa se quedara en silencio. Quería darle las gracias por la cena, pero no iba a poder. El barón Hesperly y su hija también se dirigían a casa de los Dalforth y le habían ofrecido llevarlo, una oferta que no podía rechazar sin aumentar las sospechas de lady Helena, quien lo observaba detenidamente. Solo pudo despedirse con la cabeza de Maura antes de desaparecer con el barón a un lado y su hija al otro. La hija ya parecía descorazonada porque la habían separado del hijo del marqués, quien iba a otro sitio. La señorita Sussington se descorazonaría más todavía si supiera que ese sitio era el piso de una cantante de ópera en Picadilly. El barón también se descorazonaría enseguida, cuando él le comunicara que la señorita Caulfield estaba vetada. Esperaba que el buen barón no le pidiera que le explicara los motivos porque no creía que pudiera.

Doce

¡La casa estaba en silencio! Maura se dejó llevar por la extraña sensación. La tía Sophie y el tío Hamish habían sido los últimos en marcharse. Había cumplido con su papel como comensal y la habían abandonado. Sin embargo, ¿qué había esperado? ¿Había esperado que lord Chatham la llevara a sus bailes y festejos? ¿Había esperado haber podido aceptar si se lo hubiese pedido? Era imposible, habría sido como pedir que la descubrieran.

Se levantó el borde del vestido y empezó a subir las escaleras con un suspiro. Lo había pasado muy bien, se había puesto un vestido precioso y había probado unos platos exquisitos. El helado de chocolate había sido un éxito que conseguiría que los invitados guardaran un gran recuerdo del nuevo conde de Chatham. Esa noche había sido el conde, había esbozado su maliciosa sonrisa mezclada con la cortesía más perfecta mientras dedicaba sus encantos a todas las mujeres, a ella también. Esa noche había mostrado un tacto y unos modales asombrosos, aparte de mirarla tanto, algo que esperaba que nadie hubiera captado. Sin embargo, no podía decir que hubiese sido educado. Irradiaba una sensualidad que iba más allá de toda educación. Sin embargo, había estado increíblemente atractivo y las mujeres habían tenido que hacer un esfuerzo inmenso para no mirarlo. Había estado muy elegante de negro, con un chaleco granate y un alfiler de ónix y diamantes que le sujetaba el lazo.

Cerró la puerta de su dormitorio y se quitó los zapatos. Se preguntaba qué estaría haciendo él en ese momento. ¿Estaría bailando con la señorita Sussington? ¿Estaría bailando con otra afortunada? Hacía siglos que no bailaba y le encantaba bailar. No era probable que fuese a bailar pronto. Dio unas vueltas mientras entonaba una canción.

—Claro, me encantaría bailar —dijo en voz alta mientras hacía una reverencia a una pareja invisible.

No había mucho sitio para bailar en su dormitorio, pero consiguió dar unos pasos riéndose con su pareja imaginaria.

¿Quién estaba con ella? Riordan sintió un momento de pánico. Lo primero que pensó fue que Hesperly también se había escabullido. Al fin y al cabo, si a él le había parecido que el festejo era aburrido en comparación con la posibilidad de estar con Maura en casa, Hesperly podría haber pensado lo mismo. Fuera quien fuese quien estaba con ella, estaban pasándoselo muy bien. Maura se rio al otro lado de la puerta. Fue un sonido cristalino y se la imaginó con la cabeza hacia atrás mostrando el cuello. Sintió un arrebato de celos. ¡Cómo se atrevía a recibir a hombres de esa manera! Y luego lo acusaba de descarado...

—No me importa hacerlo —la oyó decir.

¡Ya estaba bien! Abrió la puerta con más fuerza de la necesaria para dejar clara su indignación.

—A mí, sí. ¿Qué estás pasando aquí?

Miró por toda la habitación esperando ver el bulto de Hesperly escondido detrás de las cortinas, pero no había ni rastro de Hesperly. Solo vio a Maura roja como un tomate por la vergüenza.

—Estaba bailando —contestó ella en voz baja—. Me pareció una ocasión muy buena.

Se sintió ridículo. Era lo que se merecía por haber juzgado a Maura con sus depravados principios. Él podría ser alguien que se llevaba a una mujer a sus habitaciones, en realidad, lo había hecho muchas veces, pero Maura era irreprochable en ese sentido.

—Lo siento, he oído voces...

No había palabras para expresar lo que había creído que estaba haciendo sin poner en tela de juicio su honestidad.

—Entonces, ¿estabas bailando... sin pareja?

Él sonrió y confió en su encanto mientras se acercaba a ella, le tomaba una mano y la agarraba de la cintura con la otra.

—Creo que podemos solucionarlo.

Dio unos briosos pasos de polka con la esperanza de que ella pasara por alto su miserable metedura de pata. Ella no tuvo más remedio que seguirlo.

—¿Qué haces en casa? —preguntó ella casi sin aliento.

Él la sacó al pasillo y siguió bailando arriba y abajo.

—No quería estar allí y me marché —contestó él sin más explicaciones.

Había sido bastante aterrador darse cuenta, al llegar a la casa de los Dalforth, que no le apetecía bailar con ninguna de las mujeres que estaban en el salón de baile, que solo quería bailar con Maura.

—La anfitriona se sentirá muy molesta.

—No será la primera.

Riordan se rio y dio un giro para volver por el pasillo.

—Shhh, los niños —le avisó ella.

Él se limitó a ir un poco más despacio cuando pasaron por delante de la puerta del cuarto de juegos.

—Más molesto se sentirá Hesperly. Estaba bastante emocionado contigo —Riordan hizo una pausa para elegir las palabras—. Me hizo todo tipo de preguntas sobre ti en el carruaje. ¿Qué te parece?

Se detuvo, pero no la soltó. Los dos tenían la respiración entrecortada y ella estaba tan pegada a la barandilla que solo podía mirarlo a la cara. No podría disimular su reacción. Si le complacía el interés del barón, él lo notaría.

—El barón parece un hombre agradable —contestó ella con el mismo cuidado

—¿Agradable? —él dejó escapar una risotada áspera—. El orgullo del barón se sentiría herido. A ningún hombre le gusta que lo consideren agradable —la envidia hacia el barón hizo que se acercara más ella—. ¿Sabes por qué? Los hombres agradables no pueden complacer a una mujer como es debido.

Dio a entender que él podía complacerla más de lo que podía imaginarse. Dejó que la insinuación quedara flotando entre ellos con toda su fuerza y carga de provocación.

—Ya está bien —los ojos de Maura dejaron escapar un destello verde de rabia y decepción. Eso le dolió—. Tu lenguaje es escandaloso y tus insinuaciones lo son mucho más. ¿Para eso has venido a casa?

Estaba enojada y tenía motivos. Eso no era lo que quería hacer cuando se marchó apresuradamente de la casa de los Dalforth. Había querido hablar con ella. Había querido contarle su viaje y que un hombre había muerto en la cama con él a su lado. Sin embargo, una vez que había vuelto, quería hacer algo más que hablar. Quería besarla y reclamarla, por muy irracional que fuese. Ese beso no podía llevar a ninguna parte, al menos, a ninguna parte permanente.

Tenía que casarse para salvar a los niños, pero, por el momento, quería con toda su alma saber que era suya. Ni del barón Hesperly ni de ninguno de los hombres que la habían mirado esa noche, solo suya. Estaba empezando a entender que su hechizo era algo más que el reflejo de su belleza. Le tomó la barbilla con una mano y le acarició la mejilla con el pulgar para que el enojo los abandonara a los dos. Había conocido a mujeres que atraían a los hombres, pero Maura hacía algo más que eso, los mejoraba.

Lo miró a los ojos sin saber qué iba a pasar, qué debería pasar. Había buenos motivos para que los dos se retiraran precipitadamente a sus habitaciones, pero Riordan nunca había sido racional. La besó en la boca.

—He venido a casa para esto.

Que Dios se apiadará de él porque podía existir la remota posibilidad de que ella lo mejorara.

Dos cabecitas rubias miraban, sin dar crédito a lo que veían, por la puerta entreabierta del cuarto de juegos. ¡El tío Ree estaba besando a Seis! Eso iba maravillosamente y ellos no habían tenido que hacer nada.

—Te dije que por la mañana estarían enamorados —comentó Cecilia en tono jactancioso—. Es como los cuentos de hadas.

William, mucho más pragmático, frunció el ceño.

—¿No es entonces cuando siempre pasa algo malo? ¿No es cuando la bruja mala encuentra a la princesa o el hechizo se acaba o algo así?

Cecilia frunció los labios y reflexionó un instante. Su hermano tenía cierta razón.

—Bueno, eso solo pasa en los cuentos. Esto es la vida real, Will. Aquí no hay brujas ni hechizos. ¿Qué puede pasar?

Trece

A la mañana siguiente, Riordan dejó a un lado el periódico y se encontró con la mirada de espanto de su tía. Había aparecido en cuanto la discreción lo había permitido y era fácil saber el motivo. La columna de sociedad no había sido benévola. Había alguien que no había perdido ni un minuto para contar a la flor y nata de la sociedad lo que había pasado en su cena y él podía imaginarse quién había sido.

—«Lord C. pasó más tiempo mirando a la señorita C. que prestando atención a las demás invitadas, de más categoría social y fortuna. Lo cual es más escandaloso todavía si tenemos en cuenta que la señorita C. no es otra que su última institutriz. Tanta atención no fue mera coincidencia. Según otras fuentes, lord C. llegó al baile de los Dalforth y se marchó muy pronto para volver a su casa. Ese comportamiento hace que nos preguntemos si lord C. quiere realmente encontrar esposa o es solo una tapadera para otra de sus depravadas conquistas» —leyó en voz alta la tía Sophie por si él no se lo había aprendido de memoria todavía—. Estamos perdidos y acabábamos de empezar.

—Bobadas. Yo ya estaba perdido desde hacía mucho tiempo y tú ya estás situada. No tiene nada que ver contigo.

Riordan quitó importancia a su histeria. Era ridículo. Las columnas de sociedad no le afectaban y hacía siglos que la sociedad tenía un concepto formado sobre Sophie y Hamish. Quien le preocupaba era Maura. La habían difamado de mala manera y sin dejarle margen para defenderse. Naturalmente, también le preocupaban los Vale. Eso sería más munición para ellos, un ejemplo más de que era un tutor inadecuado para los niños.

—Tía, solo tenemos que hacer algo que disipe el rumor.

—No es un rumor, Chatham, ¡está impreso en el periódico!

Riordan dobló la servilleta y la dejó al lado de plato.

—Creo que invitaré a la señorita Sussington a hacer algo con los niños. Será muy correcto y familiar. Todo el mundo se olvidará de lo que creyó ver en la cena.

Su tía se animó ante la idea de un plan.

—Tu tío es de la Royal Zoological Society. Podíais ir al zoológico de Regent’s Park...

Riordan asintió con la cabeza. Ese zoológico solo estaba abierto para socios y el tío Hamish podía tener alguna utilidad. ¿Quién lo habría dicho? El zoológico era perfecto, a los niños les encantaría.

—Mandaré una nota ahora mismo.

Era un plan tan inofensivo que convencería a la sociedad de su reciente seriedad. La tía Sophie se detuvo.

—Entonces, ¿va a ser ella? ¿Te has decidido por la señorita Sussington?

¿Acaso su querida tía no tenía cerebro?

—Solo es una maniobra —le explicó Riordan con paciencia—. No tiene que significar nada, solo es para que nos vean. Además, ¿cómo iba a haberme decidido tan deprisa? No la conozco casi.

La había elegido porque le había parecido lo más seguro. Ella había preferido al hijo del marqués durante la cena. Si le gustaba ese joven, mucho mejor, así no esperaría ni querría nada de él. Le serviría de acompañante provisional hasta que encontrara una mujer a la que quisiera cortejar en serio, aunque no podía demorarse mucho con los Vale acechando. Quizá su tía tuviese razón, quizá debiera casarse con la señorita Sussington y dejar zanjado ese asunto.

—Estoy de acuerdo solo si me aseguras que esas habladurías maliciosas son mentira —replicó su tía entrecerrando los ojos.

—Me parece increíble que puedas pensar otra cosa.

Riordan intentó decirlo en el tono más ofendido que pudo. Su tía Sophie, por muy necia que fuese, tenía momentos de perspicacia que eran muy peligrosos porque nunca se sabía cuándo podían aparecer.

—A mí no me parece nada increíble —replicó la tía Sophie señalándolo con un dedo—. Te vi cómo la mirabas anoche. No engañabas a nadie. El periódico lo demuestra. Recuerda que cuando llegue la esposa, esa guapa institutriz se marchará. Ninguna mujer decente viviría bajo el mismo techo que ella después de esto —Sophie recogió su bolso y su sombrilla—. Te dejaré para que lo medites, sobrino. Tengo que hacer algunas visitas, tengo que salvar lo que pueda quedar de tus expectativas matrimoniales. Manda la invitación ahora mismo.

Riordan escribió una nota y la mandó. La tía Sophie tenía razón y él no se había dado cuenta. ¿Cómo iba a quedarse Maura? No lo había pensado. Habría existido ese inconveniente aunque el periódico no hubiese destapado el escándalo. Los niños se quedarían desolados si se marchaba. Estaban adoptando una rutina con ella y ella los adoraba. Cecilia había dejado de romper cosas y William era menos introvertido. Sus vidas y esa casa estaban volviendo a ser normales... y él estaba a punto de acabar con todo ello. Era lo que menos quería hacer en el mundo. Destrozaría la estabilidad que tanto les había costado conseguir. Se rio para sus adentros. Su contacto estaba empezando a tener efecto en él. A Maura le complacería saber que por fin había pensado en la estabilidad después del esfuerzo que había hecho para que entendiera lo importante que era un horario.

Fielding le llevó el correo y le recordó que tenía trabajo. Tenía que atender otros asuntos aparte del porvenir de Maura. Le daría unas referencias excelentes. Las necesitaría cuando se enterara de lo que decía el periódico. Podría encontrarle algún sitio agradable en el campo, quizá, Merrick y Alixe podrían contratarla para sus adorables gemelas. Entonces, podría seguir viéndola de vez en cuando. Riordan hizo una mueca de disgusto. No le gustaba la idea de renunciar a Maura y no solo por los niños. No quería renunciar a ella por motivos e intenciones que todavía eran un zumbido indefinido en la cabeza. Solo sabía que quería que estuviera con él, con ellos. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo podía salvarla y salvar a los niños también?

Empezaría mandando un mensaje a Browning para decirle que quería una copia del balance de situación, del estado financiero de los Vale y que la consiguiera legalmente o no. Ojeó el correo y se encontró con una sencilla nota. La agencia de la señora Pendergast se había dignado a escribirle mientras estaba en Sussex. Quizá resolviera pronto un misterio... Abrió la nota y la leyó, pero fue una decepción. Había esperado que la señora Pendergast supiera algo más de la señorita Caulfield, pero se limitaba a repetir los conocimientos de Maura y el día que se inscribió en la agencia, el mismo en el que entró a trabajar para él. Esa falta de información era desesperante. Esos modelos de perfección no caían del cielo, pero también era verdad que no debería mirarle los dientes a ese caballo regalado.

Había acudido a él cuando más la necesitaba, pero ya no había duda de que estaba alterándolo. La había incomodado tres veces con besos ardientes... y algo más. Daba igual que ella le hubiera correspondido con la misma pasión, un empleador decente no empezaba con esos besos. No había sido decente en toda su vida y era difícil empezar en ese momento. La noche anterior había sido peor todavía. Se había enfadado y había sido posesivo porque el barón la había mirado, porque él había querido ser el único que se sentara a su lado para mirarle el corpiño del vestido. La vio bajar las escaleras para ir a la cena y el mundo se detuvo. Era hermosa más allá de lo que reflejaba su rostro, sus facciones. Era buena, íntegra y pura, todo lo que él dejó de ser hacía años, y quería dejarse arrastrar por ella, lo anhelaba.

Había sido un tormento limitarse a un beso, saber que no podía tenerla en su propia casa, el único sitio donde debería ser el amo y señor. ¿Qué haría un hombre como él a alguien como ella? La destrozaría, enturbiaría esa pureza y bondad con su depravación. Eso era exactamente lo que había hecho. Le había dicho obscenidades y había deshonrado a una persona íntegra. ¿Para qué? ¿Para demostrarle que debería desear su miserable ser y su indecente oferta?

Tenía suerte de que no se hubiese marchado todavía. Eso, sin embargo, planteaba una pregunta: ¿por qué seguía allí? Debía de apreciarlo un poco por lo menos... Hacía mucho tiempo que no se preguntaba si una mujer lo apreciaba y mucho más que no le importaba. Estaba bien que lo apreciaran, pero no era esencial para acostarse con alguien. Sus mujeres habían apreciado lo que podía hacer por ellas, pero ¿lo habían apreciado a él más allá del placer y sus cuerpos? Maura tenía la culpa de que estuviese planteándose esas cosas.

Fielding entró con una nota de la señorita Sussington, quien vivía a dos calles de allí. La leyó rápidamente. Estaría encantada de acompañarlo esa tarde.

—Fielding, dile a la señorita Caulfield que los niños y ella estén preparados a la una. Vamos al zoológico.

A Maura no le apetecía esa excursión. Esa mañana había hecho todo lo posible para esquivar a Riordan después de lo que pasó la noche anterior. No porque tuviera miedo de él, sino porque tenía miedo del beso. Ese beso fue muy distinto a los anteriores. No podía escudarse en el brandy. Su intensidad lenta y delicada había significado algo y le daba miedo encontrar ese significado y darse cuenta de que era una imposibilidad añadida a otra.

Sin embargo, tendría que acompañarlo toda la tarde. Aunque también era verdad que habría otras personas; los niños y la señorita Sussington. No le preocupaba que pudiera pasar algo impropio en ese grupo. Con la señorita Sussington presente, Riordan, lord Chatham, estaría centrado en otra persona, una idea que le produjo una sensación muy profunda de desilusión, sobre todo, cuando se imaginó que la besaba como la había besado a ella. Tenía que volver a pensar en él de una forma más seria. Siempre había sabido que eso acabaría pasando. La falta de seriedad llevaba a la familiaridad y la familiaridad daba alas a la ilusión de la amistad o de algo más cuando, al parecer, no había nada. ¿Qué tipo de hombre besaba así a una mujer cuando estaba cortejando a otra? Lord Chatham era un libertino. La señora Pendergast se lo advirtió desde el principio y él lo había demostrado durante el mes que había estado allí. La noche anterior solo fue un ejemplo más. También había sido un ejemplo de lo profundamente que había caído en su red, de lo magistral que era en el arte de la depravación al haberla conducido por ese camino sin que ella se enterara, sin que hubiese captado lo que significaban todos los pequeños incidentes.

Lo que empezó con un ligero coqueteo durante la cena de la primera noche, había llevado a un beso robado, a beber brandy, a un placer innombrable y escandaloso entre los dos, a bailar en el pasillo y a un beso tan delicado que avivaba ilusiones de cuentos de hadas que ninguno de los dos cumpliría, pero de las que, aun así, había sacado conclusiones que la habían tenido en vela casi toda la noche, conclusiones e ilusiones que se habían hecho añicos al amanecer. La realidad era muy cruda. Lord Chatham no pensaba estar a la altura de esas ilusiones. Quizá se hubiera sentido celoso del barón Hesperly, pero solo como un niño ansía el barco de juguete de otro niño. Lord Chatham era un libertino impenitente y nada más. Ella no podía permitirse el lujo de dudar sobre eso ni un minuto más. Ya le había concedido el beneficio de la duda durante mucho tiempo y no la había llevado a ningún sitio respetable.

Debería odiarlo por eso, por haberla utilizado, por haberle mostrado las posibilidades de una pasión que no podía satisfacer. Quizá pudiera hacerlo al día siguiente. El antídoto que necesitaba para volver a ser la misma de siempre era verlo cortejar a la señorita Sussington durante toda una tarde. Era exactamente lo que se merecía. Eso era lo que pasaba por haber entrado a trabajar en la casa de un soltero sin otras mujeres que sirvieran de parapeto; era un contacto demasiado íntimo y cotidiano con un hombre que ya era demasiado... informal. Sin embargo, ya sabía, incluso antes de salir hacia el zoológico, que sería más fácil decirlo que hacerlo.

Recogió a los niños, vestidos con chaquetas primaverales y zapatos adecuados para la excursión. Intentó mantener la cabeza ocupada con los detalles prácticos. Había llovido durante la noche y, aunque en ese momento el cielo estaba despejado, no sabía si el zoológico estaría embarrado.

—El tío Ree dice que hay un chimpancé nuevo en el zoo —comentó William muy nervioso mientras bajaban las escaleras—. Ha llegado directamente de África. Se llama Tommy. Cuando sea mayor, a lo mejor soy explorador y traigo animales para que los vea todo el mundo.

La cháchara de William facilitó la llegada al carruaje. William, emocionado, se sentó junto al cochero, mientras Cecilia y ella se sentaban dentro con la señorita Sussington y lord Chatham.

La señorita Sussington llevaba un vestido de paseo de muselina rosa y una capa a juego que resaltaba el pelo moreno y los ojos grises, era un modelo de refinamiento. Estaría perfecta del brazo de cualquier hombre. Si le había sorprendido que los niños y la institutriz también participaran en la excursión, no dijo nada. Aunque tampoco se mostró especialmente contenta por su presencia. Ella empezó a preguntarse si la señorita Sussington mostraba algún sentimiento alguna vez. Alguien diría que era imperturbable, ella creía que era arrogante.

—Los niños son adorables. ¿Cómo ha acabado con ellos? —preguntó la señorita Sussington cuando se pusieron en marcha.

A Maura le pareció captar cierta frialdad en el tono, pero se imaginó con toda claridad que William se pondría muy recto y tenso por ese comentario tan impersonal.

—Eran los pupilos de mi hermano —contestó él en un tono igual de inexpresivo—. Los recibí cuando él murió.

La voz de lord Chatham indicaba que no iba a decir nada más sobre ese asunto. Maura intentó no mirarlo más de lo que era meramente cortés. Si esa mañana había tenido alguna incertidumbre por lo que había pasado la noche anterior, no lo parecía. En realidad, su rostro, normalmente expresivo, no reflejaba ningún sentimiento. Estaba, en una palabra, impasible.

La señorita Sussington le dirigió una sonrisa coqueta que le formó dos hoyuelos en las mejillas, un gesto que debía de haber practicado durante horas frente el espejo.

—Debe de ser el hombre más bueno del mundo para aceptar una carga así cuando, probablemente, habrá otros familiares que lo habrían hecho si se lo hubiese pedido.

—Me temo que se equivoca por completo —replicó Chatham con cierta aspereza—. Ni soy bueno, ni los niños son una carga en absoluto.

La señorita Sussington tuvo la elegancia de entender que la habían criticado y cambió de conversación a algo menos personal.

Una vez en el zoológico, Maura se quedó rezagada con los niños, uno a cada lado, mientras la señorita Sussington iba por delante del brazo de lord Chatham. De vez en cuando, él se paraba y se daba la vuelta para comentarles algo. Podía notar que la furia de William iba en aumento mientras Cecilia sollozaba. Hizo lo posible para mantener una conversación fluida, tanto por el bien de ellos como de sí misma. Hablar la distraía de lo que sucedía delante de ella.

—¿Qué crees que comen los leones, William? —le preguntó al niño cuando pasaron por la nueva jaula de los leones.

—A sus cuidadores —contestó William con una sonrisa maliciosa—. He oído decir que un león mordió a alguien el invierno pasado y que por eso los han cambiado de sitio.

—Me gustaría que los leones se comieran a la señorita Sussington —comentó Cecilia.

—¡Cecilia! —exclamó Maura en tono de censura aunque no pudo contener una sonrisa.

—¿Qué? —preguntó Cecilia desafiantemente—. No es especialmente simpática. Habló de nosotros como si no estuviéramos con ella en el carruaje. Parece como si fuéramos unos perritos perdidos que el tío Ree ha acogido en su casa.

—Si el tío Ree se casa con ella, seguramente se deshaga de nosotros —añadió William en tono sombrío—. Se deshará de mí el primero porque soy el mayor.

Cecilia se puso a llorar y se abrazó a su hermano.

—No puedes abandonarme, no puedes abandonarme, Will, lo prometiste.

Maura se agachó junto a los niños y los abrazó.

—William, estás haciendo llorar a tu hermana. Nadie va a deshacerse de nadie. No pasa nada, Cecilia.

Se sentó en el suelo sin importarle que pudiera mancharse el vestido y acarició la espalda de la niña.

—Todo el mundo se marcha... y nos abandona —balbució Cecilia entre sollozos muy sonoros.

Chatham y la señorita Sussington se acercaron, ella con gesto de fastidio por la interrupción.

—¿No puedes hacer que deje de llorar? —le preguntó a Maura mirándola fijamente—. ¿Qué institutriz eres que no puedes hacer que una niña deje de llorar?

Maura la miró con frialdad por encima de la cabeza de Cecilia.

—Una que sabe que los niños tienen que llorar algunas veces. No siempre podemos elegir el lugar y el momento.

Lord Chatham también se agachó, tomó a Cecilia en brazos y se levantó.

—¿Qué pasa Cee Cee? —le preguntó con delicadeza—. ¿Te ha asustado el león? Ya sabes que nunca te pasará nada mientras yo esté cerca —le guiñó un ojo a la niña—. Además, Seis me parece muy competente, no creo que fuera a dejar que te pasase algo.

—¡Yo también! —intervino William—. Te protegeré, Cee Cee.

Chatham le tendió la mano libre al niño.

—Eres muy bueno por cuidar de tu hermana, Will —dijo Chatham con mucha seriedad—. También quiero que sepáis que yo estoy aquí para cuidaros a los dos.

Nunca había visto tan serio o sincero a lord Chatham y se conmovió inesperadamente. ¿Cómo iba a identificar a ese hombre con el libertino que la había besado y que había bailado con ella por el pasillo creándole falsas ilusiones o, como mucho, con intenciones indecentes? Cuando ya creía que podía endurecer el corazón, él se lo derretía... otra vez. Era imposible odiarlo, pero conseguiría pasarlo por alto.

Tenía los ojos empañados por la declaración de él, pero los de la señorita Sussington eran penetrantes y cautos. La habían dejado al margen del grupo y los miraba detenidamente, miraba a Maura y lord Chatham alternativamente. Maura se levantó y se alisó el vestido para limpiárselo, pero no lo consiguió del todo.

—Cómo lo siento, señorita Caulfield, se ha estropeado el vestido —comentó la señorita Sussington con una preocupación fingida.

—Es un sacrificio muy pequeño —replicó Maura tomando la mano de William.

La señorita Sussington sonrió levemente y bajó la voz para que solo la oyera Maura.

—Ya me lo imagino cuando el verdadero trofeo es mucho mayor. Tenga cuidado no vaya a aspirar a demasiado o podría perder algo más que un vestido.

Dicho lo cual, volvió al lado de lord Chatham, aunque tuvo que sentirse desalentada al comprobar que ya no tenía los brazos libres. Él se había subido a Cecilia a los hombros. Maura sonrió. Parecía encantado de tener a la niña ahí y la señorita Sussington tendría que pasear sola.

Catorce

Riordan, mientras repasaba los pinceles en el estudio, pensó que eso iba de mal en peor. Era tarde y no había luz para poder pintar nada aceptable, pero la actividad le sofocaba la inquietud. Se había ganado la antipatía de dos candidatas perfectas en dos días. Primero la de lady Helena y luego la de la señorita Sussington; tenía que ser un récord. No recordaba haber tenido tantos problemas para conseguir una mujer. Solo quedaban lady Marianne y otra de cuyo nombre no se acordaba, pero que le había parecido demasiado joven como para que representara una figura maternal para William y Cecilia. Solo podía recordar a Maura, a Maura arrodillada y consolando a los niños entre sus brazos. Se había sentido como en una familia durante esos momentos en el zoológico. Todavía podía ver a Maura en la sala con el rostro maravillado mientras le daba placer y luego se lo daba ella a él. Dudaba mucho que la señorita Sussington se dejara arrastrar mientras se arqueaba contra su mano, pero Maura lo había mirado con fascinación. No creía que jamás hubiera provocado esa reacción en ninguna mujer. No se lo merecía porque iba a tener que contarle lo que decía al artículo.

Colocó los pinceles encima de un paño y volvió a cambiarlos de sitio. Solo quería mantener las manos y la cabeza ocupadas mientras la esperaba. Su comportamiento, aunque involuntario, la había metido en un escándalo y tenía derecho a saberlo. Le cena había llevado a Maura a las páginas de sociedad. La visita al zoológico había sido un intento de mitigar el escándalo, pero había conseguido justo lo contrario. Esa misma noche se hablaría de esa excursión en todos los salones de baile de la ciudad.

—¿Querías verme?

El objeto de sus pensamientos lo miraba con cautela desde la puerta, como si esperara que él se hubiese olvidado de su deseo de pintarla.

—Pasa y siéntate —Riordan le señaló el sofá curvado—. Tenemos que hablar de algo y la cocinera está encantada de arropar a los niños.

Tomó una hoja de papel, la puso sobre una rodilla y empezó a dibujar. Sus dedos recordaban la sensación del carboncillo sobre el papel mientras iba creando formas.

—¿Qué haces? —le preguntó ella con escepticismo.

—Dibujar —contestó él mirándola con una sonrisa.

En realidad, quería hacer algo con las manos para no tocarla.

—Creía haber dicho que no quería que me pintaras —se quejó ella.

—Efectivamente, pero no estoy pintando, estoy dibujando y no te has opuesto a eso.

—No me lo has preguntado.

Eso iba mal. Estaba irritable y esa no era la mejor actitud para darle malas noticias. Había esperado que al dibujarla la distraería lo suficiente como para que no se enfadara de verdad cuando le diera esas noticias. Quizá fuese mejor que empezara dorándole la píldora.

—Estoy en deuda contigo.

Estaba en deuda por la cena, por la visita al zoológico y por tantas cosas que no sabía por cuál empezar. Ella sacudió la cabeza precipitadamente y la luz reflejó todos los tonos de su pelo, el cobrizo, el siena, el óxido...

—No, por favor, no te disculpes.

Riordan se rio.

—No te preocupes, no estaba disculpándome —él dio sombra a los pómulos—. En realidad, iba a decir que te debo un vestido que sustituya el que te estropeaste en el zoológico.

Todavía no conocía una sola mujer, rica o pobre, que rechazara un vestido nuevo.

—No hace falta, se puede lavar —Maura se levantó—. Creo que debería volver con los niños.

—Discrepo —Riordan le señaló el sofá con la cabeza—. Si te sientas, seguiremos.

Ella se sentó, pero con un gesto tenso. Había algo más que una visita frustrada al zoológico.

—Estás disgustada, Maura, ¿por qué?

—Los dos sabemos que es inadecuado aceptar ropa de un hombre, que da a entender precisamente lo que intentamos evitar.

—¿Y si el vestido es de mi tía? Le diré que te lo mande —insistió él aunque sabía cuál sería la respuesta de Maura.

—Aun así, nosotros lo sabríamos. Si no hay nada más, lord Chatham...

Él se crispó al oír su título y dejó a un lado el papel. Dorarle la píldora no había servido de nada y tendría que tomar el camino directo.

—Hay algo más —él tomó el periódico doblado que había sobre la mesa de trabajo—. Al parecer, nuestra cena ha provocado ciertas habladurías, nada que vaya a durar, te lo aseguro. No obstante, te he metido sin querer en la oleada de rumores y me temo que podría necesitar tu ayuda para rectificar la situación.

Le entregó el periódico y esperó a que la tormenta estallara.

¿Podría necesitar su ayuda? ¿La había metido sin querer? ¿Ciertas habladurías? Esas frases tan bonitas eran como no decir nada. Maura miró el artículo cada vez más espantada. Efectivamente, él iba a necesitar ayuda, mucha más de la que ella podía darle, pero, sobre todo, era ella quien iba a necesitar ayuda. Una cena discreta para doce personas se había convertido en algo letal para su anonimato. Su presencia se había difundido por todo Londres... por toda Inglaterra, en realidad. Intentó dominar el pánico y ser racional. La señorita C. podía ser cualquiera. Lo más probable era que en Londres hubiera mucha institutrices que pudieran ser la señorita C. Además, su tío tendría que saber que había utilizado el nombre de Caulfield. ¿Cómo iba a saberlo? Su reacción era exagerada.

—No es tan grave —siguió Riordan con una sonrisa y dibujando otra vez—. Estás pálida como la leche. Se desvanecerá en cuanto salte otro escándalo. Como escándalo, es poca cosa.

Maura arqueó las cejas con un gesto de censura.

—Estoy segura de que eres un experto en la materia.

—Soy un experto en muchas materias y, sinceramente, esto pasará —replicó él con una sonrisa.

Pero antes podía hacerle mucho daño. El escándalo pasaría, pero la prueba perduraría y llegaría a todos los suscriptores del país. Su tío lo leería y, según el empeño que estuviera poniendo para buscarla, podría llegar a relacionar a la señorita C. con ella. Que la descubrieran o no dependía de tres incógnitas. ¿Habían adivinado su sobrenombre? ¿La habían reconocido en la casa de postas y habían llegado a asociar el nombre con el parecido físico? Si lo habían hecho, ¿le habían seguido el rastro hasta la agencia de la señora Pendergast? En resumen, ¿qué sabían y desde cuándo?

—Solo puedo decir que lo siento. No quería que pasara esto.

Maura lo observó ir de un lado a otro hasta que se detuvo delante de uno de los lienzos tapados.

—¿Qué es lo que no querías que pasara, Riordan? ¿No querías besarme la primera vez, la segunda o la tercera? ¿No querías traspasar el límite entre empleada y empleador? ¿No querías mezclarme en un escándalo en el que no tengo nada que ver?

¿No había querido tentarla para que sintiera algo hacia él y luego hacerse el libertino?

El desafió de ella lo encolerizó. Era una situación de la que no podía salir airoso con una sonrisa y un guiño. La miró con los ojos azules velados y su espíritu, normalmente transparente, sombrío.

—Nada de eso, no quería que pasara nada de eso.

Ella supo que se refería a más de lo que había pasado entre ellos. El estudio se quedó inmóvil, como si sus palabras lo hubieran dejado sin aire ni vida.

—Las jóvenes quieren un modelo a seguir, quieren esto.

Riordan destapó el cuadro y apareció el retrato de un joven que le resultó vagamente conocido por el pelo moreno, los ojos azules y la sonrisa. Tenía las mismas facciones que Riordan, pero también eran completamente distintas. Lo miró fijamente. Nunca lo confundiría con lord Chatham. Sus ojos no tenían la misma viveza que los zafiros resplandecientes de lord Chatham, su sonrisa no era suficientemente maliciosa, su pelo estaba demasiado peinado en comparación con el de Riordan. No era una versión de Riordan en su juventud...

—Es Elliot, es tu hermano.

Él asintió con la cabeza y sin dejar de mirar el retrato.

—Fue uno de los últimos que hice antes de marcharme a Italia. Tenía veinticinco años.

—Está muy bien...

Maura se fijó en los detalles, como en el dibujo del chaleco que asomaba ligeramente por debajo de la levita. Era una obra excelente y se preguntó mil cosas sobre el hombre que estaba a su lado. Siempre le había atraído la intriga que le producía. Era peligroso que la intrigara otra vez. Cuando ya creía que lo conocía por completo, aparecía un sustrato nuevo.

—Elliot era el conde ideal. Era apuesto sin ser audaz, era intachable sin ser cargante, era autoritario sin ser tiránico. Sabía equilibrar las cosas para sacarles el máximo rendimiento. Todo el mundo lo quería.

—La gente también te aprecia.

Él se rio.

—Gracias. La gente me aprecia, pero por motivos que me avergonzaría reconocer en presencia de una dama —él apretó los dientes como si estuviera pensando algo—. Es verdad, Maura. Soy atroz. ¿Sabes dónde estaba cuando llegó la noticia? —era una pregunta retórica y Maura esperó—. Estaba en una exposición con la intención expresa de seducir a lady Meacham. Estábamos delante de último cuadro de Turner y estaba acariciándole al brazo. Por decirlo de alguna manera, acababa de cerrar el trato —Riordan resopló—. Lo ves, soy atroz.

Esa confesión la dejó atónita. Era completamente falsa.

—Tendrás defectos, como todos, pero no eres atroz.

—¿Por qué lo sabes? ¿Acaso has conocido a algún hombre atroz?

Ella lo miró a los ojos.

—Sí, y tú no eres atroz.

No pensaba contarle nada más de sí misma, de la auténtica.

—No debería haberte dicho estas cosas.

Ella se rio levemente.

—No vas a herir mi sensibilidad. No soy tan inocente. Sé muy bien lo que les gusta a los hombres.

Ella también tenía sustratos. Estuvo tentada de contárselo todo; que había huido pocos días antes de casarse, que Wildeham la había manoseado siempre que había podido, que le había dicho cosas espantosas para describirle lo que le haría cuando estuvieran casados, que le había parecido un porvenir tan aterrador que había preferido huir y cambiar la vida de una dama por la de una institutriz. Sin embargo, no se atrevió a decir nada más.

—No por eso vas a dejar de ser una dama, Maura.

—Eres muy generoso.

Ella se sonrojó. Tenía la capacidad de conseguir que se sintiera alguien especial y se preguntó si lo diría sinceramente. Riordan volvió a mirar el retrato.

—La pregunta que me obsesiona es por qué murió Elliot si era tan perfecto. Yo soy temerario, me he metido en tantos embrollos peligrosos que no puedo ni contarlos.

No podía mirarla mientras hablaba y ella entendió cuánto le costaba decirlo en voz alta.

—Son cosas que pasan, la gente enferma.

Le ofreció el consuelo habitual cuando se producían tragedias así y supo, incluso antes de decirlo, que sería inútil. Lo fue cuando sus padres murieron y se lo dijeron a ella.

—Él se quitó la vida —replicó Riordan con aspereza—. La sociedad, para que pareciera un accidente de caza y maquillarlo un poco, dijo que había sido una herida de arma de fuego que se había hecho a sí mismo en la cabeza. La verdad pura y dura es que el perfecto e imperturbable conde de Chatham se suicidó.

Maura, aterrada, miró fijamente el retrato mientras juntaba trozos de ideas incompletas. Ese tenía que ser uno de los motivos para que se hubieran marchado las institutrices. El suicidio era un pecado muy grave lo cometiera quien los cometiese. Incluso, había quien lo consideraba un augurio de mala suerte.

—Nunca quise que le pasara algo así a Elliot. Nunca quise su título ni ser el heredero —Riordan se pasó los dedos entre el pelo—. Estuve con él unas semanas antes. Me pidió que me quedara y que retrasara un mes mi viaje a Londres porque solíamos venir juntos. Desde su muerte, me he preguntado muchas veces si seguiría vivo si me hubiese quedado. ¿Podría haberlo salvado si no hubiese venido a Londres para ganar una apuesta ridícula sobre lady Meacham? Creo que sí.

Le tembló la voz y estuvo a punto de quebrarse. Maura pensó otra vez en los sustratos. Había muchas cosas debajo de su risa y sus ojos joviales. Él tragó saliva.

—Cuando estuve en Sussex, me enteré de algo perturbador. Un familiar, el vizconde de Vale, estaba por la zona dos días antes de la muerte de Elliot. Se vio con Elliot, pero no en la casa y por eso los sirvientes no informaron de nada extraordinario. El capataz de nuestras tierras los vio montando a caballo. Vale nunca volvió por la casa, era como si no quisiera que lo vieran. El capataz me dijo que todo le pareció muy clandestino y que cuando habló más tarde con Elliot, él parecía ausente —Riordan volvió a sentarse al lado de ella—. Me pregunto si eso tendría algo que ver. ¿Crees que estoy loco? ¿Estoy viendo conspiraciones donde no las hay?

Maura quiso alargar una mano y absolverlo, pero no era quién para hacerlo. Tenía que perdonarse a sí mismo antes de que lo que ella pudiera decir sirviera de algo.

—Me parece natural que quieras buscar motivos. Cuando tenemos los motivos, podemos encontrar soluciones que nos permiten entender las cosas en cierto sentido. Cuando murieron mis padres, yo también pensé lo mismo —le explicó ella con delicadeza—. Se ahogaron en un accidente muy extraño de una barca. Yo tenía dieciséis años y pensé que si los hubiese acompañado, si hubiese visto la barca desde la costa, si hubiese buscado ayuda para salvarlos, que si hubiese estado con ellos no habrían salido. Me planteé miles de situaciones posibles, pero, al final, tuve que aceptar la realidad. Estaba sola, solo me quedaba la familia de mi tío —Maura se encogió de hombros para restarle importancia—. Casi como tú con tu tía Sophie y tu tío Hamish.

—Bueno... Mi madre está viva y muy bien, vive en un balneario de Suiza.

Él hizo una pausa para que asimilara la sorpresa. Estaba sorprendida. Él no había dicho nada, pero, a juzgar por el tono de sus conversaciones, había creído que su madre había fallecido.

—El precio por su libertad fue que se marchara discretamente y que no volviera nunca. Un precio que pagó encantada. Ella quería el título de mi padre y él quería el dinero de mi madre y un hijo o dos. Cuando los dos consiguieron lo que querían, perdieron el interés.

Ella asintió con la cabeza y sin saber qué decir. Se quedaron en silencio.

—Lo siento mucho, estoy sorprendiéndome a mí mismo —Riordan se miró las manos, una manos fuertes y con dedos largos, las manos de un pintor—. Nunca se lo había contado a nadie. La gente lo sabe, claro, pero no porque yo lo haya contado.

Él alargó una de esas manos y le acarició la mejilla.

—Maura, consigues eso de la gente. Les escuchas, les inspiras confianza y ellos se sinceran. Me inspiras.

El caballero seductor había vuelto y sus ojos azules se habían suavizado por el deseo. El conde sombrío, con su familia y sus secretos, había desaparecido de la escena.

Maura puso una mano encima de la de él. Tenía que parar antes de que empezara.

La deseaba, podía verlo claramente en sus ojos. Quería creerlo y resistirse a la vez, el corazón y la cabeza se debatían entre el sentido común y el deseo.

—Riordan, esto no lleva a ninguna parte.

Lo dijo solo porque creía que tenía que decirlo y, además, no era verdad del todo. Eso llevaba al desengaño y el desconsuelo.

Él le mordió con delicadeza el lóbulo de la oreja.

—Puede llevar al placer.

Quince

«Placer» era una palabra demasiado vacua, demasiado insustancial para expresar lo que sentía mientras la tumbaba en el sofá. Aquello podía llevar a la plenitud, a que se esfumara la soledad y se llenara el vacío. La deseaba, la necesitaba para llenar el vacío que sentía por dentro. La intensidad de esa necesidad lo abrumaba y se convertía en el centro de su universo. Cada beso y cada caricia estaban pensados para venerarla. Le tomó un pecho con la boca mientras sus manos le acariciaban las piernas y le quitaban las medias y los pololos. Le levantó el vestido hasta que quedó provocativamente expuesta a él con una rodilla doblada. Le acarició los rizos castaños y estaban húmedos. También lo deseaba, no era el único que se dejaba arrastrar por esa corriente que había generado él. La tomó de las caderas y bajó la boca. Se arqueó y lo agarró de la cabeza como si quisiera tener un punto firme contra la oleada que se adueñaba de ella. La sinceridad de su pasión hizo que su erección fuese casi dolorosa. Dijo su nombre con un gruñido primitivo que brotó de lo más profundo de su garganta y se desabotonó los pantalones. Saltó como impulsado por un resorte y se apartó un poco para bajarse los pantalones por debajo de las caderas mientras hacía acopio del poco dominio de sí mismo que le quedaba. No quería precipitarse, no quería entrar en ella y buscar solo su alivio. En ese momento, en esa habitación, nada importaba, ni las amenazas de los Vale ni el posible escándalo, solo le importaba entregarse plenamente a Maura y mostrarle todas las deslumbrantes posibilidades que había entre ellos.

Era increíble, irracional. Perdió la capacidad de pensar en cuanto la tocó con la boca y solo le quedó la capacidad de sentir, de moverse con él, de moverse hacia él. Se abrió, se deleitó al sentirlo duro y ardiente contra el muslo desnudo. Se deleitaba con las sensaciones, pero eso no era suficiente para llenarla. Había algo más que flotaba en el horizonte y lo ansiaba.

Pensó en lo que había pensado obsesivamente durante esos días: no podía acabar bien. Le quedaba poco tiempo. El escándalo ya había garantizado que ninguna esposa fuese a tolerar su presencia. ¿Por qué no podía quedarse con el recuerdo del placer y de haber conocido la pasión? Siempre había tenido que elegir en su vida y no volvería a tener una ocasión así.

Riordan se incorporó y los músculos de sus brazos se pusieron en tensión bajo la tela suelta de la camisa. Esa mezcla de piel y tela era embriagadoramente viril. Tenía la frente sudorosa, un testimonio del esfuerzo para contenerse, para esperar al momento adecuado. Pensó en la cometa, en el amante que esperaba hasta el último momento para alcanzar el placer definitivo. Entonces, sintió que se abría camino hacia el centro de ella. Notó que la tomaba centímetro a centímetro hasta que estuvo completamente dentro y sintió una punzada de dolor. Él se detuvo como si esperara a que ella lo animara a seguir, y lo hizo. Había llegado demasiado lejos como para no conocer la sensación milagrosa de estar unida a alguien, no solo a alguien, de estar unida a Riordan.

Él empezó a moverse con un ritmo suave que fue aumentando cuando ella lo acompañó levantando las caderas hacia el final apocalíptico y afilando el placer como una cuchilla de afeitar, cada embate los acercaba más a la liberación y por fin la alcanzaron. Riordan acometió una última vez y la catapultó a un éxtasis que la dejó exhausta y plena, con la curiosidad y el deseo saciados. La acompañaba en esa oscuridad resplandeciente con la cabeza apoyada en su cuello, con la respiración entrecortada por el placer. Saber que habían llegado juntos a ese lugar increíble fue otro motivo de placer. La única palabra que se le ocurrió fue «extraordinario». Sencillamente, extraordinario, una palabra que describía al hombre y a ese momento. La susurró en la oscuridad y Riordan levantó un poco la cabeza.

—Naturalmente, Maura. Me inspiras —también susurró él.

Ella se rio levemente aunque con cierto regusto agridulce. Era extraordinario por lo que tenía de singular. Era una experiencia única en la vida. No volvería a suceder. Solo había servido para demostrar que los dos tenían razón, que al final de ese camino en el que se había metido estaban el desconsuelo y el placer, aunque había sido algo más que eso. Tenía que haber una palabra mejor, pero no podía pensarla porque Riordan había empezado a besarla otra vez, la rendija del pensamiento racional se había cerrado otra vez y lo que pasaba fuera de esa habitación había dejado de importarle otra vez.

El barón Wildeham sonrió a su anfitriona. Lady Sarah Meacham era una mujer preciosa, rebosante de curvas y conocimiento. Había apoyado la mano en su manga el tiempo suficiente como para transmitirle el mensaje, que él había recibido mientras hablaban de otras cosas.

—Es difícil encontrar buen servicio —comentó ella—. Entiendo muy bien su problema. Cuando buscamos el servicio para nuestra casa de la ciudad, utilicé la agencia de la señora Pendergast. Está especializada en colocar a jóvenes bien educadas como doncellas, señoritas de compañía o institutrices —le dio unos golpecitos en el brazo con el abanico y se inclinó hacia él—. Naturalmente, la agencia está perdiendo el prestigio estos días. Las seis institutrices de Chatham han salido de allí. La última también, la que estuvo en la cena. Según la tía de Chatham, la chica asistió para redondear la cantidad de invitados después de una cancelación de última hora, pero Chatham no pudo apartar la mirada de ella. Salió esta mañana en el periódico.

Tendría que ponerse al tanto aunque el escándalo de Chatham no le importarse lo más mínimo. Sin embargo, lo que dijo lady Meacham después podía conseguir que cambiara de opinión.

—Además, hoy ha habido otro incidente. Me lo ha contado lady Fellowes. Chatham llevó a la señorita Sussington al zoológico con sus pupilos y la institutriz. Desairó completamente a la señorita Sussington mientras estuvieron allí. Ya no conseguirá que una mujer respetable se case con él jamás. Ha perdido la cabeza por una pelirroja que nadie sabe de dónde ha salido.

—¿Una pelirroja? —preguntó él intentando disimular el interés—. ¿La ha visto?

Lady Meacham quizá pudiera darle una descripción completa antes de que volviera a seguir una pista falsa.

—No, no la he visto —contestó ella con la decepción reflejada en la voz.

Sin embargo, Wildeham pensó que era suficiente, que al día siguiente iría a ver qué le podía decir la señora Pendergast sobre su último cliente. Después de unos días sin novedades, eso era al menos una posibilidad.

Wildeham se inclinó sobre la mesa de la señora Pendergast.

—Se lo preguntaré otra vez, ¿ha venido por aquí alguna mujer como la que le he descrito? Tenemos buenos motivos para pensar que sí ha venido.

El plural hacía referencia a Paul Digby, quien estaba en un rincón del despacho y dejaba muy claro que no se marcharían hasta que hubieran recibido alguna respuesta.

—No está diciéndonos nada que no nos imagináramos ya —siguió Wildeham—. Si eso no le aviva la memoria, quizá mi pequeño amigo punzante sí lo haga.

La hoja de una navaja resplandeció amenazadoramente en su mano y la mujer se pegó todo lo que pudo al respaldo del asiento. Wildeham pensó que debería haber empezado con la navaja. La dueña de la agencia se había resistido con obstinación. Le bastaba un nombre para saber si la institutriz de Chatham era la novia que se le había escapado. Mandaría a Digby a comprobarlo.

—Muy bien, señora Pendergast, un nombre si no le importa.

—Tiene que saber que eso va contra mi principio de confidencialidad.

—Y usted tiene que saber que esta navaja puede ira contra su cuello... o, si lo prefiere, puedo decirle a todo el mundo que su agencia da cobijo a mujeres delincuentes. Una mujer honrada no tiene que ocultar su pasado, ¿verdad?

—¡No doy cobijo a delincuentes! —el orgullo herido hizo que la señora Pendergast se olvidara del miedo por un instante.

—Está dando cobijo a esta —insistió Wildeham con una sonrisa torcida—. Si es la chica que buscamos, se la persigue por incumplimiento de contrato. Ha incumplido un contrato legal —él le acercó la hoja de la navaja a la nariz—. Un nombre, señora Pendergast, no volveré a pedírselo.

—Se llama Maura Caulfield y la mandé a la residencia Chatham en Portland Square.

—Muy bien —Wildeham se metió la navaja en la manga y sonrió—. Como verá, puedo ser juicioso. Buenos días, señora Pendergast.

Una vez fuera de la agencia, Wildeham y Digby analizaron la situación. Portland Square estaba en una zona muy elegante, la propia de un conde. Era muy probable que Maura y la institutriz de Chatham fueran la misma persona. Su búsqueda estaba acercándose al final, pero había una complicación. ¿Cómo se la llevaría? Tendría que esperar, observar y trazar un plan con mucho cuidado. Digby podría encargarse de la observación sobre el terreno, mientras él se enteraría de todo lo que pudiera sobre Riordan Barrett, el libertino y recién nombrado conde. Lady Meacham le había contado que había tenido seis institutrices. ¿Para qué necesitaba institutrices? ¿Tendría hijos bastardos recientemente descubiertos? Era casi seguro que un hombre como él tendría un par de ellos escondidos. Un hombre con su reputación tenía que tener secretos. Si podía sacar algunos a la luz, quizá pudiera llevarse a Maura sin pelear.

Dieciséis

—Tiene que prestar atención y dejar de comportarse como si estas reuniones fueran un incordio —susurró Browning con enojo a Riordan.

El abogado de los Vale los miraba con el ceño fruncido desde el otro lado de la mesa y con una serie de documentos delante como muestra de que sus reclamaciones eran legítimas.

—¿Y bien? —repitió el abogado con el vizconde sentado al lado con una sonrisa de satisfacción prepotente—. No ha conseguido una esposa, pero sí ha conseguido quedar en evidencia al seguir llevando una vida completamente inadecuada para los niños.

El abogado agitó un periódico. Riordan no tuvo que leerlo para saber que relataba la cena y la visita al zoológico. Al parecer, la señorita Sussington había llorado en el hombro del hermano de lady Helena, quien se lo había contado a su hermana y esta, a su vez, se lo había contado a las páginas de sociedad. Todo porque él, Riordan, no le había hecho caso a ella. A raíz de eso, los Vale querían vejarlo para quedarse con los niños y el dinero de los niños.

—Lord Chatham, estos episodios son completamente inaceptables. Está comportándose inmoralmente con una empleada, en su propia casa y delante de los niños —el abogado de los Vale agitó una mano—. Todos los presentes somos hombres y entendemos que un soltero pueda hacer algo así, pero usted no es un soltero, es un tutor y eso cambia las cosas. A simple vista, bastante censurable es que una mujer soltera y usted convivan en la misma casa, pero que la sospechas se confirmen tan frecuente y evidentemente...

El abogado no terminó la frase y dejó la conclusión flotando en el aire.

—Mira, Chatham —intervino Vale—, no quiero que todo esto sea más fastidioso de lo que tenga que ser. Al fin y al cabo, somos familia y lady Vale desea quedarse con los niños.

Riordan arqueó las cejas e hizo un esfuerzo por dominar la rabia.

—¿Familia? ¿Desde cuándo he sido familia de alguien como vosotros? ¿Dónde estabais cuando hubo que ocuparse de los niños?

Quería volver a su casa, quería estar con Maura y los niños. Ella iba a llevarlos a una exposición de objetos egipcios y le habría gustado acompañarlos, pero no podía perderse otra reunión.

—No quise mezclar a tu hermano en todo esto, pero no me has dejado alternativa —replicó Vale acercándole un documento—. He pedido una vista para que se revise el testamento de tu hermano y me la han concedido. Es muy posible que no estuviera en plenas facultades mentales.

—¿Cómo te atreves a hablar de familia y acto seguido traicionar a esa familia? —le preguntó Riordan apretando los puños—. No tienes derecho.

—Tengo todo el derecho —la expresión prepotente de Vale se hizo letal—. Me quedaré con esos niños, Chatham, aunque tenga que hundiros a Elliot y a ti. Naturalmente, tú ya te has hundido solo y la tarea es mucho más fácil —Vale se levantó—. Cinco días, Chatham, la vista es dentro de cinco días. Creo que ya hemos terminado por hoy.

Riordan esperó a quedarse solo con Browning para pasarse una mano entre el pelo y hundirse en la butaca.

—¿Qué tenemos que temer del testamento? ¿Se ha sabido algo más sobre por qué Elliot...?

—No se ha sabido nada más —contestó Browning—, pero sí se ha descubierto algo muy interesante en los apuntes contables —Browning abrió un libro de contabilidad—. Su hermano hizo unos pagos periódicos durante cuatro años a alguien o algo desconocido. Eso, en sí, no tiene nada de particular, pero mire esto —Browning extendió unos papeles con balances de situación de Vale—. Vale recibió exactamente la misma cantidad y también sin especificar. Además, los cobros empezaron en la misma fecha.

—¿Cuándo fue el último? —preguntó Riordan ojeando los papeles.

—El uno de febrero. Todos los pagos se hacían el primer día de cada mes.

Riordan comparó los papeles con el libro de contabilidad de Elliot y no había ninguna anotación el uno de marzo.

—En marzo no recibió nada.

Entonces, Vale visitó a Elliot y su hermano murió. Riordan tamborileó pensativamente el libro de contabilidad con dos dedos.

—Elliot habría podido pagar, había bastante dinero.

—Desde luego, no tenía problemas económicos —Browning recogió todo y lo guardó en su maletín—. No sé lo que significa ni si significa algo.

Riordan asintió con la cabeza. Cuando cosas aisladas coincidían, dejaban de ser una casualidad. Estaba la visita tensa y clandestina que debería haber permanecido en secreto y un pago que no se hizo sin motivo aparente.

—La pregunta es por qué, Browning. ¿Por qué le pagaba mi hermano a Vale? ¿Por qué empezó a pagarle a los pocos meses de quedarse con la custodia de los hijos de Ishmael?

La respuesta más evidente era un chantaje de algún tipo, pero ¿qué secreto sabía Vale sobre Elliot? Ni siquiera sabía que Elliot y Vale se conocieran más allá del mero trato familiar. Vale solo estaba relacionado con ellos por matrimonio y a través de Ishmael.

—Sigue indagando, Browning. Estamos cerca.

Tenían que estarlo. Estaba quedándose sin tiempo. ¿Podía arriesgarse a que los Vale sacaran a la luz el testamento de Elliot con la esperanza de que no hubiera ningún secreto perjudicial y quedaran como los familiares codiciosos que eran? ¿Debería casarse, demostrar que era un tutor digno y así conseguir que fuese innecesario revisar el testamento? El matrimonio era la única alternativa que daba estabilidad. Sin esposa, los Vale podrían seguir alegando que un soltero de su reputación era un tutor inadecuado, independientemente de lo que dijera el testamento. Tendría que casarse. No podía escapar de ese lazo.

Cinco días para encontrar esposa... Quería más tiempo, más tiempo para estar con Maura, más tiempo para que todo siguiera como estaba. Sabía muy bien lo que pasaría. Si encontraba una esposa, Maura tendría que marcharse. El escándalo impedía que tuviera un sitio en la casa del conde de Chatham y su esposa. Aunque no lo hubiese impedido el escándalo, el sentido de rectitud de Maura lo habría hecho. Sería demasiado difícil vivir en la misma casa con ella y su esposa. La alternativa era igual de desoladora. Si no encontraba una esposa, perdería a los niños con toda certeza. Sin los niños, también perdería a Maura. No había alternativa. Tendría que renunciar a ella para salvar a los niños.

Su pasado lo había alcanzado para atormentarlo. Seguro que encontraría una mujer dispuesta a casarse con él, pero ¿qué sería de Maura? Podría seguir con los niños y una esposa indiferente, podría hacerlo por el bien de Cecilia y William, pero ¿adónde iría Maura? Había sido justo en todas sus aventuras, todas las mujeres que había conocido habían sabido las reglas. Maura no era una de esas mujeres. Se había acostado con ella, le había arrebatado la inocencia, había arruinado sus posibilidades con Hesperly y ¿qué recibía ella a cambio?

Se le ocurrió algo. Le buscaría un sustituto de Hesperly, alguien menos escrupuloso con la inocencia, alguien con una visión más realista del mundo, alguien que solo se fijara en su bondad y su belleza. ¿Por qué no iba a tener ella un final feliz? Bueno, «final feliz» era un poco exagerado. Intentó repasar una lista de posibilidades como si estuviera eligiendo un animal de compañía. Era de la única forma que podía hacerlo, si no le dolía demasiado. Ashe, Merrick y Jamie ya estaban casados. Se quedó en blanco. Quizá pudiera recuperar a Hesperly. Podría decirle que se había equivocado sobre las circunstancias de ella. Sin embargo, el barón se creería los rumores. Tenía que neutralizarlos de alguna manera, tenía que ofrecerle una zanahoria que no pudiera rechazar.

Era inútil. No podía buscar un marido para Maura. No había esperado que ella le afectase tanto. La necesitaba. Lo que habían vivido era mucho más que el placer de un libertino, el placer al que estaba acostumbrado. Una vez que había paladeado esa sensación de plenitud, no quería renunciar a ella ni cedérsela a otro. Sin embargo, estaba quedándose sin tiempo ni opciones. No podía defraudar a Elliot en lo único que le había pedido y no lo haría.

—Seis, ¿te gusta el tío Ree?

Cecilia se lo preguntó inesperadamente, mientras miraban una vitrina con joyas egipcias.

—Vuestro tío es un hombre agradable —contestó Maura con cierta imprecisión.

Los había llevado a ver la exposición para satisfacer los deseos de William de ser explorador y para enseñarles algo de historia. También había querido salir de la casa con la esperanza de que un poco de distancia le aclarara las ideas. Lo primero lo había conseguido. La sala de África, con elefantes y guepardos de tamaño natural, había emocionado a William, pero, en cuanto a lo segundo, sus ideas necesitaban poco estímulo por parte de Cecilia.

—Es agradable —concedió Cecilia—. Tú también eres agradable —añadió la niña con una sonrisa, como si intentara parecer espontánea—. Seis, deberías casarte con él. ¿Lo harás?

—Las damas no van por ahí pidiendo la mano a los caballeros —contestó Maura riéndose para acabar con la conversación.

—¿Y si te la pide él? —insistió Cecilia mirándola con unos ojos casi tan azules como los de Riordan.

Algún día, rompería infinidad de corazones con esos ojos y esa sonrisa. La desolación atenazó el corazón de Maura porque ella no estaría cerca para verlo.

—Tu tío encontrará una buena esposa.

Maura intentó disimular la tristeza. Desde la cena que celebraron en casa, cada vez estaba más claro que tendría que marcharse de Chatham House y que no tardaría mucho. Solo podía agarrarse a su puesto y a su corazón mientras tuviera tiempo, aunque se temía que era demasiado tarde para lo segundo. Quizá se hubiera dejado arrastrar por esa oleada de pasión porque sabía, porque intuía, que todo eso acabaría siendo algo provisional. Si no podía perdurar, ¿por qué no llevarse un trozo con ella? No habría más pretendientes en la vida que había elegido.

—¿Cecilia, has visto estos juguetes?

Maura llevó a la niña a una vitrina con muñecas antiguas para que no siguiera haciéndole preguntas incómodas. Ya le costaría bastante marcharse cuando llegara el momento sin crear esperanzas a Cecilia. William estaba mirando un sarcófago. No había mucha gente en la exposición a primera hora de la tarde y dejó que los niños recorrieran la sala por su cuenta, aunque les advirtió que no se alejaran mucho. Sin embargo, un hombre fornido también estaba viendo el sarcófago y estaba hablando con William. Era el momento de marcharse.

—William —le llamó mientras se acercaba con Cecilia de la mano—. Tenemos que seguir. Queremos ver la sala de los mares del sur antes de marcharnos.

El hombre que estaba con William se dio la vuelta y la miró con unos ojos muy penetrantes e inquietantes.

—Es un niño muy simpático —el hombre iba vestido más como un estibador del puerto que como un asiduo a los museos—. Pero no es suyo, ¿verdad? Es usted demasiado joven para que este muchacho tan mayor sea su hijo...

Era una pregunta improcedente por ser tan directa y ella se quedó un poco sorprendida, pero William se sintió muy orgulloso por el halago.

—Es nuestra institutriz.

—¿De verdad? —preguntó el hombre con curiosidad y sonriendo a William.

Maura, sin embargo, lo agarró de la mano para alejarse antes de que William siguiera dándole información, aunque ese hombre no parecía un conocido de su tío. No quería parecer una paranoica que veía peligro en todo el mundo, pero los ojos de ese hombre la desasosegaban. No tenía sentido arriesgarse cuando había intentado ser prudente por todos los medios.

—Vamos, Will. Buenos días, señor —se despidió ella en tono tajante para disuadirlo de que los siguiera.

El resto de la visita al museo fue tranquila. Cecilia no le hizo más preguntas sobre el tío Ree y William no habló con más desconocidos. Quizá hubiesen sido imaginaciones suyas, pero Maura habría jurado que volvió a ver a ese desconocido a lo lejos mientras se montaban en el carruaje para volver a casa.

—Tenemos que hacer algo Cee Cee —le susurró William con apremio—. Se besaron hace unos días y todo debería ir bien, pero no va bien.

Estaban jugando en el cuarto de juegos mientras Seis preparaba las lecciones del día siguiente en la mesa redonda. William estaba preocupándose. Si el tío Ree no le había pedido a Seis que se casara con él, eso quería decir que todavía estaba planteándose la posibilidad de otras candidatas. Había llegado el momento de tomar medidas más contundentes.

—A Seis le gusta, me lo ha dicho hoy —Cecilia frunció el ceño—. No lo entiendo. A lo mejor no han tenido bastante tiempo para estar juntos. Él no puede pedírselo si no están juntos.

—Es posible —replicó William pensativamente—. El tío Ree ha estado ocupado. Ha tenido reuniones desde el día de la cena.

Para él era un misterio lo que podía hacer el tío Ree, a quien le encantaba divertirse, en esas reuniones. Cecilia le hizo dos trenzas a su muñeca.

—Tenemos que darles la oportunidad de que estén juntos.

—¿Otra cena? —propuso William.

—Con invitaciones para mañana por la noche —añadió Cecilia con una sonrisa, antes de fruncir el ceño otra vez—. Una cena es buena idea, pero ¿cómo vamos a organizarla si somos unos niños?

—¿Todavía tienes las invitaciones que se quedó Seis para nosotros?

William esbozó una sonrisa maliciosa que habría despertado las sospechas de Seis si la hubiese visto.

—Están debajo de mi cama —ese era el sitio donde Cecilia guardaba sus tesoros—. ¿Qué vas a hacer con ellas?

William guiñó un ojo y se dio unos golpecitos en la frente con el dedo índice.

—No te preocupes, Cee Cee, tengo un plan. No solo somos niños, somos unos niños listos.

—Es ella, señor —le confirmó Digby—. Los seguí hasta la exposición y hasta su casa. Es como el dibujo que me enseñó.

Digby se dejó caer contra el respaldo de una butaca del vestíbulo del hotel Grillon y Wildeham sonrió con satisfacción. Como una araña, había esperado pacientemente, había reunido información, había tejido metódicamente la red, había ido eliminando alternativas hasta que todo se había reducido a esa última maniobra. Había adoptado el nombre de Maura Caulfield, el nombre de soltera de su madre, que era distinto al que esa astuta zorra había dado en la casa de postas. No habría servido de casi nada aunque alguien la hubiese recordado. Ellen Treywick se había esfumado. Ya solo tenía que llevársela.

Sin embargo, antes de que llegara ese momento tan anhelado, tenía que saber cuál era el papel de Riordan Barrett en todo eso. Él, un libertino con muchos problemas propios, ¿estaría encantado de dejar que Maura se marchara y así desentenderse de la traidora? A Barrett no le gustaría saber que había empleado a una farsante. Por otro lado, si creía lo que habían dicho las páginas de cotilleos, Maura podría significar algo para él. ¿La protegería? Si lo hacía, estaba preparado. Se había enterado de su situación, de que intentaba por todos los medios conservar a los pupilos de su hermano. Si llegaba a saber que Maura lo había engañado, entendería lo perjudicial que sería que los Vale también lo supieran. Se frotó las manos. Era como una partida de ajedrez y Maura ya no tenía escapatoria.

—¿Cuál es el paso siguiente, señor? —le preguntó Digby.

—Jaque mate, Digby —contestó Acton con una sonrisa.

Diecisiete

Riordan dejó la nota del barón Hesperly y se apartó de la mesa. Preferiría estar en su estudio, trabajando en el cuadro de Maura. Estaba haciéndolo de memoria y con dibujos porque ella se negaba a posar y había conseguido esquivarlo desde... desde la noche que hicieron el amor. La había visto, claro, pero siempre con los niños. Nunca habían estado solos. Lo había dicho... No había dicho que se hubiese acostado con ella, había dicho que habían hecho al amor.

Maura se había convertido en algo inestimable para él y estaba a punto de entregársela a otro. ¿Qué hacía la gente con las cosas inestimables? ¿Se deshacía de ellas? ¿Estaba deshaciéndose de Maura o estaba poniéndola a salvo? No tenía motivos para pensar que no hubiera hechizado a Hesperly y Hesperly sería un buen hombre para ella. Estaba deseoso de visitarla y de que lo hechizara. El barón le había escrito para agradecerle que le hubiera... aclarado la situación de Maura. Durante la cena lo hechizó, entre otro millón de adjetivos poéticos. Su nota rebosaba de tantos que se habría reído si no hubiese estado completamente de acuerdo.

Tomó otra carta y sacó un papel grueso y cuidadosamente escrito. Era una invitación de la cena... Reconocería la letra de Maura en cualquier sitio. Era firme, pero redondeada y muy femenina. Era muy raro encontrársela entre su correo porque la cena ya se había celebrado. Entonces, se fijó en que se había raspado la fecha y hora y en que alguien había escrito torpemente «Esta noche». No era la precisa caligrafía de Maura. Las palabras eran diminutas y quizá por eso estuviesen tan mal escritas. Llamaron a la puerta del despacho. Dijo «adelante» y escondió la nota debajo de un libro.

—Tío Ree...

William asomó la cabeza y él sonrió.

—Pasa. ¿Por qué no estás en el cuarto de juegos?

—Me he escapado un momento —William miró con remordimiento por encima del hombro y Riordan se rio—. Quería hablar contigo.

—Entonces, has hecho bien. ¿Qué pasa?

—Tu matrimonio.

Nunca habría podido imaginarse que William querría hablar de eso con él, aunque quizá debería habérselo imaginado después del arrebato de Cecilia en el zoológico.

—Ni estoy casado ni prometido, Will —replicó él con el ceño fruncido.

—Todavía, pero te gustaría estarlo.

William se quedó de pie delante de la mesa con una expresión muy seria para intentar parecer alguien mayor.

—Me gustaría que tuvierais una madre, William —contestó Riordan con la misma seriedad—. ¿No estaría bien?

—Sí. Estaría muy bien si fuese la persona adecuada, tío, pero tendría que ser alguien que nos guste a todos.

—Eso sería mejor —reconoció Riordan.

Aunque lo más probable era que no fuese posible por el poco tiempo que tenía. Miró detenidamente a William, que estaba ordenando las ideas. Evidentemente, el niño quería decir algo más.

—Naturalmente, no he encontrado a nadie —añadió Riordan para animar a su sobrino.

La cara de William se iluminó con un brillo vacilante.

—¿Puedo proponer a alguien?

—¿Tienes una propuesta?

Riordan miró alrededor como si casi esperara que apareciera una mujer vestida de novia. ¿Qué tipo de mujer podía conocer un niño de ocho años?

—Seis —contestó William.

Riordan supo que no tenía seis propuestas. En esa casa solo había una Seis.

—¿Seis? —repitió Riordan lo más imperturbable que pudo.

Maura...

Efectivamente, esos niños eran mucho más listos de lo que se había imaginado.

—¿Por qué no? Es muy divertida, nosotros le gustamos y tú también. Cecilia se lo preguntó ayer en la exposición y ella lo reconoció —William bajó la cabeza y se miró los pies antes de seguir—. A ti también te gusta. Eso hace que sea perfecta.

Riordan arqueó las cejas.

—¿Por qué crees que me gusta?

Era imposible saber qué más había adivinado William y para él era una novedad que un niño de ocho años le diera consejos sobre el amor.

—Vimos que la besabas la noche de la cena —confesó William sonrojándose—. ¿Por qué no te casas con Seis y nos haces felices a todos?

—No es tan sencillo.

¿Cómo podía explicarle ese embrollo sin asustarlo y sin ser un ejemplo espantoso para William? Hasta los libertinos tenían reglas y él había infringido casi todas desde que conoció a Maura.

—Sí lo es —replicó William—. Solo tienes que pedírselo. ¿Qué tiene eso de complicado?

Riordan se rio.

—Hablas como un hombre que nunca ha tenido que hacerlo. Me dirás la respuesta dentro de unos veinte años.

William, concentrado en su misión, ni se rio ni se distrajo.

—Entonces, ¿lo harás? —insistió William.

Riordan no tenía una respuesta.

—¿Por qué no vuelves al cuarto de juegos antes de que Seis venga a buscarte? Lo pensaré, Will —añadió Riordan antes de que su sobrino se lo preguntara otra vez.

¡A dónde había llegado! El hombre que podía conseguir que una mujer alcanzara el clímax con solo mirarla desde cinco metros de distancia recibía consejos de un niño. Era algo completamente nuevo para él, sobre todo, porque no tenía respuestas para Will. ¿Por qué no Maura? Cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea. Sacó la invitación de debajo del libro. Ya intuía qué y quién estaba detrás de eso. Sacó el reloj. Eran las cinco. Tenía tiempo de arreglarse para parecer presentable... o casable...

Maura vaciló al llegar a las escaleras y se alisó su segundo mejor vestido, uno de satén gris plateado con brillantes cosidos en el borde. Todavía no podía creerse que se hubiese dejado convencer por Cecilia. Había aceptado vestirse y la invitación a esa cena, de origen indefinido aunque ella tenía sus sospechas. No había estado con Riordan desde... Bueno, desde entonces. Ni siquiera sabía si Riordan quería estar con ella. También era verdad que ella no lo había intentado, que se había mantenido ocupada con los niños y excursiones, pero él tampoco lo había intentado en ningún momento. Quizá él también se hubiera dado cuenta de lo poco conveniente que sería algo más que... una noche.

Sin embargo, esa invitación hacía que todas esas suposiciones se tambalearan. Aunque también suponía que la respuesta dependía de la intención de la cena. ¿Sería para seducirla a la luz de las velas? ¿Sería una despedida? ¿Sería una mezcla de las dos cosas? ¿Le contaría mientras se bebía un vino que ya había elegido una esposa?

—Señorita Caulfield, la cena espera.

Riordan le tendió una mano y ella se quedó sin respiración. Se había arreglado con mucho cuidado. Se había peinado, se había afeitado y se había hecho planchar la ropa oscura. Llevaba un chaleco color verde esmeralda y un alfiler con un ónix en el lazo. Si había algún hombre que podía parecer arrebatador, ese era Riordan. Arrebatador y viril. Además, la miraba como si quisiera devorarla. Entonces, sería una seducción. ¿Lo permitiría ella? Le tomó la mano y él se la llevó a los labios. Intentaría encandilarla, pero la decisión final sería suya. La partida había empezado.

Cuando sirvieron el plato de carne, Maura ya se había dado cuenta de que se había equivocado de partida. Lo que había en juego era algo más que seducción y otra noche de placer. Sin embargo, no podía saber qué. Había estado muy segura de su interpretación anterior, pero empezaba a verlo desde otra perspectiva. La elegancia consumada de Riordan y su coqueteo tenían algo inusitado esa noche. No coqueteaba con palabras insinuantes ni con contactos descarados, coqueteaba con la mirada y los gestos.

La cena se sirvió a la francesa y ella siguió la tradición permitiendo que él le sirviera, que le eligiera los mejores trozos de carne, una reminiscencia de los caballeros de la antigüedad. En otro hombre, el gesto habría parecido demasiado servicial, ridículo e, incluso, condescendiente. Sin embargo, Riordan lo llevó a cabo con una naturalidad que hizo que el deseo alcanzara una intensidad de vértigo. ¿Quién habría pensado que el que le sirvieran carne asada o una copa de vino podía despertar, avivar el deseo?

Masticó y tragó, pero era él quien captaba toda su atención por el movimiento de su boca al masticar, por la forma de sus dedos al tomar el tallo de la copa, por la curva de sus labios al conversar o al reírse con ella por la visita a la exposición de arte egipcio.

—Hay algo que me gustaría comentar contigo, Maura —dijo él cuando llegaron las fresas con chocolate fundido.

Él tomó una y se la ofreció a ella, quien la mordió ligeramente. ¿Era el principio de la despedida?

—No hemos hablado desde la otra noche y lo lamento.

La miraba a los ojos con una sonrisa seductora, como si quisiera decirle que sabía lo que estaba sintiendo y que estaba a salvo, que no tenía que resistirse. Eso no le ayudaba a tranquilizarse. Era desesperante que fuese tan transparente para él.

—Has estado ocupado —dijo ella para ofrecerle una excusa.

—Es verdad, pero eso no es una excusa. Cuando un caballero toma la inocencia de una mujer, debería decir algo después.

Sus ojos azules estaban serios y el miedo le atenazó las entrañas. No podía creer que estaba en deuda con ella. Se acordó de que le había ofrecido un vestido nuevo en otra ocasión y el miedo aumentó. Tragó saliva. Si le ofrecía algo para compensarla, degradaría aquella noche, aquella noche única. Rezó en silencio para que no lo hiciera.

—Maura, cuando dije que me inspirabas, lo dije en serio —le tomó una mano—. Todas mis diversiones han perdido el interés desde que te conocí. He llegado a creer que tú eres el motivo para que no pueda encontrar una candidata a esposa y eso me ha llevado a la conclusión de que debería casarme contigo. ¿Me harías el honor de ser mi esposa?

El miedo y la incredulidad se debatían a brazo partido. Era imposible por muchos motivos.

—No me conoces casi... Solo me conoces desde hace un mes...

Intentó retirar la mano. Si seguía tocándola, se rendiría. Era un cuento de hadas al que no tenía derecho, él podría pagar un precio que no se imaginaba.

—Te conozco lo suficiente —la miró como si abrasándola fuese a ceder—. Sé que eres buena y que los niños te adoran.

—¿Y tú? ¿Me adoras?

Empezaba a comprobar que esa cena era para algo mucho más trascendente que una mera seducción de una noche. Incluso, trascendía más allá del deseo de él de casarse.

—Creo que estoy empezando a enamorarme de ti —susurró Riordan mientras le besaba la mano.

—El matrimonio no es una institución que pueda tomarse a la ligera —replicó Maura deseando poder ver tanto en la cara de él como él veía en la de ella—. ¿Por qué quieres casarte tan precipitadamente?

El día que le pidió que organizara la cena dijo que se sentía obligado a casarse y que no podía esperar a la siguiente Temporada. Había algo más...

—Ahora pareces un vicario —Riordan se rio con su mano todavía pegada a los labios—. Además, no me has contestado. ¿Te casarás conmigo?

Maura también lo miró a los ojos con mucha seriedad.

—Tú no me has contestado a mí. ¿Qué está pasando para que un conde con tu reputación quiera casarse repentinamente y más repentinamente todavía quiera casarse con su institutriz? Estarás se acuerdo en que parece sospechoso —él no dijo nada y ella siguió—. No me meteré en un matrimonio en el que no podemos ser completamente sinceros el uno con el otro. Sería un principio aciago.

Riordan le soltó la mano y tomó aliento. Ella se preparó. Quizá debería haberse conformado con las medias verdades románticas que él le había dicho antes porque lo que iba a decirle en ese momento, fuera lo que fuese, iba a dolerle.

—Los Vale se quedarán con los niños si no me caso o, al menos, consigo una probable esposa en un plazo de cuatro días.

No soportaba acertar. De no haber sido porque los niños estaban implicados, se habría sentido como un premio de consolación.

—¿Los Vale? —se limitó a preguntar ella—. ¿El que visitó a Elliot?

—La vizcondesa es prima de los niños por parte de madre. Rechazó ocuparse de ellos la primera vez.

—¿Desde cuándo lo sabes?

Desde antes de que ella llegara, estaba segura. Empezaba a comprobar la sordidez del embrollo que él tenía que sobrellevar; el repentino suicidio de su hermano, la batalla por los niños... Bajo la superficie habían pasado muchas más cosas de las que había visto o se había imaginado, no se había limitado a que los niños empezasen una vida nueva con un tutor nuevo, y Riordan había cargado con todo a sus espaldas.

—Desde el entierro, pero eso da igual. Ella quiere la administración del fideicomiso, que es considerable —Riordan bajó la voz—. Eran unos huérfanos sin dinero cuando murió su padre, pero Elliot cambió la situación. Hay dinero, tierras para William y una dote más que respetable para Cecilia. Hay un fideicomiso para criarlos, para el colegio de William y para la presentación en sociedad de Cecilia. Los niños son ricos.

—Pero Elliot te los dejó a ti.

—Están dispuestos a impugnar el testamento si hace falta. Piensan dar a entender que Elliot estaba mentalmente desequilibrado cuando me confió a los niños —Riordan apoyó las manos en la mesa—. Soy un tutor inapropiado y solo un hombre que estuviese loco podría pensar lo contrario.

—¿Qué tiene que ver el matrimonio con todo esto?

—Si tengo una esposa, puedo demostrar que hay una presencia maternal en la casa y que he corregido mis costumbres depravadas —Riordan dejó escapar una carcajada áspera—. Al parecer, se considera que un hombre es íntegro cuando tiene una esposa a su lado.

Maura deseó poder borrarle el dolor de la cara.

—Esas reuniones que has tenido, ¿han sido sobre los niños?

—Sí, y sobre el testamento. Hemos estado intentando determinar qué podría pasar si se supiera el testamento de Elliot. Ha habido una serie de movimientos en los libros contables de Elliot que nos dan la esperanza de poder descubrir el motivo, pero también nos preocupa cuál pueda ser ese motivo. No queremos que se emplee contra nosotros.

Una sombra que no había estado allí le cruzó el rostro. Era miedo. Nunca había pensado que Riordan Barrett, el conde de Chatham, tuviera miedo de nada, pero en ese momento podía ver que tenía miedo de perder los niños, la memoria de su hermano y su legado y, quizá, de que no estuviera a la altura de la situación, de que no fuera capaz de conservarlos, de que su padre hubiese tenido razón hacía tantos años.

—No ha sido una forma muy elegante de pedírtelo, Maura, pero te quiero, eso no es mentira, y puedo ofrecerte una vida apacible —él volvió a tomarle la mano y empezó a trazarle círculos en la palma, era el principio de una seducción—. Puedo darte...

No iba a permitir que él hiciera eso, no iba a permitir que suplicara.

—Basta —la firmeza de la orden hizo que él la mirara—. Ni se te ocurra venderte de esta manera.

¿Cuántas veces habría hecho eso? Se preguntó ella. ¿Cuántas veces habría prometido lo único que creía que podía dar a cambio de poder sofocar el dolor del pasado durante unos momentos? ¿Cómo era posible que no hubiese visto la vulnerabilidad que disimulaba magistralmente?

—Si no te crees que puedo amarte, Maura, créete que puedo darte placer. Sabes que no lo digo en vano —le apretó la mano hasta casi hacerle daño—. Vendería mi alma por esos niños. No tengo nada más que pueda ofrecer. A los Vale no les interesa nada aparte de su dinero. Los mandarán a unos internados y quién sabe lo que pasara con ese dinero. Vale no es tan pudiente como parece. Ayúdame, por favor. Ayuda a William y Cecilia.

Los ojos se le empeñaron de lágrimas. Riordan necesitaba lo único que no podía darle.

—No puedo casarme contigo —susurró ella.

No podía ofrecerle la respetabilidad que él necesitaba. Si se casaba con ella, solo confirmaría su reputación de depravado, sería el hombre que se había casado con una mujer prometida a otro hombre. Sería casi lo mismo que la bigamia y su tío tenía los documentos para demostrarlo.

El rostro de él se convirtió en una máscara de resignación y ella supo que no lo entendía. Creía que estaba rechazándolo a él, que no era el hombre indicado cuando la que no era indicada era ella. Riordan sacó algo de su levita.

—Entonces, es posible que te interese esto. Es una nota del barón Hesperly en la que expresa sus intenciones. Le gustaría visitarte y creo que puedes estar segura de que sus atenciones tendrán algún resultado.

Maura, atónita, se tapó la boca con la mano y ni siquiera se molestó en tomar la nota.

—No es que no pueda casarme contigo, es que no puedo casarme con nadie.

Se levantó. Todo se había convertido en un embrollo espantoso. Tenía que alejarse de él antes de terminar contádole sus secretos. Se echaría su cruz a la espalda como había hecho con las de los demás. Sin embargo, Riordan ya la había agarrado del brazo con fuerza y con los ojos como ascuas.

—¿Por qué? —le preguntó con un gruñido implacable.

Dieciocho

—Es asunto mío.

Maura intento soltarse, pero la tenía bien agarrada. Era su última oportunidad, su única oportunidad y no iba a desaprovecharla.

—Has rechazado mi petición y tengo derecho a saber el motivo —replicó él con una mirada abrasadora—. Sobre todo, cuando tengo la certeza de que no ha habido más hombres —esto lo dijo con maldad, para provocar una reacción airada en ella—. Sin embargo, no tengo la certeza de que no hayamos engendrado un hijo. ¿Lo has pensado? —ella palideció un poco—. A la naturaleza no le importa que sea la primera vez o la milésima. El hijo podría ser el próximo conde de Chatham. Lo único que tienes que hacer es aceptar.

Su argumento era muy rastrero. Sabía que Maura antepondría un hijo a sí misma, pero era una partida a todo o nada y no iba a perderla. Tenía que pensar en los niños y, aunque ellos no lo supieran, sus porvenires dependían de que la ganara.

—Dime tu secreto —le susurró él al oído—. Estará a salvo conmigo, tú estarás a salvo conmigo.

Él se dio cuenta, con una intensidad abrumadora, que era verdad, que no eran las palabras de un pretendiente desesperado. La protegería fuera cual fuese el secreto que guardaba.

Maura miró hacia otro lado e intentó zafarse otra vez. Él soltó su brazo.

—Decírtelo no cambiaría nada, no podría casarme contigo por arte de magia.

En su tono desafiante también había aflicción y eso lo estimuló. Se casaría con él si pudiera. Solo tenía que convencerla de que podía. Solo tenía que sonsacarle ese secreto y convencerla de que no era tan irreparable como creía. Fue hasta la puerta doble del comedor y cerró el pestillo.

—¿Por qué no te sientas? Si me queda la más mínima capacidad de deducción, puede ser una noche muy larga.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

Riordan agarró una silla que estaba pegada a la pared, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas.

—Me preparo para el juego de las adivinaciones. Adivinaré tu secreto.

—No puedes conseguir que te lo diga —afirmó ella con seguridad mientras se sentaba.

—No hace falta. Iré indagando toda la noche y al final sabré la verdad me la digas o no.

—Muy bien, no me prestaré.

Sonrió con los ojos entrecerrados para asustarla un poco. Necesitaba su secreto, la necesitaba a ella.

—Tampoco hace falta.

Debería haberse informado más cuando empezó a sospechar de sus modales, de su ropa cara, de su capacidad para celebrar una cena, de la respuesta imprecisa de la agencia de la señora Pendergast... Sin embargo, no pasó de la superficie, como tampoco había profundizado en el suicidio de Elliot por el mismo motivo. Lo que se ocultaba bajo la superficie podía llegar a ser demasiado doloroso o peligroso y había esperado que no fuese necesario saberlo. Sin embargo, en ese momento era absolutamente necesario y quizá lo hubiese demorado demasiado.

—Empezamos por lo más evidente. No hay un amante secreto que espera llevarte con él.

—¿Va a ser el juego de las veinte preguntas? —preguntó ella con la seguridad de que podría resistir sin decir nada.

—Algo así —contestó él con una sonrisa.

La respuesta oral solo era una forma de expresar la verdad.

—No, no hay un amante secreto.

Él ya lo sabía, pero observó con detenimiento su rostro para intentar captar cualquier indicio de que podía haber algo de verdad. Quizá no fuese un amante en el sentido literal de la palabra, pero algún novio... Lo dudaba. Maura no era una mujer que tuviera relaciones sexuales esporádicas. Un novio secreto no tenía sentido cuando la atracción que sentía por él era muy sincera. Si no había nadie esperándola, quizá hubiese algo de lo que quería escapar. Dijo que había vivido con la familia de su tío desde que tenía dieciséis años. Sus padres murieron y la dejaron sola en el mundo. Tenía veinte o veintiún años y era muy guapa. Quizá estuviese huyendo de un escándalo. Se quedó espantada cuando le contó lo que decía la columna de sociedad.

—Tampoco un... novio. ¿Y un escándalo, Maura? ¿Hubo algún asunto desagradable?

El escándalo era muy improbable. Era virgen cuando la... conoció. Cualquier escándalo sería un mero rumor que, probablemente, no habría sido motivo suficiente para que una joven abandonase la seguridad de su familia, sobre todo, cuando era una familia con ciertos recursos a juzgar por la ropa que tenía.

Maura negó con la cabeza. Él quería acabar con la deducción y pasar a la seducción, pero la obstinación de ella estaba impidiéndole las dos cosas. Entonces, si no huía de algo, quizá huyera de alguien. Volvió a pensar en su tío, un hombre adinerado con una sobrina casadera. Maura tenía que haber tenido mucho admiradores y algunos podrían haber sido desagradables.

—Si no es un novio, podría haber sido un pretendiente indeseado...

—No.

Maura lo dijo con firmeza, pero miró ligeramente hacia la derecha y eso le indicó que había algo de verdad. Una cuestión de palabras. Quizá no fuese un pretendiente en el sentido más estricto de la palabra, sino un admirador al que su tío no paró los pies cuando debería haber sido su primer y mejor defensor.

—Tu tío quiere que te cases con un hombre. Es ese hombre atroz del que hablaste en el estudio.

—Estás inventándote historias dignas de un escenario.

Sin embargo, Maura cometió el error definitivo. Se levantó y empezó a ir de un lado a otro para que él no le viera la cara y con los puños cerrados a los costados. Riordan sonrió. La había atrapado. Se levantó y se acercó a ella con sensación de victoria. Podía imaginarse ligeramente la situación para que ella tuviera que huir de una forma tan drástica, para que tuviera que entrar en el servicio doméstico y desaparecer en el anonimato. Él también huyó una vez. Si bien no podía concretar el motivo que había tenido ella, sí podía entender el fondo del asunto. Ella se detuvo junto a una ventana que daba a la calle, apartó la cortina y miró los carruajes que se dirigían a fiestas y bailes. Él se puso detrás, le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra sí.

—Dímelo, Maura —le pidió con una voz grave y tentadora—. ¿Qué hizo tu tío? ¿Con quién quería obligarte a que te casaras?

Maura dejó escapar un suspiro de cansancio y rendición. Iba a darse por vencida, se daba cuenta de que, llegados a ese punto, mantener el secreto ya no protegía a nadie.

—Acton Humphries, el barón Wildeham —contestó ella con un hilo de voz y apoyando la cabeza en el pecho de él—. ¿Cómo lo has sabido?

—Una deducción muy sencilla. Una joven acomodada no lo abandona todo por capricho. Maura, ¿era tan espantoso que estuviste dispuesta a hacerlo?

—Yo era el pago por una apuesta en una carrera de caballos.

—¿Tu tío te apostó? —preguntó Riordan aterrado.

—En un principio, no. No fue tan zafio. Mi tío apostó dinero, pero cuando perdió, algo que le había parecido muy improbable, no tenía dinero para pagar. Wildeham le ofreció quedarse con la casa, pero eso era inaceptable y, entonces, Wildeham le propuso quedarse conmigo. Eso era mucho más aceptable que perder la casa.

Lo dijo con amargura y sintiéndose traicionada. La furia de Riordan llegó a tal punto que quiso retar a un duelo a ese tío desagradecido, pero todavía había más.

—Ya había habido un incidente entre Wildeham y yo.

Estaba conteniéndose, edulcorando el «incidente» previo, pero Riordan captó el fondo del asunto y quiso retar a duelo a Wildeham.

—Wildeham pensó que el matrimonio sería una forma elegante de zanjar el asunto y mi tío pensó lo mismo.

—Sin embargo, tú no aceptaste.

—Wildeham es un hombre con tendencias... sombrías —contestó Maura sin inmutarse—. Hay muchos rumores y por su casa pasan muchas doncellas.

Ella se había puesto tensa. Eran más que rumores y estaba recordando algo desagradable.

—¿Qué pasó, Maura? ¿Hizo algo? ¿Dijo algo?

—Se sintió obligado a contarme algunos detalles muy explícitos sobre cómo pasaríamos la noche de bodas. Sin embargo, me alegro de que lo hiciera porque si no, quizá no hubiera tenido el valor de huir.

Había huido para acabar con él. Alguien podría pensar que había cambiado un depravado por otro, pero él nunca obligaría por ningún medio a una mujer a que se acostara con él. Se dio la vuelta entre sus brazos con la cabeza levantada y el pelo suelto. Era todo belleza y encanto.

—Soy una mala persona, Riordan. Tú crees que soy buena, pero no lo soy. Soy egoísta. Expulsarán a mi tío de su casa, pero no puedo casarme para salvarlo.

Riordan la besó. Había contado su secreto y podía sobrellevarlo.

—Me equivoqué sobre ti, Maura. Durante todo este tiempo había pensado que eras una mocosa desafiante. No lo eres. Eres valiente.

Conocía a muy pocas mujeres que tuvieran ese valor, que fueran capaces de luchar por la vida que querían aunque eso significara romper con su familia. Alixe, la esposa de Merrick, era una.

—Si fuese valiente, quizá me hubiese quedado para resolverlo —replicó ella.

—Es su culpa. Tu tío no podía sentenciar tu porvenir por su necedad. ¿Por eso no quieres casarte conmigo?

Ella negó con su preciosa cabeza.

—Soy peligrosa para ti. Mi tío estará buscándome. Si me caso contigo, me encontrará. No se puede ocultar la boda de un conde. Vendrá a por mí y sacará todo a la luz. Eso te perjudicará. Los Vale lo utilizarán para quedarse con los niños. Les habrías demostrado, a ellos y a todo el mundo, que eres tan depravado como indica tu reputación.

—Tengo un montón de dinero ahora que soy el conde. Podemos pagar la deuda de tu tío si hace falta.

Ya conocía la situación y las soluciones le parecían más fáciles. Ella estaba entre sus brazos y estaba deseando que sorteara los últimos obstáculos. Él tenía muy cerca todo lo que deseaba y necesitaba.

—¿Sabías que esta cena la han preparado los niños?

Él volvió a besarla y fue un beso más largo, el preludio para hacer el amor. La mesa del comedor era muy tentadora.

—Para, Riordan —ella se apartó con el pánico reflejado en los ojos—. No puedes limitarte a saldar la deuda de mi tío. Hay documentos que me prometen al barón.

—¿Los has firmado?

—No, pero...

Él le puso un dedo en los labios. Era excesivamente honrada. Se impugnarían esos documentos cuando salieran a la luz, si salían.

—Olvídate de las preocupaciones, Maura.

La besó con avidez. Había llegado el momento de recordarle por qué aceptaría antes de que llegara el día.

El beso la dejó sin respiración y también le dejó muy claro cuáles eran las intenciones de Riordan. Tenía los ojos resplandecientes por la pasión y el deseo, una forma evidente de decirle que ya había pasado el momento de la negociación y las conversaciones. Le tomó una mano y la apoyó en su hombro. Luego, la agarró de la cintura y empezaron a bailar. No era una polka como la que bailaron en el pasillo, sino un lento y apacible vals rebosante de sensualidad. Los cuerpos se tocaban como no podrían tocarse en los salones de baile de Londres. Todo era posible. Entre sus brazos, no había límites, ni documentos, ni tíos. Lo miró y se rio de felicidad, de libertad. La besó y el deseo se convirtió en un fuego voraz que había que sofocar.

La levantó y la apoyó contra la pared. Ella se levantó el vestido y le rodeó la cintura con las piernas. La besó ardientemente en el cuello con la respiración entrecortada y el deseo se adueñó de los dos. Nunca sabría cómo lo había hecho, pero estaba allí, sujetándola con el cuerpo, con la pared como único punto de apoyo.

—Creo que no voy a poder ser delicado —le susurró él al oído con una voz áspera.

Ella aceptó sin saber cómo y él entró con una acometida imparable. Ella gritó con las manos entre su pelo y atrayéndolo hacia sí con las piernas. La agarró de las manos, las extendió sobre la pared y la devoró hasta que creyó que iba a llorar. Su ímpetu la reclamaba, la arrastraba con él con más intensidad que nunca porque ya sabía lo que la esperaba al final de esa ascensión. Podía notar que el cuerpo iba preparándose para explotar, gritaba con todas sus fuerzas y sin inhibición, Riordan sudaba, no quedaba ningún vestigio del caballero refinado, solo había un hombre que se dejaba llevar por la pasión y el deseo. Volaban, como Ícaro hacia el sol. Entonces, se derritió muy lentamente y acabó cayendo al suelo cambiada para siempre. La Maura nueva se sentía amada. Esa Maura no huiría. Esa Maura lucharía.

Riordan se apartó con suavidad y la dejó en el suelo. Ella siguió agarrándolo del cuello para estrecharlo contra sí. Él separó los labios, pero esa vez fue ella quien se los cubrió con un dedo. No quería que lo dijera, no quería que negociara con lo que habían hecho.

—Sí, Riordan. La respuesta es sí.

—Perfecto —él esbozó media sonrisa—. Me has hecho el hombre más feliz del mundo.

—¿Por qué?

—Porque pronto te tendré desnuda en la cama, como es debido.

Maura se rio y sintió, por primera vez desde que se marchó de Exeter, que el día siguiente no le preocupaba.

Diecinueve

Acton comió el último trozo del excelente filete. Estaba satisfecho por el resultado de la comida. Al vizconde de Vale, sentado enfrente de él, se le hacía la boca agua por la información que acababa de darle.

—Como verá, sus preocupaciones por Chatham se han disipado —Acton se guardó los documentos en el bolsillo interior de la levita—. Su última institutriz es una farsante y él está permitiendo que trabaje con los niños.

Los dos sabían que a Vale le daba igual quién cuidara a los niños, pero sería un buen argumento al día siguiente, en la vista.

—¿Lo jurará? —preguntó Vale.

—Mejor aún, acudiré en persona.

Acton se dejó caer contra el respaldo de la silla con la certeza de que todo estaba a punto de acabar satisfactoriamente. Acudiría a la vista para que hubiera testigos de su presencia allí y entre tanto, mientras él colaboraba con la justicia, Digby iría a la casa de conde.

—¿Por qué hace todo esto por mí? —preguntó Vale mirando su plato—. No me conoce...

Acton se inclinó hacia delante.

—Usted y yo somos hombres de mundo y sabemos que nadie hace nada sin un motivo. En este caso, ayudarle me viene bien y a usted también. Usted quiere a los niños y yo a la institutriz. La institutriz me pertenece.

—¿Estás seguro de que no puedo ir?

Maura estaba colocándole el lazo en el recibidor. No hacía ninguna falta, pero así tenía las manos ocupadas. La vista era las once y Riordan había decidido ir solo a pesar de todo lo que había discutido ella. Riordan le agarró las manos con una sonrisa que desmentía su seriedad.

—Será desagradable y no quiero que participes. Van a echarme en cara todos mis pecados del pasado para intentar desacreditarme como tutor. Si eso no da resultado, lo intentarán con el testamento de Elliot. No puedes hacer nada con tu presencia y los niños te necesitan aquí —le guiñó un ojo—. Además, no quiero que cambies de opinión. Mi pasado no es un cuento para irse a la cama precisamente.

Maura miró las manos de los dos en el lazo.

—¿Estás seguro de que es lo que quieres?

Se refería al matrimonio. Después de haberse pasado un día en una nube, todavía le asombraba darse cuenta de lo que había hecho, de lo que habían hecho. No le extrañaría que Riordan se echase atrás, que se diese cuenta de que era un disparate.

—Tú eres lo que quiero.

—Los condes no se casan con institutrices —le recordó Maura con delicadeza.

Sin embargo, lo dijo porque prevenir era mejor que curar, iba a casarse con ella solo por los niños.

—En realidad, no eres una institutriz —replicó Riordan—. Eres la hija de un caballero y la nieta de un barón —él sonrió—. Tengo respuesta para todo. Dame un beso para desearme suerte.

Él se marchó y ella fue a darle la lección a los niños, pero eso no evitó el presagio. Eso era un error y tenía un defecto de partida. Él no se casaría con ella de no ser por los niños y ella tampoco habría aceptado. Sin embargo, los niños eran importantes para que la maniobra de Riordan saliera bien. No se hacía ilusiones de que fuera una boda por amor independientemente de la pasión de él o de lo halagadoras que eran sus palabras de amor. Las dos cosas estaban pensadas para que ella cediera y lo habían conseguido.

En esos momentos embriagadores de la noche anterior, creyó que todo era posible, que él podía protegerla de su tío, que la aceptarían en su mundo y que él podía sentir un cariño sincero por ella. Quiso creer todo eso porque en algún momento desde que la tiraron al suelo en la puerta de la casa su primer día hasta que bailaron un vals en silencio en el comedor, se había enamorado de él y quería creer que a él le había pasado lo mismo. No quería un matrimonio sin amor o repleto de infidelidades y no estaba segura de que Riordan pudiera ofrecérselo. Sabía que se quedaría destrozada si él seguía siendo un libertino, pero era demasiado tarde para desdecirse de lo que había prometido. Él ya estaría llegando al despacho de los abogados de los Vale. En breve, anunciaría con jactancia que tenía una prometida, que sus pupilos tendrían una presencia maternal en la casa y que se convertiría en alguien respetable para el criterio de la alta sociedad.

—Señorita Caulfield —una doncella apareció en la puerta del cuarto de juegos con la respiración entrecortada—. Abajo hay un hombre que quiere hablar con usted —la doncella parecía nerviosa—. Sin embargo, no me parce un caballero...

Maura se levantó con la esperanza de que no fuera alguna mala noticia de la reunión de Riordan.

—Puede ser un emisario de lord Chatham.

Eso explicaría el aspecto del hombre. Aun así, estaba preocupada y tuvo que hacer un esfuerzo para no bajar corriendo las escaleras, con los niños pegados a sus talones.

—Mira, es el hombre del museo —comentó William mientras bajaban.

Maura se quedó petrificada. Había estado tan absorta pensando en Riordan y todos los inconvenientes que no había prestado atención al hombre que estaba en el recibidor. Su instinto le dijo que era peligroso. ¿Qué hacía allí? Súbitamente, lo supo. No había ido por Riordan, había ido por ella y era demasiado tarde. Ya no podía huir.

—¿La señorita Maura Caulfield? —él sonrió y mostró una dentadura a la que le faltaban varios dientes—. ¿O debo llamarla señorita Harding, su nombre legal? Creo que Caulfield es el nombre de su madre.

Los niños estaban asustados y notó que Cecilia se pegaba a ella. William se mantuvo de pie en la escalera y a su lado. Tomó la mano de Cecilia y le tendió la otra a William. Si conseguía agarrarlo, evitaría que intentara hacer algo caballeroso y necio.

—¿Qué desea? Creo que no nos han presentado —replicó ella con toda la arrogancia que pudo.

—Creo que es evidente, señorita Caulfield —el hombre volvió a sonreír y sacó una pistola del cinturón—. He venido a por usted.

Cecilia gritó y la furia superó al miedo de Maura.

—Guarde esa pistola. ¿Cómo se atreve a venir aquí a amenazar a unos niños?

Naturalmente, el arrebato fue ridículo. Él no iba a guardar la pistola. Era lo único que le paraba los pies a todo el mundo. Fielding y un lacayo aparecieron apresuradamente en el recibidor, pero se pararon en seco al ver el arma. Dos hombres toscos y fornidos también aparecieron por la puerta, por detrás del hombre armado.

—Señorita Caulfield, tenemos que darnos prisa para que nadie resulte herido. Los niños y usted vendrán con nosotros ahora mismo —agitó el arma para resultar más convincente.

Los hombres avanzaron y Maura se puso delante de los niños para negociar.

—Déjelos al margen y yo iré con ustedes.

El hombre con la pistola dejó escapar una risotada.

—Tengo la orden de llevarlos a los tres y de disparar a cualquiera que intente impedirlo.

La pistola giró y disparó. Maura dio un grito mientras el lacayo caía agarrándose la pierna.

—Vivirá —afirmó el hombre sin inmutarse—. La próxima vez, podría no tener tanta suerte, señorita Caulfield. Podrían ser los niños, Dios no lo quiera. Lleváoslos, muchachos.

Un hombre se acercó para agarrar a Cecilia. Maura lo golpeó con los puños, pero recibió una bofetada en la cara. Se tambaleó y Digby se la echó sobre un hombro de la forma más desconsiderada. Los otros hombres arrastraron a los niños entre gritos y patadas. Fielding quiso organizar a los sirvientes para que hicieran algo, pero Digby se dio la vuelta y volvió a disparar mientras les metían a los niños y a ella en un carruaje que estaba esperándolos. Maura abrazó a los niños. Cecilia lloraba desconsoladamente.

—Cállela —le ordenó el hombre mientras se metía la segunda pistola en la cinturilla de los pantalones y antes de gruñir a William—. Ni se te ocurra, chaval. Intenta hacer cualquier tontería y acabarás en ese sarcófago que tanto te gustaba.

Maura abrazó con más fuerza a William y miró fijamente al hombre.

—¿Quién es usted y adónde nos lleva?

—Me llamo Digby —contestó él con una sonrisa miserable—. Ya sabe adónde vamos, adonde tiene que estar.

Eso no era una respuesta. ¿Iban a ir hasta Exeter o estaba su tío en la ciudad?

Tenía la culpa de todo y otros iban a pagar su imprudencia. Había conseguido que secuestraran a los hijos de Riordan. Si se supiera, le dejaría sin oportunidades de quedárselos. Ya no podía casarse con ella, ni lo querría, claro. Solo era un incordio y él necesitaba estabilidad por encima de todo.

—¿Y los niños? No es necesario que estén implicados.

—Ellos nos garantizarán que usted no hará alguna estupidez —contestó Digby con frialdad—. No creerá que el conde va a salir corriendo detrás de usted, ¿verdad? Cuando se entere de que lo ha engañado y de que ha puesto en peligro a sus pupilos, estará encantado de deshacerse de usted a cambio de ellos. Luego, podrá casarse con Wildeham para que todos los cabos queden atados, como usted misma. Tengo entendido que a Wildeham le gustan las cuerdas.... —Digby miró a los niños—. Eso es lo que pasa cuando se dicen mentiras, amigos, siempre hay alguien que las descubre.

Eso era lo que pasaba cuando un hombre se enamoraba, pensó Riordan mientras se acercaba al despacho de los abogados de Vale. Se sentía invencible... o quizá fuese Maura. Ella hacía que se sintiera invencible. No temía lo que pudiera haber detrás de aquellas puertas. Browning y él escucharían con paciencia las acusaciones formales de Vale y luego machacarían sus esperanzas con el comunicado. Se rio para sus adentros mientras Browning se unía a su marcha desde donde estaba esperándolo. Sería un gusto poner a Vale en su sitio. Abrió la puerta de la sala de reuniones. Browning y él eran los últimos en llegar. En la cabecera de la mesa estaba sentado el excelentísimo Franklin DeWitt, con toga y peluca, que actuaría de árbitro del litigio. DeWitt era famoso por ser muy tradicional y no era probable que fuera contra lo dispuesto por un noble. En el extremo opuesto de la sala estaba el vizconde Vale y todo su equipo, un equipo muy amplio. Riordan reconoció a la comadreja y a su ayudante de otras reuniones, pero también había una cara desconocida.

—Procederé con las presentaciones —Vale señaló hacia el desconocido, que tenía el pelo entrecano, unos ojos gélidos y un aspecto amenazante—. Es el barón Wildeham y tiene información pertinente para el asunto que nos ocupa.

Riordan apretó los puños a sus costados y el recelo le atenazó las entrañas. Era el hombre atroz del que había escapado Maura.

—Es posible que lo conozca mejor por la relación que tiene con su institutriz actual, la señorita Harding —Vale hizo una pausa para que su revelación hiciera efecto—. Perdón, usted la conoce como señorita Caulfield.

A Riordan le bulló la sangre y decidió no comportarse como un aristócrata cortés.

—Usted es el malnacido artero que la reclama por una deuda de juego.

Wildeham ni se inmutó y esbozó una levísima sonrisa.

—¿Eso es lo que ella le ha contado? —el barón se volvió hacia DeWitt sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Como verá, todavía estamos a tiempo.

—¿A tiempo de qué?

Riordan calculó la anchura de la mesa preguntándose si podría saltar por encima y pegarle un puñetazo antes de que alguien lo separara del barón. Vale lo miró con lástima y Riordan decidió que el siguiente puñetazo sería para él. Luego, se vería quién necesitaba lástima.

—A tiempo de evitar que cometas un delito espantoso, querido primo, aunque sea sin querer.

—¿Qué delito? —gruñó Riordan.

—Bigamia —Vale lo dijo como si hubiese disparado la bala de un cañón—. Ni tú lo has intentado todavía.

Riordan se cruzó de brazos desafiantemente.

—Bobadas. Ella no está casada con él y no hay bigamia.

—Caballeros, por favor —intervino Franklin DeWitt—. Recuerden su posición. Es un asunto complicado y si todo el mundo se sienta, podremos abordarlo desde el principio.

Riordan se sentó a regañadientes sin apartar la mirada de Wildeham y Vale. Tuvo razón cuando le dijo a Maura que eso iba a ser enrevesado, pero se equivocó con los motivos. Esa vista no iba a tratar sobre su deshonroso pasado, iba a tratar sobre el de Maura.

El abogado de Vale empezó con seriedad y aspecto apesadumbrado.

—Nos gustaría reconocer los intentos de lord Chatham para conseguir una esposa e incluir una presencia maternal en su hogar. No obstante, es una desdicha que haya elegido erróneamente. La mujer con la que pretende casarse no es una candidata apta. Se comprometió contractualmente a casarse con otro hombre y no puede formalizar ese contrato con usted, lord Chatham, mientras ese compromiso esté vigente. Lamentamos que haya sido víctima de sus argucias.

Riordan observó que la expresión de Vale cambiaba cuando la pesadumbre desapareció del tono del abogado. Estaba avecinándose algo que Vale consideraba la puntilla.

—Sin embargo, señoría, este último devaneo de lord Chatham no hace sino ilustrar una vez más su comportamiento errático y su mal juicio.

Riordan se puso en tensión y DeWitt arqueó las cejas.

—Explíquese, por favor.

—Pretende casarse con su institutriz. La corteja, si no hace algo más. Es una conducta impropia de un caballero.

—¡Eso es ridículo! —exclamó Riordan—. O la seduje yo o ella me sedujo a mí, no pueden ser las dos cosas a la vez. No defienda su honor para acto seguido decir que no lo tiene.

—Es típico de Maura —intervino Wildeham con una mirada de tristeza—. Absorbe tanto a un hombre que este acaba no sabiendo cómo llegó al punto de querer defenderla por encima de todo. Se hace la inocente muy bien.

—Ya he oído bastante —Riordan se dirigió a DeWitt—. La señorita Caulfield es una joven íntegra y con unos orígenes perfectamente aptos para casarse con un hombre de mi categoría. Si se escapó fue porque su tío quería usarla como moneda de cambio en contra de su voluntad. Si hay alguien en esta mesa de dudosa integridad, ese es Wildeham. Ningún caballero aceptaría un acuerdo tan deshonroso.

Riordan miró a Browning y le pidió con los labios que hiciera algo. Maura ya le había advertido que su pasado acabaría alcanzándola, pero él no se había imaginado que sería tan pronto. Estaba arrepintiéndose de no haberse casado el día anterior. Un permiso de matrimonio habría servido, pero, por una vez en su vida, había preferido hacer lo correcto. Para evitar las habladurías, para callar la boca a los cotillas, había querido esperar un plazo prudencial y que nadie pudiera decir que se había casado precipitadamente. Quiso hacerlo por el bien de Maura y de los niños. No le importaba lo que la sociedad pudiera decir de él. En ese momento, le gustaría haberla atado legalmente a él sin importarle los rumores.

—Me gustaría hablar un momento con el barón, si no le importa.

Riordan se levantó y señaló hacia una antesala. Entraron, cerró la puerta, miró a los ojos a Wildeham e hizo un esfuerzo para fingir cierta mesura.

—Las cartas están boca arriba. Le deben dinero. De acuerdo, le pagaré la deuda del tío de ella y usted, a cambio, romperá el compromiso de matrimonio y dejará de difamarla. ¿Cuánto es la deuda?

Era un sendero peligroso con un hombre como Wildeham. Si podía sacarle dinero así, ¿qué le impediría seguir sacándoselo en el futuro? Wildeham resopló.

—Vaya, lo que llega a hacer un hombre enamorado... Lo tiene bien enganchado —Wildeham se rio con desprecio—. ¿Ya la ha probado? ¿A qué sabe?

Riordan, que era una cabeza más alto que Wildeham, lo agarró de las solapas y lo empujó contra la pared.

—Si vuelve a hablar así de ella, nos veremos con unas pistolas al amanecer. ¿Cuánto es la deuda?

—No es tan sencillo, Chatham —replicó el barón con alivio cuando lo soltó—. No quiero dinero, la quiero a ella. Tengo documentos. Es mía. Un tribunal me respaldará, los documentos son irrebatibles.

—Maura no los firmó —replicó Riordan tajantemente.

—Harding lo hizo en su nombre, como su tutor hasta que cumpla veintitrés años. Su firma es tan válida como la de ella —Wildeham entrecerró los ojos—. Su jugada con el matrimonio va a salirle muy mal, perderá a los niños y la perderá a ella.

Riordan lo miró fijamente. Podía imaginarse muy bien el trato que había hecho con Vale. Eso era exactamente lo que pasaría si derribaban al conde de Chatham entre los dos. Vale se quedaría con los niños y Wildeham se quedaría con Maura. Un miedo gélido lo dominó. ¿Qué más tenía preparado ese hombre?

—No —aseguró Riordan sacudiendo la cabeza.

—¿No? —Wildeham lo miró con incredulidad—. ¿No?

—¿No he sido claro? No aceptaré ese resultado.

Wildeham esbozó una sonrisa indolente.

—No tiene que aceptarlo, es un hecho consumado. Preví que no aceptara mi posición y, con un poco de suerte, ya la tengo en mi poder.

—No me asusta.

—Quizá debería asustarse. Dígamelo cuando llegue a casa.

Veinte

Mientras oía las otras conversaciones, Riordan pensó que era un farol. Browning estaba haciendo su trabajo y la discusión no había derivado hacia nada concluyente. Wildeham había permanecido en silencio desde que volvieron de la antesala, pero sus palabras seguían dándole vueltas en la cabeza e iban ganando fuerza a medida que se repetía la amenaza. Sin embargo, también se repetía que Wildeham solo había querido asustarlo. Si no hubiese estado convencido de que Wildeham quería que saliera corriendo de la sala para ir a su casa, eso era lo que habría hecho. Quería cerciorarse de que Maura y los niños estaban bien. Sin embargo, si cedía, Wildeham sabría lo profundos que eran sus sentimientos y lo utilizaría de alguna manera perversa.

Miró el reloj. Eran las cuatro y no se había decidido nada.

—Acaba con esto —le susurró a Browning.

DeWitt no podía decidir nada ese día. Mientras las cosas siguieran en punto muerto, no habría perdido. Todavía tenía alguna posibilidad de ganar, pero iba a necesitar refuerzos.

—Necesitaré tiempo para estudiar el contrato entre la señorita Harding y el barón Wildeham —comunicó DeWitt en un tono que indicaba que el litigio quedaba pospuesto.

—Espero que no se alargue mucho —intervino Vale—. Mi esposa y yo estamos deseosos de que los niños estén en un hogar estable lo antes posible. Cuanto más se alargue...

DeWitt lo calló con una mirada muy seria.

—Se alargará lo que haga falta, milord. La justicia no tiene reloj. Hoy se han hecho muchas acusaciones que hay que probar si quiere que se tengan en cuenta. Un noble ha dejado un testamento legítimo. Se arriesga mucho al querer alterar lo que dispone.

Riordan disimuló una sonrisa. Era una migaja del sistema legal británico, pero a él le pareció un festín.

—¿Tiene los balances de situación de Vale? —le preguntó a Browning cuando estuvieron fuera—. Vamos a tener que sacarlos a la luz para demostrar que quiere el fideicomiso. Cuando DeWitt compruebe lo endeudado que está, Vale perderá empuje.

—¿Y la señorita Caulfield? ¿Puedo hacer algo?

—Hablaré con ella cuando llegue a casa.

Riordan se montó en el carruaje. Estaba ansioso de marcharse, de ver a Maura y de contarle todo. Se quedaría espantada cuando se enterara de que Wildeham estaba allí.

Riordan subió de dos en dos los escalones de su casa. Se había retrasado por el tráfico. Una carreta había volcado y había tardado un siglo en rodearla. Abrió la puerta y le sorprendió haberse adelantado a Fielding. Fielding era muy cuidadoso con esos detalles. Pasaba algo, se notaba en el recibidor. Se acordó de la amenaza de Wildeham.

—¡Maura! —Riordan subió corriendo las escaleras—. ¡Maura!

¿Dónde se había metido todo el mundo? Empezó a abrir puertas de cuartos que no se usaban casi mientras corría por el pasillo y bajaba al recibidor otra vez.

—¡Milord! —la llamada de Fielding lo detuvo en seco. El mayordomo jamás gritaba—. Milord, no le he oído venir —Fielding estaba pálido y le temblaban las manos—. Hemos tenido un accidente, milord.

—¿Maura...? ¿Los niños...? —preguntó Riordan con la voz quebrada.

—Se los han llevado, milord. Vinieron unos hombres y se los llevaron. Dispararon a Walter.

—¿Qué hombres?

Pistolas... Habían entrado con pistolas en su casa...

—No lo sabemos, milord.

Él sí lo sabía. No sabía sus nombres, pero sí sabía quién los había mandado. Se dejó caer en el banco tapizado del recibidor con la cabeza entre las manos, con la cabeza llena de cosas que tenía que hacer. Tenía que ir a ver a Walter, tenía que escuchar a Fielding y tenía que ir a buscar a Maura. Sin embargo, se entregaría un momento al dolor, al arrepentimiento que le abrasaba por dentro. Debería haberse casado con ella cuando pudo. La habría protegido un poco aunque no hubiese estado con ella.

—Fielding, hazme un favor —le pidió al acordarse de algo que llegó en el último montón de correo.

—Lo que sea, milord.

—Ashe Bedevere y Merrick St. Magnus acaban de llegar a la ciudad. Que vayan a buscarlos inmediatamente.

Una hora después, Ashe y Merrick ya habían llegado acompañados por sus esposas. Hacía mucho tiempo que no se veían los tres. Ashe lo abrazó. No había podido asistir al entierro de Elliot porque tenía obligaciones y le había mandado una carta muy sincera. El hermano de Ashe también había muerto poco antes y él sabía que Ashe sintió mucho su pérdida. Merrick y Alixe también lo abrazaron y Alixe lamentó que Jamie, su hermano, estuviese de luna de miel en el continente. Entonces, Genevra, la esposa de Ashe, la heredera americana que él no conocía todavía, se acercó con la preocupación reflejada en los ojos grises y le tomó las manos.

—Dinos qué ha pasado y lo solucionaremos.

Llevaba luchando todo el día y se había sentido muy solo. Una vez le dijo a Maura que no le quedaba mucha familia que le sirviera de algo; no podía contar con Sophie, Hamish y una madre exiliada en Suiza. Sin embargo, se había equivocado, sus amigos eran su familia.

—Se han llevado a Maura y los niños.

Merrick y Ashe se quedaron mirándolo, como si esperaran algo más. Hasta que Ashe esbozó media sonrisa.

—Creo que vamos a necesitar un poco más de información.

—Vamos a la sala, Riordan —intervino Alixe tomándolo cariñosamente del brazo—. Pediré té y podrás contárnoslo todo.

—Sí, té —murmuró Riordan—. Siempre me olvidó del té. Me olvidé del té el primer día que conocí a Maura.

Hacía poco más de un mes que ella llamó a la puerta y él le cayó encima sobre el primer escalón. Le parecía que había pasado toda una vida. Era imposible imaginarse todo lo que había cambiado en unas semanas. Se dio cuenta de que Ashe y Merrick se miraban.

—¿Qué?

—Estaba pensando que te ha dado fuerte —contestó Merrick.

Riordan hizo una mueca de fastidio. Quiso gritarle a Merrick que no sabía por lo que estaba pasando, que la mujer que amaba estaba en peligro. Sin embargo, eso no era verdad. Merrick lo sabía. Merrick estuvo a punto de morir por la herida de un cuchillo después de salvar a Alixe de un impostor avaricioso.

Ashe sufrió una traición todavía peor y perdió su casa, a su hermano y casi a Genevra cuando un primo organizó un incendio. Sabían perfectamente lo que sentía en ese momento; impotencia, miedo y arrepentimiento porque quizá había tardado demasiado en casarse con la única mujer que había conseguido que se sintiera pleno.

Una vez en la sala, Alixe colocó a todos y sirvió el té. La bandeja era inmensa y tenía sándwiches, carnes frías y pasteles. Alixe la miró con una sonrisa.

—Riordan, siempre se pide té cuando hay una crisis porque el servicio también quiere sentirse útil. A nadie le gusta esperar de brazos cruzados.

Riordan sonrió y tomó un sándwich.

—Tomaré nota, Alixe, aunque espero no volver a tener ocasión de aprovechar esa información —señaló hacia una frasca que había en el aparador—. Ashe, ahí hay brandy por si Merrick y tú queréis algo más fuerte.

Ashe se levantó, sirvió dos copas y levantó otra vacía.

—Riordan, ¿tú quieres?

—No.

Quería estar despejado por Maura y los niños. Era bastante sorprendente darse cuenta de que no había bebido brandy últimamente. Bebía vino con la comida, pero había estado muy ocupado pintando, había estado muy ocupado con Maura.

—Es mucho peor de lo que me temía, Merrick —comentó Ashe con una sonrisa—. Bueno, ya estamos todos instalados, cuéntanoslo y no ahorres detalle.

Riordan se lo contó todo. Le contó la búsqueda de una institutriz que acabó con Maura en el suelo, la cena que dio pie al escándalo y la amenaza de los Vale de arrebatarle a los niños si no se casaba.

—En ese momento, casarte con Maura tuvo sentido —resumió Merrick.

—Fue algo más —Riordan apoyó las manos en los muslos—. Para entonces, supe que estaba enamorándome de ella. Nadie más me interesaba y me ponía celoso si la miraba un hombre. Machaqué a un barón muy agradable que la había cortejado. Los indicios eran evidentes, pero, entonces, ella me rechazó y me pareció que no tenía motivos para rechazarme —Riordan se rio—. Al fin y al cabo, ¿qué tengo que no pudiera gustarle? Soy conde, tengo dinero y posesiones y las mujeres dicen que soy apuesto.

—Además, puede conseguir que una mujer... —empezó a decir Merrick hasta que Alixe le dio un golpe en el brazo.

—Entonces fue cuando me contó que su tío había concertado su boda para saldar una deuda de juego. Me lo contó justo a tiempo. Wildeham, el pretendiente indeseado, apareció cuatro días después, durante la vista con los Vale. Él ha investigado por su cuenta, sabe exactamente cuál es la situación y lo ha utilizado para unirse a los Vale y salirse con la suya.

—¿Cómo lo ha hecho exactamente? — preguntó Ashe con los ojos entrecerrados.

A Riordan no le gustó esa expresión. Ashe parecía ver algo que él había pasado por alto, pero por eso había llamado a sus amigos. Necesitaba otros puntos de vista.

—Les dijo a los Vale que impediría mi matrimonio con Maura, que así, ellos se quedarían con la custodia de los niños y él se quedaría con Maura. Para reducir el riesgo, mandó a unos hombres aquí y se los llevó.

—Ya no tiene que cumplir lo que diga nadie, no tiene que esperar a que el juez decida sobre el contrato. Ese Wildeham puede marcharse y no testificar más si no quiere. Ya tiene lo que quería —Genevra dejó la taza de té y miró a todos con seriedad—. En América decimos que la posesión es el noventa por ciento de la ley. Ya no hay nada que le impida casarse con ella.

Las palabras de Genevra le avivaron el miedo otra vez. Maura resistiría si estuviera sola, pero haría cualquier cosa para que Wildeham no les hiciera nada a los niños. Las tres personas que quería más en el mundo habían desaparecido mientras él había perdido la tarde intentando negociar con una persona que ya había decidido que no negociaría con nadie.

—No sé dónde buscarla ni por dónde empezar.

—Empezaremos por el final —propuso Merrick—. ¿Cómo supo Wildeham que estaba aquí? ¿Qué lo condujo hasta ti?

—¿Los artículos de los periódicos? —preguntó Riordan con poco convencimiento.

No lo creía. Solo las personas que lo conocían podían haber entendido las referencias a él y, además, tenía que haber más institutrices en Londres, aparte de Maura, con un apellido que empezara por «C.»

—Lo dudo —contestó Merrick—. Ni siquiera creo que Wildeham encontrara el rastro por algo que hayas hecho tú, sino por algo que hiciera ella, algo que dejó tras de sí.

—La agencia —dijo Riordan—. La agencia de la señora Pendergast para colocar a señoritas de buena familia o algo así.

Merrick asintió con la cabeza y miró el reloj.

—Ya son casi las seis, pero si me doy prisa, es posible que hable con alguien antes de que cierren.

Se levantó y Alixe se levantó también.

—No, Alixe, quédate aquí. Tendré que trabajar solo. Señora Pendergast, ¿no?

Alixe se rio de su apuesto marido, uno de los libertinos más famosos de Londres antes de que sentara la cabeza.

—Claro, cariño, no me gustaría estorbarte...

—Alixe y yo podríamos hablar otra vez con el servicio sobre lo que pasó mientras esperamos a Merrick —propuso Genevra—. Podría haber algún detalle o algo que se haya pasado por alto. Es posible que recuerden más cosas una vez pasada la conmoción inicial.

Él se quedó con Ashe mientras los demás se dirigían a sus tareas. Riordan estaba seguro de que el cometido de Merrick daría fruto, pero eso no hacía que la espera fuese más fácil.

—¿Qué hacemos?

Ashe lo miró con seriedad.

—Ahora, tú y yo vamos a hablar. No puedo prometerte que vaya a gustarte lo que tengo que decirte.

—Siempre has sido sincero conmigo, Ashe.

—¿Ella te ama?

—¿Que si ella me ama? ¿Qué pregunta es esa?

—¿Puedes contestarla? —Ashe lo miró con los ojos entrecerrados—. Lo único que he oído es que habíais tramado un plan para salvar a los niños. No te habrías casado si no te hubieses visto obligado. Evidentemente, ella tampoco se habría casado, había venido aquí buscando el anonimato, escapando.

—Maura haría cualquier cosa por los niños. Los adora.

Riordan comprendió que lo que había dicho Ashe era verdad. Maura había dicho que él era extraordinario y lo había deseado, pero no le había dicho que lo amara ni una sola vez.

—Cualquier cosa por los niños —repitió Ashe.

—Incluso casarse conmigo, al parecer.

—¿Y tú? ¿Harías cualquier cosa por esos niños? ¿Incluso te casarías con una mujer a la que conoces desde hace un mes?

—Seis semanas —le corrigió Riordan en tono vacilante.

—¿Estás seguro de que estás enamorado de ella y no de la solución que te facilita? Sé sincero, Riordan, ni siquiera sabías su verdadero nombre hasta esta tarde.

—Eso no significa que vayamos a dejar que se pudra —Riordan se levantó de un salto y fue de un lado a otro.

—Claro que no, pero sí significa que deberías pensar lo que harás después. Si puedes demostrar que Vale solo quiere el fideicomiso, no tendrás que preocuparte por el matrimonio. Vale no tendrá más fundamentos para impugnar el testamento. Todo lo que hace en ese sentido parece sospechoso y, francamente, a la ley no le gusta alterar los testamentos de los nobles.

Riordan sabía que hablaba con conocimiento de causa. El padre de Ashe había dejado un testamento que tenía posibles complicaciones porque nombraba unos administradores de las posesiones mientras viviera el hijo mayor. El hermano de Ashe fue declarado mentalmente inepto por una crisis nerviosa. Por muy raro que pareciera, se mantuvo implacablemente.

—Te diré lo que me molesta —siguió Ashe en tono conciliador—. Siempre vas de un lado a otro cuando estás enfadado. Solo quiero que tu matrimonio sea feliz. Cuando te casas, es para siempre, Riordan. No querrás sentarte una noche a la mesa y preguntarte qué haces con ella, cómo has acabado así... ¿Elegirías lo mismo si pudieras elegir lo que quisieras?

—Milord... —Fielding apareció en la puerta con una bandeja en la mano—. Ha llegado esto por la puerta de la cocina.

Riordan tomó la nota, que estaba doblada y escrita en un papel grueso. Supuso que era de Wildeham. Un sicario la habría escrito en un papel más barato, si sabía escribir. El mensaje no le sorprendió y le pasó la nota a Ashe.

—«Déjeme a Maura y los niños volverán a su casa antes de medianoche» —leyó Ashe en voz alta.

Muy sencillo y muy fácil, pero él no podía hacerlo. No dejaría a Maura a expensas de lo que su tío había decidido. La amaba y aunque Ashe pudiera tener cierta razón, eso le importaba menos. ¿Maura lo amaba a él? Quizá, pero no lo sabría hasta que la encontrara.

—Si el muchacho está esperando una respuesta, dile que no.

—¿Nada más, milord?

—Nada más. Sencillamente, no.

Durante la hora previa a que Merrick y Ashe llegaran, había recorrido cada centímetro de la casa intentando poner en orden las ideas. Creía que lo había conseguido. Todas las ideas habían girado alrededor de una cosa: Maura.

Ella estaba en todas las habitaciones, la casa estaba llena de recuerdos de ella. Había dejado huella en el poco tiempo que había pasado allí. En la sala le hizo reírse hasta que el brandy le salió por la nariz. En el comedor hicieron el amor contra la pared y fue donde coqueteó con ella la primera vez, donde actuó de anfitriona de una cena. En el salón deslumbró a los invitados. En el estudio la besó la primera vez. En la biblioteca... También había otros sitios que habían cambiado definitivamente para él. Nunca volvería a Gunter’s sin acordarse de cómo se le iluminaron los ojos al ver el helado de chocolate. Nunca volvería a volar una cometa sin acordarse de aquel día en el parque.

—Me gustaría que dijeras algo... —murmuró Ashe con las manos en los bolsillos.

—Acompáñame, Ashe —le pidió Riordan con una sonrisa—. Mientras esperamos a Merrick, quiero enseñarte mi casa y mis cuadros.

Ashe lo miró como si hubiera perdido un tornillo.

—Bueno, ya he visto tu casa muchas otras veces y creo que no hace falta que en este momento vea tus... cuadros.

—Sí, sí hace falta.

Le enseñaría cómo era ahora su casa y cómo la había cambiado Maura. Entonces, no quedarían dudas sobre sus sentimientos.

Veintiuno

—Deberías saber que le he hecho una oferta al conde. No creo que la rechace.

Maura dio un respingo al oír la voz y se le encogió el estómago. ¡Wildeham estaba allí! Giró la cabeza para distinguirlo en la penumbra sin despertar a los niños, que se habían quedado dormidos entre sus brazos por el miedo y el cansancio. Los soltó con delicadeza y se levantó intentando disimular el pánico. Eso era mucho peor. Se había equivocado completamente. Su tío no había estado buscándola, había sido Wildeham.

—¿Cómo puede hacer esto? Los niños son inocentes —le desafió ella con los brazos cruzados.

—Creo que no hace falta explicarlo —contestó él fingiendo paciencia—. Son una garantía para que no huyas. Te conozco, Maura, y nunca los abandonarás. Me sorprendió que me engañaras en ese sentido. Nunca me imaginé que fueras a abandonar a tu familia y no respetar la deuda. También me decepcionó —él la rodeó con una sonrisa de satisfacción—. Tenía muchos planes para los dos. Tu tía Mary está preocupadísima. Está en cama. Creía que tenía que organizar la boda de su querida sobrina, quien iba a casarse maravillosamente, y, de repente, descubrió que te habías escapado sin tenerla en cuenta ni a ella ni a tus primos.

—No voy a volver por remordimiento —Maura se mantuvo firme—. No voy a casarme con usted.

—Es posible que no puedas hacer otra cosa.

—No puede secuestrarme.

Wildeham se rio.

—¿Lo llamas un secuestro? —Wildeham extendió los brazos para abarcar la elegante suite—. Para empezar, tengo documentos que definen claramente cuál es nuestra relación. No se puede secuestrar a una esposa. Además, los secuestradores no esconden a la gente en elegantes y caros hoteles. Los llevan a casuchas en el campo donde nadie pueda encontrarlos. Creo que hasta tú misma te das cuenta de que tu versión de la historia es muy difícil de creer.

—Envió a hombres con pistolas a mi casa y nos sacaron por la fuerza. Hay testigos. Un lacayo está herido.

—Uno, como mínimo.

Maura se aterró por el comentario. Si le importaba tan poco que hubiera una persona herida, ¿qué más podría hacer sin parpadear? La violencia de Wildeham no tenía límites.

—Tu conde estuvo impresionante esta tarde —Wildeham le bajó un dedo por el corpiño del vestido y se rio cuando ella se puso tensa—. Los... cariños llegarán a gustarte, querida.

Maura contuvo la rabia que se apoderaba de ella. Si Riordan estaba herido, no se lo perdonaría a sí misma.

—No te preocupes, querida, Chatham está bien, por ahora —comentó Wildeham como si le hubiese leído el pensamiento—. Le conté lo insinuante que eres, que encandilas a los hombres constantemente, que no tuviste reparos en comprometerte con él cuando ya estabas prometida a otro —se quitó una mota de polvo de la manga—. Creo que le dolió saber que no te llamas Caulfield. Los secretos siempre son un mal asunto, Maura. En cualquier caso, le he ofrecido un trato y debería estar recibiéndolo en este momento. Los niños volverán enseguida a su casa, creo, pero es posible que no, depende de ti.

—¿Qué trato? —preguntó Maura intentando contenerse.

—Que renuncie a ti a cambio de los niños y que, naturalmente, aceptes casarte conmigo. Podrían dormir en sus camas esta noche y que todo esto solo fuera un mal recuerdo, un incidente que podría haberse evitado si su institutriz hubiese hecho lo que tenía que hacer.

Wildeham sacudió la cabeza.

—Todo habría podido evitarse si hubieses seguido lo establecido. Si te preocupan los niños, tú eres la única culpable y no creas que el conde no se dará cuenta —se inclinó hacia delante y ella notó su aliento en la mejilla—. No creas que va a dudarlo, Maura. Hoy, en la vista, ha hecho el ridículo por tu culpa, porque tú y tus mentiras confirmaron que el conde se merece la reputación que tiene, como alegan los Vale. Si pierde a los niños, también será culpa tuya.

—¿Y si no accedo?

—Mandaré a los niños a un orfanato o a un correccional. Chatham acabaría encontrándolos, claro, pero no te agradecerá tu colaboración.

—Le odio —le espetó Maura con toda la vehemencia que pudo.

—En realidad, te odias a ti misma. Yo solo soy una diana muy oportuna —le acarició la mejilla y fingió preocupación cuando ella la apartó—. Querida... ¿No creerías que el conde te amaba...? ¿No creerías que te consideraba algo más que una solución fácil para su problema, verdad? Bueno, todo habrá acabado enseguida. Te dejaré sola con tus pensamientos.

Los niños a cambio de ella...

Maura esperó a estar sola para ponerse a llorar. ¡No era verdad! Riordan acudiría, nunca aceptaría ese trato, la amaba, casi se lo había dicho, aunque no del todo.

Las palabras de Wildeham la obsesionaban. Riordan diría cualquier cosa para conseguir lo que quería. Quizá hubiese estado ciega, quizá no hubiese querido ver la realidad. Al fin y el cabo, Riordan era un conquistador consumado. Lo supo desde el principio y desde el principio se lo advirtió a sí misma.

Sin embargo, prefirió no hacer caso a los indicios y había acabado secuestrada y a punto de casarse con un hombre absolutamente depravado que le destrozaría la vida.

El único que podía rescatarla era un hombre que en esos momentos no sabría si podía confiar en ella, un hombre que le había pedido que se casara con él, pero que no le había dicho que la amaba.

Entonces, se olvidó de todos los conflictos. Solo podía estar segura de sí misma. Tenía que acabar esa aventura sola, como la había empezado. Solo podía confiar en lo que ella negociara.

Si venderse a Wildeham era la única manera de que los niños estuvieran a salvo, eso sería lo que haría.

—¡Tengo noticias! —Merrick entró en la sala con un papel en la mano—. La señora Pendergast fue... muy generosa.

Todo el mundo lo miró con nerviosismo, parecía como si se hubiese marchado hacía un siglo. Merrick le dio el papel a Riordan.

—Un hombre pasó por la agencia para hacer algunas preguntas. Era Wildeham. Ella se arrepintió de haberle dicho algo, pero tenía una navaja.

—¿La consolaste? —preguntó Alixe en tono burlón.

—Hice todo lo que pude —contestó Merrick antes de seguir—. Esto explica cómo la encontró.

—Sin embargo, no explica a dónde la ha llevado

Riordan no quería chafar la emoción de su amigo, pero tampoco estaba seguro de que esa información fuese una pista concluyente.

—Nos dice quién está ayudándolo —intervino Ashe—. Podría ser importante. Podemos empezar preguntando en ciertos sitios donde se contratan los servicios de hombres de su calaña. Es posible que alguien haya oído hablar de él.

—Lo dudo —replicó Merrick—. La señora Pendergast dijo que su acento le pareció del norte —Merrick miró a Riordan—. Exeter. Eso significa que Wildeham está actuando por su cuenta. Eso indica que no está muy seguro de lo que exige. Podría haber acudido a los tribunales si creyera que era legítimo. Apostaría cualquier cosa a que Maura no está encerrada en algún sitio recóndito. Wildeham no conoce ningún sitio para esconderla.

—¿La oculta a la vista de todo el mundo? —preguntó Riordan.

—Podría ser. En ese caso, parecería menos un secuestro —reflexionó Ashe—. ¿Sabemos dónde se aloja Wildeham? ¿Tiene una casa en la ciudad?

—Eso podría ser como buscar una aguja en un pajar —comentó Alixe con un suspiro—. Podría haber alquilado una casa o unas habitaciones. Podría haberse quedado en una posada, en las afueras o en algún pueblo cercano.

—Las posibilidades disminuyen si conoces a la persona —replicó Ashe mirando a Riordan—. ¿Qué te dice tu capacidad de deducción? Eres el único de nosotros que lo has visto. ¿Es un hombre que se quedaría en una posada barata de las afueras de Londres?

Era muy fácil jugar a las adivinaciones e impresionar a las mujeres adivinando sus aficiones o si montaba bien a caballo, pero eso era distinto, su cabeza estaba bloqueada por la preocupación y las dudas. Si se equivocaba, perderían el tiempo siguiendo una pista falsa.

—No sé si es una buena idea, Ashe. En realidad, solo lo hago como un juego de salón.

No iba jugarse el porvenir de Maura con un juego.

—Es más que eso y lo sabes —insistió Ashe—. Además, es lo único que tenemos en estos momentos. Podemos intentarlo —Ashe se levantó y le pidió a un lacayo que llevara papel y una pluma—. Empieza a hablar, dinos todo lo que sabes y yo lo escribiré. Podemos darle sentido entre todos.

Riordan empezó con la ropa a medida de Wildeham, su bigote perfectamente recortado, los dientes bien cuidados, las uñas esmaltadas... todo indicaba que era un hombre con un aspecto esmerado. Luego, siguió con los accesorios que llevaba. El bastón de madera malaya; la gruesa cadena del reloj, con adornos de oro, que le cruzaba el chaleco; la botas altas y resplandecientes; el alfiler con un rubí que llevaba en el lazo; el ligero abultamiento del abdomen debajo del chaleco... Riordan se había fijado en todo lo relativo al hombre que amenazaba a Maura.

—Me parece que Wildeham no es un hombre que vaya a renunciar a las comodidades fácil o voluntariamente —concluyó Riordan—. No me pareció un hombre que fuese a viajar sin lujos.

—A no ser que sea una fachada para aparentar una categoría ante los demás. Tenemos que tenerlo en cuenta —comentó Ashe.

—Esta vez, no —replicó Riordan—. Todo era perfecto. Los hombres que intentan aparentar categoría pasan por alto algunas sutilezas como las uñas o los zapatos.

—Como Abernathy —recordó Alixe.

Era un nombre que no se mencionaba en el grupo, era el hombre que había fingido ser un caballero para casarse con Alixe.

—Ahora está claro que no era lo que pretendía ser —siguió ella—, pero todos nos fijamos en lo evidente, en su casa, en su guardarropa... No nos fijamos en los pequeños detalles.

—Efectivamente —confirmó Riordan—. Wildeham no es un farsante en lo relativo a las comodidades. Sabe lo que le gusta.

—Entonces, podemos descartar las posadas y otros sitios de las afueras —intervino Genevra—. Nos quedan las casas y las habitaciones de alquiler y los hoteles.

—Las casas y las habitaciones de alquiler, tampoco —rechazó Merrick—. No tuvo tiempo para organizarlo y, además, es casi imposible encontrarlas con tan poca antelación durante la Temporada.

—Nos quedan los hoteles.

—El Berner o el Grillon son los más apetecibles para alguien así —comentó Merrick—. Alixe y yo hemos estado en el Berner algunas veces.

Riordan asintió con la cabeza. Podía fiarse de su gusto. A Merrick y Alixe les gustaba su casa de Hever y no querían tener otra en la ciudad. Conocían los hoteles.

—Podemos ir esta noche —Ashe se levantó—. Señoras, les pido que esperen. Cuando volvamos, habrá que hacer muchas cosas, como consolar a los niños y todo eso. A no ser que queráis volver a casa para ver a vuestros hijos... —Ashe miró a Genevra—. Hemos venido con el bebé y ya han pasado unas horas.

—Claro —dijo Riordan.

—No importa —le tranquilizo Genevra—. No tardaréis mucho, esperaremos.

Riordan sonrió ante la velada advertencia de Genevra. Tenían que volver directamente a casa y no podían ausentarse más tiempo del estrictamente necesario para liberar a sus pupilos y a su institutriz.

El Berner fue un fiasco. No había nadie inscrito con el nombre de Acton Humphries. Riordan sintió cierto desaliento al pensar que Wildeham podría haber utilizado un nombre falso. Aunque no era probable porque la gente tendría que comunicarse con él y un sobrenombre lo complicaría.

—Hay más hoteles —le animó Merrick dándole una palmada en la espalda—. Los encontraremos.

El Grillon estaba muy concurrido. Eran las ocho y media y el vestíbulo estaba lleno de gente muy arreglada que salía a divertirse. Riordan fue al mostrador de recepción y esperó con impaciencia a que lo atendieran.

—Estoy buscando al barón Wildeham —le dijo al recepcionista con gafas que parecía desbordado por la actividad.

—¿Puedo preguntarle el motivo? No podemos informar sobre nuestros huéspedes.

La réplica quiso ser disuasiva, pero para Riordan fue esperanzadora. ¡Wildeham estaba allí!

—Tengo algunos... asuntos de trabajo con él —contestó Riordan con suavidad.

—¿A las ocho y media? —preguntó el recepcionista con incredulidad.

Riordan notó una mano que le pasaba por encima del hombro y que dejaba una reluciente moneda en el mostrador.

—Son asuntos entre caballeros —contestó Ashe en un tono delicado y algo amenazante.

—Sí, señor.

El recepcionista tragó saliva y se guardó la moneda en el bolsillo. La privacidad sobre la habitación del barón Wildeham no era comparable con el equivalente al salario de tres semanas. El recepcionista consultó el libro de reservas.

—Aquí está. Es la suite del tercer piso. Habitación tres veintinueve.

Riordan sintió que la euforia se adueñaba de él mientras se dirigían hacia las escaleras.

—Recordadlo, Wildeham es mío —les avisó a Ashe y Merrick—. Recordad también que si hay algún peligro, tenéis que poneros a salvo. Vuestras esposas no me lo perdonarían.

Lo último lo dijo en broma, pero la verdad era que Riordan no sabía lo que podrían encontrarse en la habitación del hotel. Si Wildeham había contratado a unos sicarios que habían disparado a un lacayo solo para amedrentarlos y estaba dispuesto a obligar a una mujer a que se casara con él, no podía saberse hasta dónde llegaría para defender sus intereses. Lo único seguro era que no se marcharía sin presentar batalla.

Llegaron a la puerta de la suite y Riordan levantó el bastón para llamar.

—¿Quién es? —preguntó una áspera voz masculina.

—Servicio de habitaciones —contestó Riordan.

La puerta se entreabrió y un hombre asomó la cara.

—¿Qué pasa? No hemos pedido nada.

El hombre intentó cerrar la puerta, pero Riordan ya había metido la bota.

—Lo sé.

Riordan empujó la puerta y el hombre no fue obstáculo para el conde enamorado.

Veintidós

—¡Vaya! ¡Más invitados para la fiesta! Me alegro de que hayan venido.

Un hombre se acercó con una falsa amabilidad, como si todas las noches se metieran tres hombres bien vestidos en su suite.

Riordan se fijó en él, pero no tanto en la ropa como en el aspecto físico. Entonces vio los indicios inconfundibles de que estaba pasándoselo bien y de algo más, de algo parecido a una satisfacción arrogante. Riordan tuvo que hacer un esfuerzo para no desenvainar el estoque que llevaba en el bastón y atravesarlo. Quizá lo hubiese hecho si Vale no hubiera elegido ese momento para levantarse y aparecer en un rincón.

—Mi primo ha venido... Estaba seguro. Es una pena que no hayamos apostado, Wildeham.

—¿Qué haces aquí? —gruñó Wildeham

No se había esperado que Vale y Wildeham fuesen tan íntimos.

—Celebrarlo, como Wildeham.

—Voy a casarme mañana —le explicó Wildeham—. Llegan justo a tiempo. Me habría casado esta noche, estoy ansioso, pero nadie celebrará la ceremonia hasta mañana a las nueve. Una ley absurda, me parece a mí...

Allí terminó la aparente amabilidad.

Se detuvo delante de ellos y sus hombres y él formaron un muro defensivo. El hombre que había abierto la puerta se puso detrás de ellos para bloquear cualquier escapatoria, aunque Riordan no había ido hasta allí para escapar, había ido a luchar. Echó una ojeada a la habitación para buscar a Maura y los niños, pero no los vio por ningún lado.

—Muy bien, ¿quiénes son estos caballeros?

—Somos amigos de la novia —contestó Ashe mientras Merrick y él se ponían a los costados de Riordan.

—Ah, la deliciosa Maura... —Wildeham suspiró—. Al parecer, hace amigos allá donde va —Wildeham entrecerró sus ojos de reptil—. A lo mejor les gustaría verla... Digby, tráela.

Digby volvió enseguida agarrando a Maura de un brazo. Ella estaba petrificada y andaba como un maniquí. Estaba muy bien peinada y con una diadema encima de los rizos cobrizos. Llevaba un vestido plateado con lentejuelas resplandecientes.

—¡Maura! —Riordan dio un paso pero se topó con la mano de Wildeham en el pecho—. ¿Qué le ha hecho?

—Nada —Wildeham miró a Maura—. Me dijiste que vendría, querida. Parece que has elegido uno muy caballeroso...

—¿Dónde están los niños?

—Pregúnteselo a Maura —Wildeham esbozó una sonrisa perversa—. Maura, querida, dale al conde la buena noticia.

Maura lo miró por primera vez y sin expresar ningún sentimiento.

—Los he mandado a casa. Ya deberían estar allí. He aceptado y están a salvo.

Eso era lo que Wildeham la había obligado a aceptar mientras lo esperaba. Le costó respirar. Se sintió como la única vez que se peleó con Elliot. Su hermanó le dio un puñetazo en el estómago y lo dejó sin respiración. En cierto sentido, había llegado tarde. Los niños estarían en casa, pero eso no cambiaba nada las acusaciones de Vale. Ese asunto todavía estaría esperando una resolución y dependería de cómo acabara ese intento de rescatar a Maura.

—Tengo documentos, Chatham —Wildeham se acercó a una mesa y le mostró unos papeles—. Además, están firmados por ella —añadió jactanciosamente.

Riordan pensó mil cosas a la vez. Maura tuvo que haber estado aterrada para haberlos firmado. Tuvo que haber pensado que no tenía ninguna esperanza. Peor aún, tuvo que haber pensado que él no acudiría a salvarla. Eso lo dejó desolado. ¿Cómo pudo dudarlo? Tomó aliento para disimular la angustia que estaba adueñándose de él y se frotó las manos como si quisiera indicar que todo había terminado.

—Bueno, entonces, todo está arreglado. Supongo que la deuda de Harding está saldada.

Wildeham asintió con la cabeza y Riordan pensó que ya había un jugador menos en la partida, que eso quedaría entre los dos, sin terceros. Los niños estaban camino de casa, donde los esperaban Alixe y Genevra. Se ocuparía de Vale más tarde. Lo primero era lo primero, tenía que recuperar a Maura. Miró a Wildeham con los ojos entrecerrados.

—Me resisto a dejarla. Ya que la ganó en una apuesta, quizá aceptara otra apuesta...

Captó una sombra de interés en los ojos duros y casi transparentes de Wildeham. Era un jugador empedernido. Lo único que ya le producía cierta emoción eran los retos y cada vez tenían que ser más extraordinarios para que lo atrajeran. Cuanto mayor era el riesgo, mayor era la emoción. Para un hombre de la calaña de Wildeham, quedaba muy poco por explorar en su mundo de depravación. Wildeham miró a Maura con una sonrisa despiadada.

—¿Te gustaría, querida? ¿Te gustaría que apostara por ti? Quizá eso te convenciera de lo que vales.

Los ojos de Maura dejaron escapar un leve destello de odio. Fue el primer indicio de vida que había visto Riordan.

—Creo que jugaré —siguió Wildeham—, pero tendrá que haber algo a cambio, no voy a ser el único que pueda perder... —hizo una pausa teatral y pensó—. Ya lo sé. Si pierde, vendrá mañana a la boda y firmará como testigo.

Entonces, ya no podría impugnar la legalidad del matrimonio. ¿Cómo iba a impugnarlo si había sido testigo y lo había aceptado? Bueno, ya se ocuparía de eso si perdía.

—¿Cartas o dados? —preguntó Riordan sin inmutarse.

—Me gustan las cartas —Wildeham abrió un cajón y sacó una baraja—. Completamente nueva.

Wildeham sonrió convencido de que tenía a Riordan en sus manos. Riordan pensó que mejor así, que cuanto más arrogante fuese, más fácil le resultaría obligarle a cometer un error. Se limitó a asentir con la cabeza.

—Vamos a jugar.

Había que ser un hombre inmoral para reconocer a otro de su misma especie. Ya era hora de que Wildeham perdiera en su terreno.

¡Iban a jugar por ella! De todas las cosas espantosas que le habían pasado ese día, esa era, sin duda, la peor. Le daba cierta esperanza cuando creía que no quedaba ninguna, pero, sin embargo, si ganaba Riordan, no sabía lo que podía significar eso. ¿Había acudido solo por los niños, por un sentido del deber? Su corazón le dio un vuelco cuando lo vio aparecer y desafiar a Wildeham. Sin embargo, sus ojos se tornaron fríos al verla. Naturalmente, su vestido era atroz, como el de una cortesana, como una imitación del que se pondría una dama. Entonces, retó a Wildeham. ¿Significaba tan poco para él que podía permitirse perderla?

Aun así, quería con toda su alma que ganara. Fueran cuales fuesen las decepciones que pudiera encontrar con Riordan, eran mucho mejores que una vida con Wildeham. Dos horas con él la habían convencido de que no se había equivocado al juzgarlo. Cuando tomó la decisión, Wildeham estuvo dispuesto a pactar. Si firmaba los documentos y se ponía ese vestido espantoso, él mandaría a los niños a casa sin demora. Si no, los vendería a cierto establecimiento con cierta reputación. El carruaje estaba esperando. No tuvo tiempo para pensar, no tuvo tiempo para plantearse siquiera si Wildeham cumpliría su parte del trato. Firmó, se despidió de los niños con un beso y tuvo que contener las lágrimas mientras los montaban en el carruaje y ella daba la dirección de Chatham.

En ese momento, Riordan estaba allí, sentado despreocupadamente para jugar a las cartas con el mismísimo hijo del diablo. Su porvenir volvía a estar en manos de otros, no en las suyas. Los amigos de Riordan se colocaron a sus lados para vigilar que no se hicieran trampas. No quería sentirse atraída por la partida, quería observarla desapasionadamente y a cierta distancia. Sin embargo, no podía. Riordan atraía a las personas como una vela a las mariposas. Se acercó en silencio a la mesa. No había escapatoria posible porque Digby seguía en la puerta. Riordan había podido forzar la entrada, pero nadie iba a forzar la salida.

Jugarían al mejor de siete manos de écarté. Riordan barajó y le devolvió la baraja a Wildeham para que repartiera cinco cartas a cada uno y levantara la undécima para saber el triunfo. El siete de corazones. Riordan pidió cambiar dos cartas. Wildeham, podía negarse porque era quien repartía las cartas, pero eso podía costarle un punto y aceptó. Le dio las dos cartas a Riordan, quien se descartó y tomó las dos nuevas. Maura contuvo el aliento y se preguntó si pediría otro descarte. El juego consistía en reunir las mejores cartas para ganar todas las jugadas posibles de las cinco. Para eso, el jugador que no repartía podía pedir los descartes que quisiera y el que repartía podía negarse en cualquier momento. Entonces, empezaría el juego y ganaba la carta más alta. Era un juego sencillo. Después de cada mano se daba un punto al jugador que había ganado más jugadas. También había puntos extras que añadían riesgo a la partida. No bastaba con ganar las jugadas. Los jugadores podían ganar un punto por tener el rey del triunfo, por ganar las cinco jugadas o por ganar a un jugador vulnerable.

—¿Quiere otro descarte? —preguntó Wildeham.

Riordan observó su mano con impaciencia.

—No —contestó con una sonrisa—. No lo necesito.

Maura fue a mirar por encima de su hombro para ver si el farol estaba justificado, pero se contuvo. Si iba a mirar, tenía que mantenerse inexpresiva para no delatarlo.

—Maura, cariño, puedes venir a ver mis cartas —intervino Wildeham en tono meloso—. Estoy seguro de que me darás suerte.

Vio que Riordan agarraba sus cartas con fuerza y captó inmediatamente lo que pretendía Wildeham. La utilizaría para distraer a Riordan. No dudaría en besarla o acariciarla para que Riordan jugara precipitadamente.

—Me sentaré aquí —replicó ella con delicadeza mientras se sentaba entre los dos hombres.

Riordan se llevó el punto de la primera mano al ganar tres de las cinco jugadas. En la segunda mano, Riordan ganó por jugadas, pero Wildeham se llevó un punto por el rey del triunfo y el resultado quedó dos a uno. En la tercera mano, Riordan no pidió descarte al creer que tenía buenas cartas y eso hizo que fuese vulnerable. Empezó bien y ganó las dos primeras jugadas, pero Wildeham tenía triunfos y ganó las otras tres jugadas. Se llevó el punto de la mano y otro por haber ganado a un jugador vulnerable. Wildeham iba ganando por tres a dos.

Quedaban cuatro manos y, al haber cambiado las tornas, la partida se hizo más intensa. Tanto Riordan como Wildeham habían pedido descartes cuando no repartieron las cartas para intentar adivinar lo que tenía el contrincante. Riordan volvió a perder la cuarta mano. En la quinta, Wildeham, que repartía las cartas, negó el primer descarte a Riordan y se convirtió en vulnerable. Era una muestra de confianza. La mano se jugó despacio y con mucha concentración. Maura tenía los puños cerrados y los nudillos blancos sobre el regazo, debajo de la mesa. Sus nervios solo servirían para estimular a Wildeham y preocupar a Riordan. Respiró con alivio cuando Riordan ganó tres jugadas, las justas para ganar la mano, pero estuvo a punto de gritar de alegría cuando también ganó las otras dos y se llevó tres puntos; uno por ganar la mano, otro por ganar las cinco jugadas y el tercero por haber derrotado al jugador vulnerable. Wildeham soltó un improperio y miró a Riordan como si quisiera fulminarlo.

Riordan ganaba por cinco puntos a cuatro cuando empezó la sexta mano. Riordan repartió las cartas y levantó la undécima. Tréboles. Wildeham dejó escapar un grito de alegría y levantó los brazos antes de dejar el rey de tréboles sobre la mesa.

—Tengo el rey del triunfo, caballeros. Un punto para mí.

Vale lo felicitó y los demás hombres lo rodearon sin poder disimular la emoción. La partida estaba empatada. Wildeham dirigió una mirada maliciosa a Maura.

—Recuerda esta noche toda tu vida, querida. Es la noche en que dos hombres inmorales jugaron por tu inocencia —le guiñó un ojo a Vale—. Así es. Sé cuándo han desflorado a una chica guapa, aunque no soy escrupuloso si es tan guapa como tú, cariño.

Maura se puso roja como un tomate y no levantó la cabeza para no mirar a Riordan, quien ganó la mano.

—Hasta aquí hemos llegado...

Wildeham repartió las cartas y miró las suyas con la arrogancia de un ganador aunque iba por detrás de Riordan. Los dos sabían que Wildeham tenía muchas maneras de puntuar y que, con solo un punto de diferencia, la mano no era definitiva.

—No me gustaría ser usted —comentó Riordan lentamente mientras también miraba sus cartas—. Tiene la parte más complicada. Tiene que decidir cuántos descartes acepta. Tiene que aceptar al menos uno si quiere empatarme. Si soy vulnerable y gano, habrá perdido definitivamente —a Maura le pareció que estaba demasiado tranquilo—. Dicho lo cual, me descarto de una.

—Y yo lo rechazo —replicó Wildeham con suficiencia—. Ya va ganando. Un empate no me sirve y ¿para qué quiero ganar la mano si no es vulnerable?

La batalla empezó. Riordan echó el diez de corazones y se llevó el siete de Wildeham. Riordan sacó otra vez la jota de espadas, pero Wildeham ganó con la reina. Sus cartas parecían muy equilibradas. Riordan ganó la siguiente jugada y perdió la posterior. Wildeham echó el rey de tréboles. A Maura se le cayó el alma a los pies. El as era la única carta que podía ganar y podía seguir en la baraja. El último rayo de esperanza se apagó. Riordan dejó su carta en la mesa. El color rojo la deslumbró. Era el ocho de diamantes.

—Es un triunfo —Riordan la recogió y la añadió a su montón—. Me parece que he ganado.

Maura empezó a respirar otra vez y Riordan fue a recoger los documentos de la mesa, pero no fue suficientemente rápido. Una navaja clavó los papeles en la mesa y faltó poco para que clavara la mano de Riordan. Hubo un tumulto y Maura contuvo el aliento. Las pistolas y los cuchillos aparecieron en casi todas las manos. La de Riordan sujetaba una pistola pequeña. La acercó a la cara de Wildeham sin importarle todas las armas que lo rodeaban.

—Esos documentos son míos. Merrick, recógelos. Si alguien intenta evitarlo, le meteré una bala al barón. Maura, ponte detrás de mí —le pidió con una voz gélida.

Merrick recogió los documentos y se los guardó en el bolsillo de la levita. Riordan miró a Wildeham sin parpadear y agarró a Maura del brazo.

—Siento haber ganado y no ofrecerle la revancha...

Retrocedieron hacia la puerta mientras Ashe y Merrick cubrían la retirada de los hombres de Wildeham, que resultaron ser unos cobardes o unos mercenarios que no querían que les dispararan por culpa de otro. Sin embargo, Vale los esperaba en la puerta con un cuchillo en la mano.

—Te olvidas de mí, primo. Estás siendo más fastidioso que Elliot. Primero un suicidio y ahora un asesinato, que mala suerte tiene tu familia...

Riordan no vaciló.

—Me parece que vamos a tener que llevarte con nosotros.

Disparó al brazo de Vale y el vizconde se desmoronó, aunque lo agarraron entre Ashe y Merrick. Salieron por la puerta, pero no estaban libres todavía. Riordan la empujó por delante de él mientras se dirigían hacia el vestíbulo.

—¡Corre! El carruaje está afuera, te alcanzaremos.

Maura corrió. Las escaleras le parecieron interminables y el vestíbulo estaba lleno de gente que le entorpecía el camino. Se abrió paso como pudo, se tambaleó y se recuperó hasta que estuvo en la puerta del Grillon y vio el carruaje de Chatham. Se lanzó hacia él dando instrucciones para que abrieran la puerta. Se montó de un salto y se acurrucó en un rincón para dejar sitio a los demás. Merrick subió al lado del cochero entre gritos para que se marcharan. El carruaje se puso en marcha a toda velocidad y Riordan cayó sobre ella por el repentino movimiento.

—Lo hemos conseguido. Vale se desmayó —comentó alguien en la oscuridad, seguramente, Ashe.

Ella no podía distinguir de quién era cada brazo y cada pierna en el batiburrillo del interior.

—Maura, ¿estás bien? —pareció que decía Riordan.

—Sí, ¿y tú?

Ella empujó el cuerpo que tenía más cerca. Efectivamente, era Riordan. Pudo olerlo.

—Creo que sí. ¡Ay! No me empujes, creo que ese malnacido de Digby me ha alcanzado.

Ella apartó las manos manchadas.

—¡Dios mío! —exclamó Maura al darse cuenta de que estaba sangrando.

—Que alguien le diga que no pasa nada. Solo es un arañazo.

Riordan se rio y, mareado, cayó encima de ella.

Veintitrés

El muy majadero tuvo suerte de haberse desmayado porque si no, lo habría abofeteado por haberse reído en un momento tan inadecuado. Las balas no eran un asunto gracioso y las heridas de bala, tampoco. Aunque el médico le aseguró que Riordan tenía razón, que solo era un arañazo y que los arañazos algunas veces sangraban más de lo que deberían, como los corazones partidos, estaba comprobando ella. Se necesitaron un día y una noche para que todo volviese a ser normal en la residencia Chatham. Ashe y Merrick habían vuelto a sus residencias con sus esposas y habían prometido que volverían más tarde para ver qué tal estaba Riordan. Los niños también habían vuelto con su rutina una vez que se habían convencido del que el tío Ree estaba bien. Merrick le había entregado los documentos del barón. Era libre. Mejor aún, Browning pasó por allí esa tarde después de haber visto a DeWitt y le dio la noticia de que, después del leer el informe de lo que había pasado en el Grillon y de analizar la situación económica de Vale, había desechado cualquier posibilidad de que los Vale fuesen los tutores de los niños. Todo había salido bien. Solo faltaba que dejara libre a Riordan. Se acercó lentamente a su dormitorio. Ya no la necesitaba. Lo habían herido por ella. Merecía quedar libre. Había pagado con creces por ello.

Abrió con cuidado. Quizá estuviese dormido. Mala suerte, estaba despierto, sobre unas almohadas apiladas y con buen color. Al fin y al cabo, solo había sido un arañazo y si dependiera de él, estaría abajo o con los niños en el cuarto de juegos.

—Ah, estás despierto —Maura fingió estar sorprendida.

—Despierto y aburrido. Ven, cuéntame algo —él dio unas palmadas en la cama, a su lado—. ¿Qué tal estás? ¿Te ha quedado alguna secuela?

No habían hablado desde que salieron del hotel, desde que él se lo apostó todo a una carta.

—Estoy bien —contestó ella quedándose de pie.

—No, no lo estás. Siéntate —insistió él agarrándola con el brazo sano—. No voy a romperme...

—Quería decirte que me marcharé en cuanto la señora Pendergast pueda mandar una institutriz nueva.

Él se limitó a mirarla fijamente como si intentara adivinar las respuestas. Ella siguió, desasosegada por el silencio.

—Lo que intento decirte es que eres libre, que ya no tienes que casarte conmigo. ¿Has visto el informe de Browning?

—Sí, lo he visto.

En el informe se hablaba de algo más que de la situación económica. Vale, asustado ante la posibilidad de que lo juzgaran, había confesado que chantajeó a Elliot Barrett durante cuatro años, algo que era fácil de comprobar por los pagos que Browning descubrió en los libros de cuentas. Lo que no se decía era el motivo. DeWitt, juiciosamente, había omitido la relación que Elliot tuvo durante siete años con un oficial de la marina que en esos momentos esperaba un ascenso. Maura sabía que a Riordan le costaría asimilarlo, no porque lo censurara, sino porque su hermano no se lo había dicho.

—Vas a quedarte con los niños. Puedes construir la vida que quieras.

Él debería saltar de la cama. Podría salir con los niños sin someterse a un horario y podría llevarlos a White’s cuando quisiera.

—Tú también eres libre. ¿Es eso lo que quieres decirme? —preguntó él—. No tienes que casarte conmigo ni tienes que trabajar para mí. Merrick y Alixe se han ofrecido a llevarte a Hever con ellos.

Ella era libre, pero su situación era penosa. No podía volver a su casa porque su tío se había puesto del lado de Wildeham. Ya no tenía familia allí.

—Ibas a casarte conmigo solo por los niños. Los dos lo sabemos. No tienes que fingir.

—Voy a casarme contigo porque te amo —replicó él en tono airado—. ¿Cómo quieres que te lo demuestre?

Ella retrocedió por la impresión.

—¿Me amas?

—¿Crees que permito que me disparen por cualquiera? —preguntó él con una sonrisa muy leve—. Ashe me preguntó si te amaba, si te habría elegido si hubiese tenido libertad para elegir. La respuesta es: sí. ¿Y tú, Maura, me habrías elegido?

Maura estaba en el pórtico de St. Martin-in-the-Fields y se estaba alisando los pliegues del vestido verde claro. Iba a casarse con Riordan Barrett, conde de Chatham. Más aún, iba a casarse con el hombre que amaba y que la amaba a ella. Había recorrido un camino muy largo desde que se bajó del coche que la había llevado desde Exeter. Los sueños de tener un hogar y una familia se habían hecho realidad después de haber renunciado a ellos a cambio de la libertad, pero había tenido que pagar un precio. Había perdido a su familia. No volvería a la casa de su tío. Había pasado miedo y la habían traicionado, pero había encontrado una familia propia con Riordan, Cecilia y William, quienes estaban esperándola al final del pasillo.

El tío Hamish iba a acompañarla en ese recorrido hacia el porvenir. La iglesia no estaba completamente llena, pero ella no se dio cuenta. Seguían quedando retazos del escándalo porque Riordan se casaba con su institutriz, aunque habían esperado un tiempo más que prudencial para casarse. Sin embargo, ella solo tenía ojos para el apuesto hombre que la esperaba al final del pasillo y para los niños que estaban con él. Habían pasado de llamarlo tío Ree a papá Ree y le gustaba cómo sonaba. A ella seguían llamándola Seis y también le gustaba. Estaban formando una vida muy hermosa entre todos y ese porvenir era la máxima felicidad a la que podían aspirar.

El tío Hamish dejó su mano en la de Riordan y su futuro marido le sonrió, fue una sonrisa muy maliciosa para estar en una iglesia, pero eso era lo que le gustaba de él, eso y muchísimas otras cosas. El sacerdote empezó la ceremonia y ella aprovechó la ocasión para susurrarle a Riordan la sorpresa que había estado guardando para cuando llegara el momento oportuno.

—Vas a ser padre dentro de unos siete meses.

Era raro que consiguiera asombrar a Riordan, pero esa vez lo consiguió. Él arqueó una ceja y recuperó el aplomo.

—Vaya, eso sí que es pecar como es debido.

Mayo de 1836 en la exposición de la Royal Academy

—Me siento deforme —comentó Maura llevándose una mano al vientre.

Estaba inmensa, pero le encantaba. Era un día entre semana, a media tarde y la sociedad más refinada no había salido. Riordan tenía Somerset House a su disposición y podía acompañar a su mujer sin que nadie los censurara porque una mujer a punto de dar a luz se mostrara en público.

—Compensará —le prometió Riordan—. Cierra los ojos, no puedes mirar hasta que hayamos llegado —la tomó del brazo y le susurró al oído—. A mí me pareces muy hermosa y eso es lo único que importa.

—¡Oh! —ella volvió a llevarse la mano al vientre—. El bebé ha dado otra patada.

—Creía que el médico había dicho que los bebés se tranquilizaban cuando iban a nacer.

Riordan la llevó hacia la derecha, hacia la pared más alejada.

—Pues este, no —Maura se rio—. Aunque esta patada ha sido distinta. A lo mejor es una señal.

—Ya hemos llegado, puedes abrir los ojos.

Se habían parado delante de un lienzo muy grande en el que se veía una mujer de pelo cobrizo reclinada en un sofá. Maura abrió los ojos como platos y Riordan sintió un placer indescriptible. Su mujer se había quedado sin palabras.

—Soy... yo... —consiguió balbucir ella con lágrimas en los ojos—. Es increíble... ¿Cómo lo has pintado? No posé para ti...

—Puedo pintarte de memoria —contestó él apretándole la mano.

Su rostro fue grabándose en su cabeza durante todas aquellas noches que se quedó desvelado observando su fortuna, observándola mientras estaba dormida. No se le escapó ni el más mínimo rasgo, desde la arrugas de los ojos cuando sonreía a la inclinación de la nariz. Era un hombre enamorado, un hombre fascinado.

—¿Qué es eso? —preguntó ella acercándose a un costado del cuadro para leer una chapa de latón—. «Mejor artista novel...» ¡Riordan, estoy muy orgullosa de ti! ¡Ay! —Maura se agarró el vientre con una expresión muy rara en la cara—. Riordan, creo que el bebé quiere celebrarlo.

Se miraron un rato para asimilar lo que estaba a punto de suceder. Luego, la tomó en brazos y se rio.

—La última vez que estuve aquí también acabé siendo padre de dos niños —no había mucha gente en el museo, pero sí la suficiente como para tener que abrirse camino con su mujer en brazos—. Paso, paso, voy a ser padre.

Iba a ser padre otra vez, por segunda vez. En solo dos años, se había convertido en padre de tres hijos. Si el año anterior alguien le hubiera dicho que iba a estar felizmente casado y a ser padre de tres hijos, se habría reído y habría apostado. Pero habría perdido y habría sido feliz por haber perdido esa apuesta.

Le dio un beso a Maura.

—Creo que el Seis es mi número de la suerte.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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