Prólogo

El silencio era tenso en el tenue interior de la habitación del enfermo.

—Hay que cambiar esto.

El anciano conde se agitó levemente en la butaca por la firmeza de su tono

—Te oí la primera vez.

Markham Marsbury, abogado del conde de Audley desde hacía diez años, replicó con la paciencia adquirida por la práctica. El conde no era el primer cliente que tenía dudas sobre su testamento en el último minuto, pero lo que quería podía ser muy anómalo.

—Discrepas de mi decisión.

El conde le pareció irascible, más como había sido siempre que como había estado los últimos meses, y Marsbury pensó que podía ser una buena señal. Quizá se repusiera una vez más. El condado no podía permitirse perderlo en ese momento, aunque, por otro lado, no se hacía muchas ilusiones. Cualquiera que hubiese visto la muerte un poco de cerca conocía los indicios: una repentina mejoría, un breve arrebato de energía que podía durar un día o dos y luego, nada.

—Sí, discrepo, Richard. Puedo entender que quieras que la herencia quede en fideicomiso o algo así. Es lógico después de lo que le pasó a Alex, pero dividirlo en partes y dejarle el cincuenta y uno por ciento a ella no tiene sentido. Tienes dos herederos varones, uno, tu segundo hijo. Por el amor de Dios, Richard, ni siquiera es británica, es americana.

—Ella es lo que necesita la hacienda. Ya lo ha demostrado durante el año que lleva aquí —insistió el conde con vehemencia—. Algunas ideas americanas rejuvenecerán este sitio y se ha convertido en la hija que no tuve.

Incluso, podía haberse convertido en la sustituta del hijo que llevaba diez años sin volver por su casa.

—Ashe volverá —aseguró Marsbury.

Sin embargo, sacó papel y tinta y empezó a escribir. Había comprendido que no convencería al conde.

—No volverá mientras yo esté vivo —replicó el conde en tono realista—. Discutimos y él dejó muy clara su posición.

El padre y el hijo se parecían mucho, pensó Marsbury mientras terminaba el codicilo y se lo entregaba al conde. Sostuvo la mano del anciano mientras firmaba. El conde llevaba algún tiempo sin poder escribir por sus medios e incluso con ayuda la firma era un garabato casi ilegible. Marsbury secó el documento y lo guardó con los demás papeles. Tendió la mano para estrechar la de su amigo.

—Al fin y al cabo, es posible que esto sea innecesario. Hoy tienes mejor aspecto.

El abogado sonrió, pero el conde no le correspondió.

—Es absolutamente necesario —replicó en tono airado—. He hecho todo lo que había que hacer para que mi hijo volviera. Lo conozco. Lo que no haría por mí, lo hará por Bedevere. Adora Bedevere y vendrá solo por eso.

Marsbury asintió con la cabeza y pensó en los otros dos nombres que constaban en el codicilo, los otros dos «beneficiarios» del fideicomiso. La muerte de su padre devolvería al hijo errante, pero quizá se quedara al saber que Bedevere estaba rodeado de enemigos dispuestos a quedárselo si él vacilaba.

—Hasta mañana —se despidió Marsbury cerrando su cartapacio.

El conde sonrió débilmente y parecía más cansado que hacía unos minutos.

—Lo dudo. Si quieres despedirte de mí, te aconsejo que lo hagas ahora.

—Eres demasiado tozudo para decir algo tan sentimental —bromeó Marsbury tomando la mano del anciano.

El cuarto conde de Audley era tozudo, pero la muerte lo era más todavía. A Markham Marsbury no le sorprendió que a la mañana siguiente, mientras tomaba café, le comunicaran que el conde había fallecido poco después del alba rodeado por la familia y una tal Genevra Ralston, la americana en cuyas manos estaba el destino de Bedevere. Markham pidió sus utensilios para escribir y envió una nota a Londres con la esperanza de que le llegara a Ashe Bedevere y que acudiera a su casa lo antes posible.

Uno

Acostarse con Ashe Bedevere era uno de los grandes placeres de la Temporada que no quería perderse y por eso lady Hargrove intentaba persuadirlo para que se quedara dejándole entrever el escote bajo una sábana cuidadosamente plegada.

—Dará igual que tardes unos minutos más —susurró ella mirándolo con arrobo.

Ashe se puso la camisa vistiéndose precipitadamente. Fuera lo que fuese lo que esa noche le pareció atractivo sobre lady Hargrove, se había esfumado con la nota que le habían entregado. Se puso los pantalones y le dedicó una sonrisa cautivadora.

—Querida, lo que tengo pensado para nosotros dos exige más de unos minutos.

La promesa de un placer pospuesto fue suficiente. Ashe salió de la habitación antes de que ella pudiera replicar y pensando en una sola cosa: llegar a Bedevere, la residencia familiar del conde de Audley. Daba igual que tardara tres días a caballo en llegar. Daba igual que no tuviera ni idea de lo que haría cuando estuviera allí. Daba igual que hubiera podido acceder a las numerosas peticiones de que volviera que le habían hecho durante los últimos años y que no hubiera vuelto. Daba igual todo ello. Esa vez era distinto. Esa vez el abogado había escrito dos frases terminantes: Vuelve a casa. Tu padre ha muerto.

Ashe corrió para llegar a sus aposentos en Jermyn Street. Lo impulsaba la sensación de urgencia e impotencia. Siempre había pensado que tendría más tiempo.

Tres días después

Ashe dejó escapar una maldición y detuvo su caballo castaño. ¿Esas eran las tierras de Bedevere? Más exactamente, ¿esas eran las tierras de su padre? No podía asociar esos campos llenos de malas hierbas y las tapias medio derruidas que bordeaban el camino con los fértiles campos y los inmaculados caminos de su juventud. ¿Cómo era eso posible? Sintió una profunda y dolorosa punzada de remordimiento. Era culpa suya.

No era la primera vez que lo llamaban a su casa, pero sería la última. Podría haber acudido mucho antes, hacía cuatro años, cuando su padre tuvo el primer brote de enfermedad, pero no fue. Podría haber acudido hacía dos años, cuando su hermano perdió la cabeza por motivos que todavía desconocía, pero tampoco lo hizo y las consecuencias fueron tremendas. La solidez de Bedevere se tambaleó. Había esperado demasiado y tenía esas ruinas a sus pies.

Parecía un giro irónico del destino que fuese a ser el administrador de un sitio que abandonó voluntariamente hacía años. Un sitio que entonces era perfecto, cuando él era imperfecto. El sitio ya no era tan perfecto y él seguía teniendo defectos, como un rey maltrecho que tenía que reinar en un castillo derruido.

No tenía sentido posponerlo. Azuzó a su caballo para recorrer el último trecho hasta su casa. Sus baúles deberían haber llegado el día anterior y habrían anunciado que estaba cerca. Sus tías estarían levantadas desde el alba para preparar su llegada y esperarlo. Era el protector de las cuatro, un papel que no sabía si podría desempeñar. Sin embargo, también eran parte del legado de Bedevere. Las mujeres de Bedevere no se habían casado con hombres que hubieran tenido la previsión de dejarlas bien situadas después de sus muertes y los hombres de Bedevere no habían tenido mucha suerte y habían fallecido sin poder ocuparse de ellas.

Las tierras abandonadas lo habían preparado para la visión de la casa. La hiedra cubría la fachada de piedra. La contraventana de una ventana del segundo piso estaba suelta. Los setos crecían sin orden ni concierto. La naturaleza estaba adueñándose de esas tierras que estuvieron cuidadas con esmero. Hacía años, Bedevere, la residencia de los Audley durante cuatro generaciones, se vanagloriaba de ser la joya del condado. Seaton Hall, a unos kilómetros hacia el sur, era mayor, pero Bedevere tenía unos jardines y unas vistas mucho más bonitos. Según lo que él podía ver, ya no quedaba casi nada de eso.

Ashe desmontó y se preparó para ver lo que le esperaba dentro. Si el exterior era así, podía imaginarse cómo sería el interior para que hubiese permitido tanto deterioro. Un mozo de cuadras se acercó para ocuparse de su caballo. Estuvo tentado de preguntarle sobre la situación, pero no lo hizo. Prefería verlo con sus propios ojos.

Casi no había terminado de llamar cuando la puerta se abrió de par en par y el tiempo se detuvo. Allí estaba Gardener, tan alto y sombrío como lo recordaba. Quizá estuviera un poco más canoso y delgado, pero estaba casi igual.

—Bienvenido, señor Bedevere —Gardener inclinó la cabeza—. Lamento las circunstancias, señor.

Ashe estuvo a punto de mirar hacia atrás para comprobar si había alguien más. El saludo había sido excesivamente protocolario.

—Acompáñeme, señor —le pidió Gardener—. Están esperándolo.

Ashe lo acompañó hacia la sala fijándose en todo. Las alfombras y cortinas estaban ajadas, las mesas vacías... La casa estaba descuidada, pero lo más llamativo era que estaba vacía. No había doncellas encerando las escaleras, ni lacayos que esperaran a que les dieran instrucciones. Solo estaban Gardener y el mozo de cuadras. Esperaba que también hubiera una cocinera, pero no se atrevía a esperar grandes cosas. Se detuvo delante de la puerta de la sala y tomó aliento. Detrás de esas puertas le esperaban unas responsabilidades que había eludido durante años. Había tenido motivos y había sido una mala jugada del destino que sus esfuerzos hubieran quedado en nada. El legado de Bedevere, lo que había intentado evitar por todos los medios, había acabado cayéndole encima.

—¿Está preparado, señor? —le preguntó Gardener.

Gardener, después de años de servicio impecable, sabía interpretar a sus superiores y le había dado unos segundos para que se preparara.

—Sí, estoy preparado —contestó Ashe poniéndose muy recto.

—Sí, señor, creo que por fin está preparado —confirmó Gardener con un brillo en los ojos.

—Eso espero.

Ashe podía captar su admiración porque había acudido inmediatamente, porque no se había molestado por su aspecto después de un trayecto a caballo tan largo y porque había ido a ver directamente a sus tías. De joven, Gardener siempre veía sus virtudes y lo consideraba un ángel, pero si era un ángel, era uno muy perverso. También esperó que nadie de Bedevere se hubiera enterado de lo que estaba haciendo cuando recibió el mensaje que le comunicaba el fallecimiento de su padre. A posteriori, haber estado «coqueteando enérgicamente» con lady Hargrove le parecía como tocar el arpa mientras Roma se incendiaba.

Gardener abrió la puerta y se aclaró la garganta.

—Señoras, el señor Bedevere.

Ashe entró en la habitación y vio las diferencias inmediatamente. Las cortinas estaban ajadas, pero eran lo mejor que quedaba en la casa. Las mesas auxiliares tenían floreros con flores, los sofás tenían cojines y toda la habitación estaba decorada con diversos objetos. Le pareció un oasis o, mejor dicho, un bastión, el último bastión contra la cruda realidad que imperaba fuera de las puertas de la sala.

Sus tías no estaban solas. Leticia, Lavinia, Melisande y Marguerite estaban cerca de la chimenea acompañadas por un hombre que no conocía. Sin embargo, quien le llamó la atención fue otra mujer que no estaba sentada con ellas, que estaba sentada junto a la ventana que daba al jardín. Tenía una belleza especial. Tenía el pelo oscuro, unos grandes ojos grises y un cutis blanco como la nata. Habría destacado incluso en un salón de baile de Londres. Supuso que se había sentado aparte de las demás para pasar desapercibida, algo que, en unas circunstancias óptimas, habría resultado imposible por su belleza, pero rodeada por unas mujeres ancianas y un hombre bastante maduro, el contraste era casi cegador.

Se acercó y se inclinó ante sus tías.

—Señoras, estoy a su disposición.

Sin embargo, no podía dejar de mirar hacia el rincón. Su atractivo no se limitaba a su belleza. Tenía los hombros y el cuello muy rectos, casi como si lo desafiara. No era tímida aunque su belleza fuese muy delicada. Podía captarlo en la firmeza de su barbilla y en su mirada franca.

Leticia también se inclinó ligeramente. Tenía el pelo blanco y un aire regio, aunque quizá pareciese más frágil de lo que la recordaba. Todas eran más frágiles de lo que las recordaba, excepto la sirena de la ventana. Había estado observándolo detenidamente desde que entró en la habitación. Él no la conocía, pero, al parecer, era alguien lo suficientemente importante como para estar presente en un momento tan delicado. Él era lo bastante escéptico como para sospechar de una invitación así. Después de un entierro, la familia tenía la ocasión de aclarar en privado los asuntos del fallecido, de organizarse y de seguir adelante. Las semanas posteriores a un entierro eran momentos íntimos. Los desconocidos no eran bien recibidos, aunque siempre aparecían desconocidos dispuestos a sacar alguna tajada. Mujeres morenas y encantadoras aparte, él tenía una palabra para esas personas: carroñeros.

—Ashe, eres muy amable por haber venido —Leticia le tomó una mano—. Siento que no pudiéramos esperar para enterrarlo.

Ashe asintió con la cabeza. Sabía que, contando el tiempo que tardó en recibir el mensaje, habían pasado seis días desde la muerte de su padre. Supo que se perdería el entierro por mucha prisa que se diese. Sería un arrepentimiento más en su ya pesada carga.

—Te presentaré a la señora Ralston, nuestra querida Genni —Leticia señaló hacia la encantadora mujer que estaba junto a la ventana—. Ha sido nuestro apoyo en tiempos difíciles.

Genni le pareció un nombre demasiado infantil para una mujer así. Ella tendió la mano para que se la estrechara, no para que la besara.

—Me alegro de conocerlo por fin.

Ashe captó el tono de censura, pero fue tan sutil que solo lo captaría el destinatario. Aunque quizá fuese fruto del remordimiento que dominaba su imaginación.

—Es un placer, señora Ralston —la saludó él con cierta ironía.

Fuera quien fuese, había encandilado a sus tías. No creía que fuese una dama de compañía o, al menos, una que lo hiciese bien. Mostraba demasiada confianza para desempeñar un papel que exigía humildad y su ropa era demasiado buena. Hasta el pliegue más sencillo de su traje verde oscuro estaba cortado por un sastre de primera categoría y el encaje del cuello y los puños era discreto, pero caro. A juzgar por el estado de Bedevere, parecía improbable que pudieran permitirse una dama de compañía de esa categoría. Sin embargo, entonces, ¿quién era?

—Genni ha comprado Seaton Hall para restaurarla.

—¿De verdad?

Él lo preguntó con cortesía, pero sus dudas aumentaron. Seguramente, no era lo único de lo que quería adueñarse. Era muy raro que una mujer quisiera hacerse cargo ella sola de una residencia así. ¿Tendría un marido esperándola en casa? Leticia no dijo nada más al respecto. Entonces, sería una viuda joven. Muy interesante... Las viudas jóvenes solían tener unas historias muy curiosas y, algunas veces, en ellas no había necesariamente un marido. Leticia siguió con las presentaciones.

—Este caballero es el señor Marsbury, el abogado de tu padre. Se ha quedado muy amablemente hasta tu llegada para que se pudiera dejar zanjada la herencia.

Ashe le estrechó la mano. Era un caballero mayor, franco y vigoroso, que le pareció de la nobleza rural.

—Gracias por su nota. Espero que no haya sido una molestia.

La actitud del señor Marsbury era tan firme como su forma de estrechar la mano.

—En absoluto. Lo más lógico era esperar a su llegada ya que todos los demás implicados estaban aquí.

Ashe miró a Genni con frialdad. ¿Esa belleza desconocida tenía alguna parte en la herencia de su padre? Se planteó toda una serie de posibilidades desagradables. Si era una viuda joven, ¿habría sido la amante de su padre durante la última época de su vida? ¿Esperaba recibir algo por ello? Con esa melena morena y sedosa y ese rostro delicado, podría engatusar al hombre más imperturbable para que le pidiera que ser casara con él, aunque la diferencia de edad fuese de treinta años.

—¿Todos...? —preguntó Ashe arqueando una ceja.

—Su primo, Henry Bennington —contestó el señor Marsbury mirándolo a los ojos.

Un recelo gélido atenazó las entrañas de Ashe.

—¿Qué tiene que ver con todo esto mi primo Henry?

—Henry ha sido un apoyo muy grande durante los últimos meses.

La joven contestó sin separarse de la ventana y a Ashe le pareció ver un destello en sus ojos grises. ¿Sentiría algo especial por Henry? Henry el manipulador de ojos azules y pelo dorado.

—Discúlpeme si me cuesta creerlo —replicó Ashe mirándola por encima de los demás—. Lo único que ha caracterizado a mi primo Henry, aparte de su afición a coleccionar literatura, ha sido ser el heredero varón más cercano si mi padre fallecía sin sucesión, algo que no ha disimulado, se lo aseguro.

Sobre todo, según supo él por las habladurías de Londres, cuando Alex, su hermano, ya no era un rival y cuando él, Ashe, parecía destinado a caer abatido por el disparo de un marido celoso.

El señor Marsbury se cruzó de brazos y tosió para indicar su censura por el comentario de Ashe.

—El señor Bennington y la señora Ralston nos acompañarán en el despacho para que podamos hablar de todo en privado.

Ashe se dio cuenta de que la señora Ralston lo miró con una sorpresa que disimuló inmediatamente. ¿Habría sido una sorpresa fingida?

—Naturalmente, eso es lo que haremos —intervino Ashe mirando con dureza a Marsbury.

Entonces, la lectura del testamento los implicaba a los tres... No era el tipo de ménage à trois al que estaba acostumbrado, pero tenía la misma composición. ¿Habrían preparado algo la deliciosa señora Ralston y Henry? Ella lo había defendido sin vacilar y eso había despertado su recelo. Fuera cual fuese la tela de araña que había tejido su primo durante su ausencia, quería que quedase claro que Henry Bennington no tenía nada que decir allí, y la guapa americana, tampoco. Ashe Bedevere había vuelto.

Dos

El escurridizo señor Bedevere había vuelto. La habitación vibró con su presencia e, incluso, cuando se marchó con Marsbury, Genevra no lamentó que se marchara. En cuestión de minutos, la había desasosegado como muy pocas personas podían hacer. Necesitaba tiempo para ordenar las ideas y reponerse de la sorpresa por la cita en el despacho.

Miró por la ventana para que las tías tuvieran tiempo de asimilar su emoción por la llegada de su sobrino. Era uno de esos hombres que despertaba todo tipo de sensaciones allá a donde iba. Sus amplias espaldas soportaban la carga del poder con la misma facilidad que su capa, pero ella ya había conocido a hombres poderosos. Lo que más la desasosegó fue su poderío sensual. No solo era seguro de sí mismo, era seductor. Su pelo negro estaba despeinado por el viento y la había mirado con unos ojos verdes duros como el jade y que habían parecido ver sus pensamientos más íntimos con tal intensidad que sintió en escalofrío por toda la espina dorsal.

Si conseguía soportar la lectura del testamento, evitaría en la medida de lo posible al señor Bedevere. Quizá ya hubiese suficientes habitaciones arregladas en Seaton Hall y podría volver allí. Eso la ayudaría a mantener al señor Bedevere a una distancia prudencial.

—¡Celebraremos una fiesta! —exclamó Lavinia—. Cook puede hacer un faisán y pondremos flores en la mesa del comedor.

Una fiesta en la que el señor Bedevere sería el invitado de honor. Genevra se dio la vuelta sintiendo que las esperanzas de evitarlo se esfumaban cada vez más.

—¿Te parece adecuado? —preguntó Melisande—. Estamos de luto.

—Será privada, nadie se enterará y, además, tampoco vamos a bailar después —contestó Lavinia con firmeza y tendiendo una mano a Genevra—. ¿Verdad que es guapo nuestro sobrino? Ya te lo dije.

Genevra sonrió y tomó la mano. Si esas mujeres querían una fiesta, ella se la daría. Los meses que había durado la enfermedad del conde habían sido muy pesarosos para ellas y ninguna bajaba de los setenta años. Se acercó todos los días para ayudarlas y acabó instalándose allí para pasar el invierno mientras se reformaba Seaton Hall. Henry ya vivía allí para entonces y, efectivamente, había sido un apoyo, lo cual era mucho más que lo que podía decir del ausente señor Bedevere. Quizá hubiera vuelto ante la posibilidad de heredar, pero, fuera cual fuese el motivo, estaba allí. Había tomado medidas y lo había mantenido a cierta distancia. Era preferible prevenir que lamentar. Por fin había rehecho su vida y había aprendido la lección. No iba a permitir que un hombre guapo le trastocara la vida otra vez.

El despacho estaba llenándose. Acababa de separar la silla de la señora Ralston cuando Henry entró y se dirigió hacia él con una sonrisa de oreja a oreja y la mano tendida.

—Primo Ashe, me alegro mucho de que hayas venido.

Ashe no se fio lo más mínimo de su sonrisa. Casi todos los líos en los que se habían metido su hermano y él habían sido por culpa de Henry, quien tenía la costumbre de conseguir que otros pagaran por sus actos.

—Eso mismo me ha dicho la tía Leticia —replicó Ashe con ironía.

¿De verdad lo habían dudado tanto? No estrechó la mano de su primo y tuvo la satisfacción de ver que Henry se quedaba un poco parado por su falta de cortesía, pero se repuso, se sentó y se alisó los pantalones con nerviosismo.

—Habría bajado antes para saludarte, pero estaba ocupándome de algunos asuntos de la casa.

—Es mi casa, primo, y no necesito que nadie me invite.

No iba a tolerar que lo trataran como a un invitado en su propia casa. Tampoco le hizo gracia que Henry se hubiera instalado allí y diese órdenes. Eso se había acabado.

—Marsbury, adelante, por favor —le pidió Ashe para tomar la iniciativa.

Marsbury se puso unas gafas y se entrelazó las manos encima de la mesa.

—Señora Ralston, caballeros, como saben muy bien, las circunstancias son algo extraordinarias en este caso. El conde ha fallecido, pero su hijo mayor ha sufrido una crisis nerviosa que lo incapacita para ocuparse de la hacienda. Naturalmente, el título recaerá sobre su heredero legítimo. Alexander Bedevere es el quinto conde de Audley hasta su muerte. Si falleciera sin un hijo legal, pasaría a usted, señor Bedevere. No obstante, hasta entonces, hay que tener en cuenta la hacienda —Marsbury los miró por encima de las gafas—. Dado su estado, el conde no puede hacerse cargo de la hacienda ni de su situación económica.

Ashe estaba escuchando atentamente. Ya sabía que no tendría el título ni lo quería. Estaba muy contento siendo el señor Bedevere, el mejor amante de Londres, pero en ese momento tenía la sensación de que Bedevere en sí estaba en peligro. La punzada en las entrañas se le agudizó.

La señora Ralston y Henry reaccionaron de forma distinta. Los ojos de Henry casi no podían ocultar el nerviosismo, pero la señora Ralston tenía blancos los nudillos de las manos por agarrar con tanta fuerza los brazos de la butaca. Henry estaba emocionado, pero la señora Ralston parecía casi asustada e intentaba disimularlo.

—El anterior conde pidió a la corona una tutela—siguió Marsbury—. La tutela se concedió unos meses antes del fallecimiento de Audley. Bajo dicha tutela, su padre podía nombrar los administradores o fideicomisarios que consideraba adecuados.

—¿Puede saberse qué significa eso? —gruñó Ashe.

—En dos palabras, significa, primo, que Bedevere puede ser para cualquiera —contestó Henry.

Marsbury se aclaró la garganta para censurar la poco delicada interpretación.

—No exactamente, señor Bennington. Creo que se entenderá mejor si leo lo dispuesto en el testamento —Marsbury sacó una serie de papeles y empezó a leer—. «Yo, Richard Thomas Bedevere, cuarto conde de Audley, el veinticuatro de enero de mil ochocientos treinta y cuatro, en plenas facultades...»

La fecha lo dejó atónito. El codicilo que estaba leyendo Marsbury no era un documento antiguo, la modificación se había hecho el día anterior a la muerte de su padre. Ashe miró con los ojos entrecerrados a Henry. ¿Habría convencido a su padre de algo absurdo? ¿Lo habría hecho la señora Ralston? Los hombres enfermos o desesperados podían cometer errores. Quizá más de una persona hubiese clavado sus garras en su padre.

La primera parte del texto trataba sobre lo que Marsbury ya había comentado sobre el título, pero fue la segunda la que mereció toda la atención de Ashe.

—Durante la vida de Alexander Bedevere, la hacienda se administrará mediante un fideicomiso formado por los siguientes fideicomisarios y con los siguientes porcentajes de potestad: a mi hijo Ashton Bedevere, con quien lamentablemente discutí y a quien no he visto desde entonces, dejo el cuarenta y cinco por ciento de la hacienda con la esperanza de que así asuma la responsabilidad. A mi sobrino Henry Bennington le dejo el cuatro por ciento de la hacienda y espero que se considere debidamente recompensado. Para terminar, a Genevra Ralston, quien ha sido como una hija para mí durante mis últimos días y quien me ha inspirado con su forma de ver lo que es una hacienda rentable, le dejo el cincuenta y un por ciento de la hacienda.

Ashe se quedó rígido. Lo habían liberado de la hacienda que no había querido aceptar, pero no sentía alivio. Sentía enojo y rencor. ¿Había pensado su padre que eso era lo que quería o había pensado algo mucho menos altruista? Podría dilucidar sus motivos más tarde. En ese momento, intentaba entender esa administración entre los tres. ¿Quería que se aliara con Henry? El cuatro por ciento de Henry no le servía para nada. Si se aliaba con él solo alcanzaría el cuarenta y nueve por ciento. Evidentemente, su padre no había querido que se reconciliara con su primo. Era una prueba más de que su padre sospechaba que Henry no era buena persona y, a juzgar por el color amoratado del rostro de su primo, él también lo sabía.

—¡El cuatro por ciento! ¿Nada más? ¿Después de todo lo que hice por él durante el año pasado? —estalló Henry—. Renuncié a un año de mi vida para venir aquí a cuidarlo.

—Nadie le pidió que hiciera algo así —replicó Marsbury sin inmutarse—. Seguro que decidió cuidarlo por un sentido del deber familiar y no por una avaricia impropia.

Marsbury se anotó un punto en el concepto que Ashe tenía de él. Henry se levantó y se marchó precipitadamente con la excusa de que tenía una reunión en otro sitio. Solo quedó la señora Ralston, quien miraba tímidamente hacia abajo para ocultar el desconcierto. Acababa de heredar, provisionalmente al menos, la participación mayoritaria en la administración de una hacienda inglesa. ¿Estaba abrumada? ¿Estaba complacida de que todo hubiese salido como quizá hubiese planeado minuciosamente?

—Señora Ralston, me gustaría hablar un momento con el señor Marsbury.

Ashe esperó que estuviese lo suficientemente bien educada para captar la petición indirecta de privacidad. Ella no lo defraudó.

—Naturalmente. Buenas tardes, señor Marsbury. Espero que podamos contar con el placer de su compañía en una circunstancia más grata.

La señora Ralston parecía aliviada de poder marcharse. Quizá estuviese deseosa de subir a sus aposentos para saltar de alegría por su victoria o quizá estuviese deseosa de reunirse con Henry para celebrarlo. Juntos podrían gobernar Bedevere mientras Alex viviera, lo que podría ser mucho tiempo. El cincuenta y uno por ciento más el cuatro daría a Henry el control de Bedevere. Naturalmente, su cuarenta y cinco más el cincuenta y uno de la señora Ralston aumentaba todavía más su control de la hacienda. Estaba claro que quien quisiera controlar Bedevere tenía que contar con la señora Ralston. Su padre debía de tener un concepto muy elevado de la señora Ralston. Marsbury dejó los papeles y cruzó las manos con toda tranquilidad, como si todos los días le contara al hijo de un conde que su padre casi lo había desheredado.

—Señor Bedevere, creo que sale mejor parado de lo que cree en este momento. Heredará si su hermano fallece prematuramente mientras que la tenencia de la señora Ralston terminará en algún momento.

Marsbury había dicho lo menos acertado y Ashe tuvo que hacer un esfuerzo para no agarrarlo de las solapas por encima de la mesa, a pesar de la buena impresión que había tenido de él.

—¿Eso debería consolarme? Le aseguro que no me consuela. Nada me gustaría más que mi padre estuviera vivo y que mi hermano recuperara la salud mental.

—Entiendo que esté decepcionado, señor Bedevere.

—Decepcionado es poco, señor Marsbury. Estoy hecho una furia. Para que conste, nadie me quita lo que es mío, ni una americana arribista que se ha entrometido en mi familia, ni mi primo.

Para él, Henry siempre había sido una serpiente y no iba a tocar Bedevere. Dilapidaría la hacienda en un año.

Al parecer, casi todos los clientes de Marsbury recibían sentados las malas noticias. Sin saber cómo reaccionar ante el airado comentario, Marsbury se aclaró la garganta y miró elocuentemente los documentos. Parecía como si tuviera tuberculosis. Si volvía a aclararse la garganta, Ashe saltaría por encima de la mesa.

—No crea que no entiendo lo que ha hecho mi padre —Ashe miró con dureza a Marsbury—. Está promoviendo un matrimonio sin decirlo. El hombre que se case con la señora Ralston tendrá el control de su participación.

—Esa es su interpretación —replicó Marsbury con firmeza.

—También será la de Henry cuando caiga en la cuenta —afirmó Ashe con frialdad, porque Henry nunca había sido muy espabilado—. Se organizará una carrera para llevar a la guapa americana al altar —Ashe hizo una pausa como si se preguntara el motivo—. ¿Puede decirme, señor Marsbury, por qué querría algo así mi padre?

Marsbury volvió a aclararse su maldita garganta.

—Bedevere necesita una rica heredera, señor.

Esa información fue la puntilla. Ashe recibió las palabras como un puñetazo en el estómago. ¿Bedevere estaba endeudado? ¿Cómo era posible? Su padre siempre había sido un administrador estricto y trabajador. Algunas veces, demasiado estricto para un joven, pero la caja de Bedevere siempre había estado llena.

—¿Es tan grave?

Él no había previsto eso, pero tampoco había previsto que tendría que competir con Henry por su herencia. Marsbury lo miró a los ojos sin alterarse.

—No queda nada de dinero. Su hermano lo perdió hace unos años en una inversión de terrenos que resultó ser una estafa.

—¿El escándalo Forsyth? —preguntó Ashe con incredulidad.

Londres había sido un hervidero hacía tres años por esa estafa. Los periódicos no hablaban de otra cosa. Se vendieron participaciones de una isla en el Caribe a comerciantes y nobles que querían invertir en tierras del Nuevo Mundo. El problema fue que la isla existía, pero era una ciénaga infestada de enfermedades tropicales. Las participaciones eran legítimas, pero no valían nada. Él conocía a personas que habían perdido dinero, pero nunca se imaginó que su hermano hubiese caído en eso. Alex siempre había sido demasiado inteligente y cauto para hacer algo irreflexivamente.

Marsbury asintió con la cabeza.

—Eso fue lo más importante.

¿Había habido más? Volvió a sentir remordimiento. Si hubiese vuelto la primera vez que lo llamaron, podría haber aplacado a Alex. Hacía tres años habría podido enderezar el incidente antes de la crisis nerviosa de su hermano. Quizá su hermano ya estuviese perdiendo facultades entonces y corrió ese riesgo incomprensible.

—¿Está seguro de que no queda nada? —le preguntó Ashe.

—He repasado las cuentas y el señor Bennington también las ha repasado. Hemos mirado debajo de todas las piedras, mejor dicho, hemos exprimido todas las piedras.

¿Henry había visto las cuentas? ¿Había sabido cuál era la situación exacta y no había hecho nada? Ashe se sintió un hipócrita. Él tampoco había hecho nada. Sin embargo, le pareció que el delito de Henry era mayor. Él no lo sabía, pero Henry había permitido que sucediera.

—¿Puedo impugnar el testamento?

Marsbury suspiró y sacudió la cabeza.

—Puede impugnarlo, naturalmente, pero fue una dispensa especial de la corona y hay precedentes legales por muy excepcional que sea la situación. Creo que sería una pérdida de su tiempo y energías.

—¿Emplearía mejor las energías persiguiendo a la señora Ralston? —preguntó Ashe sin disimular el sarcasmo.

—Sí, si quiere conservar Bedevere.

Ashe apretó los puños para contener la ira. Había vuelto a insinuarle que no conseguiría Bedevere si no hacía algo. Podría dejárselo a Henry y la señora Ralston. Permanecería en la familia y, quizá, la ingenuidad americana de la señora Ralston compensaría la estupidez consustancial de Henry. Ashe suspiró. Había llegado el momento de hablar de la americana.

—¿Qué hizo la señora Ralston para ganarse el respeto de mi padre? ¿Pensó en casarse con él en el último momento pero al no conseguirlo decidió influir en el testamento con su supuesta fortuna?

Su tono dejó muy claro qué tipo de influencia había podido ejercer; la que las mujeres habían ejercido sobre los hombres desde Eva. Marsbury, que había conseguido mantener la serenidad durante la complicada conversación, se quedó atónito por el comentario. Era de la antigua escuela. Dos hombres podían hablar claramente sobre dinero, pero no intercambiaban calumnias relativas al sexo débil.

—Señor Bedevere, la señora Ralston podría comprar Bedevere diez veces si quisiera —replicó Marsbury con frialdad mientras recogía los documentos—. Le aseguro que su supuesta fortuna es muy tangible.

—Debe entender que todo esto es una conmoción para mí.

Marsbury se quitó las gafas y se dejó caer contra el respaldo.

—Conmoción o no, tiene un denominador común. Usted, señor Bedevere, necesita una heredera apremiantemente y hay una a la vuelta de la esquina que tiene una naviera y cien mil libras a su nombre. Yo lo llamaría una suerte inesperada si fuese usted.

—Ahí es donde discrepamos, señor Marsbury —Ashe clavó la mirada en el abogado—. Yo lo llamo recelo.

Aquello empezaba a parecer una conspiración. Una hacienda que habían dejado hundirse, una caja vaciada por una serie de inversiones desastrosas, un testamento modificado en el último momento, una americana rica que estaba a partir un piñón con Henry... ¿Quién tenía la culpa? ¿La señora Ralston? ¿Henry? ¿Estaban los dos metidos en eso? Quizá fuese una conspiración de su padre, quizá fuese un último intento de encauzar la vida de su hijo descarriado como él quería. Su padre le había lanzado un reto incluso en el lecho de muerte. Casarse con la mujer que había elegido su padre sería el precio que tendría que pagar por Bedevere, por su desenfreno, por haberse marchado. Sin embargo, daba igual quién fuese el conspirador. Lo único que importaba era qué iba a hacer al respecto. ¿Se vendería y se casaría por salvar Bedevere?

Tres

Las tías estaban metidas en aquello. Genevra había entendido la maniobra, eran unas casamenteras. Haría casi cualquier cosa por ellas, pero no eso. Lo que menos le interesaba del mundo era que un hombre le hiciese caso, aunque tuviese unas espaldas enormes y unos ojos verdes como el musgo. Se alisó el vestido otra vez antes de entrar en la sala. El vestido de seda gris oscuro era uno de sus favoritos e iba a necesitar toda la seguridad en sí misma que pudiese reunir para soportar la mirada inquisitiva del señor Bedevere y los corazones románticos de sus ancianas tías. La cena sería una batalla cortés con dos frentes aunque el asunto de la herencia no surgiera entre ellos. La reunión de esa tarde había sido una auténtica sorpresa. El anciano conde jamás había insinuado lo que pensaba. Había mostrado curiosidad por las técnicas de gestión americanas que ella le había contado y sabía que la apreciaba mucho, pero nunca se había imaginado que le dejaría la participación mayoritaria de la hacienda. Agradecía el honor que le había otorgado el anciano y haría todo lo que pudiera por él. Para ella había sido el padre que no había tenido. Sin embargo, hacerse cargo de la hacienda conllevaba otras complicaciones y una de ellas, no la menor, estaba esperándola al otro lado de esa puerta. El señor Bedevere no estaría ni contento ni conforme con la situación.

Entró en la habitación y sus ojos se dirigieron hacia el hombre que estaba apoyado en la repisa de la chimenea. El anciano conde no había podido pasar por alto las consecuencias de darle el cincuenta y uno por ciento. La había convertido en el objetivo de su hijo errante si este quería la hacienda. Quería pensar que estaba mirando a su enemigo, pero se habría fijado en el en cualquier caso. ¿Quién no? Estaba observando la habitación, observándola a ella, como si fuese un rey desde el trono. No había perdido ni un ápice de su aura por haberse quitado el polvo del camino. Sus manos fueron lo primero en lo que se fijó. Sus dedos largos y elegantes sujetaban con indolencia un aperitivo y le despertaron los pensamientos más decadentes. No pudo evitar preguntarse qué otras cosas podría hacer con esas manos. Muchas, si sus ojos decían la perversa verdad. Lo miró demasiado tiempo y él se dio cuenta. Genevra se sonrojó. Él esbozó una leve sonrisa. Ella apartó la mirada de su rostro, pero la dirigió a su proporcionado cuerpo. No podía mirarlo a los ojos, pero una dama que se preciara de serlo tampoco podía mirarlo... allí. Intentó mirarlo a la cara otra vez, al fin y al cabo, allí era donde se miraban las personas normales.

Entonces, el habló sin atisbo de animadversión y en un tono más propio de un dormitorio que de una sala.

—Señora Ralston, permítame darle la bienvenida a Bedevere. Antes no hubo tiempo.

También podía haberle dicho que le daba la bienvenida al pecado. ¿A cuántas mujeres habría descarriado con esa voz? Nunca había visto un erotismo tan evidente. Sin embargo, sabía muy bien lo que era. Era peligroso y la atraía como un imán atrae a las limaduras de hierro.

Los años que había pasado siendo la anfitriona para su padre y para Philip evitaron que se quedara muda.

—Me alegro de conocerlo por fin, señor Bedevere. Sus tías han hablado mucho de usted.

Genevra esbozó una reverencia decidida a complacer a las tías. Esa noche iba a ser una fiesta. Las ancianas se habían puesto sus mejores galas, aunque un poco anticuadas, y estaban animadas. Las tías, Henry y ella misma se merecían una ocasión un poco festiva. ¡Henry! Ese recién llegado tan apuesto la había distraído y no se había dado cuenta de que Henry no estaba allí.

—¿El señor Bennington nos acompañará esta noche?

Genevra miró por la habitación con cierto remordimiento por si no lo había visto. Aunque nadie dejaría de ver a Henry con lo guapo que era...

—No, querida, Henry tenía una cita con los Browne para cenar en la vicaría —contestó Leticia.

Genevra frunció un poco el ceño para intentar recordar esa cita.

—El señor Bennington no comentó nada cuando ayer salimos a dar un paseo.

Tampoco se lo había comentado el vicario Browne cuando pasó para entregarle algunas cosas para al grupo de costura.

—Dijo que surgió repentinamente esta tarde —le explicó Leticia agitando una mano—. Sin embargo, nuestro Ashe sí está aquí.

No hubo posibilidad de decir nada más. Gardener anunció la cena y, por un momento muy tenso, ella creyó que ese dios sombrío que estaba junto a la chimenea iba a ofrecerle el brazo. Sin embargo, se dirigió a Leticia.

—¿Vamos, tía?

La regia Leticia dejó escapar una risita como si fuese una jovencita.

—Hace siglos que nadie me lleva a la mesa, granuja —ella le tomó el brazo y le guiñó un ojo—. Tienes dos brazos, ¿verdad, muchacho?

—Señora Ralston, ¿me haría el honor?

Era todo cortesía británica enfundada en un traje oscuro, pero los ojos que la miraron no tenían nada de corteses. Esos ojos parecían analizarla por dentro. Era una sensación muy incómoda, que hacía que se sintiera desnuda.

El comedor estaba resplandeciente. La mesa estaba puesta con la porcelana y la cristalería de Bedevere y en el centro había un florero con las flores de invernadero que conseguía Lavinia gracias a sus desvelos. A la delicada luz de los candelabros, uno podía olvidarse de lo descuidado que estaba todo lo demás. Podía vislumbrarse el pasado glorioso, lo que tuvo que ser en los tiempos prósperos y felices. El señor Bedevere la sentó. Colocó a Leticia a su derecha y a ella a su izquierda. Al menos, tenía que reconocer que ese diablo tenía muchos modales. Sin embargo, la belleza y los buenos modales aumentaban su cautela. Philip había sido igual y, en definitiva, no era tan bueno.

—¿Está contenta con Seaton Hall, señora Ralston? —le preguntó Ashe después de que les sirvieran una crema.

Genevra sonrió. Seaton Hall era unos de sus temas de conversación favoritos.

—Mucho. Hay mucho trabajo con los jardines, pero espero que estén terminados para el verano.

Los jardines eran la primera fase del plan más ambicioso de convertir Seaton Hall en un negocio turístico. Si el señor Bedevere quisiera, ella podría hacer lo mismo allí para que generara ingresos. No debería tener objeciones. La hacienda estaba necesitada y la ausencia de él durante diez años dejaba muy claro que no vivía allí.

—¿No irá a Londres dentro de un mes para pasar la Temporada allí? —le preguntó él arqueando una ceja—. Yo habría pensado que las diversiones de la ciudad son mucho más atractivas, sobre todo, después de haber pasado un largo invierno en el campo.

No se planteaba ir a Londres. Tenía mucho trabajo allí. Era una excusa que se había dado tantas veces que se había convertido en verdadera. Además, el único motivo para estar en Londres era encontrar marido. En Londres llamaría mucho la atención y alguien acabaría desenterrando el viejo escándalo.

—Londres me atrae muy poco, señor Bedevere —replicó ella encogiéndose de hombros y sin inmutarse.

Londres podía quedarse con sus ávidos solteros. Su breve matrimonio no le había parecido algo digno de repetirse. Él la miró por encima de la copa de vino durante más tiempo de lo que era decente y se hizo un silencio. Cuando él habló lo hizo lentamente y captó la atención de todos.

—¿Por qué, señora Ralston? Londres suele considerarse una de las mejores ciudades del mundo. Yo he vivido varios años allí y todavía no me he aburrido de ella.

Genevra tuvo la vaga sensación de que estaban indagándola y de que surgirían más preguntas que no querría contestar si no tomaba la iniciativa.

—Bueno, efectivamente —replicó ella con una sonrisa—. No todo el mundo puede vivir en Londres. Alguien tiene que ocuparse del campo.

Él frunció levemente el ceño, como si hubiese captado la delicada indirecta.

—Touché, señora Ralston —murmuró él para que solo pudiera oírlo ella.

Genevra se quedó preguntándose si su sutil ataque le habría perjudicado más que beneficiado y dirigió su atención hacia las tías. Era más fácil hablar con ellas, pero no por eso dejó de sentir la mirada del señor Bedevere clavada en ella como si supiera intuitivamente que las respuestas que había dado eran una cortina de humo sobre la verdad. Era imposible. Acababa de conocerla. No podía adivinar que estaba allí porque aquello era su refugio, porque la recóndita zona rural de Staffordshire era el único sitio donde el escándalo no podría encontrarla.

La recóndita zona rural de Staffordshire estaba repleta de sorpresas y la menor no era la elegante y hermosa joven que tenía a su izquierda. Con el plato de pescado, Ashe decidió que la señora Ralston habría sido un placer muy agradable en otras circunstancias. Su conversación con sus tías sobre sus acuarelas y bordados le había agradado. Sin embargo, cuando sirvieron el faisán todo ese agrado había empezado a volverse en su contra. Sus respuestas sobre su presencia allí habían sido vagas y demasiado evasivas. Eso además de que ella era casi demasiado buena para ser verdad. La observó con objetividad mientras cortaba el faisán. Era hermosa, rica, con un temperamento aparentemente atento que agradaba a sus tías y, además, vivía a la vuelta de la esquina, precisamente cuando él necesitaba una rica heredera que salvara Bedevere. Las intenciones de su padre no podían ser más evidentes. Lo único que podía compararse eran los esfuerzos de sus tías como casamenteras. Si esos esfuerzos no hubiesen estado dirigidos a él, le habrían parecido divertidos. Las buenas ancianas ni siquiera intentaban ser discretas y proclamaban las virtudes de la señora Ralston plato tras plato. Sin embargo, Ashe siempre acababa pensando lo mismo: cuando las cosas eran demasiado buenas para ser verdad, lo eran. Buscó un defecto a lo largo de toda la cena; algunos modales desagradables a la mesa, alguna carencia en la conversación, alguna costumbre fastidiosa... Sin embargo, a pesar de sus orígenes americanos, usaba el tenedor correcto, mantenía la conversación impecablemente y no tenía ni la más leve costumbre censurable para su ojo crítico. Todo ello llevaba a la misma pregunta: ¿qué hacía allí precisamente una heredera tan atractiva? Según su experiencia, semejante ejemplo de mujer casadera debería estar en Londres, fuese americana o no. No había ningún motivo para que estuviese en el campo. Eso era lo intrigante.

¿Por qué estaba allí cuando no tenía por qué estar? Solo se le ocurrían dos respuestas. Que estuviese escondiéndose, lo que conllevaba todo tipo de connotaciones desagradables, o que fuese una cazadora de fortunas, de títulos, para ser más exactos. Esa era la única fortuna que podía ofrecer Bedevere y ella tenía que saberlo muy bien.

La señora Ralston se rio a su lado. Fue un sonido gutural maravilloso que recordaba al humo, como si estuviese hecha para la noche y la luz de las velas. Ella sacudió la cabeza por algo que había dicho Melisande y los discretos diamantes de sus orejas resplandecieron con las velas. Eran unos diamantes caros. Hacía mucho tiempo que él no podía hacer un regalo así a una mujer. Ese resplandor le dio un aire de sofisticación. Resultaba muy fácil entender que su padre se dejara engañar por ella. También resultaba muy fácil entender lo que ella podía haber estado buscando con sus diamantes y su elegancia. Quizá hubiese pensado en casarse con su padre antes de que falleciera, aunque Marsbury no lo creyera. Al no haberlo conseguido, había decidido quedarse para intentar conseguir el título mediante el segundo hijo, el cuerdo. No sería la primera vez que alguien se vendiera por un título. No hacía falta estar enfermo para encontrar atractiva a la señora Ralston. Su creciente fascinación por ella era una buena prueba de ello.

Ashe terminó el vino y dejó la copa a un lado. Dejando la boda y acostarse con ella también a un lado, era el momento de desvelar sus secretos antes de que las cosas llegaran más lejos, una tarea que podía gustarle casi tanto como... desvelarla a ella...

—Señora Ralston, ¿sería tan amable de acompañarme a dar un paseo al invernadero? Creo recordar que era precioso a la luz de la luna.

Sus tías recibieron con entusiasmo la idea y él, repentinamente, se las imaginó a todas yendo y viniendo por el invernadero, una situación muy poco propicia para desvelar nada.

—Genni ha hecho muchas mejoras en el invernadero —intervino Lavinia—. Salvó las rosas el verano pasado cuando las atacaron los pulgones. Mezcló un vaporizador especial.

—En ese caso, señora Ralston, me temo que no va a poder rehusar. ¿Vamos?

Ashe se levantó y le ofreció el brazo. Ella se acercó a él al caminar y su vestido le rozó el pantalón. Olía a citronela y cassia. Era un aroma muy especial, no era el olor a lavanda o agua de rosas tan típico entre las debutantes de Londres. El toque especiado de la citronela no era un perfume inocente. Era el perfume de una mujer segura de sí misma e inteligente.

Al llegar a la puerta del invernadero, apoyó la mano en la parte baja de su espalda para que pasara por delante de él. Dejó la mano ahí. El contacto invitaba a las confidencias y él quería oír las suyas.

Su intuición había sido acertada. El invernadero estaba precioso. La luz de la luna entraba por el tejado de cristal y olía a naranjo. También se podía oír una pequeña fuente al fondo.

—Es mi... guarida preferida de Bedevere.

La señora Ralston intentó acelerar un poco para librarse de su mano, pero él dio una zancada sin apartar la mano de donde estaba. Estaba poniéndola nerviosa. Perfecto.

—Puedo ver muy bien los motivos, señora Ralston, es... preciosa.

Cuatro

Efectivamente, estaba poniéndola nerviosa. Ni la debutante más ingenua se creería que estaba hablando del invernadero con un comentario como ese. Sobre todo, cuando había estado mirándola tan detenidamente durante toda la cena y cuando le había puesto la mano en la espalda tan significativamente. Peor aún, la había excitado y era lo bastante sincera consigo misma como para reconocérselo.

—Aquí se conserva el calor en invierno. El cristal atrapa el calor del sol —ella hablaba por hablar, para intentar minimizar la tensión entre ellos—. A su padre le gustaba venir cuando podía. Henry y yo lo traíamos y pasábamos las tardes leyendo.

Ella se detuvo y lo miró al darse cuenta de que no le había dado sus condolencias. Le había parecido improcedente en el ambiente alegre de la cena de sus tías.

—Siento su pérdida. Su padre era un hombre bueno y valiente.

—¿De verdad? —los ojos verdes del señor Bedevere se entrecerraron peligrosamente—. Discúlpeme, señora Ralston, pero no necesito que una desconocida me diga cómo era mi padre.

Una persona más débil se habría achantado por esas palabras tan frías, pero ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—Le pido perdón, pero creía que a lo mejor le consolaba saber que había muerto en paz.

—¿Por qué? ¿Porque yo no estaba allí?

Era la misma acusación que le había hecho en la mesa. Ashe Bedevere no se molestaba por ir a su casa. Parecía increíble que ella, una vecina casi desconocida, hubiese visto más al conde durante sus últimos días que su propio hijo.

—Usted tenía que saber lo grave que era la situación.

—¿Es una pulla intencionada, señora Ralston?

Él apretó la mandíbula y la miró con una dureza comparable a la rigidez de su postura.

Genevra se enrabietó. Por muy guapo que fuese, era una grosería que creyera que estaba lanzando indirectas en medio de una conversación tan delicada.

—No. La pulla no ha sido intencionada. ¿Lo fue su ausencia?

Los ojos de él dejaron escapar un destello casi amenazante.

—Tengo que comunicarle, señora Ralston, que este tema de conversación me parece impropio de dos personas que acaban de conocerse.

Ella levantó la barbilla un poco más, pero su tono, aunque gélido, transmitió justo lo contrario.

—Le pido disculpas si he dicho algo improcedente.

Él volvió a mirarla detenidamente, pero la dureza de sus ojos había dejado paso a algo más primitivo.

—No debería decir algo que no siente, señora Ralston.

Él esbozó una levísima sonrisa. Ese canalla estaba desafiándola, se había dado cuenta de que no se había disculpado sinceramente.

—Y usted no debería regañar a una dama.

—¿Por qué?

Él se acercó. Su olor fresco y viril se adueñó de todos sus sentidos y su cercanía dejó entrever el físico musculoso que tapaba su ropa. Era un hombre imponente y ella no tenía a dónde ir. Había retrocedido hasta toparse con un banco de piedra. Eso no se parecía nada a estar con Henry. Henry era la compañía perfecta, era agradable y nunca la intimidaba. Nunca sentía ese cosquilleo ni la carne de gallina.

—Porque es un caballero.

Al menos, iba vestido como tal. Podía apreciar su chaqueta impecablemente cepillada y el color vino de su chaleco. Sin embargo, aparte de la ropa, tenía sus dudas.

—¿Está segura?

Él lo preguntó en voz baja y ella sentía la intensidad de sus dedos, que le habían tomado un mechón de pelo. Él sonrió con sensualidad, la miró fijamente a la cara y también la miró fugazmente al cuello y, quizá, más abajo. Era peligrosamente excitante.

—No —contestó ella con la voz temblorosa.

En ese momento, no estaba segura de nada, y menos, de cómo habían llegado a ese punto. Habían estado hablando de su padre, pero la conversación había derivado a algo mucho más seductor y personal.

—Perfecto, porque se me ocurren cosas mejores que hacer a la luz de la luna que discutir. ¿A usted?

Lo que hizo la sorprendió completamente. Antes de que pudiera pensar, él le había puesto una mano cálida y acariciadora en la nuca, la había acercado hacia sí y la había besado. El beso fue un desafío ardiente y ella respondió. Era un arrogante demasiado seguro de sí mismo. Tenía que saber que no llevaba las riendas. Las lenguas se encontraron y el beso se convirtió en un duelo embriagador. Él sabía a vino tinto, sus manos eran cálidas, la estrechaban contra sí y podía notar su pétreo contorno y la más pecaminosa invitación de su cuerpo. Echó la cabeza hacia atrás para que la besara en el cuello. No era el beso vacilante de un dandi sentimental, era el beso de un hombre que dominaba ese arte, un beso rebosante de augurios. Si aceptaba la invitación, no se sentiría decepcionada.

Ella le rodeaba el cuello con los brazos y lo inhalaba profundamente. Si la tentación olía a algo, era a eso, a esa mezcla de sándalo, vainilla y ropa recién lavada. Le mordió levemente la oreja y él dejó escapar un gruñido de placer. Ella no era la única embriagada por ese duelo.

Entonces, Ashe se apartó y la soltó. Sus ojos verdes y velados le llamaron la atención. Las pestañas eran largas y delicadas, pero la miró con dureza, como si la analizara. No eran los ojos de un hombre presa del deseo, aunque su cuerpo indicara lo contrario.

—No sé qué hace aquí, señora Ralston, pero lo descubriré.

—¿Por qué piensa que estoy haciendo algo?

—Una mujer no besa así si no quiere algo.

El comentario fue tan inesperado que ella tardó un momento en comprenderlo.

—Si yo fuese un caballero, lo retaría a un duelo por lo que ha dicho.

Genevra temblaba de ira. Nunca la habían insultado de esa manera. Si no tenía cuidado, ella lo desafiaría a un duelo en cualquier caso.

—Ya hemos dejado claro que aquí no hay ningún caballero y usted, señora Ralston, no es una dama.

Genevra se puso rígida. No podría retarlo a un duelo, pero sí podía hacer otra cosa. Le dio una bofetada.

Esa noche, desvelada, Genevra comprendió que lo había abofeteado tanto por el comportamiento de él como por el de ella. Ella debería haber sentido indiferencia por el beso. Sin embargo, se sintió tan alterada que pidió su carruaje y se marchó a su casa, aunque no hubiesen terminado las obras. No pasaría una noche bajo el mismo techo que Ashe Bedevere. Siguió regañándose a sí misma y dando vueltas en la cama hasta que acabó levantándose al amanecer. Quería reflexionar sobre su comportamiento mientras veía la salida del sol por la ventana.

Había distintos motivos para que hubiera cedido. Primero, el factor sorpresa. No había esperado algo tan osado por su parte. Segundo, estaba sola. Salvo por la compañía de las tías de Ashe y de Henry, esa zona de Staffordshire no era precisamente un hervidero de sociedad. Eran unas buenas excusas para su desliz, pero no podían ocultar la realidad. Se había dejado llevar por un arrebato de orgullo. Él había lanzado el anzuelo y ella había picado, fue incapaz de resistirse al desafío. Había vuelto a ponerla a prueba, como en la mesa, pero no había sido la prueba que había esperado. Creyó que había estado poniendo a prueba su temple, pero cuando la insultó, se dio cuenta de que había estado buscando respuestas sobre por qué estaba allí y por qué su padre le había dado el control de Bedevere. Responder a ese desafío como lo hizo ella no había sido la mejor manera de sofocar las preocupaciones de él.

Esperaba que la bofetada hubiese dado a entender sus intenciones como su mirada ardiente había dado a entender las de él. Era un seductor consumado y acostumbrado a conseguir lo que quería. Sin embargo, no iba a conseguir seducirla para arrebatarle su cincuenta y uno por ciento. Su maniobra era demasiado evidente, aunque sus besos hubiesen sido deslumbrantes. Nunca nada la había excitado tanto y tan pronto. Eso era algo muy peligroso. Los besos podían nublar la mente de una mujer y conseguir que se olvidara de ciertas evidencias. Aprendió la lección con Philip. Él solo la quiso por el dinero de su padre. El señor Bedevere solo quería su participación en el fideicomiso. Se levantó de la butaca para vestirse. Darle vueltas a ese beso no la llevaba a ninguna parte. Lo que necesitaba era alguna actividad que le hiciera olvidar la noche anterior. Iría a supervisar las obras en el jardín y pensaría en otra cosa.

Cinco

Henry deseó fervientemente que algo lo distrajera. Que un pájaro se golpeara contra los cristales de la puerta doble de su benefactor, que un sirviente derramara el café caliente en el regazo de alguien... Cualquier cosa que hiciera que el caballero dejara de mirarlo. El desayuno no era su momento preferido del día y menos cuando tenía que dar malas noticias. Todos los ojos estaban clavados en él. El desayuno había terminado hacía tiempo y había llegado el momento de comentar al asunto por el que los había invitado su anfitrión, un tal señor Marcus Trent.

—Muy bien, señor Bennington, ya hemos tomado salmón y jamón, ahora, cuéntenos qué tal fue la lectura del testamento. ¿Tiene el pleno dominio del fideicomiso?

Trent era un hombre sonrosado y con modales algo toscos pulidos en el mundo del comercio. Su sentido del honor y de la competencia se había pulido en un mundo distinto, en un mundo más sombrío y peligroso, donde uno tomaba lo que quería a punta de navaja si era necesario. Trent no era un caballero, por mucho que viviera rodeado de riqueza y objetos valiosos. Desde el principio de su asociación, Henry había sabido que no debía atentar contra el buen humor de Trent, pero se temía mucho que estaba a punto de hacerlo.

—Hay una buena noticia —empezó Henry con desenfado—. Mi tío, efectivamente, ha constituido un fideicomiso para que administre la hacienda, como predije.

Ellos tenían que recordar que había acertado en algo. De no haber sido por él, ellos ni siquiera tendrían esa oportunidad.

—¿Quién es el fideicomisario, Bennington? —preguntó Trent entrecerrando los ojos peligrosamente.

Henry miró a los otros cuatro hombres y captó su creciente preocupación y, en consecuencia, su creciente desconfianza en él. Él era el único ajeno a todos ellos. Esos cinco hombres ya habían hecho negocios juntos.

—Somos tres fideicomisarios; mi primo Ashe, la americana, es decir la señora Ralston, y yo mismo. Todos tenemos un porcentaje.

—¿Cuál es su porcentaje? —le preguntó el señor Ellingson, el contable del grupo.

—El cuatro por ciento —contestó Henry con orgullo fingido.

Había pasado toda la noche pálido por semejante nimiedad. ¿Cómo se atrevía su tío a recompensarlo que esa menudencia después de haberle dedicado un año? Sin embargo, no estaba dispuesto a que esos inversores sin escrúpulos notaran su decepción. Siguió detallándoles las participaciones que había dado a Ashe y Genevra mientras Ellingson lo miraba pensativamente y hacía cuentas en la cabeza.

—No es lo que acordamos —intervino Trent cuando Henry terminó—. Usted dijo que el señor Bedevere no volvería, que querría vender su participación, que tendría suerte si recibía alguna participación cuando usted hubiese conocido a su tío.

Los cinco hombres murmuraron entre sí y Henry sintió ganas se retorcerse en la silla. Se había equivocado con Ashe y ese era el motivo de sus problemas. Había apostado a que Ashe no volvería.

—Solo puede hacerse una cosa —dijo Ellingson—. Bennington tiene que casarse con la viuda Ralston. El matrimonio le concederá la mayoría. Él recibirá el porcentaje de ella por el matrimonio y conseguirá el cincuenta y cuatro por ciento.

Trent asintió con la cabeza.

—La joven Ralston es perfecta.

A Henry se le heló la sangre un poco más por el rumbo que estaba tomando la conversación. Iban a obligarlo a casarse como si eso no tuviera ninguna importancia.

—Existe la posibilidad de que ella no quiera —apuntó Henry.

Se oyó una carcajada estruendosa de todos los asistentes.

—Bennington, usted es demasiado atractivo para que no quiera —el hombre que tenía al lado le dio unas palmadas en la espalda y Trent tiró una bolsa con monedas sobre la mesa—. Cómprele alguna fruslería bonita y deje el asunto zanjado. Solo nos falta un «sí, quiero» para conseguir una riqueza inimaginable. Sería una lástima vacilar en el último momento —Trent miró a los demás—. Volveremos a reunirnos dentro de una semana para ver cómo avanza nuestro joven Romeo.

Henry sonrió y se guardó la bolsa con monedas, pero captó la insinuación de Trent. Tenía una semana para conseguir la promesa de matrimonio con una mujer con la que no se habría casado voluntariamente. Tomó el largo camino a su casa e intentó que los planes se le asentaran en la cabeza. Se cambiaría y luego iría a visitar a Genevra. La idea de perseguirla le dejaba un regusto amargo en la boca. Había cultivado su amistad durante la enfermedad del conde porque eso complacía al anciano, quien le había tomado mucho afecto. Sin embargo, él había comprobado enseguida que ella no se callaba nada y que sería una esposa muy poco sumisa. Nunca le concedería el control absoluto de su dinero, aunque se enamorara de él. Tendría que pedirle cada chelín que quisiera. Sería como volver a pedirle una asignación a su padre. Sin embargo, compensaría, había mucho que ganar.

Hacía cuatro años se hizo una prospección en las tierras de Bedevere y, como él sospechaba, se encontró una muestra de lignito que indicaba que había una considerable cantidad de carbón bajo tierra. Podía ser el yacimiento de carbón más abundante de Audley, una zona de Staffordshire que no solo era famosa por sus jardines y su lúpulo, sino que también era famosa por sus minas de carbón. La posibilidad de conseguir tanta riqueza exigía un esfuerzo extraordinario y los hombres con los que se había asociado no temían llegar hasta el final. Sin embargo, hasta el momento, él era el único que había hecho algo. Aparte del dinero que había aportado el grupo de Trent, todos los riesgos los había corrido él. Ellos no habían pasado un año adulando al viejo conde ni iban a tener que casarse.

Tenía que centrarse en el objetivo. Iría a cortejarla teniendo muy presente que el purgatorio de las consecuencias duraría muy poco.

Había sido un día espantoso y solo eran la dos. Ashe se pasó una mano por el pelo sin importarle que fuese a despeinarse y se dejó caer contra el respaldo de la butaca de cuero. Al menos, en su despacho tenía la intimidad que necesitaba para pensar. Tenía mucho que pensar y no sabía por dónde empezar. Había pasado la mañana repasando la contabilidad de la hacienda e intentando decidir por dónde debería empezar, dando por supuesto que encontraría algo de dinero. ¿Empezaba por los jardines o empezaba por las habitaciones que más se usaban? Quizá no debiera empezar por la casa. Quizá debiera empezar por los campesinos arrendatarios para que generaran ingresos. Se sujetó la cabeza entre las manos. No sabía nada sobre cómo se administraba una hacienda y tampoco podía preguntárselo a nadie, excepto a Henry. Antes que pedírselo a él, nevaría en el infierno. Ashe cerró el libro de cuentas forrado de cuero. Las cifras de las columnas no cuadraban y había facturas pendientes. Era casi imposible que se consiguiera tan poco por los caballos que se vendieron el otoño anterior. La cantidad anotada en el libro era la mitad de lo que valían. Su padre tenía ganado de primera calidad y sabía lo que valía.

Ashe se apartó un poco de la mesa. No había desperdiciado completamente la mañana. Había hecho lo que había podido en lo referente a las facturas, había escrito a los mayores acreedores de Bedevere y les había dicho que sus deudas se saldarían pronto. No sabía cómo iba a saldarlas, pero ellos tampoco tenían por qué saberlo.

También había mandado algunas cartas a Londres. Una fue un mensaje privado a Jamie Burke, su mejor amigo, para pedirle que indagara sobre Genevra Ralston, en el supuesto de que alguien hubiese oído hablar de la americana. Era casi imposible que esa cantidad de dinero hubiese pasado desapercibida independientemente de su nacionalidad. Si iba a tener que casarse con ella, quería saber quién era y si la acompañaba algún escándalo. Habría sido fácil ocultárselo a su padre, pero la señora Ralston comprobaría que él era un poco más avispado que su padre en asuntos mundanos. La segunda también trataba de dinero. Preguntaba sobre la posibilidad de recibir un préstamo, aunque fuese una pregunta que parecía inútil. Si no podía demostrar que era el fideicomisario dominante, ningún banco le adelantaría dinero.

¿Por qué se preocupaba tanto? Le preguntó su parte más escéptica. Si no iba a conseguir la hacienda, ¿qué podía importarle que quedara hecha una ruina? Si la quería Henry, que él buscara una salida. Si la quería la señora Ralston, que le comprara su participación. Sin embargo, su parte íntegra le contestó que, a pesar de todo, era lo que tenía que hacer. Era su casa y se había pasado la vida demostrándole a su padre que se había equivocado. Quería demostrarle que también se había equivocado en eso. Su padre y él habían tenido diferencias y esas diferencias los separaron hacía años, pero no podía creerse que su padre lo odiara tanto y creyera tan poco en él como para arrebatarle Bedevere. Aunque también era verdad que su padre nunca había pensado que perdería a Alex. Su padre nunca había tenido que plantearse dejarle Bedevere a él. Si pudiera hablar con su padre una vez más para intentar explicarle por qué tuvo que marcharse...

Su parte escéptica no se quedó satisfecha. Si quería salvar Bedevere, tenía que dejar de darle vueltas a unos libros que no entendía y empezar a engatusar a esa preciosa y rica heredera de Seaton Hall. Necesitaba dinero y ella tenía montones.

Genevra Ralston... Todos sus misterios mantendrían ocupado a cualquier hombre. ¿Era una mujer que se ocultaba o que buscaba un título como fuese? Daba igual, cualquiera de las dos cosas auguraba problemas. La cuestión era cuántos problemas estaba dispuesto a soportar a cambio de su dinero. Los problemas estaban garantizados y la noche anterior lo había dejado muy claro. No había podido imaginarse que ella reaccionaría tan ardientemente. Él solo había querido avisarla de que estaba jugando con un hombre que le quedaba muy grande. Conocía a las mujeres y conocía sus maniobras. Que las amara no quería decir que confiara en ellas. Eran tan implacables como los hombres cuando querían salirse con la suya.

Le dolía la cabeza. La hacienda no era lo único que había que resolver. Había sensaciones que no había esperado sentir y respuestas que necesitaba saber como fuera. ¿Qué había pasado realmente en Bedevere durante su ausencia? ¿Qué le había pasado realmente a su hermano? Tenía que encontrar un momento para ver a Alex, aunque era algo que le espantaba.

Una llamada en la puerta lo sacó de su ensimismamiento y Melisande asomó la cabeza.

—Ashton...

Solo sus tías lo llamaban así. No lo llamaban «Ashe» como las mujeres de Londres que aseguraban que podía derretirlas con una mirada de sus ojos verdes.

—Llevas horas encerrado ahí —siguió ella en un tono de preocupación—. Deberías salir a montar a caballo. En esta época del año, nunca se sabe cuándo puede empeorar el tiempo.

Ella se sentó enfrente de él. La butaca era grande y pareció como si se hubiese tragado a su menuda tía. La edad hacía que pareciera más pequeña de lo que recordaba, pero no menos perspicaz. Miró los libros de cuentas.

—¿Estás aclarándote? —preguntó ella esperanzada.

Quería oír que todo se solucionaría, que había encontrado una partida de dinero oculto o que había un error contable que volvería a hacerlos ricos. No pudo reprochárselo. Era lo mismo que había esperado él cuando se sentó a repasar los libros esa mañana porque seguía sin poder creerse que la prosperidad de Bedevere se hubiese esfumado.

—No había milagros en los libros —contestó él con una sonrisa cariñosa—. Sin embargo, te prometo que nosotros haremos nuestros milagros.

Encontraría la manera de cumplir su promesa a pesar de todas las promesas incumplidas, o cumplidas a medias, que tachonaban su pasado. Tenía que enmendar muchas cosas. Empezaba a darse cuenta de que no era el único que había pagado las consecuencias de sus decisiones.

—Genni será nuestro milagro, Ashton —afirmó Melisande con un convencimiento carente de todo el escepticismo de Ashe al respecto.

Él no quería discutir con su tía ni sabía qué sabían sus tías sobre el testamento. ¿Hacía ese comentario por su descarada labor como casamentera o porque sabía que la sagacidad empresarial de «Genni» salvaría la hacienda? Ashe se encogió de hombros, pero eso no le bastó a su tía, quien se inclinó hacia delante.

—Todas apreciamos a Genni y tu padre tenía un concepto muy elevado de ella. Es la que queremos.

Nunca había visto esa contundencia en su delicada tía. Al menos, eso confirmaba sus intenciones. Se trataba solo de emparejarlos. No sabía la decisión de su padre.

—Es posible que ella no me quiera a mí...

—Te querrá. Puedes ser irresistible cuando quieres.

Eso lo avergonzó. Su tía recordaba el niño y el joven que fue y lo decía con toda la bondad de su corazón. No sabía lo «irresistible» que había llegado a ser ni cómo había «negociado» con esos encantos.

Melisande le acercó un pequeño paquete envuelto en un papel marrón por encima de la mesa.

—Como vas a salir a montar a caballo, había pensado que podías llevar esto a Seaton Hall. Puede ser un buen motivo para visitarla y disculparte.

—¿Disculparme? ¿Por qué, tía?

—Por lo que le hicieras anoche. Es demasiado considerada para decir algo, pero se marchó tan deprisa que supimos que había pasado algo. Ni siquiera tuve tiempo de darle esto. El corazón de una mujer siempre agradece una buena disculpa, Ashton. Tu tío abuelo siempre me encandilaba cuando lo hacía. Las mujeres pueden perdonar muchas cosas si un hombre se lo pide.

—¿Y si no lo hacemos? —preguntó él en tono burlón, mientras tomaba el paquete.

—Entonces, somos capaces de otras muchas cosas —Melisande le guiñó un ojo y se levantó para marcharse—. Le diré al mozo de cuadras que quieres tener el caballo preparado dentro de veinte minutos.

Ella se marchó y cerró la puerta. Él, soltó una carcajada. Su tía, de setenta y tres años, lo había manipulado a su voluntad. Ella, tan frágil y delicada...

Veinte minutos más tarde, Ashe se montó en Rex. No habría ido a Seaton Hall después de lo ocurrido la noche anterior, pero decidió, con cierta maldad, que sería muy interesante comprobar qué haría la impresionante señora Ralston después de la bofetada de anoche.

Empezó a galopar por los prados, saltó una tapia de piedra y disfrutó con el viento en la cara. Saltó otra tapia y dejó escapar un grito de felicidad. No había tapias así en Londres.

Llegó al camino que llevaba a Seaton Hall y puso a Rex al paso. En Londres nadie lo consideraba un caballero rural. Hacía mucho tiempo que él mismo tampoco se lo consideraba, pero había permanecido como una verdad en lo más recóndito de su ser. Debajo de las ropas elegantes y los refinados modales, era un fruto de las tranquilas tierras de Staffordshire. Staffordshire, como él mismo, le sorprendía muchas veces como un lugar lleno de contradicciones. Era una tierra minera e industrial, pero muchas zonas eran agrícolas y propicias para hermosos jardines, algo que, al parecer, Bedevere había olvidado durante muchos años, pero que, a juzgar por lo que estaba viendo, Seaton Hall había conservado provechosamente. Los papeles se habían invertido. Con el dinero y la esmerada supervisión de Genevra Ralston, Seaton Hall se había convertido en la joya del condado, mientras las malas hierbas se habían adueñado de Bedevere.

Entró en el sendero que llevaba a la casa y pudo apreciar el césped primorosamente cortado y los arriates que ya mostraban las primeras flores de primavera. Dentro de unos meses, esos arriates tendrían mil colores, como los tuvo Bedevere una vez. Sintió una punzada de envidia. Quería que Bedevere fuese así otra vez, pero eso era una necedad, al menos, ese año. No podía dedicar sus esfuerzos a tener un jardín precioso, cuando tenía facturas que pagar y bocas que alimentar. Si consiguiera un préstamo... En ese momento, todo dependía del dinero, hasta su hipotético matrimonio. Él, sin patrimonio, podía hacer muy pocas cosas. Cuando se hubiera casado con la señora Ralston, una infinidad de posibilidades se abrirían ante él, un motivo más para venderse a ese matrimonio que había elegido su padre.

Ashe suspiró. Cada vez había más motivos para casarse. Su deseo de ser libre y de elegir lo que quisiera cuando llegara el momento empezaba a parecerle insignificante y obstinado en comparación con las ventajas que podrían proporcionarle el matrimonio.

Una vez en la puerta, le comunicaron que la señora Ralston estaba en el jardín trasero y lo acompañaron a una luminosa sala donde podría esperarla. Si esa sala era representativa, a la americana estaba yéndole muy bien. Estaba recién pintada en un tono amarillo, los ventanales que daban al sendero de entrada tenían unas cortinas de un color azul como un cielo nocturno, los cojines que había sobre el sofá azul y amarillo eran tentadoramente mullidos y, lo mejor de todo, había un pianoforte pegado a la pared. Pasó las manos sobre el teclado para apreciar las afinadas notas. Si tenía las cuerdas Babcock, sería nuevo. Picado por la curiosidad, levantó cuidadosamente la tapa y miró dentro con una emoción creciente. Efectivamente, era moderno. No pudo resistirse. Se sentó y empezó a tocar. Era liberador. No había nadie que pudiera juzgarlo ni a quien impresionar. Estaba solo.

Seis

El señor Bedevere estaba allí. La simple idea hizo que sintiera una punzada de inquietud en su normalmente tranquilo estómago. ¿Qué se le decía a un hombre al que se había abofeteado? «¿Lo siento?» «¿Espero que no le duela mucho la mejilla?» Evidentemente, la bofetada no había conseguido el efecto deseado. No lo había disuadido de ir a Seaton Hall y allí estaba ella haciendo trabajos de jardinería con un vestido viejo e intentado olvidarse de que la noche anterior había existido. Si iba a encontrarse con Ashe Bedevere, tenía que tener buen aspecto. Se puso uno de sus vestidos favoritos, uno de muselina blanca y verde que hacía que se sintiera guapa y segura de sí misma. Luego, se cepilló el pelo para quitarse cualquier brizna de hierba que pudiera tener. Ese sinvergüenza de ojos verdes no tendría ningún motivo para tocarla, ni para quitarle una hoja de pelo. Bajaba las escaleras todavía pensando qué podía decirle cuando oyó la música. Era preciosa. ¿Sería un lieder? Era algo que ella no podía tocar, ni mucho menos. Nadie le había dicho que el señor Bedevere hubiese llevado a un invitado. Sorprendida, se quedó parada en la puerta. No había ningún invitado. El señor Bedevere estaba de espaldas a ella y lo aprovechó para volver a deleitarse con sus espaldas y el pelo ondulado que le caía por encima del cuello de la chaqueta. Era demasiado largo y seguía demasiado los dictados de la moda, pero le quedaba muy bien.

Cuando terminó de tocar, ella aplaudió. Él dio un respingo y se dio la vuelta en la banqueta.

—Siga, por favor.

Genevra se sentó en el sofá y agradeció que la música hubiese facilitado el encuentro.

—Me temo que no se toca mucho, pero me pareció que tenía que tener un piano para las veladas musicales. Aunque también tengo que confesar que todavía no se ha celebrado ninguna.

—Ya he tocado suficiente. Es un buen instrumento. Es nuevo, puedo saberlo por las cuerdas. ¿Toca usted, señora Ralston?

—Solo un poco —reconoció ella—, pero me alegro de que sea un buen instrumento.

—Acérquese, le enseñaré lo bueno que es.

Ashe fue a un costado y le hizo una señal para que lo acompañara. Ella no pudo resistirse a la emoción que transmitía él mientras miraba dentro de la caja y se acercó. Olía a viento y vainilla, una mezcla absolutamente embriagadora si se relacionaba con un hombre.

—Son cuerdas Babcock. Él las patentó hace unos años. Son más gruesas que las cuerdas antiguas y aumentan el volumen del sonido —Ashe pulsó una para demostrárselo—. Además, los fabricantes las cruzan en la caja para aumentar también la resonancia.

Ella debería habérselo imaginado al ver esas manos.

—Tiene muchos talentos, señor Bedevere. No lo sabía.

—Por favor, llámame Ashe si no te importa.

Genevra volvió a captar el peligroso tono de la noche anterior.

—Claro.

Ella decidió no preguntar, no quería estropear esa tregua después de lo ocurrido.

—¿Te quedarás a tomar el té?

Ella fue a tirar de la campanilla sin esperar la respuesta. Estaban en Inglaterra y todo el mundo se quedaba a tomar el té.

—Te pido disculpas por haberme presentado tan repentinamente, pero tengo algo para ti.

Ashe se sentó y le dio el paquete. ¿Era un regalo para ella? ¿Sería una disculpa por su comportamiento? Un caballero haría algo así. Sintió un cosquilleo en las entrañas mientras lo desenvolvía. A la luz del día, parecía muy cortés.

—Melisande me ha pedido que lo trajera.

—Claro.

El cosquilleo desapareció. Naturalmente, no era de él. No era un caballero y los hombres abofeteados no llevaban regalos. Genevra sonrió para disimular el error que había cometido.

—Será el último patrón de bordados de Melisande —comentó ella extendiendo el paño—. Dile que es precioso. Esta primavera se venderá muy bien.

—¿Cómo dices?

Lo había pillado desprevenido y arqueó las cejas mientras entrecerraba los ojos.

—¿No te lo han contado? —preguntó ella doblando el paño—. Tus tías venden sus labores en los mercados de la zona. Cook, la cocinera, incluso manda mermeladas. El verano pasado les fue muy bien.

—¿Mis tías venden cosas en el mercado como si fuesen comerciantes? —preguntó él con una mezcla de incredulidad y furia.

—Sí, como comerciantes —contestó ella sin inmutarse—. En realidad, como la mayoría de las personas normales. No todos vivimos en ese mundo enrarecido de un caballero británico que se pasea por Londres buscando diversión.

Ashe apretó los dientes. La tregua alcanzada con la música se había esfumado.

—¿Quién tuvo esa idea? —preguntó él pasando por alto las demás insinuaciones.

—Yo —contestó ella alegrándose por la llegada de la bandeja con el té.

Sin embargo, Ashe no estaba dispuesto a darse por satisfecho como habría hecho un caballero.

—¿Puede saberse por qué propusiste algo así?

Él no disimuló la incredulidad mientras tomaba la taza que le había ofrecido ella con mucho cuidado de no rozarle los dedos.

—No tenían dinero y usted estaba desaparecido, señor Bedevere —contestó ella con cierta indignación—. Tenían que hacer algo y eso estaba muy bien. Eran demasiado orgullosas como para aceptar un penique mío. Para que lo sepa, a la gente le gusta comprar cosas de la nobleza. Es un buen planteamiento comercial. Es mucho más emocionante comprar un pañuelo bordado por una noble auténtica.

—Espero que también sea mucho más caro —añadió él arqueando las cejas—. Aun así, tendrían que vender muchos pañuelos y mermeladas para mantener Bedevere.

Genevra frunció el ceño. Él no se daba cuenta de la parte más importante.

—No se trata solo del dinero. Este verano vamos a ampliarnos a Bury St. Edmunds y las tías están emocionadas.

—No vamos a ampliarnos a ningún sitio. Ya estoy aquí y eso será innecesario —afirmó Ashe tajantemente.

Genevra dejó la taza de té y lo miró fijamente. No había querido discutir otra vez, había querido portarse bien.

—Discrepo. Sería necesario aunque no se tratara del dinero. Esas damas necesitan sentirse útiles. Esto las ayuda a tener un objetivo, a creer que contribuyen.

—Son damas inglesas, señora Ralston. No sé si entiende bien lo que significa eso.

—Son personas. No sé si usted entiende bien lo que significa eso.

Los cascos de un caballo en el sendero rompieron el silencio que se hizo. Ella miró por encima del hombro de Ashe y sintió un alivio inmenso.

—Es Henry. Pediré otra taza de té.

Henry sabría cómo lidiar con su quisquilloso primo. Ella, evidentemente, lo había complicado todo. Probablemente, tendría algo que ver con un par de ojos verdes abrasadores y una sonrisa que solo tenía que asomar en esos labios aristocráticos para inspirar una serie de recuerdos sobre un beso ilícito. Era muy difícil pensar con claridad en esas circunstancias.

Henry entró sonriente y desplegando todos sus encantos, hasta que vio a su primo.

—No esperaba verte aquí. Había venido para ver si Genevra quería ir al pueblo conmigo —Henry se dirigió directamente a ella—. Ha llegado de Londres mi pedido mensual de libros. Creía que te gustaría echarles una ojeada, pero veo que tienes compañía.

Si Genevra había creído que Henry sería neutral entre Ashe y ella, había comprobado muy pronto que se había equivocado. Su rencor era bastante evidente. Conocía a Henry desde hacía unos meses y nunca le había visto una sola muestra de mala educación hasta el día anterior. Ya iban dos. Le sonrió e intentó quitarle hierro a su desafortunado comentario.

—Sí, tengo compañía, pero puedes acompañarnos a tomar el té antes de que vayas al pueblo. Ya he pedido otra taza.

—A Genevra le gustan las novelas góticas —le explicó Henry a Ashe mientras le guiñaba un ojo a Genevra y se sentaba en una butaca—. Siempre intento sorprenderla incluyendo un par de ellas en mi pedido.

Ashe estaba mirándola con esa fijeza tan característica de él.

—Entonces, le gusta un buen romance, ¿no, señora Ralston?

Era sensual hasta en la conversación más formal. Ella captó la insinuación y se sonrojó.

—Sí, de vez en cuando.

Él podía interpretar esa contestación como quisiera.

—¿Señora Ralston? ¿Cuándo hemos sido tan protocolarios entre amigos? —se burló Henry de su primo—. Es Genni o Genevra si lo prefieres. Yo dejé de llamarla «señora Ralston» hace siglos. Casi no nos hemos separado durante los últimos meses para cuidar al tío.

Henry sonrió cariñosamente a Genevra y le tomó una mano. Debería haber sido un gesto de amistad, pero ella notó algo más, como si no hubiese sido espontáneo del todo. Desde luego, no era nada habitual. A Genevra le disgustaba pensar que esa inusitada demostración de afecto se pudiera deber al escaso cuatro por ciento de Henry, pero le disgustaba más que se viera obligada a pensarlo.

—Las tragedias pueden ser una manera de unir a las personas —añadió Henry dejando de sonreír y mirándola elocuentemente por un instante.

O de separarlas. Estaba muy incómoda. Henry y ella habían sido amigos hasta el día anterior. Henry nunca había dejado traslucir que quisiera algo más de su relación y eso lo había hecho más atractivo para ella. Era exactamente lo que estaba buscando: un acompañante inteligente que no pedía más de lo que ella quería dar. Ya probó una vez el matrimonio y no le gustó. No tenía prisa en intentarlo otra vez, ni con el agradable señor Bennington, ni mucho menos con su primo el señor Bedevere, por muy bien que besara.

—Leíamos a su padre durante horas.

Genevra, que se había dado cuenta de que era la segunda vez que Henry marginaba a Ashe de la conversación, se dirigió directamente a él.

—Qué enternecedor —se limitó a decir Ashe.

—¿También le gustan los libros? —insistió ella.

—Me gustan los libros con ilustraciones —contestó él con una sonrisa maliciosa que no dejó lugar a dudas.

—Por Dios, Ashe, eres peor de lo que recordaba —intervino Henry dispuesto a que ese segundo comentario no quedara sin censura.

—Como tú —le espetó Ashe.

Así se desvaneció cualquier esperanza que hubiera podido tener ella de una relación amistosa entre los primos. El ambiente se tensó como las cuerdas del piano y Genevra miró alrededor para buscar un tema de conversación inofensivo, hasta que se fijó en el instrumento pegado a la pared.

—Tu primo me tocó el piano justo antes de que llegaras —le comentó Genevra a Henry—. Es impresionante.

—¿Todavía tocas? —le preguntó Henry con una ceja arqueada—. Bueno, algo es algo. Entonces, tu insurrección no fue una pérdida de tiempo absoluta, ¿no?

Ashe volvió a apretar los dientes con todas sus fuerzas. Era el momento de que Henry se marchara a hacer sus recados antes de que hubiera puñetazos. Henry no había mejorado nada y lo había empeorado todo.

—Te ofrecería otra taza, pero creo que ya te he retrasado bastante —Genevra se levantó y le tendió la mano a Henry—. Gracias por tu invitación, has sido muy amable por pensar en mí.

—Entonces, siempre soy amable...

Henry inclinó la cabeza sobre su mano y se marchó. Ashe puso los ojos en blanco. Estaba sentado en la butaca con una pierna cruzada sobre la otra y ella perdió toda esperanza de que fuese a marcharse pronto.

—Ha sido la réplica más ridícula que había oído en mi vida. Mi primo se considera un poeta.

—Ha sido delicado.

Genevra empezó a poner las tazas y la tetera en la bandeja. Quizá Ashe se diera cuenta de que la visita había terminado.

—¿Se lo parece? ¿Le gusta, señora Ralston? —le preguntó Ashe sin rodeos.

—Solos somos amigos.

Una taza estuvo a punto de caérsele de las manos por la franqueza de él.

—Parece como si él quisiera ser algo más que amigos.

—¿Y usted? —Genevra lo miró en jarras. Ella también podía ser directa—. ¿Qué está husmeando por aquí? Lo siento si anoche le di una impresión equivocada.

—Recibí la impresión acertada, se lo aseguro. Solo tengo dos mejillas para que me abofetee...

Él la miró mientras ella iba hasta el cordón de la campanilla.

—Ahora viene cuando, lamentablemente, se ve obligada a comunicarme que tengo que marcharme porque tiene que volver a sus quehaceres. Sin embargo, la verdad es que le he hablado demasiado directamente y está incómoda, ¿no?

Ashe estaba riéndose de ella con la mirada y había esbozado una sonrisa desafiante, como si la retara a que lo negara.

—Solo si no se da cuenta de que tiene que marcharse sin que se lo pidan.

—Vaya, y yo que tenía la esperanza de que me diera un paseo por los jardines... Después de todo lo que hablamos anoche sobre jardinería...

Había dado en el clavo. Sus jardines eran su debilidad y le encantaba enseñarlos.

—Deme un minuto para que me cambie los zapatos.

Genevra sonrió. Sería la ocasión perfecta para demostrarle que sus suposiciones de la noche anterior eran infundadas. Tenía motivos legítimos para evitar Londres, por ejemplo, sus jardines.

Primero le enseñó el jardín topiario con árboles podados con formas de animales exóticos. En los rincones había una jirafa, un caballo y un elefante rodeados de pensamientos que florecerían en primavera.

Incluso sin los colores, ese jardín llamaba la atención por su planteamiento. Entre los animales había cedros podados en espiral dentro unos grandes maceteros de madera.

—He intentado imitar algunas estampas que he visto de los jardines Boboli, en Italia —le explicó Genevra.

Caminaron el uno al lado del otro, pero ella tuvo cuidado de no tomarle el brazo. Ashe se detuvo ante uno de los árboles en espiral.

—Ha conseguido copiarlo exactamente.

Ella contuvo la respiración.

—¿Ha estado en Florencia?

Ashe asintió con la cabeza mientras se inclinaba para ver el árbol más de cerca.

—En toda Italia, la verdad. Unos amigos y yo fuimos al terminar en Oxford. A todos nos interesa el Renacimiento y yo quería ver los pianos de Cristofori —él hizo una pausa y a ella le pareció que vacilaba—. Mi padre no quería que fuese. A él le encantaba Inglaterra y no veía ningún motivo para que fuese tan lejos.

A ella le pareció que era una pieza del rompecabezas. Una pequeña grieta en el pasado misterioso e inescrutable de Ashe Bedevere. Esperó ver algo más, pero fue en vano.

—Me habría encantado viajar —comentó ella para romper el silencio.

Había ido a Inglaterra solo porque lo exigieron las circunstancias después de la muerte de Philip. Si las cosas no hubiesen ido mal, quizá nunca hubiese salido de Boston.

—Entonces, debería viajar, señora Ralston.

Ella no supo si era una confirmación de lo que ella deseaba o una insinuación para que lo hiciera inmediatamente y así controlar su parte del fideicomiso.

Llegaron a una parte del jardín que estaba en obras y él le ofreció la mano. Ella la tomó mientras caminaban entre los pequeños montones de tierra.

—Será un corredor de árboles frutales con setos de hierbas aromáticas que llevarán a la fuente —le explicó ella extendiendo la mano que tenía libre.

Ella notaba su mano cálida y firme que le agarraba la otra mano aunque ya no hiciese falta.

—Los jardines exigen mucho trabajo a alguien que quiere viajar...

—El futuro siempre es incierto. No tiene sentido dejar de hacer algo solo porque el futuro puede brindar otra oportunidad. Si no lo brinda, entonces se habrán desperdiciado muchas cosas por esperar lo que habría podido llegar.

Llegaron a la fuente. No había nadie y solo se oía el agua al caer. Podrían haber sido las dos únicas personas del mundo. Uno de sus dedos estaba trazando círculos en el dorso de su mano y eso le recordó los círculos que trazaron sus manos en su espalda mientras la besaba.

—Parece, señora Ralston, como si conociera la sensación de pérdida...

Él le había insinuado con delicadeza que podía sincerarse y la tentación fue muy grande. Era un hombre que sabía llegar al corazón de una mujer. La miraba con detenimiento y, contra toda lógica, ella deseó que la besara otra vez y que le evitara tener que contestar. Sin embargo, no lo hizo. Esperó con los labios a unos centímetros de los de ella como si quisiera hipnotizarla.

—Sí —susurró ella.

—¿Por eso está aquí, señora Ralston? ¿Está para aprovechar el presente o para ocultarse del pasado?

Siete

Sus ojos grises como la plata miraron hacia otro lado, pero volvieron a mirarlo con una ligera sonrisa.

—¿Es eso lo que usted está haciendo aquí?

—Yo no me oculto de mi pasado, señora Ralston.

—No, me he equivocado. Está enmendándolo.

Ella no lo dijo con maldad, lo dijo en un tono reflexivo, como si acabara de entenderlo. Su boca, rosa y tentadora, estaba a unos centímetros de la de él y podía ver unas pequeñas manchas negras en el gris de sus ojos. A esa distancia, podía parecer una mujer menuda, voluptuosa y afable, pero él había visto los destellos de genio y otras emociones tempestuosas en esos ojos. Aun tan cerca, podía ver sus facciones hermosas y delicadas, como si fueran de porcelana, pero también podía ver que la señora Ralston no era tan inmune como parecía. Una palpitación acelerada en la base del cuello la delataba.

Se apartó. No la besaría. Ella podría llegar a pensar que tenía la costumbre de besarla siempre, podría llegar a creer que esos besos estaban garantizados, algo que le perjudicaría si decidía que iba a intentar casarse con ella.

—No sabe nada de mí, señora Ralston.

—Ni usted de mí —ella adoptó una expresión de elegante cortesía—. Aunque parezca estar satisfecho porque cree que lo sabe.

La insinuación era evidente, lo consideraba un hipócrita. Él tenía que concederle que no era cobarde, que tenía una lengua afilada, que era lista y que no era fácil vencerla.

—¿Son todos los americanos como usted?

—¿Son todos los ingleses como usted?

A él le gustaría que alguna vez contestara y que no le hiciera otra pregunta. Esa táctica evasiva estaba resultando muy desesperante.

—Mi primo no se parece a mí.

—No, la verdad es que no.

La réplica fue equívoca. ¿Era Henry quien salía perdiendo o lo era él? Habían vuelto a Henry, donde habían empezado. Ashe sacó el reloj de bolsillo y lo miró.

—Como me parece que ninguno de los dos va a desvelar sus secretos, creo que ha llegado el momento de que me marche. Gracias por enseñarme los jardines. Ha sido muy revelador —ella se pasaría toda la tarde pensando qué le había revelado—. Puedo volver solo.

No había dado ni veinte pasos cuando ella se dirigió a él.

—¿Cuándo volverá a Londres?

Ashe se dio la vuelta lentamente.

—No tengo pensado volver a Londres en un futuro inmediato, señora Ralston —contestó él con una sonrisa que hizo que ella lamentara su impetuosidad—. ¿Temía echarme de menos?

Ella se rio con ese sonido gutural que le oyó durante la cena.

—¿Echarle de menos? Me extrañaría.

Él volvió a ponerse en marcha aunque la miró por encima del hombro.

—Sin embargo, me echará de menos. Adieu, señora Ralston, hasta la próxima vez. Habrá otra vez. Tendrá que lidiar con mi cuarenta y cinco por ciento le guste o no.

Él se alejó con las espaldas un poco más rectas porque sabía que ella estaba mirándolo. Le gustaba mirarlo, la había sorprendido más de una vez. Era un principio. Al menos, no lo pasaba por alto... y también podría ser divertido si tuviera tiempo.

Si no se jugara tanto, le divertiría enormemente coquetear con Genevra Ralston y luego llevar ese coqueteo un poco más lejos, pensó Ashe mientras iba a la taberna del pueblo montado en Rex. Sin embargo, se jugaba mucho. No podía apostar a lo loco. Esa seducción tenía que salir bien. No tenía elección. No iba a vender su participación y desaparecer como no iba aceptar con resignación tener esa minoría del fideicomiso de su hacienda. Su historial como seductor era impecable. Lo que le preocupaba era el historial de ella, sobre todo, si tenía algún compromiso con Henry. Las mujeres que seducía sabían desde el principio que era un juego con sus reglas y sabían cuándo terminaría incluso antes de empezar. No estaba muy seguro de que Genevra Ralston fuese a jugar con esas reglas ni de que fuese a jugar en absoluto a pesar de sus besos ardientes y el pulso acelerado. Para ella, no bastaba con desearlo. Tenía una energía que indicaba que su cabeza podía dominar las tentaciones del corazón. Para conquistarla, necesitaba una estrategia que iba más allá de los encuentros y los besos fugaces. Tenía que pensarlo, no podía ser que la única mujer que no podía seducir fuese la mujer con la que tenía que casarse.

Sin embargo, ese no era el momento. En ese momento, tenía que concentrarse en la noche que se avecinaba. Se llevó la mano al bolsillo de la levita. Allí tenía recuerdos de sus distintas aventuras en Londres, un broche con un rubí, unos gemelos con esmeraldas, un alfiler con un brillante... Eso le permitiría jugar algunas partidas de billar. Podía empezar a conseguir algún dinero para Bedevere. Encontraría el dinero para pagar las mejoras. Si le pedía a Genevra que adelantara el dinero, solo dejaría muy claro cuánto necesitaba su cincuenta y uno por ciento.

No había nada como el olor a cerveza y sudor para que un hombre se sintiera en paz. Aspiró profundamente el punzante olor mientras entraba en la habitación trasera de la taberna. No era el olor más puro, pero era conocido y, en ese momento, eso le bastaba. Siempre pensaba bien cuando jugaba al billar. Se parecía mucho a tocar el piano. Si se concentraba en el juego, pensaba en otras cosas con más objetividad. Necesitaba tiempo para pensar y conseguir dinero. Si le acompañaba la suerte, esa noche haría las dos cosas.

El pueblo de Audley, como casi todos los pueblos de Inglaterra, tenía una taberna con mesa de billar. Esa mesa estaba bastante gastada, por decirlo suavemente, pero se había enfrentado a mejores jugadores en mesas peores y solo quería dejarse llevar por el juego. Echó una ojeada alrededor para buscar a su presa y la encontró enseguida.

—¿No juega nadie? —preguntó un hombre muy grande en tono desafiante.

Los hombres que rodeaban la mesa negaron con la cabeza después de que la última víctima hubiese sido derrotada. Ashe se rio. Ya había visto jugadores así. Ese hombre no tenía sutileza y sus habilidades eran demasiado evidentes. El truco estaba en disimular las habilidades propias hasta que llegara el momento de dar el golpe definitivo. Ashe se adelantó y dio el primer paso en su campaña para salvar Bedevere.

—Yo jugaré.

Esa noche iba a ganar dinero de la única manera que sabía, aunque habría preferido que lo acompañaran sus amigos Merrick o Riordan. Podrían haberle hecho la jugada de los dos amigos y el desconocido a ese tipo. Habría sido más rápido, pero Merrick estaba en Hever, felizmente casado y con dos hijas. Nadie sabía dónde estaría Riordan en ese momento. Sin ellos, tendría que hacerlo todo solo.

Los hombres se apartaron para dejar sitio al recién llegado. El grandullón lo miró con desdén. Él sabía lo que había visto su oponente porque lo había preparado intencionadamente. Veía a un joven demasiado bien vestido con un bolsillo llenó de monedas, un pollo al que desplumar fácilmente. Seguía llevando la ropa que se puso para visitar a la señora Ralston. Era ropa de montar a caballo, claro, pero estaba muy bien cortada, hecha para pasear por Londres. Perfecto, podía ser todo lo vanidoso que quisiera.

—¿Qué vamos a jugarnos? —preguntó el hombre mirándolo con una codicia evidente.

—Esto.

Ashe dejó el alfiler con un brillante sobre el borde de la mesa y los otros hombres dejaron escapar un sonido de admiración. El alfiler no era muy caro, pero estaba bien hecho y el brillante resplandeció a la luz de la lámpara que colgaba encima del tapete. Vio que los ojos del hombre brillaron con interés. Perfecto. Si se concentraba en el premio, no se concentraría en el juego.

—¿Jugamos a tres partidas ganadas de cinco?

Ashe, astutamente, perdió las dos primeras partidas para que el hombre se confiara. Ganó las tres siguientes y otras tres hasta que el grandullón se dio por vencido. Sin embargo, otro jugador ocupó su sitio. Después, alguien muy resolutivo fue a despertar al mejor jugador del pueblo vecino y lo llevó allí. La partida duró un poco más, pero Ashe salió victorioso y se guardó un fajo de billetes en el bolsillo, lo suficiente para pagar un mes de salarios a quienes quisieran trabajar por días en Bedevere.

Había jugado más de lo previsto, pero una vez que se supo quién era, no volvería a jugar al billar en la taberna de Audley. Lo caballeros no apostaban con el vulgo. Aun así, había pueblos cerca de allí que tardarían en enterarse de la noticia. Si viajaba un poco, esa idea duraría algún tiempo. Sin embargo, ¿qué más podía hacer para conseguir dinero? Se le ocurrió algo a un plazo más largo. Si no podía apostar en la taberna, quizá pudiera organizar partidas de billar en Bedevere cuando hubiera terminado el luto, naturalmente. Cuando volviera, vería en qué estado estaba la mesa de billar. Se imaginaba que no la habrían usado desde hacía algunos años. Sin embargo, eso era para más adelante y necesitaba ideas para el presente. Quizá una subasta aunque le disgustara la idea... Empezó a darle vueltas a la cabeza. Podía adecentar Bedevere lo suficiente para recibir a algunos caballeros que jugaran al billar y a las cartas y bebieran brandy. Tendría que pedir una lista a Leticia. Eso significaba que tendría que arreglar los jardines y algunas habitaciones. Ya no le parecía que arreglar los jardines fuese secundario. Quizá hubiese muebles en los desvanes que pudiera subastar...

Seguía dándole vueltas a la cabeza cuando salió con el lazo desanudado y la levita colgada del brazo. La luz del día lo deslumbró y se tropezó con un adoquín.

—¡Oh!

La exclamación llegó demasiado tarde y Ashe cayó sobre una viandante y la tiró al suelo en un revoltijo de paquetes, piernas, brazos, muslos y faldas. Se levantó con la sensación de que estar encima de esa mujer no le disgustaba ni le resultaba desconocido. Tenía gracia que de todas las mujeres de Audley hubiera ido a toparse con la señora Ralston.

—Lo siento —se disculpó Ashe entre risas para quitarle hierro el incidente.

¿Qué otra cosa podía hacer cuando había caído encima de una mujer preciosa? Además, ya la conocía y habría sido mucho peor que hubiese caído encima de una desconocida.

Sin embargo, a ella no pareció hacerle ninguna gracia. Lo miró con los ojos grises como nubarrones amenazantes y supo que iba a sentirlo mucho más.

Ocho

Sus ojos verdes estaban tremendamente cerca, no podía imaginárselo más cerca de lo que lo estaba en ese momento. Tampoco podía imaginarse más humillada. El motivo de su humillación no era que lo tuviera íntimamente encima en la vía pública, era la reacción de ella. Debería haberse indignado mucho más y haberse excitado mucho menos. Sin embargo, la verdad era que estaba excitada y que él, a juzgar por lo que notaba, también estaba excitado. Naturalmente, para él solo era algo muy divertido, como lo fue ese desdichado beso en el invernadero. Él se había levantado riéndose.

—Señora Ralston, ¿se ha hecho daño? Permítame que la ayude.

Desde el suelo, él parecía más alto y seguro de sí mismo. Le ofreció una mano y ella debería haberla aceptado, pero su obstinado orgullo no se lo permitió. Podía levantarse sola y, quizá, ordenar sus ideas de paso.

—No me toque con sus manos.

Genevra se levantó intentando mantener la distinción entre los paquetes tirados, como si todos los días chocara con caballeros guapos y arrogantes. Él se apartó el pelo y se rio.

—¿Y con las otras partes del cuerpo? ¿Tampoco las quiere?

Ella se puso roja como un tomate. ¿Acaso no tenía vergüenza? Estaba dándose cuenta de que Ashe hacía y decía lo primero que se le pasaba por su calenturienta imaginación.

—Cállese y ayúdeme a recoger los paquetes.

Estaba empezando a reunirse una pequeña multitud. Era algo bastante divertido para un pueblo adormecido. Esa noche, durante la cena, se contarían todo tipo de historias.

Ella dio un paso para recoger un paquete y se tropezó, pero Ashe la agarró del brazo.

—¿Está deseando repetirlo? —le susurró él con malicia mientras la sujetaba—. En serio, señora Ralston, creo que ha podido hacerse algo.

—Querrá decir que usted ha podido hacerme algo.

Él sonrió con toda la malicia del mundo.

—Efectivamente, es posible que yo le haya hecho algo porque fui quien cayó encima de usted. Hay una posada muy decente al otro lado de la calle. Tómese un té y descanse.

Solo podía tomarlo del brazo y acompañarlo a la posada, un sitio muy distinto del que salía él, por cierto. El toque femenino era evidente en el Sheaf and Loaf. Las ventanas tenían cortinas con cuadros azules y una mujer con un generoso escote y un delantal muy limpio estaba deseosa de sentarlos en una sala privada; seguramente, sería la esposa del posadero. Genevra no creía que tuviera el tobillo especialmente dañado. Bastaría con que descansara un poco, pero eso significaba estar acompañada por el enigmático señor Bedevere.

—¿Está bien, señora Ralston? —le preguntó él mientras llevaban el té.

Si él podía ser atrevido con la conversación, ella también.

—Lo conozco desde hace dos días y ya me ha besado, se ha presentado en mi casa sin que lo hubiese invitado y ha caído encima de mí en plena calle. Francamente, señor Bedevere, me lo estoy preguntando.

Esos días se había preguntado varias cosas sobre ese hombre, cosas que no debería preguntarse porque bastaba mirarlo para saber el tipo de hombre que era, un hombre con el que no debería tener una relación de ningún tipo. Lo supo desde que apareció en Bedevere con el capote de viaje sobre su impresionante espalda. Lo que hizo en el invernadero lo confirmó. Tampoco debería sorprenderle que hubiese salido tambaleándose de la taberna con peor reputación de Audley y vestido con la misma ropa que llevaba el día anterior. Sabía muy bien qué tipo de hombre era. Una mujer mínimamente inteligente sabía que un hombre que parecía un libertino y hablaba como un libertino, era un libertino.

—Le pido disculpas por el incidente.

Él esbozó esa sonrisa indolente pensada para encandilar. Ella no iba a caer en una artimaña tan evidente, pero era una sonrisa arrebatadora. La sonrisa surtía efecto por los ojos, unos ojos verdes y penetrantes como los de un gato y con un brillo malicioso. Sí, entendía perfectamente a ese hombre.

—Para empezar, no tendría que disculparse si no hubiese estado allí.

Ella lo dijo en un tono de censura, pero la verdad era que tenía cierta curiosidad por saber qué había hecho durante toda la noche.

—O si no hubiese estado usted... —replicó él con naturalidad, mientras le ofrecía el plato con pastas—. Me parece que se necesitan dos personas para que se choquen.

¿Cómo se atrevía a culparla del accidente como si ella hubiese querido que esa musculatura hubiese caído encima de ella?

—Yo estaba haciendo la compra y usted estaba saliendo de una taberna a las once de la mañana.

Él volvió a reírse y ella tuvo la sensación de que estaba riéndose de ella.

—¿Es un delito? Lo dice como si fuese algo censurable.

—Lo es. Mírese. Huélase.

Para pánico de ella, él sonrió, se miró y se olió. Para más pánico todavía, notó que estaba derritiéndose. Esa sonrisa empezaba a darle resultados. Era diabólicamente guapo cuando sonreía así.

—Mmm... Tabaco y whisky, aunque un poco pasado.

Ella tuvo la sensación de que él estaba divirtiéndose demasiado. Tenía que zanjar esa conversación. Hubiera hecho lo que hubiese hecho, había estado levantado toda la noche. Eso era indiscutible. Sus maravillosos ojos verdes estaban somnolientos y su ropa era muy elocuente.

—Señor Bedevere, ya está bien.

No era melindrosa, pero él había superado los límites de lo tolerable.

—Otra cosa. Creo que ya podemos dejar de llamarnos señor Bedevere y señora Ralston, ¿no? —él se inclinó sobre la mesa y ella se preguntó si iría a besarla—. Tengo que confesarte algo. Suelo llamar por el nombre de pila a las mujeres sobre las que... me caigo. Llámame Ashe. Es la segunda vez que te lo pido.

Estaba sonriendo otra vez y ella sintió un escalofrío por la espalda aunque intentaba ser inmune a él, quien no esperó a que encontrara la réplica adecuada.

—Yo te llamaré Neva —añadió Ashe mirándola a los ojos.

—Tus tías y Henry me llaman Genni.

Neva sonaba demasiado sensual dicho por él hasta en un salón de té a esa hora de la mañana. Era un nombre que no podía permitirle por su propia salud mental... y por su reputación. Llevaba suficiente tiempo en Inglaterra para saber que una mujer decente no lo permitiría.

—Bueno, no es que sea muy original, pero indica la poca imaginación de Henry.

Genevra se rio sin querer.

—¿Por qué no aprecia a su primo?

—Basta —Ashe sonrió y se cruzó los brazos—. Basta de contestar con una pregunta. Estábamos hablando de tu nombre, no de Henry. No vamos a cambiar de conversación.

Ella se puso muy seria y también se inclinó sobre la mesa.

—Señor Bedevere...

—Ashe.

Ella suspiró y accedió.

—Ashe, puedo darme cuenta de que estás acostumbrado a coquetear con las mujeres y a tener éxito. Me siento halagada —Genevra se levantó porque marcharse era la forma más efectiva de terminar una conversación que conocía—. No obstante, no me interesa nada de lo que ofreces.

Eso que ofrecía era mucho mayor de lo que ella se imaginaba: el matrimonio. Sabía lo que ella se imaginaba: que quería convertirla en su próxima amante. Quizá también creyera que quería engatusarla para quedarse con su cincuenta y uno por ciento. No estaba muy descaminada, pero lo haría convirtiéndola en una mujer honrada. No era tan canalla como para no ofrecerle el matrimonio a cambio de su parte del fideicomiso...

Él también se levantó y la tomó del brazo para que no se marchara sola.

—¿Estás segura? No puedes saber lo que te ofrezco porque no te he... propuesto nada.

Ella lo miró de soslayo y con frialdad.

—Sé muy bien lo que me ofreces, Ashe.

—¿De verdad? ¿Y lo rechazas? O tu energía es asombrosa o tu imaginación no lo es —ella esbozó una sonrisa muy fugaz antes de recuperar la compostura—. Puedes reírte, no pasa nada, soy famoso por mi ingenio.

—Estoy segura de que es famoso por muchas más cosas —replicó ella mirándolo a los ojos—. No estoy hecha para usted. Tengo que volver a rechazar su... propuesta. Ahora, si me disculpa, me gustaría marcharme sola, señor Bedevere.

—Ashe. Hace un momento estábamos haciendo grandes avances en ese sentido.

—Buenos días, señor Bedevere —de despidió ella con una seriedad tajante.

—Buenos días, Neva.

Menuda mujer... Ashe dejó que se marchara. Volvería y sería suya. Naturalmente, le pediría que se casara con él. Ella lo rechazaría inmediatamente y lo consideraría como lo que era, un intento de controlar su hacienda. Empezaría tentándola con sus jardines. A ella le gustaban los jardines y había que arreglar los suyos. Sería un trato beneficioso para los dos si se presentaba adecuadamente, pero no a plena luz del día.

Ashe volvió a sentarse y terminó el té. La cabeza le palpitaba después de esa noche interminable. Le hacía gracia que la primera reacción de la encantadora y discreta señora Ralston a su coqueteo hubiese sido pensar que le había ofrecido algo indecente. Era irónico y placentero que la mujer que lo había regañado por pasar la noche en un garito de Audley hubiese pensado inmediatamente en la cama. Él no se oponía, naturalmente. Al contrario, estaba dispuesto en todos los sentidos.

Lo que no tenía nada de placentero era que la única mujer con la que tenía que casarse hubiese sido la única mujer que lo había rechazado incluso antes de pedírselo. Se pasó una mano entre el pelo y captó el aroma de lo que había hecho esa noche. Ella tenía razón, pero el baño tendría que esperar. Tenía que contratar trabajadores y pedir material. Cuánto podían cambiar las cosas en un día. El día anterior no habría sabido qué hacer con los trabajadores ni el material aunque hubiese podido pagarlos, pero en ese momento sí lo sabía y Genevra Ralston iba a ayudarlo lo supiera ella o no.

Henry, sentado a una mesa junto a la ventana de la taberna, podía ver la calle principal de Audley mientras almorzaba aunque fuese temprano. Al menos, el guiso de conejo era bueno, algo que no podía decir de su día hasta el momento. Había ido al pueblo para encontrarse «accidentalmente» con Genevra, quien solía ir ese día a hacer la compra, pero no había tenido suerte aunque había pasado por todas las tiendas. Si todo hubiese salido bien, estarían almorzando juntos en la posada y él no estaría solo en un establecimiento que solo tenía la virtud de que podía ver la calle. Si ella estuviese en el pueblo, la habría visto.

Henry se quedó con la cuchara a mitad de camino de la boca. Genevra estaba saliendo de la posada con una cesta repleta, lo que indicaba que había estado haciendo la compra. Hizo una mueca de disgusto. Ella no querría ir por las tiendas y, al parecer, ya había tomado algo. Sus posibilidades eran escasas, pero tenía que intentarlo. Al menos, podía acompañarla a su casa. Dejó apresuradamente unas monedas en la mesa y fue a seguirla. Sin embargo, no llegó muy lejos. Otra persona, demasiado conocida, salió de la posada. Era Ashe. Entendió inmediatamente lo que había pasado. No había visto a Genevra porque Ashe se le había adelantado. Henry se quedó dentro de la taberna. No tenía sentido ir detrás de ella.

—¿Conoce a ese tipo? —le preguntó un hombre enorme por encima del hombro.

—Anoche estuvo aquí jugando al billar —le contó ese hombre a Henry ante unas jarras de cerveza—. Me desplumó. Disimuló durante unas partidas y luego empezó a ganar sin parar. Yo me marché después de perder, pero he oído decir que jugó toda la noche y que ganó a todos los que lo intentaron. Es muy listo —añadió el hombre mirando su jarra con el ceño fruncido.

Henry sonrió. Hammond Gallagher era un mal perdedor y podría aprovecharlo.

—Es Ashe Bedevere, el hijo del difunto conde. El honorable Ashton Bedevere para nosotros los pobres mortales.

Hammond arqueó las cejas y Henry supo lo que estaba pensando. Le había ganado el hijo del conde y podía enorgullecerse un poco por eso. Sin embargo, tenía que quitarle esa idea de la cabeza.

—El señor Bedevere ha estado en el continente jugando, bebiendo y con rameras —Henry se encogió de hombros como si lo censurara—. Solo ha vuelto por la muerte de su padre y también se dedica a jugar cuando debería estar de luto y buscando la manera de mantener a sus adorables tías.

—Me parece que necesita una lección —comentó Gallagher soplando a su cerveza.

Henry tapó una sonrisa con su jarra y miró a Gallagher. Parecía un herrero con unas espaldas y un pecho enormes. Ashe lo pasaría muy mal si Gallagher lo sorprendía.

—Hay gente que no lo aprecia. Tengo amigos que pagarían si tuvieses amigos con ganas de divertirse un poco a su costa. Al fin y al cabo, él se ha divertido a vuestra costa...

Gallagher puso una expresión pensativa y Henry supo que había dado en el clavo. Gallagher quería vengarse y lo único que lo retenía era que fuese el hijo de un noble. Henry dejó algunas de las monedas de Trent en la mesa.

—Hay más para cuando se haya hecho el trabajo.

Gallagher se guardó las monedas, asintió con la cabeza y se marchó. Henry pensó que el día había mejorado considerablemente. Una buena paliza no disuadiría a su primo de conseguir la hacienda, pero sí lo frenaría un tiempo y él necesitaba tiempo para cortejar a Genevra y para conseguir el control del fideicomiso. No se había imaginado que sería tan difícil deshacerse de Ashe. Era muy fastidioso. Lo tenía todo previsto. Esperaría un tiempo prudencial por el luto, cortejaría a Genevra, se casaría con ella y se instalaría en Bedevere sin que ella se diese cuenta del motivo verdadero para haberla cortejado. Habían pasado tanto tiempo juntos durante el invierno que parecería lo natural. Había esperado que su tío le hubiese otorgado la administración plena de la hacienda y eso, además de la fortuna de Genevra gracias al matrimonio, le habría dado el dominio absoluto. Sin embargo, nada había salido según lo previsto. Las condiciones del testamento hacían que su cortejo pareciese evidentemente codicioso. Sin embargo, para Ashe era peor todavía. Su cuatro por ciento no podía ser tan amenazante para Genevra como el cuarenta y cinco de Ashe.

Terminó la cerveza. La labor de casamenteras de las tías no lo desalentarían. Había llegado demasiado lejos, había esperado demasiado tiempo. Llevaba años ansiando Bedevere y sus tesoros ocultos. Había dedicado muchas horas durante el mes pasado para ganarse la simpatía del viejo conde. Ya no estaba dispuesto a renunciar. Si conquistaba a Genevra, se quedaría con todo. Siempre existía la posibilidad de que ella lo rechazara, pero se ocuparía de eso cuando sucediera. Había maneras de convencer a una mujer para que aceptara.

Nueve

—Sí, Melisande, me encantó tu patrón nuevo para pañuelos con el blasón familiar de Bedevere. Gracias por mandármelo.

Genevra, que estaba en la sala de Bedevere, levantó la mirada de la labor y volvió a mirar por las puertas acristaladas. La vista no era especialmente agradable. El día era nublado y los jardines un lodazal. Unas estacas y unas cuerdas delimitaban los espacios que luego tendrían algo más aparte de tierra.

Lo que miraba no era la vista, sino al hombre que iba de un lado a otro y se paraba de vez en cuando para darle una palmada en la espalda a un trabajador y comentar algo con él. No hacía calor y se levantó viento cuando fue hacía allí, pero Ashe parecía indiferente al frío. Llevaba una camisa remangada, sin chaleco, y unos pantalones de montar a caballo. Que no llevara chaleco lo mostraba tal como era. Nada le impedía ver su cintura estrecha y sus musculosos muslos bajo los ceñidos pantalones manchados de barro. Verlo trabajar era especialmente embriagador, seguramente, porque era lo último que alguien esperaba del hijo de un conde... o porque era lo último que ella esperaba de Ashe Bedevere.

—Genni, querida, has dejado de cortar —comentó Lavinia desde su caballete.

¿Cuánto tiempo llevaba mirándolo? Al parecer, tanto que todo el mundo se había dado cuenta.

—Estaba preguntándome qué estará haciendo tu sobrino en los jardines.

—Dice que para primavera quiere tener arreglados los jardines más cercanos a la casa —intervino Melisande en un tono de emoción muy evidente—. Será delicioso volver a tener flores y un sitio por donde pasear. Como antes. Daría cualquier cosa por pasar un último verano en un jardín de verdad.

—No seas agorera, Melly —Lavinia la miró con los ojos entrecerrados—. A todas nos quedan muchos veranos.

—Claro que sí —intervino Genevra dejando de mirar por el ventanal—. Tenemos muchas ideas para vender en los mercados y las cosas ya van mejor —señaló hacia el jardín—. Es más, si no os importa, creo que saldré a ver si puedo aconsejar algo a vuestro sobrino.

Si él pensaba hacer cosas en la casa sin consultárselo, era el momento de hablar. No podía tratarla como si no tuviera parte en ello. Lavinia sonrió de oreja a oreja y Genevra vio un resplandor en sus ojos azules que no tenía nada que ver con el estado de la casa.

—Claro, Genni. Estoy segura de que Ashton agradecerá cualquier idea que puedas darle.

Genevra se puso el chaquetón ribeteado de piel que había dejado en el respaldo de la silla y salió al jardín sin mirar atrás para no ver las sonrisas de satisfacción de las ancianas damas. No quería darles ese placer aunque sintiera remordimientos. Le parecía que las engañaba por no decirles el papel que tenía en la administración de la hacienda, pero no quería ni imaginarse cómo redoblarían su labor de casamenteras si lo supieran y cómo explotaría Ashe esa labor. Se aliaría con sus tías y manipularía su influencia al máximo, una combinación que podía ser letal.

Genevra salió y se movió con cautela entre los terrones de barro, como tendría que moverse en la conversación que se avecinaba. Tanto Ashe como ella tenían tiempo para asimilar las consecuencias del testamento y tenían que hablarlas. Había empezado a hacer obras en el jardín sin su autorización. Si lo pasaba por alto, él pasaría por alto la autoridad de ella en asuntos mucho más importantes.

Se levantó el vestido para sortear un charco. Era mucho mejor disfrutar de la belleza física de Ashe a cierta distancia. De cerca, había que enfrentarse a algo más que a su hermoso rostro. También estaban esa seductora voz, esos ojos, esas manos que sabían cómo tocar a una mujer... por no decir nada del hombre que tocaba tan maravillosamente el piano o que escondía tantos misterios detrás de sus ojos verdes. ¿Por qué no había vuelto antes? ¿Por qué se marchó? ¿Qué pasó entre su padre y él? ¿Qué había hecho durante todos esos años en Londres? ¿Cómo había influido todo eso para que solo le dejara el cuarenta y cinco por ciento?

Quizá siguió avanzando por los jardines por la esperanza de encontrar una respuesta a todas esas preguntas o quizá solo fuese por la emoción de estar con él. Su conversación era insinuante y todo parecía vibrar alrededor de él como si tuviera una energía que esperaba liberarse. A pesar de su aire libertino y de su cuarenta y cinco por ciento, Ashe Bedevere estaba resultando ser lo más apasionante que había conocido desde hacía siglos.

Él la vio y se acercó a ella con una mano tendida.

—Hola, Neva, permíteme que te ayude para que no te resbales y te tuerzas el tobillo otra vez.

Ella le tomó la mano.

—¿No tienes frío? —le preguntó Genevra, que estaba temblando debajo del chaquetón.

—No tienes frío en cuanto empiezas a moverte. ¿Qué haces por aquí?

Se habían dicho tres frases y Genevra pensaba que podía ser la conversación más agradable que habían tenido. Le fastidiaría estropearla tan pronto hablando de asuntos más serios.

—He salido a ver por qué habías cambiado de opinión. La última vez que hablamos creías que los jardines eran una pérdida de tiempo

—Sí, he cambiado de opinión. No puedo recibir a nadie con Bedevere en este estado.

En el mejor de los casos, estaba siendo poco explícito, algo que indicaba que estaba disimulando algo. Antes de que ella pudiera responder, la agarró de la mano y empezó a caminar.

—Ven a ver lo que he hecho. Es muy sencillo en comparación con tus ideas para Seaton Hall, solo son flores de colores y árboles, pero es lo que puede hacerse este año con la primavera a la vuelta de la esquina. El año que viene haré más cosas. En estos momentos, me limitaré a la entrada de la casa y a la parte que está detrás de la sala, que es lo que la gente verá más.

—Nosotros —dijo ella interrumpiéndole la conversación—. Querrás decir que nosotros nos limitaremos a la entrada —ella se detuvo para que él asimilara lo que había dicho—. Nos guste o no, soy la parte mayoritaria del fideicomiso.

Ashe se volvió para mirarla con los brazos cruzados.

—¿Qué quieres decir exactamente al recordarme eso?

—No puedes tomar decisiones unilaterales sobre la casa y menos sobre el dinero. Yo tengo que autorizar cualquier gasto. Ya deberías saber que los recursos económicos son muy limitados. Tenemos que tomar decisiones juiciosas sobre el dinero, nosotros.

—Es mi casa.

Ashe apretó la mandíbula. Su lacónica frase lo decía todo. No iba a consentir que lo ataran corto como si fuese un colegial díscolo. Tampoco iba a permitir que alguien ajeno a la casa impusiera su autoridad. Genevra se ablandó y puso una mano en su brazo.

—Yo no lo he pedido, Ashe, pero, por el momento, estamos juntos en esto.

—¿Qué quieres, Neva? —preguntó él en tono aterciopelado.

—Quiero ayudarte con los jardines —si ella podía sacar una colaboración de todo eso, estaría avanzando—. Dime lo que tienes pensado. Tus tías ya hablan de lo agradable que sería volver a pasear por los jardines.

Dieron la vuelta a un recodo y el viento cesó.

—Quiero hacer un sitio para mis tías. Algo con rosas y bancos de piedra donde puedan hacer sus cosas.

Genevra lo miró fijamente. ¿De dónde había salido? Ese no era el Ashe Bedevere que rivalizaba tan seductoramente con las palabras, que la desafiaba en cuanto podía con su escepticismo.

—¿Qué te parece, Neva? ¿Crees que les gustará?

—Sí, creo que sí.

—¿Y a ti? ¿Vendrás en verano y te sentarás con ellas a hacer lo que hagas?

Sus ojos verdes tenían un remoto brillo seductor, era más leve que el habitual, pero seductor en cualquier caso.

—Claro que puedes ayudarme con los jardines, Neva —ella no podía dejar de notar que le había tomado la mano con la que le agarraba el brazo—. Quise habértelo pedido el otro día en la posada, pero rechazaste mi petición tan tajantemente que pensé que era preferible esperar.

¿Era eso lo que quería pedirle? Genevra se sintió la necia más grande sobre la faz de la tierra. Ella le había dado un rapapolvo por una petición que le pareció absolutamente escandalosa y solo quería que lo ayudara en los jardines... Se rio y sacudió la cabeza. No podía mirarlo a los ojos.

—Creerás que soy una majadera.

—Creo que eres una mujer que está sola en el mundo. Creo que has tenido que aprender a protegerte porque no había nadie que te protegiera y que lo has hecho admirablemente.

Él lo dijo en voz baja y trazando esos círculos en el dorso de su mano. Ella consiguió mirarlo a los ojos.

—Creo que es lo más bonito que me ha dicho alguien desde hace mucho tiempo —Genevra ladeó la cabeza para mirarlo detenidamente—. ¿Estamos haciéndonos amigos, Ashe Bedevere?

—Espero que no —él se rio—. Los hombres y las mujeres no pueden ser amigos durante mucho tiempo.

—¿Por qué?

—Por el sexo, Neva.

Ese era el Ashe que ella conocía y, afortunadamente, no había desaparecido del todo.

—Es una pena. Yo esperaba que fuésemos amigos.

—No, no es verdad —replicó Ashe discrepando con naturalidad—. La amistad es inofensiva, Neva, es como un limbo interpersonal en el que puedes vivir, un punto medio entre no reconocer que alguien te atrae y dar rienda suelta a esa atracción. Si yo fuese tú, esperaría algo más. Ahora, antes de que me critiques por eso, como estás deseando hacer, ven a ver la vieja fuente y dime qué te parece.

Así, sin más, la versión amistosa, la versión segura de Ashe volvió. Siguieron por los jardines y pensó que lo que él había dicho tenía una parte de verdad aunque le fastidiara reconocerlo. El Ashe seguro, el Ashe compasivo que había visto, hablaba de jardines y planes, pero el Ashe malicioso hablaba de sentimientos y verdades que ella no quería reconocerse a sí misma.

La fuente estaba seca, sucia y abandonada.

—Ya sé que está muy mal, pero espero que si se limpia bien, funcionará.

Ashe se agachó y tomó un puñado de hojas caídas. Ella asintió con la cabeza.

—Es como la de Seaton Hall. Se ha deteriorado el sistema hidráulico, pero si se limpian y repasan las cañerías, se solucionarán los problemas.

—De niño jugué mucho en esta fuente.

Su tono nostálgico la pilló desprevenida. Se volvió para mirarlo e intentó imaginárselo de niño.

—¿Tenías un barco? —le preguntó imaginándoselo con un traje de marinero.

—Sí, uno con tres mástiles. Era mi orgullo y me divertía mucho. Me pasaba horas haciéndolo navegar. Algunas veces, cuando hacía calor, metía los pies en el agua —Ashe volvió a agacharse y a sacar un puñado de hojas caídas—. Hacía años que no pensaba en eso. Alex también tenía un barco. Jugábamos muchas veces juntos y organizábamos encarnizadas batallas navales.

Se calló, pero ella pudo adivinar que estaba pensando en aquellos días felices en los que corría por allí con su hermano sin importarles el mundo.

—¿Qué le pasó a tu barco, Ashe?

Ashe miró a un punto indeterminado.

—Henry lo rompió.

—¿Por un accidente?

—No, lo rompió a propósito. Alex le puso un ojo morado por eso.

—¿Por eso te disgusta tu primo?

Ella sonrió levemente, pero él estaba muy serio.

—Mi primo no me disgusta por una cosa concreta. Es una mezcla de muchas cosas, pero Alex y yo siempre éramos capaces de manejarlo.

—Te pareces mucho a tu hermano —murmuró ella—. Él hablaba mucho de su infancia aquí.

Ella vaciló. Hablar del hermano de Ashe era un terreno desconocido y él se mostró muy susceptible cuando ella habló de su padre en el invernadero. Sin embargo, esa vez reaccionó de una manera muy distinta.

—¿Mi hermano estuvo aquí? —preguntó él con perplejidad.

—Sí. ¿No lo sabías? Tu padre lo acogió después de la crisis nerviosa. Estaba aquí cuando yo llegué en junio. Según tus tías, no tenía ninguna discapacidad física, su cabeza se había ido a algún sitio y no había vuelto.

Ella captó el dolor en sus ojos y se apresuró a aliviarlo.

—Alex siempre contaba historias de vosotros dos cuando erais pequeños.

Ella se detuvo y también miró a un punto indefinido para no tener que mirarlo. Había que decírselo. Si nadie se lo había dicho, se lo diría ella.

—Creo que allí es donde está su cabeza, en su infancia contigo. Le gustaba esa historia de cuando os subisteis a un manzano y os quedasteis comiendo manzanas hasta que os dolió el estómago.

Ashe esbozó una sonrisa muy fugaz.

—Nos dijeron que recogiéramos manzanas, pero como no queríamos, decidimos comérnoslas. Creímos que al hacer eso parecería que las habíamos recogido porque no había manzanas en el manzano, pero no contamos con el dolor de estómago. Estuvimos fatal —Ashe tomó una bocanada de aire—. ¿Dónde está Alex ahora?

—Lo llevaron a una institución privada a las afueras de Bury St. Edmunds. Es un sitio muy agradable, donde cuidan bien a personas como él. Henry pensó que sería lo mejor. Siento que no lo supieras —añadió ella al darse cuenta de la sorpresa de él.

Sintió que su corazón estaba con él en ese momento. Por muy descarado y seductor que fuese, tenía salvación. Amaba a su hermano. Impulsivamente, le puso la mano en el brazo.

—Puedo llevarte a verlo si quieres.

Él asintió con la cabeza.

—¿Vino Alex al entierro?

—No. Me ofrecí para ir a buscarlo, pero había que organizar muchas cosas y Henry pensó que...

Ashe explotó, su tranquilidad se convirtió en una tempestad.

—No quiero volver a oír las palabras «Henry pensó». Alex debió haber estado aquí para despedir a su padre. Debió haber estado aquí todo el tiempo, no debieron haberlo dejado en manos de desconocidos para quitárselo de encima como si no existiera. Esta era su casa y aquí estaba seguro.

Él inclinó la cabeza y cerró los ojos con fuerza. Ella vio que apretaba la mandíbulas para intentar mantener el dominio de sí mismo.

—Discúlpeme, señora Ralston.

No esperó a que ella dijera algo. Se dio media vuelta y se alejó apresuradamente, como si temiera no llegar a su destino antes de desmoronarse. Ella tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no ir detrás de él. Había vislumbrado dos veces lo más profundo de su ser y empezaba a tener claro que Ashe Bedevere no era como parecía. Que el cielo se apiadara de ella porque esa revelación solo lo convertía en más irresistible todavía. Un libertino con alma era algo único.

Diez

¿Cómo había llegado a eso? No era la primera vez que se lo preguntaba desde que había vuelto. Ashe quiso patear algo, dar un puñetazo a algo, descargar su ira, su rabia y su dolor. Sin embargo, no había nada en medio del campo de Bedevere y solo podía correr una vez que se había alejado de Genevra. Corría para que el viento la diera en la cara y para que el veloz movimiento de las piernas contuviera sus emociones un poco más. Todo lo que había sofocado tan cuidadosamente amenazaba con desbordarse. Mejor dicho, se había desbordado. Se había dominado lo suficiente como para salir del dormitorio de lady Hargrove, como para llegar a su casa, como para hacerse cargo de la situación, pero ya no podía más.

Sus sentimientos, eso de lo que carecía según casi todo el mundo en Londres, se saldrían con la suya. No los tuvo cuando tuvo que batirse en duelo con lord Longfield por una acusación que le hizo jugando a las cartas. No los tuvo cuando consiguió detener el carruaje de lord Hadley que se había desbocado y podría haberlo matado. Sin embargo, estaba teniéndolos en ese momento.

No sabía a dónde se dirigía, solo sabía que se alejaba de Genevra Ralston y esos ojos grises que veían demasiado, que se alejaba de sus amables tías que esperaban su apoyo, que se alejaba de Henry y sus anhelos traicioneros, que se alejaba de Bedevere y las responsabilidades que conllevaba. No se sorprendió cuando su alocada carrera lo llevó al único sitio de Bedevere donde no había estado todavía; el mausoleo con una cúpula.

Se apoyó en la construcción para intentar recuperar la respiración. No había corrido hasta allí desde que era muy joven. Alex y él solían jugar allí cuando eran pequeños y luego, cuando eran un poco mayores, hacían carreras hasta allí. Se sentó en un banco de piedra para admirar mejor el mausoleo. Era un edificio elegante, con columnas palladianas y un lugar majestuoso donde descansaban los hombres Bedevere desde antes de que fueran condes. Supuso que por eso le gustaba tanto ser el «señor Bedevere». Siempre había sido el nombre familiar, como su casa había sido la casa familiar aunque otras tierras les hubiesen concedido el condado. En el largo curso de la historia, el título de Audley era relativamente reciente para la familia, lo tenían desde hacía unas cuatro generaciones. Sin embargo, Bedevere existía casi desde que existía Inglaterra.

Alex y él solían imaginarse que eran familiares de sir Bedevere, quien se sentó a la mesa redonda del rey Arturo. Seguramente, eso no era verdad, pero ¿quién podía saberlo? Los recuerdos empezaron a serenarle los sentimientos desatados, pero todavía no estaba preparado para entrar. Agarró un palo del suelo y sacó el puñal. Empezó a tallarlo mientras dejaba que sus pensamientos tomaran el camino que quisieran. El orgullo había hecho aquello.

El verdadero legado de Bedevere era el orgullo obstinado. El mismo orgullo que llevó a su bisabuelo a levantar un condado lo alejó a él de su casa cuando tenía veinte años y, con certeza, era el mismo orgullo que hizo que su padre se jugara el futuro de Bedevere en el último momento. Como no estaba dispuesto a reconocer que su hijo pródigo no había vuelto a tiempo para reconciliarse y como tampoco estaba dispuesto a reconocer la derrota de un desastre económico, su padre encontró la manera de enfrentarse a la ley tradicional y de dejar a Bedevere a expensas de un futuro incierto. Había sido una apuesta enorme.

La mano derecha empezó a dolerle de tanto tallar y de la falta de costumbre. El frío y el trabajo en el exterior, aunque con guantes, lo había agravado. No le había sentado bien a su mano haber escrito cartas, haber tocado el piano y haberse dedicado a la jardinería. La actividad normal no le molestaba, pero la actividad normal de Londres no era nada en comparación con los “esfuerzos” que había tenido que hacer allí. Extendió la mano y le dio la vuelta lentamente. Una línea fina y blanca le cruzaba la palma, era casi invisible después de ocho años, pero no la había olvidado. También se la había hecho el orgullo.

Dejó escapar un suspiro y el aliento se condensó como una neblina por el frío de última hora de la tarde. No debería estar mucho tiempo en el exterior con solo una camisa. Se frotó las manos en los muslos y se levantó. Había llegado el momento de hacer lo que había estado posponiendo desde que llegó. Era el momento de entrar y presentar sus respetos.

Había cierta sensación de conclusión en ver una vida cincelada en piedra, en ver una biografía resumida en tres líneas: nombre, título y fechas de nacimiento y muerte. La sensación le duró cuando entró en el mausoleo con suelo de mármol y siguió las fechas hasta la más reciente. Allí estaba su padre bajo una lápida de mármol pulido con las fechas: 7 de febrero de 1775-25 de enero de 1834. Levantó una mano y acarició las fechas con una emoción creciente. Por eso no había ido antes, no porque no le importara ni porque hubiese estado ocupado con otros asuntos apremiantes. Los muertos podían esperar, no iban a irse a ningún lado. Sin embargo, sabía que cuando fuera allí, se desmoronaría. Retrocedió hasta la pared donde habían puesto un banco de mármol. Se dejó caer y notó que le escocían los ojos. Por fin, se permitió hacer lo que no había hecho durante diez años. Lloró por haber llegado tan tarde para despedirse. Lloró por Alex, por una casa abandonada, por una mano arruinada y un sueño arruinado, por todas las cosas que habrían podido darse en un mundo más perfecto donde los sueños, los hijos y los padres podían coexistir. Cuando terminara, estaría preparado para volver a hacer frente al mundo imperfecto.

Había oscurecido cuando Ashe salió, era su momento preferido, cuando el día y la noche se encontraban. El horizonte era todavía una línea luminosa, pero las estrellas se abrían paso en el manto oscuro de la noche. Miró al cielo y tomó aliento, pero tardó en soltarlo. Había alguien por allí. Ashe, con los reflejos forjados por muchos años en garitos de juego, se inclinó rápidamente para sacar el puñal de su bota. Lo blandió y dio un grito.

—Soy yo.

Una figura se levantó del banco y se acercó. La figura de una mujer se hizo evidente.

—Neva... —Ashe suspiró y volvió a enfundar en puñal—. Me has asustado. No esperaba a nadie por aquí.

—Naturalmente —ella miró con recelo la bota donde había enfundado el puñal—. Te he traído esto —ella le ofreció el capote—. Como no volvías, pensé que tendrías frío si te quedabas mucho tiempo.

Ashe se cubrió con su capote y lo agradeció.

—Gracias. ¿Cómo sabías donde estaría?

—No fue difícil imaginárselo —contestó ella con delicadeza y mirándolo con esos ojos grises que volvían a ver más de lo que él quería revelar—. A tu padre le habría gustado verte otra vez.

Ella lo agarró del brazo para no tropezarse y se pusieron de camino.

—No estoy seguro. Habría podido acelerar su fallecimiento —replicó él con sinceridad—. Creo que algunas veces los vivos necesitan la absolución más que los muertos.

—La absolución llega de muchas maneras.

Ashe se detuvo. En ese momento le pareció que ella entendía lo que era la pérdida y el perdón. El conflicto originado por el testamento de su padre había velado su humanidad. Ella era más que la encarnación del cincuenta y uno por ciento, más que alguien que había que manipular.

—¿Por eso estás aquí? ¿Staffordshire es tu absolución, Genevra?

Era una viuda joven, una mujer que había perdido a su marido poco después de casarse y, probablemente, de una forma repentina que le impidió despedirse. Él pensó en lo que había dicho ella sobre la expiación. ¿Lo había adivinado porque era lo que le pasaba a ella?

—Supongo —contestó ella mirando hacia otro lado, pero con serenidad—. Seaton Hall es algo más que una absolución, es una especie de redención para otras mujeres —ella hizo una pausa y Ashe esperó—. No se lo he contado a nadie, pero pienso convertirlo en un negocio y en un hogar para mujeres que no tienen a dónde ir ni medios para mantenerse. Cuando la casa esté reformada, buscaré mujeres que quieran ir. Pueden guiar visitas, cuidar el jardín y servir tés. Creo que es una oportunidad para hacer un negocio refinado.

—¿Como que mis tías vendan por las ferias cosas que hacen ellas? —preguntó él con una sonrisa.

—Sí —contestó ella tajantemente—. Todo el mundo necesita un objetivo y sentirse útil. Nadie quiere sentirse indefenso.

Esa declaración era muy elocuente, aunque no se imaginaba a Genevra permitiendo que la rebajaran.

—¿Amabas a tu marido?

Su marido, Philip Ralston, era un apuesto sinvergüenza que convenció a una joven de que estaba perdidamente enamorado de ella. Genevra se miró los pies mientras empezaban a caminar otra vez. Rara vez hablaba de Philip con alguien, pero quizá Ashe pudiera ver la resistencia a la que se enfrentaba. Philip la había inmunizado contra el matrimonio. No iba a arriesgarse a recorrer ese camino otra vez.

No era tan ingenua.

—Creo que lo amé al principio, antes de comprobar cómo era.

—¿Cómo...? —le preguntó él con delicadeza.

—Un hombre que amaba mi dinero mucho más que a mí, pero yo era demasiado joven para darme cuenta —era difícil reconocer la verdad aunque hubiese pasado tanto tiempo—. Mi padre intentó avisarme, pero yo era demasiado obstinada para hacerle caso —ella se encogió de hombros y se rio con amargura—. Parece una novela gótica, ¿verdad? Una chica rica es víctima de un cazafortunas. No es muy original.

Naturalmente, había mucho más, pero no estaba preparada para contar los detalles sórdidos. No quería la lástima de Ashe. Había que cambiar de conversación. Ya había llegado al límite de lo que quería contar.

—Tengo que reconocer que hay otro motivo para que haya venido a buscarte. Henry va a quedarse a cenar. Pensé que querrías saberlo.

Así, sin más, la fugaz magia de la noche se esfumó.

Once

Podría haber sido peor. No fue una cena inolvidable, pero Ashe tampoco le tiró nada a Henry, aparte de palabras, y viceversa. Ella, encantada, se retiró a una de las salas de Bedevere y pasó el resto de la tarde con un libro. No había pensado quedarse a dormir después de que había vuelto hacía tan poco tiempo a Seaton Hall, pero el tiempo se puso en su contra. La ligera brisa de la tarde, cuando fue allí, se había convertido en un viento muy fuerte por la noche. Las tías le propusieron que se quedara. Nadie la esperaba en Seaton Hall y no había nada que hacer que exigiera su presencia.

Por eso estaba allí, aislada con un libro y con la esperanza de encontrar la tranquilidad que no había tenido desde el fallecimiento del conde y la llegada del señor Bedevere.

Se sentó encima de las piernas y abrió el libro, una edición póstuma de Gaston de Blondeville de Ann Radcliffe.

—Genni, por fin te encuentro. He estado buscándote por todos lados.

El tono jovial de Henry hizo que perdiera la concentración en la página cinco. Tuvo que hacer un esfuerzo para que sus hombros no se hundieran por el fastidio.

—Hola, Henry.

Genevra levantó la mirada y sonrió mientras intentaba contener unos pensamientos despiadados. Él no tenía la culpa. Ella había ido a Staffordshire para eludir a los hombres y se había encontrado con el cincuenta y uno por ciento de una hacienda y con dos primos que revoloteaban como buitres a la espera de que ella decidiera cuál era su papel en todo eso.

—No te interrumpo, ¿verdad?

Henry entró y ella se preguntó qué haría él sin contestaba la verdad.

—Claro que no.

Henry se sentó en la butaca que estaba al lado del sofá.

—Llevo siglos queriendo hablar contigo, pero no había podido encontrarte sola —sonrió con el flequillo rubio tapándole los ojos. Se lo apartó con una mano—. Incluso fui al pueblo el día que haces la compra con la esperanza de encontrarte, pero... —hizo una pausa y se encogió de hombros—. Al parecer, mi primo se me adelantó. ¿También se me ha adelantado ganando tu afecto, Genni? ¿Me equivoqué al comportarme como un caballero durante demasiado tiempo?

Ella temía el rumbo de la conversación, pero sabía que sucedería desde que se leyó el testamento.

—Tu primo ha estado pensando en cosas más importantes que en coquetear con una vecina.

Eso era casi verdad, salvo por el beso en el invernadero y el incidente en el pueblo. Henry se inclinó hacia delante con expresión seria.

—Tengo que prevenirte, Genni. No lo conoces tan bien como yo. Sé que estuviste con él ese día en el pueblo. Te vi salir de la posada y él salió poco después.

—Le gente toma el té en sitios públicos, Henry.

—Con él, nada se limita a tomar el té, Genni. ¿Sabes lo que estuvo haciendo toda la noche? Estuvo apostando al billar.

Eso explicaba su olor a sudor y cerveza. Eso no debería sorprenderla porque se lo había imaginado, pero la confirmación era muy decepcionante.

—Genni, lleva unos días en casa para, en teoría, llorar a su padre y adoptar un papel activo en la hacienda. Sin embargo, estaba jugando. Es un canalla de los pies a la cabeza.

Henry pareció sinceramente espantado, pero, quizá, un poco demasiado. Genevra tuvo la sensación de que le iría bien en el teatro con ese rostro tan expresivo.

—Henry, creo que le das demasiada importancia.

Ella no estaba convencida de eso ni de que Ashe fuese un canalla de los pies a la cabeza. Había visto un hombre mucho más noble bajo su apariencia libertina.

—También creo que lo juzgas equivocadamente —siguió ella—. Está desolado por la muerte de su padre.

Henry soltó una carcajada burlona.

—No te engañes, Genni. Podría haber venido antes y, quizá, nada de todo esto hubiese pasado. Ahora, llega tan contento y quiere reclamar toda la hacienda cuando los demás la hemos mantenido en su ausencia.

Genevra captó la vehemencia y la envidia en sus palabras.

—¿Y tú, Henry? ¿Qué quieres reclamar? No creo que Ashe sea el único que tiene un plan. Te molestaste el día que leyeron el testamento. ¿Esperabas más?

—Te quiero a ti, Genni —Henry la miró fijamente—. Me da igual la hacienda. Te quiero a ti y si parecí enojado fue porque te vi alejarte de mí y acercarte a Ashe. Sé que debería esperar un plazo decoroso antes de pedírtelo, pero no quiero arriesgarme. Si espero más, temo que Ashe te robe.

Él hizo otra de esas pausas teatrales y ella empezó a sentirse sinceramente fastidiada.

—Ya me robó una chica antes. Era la hija de un noble y ya no viven por aquí. Yo tenía diecisiete años y estaba muy enamorado. Hacíamos el tipo de cosas que hacen los jóvenes enamorados. Íbamos a las ferias de verano, nos sentábamos juntos en las reuniones de la comunidad... Sin embargo, Ashe llegó de Oxford. Era mayor y más rico y se encaprichó de ella. ¿Cómo podía competir yo con el hijo de un conde aunque fuese el segundo? Yo solo era el sobrino que había ido de visita en verano con una modesta herencia. Genni, impediré que seas su próxima víctima. No voy a permitir que te deje tirada cuando haya terminado contigo.

—No necesito protección, Henry. Puedo cuidarme sola, pero gracias por preocuparte.

Genevra volvió a abrir el libro para indicarle que quería volver a ponerse a leer, pero la insinuación no disuadió a Henry.

—No quiero protegerte, Genni. Quiero casarme contigo. Cuando dije que te quiero y que solo te quiero a ti, lo decía de verdad. Te he tomado cariño durante los meses que hemos pasado juntos y nadie se te puede comparar. Tengo veintisiete años y tengo que pensar en mi futuro. Quiero que tú seas ese futuro.

Fue un discurso con todos los elementos de una petición correcta; afecto, sinceridad y una alusión a una perspectiva aceptable, aunque los dos sabían que ella era la única con una perspectiva si no querían vivir en su casa de campo de tamaño mediano.

—Perdóname que me sorprenda, Henry —replicó ella con delicadeza cuando encontró las palabras adecuadas—. No me había dado cuenta de que tu afecto había dejado de ser el propio de la amistad.

—Puedo hacerte feliz, Genni. Eres demasiado joven para pasar sola el resto de tu vida. No puedes querer quedarte viuda para siempre.

—Me siento halagada, Henry, de verdad, pero, en estos momentos, no quiero pensar en el matrimonio. Como mínimo, tengo que acabar Seaton Hall.

Henry sonrió con simpatía.

—No pareces muy segura... —él le tomó una mano—. Podemos ir despacio. Podemos comunicar nuestro compromiso y esperar a que estés preparada. En cualquier caso, deberíamos esperar cuando el entierro está tan reciente.

Si ella hubiese sido una mujer distinta, una mujer que anhelaba la seguridad y la respetabilidad que conllevaban el matrimonio, habría aceptado la propuesta de Henry. Era guapo y tenía cierto encanto. Alguna mujer estaría emocionada por casarse con él, pero ella no era esa mujer, al menos, en esos momentos y, además, no creía que eso fuese a cambiar.

—Tu oferta es generosa, pero no puedo aceptarla ahora.

Algo se movió en la puerta y ella vio a Ashe. Acababa de llegar y era poco probable que hubiese oído la conversación, pero, aun así, su expresión era de furia.

Pudo imaginarse lo que le pareció la escena; Henry estaba sentado a su lado, estaba serio y le agarraba una mano.

—Iba a leer el correo —Ashe la miró fija y penetrantemente—. Gardener me ha dicho que esta tarde llegó una carta importante de Londres.

¿Debería saber ella algo sobre esa carta? Su mirada indicaba que sospechaba que sí, pero no le quedaban fuerzas para intentar adivinar el significado de las miradas. Había tenido que hacer un esfuerzo muy considerable con Henry. Genevra se levantó con su libro.

—Creo que voy a retirarme. Buenas noches, caballeros.

Notó que Ashe la miraba mientras se marchaba, pero fue una salida como la cena, podía haber sido peor.

Sin embargo, no por eso se durmió enseguida. El viento aullaba en la ventana y no podía dejar de darle vueltas a la cabeza. ¿Qué se había propuesto el viejo conde al dejarle la mayoría de la hacienda?

Ella habría estado encantada de dar ideas para aumentar la productividad e, incluso, habría estado encantada de ofrecer un préstamo. No necesitaba el cincuenta y uno por ciento para eso. El conde tenía que haber sabido que lo habría hecho en cualquier caso. Aun así, se lo había dado y ella tenía que cumplir con su obligación y no permitir que Ashe Bedevere la excluyera de los asuntos de la hacienda.

Sin embargo, no se trataba de la hacienda. Ashe Bedevere la atraía contra lo que dictaba la sensatez. Había sido fácil rechazar a Henry, quien había sido un amigo, pero nada más. Él no le despertaba sentimientos apasionados y peligrosos. No quería sus besos ni conocer lo más profundo de su ser. Sin embargo, bastaba con que Ashe entrara en una habitación para que toda su atención se dirigiera hacia él, como había quedado demostrado esa noche. Sabía muy bien que una reacción así podía nublarle el juicio. Ashe era con toda certeza un libertino y eso no le favorecía, pero había vislumbrado un hombre mucho más profundo e íntegro tras esa fachada y la mezcla era irresistible: el libertino honorable. La mujer que había en ella lo deseaba sin disimulo, pero la parte ecuánime le aconsejaba precaución contra un comportamiento irreflexivo.

Genevra se levantó. Era la segunda noche en vela por culpa de Ashe Bedevere. Se puso la bata y se la ató con decisión. La novela de la señora Radcliffe no había conseguido su propósito. Quizá encontrara algo más adecuado a su estado en la biblioteca. Tomó una vela y bajó las escaleras.

La biblioteca estaba a oscuras y encendió un quinqué con la vela. Pasó la mano por los lomos de los libros y fue sacándolos sin que ninguno le agradara. Hasta las novelas habían perdido su atractivo. Se decidió por Waverly y se dio la vuelta para descubrir que no estaba sola. Tuvo que contener un grito al reconocer la figura de amplias espaldas que estaba en la puerta.

—Ashe, me has asustado. ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—El suficiente para darme cuenta de que te costaba decidirte.

Ella se alegró de llevar la bata por lo menos. Él tenía que saber que también estaba insuficientemente vestida para ese encuentro.

—¿Te cuesta dormir? —preguntó él acercándose.

—Sí.

Ella tragó saliva, pero se alegró de que la voz no se le hubiese quebrado. Parecía un lobo con los ojos verdes brillando a la luz del quinqué. Él tomó el libro de sus manos y miró la tapa.

—¿Waverly? El muy cobarde se casa con la hija del barón —comentó él dejando el libro en una mesa.

—Ya lo he leído.

—Entonces, sabrás por qué hace eso nuestro héroe. Elige el camino seguro con Rose en vez el apasionado con Flora.

Genevra fue a defender la sólida elección de Waverly, pero Ashe le puso un dedo en los labios.

—No he venido a discutir lo que Waverly considera una elección acertada y los dos sabemos que ese no es el motivo para que estés buscando un libro después de medianoche —siguió mirándola como si la desafiase a que lo contradijera.

—¿Cuál es exactamente el motivo? —preguntó ella en tono arrogante.

—La petición de Henry te ha alterado —contestó Ashe mirándola a los ojos.

Henry se lo había contado a Ashe...

—Habría preferido que no hubiese dicho nada —ella acarició distraídamente el libro en la mesa—. No lleva ninguna parte.

—Quería que fuese una advertencia para ti y para mí. ¿Te contó Henry lo despreciable que soy? ¿Te llenó la cabeza con historias sobre mis maldades?

Ashe se había acercado a ella y, en la oscuridad, dejó escapar una risa profunda y sensual.

—Me dijo que tienes mala reputación.

Ella sentía su proximidad, podía captar su olor limpio y atractivo después de un día complicado. Su cuerpo empezaba a vibrar.

—Yo no voy a lanzar dardos contra la reputación de Henry. Ya se verá claramente con un poco de tiempo —replicó Ashe.

—No pretendo casarme, ni con Henry ni con nadie.

—Al menos, esta noche —Ashe se rio por la rotundidad de ella—. Eso no significa que no podamos investigar otras relaciones muy interesantes. A no ser que estés comprometida con Henry, claro. ¿Lo estás, Neva? ¿Sois amantes en secreto? ¿Sois conspiradores en secreto?

A Ashe no le había gustado verlos juntos y había sacado sus conclusiones. Estaba desafiándola para que lo contradijera.

—Decido por mí misma. Ni Henry ni tú tenéis ninguna autoridad sobre mí.

Ella sabía que lo último no era cierto del todo. Ashe captaba su atención de una forma que iba más allá de su relación por la hacienda. Ashe le acarició una mejilla con sus largos dedos.

—¿Y qué has decidido, Neva? ¿Has decidido concederte el placer de una noche? Es demasiado tarde para negarlo. Veo el deseo en tus ojos, y no solo esta noche. Lo vi en el invernadero. Te intrigo y tú me intrigas. Me encantaría darte esa noche que necesita tu cuerpo.

Ella apretó los labios como si sopesara la invitación y el desafío. Su cuerpo, a pesar de esa pequeña discusión, estaba excitado por las posibilidades que él auguraba y le picaba la curiosidad por las insinuaciones de Henry sobre la reputación de Ashe como amante.

¿Qué se sentiría al estar con un hombre como él? ¿Quién daría placer sin pedir algo a cambio? Él le ofrecía un momento al margen del tiempo, un momento al margen de la vida que ella se había levantado tan cuidadosamente después de Philip. Si daba el paso, quizá se encontrara con el Ashe Bedevere más íntegro. Sería un hombre digno de que diera ese paso.

Ashe le levantó la barbilla y la besó con delicadeza. Ella aceptó y se olvidó de Waverly. ¿Quién necesitaba a un héroe de papel cuando tenía a Ashe Bedevere de carne y hueso y la ocasión de olvidarse de la cautela durante una noche?

Doce

Ashe la soltó lo justo para cerrar la puerta de la biblioteca con llave. Ella había tomado una decisión y había consentido. Genevra se quitó el lazo y el pelo le cayó sobre los hombros.

—Lady Godiva.

Ashe lo dijo con una voz ronca y cruzó la habitación lentamente, como si quisiera darle tiempo a ella para que asimilara lo que estaba a punto de hacer. Él también tenía el pelo suelo, daba la impresión de ser una melena oscura que le enmarcaba los rasgos cincelados del rostro y resaltaba sus ojos. No se detuvo al lado de ella. Siguió hasta la chimenea, se arrodilló y encendió un fuego. Seguía llevando la camisa y los pantalones de la cena. Podría decirse que estaba poco vestido, pero llevaba demasiada ropa para lo que le gustaría a Genevra en ese momento. Entonces, se dio la vuelta para mirarla con las manos en la cinturilla de los pantalones, como si le hubiera leído el pensamiento. En un abrir y cerrar de ojos, se quitó la camisa por encima de la cabeza. Genevra se dejó caer en la butaca que notó detrás de las rodillas. Era un hombre que no podía apreciarse de pie. A la luz de la chimenea, los contornos de su torso eran como los caminos de un mapa que llevaban a la zona más evidentemente viril de él. Sus manos ansiaban seguir esas líneas hasta su destino.

Las manos de él volvieron a dirigir su atención hacia la cinturilla de esos malditos pantalones. Se los bajó por las estrechas caderas y los muslos poderosos de tanto montar a caballo. Ella se agarró a los brazos de la butaca al darse cuenta de que se le había secado la boca mientras esa espléndida virilidad se desvelaba centímetro a centímetro. Terminó de quitarse los pantalones con un rápido movimiento de los pies. Ella pensó fugazmente que para desvestirse tan fácil y diestramente se necesitaba mucha práctica. Esa noche sería suyo y a la mañana siguiente no habría complicaciones porque los dos sabían que no podía haberlas con la hacienda por medio.

—Ven, Neva —le pidió él desde la chimenea y con los dedos índices señalando hacia la punta de su miembro—. Te toca a ti, quiero verte desnuda.

Ella se levantó cohibida de repente. Nunca se había desnudado tan abiertamente delante de un hombre. Desnudarse sin tapujos era erótico y poderoso. Ashe la miraba con avidez. Nunca le había pasado con Philip. Se olvidó de eso. No podía entrometerse en ese momento. Ese era su momento para el placer y para nada más.

—No, espera. He cambiado de opinión.

Él se acercó hasta ella envidiablemente cómodo con su desnudez y sin importarle su evidente excitación. Le puso un dedo en los labios cuando ella quiso decir algo y luego lo bajó hasta la base del cuello. Sintió una oleada cálida entre las piernas. Podía excitarla muy fácilmente. Le desató el cinturón de la bata, se la abrió y se la quitó. Le dio la vuelta con delicadeza para ponerla de espaldas a la chimenea. No le quitó el camisón, pero ella se sintió como si estuviese desnuda a contraluz de las llamas. Le tomó los pechos con las manos y los pezones se irguieron contra la tela. El leve rozamiento del camisón bajo sus pulgares le despertó un anhelo que pedía ser satisfecho. Sin embargo, ella supo instintivamente que esa satisfacción tardaría en llegar y eso la excitó más todavía.

Genevra se arqueó contra él, quien se arrodilló y trazó unos círculos hipnóticos sobre sus caderas, unos círculos que no se parecían a los que la había trazado en las manos. La miró con un resplandor verde en los ojos y ella se sintió poderosa. Era Venus con un adorador a los pies que solo quería darle placer. Era una ambrosía embriagadora, pero no fue nada en comparación con lo que Ashe hizo después. La besó por encima de la fina tela con toda la veneración que merecía una diosa. Sintió una punzada abrasadora y dejó escapar un gemido.

—Neva, siéntate y separa las piernas para mí —le ordenó Ashe.

El Ashe delicado había dejado paso al Ashe lobo. Lo que le había pedido, que se mostrarse vulnerable y sin tapujos a él, tenía algo innegablemente turbador. Él volvió a arrodillarse y le levantó el camisón hasta la cintura. Le acarició con suavidad los muslos y sus pulgares le rozaron los pliegues de su feminidad. Ella se estremeció. Luego, bajó la cabeza. No era ni el lobo ni el delicado, era el seductor, el amante, el que le daba placer. Sintió su aliento y suspiró. Entonces, su lengua alcanzó su pequeña protuberancia y el placer dio paso a algo más intenso y abrumador que lo que había sentido hasta entonces y que la arrastraba sin poder resistirse. Tenía las manos entre el pelo de él como si así pudiera dirigirlo más dentro y alcanzar la satisfacción que necesitaba. Tuvo la vaga sensación de que se derretía mientras el éxtasis se adueñaba de ella. Él la sujetó firmemente de las caderas hasta que, por fin, se deshizo con un susurro que a ella le pareció un alarido.

Ashe se levantó, la abrazó y le acarició la espalda mientras ella se reponía. Luego, la tumbó en el suelo y se quedaron quietos con la cabeza de ella sobre el pecho de él. Sin embargo, no había acabado la seducción ni mucho menos. Todavía tenía que saciar su anhelo. Su miembro se erguía con insistencia a la luz de la chimenea.

Genevra se sentó y se quitó el camisón. Ya estaba preparada para estar desnuda, para que no hubiese nada entre ellos. Era algo nuevo y embriagador, pero si había aprendido algo, era que hasta ese momento no sabía lo que era la pasión. Lo que hubo entre Philip y ella no fue eso, fue algo torpe y rudo, no tuvo la belleza del éxtasis que le había mostrado Ashe y estaba ávida de más.

—Eres hermosa —susurró él mirándola mientras se quitaba el camisón—. Podría mirarte toda la noche.

Él le apartó el pelo para que nada tapara sus pechos. Se puso de rodillas, le tomó los pechos y le acarició los pezones con los pulgares. La besó en la boca con una sensualidad casi indolente.

—Parecemos Adán y Eva en el jardín —susurró ella.

—Descubriéndonos el uno al otro —añadió él.

Los ojos de él tenían un destello más profundo, llegaban allí donde la llama de la pasión era más abrasadora una vez sofocado el primer fuego incontenible. Había llegado el momento de conocerse.

Genevra le empujó los hombros para que se tumbase.

—Me toca a mí.

—Un rato —replicó él con una sonrisa lobuna.

Ella le acarició el pecho y los pezones hasta que se endurecieron.

—¿Te pasa lo mismo a ti? —preguntó ella casi sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

Ashe se rio y le tomó la mano.

—No es igual de estimulante. Me gusta, claro, pero para los hombres no es tan excitante.

—Entonces, lo siento por vosotros. No sabéis lo que os perdéis.

—Los hombres tenemos otros puntos —le bajó la mano con un brillo malicioso en los ojos—. Algunos hombres consideran que su... saco testicular es tan sensual como los pechos para una mujer. Yo me cuento entre ellos.

Ella obedeció y se maravilló de lo que pesaban. Los apretó un poco y él dejó escapar un gemido. Nunca había hecho eso, nunca había sabido que los hombres estuvieran tan abiertos al placer, que hacer el amor fuese una cosa de dos. Su miembro la reclamó. Ella tomó su resplandeciente punta y empezó a subir y bajar lentamente la mano por toda su extensión. Él se retiró.

—Creo que ha llegado el momento, Neva. No voy a aguantar mucho. Móntate encima de mí, introdúceme dentro de ti.

Ella abrió los ojos como platos por una petición tan inconcebible. Era increíble. Vaciló un segundo, pero Ashe la colocó y se abrió camino dentro de ella, quien dejó escapar una exclamación de sorpresa y placer. Efectivamente, era increíble poder mirarlo mientras el anhelo se adueñaba de los dos. La sujetaba de las caderas para moverla con un ritmo que consiguió que sintiera una presión por dentro como la que había sentido en la butaca. Quería acelerar el éxtasis, quería volver a sentir esa liberación de felicidad.

Entonces, con un movimiento casi asombroso, Ashe la agarró y se dio la vuelta dejándola debajo de él. Encima, el mismo placer se apoderaba de él, pronto llegarían juntos. Arremetió dos veces y ella explotó un instante antes de que él explotara con ella.

Ashe esperó que la serenidad física se disipara tan deprisa como hacía siempre. Esa noche estaba durándole mucho y se sentía feliz al deleitarse con ese resplandor imperecedero que no había buscado. Genevra dormía a su lado, desnuda, saciada y tapada con una ligera manta de viaje que había en una butaca. Había sido una maravilla de sensualidad, una mezcla irresistible de experiencia y osadía con timidez y recato. Era una mezcla que ni las cortesanas más diestras podían imitar. También era reveladora; su marido la había desperdiciado. No era virgen, naturalmente, pero tampoco la habían enseñado. Apostaría hasta el último penique que tenía a que no había tenido amantes. Su conocimiento era mucho menor que su disposición. Había seguido sus instrucciones con diligencia. Sentía una emoción especial por haber sido quien la había enseñado a encontrar el placer. Estaba seguro de que, independientemente de las experiencias que ella hubiese tenido antes, ninguna había sido como la suya. Contaba con eso para superar sus recelos hacia el matrimonio. Esa noche no podía ser algo aislado.

Acostarse con una rica heredera era un asunto complicado para alguien pobre. A ellas no les impresionaban las pequeñeces porque podían compararse todas las que quisieran. Lo único que él podía ofrecerle de cierto valor era el placer.

Ashe dejó a un lado esos pensamientos tan sórdidos. Efectivamente, tenía que pensar en conquistarla, pero esa noche no había sido solo eso. Había encontrado un placer que había superado ampliamente a los planes y a los cálculos o al disfrute físico que había encontrado entre los brazos de las mujeres más disolutas de Londres. Esa noche se había impuesto la atracción que lo atenazó desde el momento que la vio. Era un consuelo pensar que, Bedevere aparte, habría querido acostarse con ella y, además, lo habría intentado. Tampoco era el único. Aun sin las complicaciones de Bedevere, ella lo habría deseado y habría querido estar con él.

Sin embargo, Bedevere estaba allí. Él sabía que se estaba jugando mucho por el placer que habían sentido, para que tuviera peso a la luz del día, entre otras cosas, por lo que había dentro del sobre que había llegado de Londres.

Se detestó inmediatamente por haber pensado eso. ¿Tan bajo había caído que era capaz de utilizar el sexo como forma de coaccionar a una mujer para que se casara por conveniencia?

Genevra se agitó entre sus brazos. Sintió su cuerpo cálido mientras dormía ajena a todo lo que lo abrumaba. Se recordó que todo era por una buena causa. Sin embargo, ¿cuándo dejaba el fin de justificar los medios?

Trece

—Genevra, ¿te gustaría recorrer la hacienda conmigo esta mañana? Hace un tiempo mejor de lo que presagiaba anoche.

Genevra se quedó con el tenedor a medio camino de la boca y el revuelto de huevos colgando peligrosamente en el aire. ¿Algún hombre en la historia había dicho esas palabras después de una noche de pasión? «¿Te gustaría recorrer la hacienda...?»

—Tengo que ver a los campesinos arrendatarios y evaluar sus necesidades antes de que llegue el momento de plantar —siguió Ashe mientras se servía un plato de huevos y salchichas en el aparador.

Conseguía fingir mucho mejor que ella que la noche anterior no había existido. Pero, claro, él no se había despertado en el sofá de la biblioteca. Se había marchado cuando ella se despertó, pero no podía reprochárselo, era lo que había que hacer. Los ingleses tenían un protocolo para todo y no podían descubrirlo dormido en el suelo con ella. Era mucho más fácil que Genevra explicara que se había quedado dormida en el sofá si una doncella entraba a primera hora de la mañana para encender la chimenea.

—Genni es la persona indicada, Ashton —intervino Leticia desde su sitio en la mesa—. Conoce a todo el mundo y te los presentará. Todos se alegrarán de saber que las cosas marchan como siempre en Bedevere.

—Iré encantada —contestó Genevra porque no podía decir otra cosa sin parecer antipática.

Leticia tenía razón, era la persona indicada. Había ido por allí muchas veces durante la enfermedad del conde, pero no le apetecía pasar la mejor parte del día al lado de Ashe. Recordaría demasiadas cosas de la noche anterior. Incluso en ese momento, le costaba mirarlo sin recordar todo lo que había despertado en ella. Probablemente, se lo tenía merecido. La curiosidad mató al gato. Ella había satisfecho su curiosidad y sabía lo que se sentía al estar con Ashe Bedevere. Esos momentos fascinantes quedarían grabados en su mente y en su cuerpo el resto de su vida, para bien o para mal.

—¿Qué vas a hacer tú, Henry? —le preguntó Genevra para intentar pensar en otra cosa.

—Tengo una reunión —contestó él sin dar detalles y mientras sacaba el reloj del bolsillo—. Es más, estoy retrasándome. Si me excusáis, tengo que marcharme.

—Nosotros también tenemos que salir —comentó Ashe dejando a un lado la servilleta—. Pediré que nos preparen la calesa para dentro de veinte minutos.

Genevra se fijó en que las tías se sonreían mientras ella iba a cambiarse. Evidentemente, les parecía una magnífica ocasión para que Ashe y ella pasaran un rato juntos. Quizá pensaran que Ashe estaba dando indicios de interés al invitarla a que lo acompañara. Las pobres se quedarían aterradas si supieran la verdad.

—Deberíamos hablar de anoche.

Acababan de entrar en el camino y Bedevere todavía se veía detrás de ellos.

—Los dos sabemos qué pasó anoche —replicó Genevra sin dejar de mirar al frente.

—¿Qué pasó? —preguntó Ashe con frialdad.

—Que dos personas satisficieron la curiosidad que tenían el uno por el otro, me parece.

—Una curiosidad que podría haber acabado con un hijo. No creo que pasaras por alto que no tomamos precauciones... —insistió Ashe.

—Lo dudo mucho. Antes de que mi marido muriera, nos habíamos resignado a no tener hijos. Es poco probable que yo conciba un hijo.

—Me encanta la franqueza americana —dijo Ashe en un tono ligeramente cortante.

Pasaron por un bache y la calesa se ladeó mucho. Ella se agarró al brazo de Ashe para sujetarse.

—Bueno, no tiene sentido disimular la verdad y no voy a llevarte por un camino que sé que es un callejón sin salida.

—Aun así, creo que habría que tenerlo en cuenta. La infertilidad no siempre es culpa de la mujer. A los hombres no les gusta reconocerlo, claro. Si tu hipótesis resultara estar equivocada, me gustaría saberlo, Neva.

Ella estuvo a punto de decirle que así podría atraparlos en un matrimonio que ninguno de los dos quería, pero la intuición hizo que se callara. ¿Acaso era eso lo que él quería? ¿Quería tanto el control de Bedevere que se había arriesgado a tener un hijo para forzar el matrimonio? ¿Se condenaría él a una relación que no quería? Naturalmente, tampoco sería tan grave para él. Se casarían, la dejaría en Bedevere y volvería a Londres con sus amantes y sus juergas.

—Prometiste que anoche no significaría nada más que placer —dijo ella en un tono de leve acusación.

—Efectivamente.

Sin embargo, llegaron a la primera casita de campo y Genevra pensó que esa era una promesa que Ashe Bedevere podría no cumplir.

El día pasó deprisa y lleno de caras y nombres. Ashe estrechó manos de campesinos, recorrió sus campos y conoció a sus esposas e hijos. Hizo lista tras lista abrumado por las cosas que se necesitaban. Había que arreglar tejados y cercas y había que sustituir aperos de trabajo. Todo el mundo que conoció le pareció cortés, pero se quedó con la sensación de que nadie se había ocupado de esos asuntos desde hacía mucho tiempo. El remordimiento volvió a adueñarse de él. Había sido su culpa. Tenía que enmendarlo de alguna manera y empezaba a sospechar que para conseguirlo tendría que tragarse su orgullo. No había suficientes partidas de billar en el condado para pagar esas mejoras. Iba a necesitar el dinero de Genevra.

La visita a los tenderos del pueblo fue mejor. Ashe se colocó delante de la posada, puso un tablón encima de dos barriles y pidió cerveza para todo el que quisiera sentarse a hablar.

Un tema salió repetidamente en esas conversaciones. La actividad había decaído desde que los campesinos tenían menos dinero para gastar y los comerciantes estaban preocupados. También tenían presente el festival anual por San Bertram. Algunos pensaban que serviría para que el pueblo consiguiera algunos ingresos más y otros creían que había que suspenderlo en señal de respeto por el fallecimiento del conde. Ashe sonrió. El festival de San Bertram se había celebrado en el pueblo de Audley desde tiempos casi inmemoriales. Alex y él acudían de niños.

—¿Sigue celebrándose en junio? —preguntó Ashe apaciguando la acalorada discusión.

—Sí. Además, sigue siendo la feria más grande de los alrededores —intervino el dueño de la posada mientras llevaba más cerveza.

Ashe miró por encima de las cabezas de los hombres que se habían reunido alrededor de la mesa improvisada. Vio a Genevra con un grupo de mujeres y tenía el hijo pequeño de una en el regazo. Nunca estaba muy lejos. Ella levantó la mirada al oír la conversación sobre el festival. Ashe se rio para sus adentros. Seguramente estaría calculando cuántos pañuelos y frascos de mermelada podría vender. Era admirable su sentido empresarial americano.

—Creo que el festival debería celebrarse según lo previsto —afirmó Ashe—. El verano es un momento de renovación y Bedevere está preparado. Ha llegado una época nueva.

Aunque él solo tuviera el cuarenta y cinco por ciento de esa época. Nadie tenía por qué saberlo, salvo Genevra, quien lo miró a los ojos y sonrió. Era gratificante y sorprendente sentirse complacido por haberse ganado su aprobación. Hacía mucho tiempo que no le importaba lo que los demás pudieran pensar de él, pero en ese momento le importaba y era una sensación desconocida.

—Has tomado una buena decisión —comentó ella cuando terminaron las visitas y se dirigían hacia Bedevere en la calesa—. El festival es importante para ellos y es justo después de que hayan plantado.

Ashe asintió con la cabeza aunque no estaba prestando mucha atención a la conversación. Parecía como si la calesa se inclinara ligeramente hacia un lado, pero también podía ser que él hubiera bebido demasiadas cervezas. ¿Demasiadas cervezas? La idea era ridícula. Era Ashe Bedevere. En Londres podía beber toda la noche sin notar los efectos. No creía que eso se debiera a que hubiese bebido cuatro cervezas por la tarde. Quizá fuese el camino. Había muchos baches por las lluvias y nevadas del invierno.

—A Alex y a mí nos encantaba el festival y jugábamos a todos los juegos. Alex era un fenómeno disparando con la pistola. Creo que no perdió ni un concurso desde que tenía catorce años. Nuestro padre estaba muy orgulloso.

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿También eras buen tirador?

—No, yo utilizaba el puñal —contestó él con una sonrisa presumida.

Era la primera vez desde que volvió que hablaba con agrado del pasado y de su familia. No se había dado cuenta de lo poco que habló de ellos durante los años que pasó solo en Londres.

—Lo que Alex podía hacer con una pistola, yo podía hacerlo lanzando un puñal. No me extrañaría que todavía hubiese alguna caja con escarapelas en el desván. Nuestra madre lo guardaba todo.

—¿Vuestra madre?

—Sí, teníamos una aunque no te lo creas —bromeó Ashe.

—Es que nadie habla de ella.

—Bueno, falleció hace mucho —habían llegado a los recuerdos más tistes. Era más divertido hablar del festival—. Murió en un accidente con una barca cuando yo tenía diecisiete años. Alex tenía diecinueve. Ella había ido a visitar a unos amigos en Trentham y salieron al lago.

Su muerte fue el principio de sus problemas con su padre. Sin ella de amortiguador entre los dos, su padre y él no consiguieron conciliar sus discrepancias. Ni siquiera la presencia de sus tías pudo mitigar esas peleas.

—No quería rememorar ese momento tan triste.

Entonces, la calesa se inclinó hacia un lado y Genevra se agarró al brazo del banco para no caerse.

—Hemos debido de pasar por un bache —dijo ella irguiéndose otra vez.

—No. Habríamos visto un bache tan grande. ¿No te parece que la calesa va ladeada?

Acababa de terminar de decirlo cuando el pequeño carruaje se hundió por un costado y los tiró al suelo. Él solo pensó en Genevra. Fuera lo que fuese lo que había pasado, había pasado en el lado de ella. La agarró para intentar rodar con ella y alejarlos del peligro, pero el caballo era grande y evitó que la calesa volcara encima de ellos.

—¿Te has hecho daño? —le preguntó Ashe mientras se levantaba.

—Nada grave, te lo aseguro —contesto ella con voz temblorosa.

Sin embargo, Ashe se dio cuenta de que le costaba levantarse.

—No te muevas. Voy a ocuparme del caballo.

Afortunadamente, el caballo se había quedado quieto después del nerviosismo inicial por el accidente.

—Tranquila...

Ashe agarró el arnés del caballo y miró hacia atrás. La rueda trasera se había salido y estaba en el camino al lado de la calesa destrozada. Ya no podrían usarla más. Soltó a la yegua y la alejó un poco.

—¡Tengo medio de transporte! —le gritó a Genevra intentando quitarle hierro a la situación—. ¿Puedes ocuparte del caballo mientras echo una ojeada a la calesa?

Ella le sonrió, consiguió levantarse y se acercó al caballo. Ashe se agachó para mirar de cerca la calesa. No había ningún motivo para que se hubiese salido la rueda y quería mirar el eje antes de que oscureciera.

—Neva, ¿mis tías o tú habéis utilizado la calesa?

—Sí. La utilizamos para ir a las ferias de verano y otoño, pero no hemos vuelto a sacarla desde diciembre.

—¿No tuvisteis ningún problema? —preguntó separándose del carruaje.

—No. ¿Qué ha pasado?

—Se ha salido la rueda.

Eso no era algo raro en sí, pero sí era raro que le pasara a un vehículo que llevaba dos meses sin utilizarse y que antes no había tenido ningún incidente. Las ruedas no se salían si no se las ayudaba un poco. Se preguntó qué tipo de ayuda habría necesitado la rueda para salirse del eje y no le gustaron las conjeturas que se le ocurrieron ni lo que podrían significar.

Catorce

A Genevra no le gustó nada la expresión de Ashe cuando llegaron a Bedevere. La mirada que le dirigió cuando se bajó de la yegua y le dijo que iba a volver a Seaton Hall fue dura y autoritaria.

—Creo que deberías quedarte —replicó él lacónicamente—. Quiero hablar con el mozo de cuadras y luego, tú y yo tenemos que hablar de algo que hemos pospuesto.

A Genevra, el tono no le gustó más que su mirada.

—Creo que debería irme.

Si se quedaba otra noche en Bedevere, podía acabar pasando otra noche con Ashe. Aunque la perspectiva tenía sus atractivos, no era lo que había acordado consigo misma. La noche anterior fue un momento de placer, una curiosidad satisfecha, que no iba a repetir.

—Entra y lávate. Yo iré enseguida. Intenta no asustar a mis tías.

Él no había hecho caso de lo que ella quería hacer y Genevra se enfureció más por su arrogancia.

—No vas a despacharme así.

Los ojos de Ashe brillaron como si fuesen dos ascuas verdes.

—Lo haré por el momento. Si quieres ponerme verde, podrás hacerlo en el despacho dentro de media hora.

Genevra tomó una bocanada de aire para dominar la ira. Cedería momentáneamente, pero estaría esperándolo.

Ashe se dio prisa y fue él quien esperaba en el despacho. Estaba sentado detrás de la enorme mesa y tenía todo el aspecto de ser el hijo del conde. Aunque había tenido poco tiempo, se había cambiado de ropa. Al mirarlo, nadie podría adivinar que había tenido un accidente con el carruaje hacía unas dos horas. Ella esperó tener un aspecto parecido. Solo había podido cambiarse de vestido y arreglarse el peinado.

—¿Has sido provechosa tu conversación con el mozo de cuadras?

Genevra se sentó enfrente de él y se sintió como si fuese a suplicar unas migajas a su arrendador, pero no iba a dejarse intimidar ni por la mesa ni por al apuesto hombre que estaba al oro lado. Era una empresaria. Sin embargo, todos sus planteamientos mentales no evitaron que sintiera cierto cosquilleo en las entrañas cuando lo miró.

—Bastante —contestó él enigmáticamente.

Su tono era frío y autoritario. Ella supo que iba a ser obstinado.

—No creo que fuese un accidente, Genevra.

Eso era más grave. No la había llamado «Neva».

—El mozo de cuadras me ha dicho que la calesa estaba perfectamente cuando enganchó al caballo. También me ha confirmado lo que me contaste, que usaste la calesa con regularidad. También me ha dicho que nadie se acercó a la calesa esta mañana, salvo él mismo. Lo que no es de extrañar... —Ashe dejó escapar una risa burlona—. No es que tengamos muchos mozos de cuadras...

Ella frunció el ceño.

—Eso parece indicar que sí fue un accidente. Lo cual, se contradice con lo que acabas de afirmar hace un momento.

—Los americanos sois muy impacientes. Déjame terminar. Lo que indica es que alguien manipuló la rueda mientras estábamos en el pueblo. Perdimos de vista la calesa durante un buen rato. Habría sido muy fácil. No había nadie por allí, todo el mundo estaba con nosotros.

—De acuerdo —Genevra se cruzó las manos encima del regazo—. Si eso es verdad, ¿por qué iba a hacer alguien algo así?

A ella le parecía que Ashe veía malvados donde no los había. Sus conclusiones eran bastante exageradas. Ashe le clavó una de sus miradas fulminantes.

—Tú eres quien tiene un pretendiente ultrajado y el cincuenta y uno por ciento del fideicomiso. ¿Por qué no me lo dices tú?

—¿Henry? ¿Crees que lo ha hecho Henry? —preguntó ella con incredulidad—. Estuvo todo el día en una reunión. Además, no creo que ni siquiera sepa cómo funciona una rueda. A tu primo le gustan los libros. No es de los que se manchan las manos.

—Es de los que pagan a alguien para que lo haga. No creo que lo hiciera Henry con sus manos, pero sí creo que lo más probable es que él esté detrás de todo esto.

—Lo crees porque te desagrada —Genevra sacudió la cabeza.

—Algunas veces, nuestros ojos nos engañan —Ashe tomó un pisapapeles entre las manos—. Olvídate de lo guapo que es, de su pelo rubio y de su sonrisa aniñada. Piensa en los datos, Genevra. Viste cuánto se enfadó cuando Marsbury leyó el testamento. Evidentemente, había esperado más. Ha intentado conseguir más pidiéndote que te casaras con él. Tú lo has rechazado y le has cortado su última posibilidad de conseguir el dominio de la hacienda...

—Estás disparatando, Ashe —le interrumpió Genevra—. ¿Por qué iba a meterse en ese jaleo por una hacienda que no será suya cuando muera Alex? Saque lo que saque, será provisional. Tú acabarás siendo el conde.

—Si no muero antes. Henry necesita que Alex viva. Viva o muera, Henry puede hacerse con el control, pero, en este momento, es mejor que Alex viva. Mientras yo esté vivo, Alex estará a salvo. Henry no quiere arriesgarse a que yo herede porque, con la poca participación que tiene, su control de la hacienda desaparecería.

Genevra captó enseguida las consecuencias.

—Sin embargo, si mueres, Alex ya no le sirve a Henry.

—Efectivamente. Entonces, Alex sería prescindible. Sería un obstáculo para que Henry tuviera el control absoluto y el título.

Ashe se levantó y abrió un cajón de la librería acristalada que había en la pared. Sacó un papel enrollado, lo extendió y lo puso sobre la mesa con un pisapapeles en cada extremo.

—Mira esto, Genevra, y recibe tu primera lección de derecho hereditario inglés.

Ella se levantó, se puso a su lado y miró las líneas que él señalaba con un dedo.

—Este es mi padre, Richard Thomas. Tiene dos hermanas, Lavinia y Mary. Lavinia no tuvo hijos. Mary, la madre de Henry, tuvo un desdichado matrimonio con un noble de esta zona, Steven Bennington. Los dos murieron hace unos años y le dejaron a Henry una pequeña residencia. Solo queda la línea de mi padre. Es el conde, se casa y tiene dos hijos. Todo parece encauzado. Sin embargo, en estos momentos, Alex está incapacitado y solo quedo yo. Henry, como único varón y sobrino de mi padre, es el siguiente en la línea sucesoria —Ashe la miró con ironía—. Como verás, la muerte y la vida implican muchas cosas.

—Eso no me convence de que Henry sea un asesino. Solo me convence de que la primogenitura es complicada.

—La vida de un hombre depende de su orden de nacimiento —Ashe enrolló el papel y luego lo guardó.

En el comentario de Ashe había algo hiriente, una fractura. Por un momento, el aristócrata autoritario dejó paso al hombre enigmático que ella había vislumbrado.

—En América, creemos que un hombre puede ser lo que él quiera —replicó ella con una sonrisa delicada.

—Aun así, abandonaste esa tierra de promisión —el aspecto más implacable de Ashe había vuelto y le indicó a ella que se sentara—. Creo que no has captado el fondo de esta conversación. Te lo explicaré. Estoy en peligro porque me interpongo en el camino de Henry. Tú lo has rechazado y le has quitado la única manera legítima de conseguir el dominio de la hacienda. Ahora, tú también estás en peligro. Si desaparecemos los dos, Henry se queda con nuestras participaciones. Lo que no ha podido conseguir con el matrimonio, puede conseguirlo con la muerte.

—Me alegro de no tener una imaginación tan truculenta. ¿Todos los ingleses pensáis en las mil maneras que tienen vuestras familias de liquidaros? Tenéis que ser unos paranoicos encubiertos...

Genevra se levantó para marcharse. Ya había oído bastante. Ashe también se levantó y la agarró del brazo por encima de la mesa.

—No hemos terminado. Siéntate.

—Quiero volver a mi casa antes de que haya anochecido.

Ashe abrió un cajón de la mesa con la mano que le quedaba libre, sacó un sobre y lo dejó encima de la mesa.

—No pensarás lo mismo cuando hayas leído esto.

Genevra se sentó y miró el sobre con escepticismo. Era la carta que había llegado el día anterior desde Londres. Sintió un nudo gélido en el estómago.

—Tu despacho tiene unas cosas muy interesantes en sus cajones —comentó ella abriendo el sobre y desplegando la carta—. Árboles genealógicos, cartas de Londres...

—Somos muy minuciosos —replicó él en tono cortante.

—Ya lo veo —dijo ella con la misma frialdad mientras leía la carta.

La primera frase no presagiaba nada bueno. «La mujer en cuestión...» Esa mujer, evidentemente, era ella. La había investigado... Leyó la carta con una furia contenida.

—No tengo nada que temer de esta carta. Mi marido está muerto y eso está aclarado desde hace tiempo.

—Nada salvo un escándalo considerable si se destaparan todos los detalles. Su muerte no fue tan sencilla como si lo hubiese atropellado una carreta o se hubiese caído de una escalera.

No. Él llegó la noche anterior borracho y furioso y la culpó por otro negocio fallido. Rompió una vidriera y una pieza de porcelana. También la persiguió y ella temió por su integridad física. Pasó la noche en la casa de su padre, pero él fue a buscarla a la mañana siguiente resacoso, desaliñado y pidiendo más dinero. Entonces, ella lo amenazó con el divorcio y dos sirvientes de su padre tuvieron que sacarlo de la casa. Ella se quedó en los escalones de la entrada observándolo todo. Fueron algo violentos y lo arrojaron a la calle. Él se levantó, la maldijo, se tambaleó y se cayó de espaldas en medio del bullicioso tráfico de carretas de un lunes por la mañana. Naturalmente, la familia de él la culpó. Dijeron que podía haber sido ella quien lo empujó, que ella había provocado su desequilibrio mental. Dijeron que había estado desequilibrado y ella quiso gritar que llevaba bastante tiempo desequilibrado.

—Ya sabes la verdad —dijo ella en tono gélido mientras dejaba la carta en la mesa—. Querías saber qué estaba haciendo aquí y ya lo sabes. ¿Es gratificante para ti?

Ashe no se inmutó por su ira contenida, se quedó mirándola con sus ojos verdes.

—Tienes razón, no tienes nada que temer de la carta. No hay ningún delito, pero sí hay un escándalo. Un escándalo que podría ser embarazoso si se supiera.

Genevra apretó los puños.

—Si quieres chantajearme, es que eres un canalla mucho peor de lo que me imaginé al principio.

—No, no pienso hacer nada. Solo quiero que te des cuenta de que si yo he podido saberlo, Henry, también. No creo que sus motivos vayan a ser tan limpios.

—¿Limpios? —ella arqueó las cejas—. Si me explicas tus motivos, a lo mejor puedo entender lo que consideras limpio.

—Déjalo, Genevra. Basta con que te diga que no quería nada deshonroso.

—No, no voy a dejarlo. Me has investigado a mis espaldas y quiero saber por qué.

—Quería saber si Bedevere corría algún peligro contigo. Quería saber si habías engañado a mi padre de alguna manera para quedarte con una porción de Bedevere.

—Creías que era una cazafortunas...

Genevra se tapó la boca con las manos por el espanto.

Ya insinuó lo mismo la primera noche en el invernadero. Sin embargo, oírselo decir tan claramente era distinto. Era la peor acusación que podía hacerle.

—No quería atormentarte.

También podría haberle dicho que ya se lo había advertido.

—No lo entiendes, Ashe —replicó ella dominando la ira—. Acabas de acusarme de lo mismo que aborrecí de mi marido.

Había salido muy mal. Ashe se pasó los dedos por el pelo. Ella estaría guardando sus cosas para volver a Seaton Hall, que todavía olería a pintura. No podía reprochárselo. Para ser un seductor, lo había hecho muy mal. Ashe dobló la carta, la metió en el sobre y la guardó en el cajón. Solo quería haberle demostrado que guardar secretos era peligroso. Si Henry se enterara, podría chantajearla para que se casara con él. Eso era un escándalo que ella querría evitar. Perjudicaría a su naviera y, desde luego, la perjudicaría si alguna vez quisiera entrar en la vida social de Londres. Henry no vacilaría en utilizarlo para presionarla.

Sin embargo, ella no lo había creído, ella no creía que Henry fuese peligroso. Ese era el problema. Nadie lo creía hasta que era demasiado tarde. Miró por el ventanal y oyó un ruido en el sendero de entrada. El carruaje de Genevra estaba preparado. Ella bajó apresuradamente los escalones y el carruaje se alejó. Se había marchado... por el momento. Su cuerpo lo lamentó. Ya no podría pasar una noche de pasión con ella. La noche anterior había sido extraordinaria, mucho más que una seducción física. No había pensado en casi nada más durante todo el día. Pensaba en ella incluso cuando hablaba con los arrendatarios y los comerciantes. Las mujeres del pueblo la admiraban, lo comprobó al ver cómo le enseñaban a sus hijos y la rodeaban. Cada vez que la miraba, tenía un bebé en los brazos o un niño en el regazo.

Los bebés... Ashe estaba convencido de que su padre quería que se casaran. ¿Sabía que Genevra creía que no podía tener hijos? Casarse con ella significaría el final de la dinastía Bedevere. Si ella tenía razón, naturalmente. Sería absurdo hacer el sacrificio de casarse para salvar Bedevere y no tener un heredero que lo salvara. Sin embargo, el presente podía ser más importante que el futuro. Casarse con ella empezaba a ser la única solución. No solo por el bien de Bedevere, sino por el bien de ella misma, aunque ella no quisiera darse cuenta.

Esperaba que no fuese una lección que ella tuviera que aprender por las malas. Casarse con él la alejaría de las garras de Henry. Ella ya no sería un obstáculo para hacerse con el control y toda la responsabilidad recaería únicamente en él. Si Henry ansiaba Bedevere, tendría que pasar por encima de él y solo de él. Eso significaba que tenía que proteger a Alex, a sus tías y, sobre todo, a Genevra, lo quisiera ella o no.

Quince

Su plazo de una semana había terminado. Genevra lo había rechazado y a Henry le parecía que Marcus Trent se había tomado bastante bien la mala noticia.

Sentado en la butaca de cuero, con la mesa de despacho entre Marcus y él, intentó no suspirar de alivio precipitadamente. Ese día, los demás no habían acudido, afortunadamente.

Marcus se inclinó hacia delante con los codos apoyados en la mesa de cerezo.

—Entonces, ha llegado el momento de olvidarse del juego limpio, Henry. Todo está preparado, solo nos falta la autorización para empezar la excavación. Si no conseguimos la autorización mediante el matrimonio, habrá que buscar otros medios.

Henry sabía muy bien que «otros medios» significaba accidentes mortales. El grupo de Trent había estado mezclado en otras iniciativas que habían tenido comienzos complicados hasta que los que pusieron las dificultades desaparecieron por ciertas «coincidencias». Tuvo la ocasión de impresionar a Trent por haberse anticipado a los acontecimientos.

—Mi primo ofendió a algunos hombres de Audley. Ganó dinero jugando al billar. Uno de esos hombres estuvo encantado de provocar un accidente de carruaje cuando Ashe pasó por el pueblo esta semana.

Trent no reaccionó como había esperado Henry y arqueó sus espesas cejas negras.

—Y, al hacerlo, es posible que haya mostrado sus cartas, señor Bennington. Es posible que haya sido una estupidez en esta fase de la partida.

—Pero usted dijo que había llegado el momento de olvidarse del juego limpio.

Trent lo calló con la mirada. No se discutía con Marcus Trent.

—La violencia no es la única manera de presionar —replicó Trent con una mirada penetrante—. Mientras usted era incapaz de conquistar a nuestra heredera, yo he estado indagando. La señora Ralston me interesaba muy poco hasta la muerte de su tío, pero las circunstancias me han obligado a fijarme en ella —Trent se llevó el dedo índice a la sien—. La primera lección, señor Bennington, es conocer siempre al oponente. ¿Cuáles son sus puntos débiles y cuáles los fuertes? El punto débil de la señora Ralston es su pasado, como el de casi todo el mundo. ¿Se ha preguntado alguna vez por qué una americana rica se ha recluido en Staffordshire cuando habría podido ir a cualquier sitio y hacer lo que quisiera?

No, nunca se lo había preguntado. Genevra se había presentado como una viuda que quería empezar una vida nueva lejos de América. Hasta esa semana, él había supuesto que una vida nueva incluía un marido nuevo. Sin embargo, al parecer, no estaba muy dispuesta a casarse otra vez. Eso había sido una sorpresa. ¿Acaso no querían casarse todas las mujeres? Incluso las ricas... Se sentía un necio. Aunque lo había rechazado, no se había preguntado el motivo. El silencio de Henry fue bastante elocuente.

—Compruebo que no se le había ocurrido. Afortunadamente para todos nosotros, a mí sí se me ocurrió —Trent le sonrió con condescendencia—. Mis informadores de Londres me han dicho que su primer matrimonio fue desdichado y que la muerte de su marido fue más desdichada todavía. Ella estaba en las escaleras de entrada y vio a dos lacayos que arrojaban al pobre infeliz debajo de una carreta de reparto. Murió al instante —Trent sacudió la cabeza—. Estoy seguro de que no fue exactamente así, pero si se supiera, a ella le perjudicaría mucho —le entregó un sobre marrón a Henry—. Ahí lo tiene todo. Creo que a la señora Ralston podría parecerle más apetecible el matrimonio, sobre todo, si la protege de esos rumores —Trent ladeó la cabeza—. Usted no le es indiferente, ¿verdad, señor Bennington? Creía que me había dicho que son buenos amigos.

—No, no le soy indiferente —mintió Henry llevado por el orgullo.

—Perfecto. Ella podría ser más receptiva si se lo propone un amigo, pero no esperaré mucho, señor Bennington. Tengo entendido que la han visto con su primo en el pueblo —Trent se dejó caer contra el respaldo mirándose las uñas—. Esta es su ocasión para vengarse. Puede robarle su mujer y su hacienda. Es lo que ha estado esperando toda su vida y le sirvo la ocasión en bandeja de plata.

Henry le dio las gracias con un gesto de la cabeza y se levantó. Trent estaba haciéndole un servicio impagable. Sabía muy bien que los planes de Trent, el consorcio de Trent y el dinero de Trent habían permitido llegar hasta allí en el plan de extraer las riquezas minerales de Bedevere. También sabía muy bien que Trent no hacía esos favores a cambio de nada. Trent se llevaría una buena participación de la explotación minera, pero él no podía dejar de preguntarse si no buscaría algo más.

Dejó esa idea a un lado. Quizá diese igual. Trent podía jugar a lo que quisiera si él conseguía lo que quería y lo primero que tenía que hacer era visitar esa tarde a Genevra.

Se decía que las malas noticias nunca llegaban solas y, efectivamente, Genevra dejó las dos cartas con las manos temblorosas. Ninguna decía nada bueno.

Henry le había mandado una nota pidiéndole que le dejara visitarla esa tarde. A juzgar por el contenido de la carta y su comportamiento de los últimos días, empezaba a replantearse los motivos de Henry para ser tan apremiante. Había sido demasiado insistente en que su amistad pasara a ser algo más incluso cuando ella había intentado disuadirlo lo más cortésmente que había podido. Henry era un hombre distinto desde el fallecimiento del conde y estaba preocupada por lo que podría querer al solicitar esa reunión.

La segunda nota era de Ashe y había llegado, con sello de Audley, unas horas después de que ella volviera. El señor Ashton Bedevere, en lenguaje protocolario, deseaba visitar a la señora Genevra Ralston al día siguiente por la tarde para comentar una propuesta beneficiosa para los dos. Si la nota fuese de otro hombre o hubiese llegado en circunstancias distintas, no estaría preocupada. Sería comprensible que quisiera hablar de la hacienda o, incluso, comentar la posibilidad de un préstamo. Después de una semana valorando la situación, un hombre normal estaría dispuesto a aceptar cuál era la relación como socios que tenían.

Sin embargo, no se engañaba. Sabía que Ashe no era un hombre normal y eso significaba que no tenía ni idea de lo que podía querer para solicitarle una visita. Se habían separado enfadados por un asunto que había empezado siendo de trabajo y que pronto acabó siendo personal.

Miró las manecillas del reloj. Eran casi las once. Tenía dos horas y lo único que podía hacer era esperar y cambiarse de vestido, una distracción pequeña pero útil.

Genevra se había puesto un vestido azul oscuro con encaje blanco y su doncella le había recogido el pelo con una especie de moño muy sofisticado. Daba la imagen quería dar, la de una mujer respetable y segura de sí misma. Acababa de ponerse los diminutos pendientes de perlas cuando le anunciaron que Henry había llegado. Se alisó el vestido y tomó aliento.

Henry la esperaba en la sala elegantemente vestido con pantalones de montar y una levita azul muy refinada. Llevaba el pelo dorado cepillado y un ramo de flores, algo muy singular a finales de invierno. Ella aceptó las flores con cautela por lo que pudieran significar.

—Son preciosas, Henry. Las pondré en un florero. Estarán muy bonitas en esta habitación. ¿Dónde has encontrado narcisos tan temprano?

—Un amigo mío tiene un invernadero —contestó él con una sonrisa espontánea—. La casa está quedando muy bien. ¿Hay más habitaciones terminadas?

—Mi dormitorio y la cocina, pero está previsto que la planta de abajo esté terminada este mes.

Genevra se sentó y se alisó el vestido. La conversación parecía poco natural. Él pareció de acuerdo, se aclaró la garganta y también se sentó. Su rigidez delataba su nerviosismo. Otra vez estaba representando a la perfección el papel del pretendiente ansioso. Le gustaba representar distintos papeles. ¿Qué más papeles habría representado durante su relación? ¿El amigo? ¿El sobrino fiel que acudía junto a su tío enfermo? Le maravilló no haberse dado cuenta antes. Henry era un actor consumado. Había visto sus distintas caras, pero todavía no lo había visto a él de verdad. Se sintió traicionada. Si eso era verdad, la había engañado a ella y había engañado a las tías. El único que no había picado era Ashe. Entonces, ¿eso significaba que Ashe también tenía razón en todas sus conclusiones sobre Henry?

—Genni, está resultándome más difícil de lo que me imaginaba —a ella le sonaron todas las campana de alarma—. Ya sé que rechazaste mi primera petición de matrimonio, pero tengo cierta información que puede cambiar las circunstancias.

Él lo dijo con delicadeza, como un amigo, pero sus ojos tenían un brillo acerado que lo desmentía. Estaba empezando a aprender a interpretarlo, a ver las pequeñas grietas en su fachada que debería haber visto antes.

—¿Qué información, Henry? —le preguntó ella haciendo un esfuerzo para no mostrar nerviosismo.

Se acordó de la advertencia de Ashe. Si él había descubierto su secreto, Henry también podría descubrirlo. Henry bajó la mirada como si buscara las palabras que quería emplear. Empezó lentamente, como si todavía no estuviera seguro.

—Tengo entendido que la muerte de tu marido estuvo rodeada de algunos detalles desagradables.

Le tocaba a ella representar su papel y se miró las manos.

—Tuvo una vida desagradable y no es de extrañar que su muerte también lo fuese.

Él tendría que acusarla más abiertamente si quería asustarla. ¿Sería tan valiente Henry?

—Sin embargo, los detalles desagradables se refieren a ti. Estoy seguro de que no querrías ser víctima de esos rumores aunque no tengan fundamento. Si te casaras con un apellido respetable, estarías a salvo de unas repercusiones tan indeseables. Nadie se atrevería a contradecir a los Bedevere.

Henry lo sabía... La verdad era que había sido muy resuelto, pero también era muy impropio del hombre que creía haber llegado a conocer durante el invierno. Lo miró fija y penetrantemente.

—¿Estás intentando chantajearme para que me case contigo, Henry?

—¡Genni! ¿Cómo puedes pensar algo así?

Su espanto pareció sincero, pero quizá fuese el bochorno porque había visto su jugada rastrera.

—¿Entonces? —insistió ella—. Llamémoslo por su nombre. Te rechacé cortésmente y ahora crees que has recuperado tus posibilidades por unos medios más... ingratos.

Henry se levantó congestionado por la rabia y con los dientes apretados.

—He venido para hacerte una propuesta de matrimonio honrada y me tratas como a un perro —él se golpeó un muslo con los guantes como si estuviese alterado—. ¿Ya te ha predispuesto mi primo contra mí? Te avisé que lo haría, pero esa advertencia, como mi oferta, ha caído en saco roto. Es posible que esperes la misma oferta de Ashe, el gran señor Bedevere, y probablemente la recibas. A él le importaba un rábano Bedevere hasta que se enteró de que yo podía recibirlo. Se casará contigo por Bedevere y por tu dinero, pero no por amor. Nunca será fiel. Es infiel por naturaleza. No creo que seas una mujer que vaya a tolerar eso, pero, aun así, cuando te ofrezco un matrimonio digno, lo desprecias.

Genevra también se levantó y dejó la mesa supletoria entre ellos. Henry había querido intimidarla con su estatura y su ira, pero no iba a asustarse tan fácilmente.

—Me gustaría que te marcharas en este momento.

La desasosegaba ese Henry camaleónico que adoptaba distintos papeles con una facilidad pasmosa. Ese Henry era un desconocido para ella y no confiaba en él. Había ido allí como un pretendiente, pero, súbitamente, se había convertido en un hombre furioso.

Henry se acercó a pesar de la mesa. No podía retroceder y se puso muy recta. Además, se recordó que había sirvientes. Él alargó una mano para acariciarle una mejilla.

—Eres la respuesta a las plegarias de Ashe. Quiere casarse contigo por tu dinero y Bedevere. Se acostará contigo y te abandonará, pero yo te protegería de eso y de lo que haga falta, cariño.

Genevra le apartó la mano bruscamente.

—Me gustaría que te marcharas en este momento —repitió ella.

—No puedes obligarme.

Los ojos azules de Henry brillaron implacablemente y la estrechó contra sí agarrándola con fuerza de la cintura. Ella forcejeó, pero él sonrió con frialdad y no la soltó.

—Es posible que cambies de opinión sobre el matrimonio si pruebas lo que te perderías. Ashe no es el único amante del mundo.

Genevra le golpeó el pecho con los puños, pero no ganó gran cosa. No se había dado cuenta de lo fuerte que era Henry.

—Suéltala, Henry. Ha dejado muy claro cuáles son sus intenciones, como lo has hecho tú —dijo una voz peligrosamente gélida.

Era Ashe. Henry la soltó tan rápidamente que ella estuvo a punto de caerse en el sofá.

—Esto no es de tu incumbencia.

—Una mujer en apuros siempre es de mi incumbencia. Me parece que ya hemos pasado por esto antes, Henry —Ashe entró al centro de la habitación con los ojos clavados en él, pero se dirigió a ella—. ¿Estás bien, Neva?

—Sí.

Genevra contenía la respiración y observaba a los hombres que daban vueltas. La sala era demasiado pequeña para los dos. Pensó que su habitación recién reformada acabaría destrozada.

—Te acuerdas de la hija del terrateniente, ¿verdad, Henry? —le preguntó Ashe en tono burlón.

Un puñal apareció en la mano de Henry como caído del cielo. Genevra contuvo un grito, pero Ashe, con la misma destreza que ella vio en el mausoleo, sacó su puñal de la bota. Henry se quedó parado un instante.

—Ya estamos igualados —siguió Ashe blandiendo el puñal—. No tengo miedo de pelear. Creo que gané la última vez.

Iban a pelear por ella, con puñales y en su sala. No lo quería, pero tampoco podía hacer nada. No era cobarde, pero solo una necia se metería entre dos hombres con puñales. Retrocedió todo lo que pudo en el sofá para no ser una víctima de la guerra entre los dos primos. Henry la miró fugazmente.

—Es una conducta impropia de un caballero y no pienso caer en ella.

Escudarse en la caballerosidad era una excusa cobarde. Ella respiró con cierto alivio. Si Ashe era mínimamente juicioso, le concedería esa escapatoria a Henry. Ashe volvió a guardarse el puñal en la bota y dirigió una mirada tan gélida a Henry que este se marchó sin despedirse siquiera. Fue entonces cuando ella se fijó en que Ashe había acudido resplandeciente a la visita. Llevaba los pantalones de montar blancos metidos en unas botas negras y lustrosas como un espejo. Su abrigo tenía botones dorados y debajo llevaba una levita azul con galones dorados en los hombros. Un alfiler con un rubí le sujetaba el lazo blanco que colgaba elegantemente sobre un chaleco de seda. Era impresionante hasta en esas circunstancias. Ashe se fijó en que lo miraba.

—Voy de uniforme...

Y también fijaba el tono de la reunión. Una nota protocolaria, una vestimenta protocolaria... Quería que fuese una visita oficial y eso le preocupaba más todavía. ¿Qué pretendía?

—Te pido disculpas, Neva —Ashe inclinó levemente la cabeza—. Una mujer hermosa puede sacar lo peor que hay en los hombres.

—Como el dinero —replicó ella con cierta sangre fría—. No soy tan ingenua como para creer que Henry y tú estabais luchando por mí.

Estaban luchando por el dinero porque sabían que quien la controlara a ella, controlaría Bedevere. Era algo que todos habían sabido y que ya no disimulaban.

Ashe permaneció inmutable. Se sentó en una butaca y la miró con sus ojos de color musgo.

—Perfecto. Entonces comprenderás por qué es absolutamente indispensable que nos casemos inmediatamente y por el bien de los dos.

Dieciséis

—¿Ya me crees? —le preguntó él cuando ella se hubo recuperado del asombro—. Henry te chantajeará para casarse contigo y solo por avaricia.

—Ya sois dos —replicó ella con frialdad.

—No me compares con él —Ashe apretó la mandíbula—. Yo vengo sinceramente. El vino con declaraciones de amor. Un hombre enamorado no molesta a una mujer como lo hizo él. Yo no te oculto nada, Neva. No disfrazo mi petición. Es una relación empresarial. Cuando tenga el control legal de Bedevere, Henry dejará de molestarte y tú serás condesa consorte.

Dicho así, parecía una oferta muy tentadora, hasta que se tenía en cuenta todo lo que ganaba él. Tendría el dinero, el control de su hacienda y el control de ella. Estaban en Inglaterra y los derechos de las mujeres casadas eran muy distintos. Casarse con un inglés exigiría un pacto.

—Esa oferta implica que renuncie a mi libertad.

—Te garantiza protección —replicó él.

Estaba loco si creía que iba a renunciar a su libertad por un hombre al que conocía desde hacía una semana. Sin embargo, lo besó a las horas de conocerlo e hizo mucho más al cabo de unos días.

—No te conozco casi.

Ashe sonrió con ironía y los ojos entrecerrados. Era una sonrisa sensual que indicaba que conocía los secretos de ella.

—Creo que conoces lo suficiente como para saber que casarte conmigo no sería algo muy... difícil.

Genevra se sonrojó por la alusión a aquella noche que, en teoría, no debería importar.

—Piénsalo, Neva —siguió él—. ¿Cómo vas a librarte tú sola de Henry? Aunque consigas eludir las repercusiones del sus rumores, volverá y quizá sea violento. En realidad, sobra el «quizá». Hoy ha sido violento. Lo que no consigue con maniobras sutiles, intenta conseguirlo a la fuerza. Henry es muy predecible.

—Eso no es motivo para que nos aprisionemos en un matrimonio.

—Sería una prisión si no lo supiéramos, Neva. Nosotros sabemos muy bien lo que estamos haciendo y lo que conseguiremos.

Empleaba un tono aterciopelado y unos argumentos escurridizos como una anguila. Todo parecía muy sensato cuando lo planteaba así. Sin embargo, en definitiva, todo se resumía en una cosa: ¿acaso necesitaba tanto que la protegiera de Henry como para sacrificar su libertad? No era justo. Se jugaba algo más que la protección, también había que tener en cuenta la hacienda. La habían dejado a su cuidado. ¿Qué sería lo mejor? ¿Casarse con Ashe o seguir siendo su adversaria?

—Al parecer, Henry y tú creéis que solo tengo dos alternativas; él o tú. Sin embargo, tengo una tercera alternativa. Podría endosarte mi participación, dejar Seaton Hall sin terminar y marcharme a vivir a otro sitio. Podría lavarme las manos de todo el embrollo que dejó tu padre.

Era una amenaza vana. Mientras lo decía sabía que significaría abandonar demasiadas cosas. Abandonaría su sueño de ayudar a otras mujeres para que fuesen independientes, abandonaría a las tías e incumpliría la promesa que le había hecho al conde. En resumen, todo lo que creía que había defendido se convertiría en una hipocresía. No podía conseguir que otros fuesen independientes si no podía hacerlo por sus propios medios.

—Creo que te atormentas innecesariamente, Neva. Nunca habrías estado conmigo si no hubieses confiado en mí.

Ashe le tomó una mano, le besó los nudillos, le dio la vuelta y le besó la palma. La pasión empezó a despertarse y a restarle objetividad. Se acordó de las advertencias de Henry. Ashe nunca había sido fiel. Él, desde luego, no había prometido serlo. Había prometido ser una fuente de placer y protección. Sin embargo, cuando le besaba así la mano, ella quería que lo fuese aunque también sabía que, para él, ese matrimonio solo era el medio para llegar a un fin.

Ashe le soltó la mano con un brillo en los ojos como si supiera que estaba ganando terreno.

Ella se levantó y empezó a ir de un lado para otro mientras intentaba recuperar la objetividad. Henry había intentado obligarla a que cediera e, incluso, podría estar detrás del accidente del carruaje. Tenía que reconocer que los ejes serrados no eran accidentales. Henry estaba desesperado. ¿Podía esperar quedarse en Audley al margen de sus empeños?

—No es precisamente la petición de matrimonio que espera oír una chica...

—¿Puedo tomarlo como un «sí»?

No tenía elección. Si quería quedarse en Audley y llevar a cabo sus planes, si quería dejar de huir, necesitaría ayuda. Ashe había demostrado poder ofrecerle protección sin declaraciones de amor. Eso tenía que tenerse en cuenta. Por eso, por sus sueños, por la promesa que le hizo a un conde agonizante...

—Sí, creo que podrías —contestó ella.

—Es un honor para mí que aceptes —dijo Ashe con la rigidez protocolaria que exigía la ocasión. Él respiró con cierto alivio para sus adentros, pero no con mucho. Lo celebraría de verdad cuando Henry no fuese una amenaza para ella o para Bedevere. Verlo agarrándola lo había enfurecido y esa furia lo había sorprendido. Aunque tenía que reconocerse que lo habría enfurecido fuera la mujer que fuese. Sería un sinvergüenza, pero solo se quedaba donde lo recibían con los brazos abiertos. Henry, en cambio, no tenía ese límite. Sin embargo, la furia que se había adueñado de él había sido distinta, había sido más profunda, más posesiva y, además, lo había asombrado por su virulencia. Henry había acosado a su futura esposa. Se sintió aliviado cuando Henry sacó el puñal porque eso le dio la excusa para sacar el suyo y liberó algo de la violencia que se había apoderado de él.

—Neva, quiero pedirte una última cosa. Me gustaría que volvieras conmigo a Bedevere para contarles a las tías la buena noticia. Querrán organizarlo y será mejor que estés para orientarlas.

Ashe le guiñó un ojo con complicidad y ella le sonrió.

—No saben nada del testamento, ¿verdad? Creerán que es una boda por amor.

Él se dejó caer contra el respaldo y estiró las piernas dispuesto a provocarla un poco una vez pasado el nerviosismo inicial.

—Efectivamente, pero creo que podemos satisfacer sus expectativas, ¿no, Neva?

Ella se sonrojó y a Ashe le gustó. No era tan mundana como ella quería fingir algunas veces, pero tampoco le faltaba sentido del humor.

—¿Cuándo será la boda, Ashe? ¿Vamos a representar a una pareja romántica hasta las últimas consecuencias y casarnos inmediatamente o vamos a esperar un tiempo prudencial por el entierro?

—Creo que, dadas las circunstancias, sería mejor inmediatamente. Hasta el rey entenderá la necesidad de garantizar descendencia. La posibilidad de que tengamos un bebé dentro de un año nos perdonará muchos pecados.

Cuanto antes la protegiera a ella, mejor...

—Ya te he dicho que hay pocas posibilidades de que tenga hijos y...

—No lo sabes con certeza —le interrumpió Ashe—. No tiene sentido sacarlo a colación. No beneficia a nuestra causa. Creo que podemos casarnos dentro de una semana. Tengo que conseguir el permiso especial y también quiero que mi hermano esté en mi boda, si es posible. Con tu permiso, saldremos por la mañana para ir a buscar a Alex.

—¿Quieres que yo vaya? —preguntó Genevra sin disimular la sorpresa.

—Cuatro horas en carruaje nos permitirán conocernos mejor —contestó él con una despreocupación que no sentía.

Les daría tiempo para hablar, pero le preocupaba lo que se encontraría cuando viera a Alex. Nunca había entendido completamente lo que le había pasado. Le había espantado tanto la noticia que no había querido hacerlo. Le ayudaría tener a Genevra si la situación era peor de lo que se imaginaba. Ella estuvo un tiempo con Alex, lo conocería e incluso podría ser un consuelo.

Salieron a las ocho de la mañana en el carruaje de viaje tirado por cuatro caballos que todavía se conservaba en Bedevere para eso. Bury St. James estaba demasiado lejos para no estar preparados para el clima, que prometía ser variable, aunque el cielo estaba azul cuando salieron.

El viaje duraría dos días si todo iba bien, según había calculado Genevra. Con suerte y buenos caminos, llegarían a la una o un poco antes. Ashe podría ir directamente a ver a Alex. Pasarían esa noche en una posada y a la mañana siguiente visitarían otra vez a Alex. Luego, volverían con o sin el hermano de Ashe. Sería agotador, pero Ashe había dejado muy claro que no quería estar lejos de Bedevere más tiempo del estrictamente necesario.

Ella intentó distraerse leyendo, pero estar sentada enfrente de Ashe Bedevere y no inmutarse era casi imposible. Ya había perdido el hilo cinco veces por mirar disimuladamente a su futuro marido. Llevaba unos ceñidos pantalones de montar y botas altas y ella no podía dejar de fijarse en sus piernas largas, en sus muslos poderosos que terminaban en una levita azul con un chaleco turquesa debajo. Siempre iba inmaculadamente vestido, hasta para viajar. La sexta vez que lo miró, él la sorprendió.

—¿Qué miras tan fija y frecuentemente mientras finges estar leyendo ese tratado? —le preguntó Ashe con una sonrisa arrogante.

—Solo pienso en lo que estoy leyendo.

—Bueno, mientras tú piensas en las maravillas de... —Ashe se inclinó hacia delante para ver el título del texto—...de los jardines estilo Tudor según el señor Hayman, yo he estado mirándote a ti. La verdad, creo que he salido ganando. Los tratados sobre agricultura nunca me han seducido.

El tono dejaba muy claro lo que sí lo seducía. Ese era el Ashe Bedevere que ella había llegado a conocer y, quizá, el Ashe Bedevere que sería la mayor parte de su matrimonio de conveniencia. Se preguntó si el Ashe que le contó sus recuerdos en el jardín y le habló de los concursos de tiro en las ferias habría sido fruto de su imaginación desbordante.

—¿Para ti todo se limita a la seducción?

—Sí cuando se trata de ti —contestó Ashe sin inmutarse—. ¿Quieres saber lo que pensaba mientras te miraba? —era una pregunta retórica que no pudo contestar—. Me preguntaba cuántas horquillas tendría que quitarte para soltar ese maravilloso pelo.

La temperatura del carruaje se disparó. Estaba alterándola. Su voz y su presencia reclamaban su atención. No podía pasarlo por alto y eso le molestaba. Aunque, en el fondo, no quería pasarlo por alto. Le gustaban sus provocaciones y sus indirectas. La mantenía en ascuas y a la espera de su próxima insinuación. La vida con Ashe cerca había sido más... emocionante. Eso la asustaba. No había ido a Inglaterra para enamorarse. Había ido, precisamente, para todo lo contrario. No quería enamorarse de nadie, pero tenía la sensación de que enamorarse de Ashe Bedevere sería peor.

—¿Qué temes? —preguntó él en un susurro seductor—. Vamos a casarnos y el deseo ya no será un pecado.

—A ti, Ashe, te temo a ti. Creo que puedes volver loca a una chica sin que ella se dé cuenta siquiera y eso es algo que da miedo, claro —Genevra se puso recta—. Nuestro matrimonio es por conveniencia, no por amor. Eres demasiado peligroso para el corazón de una mujer decente. Ya te he dicho que no me interesa lo que me ofreces.

—Estábamos hablando de jardines, Neva —replicó él con un brillo burlón en los ojos.

Estaba disfrutando demasiado con todo eso.

—Casi todos los problemas del mundo surgen de un jardín.

—Solo los del hombre. El hombre fue el único ser de la creación que cayó en la tentación, Neva, y algunos hemos caído más que la mayoría.

Otra vez lo vislumbraba. Cuando ya estaba convencida de que era un libertino de los pies a la cabeza, él le dejaba vislumbrar su parte más humana y profunda y le desbarataba sus ideas preconcebidas. Ella volvió a levantar su tratado de agricultura y se puso a leerlo con una atención exagerada. Si no tenía cuidado, se enamoraría de él. El matrimonio la protegería de Henry, pero ¿quién la protegería de Ashe?

Llegaron a Bury St. Edmunds una hora antes de lo previsto. Ashe buscó acomodo en una posada que se llamaba The Fox y estaba a la entrada del pueblo y cerca de donde estaba ingresado Alex. Era una posada muy agradable y sencilla de estilo jacobino y con vigas de roble. La falta de lujo se compensaba con la limpieza. Ashe reservó dos habitaciones en el piso superior y dio instrucciones para que llevaran los caballos a los establos. Alquilaría una calesa pequeña para ir a ver a Alex.

—Has mirado tres veces el reloj. Eso no va a conseguir que los caballos vengan más deprisa —comentó Genevra en tono jocoso mientras esperaban a que llegara la calesa.

Ashe se reconoció a sí mismo que estaba nervioso. No sabía lo que iba a encontrarse. ¿Dónde había ingresado Henry a Alex? ¿Sería un manicomio con locos furiosos? ¿Cómo estaría Alex? ¿Sabría quién era? Eso era lo que más lo asustaba. Todavía tenía esperanzas de que Alex pudiera contestar a todas sus preguntas. Era difícil imaginarse que Alex había perdido la cabeza.

Llegó la calesa y recorrieron el corto camino a la casa. Las preocupaciones se disiparon ligeramente mientras se acercaban. Era una residencia antigua, en buen estado y con un jardín cuidado. Una vez dentro, Ashe entregó su tarjeta a un hombre y una mujer con un uniforme gris y blanco los acompañó a una biblioteca convertida en despacho. Allí esperaron, pero no mucho. La puerta se abrió y entró un hombre barbudo con una levita oscura y un sencillo lazo.

—Soy el doctor Lawrence, señor Bedevere. Es una sorpresa muy agradable verlo por aquí. Audley no recibe muchas visitas.

—Le pido disculpas por lo imprevisto de mi visita. He vuelto hace poco a mi casa y no quería retrasar la visita a mi hermano.

Ashe se alegró de que hubiera tratado a Alex con su título oficial.

—¿Entiende que su padre ha muerto? —preguntó Ashe sentándose enfrente del doctor Lawrence.

El doctor se encogió de hombros.

—Algunas veces, pero no siempre. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Me gustaría verlo y que me digan cuál es su estado. No me lo han explicado plenamente. También me gustaría comentar la posibilidad de que Alex volviera a casa conmigo.

El doctor se puso un poco rígido y aunque lo disimuló con una sonrisa, Ashe se dio cuenta.

—Me parece muy loable, señor Bedevere. Sin embargo, cuando entienda su estado, comprenderá que es mejor dejarlo aquí, donde puede recibir una atención profesional. Tenemos a otros como él, otros con familias parecidas a las suyas. Está en buenas manos.

Ashe lo miró con detenimiento. El doctor Lawrence había sido amable y franco, pero cuando mencionó la posibilidad de llevarse a Alex, se convirtió en un hombre muy receloso. Podía notarlo en sus ojos. Sería preferible no insistir por el momento, no le convenía enemistarse con el doctor Lawrence tan pronto.

—Hábleme de mi hermano.

—Lord Audley lleva con nosotros desde noviembre. Es una lástima que no viniera en cuanto sufrió la crisis. Habríamos podido hacer algo más por él. Sin embargo, como sabe, pasaron casi tres años y hay pocas esperanzas de que se reponga plenamente. Es proclive a crisis recurrentes.

—¿Crisis? Defínamelo, por favor.

—Las crisis nerviosas se producen por algún acontecimiento traumático en la vida de una persona. Según lo que nos contó el señor Bennington, es posible que a él se la produjera el escándalo Forsyth o la situación económica de la familia en general. El cerebro de lord Audley, al no poder hacer frente a sus responsabilidades económicas, dejó de funcionar. Se deprimió, no contestaba cuando se le hablaba ni comía. Perdió el sentido del tiempo —el doctor Lawrence hizo una pausa y bajó la voz—. El señor Bennington me contó que una noche se lo encontró con una pistola. Sus intenciones eran muy claras. Tengo que ser sincero con usted, señor Bedevere. Su familia hizo una labor admirable al cuidarlo lo mejor que pudo después del incidente, pero el otoño pasado, cuando su padre empezó a estar peor, no había ni el tiempo ni la capacidad de ocuparse de los dos y su hermano empezó a empeorar. Había momentos en los que no sabía quién era ni cuáles eran sus circunstancias y eso le creaba mucha paranoia. Empezó a dar largos paseos sin saber a dónde iba. Se perdió algunas veces y hubo que ir a buscarlo. El señor Bennington y cuatro tías ancianas no podían con esas dos responsabilidades. El señor Bennington ingresó a su hermano aquí porque se había convertido en un peligro para sí mismo.

—Me gustaría verlo.

El doctor Lawrence asintió con la cabeza y se levantó.

—Sígame, por favor. Tiene que entender que ahora vive casi siempre en el pasado.

Ashe le pidió a Genevra que lo esperara en el vestíbulo. El doctor Lawrence llevó a Ashe al piso superior y por un pasillo.

—Su hermano puede ir por toda la casa y los terrenos, pero le hemos asignado un acompañante para que no vaya solo a ningún lado —el doctor se detuvo al llegar a una habitación muy luminosa al final del pasillo—. Les dejaré unos minutos.

Ashe entró. Era una habitación blanca y limpia que solo tenía un florero con flores amarillas y una mesa pequeña, pero él se fijó poco en los detalles. Su atención se dirigió hacia una figura desgarbada que estaba de espaldas mirando por la ventana. Se parecía mucho a como lo recordaba. Alex era una versión delgada de él mismo, tenía un físico más esbelto, el cuerpo de un poeta. No era débil, pero nunca había tenido su espalda musculosa ni sus poderosos muslos. Alex había sido fuerte en otros sentidos. Era un pensador perspicaz y una persona compasiva. Habría sido un buen conde.

Alex se dio la vuelta y lo vio. Ashe se quedó sin respiración. Parecía tan normal que Ashe no supo qué había esperado. ¿Acaso alguien desequilibrado no debería tener un aspecto concreto? Al parecer, él había creído que sí, pero Alex llevaba un chaleco y unos pantalones azules, unas botas muy lustrosas y una camisa blanca inmaculada. No parecía más desequilibrado que cualquier otra persona y Alex no sabía que él iba a visitarlo. Eso le dio esperanza.

—Alex —se limitó a decir Ashe.

Los ojos marrones de Alex indicaron que lo había reconocido.

—Ashe. Sabía que vendrías.

Alex se acercó en un par de zancadas y lo abrazó.

—Has venido por fin, gracias a Dios —siguió él en tono sereno pero firme—. Tienes que sacarme de aquí.

Diecisiete

Las personas desequilibradas siempre pedían que las sacaran de allí. El doctor Lawrence le había dicho que tenía ataques de paranoia. Aun así, Ashe no se lo contó al doctor cuando volvió a por él. Se limitó a decirle que se alegraba de la visita y que volvería al día siguiente. Aparte de un poco de paranoia, Alex no había dado señales de desequilibrio mental.

Esa noche, en The Fox, se lo contó a Genevra.

—Naturalmente, no hablamos de nada desagradable aparte de la muerte de nuestro padre.

Él le sirvió otra copa de un vino tinto excelente. Tenían una sala privada y estaban cenando un guiso de venado y un pan recién hecho deliciosos. En el aparador los esperaba un pastel de frutas para el postre.

—A lo mejor puede hacer algunas cosas sin alterarse.

Él lo dijo con cierta esperanza y tristeza. No había cura para ese tipo de enfermedades y no le servía de nada fingir que la había.

—Me alegro de que la visita saliese bien.

Genevra tomó un poco de guiso y la luz de las velas le iluminó la delicada curva de su mentón. Parecía un ángel, su ángel... o su demonio. La había conquistado para bien o para mal, por Bedevere, por sus tías y por Alex. Necesitaba su dinero para todos ellos. Por ellos la había conquistado de la única manera que sabía, uniéndola a él con la pasión y la seducción aunque temía que fuese a costarle lo que le quedaba de orgullo y de alma. Podía hablar todo lo que quisiera de protección, pero cuando hubiese desaparecido la preocupación por Henry, solo podría retenerla con el placer que le diese en la cama. Todas las mañanas se vería en el espejo y sabría que ese era el precio que tenía que pagar.

—Mañana volveré a verlo —Ashe se levantó para tomar el pastel—. ¿Te importará quedarte sola unas horas?

—En absoluto. Iré al mercado para ver si hay algún comerciante que quiera vender algunas de las cosas que han hecho tus tías para el verano —Genevra alargó la mano entre risas para quitarle el pastel y el cuchillo—. Déjame. Es un pastel, no un cochinillo. Estás despedazándolo, Ashe.

Ella le pasó una porción del pastel y él se quedó impresionado porque era un momento muy hogareño. Los pequeños detalles como esos no le habían importado gran cosa. Era una novedad que alguien que no fuese un sirviente le hiciese algo. Se preguntó si sus amigos Merrick y Alixe harían esas cosas. Naturalmente, Genevra y él no vivirían así. Ellos tenían que casarse por interés y Merrick y Alixe se habían casado por amor. Estaba terminándose el pastel y pensó que le gustaría que las cosas fuesen distintas entre ellos. Si la hubiese visto en un salón de baile en Londres, si él hubiese podido casarse con quien hubiese querido, quizá su belleza, su elegancia y su ingenio lo hubiesen tentado a conquistarla de una forma formal. Era una lástima que nunca fuese a saber lo que sentiría al intentar conquistarla honradamente, como un hombre enamorado.

No sabía que una parte de sí mismo, desconocida hasta ese momento, había podido querer casarse por amor a pesar de las certezas que había aceptado hacía tiempo. Hasta los segundos hijos tenían que casarse por dinero, mejor dicho, sobre todo, los segundos hijos.

—Estás muy pensativo. ¿Estás pensando en Alex?

Genevra se levantó para retirar los platos, otro gesto íntimo y hogareño.

—No —Ashe suspiró y se apartó un poco de la mesa. No iba a decirle lo que había pensado—. Gracias por venir. Me ha parecido que Alex estaba bastante bien y he cambiado de opinión. Creo que mañana le gustaría verte. Podemos contarle que vamos a casarnos —él sonrió con malicia—. Tendrías que dejar de ir al mercado para colocar las cosas de mis tías...

Ella se rio ligeramente.

—Vaya, veo que estás empezando a aceptar la idea.

—A tolerar la idea —replicó él riéndose también—. Como no puedo disuadirte, he decidido tolerarlo.

Fue un momento agradable y esperanzador. Con el tiempo, su matrimonio quizá estuviese lleno de más momentos como ese cuando dejasen de ser dos desconocidos unidos por las circunstancias.

—Es tarde, debería subir.

Genevra terminó de recoger las cosas y las dejó en al aparador con lo que quedaba de pastel.

—Te acompañaré.

Ashe se levantó y sonrió al captar la cautela de ella. Notó que había querido rechazar su oferta. Si subía sola, podría refugiarse detrás de una puerta cerrada con pestillo antes de que subiera él. Eso no satisfaría ni al libertino que había en él ni al futuro marido. Al libertino que había en él le parecía la ocasión perfecta. Estaban solos en una posada, solo los acompañaban la doncella de Genevra y el cochero. ¿Quién iba a saber si él iba a la cama de ella o viceversa? Además, ¿a quién iba a importarle en vísperas de la boda? El futuro marido que había en él lo consideraba como otra ocasión para que ella confiara en él. Quizá fuesen a casarse sin amor y casi sin conocerse, pero no sería un marido despiadado, no sería otro Philip.

—No hace falta. Quédate y disfruta del brandy.

Él fue a replicar que no lo haría cuando podía estar disfrutando con ella, pero esa noche no quería ser irreflexivo.

—Creo que no es una noche para estar solo, Neva —dijo él con delicadeza.

Los dos días anteriores habían sido muy tensos para los dos por motivos distintos. Ella había comprobado que no podía fiarse de Henry y había comprobado que solo le quedaba otra alternativa. Él se había reunido con su hermano y había concertado un matrimonio. Todo ello los había alterado emocionalmente y había llegado el momento de descansar de esas emociones.

—Muy bien, puedes acompañarme —concedió ella con la misma delicadeza que él mientras salían de la sala.

Ashe apoyó una mano en la parte baja de la espalda de Genevra mientras subían las escaleras. Llegaron a la puerta, pero ella no consiguió abrirla.

—Déjame.

Ashe tomó la llave, la metió en la cerradura y abrió la puerta. Había una chimenea encendida, alguna de las doncellas había estado hacía poco tiempo.

—¿Tienes todo lo que necesitas?

—Creo que sí.

Lo miró con un brillo en sus ojos grises y el pulso acelerado en el cuello. Le habían afectado la intimidad de la cena y del viaje en carruaje. Lo deseaba. Ashe entendió inmediatamente la reticencia de ella en la sala. Lo deseaba, pero no porque él la hubiese seducido durante la cena, cosa que no hizo, ni porque quisiera satisfacer una curiosidad como le pasó en la biblioteca. Lo deseaba sin más y saberlo era muy gratificante para los dos, pero también sería una llamada atronadora a la cautela. A ella le preocuparía que pudiera utilizarlo contra ella, como hizo Philip. Le preocuparía que ese deseo la debilitara en esa relación tan volátil que tenían.

Entendía muy bien esos sentimientos porque eran muy parecidos a los que tenía él. No la deseaba porque quisiera garantizar su descendencia, la deseaba porque era una mujer preciosa. Inclinó la cabeza para besarla lentamente.

—Neva, me gustaría entrar —susurró él.

Esa noche le demostraría con el cuerpo lo que no podía decirle con palabras. Notó que ella temblaba mientras lo pensaba.

—De acuerdo.

Ya no podía echarse atrás, quizá nunca pudo. Quizá se hubiese engañado sobre aquella noche en la biblioteca. En realidad, nunca fue algo aislado. Genevra entró, notó el cuerpo de Ashe detrás de ella y oyó que cerraba la puerta con sus elegantes manos. Esa noche, él sería su amante. No se hacía ilusiones sobre lo que quería él. No había entrado para ver si había ratas, había entrado para acostarse con ella y ella no podía fingir que no hubiese estado pensando en eso durante todo el día. Quizá fuese lo más atrevido que había hecho en toda su vida. No sería algo imprevisto y repentino como en la biblioteca. Aquella noche no había bajado pensando que se encontraría a Ashe y que dejaría que la sedujera. Esa noche era premeditado y después no tendría la excusa de decir que fue algo irreflexivo.

Se dio la vuelta para quitarse las horquillas mientras lo miraba. Se quitó dos horquillas y el pelo le cayó sobre los hombros.

—Dos, la respuesta es dos.

Ashe dejó escapar un gruñido de placer y los ojos le brillaron como ascuas.

—Déjame que yo haga el resto. Déjame desvestirte y venerarte.

Ella se rio.

—¿Vas a representar el papel de una doncella?

—No, voy a representar el papel de un adorador. Ninguna doncella te ha desvestido como lo haré yo.

Le desabotonó los diminutos botones de la espalda con una destreza asombrosa y le bajó las mangas con una delicadeza que le puso la carne de gallina. Le recorrió los hombros con los labios, la agarró de la cintura y le pasó los pulgares por debajo de los pechos. Ella gimió. Había tardado muy poco tiempo en ansiar sus caricias. La besó en el cuello, le mordió ligeramente el lóbulo de la oreja y, por fin, le tomó los pechos con las manos y se los acarició por encima de la tela de la camisola hasta que se endurecieron. Entonces, le tomó el borde de la camisola y se la quitó por encima de la cabeza. Ella contoneó las caderas para que el vestido cayera al suelo. Ya estaba desnuda y libre. Se dio la vuelta entre sus brazos y se besaron con avidez.

Le tocaba a ella desvestirlo. Tomó su lazo y le deshizo el complicado nudo. Le quitó la levita y el chaleco con los dedos temblorosos.

—Creía que solo las mujeres se ponían tantas capas de ropa.

No se había imaginado que desvestirlo fuese tan desesperante, pero tampoco se había imaginado que su deseo fuese tan intenso. Notaba que le palpitaba el cuerpo, que las caricias de él la habían llevado al punto de ebullición. Le sacó los faldones de la camisa de los pantalones, pero él se apartó.

—Mírame, Neva.

Otra vez, su torso era magnífico, las sombras y luces de las llamas dibujaban su musculatura. Sus dedos ansiaban trazar las líneas de esos músculos y bajar por la hipnótica línea que descendía hasta la cinturilla del pantalón. Tragó saliva cuando las manos de él siguieron el rumbo de su mirada y, descaradamente, se acarició la erección por encima del pantalón.

Se quitó las botas y se bajó el pantalón sin que ella pudiera apartar la mirada. Era lo más erótico que había podido imaginarse. Estaba exhibiéndose a ella, estaba excitándola y la observaba con detenimiento. Sabía perfectamente el efecto que estaba causando.

Se acercó a ella espléndidamente desnudo y sin pudor. La tomó entra los brazos y la estrechó contra la erección sin fingimientos ni recato. Ella notaba la cama pegada a la parte de atrás de sus rodillas. La tumbó y se puso a horcajadas encima de ella. Parecía un nativo americano con su pelo moreno enmarcándole el rostro a la luz de la chimenea.

—Eres hermosa, Neva —susurró él con la voz ronca.

Ella se deleitó con el poder que sentía al saber que despertaba ese deseo en un hombre que podía conseguir a cualquier mujer. En ese momento era Eva... o, quizá, Lilith.

Le tomó un pezón en la boca y lo succionó. Ella se arqueó. Su cuerpo anhelaba más, le suplicaba esa liberación que se escondía detrás de ese placer. Él bajó la boca hasta su ombligo.

—Si tuviéramos vino, te enseñaría una cosa —susurró él.

Su aliento cálido hizo que se estremeciera. La simple idea bastó para que alcanzara el límite del deseo. Lo acarició y le tomó los glúteos entre las manos para que se dirigiera hacia su parte más íntima. Por fin, la punta de su miembro empezó a abrirse camino y él le separó las piernas con las rodillas. Podrían haberlo alargado, pero estaban preparados y ya habían esperado bastante por esa noche.

Él se levantó un poco y acometió. Ella lo recibió con un grito casi de felicidad. Volvió a acometer una y otra vez y ella siguió el ritmo de su cuerpo. Arqueó las caderas, lo rodeó con las piernas y le acarició la espalda. La poseyó con una ferocidad idéntica a la de ella. Estaban al borde de una locura deslumbrante. Entonces, esa locura alcanzó un punto que la hizo añicos de deseo satisfecho y pasión consumada.

Ashe quedó tumbado a su lado tan saciado como ella. Tenía la respiración entrecortada y la piel brillante por el sudor. Apoyó la cabeza en su hombro, sus respiraciones fueron serenándose y entonces, si decir nada, ella se quedó dormida.

Dieciocho

Ashe detestaba las mañanas. Eran luminosas y estaban salpicadas por la cruda realidad. Esa mañana no era distinta. Se estiró y esperó el arrepentimiento que llegaba con la luz del día, pero no llegó.

Esperó que el remordimiento lo atosigara porque la noche anterior se había dejado llevar por los sentimientos. A su lado, Genevra dormía profundamente por el agotamiento de la actividad. La había tomado otras dos veces, la última, poco antes del alba. Debería sentir algo, pero no sentía las lamentaciones de costumbre, sino una satisfacción muy profunda, como la que sintió en la biblioteca, pero mucho más intensa. También sintió la necesidad de actuar y se levantó. Alex estaba esperándolo, contaba con que él volvería. Se aseó deprisa y se vistió antes de despertar a Genevra. Bajaría para pedir el carruaje y la dejaría sola para que también se aseara.

Se sentó en el borde de la cama y le apartó el pelo de la cara. Hasta dormida era de una belleza incomparable.

—Neva, tenemos que levantarnos.

Ella gimió lastimeramente. Estuvo tentado de dejarla, pero quería que lo acompañara. Si el doctor Lawrence intentaba impedirle que se llevara a Alex, no tendría tiempo de pasar por la posada para recogerla.

Ella se estiró, se tumbó de espaldas y se destapó lo justo para que él pudiera vislumbrar un pecho.

Si no esperara Alex, volvería a meterse en la cama, pero cuanto antes resolviera el asunto de su hermano, mejor. ¿Qué más podía decirle Alex si se lo preguntaba? ¿Cuánto había de paranoia por su situación y cuanto de verdad? Besó a Genevra en la frente, volvió a pedirle que se levantara y bajó antes de que su cuerpo encontrara un argumento convincente para quedarse.

Alex ya estaba arreglado y estaba desayunando cuando llegaron. Al doctor Lawrence no le complació verlos ni le complació que Ashe le pidiera una reunión en privado después de la visita, pero a Alex le entusiasmó que volviera con Genevra. Acercaron unas sillas a la mesa y los tres se sentaron a desayunar té con bollos.

—Tenemos que decirte algo —dijo Genevra después de que todos tuvieran los platos preparados.

Alex los miró con interés y cierta cautela.

—Espero que no sean más malas noticias. Las tías están bien, ¿verdad?

A Ashe le gustó su reacción. Alex recordaba a todo el mundo y se preocupaba por ellos. Siempre había estado al tanto de las necesidades de los demás y era una cualidad que lo habría convertido en un gran conde.

—Sí, están bien —contestó Genevra tendiéndole una mano—. Es una buena noticia. Ashe y yo vamos a casarnos lo antes que podamos y nos gustaría que nos acompañaras en la boda.

—Vais a llevarme a casa...

Ashe estuvo a punto de derrumbarse por su tono emocionado. Él había acudido lo antes que había podido. Tuvo que hacer muchas cosas en Bedevere, pero le habría gustado haber ido antes; la cuentas, el testamento, las facturas, el jardín... hasta conquistar a Genevra.

Ashe se levantó y fue hasta la ventana para recomponerse. Dejaría que Alex hablara con Genevra de las tías, de Bedevere y de los planes para el jardín. Cuando dominó las emociones, volvió a la mesa.

—Enhorabuena, hermano —los ojos de Alex brillaban por el cariño sincero—. Por fin hay una mujer que te haga sentar la cabeza —Alex le guiñó un ojo a Genevra—. ¿Te ha contado sus desenfrenadas escapadas a Italia o que tuvo a Viena a sus pies con sus interpretaciones de piano? Tocó incluso en el palacio Schonbrunn.

Genevra sacudió la cabeza con una seriedad burlona.

—Se ha olvidado de contarme todo eso, pero me tocó una pieza en Seaton Hall. Es impresionante.

—Estoy aquí, os lo advierto —intervino Ashe.

Alex lo hacía con buena intención, pero Ashe no quería que hablara demasiado. Era el pasado y todo no había sido tan de color de rosa como lo pintaba Alex. Genevra le sonrió y fue hacia la ventana.

—Os dejaré un momento para que habléis.

—Alex, ¿sabes por qué estás aquí? —le preguntó Ashe sentándose otra vez.

Alex dejó la taza y suspiró.

—No estoy bien, Ashe. Me dicen que tengo brotes de paranoia y depresión en los que no hablo con nadie y creo que todo el mundo conspira contra mí.

—¿Lo tienes ahora? ¿Estás en plenas facultades?

—Sí, ahora estoy perfectamente, pero nunca sé cuándo tendré un episodio. Por eso tengo que quedarme aquí.

A Ashe se le partió el corazón. Su hermano siempre había sido muy seguro de sí mismo. En ese momento, era una sombra del que era antes.

—Henry dice que eres un peligro para ti mismo y para los demás.

—¡Ja! ¿Qué sabrá Henry? Dice y hace lo que conviene a Henry. Tú ya lo sabes.

—Henry también dijo que pasó algo con un arma de fuego.

Alex resopló como resoplaba cuando Henry lo provocaba con falsedades en su juventud.

—No pasó nada. Si hubiese sabido el partido que le ha sacado, le habría disparado y nos habríamos ahorrado el problema. La próxima vez, lo haré.

La pasión de su comentario despertó la curiosidad de Ashe.

—¿De qué problema hablas?

¿Era paranoia o hablaba de alguna trama encubierta? Alex se inclinó hacia él sobre la mesa.

—El problema de Bedevere. ¿Quién lo dirigirá si yo estoy incapacitado? Me llaman el conde y supongo que eso no puede cambiarse hasta que me muera. Eso le da igual a Henry. Él podría gobernar Bedevere como fideicomisario mientras yo viva. Si me muero, tú serás el conde y Henry perderá todas sus pretensiones.

—Bedevere está arruinado, ¿para qué puede quererlo Henry?

Alex bajó la voz.

—Por el carbón. Cree que excavará Bedevere y ganará una fortuna. Lo descubrí justo antes de caer enfermo. Él ha pasado dos años reuniendo inversores y esperando su momento.

—¿Y el escándalo Forsyth?

El recelo de Ashe se hizo enorme. Eran muchas coincidencias. Volvería a repasar los libros de cuentas. Quizá los recuerdos de Alex llenaran los vacíos y las anotaciones extrañas empezaran a cobrar sentido.

—El doctor dice que pudo ser mi primer ataque aunque nadie se dio cuenta —Alex sacudió la cabeza—. No recuerdo haber autorizado aquellas inversiones. Yo administraba el dinero. Nuestro padre no podía hacer casi nada. Mi firma aparece en las facturas, pero no recuerdo haberlas firmado.

Los ojos que miraron a Ashe eran serios y muy cuerdos. ¿Cómo podía dudar de su hermano? Entonces, Alex lo agarró del brazo.

—Ashe, ¿me crees? ¿Vas a llevarme a casa para siempre o para la boda?

Alex lo preguntó con desesperación y Ashe no supo qué pensar. ¿Eran los desvaríos de un hombre que necesitaba cuidados o era un hombre al que un primo maniobrero había quitado de en medio para quedarse su hacienda? Daba igual. Alex no le había fallado nunca y se lo debía. Enfermo o no, Alex iba a volver a su casa. Ashe le tomó una mano y se inclinó hasta que sus cabezas se tocaron.

—Hoy vas a salir de aquí conmigo. Lo prometo. El conde de Audley tiene que estar en Bedevere —Ashe llamó a Genevra—. Vámonos. Llévate a Alex directamente al carruaje. Yo aclararé las cosas con el doctor Lawrence.

La conversación con el doctor Lawrence no fue muy bien. Lawrence se mostró visiblemente molesto por la decisión de llevarse a Alex. Dio los argumentos habituales. Alex necesitaba cuidados, necesitaba médicos, nunca podía saberse cuándo tendría un ataque, era un peligro para sí mismo. Ashe los recibió todos con un brillo color esmeralda en los ojos y los brazos cruzados.

—¿Quién paga su factura? —le preguntó Ashe sin inmutarse—. ¿El señor Bennington?

El doctor Lawrence palideció y Ashe le apretó un poco más las tuercas.

—Si es así, no creo que le gustara que analizara esos pagos, podría descubrir que se parecen mucho a un soborno.

Lawrence se quedó en silencio y Ashe sonrió con frialdad.

—Eso me parecía.

Ashe también pensó que el aterrado doctor Lawrence le mandaría una carta a Henry en cuanto se hubieran marchado. El otro motivo de preocupación fue que el doctor Lawrence consiguiera recuperar un poco de valor e intentara evitar que salieran de la ciudad. Por todo eso, Ashe quería marcharse inmediatamente. Fue hasta el carruaje, donde estaban Genevra y Alex, y dio la orden de ponerse en marcha.

El viaje de vuelta transcurrió sin incidentes. Alex estuvo casi todo el tiempo en silencio y escuchando a Genevra, quien le contó las mejoras que habían hecho en Bedevere, los planes de Ashe para los jardines y los bordados nuevos de sus tías para las ferias de verano. Él sonreía de vez en cuando y asentía con la cabeza, pero, en general, se mantuvo rígido como si su buena suerte fuese a hacerse añicos en cualquier momento.

Ashe los observó. Eran la mujer que iba a casarse con él y su hermano. Estaba formando una familia muy rara. Después de tantos años sin familia, en esos momentos tenía unas tías ancianas, un hermano enfermo y una novia americana. Era un conjunto muy raro, pero todos ellos, por distintos motivos, contaban con él. Un instinto de protección muy primitivo se adueñó de él. Con la vuelta de Alex, todos ellos vivirían bajo el mismo techo, el suyo, y no los defraudaría.

Henry estaba esperándolos cuando llegaron a última hora de la tarde. Casi ni se habían detenido en el camino de entrada cuando Henry bajó los escalones amoratado por la rabia. Ashe se bajó del carruaje con cara de fastidio. Podía imaginarse por qué estaba furioso su primo, él no estaba allí cuando anunció que iba a casarse.

—¿Puede saberse en qué estabas pensando cuando te llevaste a Genni? —bramó en cuanto Ashe pisó el suelo—. ¿No tienes decoro? La gente hablará. Su vida quedará arruinada.

—Vamos a casarnos, primo. A nadie le importará que hayamos viajado juntos para que Genevra recoja algunas cosas esenciales para la boda —Ashe no pudo evitar sonreír con frialdad mientras le ofrecía la mano a Genevra—. Felicítanos.

—No puedo creerme que te marcharas solo con una doncella —arremetió Henry contra Genevra.

—Y mis ropas —replicó ella con maldad.

Ashe se rio, pero pudo notar que ella le agarraba el brazo con fuerza por la mirada furiosa de Henry.

—¡Genni! —exclamó Henry escandalizado.

—Por el amor de Dios, Henry, no han sido ni unas vacaciones —le riñó ella en tono desenfadado.

Ashe sabía cuánto le costaba a ella mantener la compostura. Unos días antes, Henry había intentado obligarla a casarse con él. Ella tardaría en olvidar o perdonar ese chantaje. Si Henry no se marchaba voluntariamente antes de la cena, él mismo se lo «insinuaría». La protección ya había empezado. Miró con el ceño fruncido a Henry. Lo habría expulsado en ese momento si no hubiese intervenido Alex.

—Al parecer, yo soy una de esas cosas esenciales para la boda —comentó Alex con amabilidad mientras se bajaba—. Me alegro de verte, Henry.

La furia de Henry por Genevra no fue nada en comparación con la ira que se reflejó en su rostro cuando vio a Alex. No se lo había esperado.

—¿Qué has hecho? —le preguntó a Ashe con el rostro desencajado.

—He traído a mi hermano a su casa —contestó Ashe en tono serio—. Si yo fuese tú, estaría más preocupado por lo que has hecho. Ahora, si me disculpas, quiero ocuparme de acomodar a mi hermano.

Ashe era irresistible cuando sacaba a relucir toda su autoridad, como el primer día que lo vio, pensó Genevra mientras se dirigía hacia sus aposentos en Bedevere. Dejaría que la familia recibiera a Alex. Ella tenía que aclararse algunas ideas y necesitaba alejarse un poco de la sensualidad embriagadora de Ashe. Su habitación en Bedevere era lo mejor en ese momento. No se planteaba volver a Seaton Hall. La mirada de Henry había sido envenenada. No quería que la sorprendieran sola y las recientes actuaciones de Henry indicaban que no descartaba esas tácticas. Lo quisiera o no, la protección de Ashe estaba convirtiéndose en algo muy necesario. Sin embargo, conllevaba bastantes riesgos.

Hasta la noche anterior, había creído que podría satisfacer sus fantasías con Ashe y salir indemne, que podría satisfacer su curiosidad y nada más. Empezaba a ser muy complicado llevarlo a la práctica. No se había imaginado que vivirían algo tan desenfrenado hasta dos veces. Tampoco se había imaginado la lealtad tan profunda de él. Un hombre que solo pensaba en sí mismo y en su placer no se llevaba a su hermano a su casa. No era la primera vez que lo vislumbraba, pero su comportamiento con Alex había confirmado que no era algo excepcional. Habría sido más fácil si lo hubiese sido. Habría sido mucho más fácil si Ashe Bedevere hubiese resultado ser el hombre que ella creía que era: un sinvergüenza, un jugador, un seductor. Sin embargo, había resultado ser algo mucho peor: un hombre al que podría amar. Eso podría hacer que el matrimonio fuese desastroso, desequilibrado. Ashe había dejado muy claro que la protegería y la complacería, pero nunca había dicho que la amaría.

Aun así, hubo algo de lo que alegrarse. Ashe le comunicó mientras iban a cenar que Henry se había marchado y que no volvería. La cena fue sencilla, pero con motivos de celebración. Henry se había marchado, Alex había vuelto y una boda se avecinaba.

Al final de la cena, las tías y Ashe decidieron que se celebraría el viernes, al cabo de dos días. Ella coincidió en que ese plazo tan corto era lo mejor. No hacía falta organizar muchas cosas. La familia estaba de luto y Ashe y ella sabían el verdadero motivo de la boda aunque no lo supieran los demás; era una unión de conveniencia. Mandaría a alguien a Seaton Hall para que recogiera un vestido que tenía pensado para la ocasión y ese sería su único preparativo.

El animado grupo pasó a la sala de música y Ashe tocó el piano mientras las tías, muy emocionadas, hablaban de las otras bodas que se habían celebrado en Bedevere. Genevra escuchó a medias sus historias. Estaba más interesada en el hombre que tocaba el piano. ¿Había contado Alex que había tocado en Schonbrunn? Pensó que podría pedirle a Alex que le contara algo más de esa historia, pero le pareció retorcido. Si quería saber algo, podría preguntárselo directamente a Ashe, sobre todo, después de haberlo censurado porque investigó el pasado de ella.

Alex se levantó y se acercó al piano. Ella lo observó. Él le murmuró algo a Ashe, quien dejó de tocar y pasó las páginas de las partituras hasta que encontró lo que estaba buscando. Genevra se dio cuenta de que Leticia dejó de coser y también los miró.

—Los chicos van a cantar como hacían antes —comentó la tía en un susurro emocionado para que las demás atendieran—. Alexander tiene una voz de tenor muy bonita.

Lo que siguió fue muy divertido. Ashe y Alex cantaron unas canciones muy animadas que hicieron reír a sus tías y terminaron con una triste interpretación de Barbara Allen que empañó los ojos de las tías. Hasta Genevra se secó los ojos cuando las últimas notas se disiparon. Ashe la miró elocuentemente cuando todos se levantaron para acostarse. Acudiría con ella enseguida.

Diecinueve

Ashe iba a acudir. Su cuerpo vibraba solo de pensarlo aunque su cabeza le aconsejaba lo contrario. Debería pedirle que se marchara, debería decirle alguna tontería como que quería esperar a la boda para volver a estar juntos, pero era ridículo. Su cuerpo no quería esperar ni dos días. Entonces, se dio cuenta de que había estado preparándola durante toda la noche. Le puso la mano en la espalda cuando se sentaron a cenar. La miró a los ojos durante un rato quizá demasiado largo durante la cena. Había estado coqueteando ligeramente durante toda la noche, había estado insinuando que continuarían lo que empezaron en la posada. Quizá estuviera mostrándole lo que iba a ser su matrimonio.

Había dado resultado. Ella se puso un camisón de satén en un tiempo récord y empezó a ir de un lado a otro aunque sabía que él no podía arriesgarse a ir a su dormitorio hasta que la casa estuviese tranquila. Fueran a casarse o no, sería bochornoso que lo sorprendieran colándose en su cuarto. Ella esperó que la casa estuviese tranquila enseguida. Quizá pudiese hacer una lista de todas las cosas que había que hacer, de todo lo que tenía que coordinar desde allí para su propia casa. Fue al pequeño escritorio y sacó papel y tinta. Acababa de empezar cuando llamaron. Ella esbozó una sonrisa, se levantó y se alisó el camisón.

—Adelante.

Si lo dijo con más avidez de la que le habría gustado, no podía reprochárselo. Ashe en ropa de cama era una visión que podría excitar a la solterona más recalcitrante. Llevaba una bolsa de lona negra en una mano e iba vestido con una bata azul de estilo indio y con zapatillas, pero nada más a juzgar por lo que dejaba entrever el cuello en pico de la bata. Un arrebato de deseo se adueñó de ella al imaginárselo desnudo por debajo de la tela. Además, había sido muy osado al recorrer la casa vestido de esa manera.

—Compruebo que pensamos de forma muy parecida —comentó él mirándola con un brillo abrasador en los ojos.

—Yo no me he paseado por la casa —replicó ella en tono burlón—. ¿Se ha acostado Alex?

—Está encantado de volver a sus habitaciones —contestó Ashe con una sonrisa vacilante—. Me quedé hablando un rato con él, por eso he llegado un poco más tarde de lo que tenía pensado.

—No hace falta que te disculpes, es tu hermano y...

Ashe sacudió la cabeza para interrumpirla.

—He sido un día largo y complicado. Ahora quiero olvidarme de todo. Solo te quiero a ti.

Solo la quería a ella... Eso podía interpretarse de muchas maneras, pero decidió entenderlo como era. Ella era su desahogo. Era un halago y una ofensa a la vez. ¿Así quería que fuese su matrimonio? ¿Volvería después de un día largo y complicado y se desahogaría con su cuerpo mientras pensaba en otra cosa?

Había acudido a ella en ese momento, la agarraba posesivamente de las caderas y la besaba en la boca con una delicadeza muy excitante para indicarle que tenían mucho tiempo por delante.

—Dame un momento para que lo prepare todo —susurró él con los labios en su cuello.

Fue hasta la mesilla blanca que había junto a la cama. Había dejado allí la bolsa y empezó a sacar cosas; unos frasquitos, un pequeño cazo y un soporte de alambre. Se dio la vuelta y la miró con una sonrisa lobuna.

—Siéntate, observa e intenta imaginarte lo que podríamos hacer con estas cosas.

Genevra lo observó con detenimiento y se olvidó de sus recelos. Los movimientos de Ashe eran demasiado hipnóticos para pensar en otra cosa. Sacaría conclusiones más tarde. Él quitó la pantalla del quinqué y puso el soporte sobre la llama. Reguló la llama, colocó el cazo y vertió cuidadosamente el líquido de los frascos. Si fuese otro hombre, aquello podría haber parecido un experimento científico, pero él tenía la sombrosa capacidad de convertir el acto de calentar unos líquidos el algo pecaminoso y tentador. Olió el vapor con los ojos cerrados y una expresión sensual. Él soltó el aliento y ella también pudo oler la mezcla de lavanda y limón. La miró y le tendió una mano.

—Estoy preparado para ti, Neva. No he pensado en otra cosa durante gran parte del día.

Cuando no pensaba en su hermano o echaba a su primo de la casa familiar o trataba con un médico reticente... Dejó a un lado ese pensamiento aunque hubiese sido muy intenso por su brevedad.

Él tenía los ojos clavados en ella y se levantó dispuesta a sacar el mejor partido de sus atenciones. Si ese principio era el desahogo de él, lo aceptaría por el momento y después vería lo que pasaba. Se quitó los tirantes de los hombros y dejó que el camisón quedara amontonado a sus pies.

—Tentadora...

Él se desató el cinturón y se quitó la bata en un abrir y cerrar de ojos. Ella contuvo la respiración. Ya lo había visto desnudo, pero a la luz de la chimenea. No la defraudó con más luz. Él lo captó y sonrió.

—Esta noche tendremos mucho tiempo para... deleitarnos el uno con el otro. Túmbate, Neva.

Ella supo que esas dos palabras significaban que iba a conseguir que dejara de pensar con coherencia. Obedeció encantada de la vida. Estaba claro que tenía algo preparado para ella aunque no podía imaginarse qué. Sabía que, desnuda y tumbada en la cama, estaba completamente a su merced, algo que le incomodó más de lo que quiso reconocerse. La noche anterior se sintió igual que él, pero en ese momento no sentía lo mismo.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó ella mientras miraba con recelo que él retiraba el cazo.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó él mientras se sentaba en el borde de la cama.

—Sí —contestó ella con sinceridad.

Él sonrió, aunque ya no era una sonrisa lobuna, pero dejó muy claro que iba a seguir adelante.

—No haremos nada que no te guste. Empezaremos con un masaje y te garantizo que te gustará. Voy a empezar por los pies.

¡Le gustaba! El aceite templado en los pies era un placer solo aumentado por el movimiento de sus manos, que le recorrían todo el cuerpo; los pies, los muslos, los glúteos... ¿Había algo tan delicioso y decadente como eso? Estaba desnuda con un hombre que la acariciaba, la sosegaba, la preparaba...Eran los prolegómenos perfectos. Cuando alcanzó la espalda, se sentó encima de ella aunque con cuidado de no pesarle demasiado. Podía notar el roce de sus... mientras le masajeaba la espalda.

—¿Dónde has aprendido esto? —preguntó ella, aunque le asombró que pudiera decir algo.

—En Venecia —contestó él con las manos ya en sus hombros y los pulgares en la base del cuello—. Es un arte, un arte sobre todo oriental.

Ella podía creérselo. Era demasiado refinado y pecaminoso para la rígida Inglaterra.

—Entonces, Venecia parece maravillosa —murmuró ella prefiriendo no pensar quién se lo habría enseñado.

—Venecia es maravillosa. Oriente y Occidente se encuentran, es la puerta del Adriático, de Estambul, de Egipto... Gran Bretaña está empezando a darse cuenta de sus posibilidades, aunque los orientales las conocen desde hace mucho.

Él podía conseguir que hasta una lección de geografía resultase pecaminosa. Se inclinó sobre ella, le apartó el pelo y le susurró al oído.

—¿Te llevo ahora, Neva?

Colocó su miembro entre sus piernas y ella, instintivamente, levantó los glúteos. Era un terreno desconocido para ella, pero su cuerpo sabía lo que tenía que hacer y ella se había olvidado de las inhibiciones con la primera caricia.

Él la sujetó de la cintura, la levantó un poco más y entró hasta que lo notó completamente dentro de ella y se derritió. Era el placer que había estado esperando todo el día, el placer que la retenía en Bedevere. La palabra «placer» no expresaba las sensaciones que se adueñaban de ella con cada una de sus poderosas acometidas. Contuvo el aliento y gimió ante la inminencia de la explosión y las palpitaciones del miembro de él le indicaron que los dos estaban muy cerca. En un instante deslumbrante previó al clímax devastador, pensó que eso no eran unas sencillas relaciones sexuales para buscar la satisfacción física, eso era arte.

Fuera quien fuese quien la había iniciado, no lo había hecho muy bien. Él sintió cierto orgullo al darse cuenta de que había sido el primero en despertar la pasión en Genevra. Quizá no fuese lo más elegante que podía pensar después de un momento tan crucial, pero se le había pasado por la cabeza al contemplar a la mujer que tenía al lado. Se apoyó en un brazo y le trazó círculos en un pezón.

—¿Te parece bien que nos casemos el viernes, Neva? Aunque con cierto retraso, se me ha ocurrido que quizá quisieras invitar a alguien. Podríamos esperar unos días para que llegaran.

Una vez que Henry ya estaba expulsado físicamente de la casa, Ashe podía concederse el lujo de retasarlo un poco.

—No —contestó Genevra lacónicamente.

—Me cuesta creer que una mujer tan hermosa haya aparecido en medio de Staffordshire sin un pasado.

Ella se rio. Fue un sonido seductor que indicaba mucho más de lo que ella misma sabía.

—Sabes que soy americana. No sería prudente invitar a mi familia. No tenemos tanto tiempo.

—Entonces, tienes familia... —comentó él en tono burlón haciéndole círculos en el otro pezón.

—Tenía —replicó ella lentamente—. Durante mucho tiempo solo fuimos mi padre y yo. Él falleció poco después del accidente de Philip. Luego, no quedó nadie de quien pueda hablar. Tengo un tío que cultiva lúpulo cerca de Boston. Ya no nos tratamos mucho.

Ashe supuso que era por el escándalo, pero no dijo nada.

—¿Por eso viniste a Inglaterra? Porque no tenías motivos para quedarte...

—Algo así. Me pareció una buena manera de ponerme a prueba.

—¿Te gusta ponerte a prueba? Al parecer, a mí también. Conseguir que hables de ti misma está resultando un esfuerzo titánico.

—Tú tampoco lo pones fácil —ella se puso de costado, se apoyó en un codo y se quitó la mano de él—. ¿Por qué te marchaste de Bedevere?

Ashe dejó escapar un gruñido, pero fue más jocoso que quejoso. Se tumbó de espaldas con las manos debajo de la cabeza.

—Los hijos segundos tienen que marcharse para no interferir en el camino del heredero y evitar conflictos. Siempre lo entendí. En cierto sentido, hasta me alegré. Después de estudiar en Oxford, estuve preparado para recibir mi educación de caballero por el mundo y para ver qué podía ser —él dejó escapar un suspiro y ella vio que su pecho subía y bajaba—. No lamento haberme marchado, Neva, lo que lamento es no haber vuelto.

Genevra también empezó a trazar círculos con el dedo en el pecho de él.

—¿Qué pasó? ¿Tiene algo que ver con Viena?

Ashe negó con la cabeza y se rio un poco.

—Alex habla demasiado. Te lo contaré alguna vez, pero no esta noche.

Él sonrió como si quisiera disculparse, pero no satisfizo su curiosidad. Neva tendría que esperar si quería conocer sus secretos más oscuros. Era difícil reconocer algunas cosas cuando te importaba lo que pensara alguien. Era una confesión asombrosa si la hacía un hombre a quien nunca, durante su vida adulta, le había importado un rábano lo que pensaran los demás de sus actos. Seguía sin importarle lo que pensaran en Londres, pero se había dado cuenta de que sí le importaba lo que pensara Genevra. ¿Qué pensaría ella si supiera lo que estaba haciendo cuando murió su padre o sobre la pelea o sobre Viena? Si supiera esas cosas, ¿se convencería de que era tan malo como ella creía que era? ¿Vería al hombre que estaba empezando a ser desde que volvió, un hombre cuyo pasado no anunciaba necesariamente su futuro? No se arrepentía completamente de su pasado, pero tampoco iba a permitir que sus extremos lo hundieran.

—Te contaré uno de mis secretos más escandalosos.

La voz de Genevra lo sacó de su ensimismamiento y notó por su tono que estaba bromeando.

—Me gusta ganar dinero y lo hago muy bien.

Efectivamente, podía ser escandaloso. Conocía hombres en Londres que se asustarían sinceramente. En su mundo, los caballeros no ganaban dinero y las damas de alta cuna, tampoco.

—El año pasado doblé los beneficios de mi naviera con inversiones en el extranjero.

Ella hizo una pausa y Ashe casi pudo oír cómo ordenaba sus ideas.

—Tú podrías ganar dinero con Bedevere —empezó ella con cautela.

—Arreglaré las tierras de los arrendatarios antes de que tengan que plantar en primavera.

Él no había pensado hablar de Bedevere mientras estuviera en la cama con Genevra.

—No me refiero a los campesinos, aunque eso también está bien —replicó ella—. Me refiero a la casa y el jardín. En primavera y verano podemos abrirla al público, podemos hacer bollos y servir té, podemos anunciarla en las guías. Este verano voy a hacer la prueba en Seaton Hall.

—¿Dónde viviré yo mientras la gente se amontona en mi casa?

—Supongo que pasarás algún tiempo en Londres...

¿Qué estaba insinuando ella? Había captado el tono. ¿Creía que iba a irse a la ciudad y que dejaría a su esposa en el campo? No lo había pensado. Tendría que planteárselo. Tendría que presentarla en sociedad en algún momento. La idea no le entusiasmaba, no porque no creyera que ella era capaz de salir airosa, sino porque no quería que ella se topara con las partes más sórdidas de su vida.

—Es posible que decida quedarme en el campo —replicó él solo para ver qué decía ella.

—También puedes alquilar la casa de la ciudad si decides quedarte aquí. Hay familias que van a Londres a pasar la Temporada y que no les importaría alquilarla. En cualquier caso, deberías pensarlo. No puedes estar en los dos sitios a la vez y no tiene sentido que una de las dos casas esté desocupada y sea improductiva.

Ashe se rio.

—Neva, ¿nadie te ha dicho que no es nada sexy hablar de dinero después de hacer el amor?

Ella le respondió acariciándole el miembro erecto con su cálida mano.

—No parece que te importe gran cosa —susurró ella.

—Te aseguro que tú eres quien consigue eso, no el dinero.

Ella se sentó a horcajadas encima de él y se inclinó para acariciarle el pecho con sus senos. Lo besó en la boca y el pelo le cayó sobre él como una cortina. Él ya estaba preparado para el siguiente asalto.

—Es preferible no saber demasiadas cosas de golpe, ¿no te parece? —él le tomó el lóbulo de la oreja entre los labios—. El placer me gusta así, sin expectativas ni complicaciones.

Ella bajó una mano entre las piernas de él. A ella también le gustaba así, le gustaba que disfrutara con ella por ser una mujer, no una rica heredera. El problema era que no duraría mucho tiempo así. Ashe temía que antes o después ella querría algo más que su cuerpo. Era de las mujeres que elegían amar plenamente y que esperaban que le correspondieran. ¿Podría ser él uno de esos hombres? Desde el principio había sabido que ese matrimonio iba a implicar que se olvidara de su orgullo. No había esperado que implicara amor, ni siquiera por una de las partes, pero estaba convirtiéndose en algo que había que tener en cuenta, y en una complicación.

Veinte

Ya le habían advertido que estaba llegando el momento de dejar el juego limpio. Henry esperaba que pensaran que los últimos acontecimientos habían sido culpa de Ashe y no suya. Si iba a pasar algo desagradable, esperaba que fuese dirigido hacia Ashe y no hacia él. Trent, Samuels, Bardsworth, Ellingson y Cunningham estaba reunidos y ansiosos. Él miró a los inversores con mucho nerviosismo. Era la segunda vez en unas semanas que tenía que darles malas noticias.

—Su querida señora Ralston va a casarse con su primo esta mañana —empezó Trent—. Eso no es lo que acordamos.

Lo dijo como si fuese un error casi sin importancia, como si un sastre hubiese hecho un chaleco de un tono ligeramente distinto al que se había acordado, pero Henry no se dejó engañar. Corría un peligro muy grande si no sabía contrarrestarlo. Eligió sentirse ofendido e indignado.

—Mi primo está peor que nunca. Me ha expulsado de la casa.

No fue el mejor planteamiento. Había esperado presentar a Ashe como alguien maligno, pero su queja solo debilitó su posición.

—Ya no tiene contacto directo con él ni manera de vigilar las cosas —comentó Cunningham.

Henry sabía que esas cosas eran los libros de cuentas. Sería un desastre que Ashe descubriera los errores en los libros de cuentas y su alevosía. Sería suficiente para que lo encerraran o lo mandaran a una colonia de presidiarios. También sería suficiente para dejar al descubierto la intromisión del grupo de inversores.

—Bennington no les ha contado la otra noticia —intervino Marcus Trent desde la cabecera de la mesa—. Cuénteles que Bedevere se ha llevado a su hermano a casa.

—¡Maldita sea! —explotó Ellingson desde un extremo de la mesa—. ¿No puede hacer nada bien, Bennington? Primero pierde a la heredera y ahora esto. Ese chiflado puede decirle algo relevante a Bedevere y él puede creerlo, esté loco o no.

Henry hizo un esfuerzo para parecer tranquilo aunque por dentro estuviera tan alterado como Ellingson. Todo estaba desmoronándose y si se desmoronaba lo pagaría con su libertad y, posiblemente, con su vida. Un barco de presidiarios sería la menor de sus preocupaciones si Trent y compañía lo atrapaban antes. Henry intentó una maniobra desesperada.

—Tenemos que actuar deprisa. Todavía no es demasiado tarde. Tenemos que dejar de intentar que los participantes tengan un papel mínimo y eliminarlos.

Sería más fácil si Ashe desaparecía de la situación. Había llegado el momento de que sus socios y él buscaran formas más drásticas para que Ashe tuviera una participación mínima en la hacienda. El futuro de Bedevere estaba bajo tierra, no encima. El futuro de Ashe también podría estar ahí.

—Un secuestro quizá... —propuso Samuels con una mirada pensativa y malvada—. Podríamos usar a su amigo del pueblo, Bennington, el que se ocupó de la rueda del carruaje. Podríamos cambiarlo por los derechos a excavar la tierra. ¿El conde? ¿La novia? Siempre he tenido la fantasía de raptar a una novia de una iglesia.

Trent negó con la cabeza.

—Bedevere sabe que no podemos hacer nada a su hermano sin perjudicar las pretensiones de Henry. No se tragaría nuestra amenaza. En cuanto a la novia, ¿quién sabe lo que haría por ella? Va a casarse por dinero, no por amor. ¿Por qué iba a dar su hacienda a cambio de ella? Sería contrario a sus planes.

—Entonces, Bedevere tiene que morir pronto —sentenció Cunningham.

Trent se encogió de hombros como si decidiera ejecuciones todos los días.

—Los dos. Si el hermano también... desaparece, Bennington sería el conde. Tiene sentido. Eso acabaría con las posibilidades de que se descubrieran los delitos de Henry en los libros de cuentas —Trent guiñó un ojo a Henry y Henry se quedó helado—. La falsificación sigue siendo un delito muy penado, ¿verdad, viejo amigo?

Trent lo dijo como si fuese algo gracioso y quizá se lo pareciera. Al fin y al cabo, no sería quien lo pagaría si le descubrían.

La inversión no debería haber sido tan complicada. Debería haberse limitado a aprovecharse de las circunstancias para adueñarse de Bedevere. Henry nunca se había imaginado que llevaría a hablar de asesinatos y de que él se convirtiera en conde precipitadamente. Sin embargo, no podía detenerlo, ¿por qué iba a hacerlo cuando significaba conseguir el título? Era egoísta. Si tenía que elegir entre Ashe y él mismo, se elegiría a sí mismo, pero no sería quien apretara el gatillo.

—Creo tiene que hacerlo un profesional.

—Cunningham lo hará —Trent hizo un gesto con la cabeza hacia el hombre más fornido.

—Sí, yo lo haré —confirmó Cunningham sonriendo y chascando los nudillos—. Si no podemos raptar a una novia, al menos podremos disparar a un novio.

—Tú, Henry, serás el cebo para sacar a Ashe —le ordenó Trent con una sonrisa—. No te preocupes, Henry, la confesión es muy buena para el alma.

—¿Alguna confesión de última hora, hermanito? Estás a punto de ser un hombre casado —bromeó Alex en la pequeña sacristía de la capilla.

—No creo que tengamos tiempo, Genevra está a punto de llegar.

Ashe volvió a mirar hacia la puerta de la capilla por encima del hombro de su hermano. No eran las diez. Genevra todavía contaba con diez minutos. ¿Qué estaría haciendo en esos momentos? ¿Estaría bajando las escaleras de Bedevere? ¿Se habría subido al carruaje? ¿Estaría ya de camino? ¿Tendría dudas y se preguntaría qué había hecho? Quizá estuviese pensando que podría ocuparse ella sola de Henry y sus amenazas y que su libertad era un precio muy alto a cambio de protección.

—No te preocupes, vendrá —le tranquilizó Alex poniéndole una mano en el hombro y sonriendo—. Todo saldrá bien. Te aprecia. Más que eso, quiere conocerte, Ashe.

—Ella sabe lo que hay que hacer.

—Sí. Aun así, no hace las cosas en contra de su voluntad. No se casará contigo si no congenia contigo.

Eso era lo que más le preocupaba. ¿Qué sabía él del matrimonio y de tener una esposa? Nunca había estado más de dos semanas con una mujer... El fracaso era una perspectiva muy poco deseable, pero la alternativa lo era menos. ¿Qué pasaría si se enamoraba de su esposa? El riesgo de defraudarla sería mucho peor que defraudar a alguien a quien no quería.

El vicario Browne les hizo una señal para que ocuparan sus puestos y Ashe tomó aliento. Deberían haber visto el carruaje. La salvación estaba a la vista. Genevra no había salido corriendo, aunque tampoco tenía motivos para pensar que no lo haría.

Alex lo abrazó por última vez.

—La próxima vez que lo haga estarás casado y pronto serás padre.

Ashe captó el tono melancólico de su voz.

—Alex, deberías ser tú —susurró Ashe.

Sin embargo, nunca sería Alex, él nunca se casaría.

—Seré un tío entusiasta y muy feliz. Haz lo mismo, Ashe. Cargas con demasiados remordimientos. No creas que no lo noto. Soy tu hermano y te conozco mejor que nadie. Permítete ser feliz —Alex se separó del abrazo y le alisó los hombros de la levita—. Listo.

Ashe se puso muy recto y ocupó su sitio con Alex al lado. Esa capilla había presenciado ceremonias de varias generaciones de Bedevere. Sus padres se casaron allí y allí los bautizaron a Alex y a él. El funeral por su padre también fue allí. La boda de Leticia se celebró allí. Desde su posición, podía ver a sus tías y comprendió lo que significaba el sitio y la ocasión para ellas. La vida había pasado por esa pequeña capilla de piedra. Sus tías eran las únicas invitadas, pero no habían querido que la ceremonia quedara desangelada. Un paño inmaculado cubría el altar, donde también había candelabros de plata con velas nuevas y dos floreros con flores del invernadero. Cuando la recordara, Genevra no podría decir que su boda no tuvo adornos, aunque no tuvo invitados ni la grandiosidad que debería haber tenido la boda de un noble en otras circunstancias.

Se abrió la puerta de la capilla y apareció Genevra que buscaba algo, que lo buscaba a él. Lo encontró, sonrió y empezó a recorrer el corto pasillo con su elegante vestido de satén gris perla. El satén le resaltaba su cintura fina y sus caderas delicadas.

—Es muy hermosa, eres muy afortunado —le susurró Alex dándole un codazo en las costillas.

Sin embargo, más notable que su belleza era que recorriera sola el pasillo. Ashe pensó que podía ser una de las personas más valientes que había conocido. Aparte de la familia que tenía en América, una familia que lo era solo por el nombre, estaba sola en el mundo. Aun así, había unido su destino al de él y había elegido dirigirse hacia un porvenir muy incierto.

Ashe le tomó la mano y la acercó a él. Estaba pálida y le temblaba la mano, a pesar de la serenidad. Él esperó que no estuviese arrepintiéndose ya. Aunque, con toda certeza, se arrepentiría de algo. La sociedad inglesa no aceptaría fácilmente su matrimonio y sería complicado al principio. Era una extraña y se casaba solo por el dinero que tenía. Londres no le permitiría que lo olvidara, aunque él haría todo lo posible por facilitarle las cosas cuando llegara el momento. En ese momento, bastaba con saber que estaba lejos de las garras de Henry. Los documentos se habían firmado el día anterior en el despacho de Marsbury. Genevra estaba todo lo legalmente segura que podía ofrecerle él. Ya no era fideicomisaria de la hacienda. Henry no había vuelto a aparecer desde que se marchó, pero eso no quería decir que estuviera derrotado.

Ashe sintió un dolor en la pierna y tuvo que contener una exclamación. Genevra lo había pisado. La miró con incredulidad. ¿Qué novia pisaba al novio durante la ceremonia?

—Creo que es tu parte... —susurró ella con una sonrisa.

—Ashton Malvern Bedevere, ¿tomas a esta mujer como esposa?

Genevra contuvo una risa nerviosa. No sabía que también se llamara Malvern. Eso era un disparate. Iba a casarse con un hombre y no sabía cómo se llamaba. Entonces, la miró con sus ojos verdes mientras contestaba y a ella le pareció que ese disparate estaba justificado, que, incluso, era racional.

Esa boda era muy distinta a la que tuvo con Philip. La comparación se le presentó imprevista e indeseadamente. No quería pensar en aquella ocasión precisamente ese día, pero el contraste era cegador. Aquella boda tuvo todo el boato digno de una boda y lo tuvo hasta la saciedad. Hubo quince floreros inmensos a lo largo del pasillo de la iglesia de Boston, los bancos estaban rebosantes de lo más granado de la sociedad y su vestido lo habían importado de Francia. Se tardaron meses en hacer los preparativos. Al final, todo fue para nada. Philip no la había amado. Nunca la amó, solo lo fingió, pero ella fue tan ingenua que no vio la diferencia.

Esa ocasión era más sencilla y sincera. Ashe no había fingido amarla, pero ella sabía desde el principio que estaba consiguiendo un hombre que la protegería del escándalo, un hombre que sí sentía algo por ella, un hombre que se tomaba con seriedad la responsabilidad que tenía con su familia. Eso tendría que ser suficiente.

Ashe le puso el anillo y se inclinó para besarla. Ya estaba hecho, fuese suficiente o no. Con Ashe Bedevere de marido, por lo menos sería divertido. Sin embargo, eso tendría que esperar unas horas. Todavía tenían que cumplir con algunas de las tradiciones de una boda.

Fueron a Bedevere con Alex y las tías, tomaron un delicioso desayuno de boda y repartieron algunos recuerdos entre los pocos sirvientes. Naturalmente, se contratarían más a lo largo de la semana. Ya era la señora y se ocuparía de que hubiese los empleados necesarios lo antes posible. Sería su primera ocupación oficial.

Después, Genevra se puso ropa de paseo y recorrió Audley con Ashe para celebrarlo con los lugareños y los campesinos. Ashe tiró peniques a los niños en la plaza del pueblo y ella se rio por lo bien que lo pasaban.

Las sombras se alargaron y por fin llegó el momento de volver a casa a pasar la noche de bodas. No habría viaje de novios, pero era comprensible. Con Alex en casa, el luto y Henry no muy lejos lamiéndose las heridas, un viaje parecía poco oportuno.

Sin embargo, Genevra comprobó que Ashe tenía algo preparado.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella cuando giraron y se dirigieron hacia el pequeño lago.

—A la pérgola —contestó él guiñándole un ojo—. Las tías me han dicho que no has estado allí todavía.

Genevra se quedó boquiabierta cuando vio la construcción a la luz del atardecer y de los faroles.

—Ashe... Es preciosa...

Nunca había ido hasta allí. No era un sitio a donde ir en invierno y, además, el padre de Ashe había estado demasiado enfermo para pasear hasta tan lejos. Era una construcción de tres paredes con una hilera de ventanales que daban al lago. En verano, los ventanales se habrían completamente. Unos visillos colgaban de los ventanales y la habitación estaba cómodamente acondicionada con tumbonas, butacas, mesitas y, lo más importante de todo, un mueble cama. En una pared también había un armario con sábanas, mantas y cajones para la ropa.

—A lo mejor no quiero marcharme...

Ashe estaba detrás de ella y la agarraba posesivamente de la cintura. Ella sintió una emoción muy intensa y pensó que era suya.

—Sin embargo, es posible que tengamos que probarla antes de que lo decidas. Hay pan, queso y vino en el aparador.

Ella se dio la vuelta entre sus brazos y lo miró con un escepticismo provocador.

—¿Qué prefiere primero, señor Bedevere, el queso y el vino o la cama?

—¿Por qué tenemos que elegir? La cama y el vino son una combinación maravillosa si se sabe lo que se está haciendo.

—¿Tú lo sabes?

—Naturalmente —Ashe se apartó con una sonrisa seductora—. ¿Puedo ser tan osado de decir que me parece que estás un poco demasiado vestida para la ocasión? Creo que encontrarás algo más cómodo detrás del biombo.

Genevra fue detrás del biombo que separaba el mueble cama del resto de la habitación. Había un baúl al pie de la cama y lo encontró muy bien surtido. Sacó una bata de satén blanco elegantemente bordada con flores verdes. Lo había hecho Melisande, pensó ella con lágrimas en los ojos. La querida anciana se había esmerado. Sacó otra bata, una de hombre, y la dejó para Ashe. Se cambió deprisa mientras intentaba oír lo que hacía Ashe, quien no tardó en aparecer con una bandeja en las manos y un brillo ardiente en los ojos.

—Me parece que ahora soy yo quien está demasiado vestido.

Ella captó el deseo en su voz. Él dejó la bandeja y, lentamente, se deshizo el nudo del lazo y lo tiró al suelo. Se quitó la levita, el chaleco y la camisa hasta que se quedó desnudo de cintura para arriba.

—Estás haciéndolo a propósito —le acusó ella en tono jocoso.

—Es posible. ¿Está dando resultado?

—Sabes que sí.

Su marido era un magnífico ejemplar de belleza masculina. Tenía unos brazos y un torso musculosos que terminaban en una cintura estrecha y unos muslos poderosos. Él se sentó un instante para quitarse las botas y los pantalones. Genevra contuvo la respiración. Él se inclinó para tomar la botella de la bandeja y su espalda y sus glúteos le parecieron irresistibles.

—¿Quieres vino, querida?

Él levantó la botella sin pudor por su desnudez.

—¿Y el queso y el pan?

Eso prometía no parecerse a ningún picnic que ella hubiera hecho.

—Ya habrá tiempo. Ahora, quítate la bata y túmbate.

Ella obedeció y dejó cuidadosamente la bata a un lado. Él sentó a horcajadas sobre ella y la provocó con el roce de su miembro.

—Serviré el vino.

Lo destapó con elegancia, vertió unas gotas en su ombligo y fue trazando una línea hasta sus pechos.

Ella se estremeció por lo erótico que era.

—No te muevas o se verterá —le avisó Ashe con una sonrisa maliciosa.

Entonces, se inclinó y lo lamió y succionó hasta que creyó que iba a volverse loca. Ella se agitó un poco mientras él le lamía los restos de vino que le quedaban en un pecho.

—Recuérdame que la próxima vez te ate las manos a la cama —le susurró él sin apartar los labios de su piel—. ¿Crees que te gustaría?

Él se irguió, cambió de posición y fue bajando hasta que ella no tuvo dudas de lo que iba a hacer, pero no podía...

—Ashe...

El tono dejó muy claros sus reparos.

—No te preocupes, Neva, te gustará, te lo prometo.

Bajó la cabeza hasta la parte más íntima de ella y cumplió su promesa con la lengua hasta que ella gritó del placer. Entonces, se puso encima y entró en ella para dar placer a los dos.

Era un buen principio para ser una noche de bodas y el sol no se había puesto todavía.

Consiguieron comer el queso y el pan una hora más tarde tumbados en una tumbona doble junto a los ventanales. Ashe le sirvió una copa de vino.

—Vamos a brindar. Por mi esposa, que me ha hecho feliz este día y me hará más feliz todos los años venideros.

Fue un brindis corto, pero emocionante. Sería fácil amarlo, fácil y peligroso. Él no podría hacerle daño si no la amaba. Sin embargo, la separación entre el sexo y el amor no le parecía tan ancha como antes. Si no tenía cuidado, se enamoraría. Ese sinvergüenza perverso también tenía un corazón muy bueno. Se preguntó si sería capaz de confiarle el suyo o si tendría alguna elección cuando llegara el momento. Se temía que un día se despertaría y se daría cuenta de que él se lo había arrebatado sin pedirle permiso.

Ashe agarró la botella y la inclinó un poco.

—Queda media copa.

Fue a servírsela a ella.

—No, tengo una idea mejor.

Genevra le quitó la botella con delicadeza y dio la vuelta hasta ponerse en el lado de él de la tumbona. Se arrodilló, le desató la bata y se la abrió completamente para observarlo en todo su esplendor. La erección era incipiente. Ella se rio seductoramente y le pasó el pulgar por la punta del miembro.

—Me consta que el vino es bueno para otras cosas además de beberlo.

Vertió vino a lo largo de todo su miembro, bajó la cabeza muy lentamente, lo tomó en la boca y lo lamió. Tenía las manos en la parte interior de los muslos de él y notó que se le contraían los músculos por el placer. Entonces, oyó un gruñido profundo y gutural, él introdujo las manos entre su pelo y se liberó.

—Neva, vas a matarme —susurró Ashe con la voz ronca.

—Probablemente, habría peores maneras de morir.

Ella sonrió y se deleitó un momento con su poder. Fuera lo que fuese lo que enturbiara su matrimonio, el dormitorio no tendría nada que ver. Allí serían iguales y se darían el mismo placer. Eso tenía que servir para algo, muchos matrimonios habían empezado con menos.

Veintiuno

Ashe se apoyó en la balaustrada de la terraza disfrutando del calor excepcional y asimilando la escena que tenía ante sí. El sol no se había puesto, anunciando la posibilidad de un verano temprano, y Genevra había vuelto pronto del pueblo, algo que pasaba pocas veces. Estaba leyendo un libro en el recién terminado patio empedrado mientras sus tías cosían.

Era una escena llena de serenidad que se había imaginado mientras había pensado cómo hacer el patio.

También le habría gustado poder decir que el matrimonio era tan espantoso como se había imaginado, que había renunciado a la libertad a cambio de la seguridad económica y que le parecía que estaba atado a una arpía por el resto de su vida. Sin embargo, la verdad era que el matrimonio iba como la seda esas primeras semanas. Genevra ya conocía bien el funcionamiento de la casa y él se dio cuenta de lo indispensable que tuvo que ser para sus tías durante el invierno. Sabía que algunos sirvientes tuvieron que marcharse y contrató otros. Al cabo de una semana, Bedevere tenía tantos empleados como tuvo cuando era niño. Había lacayos que hacían recados, doncellas que enceraban las barandillas, mozos de cuadras en los establos y jardineros en los jardines, claro.

Tampoco había escatimado el dinero y en cuanto pudo le dio una cantidad considerable para Bedevere. Él saldó las deudas más apremiantes y compró material agrícola para sus arrendatarios. Había encargado más obras en los jardines y había previsto comprar más caballos.

Después de la racha de mala suerte que había sufrido Bedevere, era un momento exultante. Él llevaba años sin ingresos periódicos y había vivido de su reputación. Había sido muy complicado conservar sus aposentos en Jermyn Street y mantener un guardarropa aceptable. Sin embargo, el dinero ya no era un inconveniente gracias a Genevra. Podía ver su generosidad en cada rincón de Bedevere, pero a ella la veía más bien poco.

Sin haber tenido un viaje de novios y al haber tenido que tomar las riendas de la casa, adoptaron un horario regular casi inmediatamente. Veía a su esposa por las mañanas, mientras desayunaban y leían los periódicos. Luego, pasaban al despacho a comentar asuntos que Genevra tenía apuntados en una lista de cosas que estaba haciendo y otras que había que hacer. Había que limpiar los desvanes, había que bajar algunos muebles, había que encargar otros muebles y arreglar algunas ventanas, iba a venir un decorador de Londres con cortinas de seda...

Tres días a la semana iba a Seaton Hall para supervisar las reformas y desaparecía parte de la energía que irradiaba por Bedevere. Pasaba otros dos días en el pueblo para ayudar al vicario Browne con los más necesitados. Se había convertido en la esposa perfecta de un caballero. Era eficiente, llevaba la casa, practicaba la beneficencia y ejercía de contacto de él en el pueblo para que pudiera dedicarse a sus otras responsabilidades, que eran muchas.

Él pasaba mucho tiempo con los campesinos para aprender a sacar el máximo rendimiento de las cosechas. Creía que las cosechas habían sido muy malas durante los últimos años y que por eso se había empobrecido Bedevere, pero las cosechas habían sido aceptables.

Muchos campesinos le contaron que el material era malo y que tampoco se mantenía bien la tierra en sí; no se había reparado una tapia y el ganado entró en los campos de maíz; un dique se derrumbó e inundó las cosechas... Alguien había saboteado sutilmente Bedevere. Pensó en Henry, pero no podía demostrarlo... todavía.

Sin embargo, aunque se enteró de muchas cosas, no conseguía resolver el misterio económico que perseguía a Bedevere. Se habían arruinado las cosechas y se había vaciado la caja, pero ¿quién y por qué lo había hecho? Si había sido Henry, ¿por qué? ¿Cómo lo había hecho? Estaba seguro de que la respuesta estaba en algún sitio de los libros de cuentas, pero no sabía por dónde empezar a buscarla. Volvía todas las tardes cansado y desalentado para estar con su esposa y con la tranquilidad que ella le ofrecía. La tenía por las noches, pero ella se marchaba otra vez por las mañanas. Conocía a muchos hombres que no se quejarían y hacía tres meses él habría sido uno de ellos, pero hacía tres meses él era un hombre distinto.

Aquel hombre se pasaba las noches bebiendo en todo tipo de establecimientos, se pasaba semanas sin acostarse con la misma mujer dos noches seguidas y su fortuna dependía de las cartas que le repartieran, de cómo rodaran las bolas de billar o de que recibiera la invitación adecuada. El nuevo Ashe estaba más preocupado por lo que se plantaría en primavera, por arreglar los jardines que rodeaban la casa y por su esposa ausente. Sus conocidos de Londres no lo reconocerían. Él tampoco estaba seguro de que lo reconociera.

Genevra levantó la mirada del libro y lo vio. Estaba preciosa con un sombrero de paja y un vestido azul ribeteado con encaje blanco. Le saludó con la mano y le hizo una señal para que se acercara.

Él empezó a bajar los escalones. Lo único que reprochaba a su esposa era que estaba enamorándose de ella lenta y profundamente.

Se había prometido a sí mismo que no llegaría tan lejos. Podía respetarla, admirarla y encontrarla preciosa, pero nada más. Sin embargo... A esas alturas, la pasión inicial debería haberse aplacado como le había pasado con muchas otras mujeres, pero él contaba las horas que faltaban para que llegara la noche y fuese suya, no la dama de la beneficencia, ni la acompañante de sus tías o de Alex.

Quizá pudiera convencerla para que diera un paseo y adelantarse a la noche...

Solo tenía ojos para ella y eso hizo que Genevra se estremeciera mientras Ashe se acercaba. Se inclinó para darle un casto beso de marido en la mejilla, muy distinto al amante apasionado que se encontraba por las noches.

—¿Os gusta el patio, tías? —preguntó mientras se sentaba al lado de Genevra con los muslos rozándose—. Las rosas florecerán pronto y el olor será maravilloso en verano.

Después de charlar un rato sobre cosas intrascendentes, Ashe le tomó la mano.

—¿Tías, nos disculpáis? Me gustaría dar un paseo con Genevra en esta tarde tan fantástica. A lo mejor vamos al río.

Las tías se sonrieron las unas a las otras y Genevra supo que no lo habían creído. Se sonrojó. Las buenas ancianas eran unas románticas y ella supo lo que habían pensado.

—Tus tías creen que me llevas para tener un... encuentro vespertino —comentó Genevra cuando ya no podían oírlos.

—No se equivocan.

Ashe se rio sin sentirse mínimamente avergonzado por su franqueza. A ella le gustaba eso de él. No se disculpaba por lo que le gustaba o deseaba, y, en ese momento, era ella. La deseaba, pero nadie sabía cuánto duraría eso. Era casi demasiado bueno para ser verdad. Cuando se descuidaba, se olvidaba fácilmente de que su dinero estaba recuperando Bedevere. Claro que la deseaba, dependía de ella. Sin ella, no sería nada. Bueno, Ashe nunca sería nada pero, por un tiempo, era suyo. Tenía que prepararse para cuando llegara el momento en el que necesitara menos su dinero o se cansara de ella y buscara a otra. Un libertino como él no estaba acostumbrado a la monogamia. Philip tardó solo dos meses en tener una amante. Ashe podría tardar algo más allí, en el campo, pero era una cuestión de tiempo. Se mantenía ocupada para notarlo menos cuando llegara ese momento.

—¿Qué te pasa, Neva? Parece como si una nube hubiese ensombrecido tu resplandor.

—Nada —la había sorprendido pensando y tenía que disimular—. ¿Qué tal van las cosas con los libros de cuentas? ¿Has avanzado?

Ella sabía que la situación económica lo angustiaba. Él quería saber lo que había pasado, pero era un terreno en el que no podía ayudarlo. Cuando conoció a las tías el verano anterior, ya se había hecho casi todo el daño y, naturalmente, nadie enseñaba nunca sus libros de cuentas.

Ashe se pasó una mano por el pelo.

—No quiero pensar en eso en un día tan bonito. Es un asunto turbio. Si descubro lo que pasó y quién lo hizo, tendré que denunciarlo a la justicia.

—¿Crees que ha podido ser alguien aparte de Henry? —le preguntó ella con los ojos entrecerrados.

—Siempre existe la posibilidad de que fuera Alex. Nadie esperará que lo denuncie en su estado.

—¿Se lo has preguntado a Alex? Él te lo diría, sabe que no vas a hacerle nada.

—No —Ashe sacudió la cabeza—. Soy un cobarde, Neva. No he querido provocarle un ataque. He disfrutado con mi hermano y de verlo sano. Casi puedo creerme que va a ponerse bien del todo.

Ella sonrió. Era la primera vez que hablaban de algo personal desde la boda. Quizá estuvieran avanzando en otra dirección...

—A lo mejor puedo ayudarte. Estaría encantada de repasar los libros de cuentas contigo si Alex no puede. Quién sabe, quizá recuerde algo.

—En estos momentos, tienes muchas ocupaciones y no quiero molestarte.

Genevra notó que estaba alejándose de ella otra vez y que la vulnerabilidad de hacía unos momentos estaba disipándose.

—Soy tu esposa. Puedes dejarme que te ayude. Quiero ayudarte —se quejó ella.

—Me apañaré, Genevra —replicó él tajantemente y dejando claro que había zanjado la conversación.

Ella caminó en silencio y furiosa por el comportamiento de él. ¿Cómo se atrevía a callarla?

—¿Se sabe algo de Henry? —preguntó ella cuando aplacó la rabia.

—No. Seguramente, estará en sus tierras.

—¿Se quedará allí?

—Si lo que estás preguntado es si puedes dejar de preocuparte, la respuesta es que sí. No tienes que preocuparte. Estás a salvo. Si quiere a alguien, es a mí.

Era la gota que colmaba el vaso. La arrogancia de ese hombre no tenía límites.

—Eso te alegra, ¿verdad? Todo recae sobre tus hombros. Los demás no podemos intervenir —soltó ella con furia.

—Nadie más tiene que correr ningún riesgo —se limitó a contestar él—. Ya hemos llegado al río. Alex y yo nos escapábamos aquí en verano.

Iba a empezar a contar una historia sobre las aventuras de su infancia, pero ella no estaba conforme.

—No hemos acabado la conversación anterior. No quiero que cargues solo con los problemas. Quiero ser algo más que tu banquera, Ashe.

Ashe se puso rígido como si hubiera recibido una bofetada y se quedó mirando a la orilla contraria.

—Nunca te he tratado como si solo fueras mi banquera.

—Acabas de hacerlo.

Genevra se dio la vuelta para marcharse. Estaba punto de llorar y no iba a permitir que él lo viera. Él nunca había dicho que la amara y fuera lo que fuese lo que le dolía, era culpa de ella misma. Había llegado a creerse demasiadas cosas que debería haber evitado. Ashe la agarró de un brazo.

—Genevra, sé justa. Ni una vez he...

Ella se soltó al brazo.

—Una vez, no, siempre, Ashe. Me dejas al margen permanentemente. Estás preocupado por los libros de cuentas, pero no me dejas que te ayude. La mitad de las veces, no me dices lo que piensas. No sé por qué te peleaste con tu padre, no sé por qué pasaste tantos años lejos de aquí. No sé nada. Haces al amor conmigo por la noche y por el día yo te firmo cheques para el banco. Esperas que eso sea suficiente, pero no lo es.

Ashe, con aspecto cansado, se sentó en una roca. Había desaparecido toda la picardía de hacía un rato. Había hablado demasiado.

—Lo siento...

—¿Qué sientes? ¿Haber dicho la verdad? Es verdad, Neva, pero no puedo ofrecerte nada más. Al menos, en estos momentos.

Genevra pensó que quizá no pudiera nunca. Debería haberse conformado con sus fantasías e ilusiones. No la amaba y ella lo había obligado a reconocerlo, lo cual, solo enrarecía las cosas, no las mejoraba. Quien creyera que lo mejor era la sinceridad, nunca había estado enamorada de un hombre que no le correspondía. Se sentó al lado de él e intentó olvidar la desagradable conversación.

—Entonces, Alex y tú veníais aquí de niños —Genevra miró una rama que tenían encima—. Es una pena que no haya un columpio. Sería un sitio perfecto.

—Es el sitio perfecto y había uno —replicó Ashe—. Si te fijas, podrás ver que todavía quedan restos de cuerdas.

Ella miró hacia donde señalaba él.

—¿Qué pasó?

—Henry. Siempre estaba haciéndonos bromas a Alex y a mí. Él lo llamaba bromas, nosotros, no. Al principio sí eran bromas sin gracia, pero, a medida que fuimos creciendo, las bromas fueron haciéndose más peligrosas. Creo que esta fue la peor. Se cortó un poco la cuerda para que quien se montara cayera en el agua. En verano, tienes que columpiarte hasta la mitad del río antes de dejarte caer. Había muy poca agua cerca de la orilla. Si te dejabas caer demasiado pronto, podías golpearte con las rocas, que fue lo que intentó Henry.

Genevra miró el agua para intentar ver las rocas.

—No puedes verlas en invierno y primavera, cuando el río está lleno —le explicó Ashe.

Ella se quedó espantada por lo que le había contado.

—¿Se hizo daño alguien?

—Un primo lejano. Se rompió una pierna y no ha vuelto a andar bien. El accidente le impidió entrar en el ejército y ganarse la vida. Era el hijo segundo y esperaba entrar en caballería.

—Es una historia espantosa. ¿Qué le pasó a Henry? ¿Lo castigaron?

Ashe se acercó y bajó la voz.

—No pudimos demostrarlo. Las cuerdas se desgastan al aire libre. Henry sabe escurrir el bulto muy bien, Neva.

—Es posible que nunca sepas lo que pasó en esos libros de cuentas. Es posible que lo mejor sea no insistir.

—También es posible que si hago eso, vuelva a repetirse. No puedo arriesgarme. Tengo que saberlo. Si es Henry, hay que atraparlo o no parará hasta que lo tenga todo. ¿Lo ves, Genevra? Cuanto menos sepas, más segura estarás. Si es Henry y sospecha que sabes algo que pueda echar por tierra lo que haya tramado...

En ese momento podía entender que la había dejado al margen para protegerla, aunque su plan estuviera mal planteado.

Había que rectificar ese plan. No era amor, pero era un primer paso. Ella le puso un dedo en los labios y no le dejó terminar.

—Si me has traído aquí para seducirme, será mejor que empieces o defraudarás a tus tías.

Veintidós

Al día siguiente llovió para demostrar que la primavera no había llegado plenamente. Todo el mundo se quedó en casa, algo que le vino muy bien a Ashe. Era el momento de meterse con los libros de cuenta, y con ayuda. Lo que le había dicho Genevra en el río le había hecho recapacitar. Solo no conseguiría resolver el misterio de adónde había ido el dinero. Empezaba a estar claro que quizá fuera lo más importante si quería que su vuelta a casa fuese plena.

Durante el desayuno, Ashe contó lo que tenía pensado hacer ese día y Genevra aceptó con un gesto de la cabeza. Los tres se encerraron en el despacho dispuestos a pasar allí todo el día. Ashe se sentó detrás de la mesa y Alex y Genevra se colocaron al lado de la chimenea con una mesa baja entre los dos.

—¿Estás seguro de que estás preparado para esto, Alex? —le preguntó Ashe otra vez antes de que empezaran.

—Sí. Quiero saber si tuve la culpa o alguien se aprovechó de la situación y me uso de chivo expiatorio.

Ashe admiró el valor de su hermano. Alex nunca había eludido sus responsabilidades y tampoco estaba haciéndolo en ese momento.

—Todo lo que sabemos es que, probablemente, alguien cometió alguna irresponsabilidad con la economía de la hacienda —dijo Ashe con las manos encima de la mesa—. Según los libros, se vendieron productos por mucho menos precio que su valor real. Tenemos que repasar los recibos de las facturas de venta. Los recibos nos dirán a quién se vendieron y, quizá, la cantidad real de la venta.

Aunque si había sido Henry y había sido listo, habría cuadrado las dos cantidades. Quizá le hubiese dado un recibo al hombre que cobró y hubiese hecho otro para la contabilidad de Bedevere. Aun así, el recibo tendría un nombre y podrían ponerse en contacto con el comprador.

Repasar los recibos era una tarea agotadora. Había cajas llenas de recibos y se avanzaba despacio. Era como buscar una aguja en un pajar. Estaban buscando una venta extraña entre los recibos de los gastos diarios y de las facturas habituales de Bedevere.

A mitad del montón, Ashe empezó a desalentarse. Quizá no hubiese recibos, quizá su suposición fuese equivocada desde el principio. Entonces, se quedó mirando un recibo. Lo leyó dos veces para cerciorarse. Ya habían tenido algunas falsas alarmas. Era el recibo por la venta de los caballos. Buscó la firma, pero el nombre no correspondía a nadie que se hubiese esperado. La firma garabateada era la de su padre.

—Alex, mira esto —le pidió Ashe mientras le daba la hoja.

—Es de noviembre. Lo más probable es que yo ya me hubiese marchado. Nuestro padre empeoró en noviembre y Henry estaba deseoso de que yo desapareciera. Fue una época muy complicada —Alex hizo una pausa—. Yo no estaba bien en noviembre y tampoco me acuerdo de nada.

Ashe notó que le había costado mucho reconocerlo. Miró a Genevra con la esperanza de que pudiera hacer algo. Genevra tomó el recibo, lo miró detenidamente y sacudió la cabeza.

—Tu padre no pudo haberlo firmado. Para empezar, estaba muy enfermo y no habría querido hacer ninguna operación de venta. Sin embargo, aunque hubiese querido vender los caballos, no habría podido firmar el recibo. En ese momento, ya no podía usar la mano derecha, no habría podido escribir su nombre con esa claridad —volvió a comprobar la fecha—. Tú ya no estabas aquí, Alex. Puedes estar tranquilo de que, en el asunto de los caballos, no tuviste nada que ver.

Ashe pensó que la residencia donde estuvo internado tuvo que haber registrado la fecha de su llegada. Solo quedaba Henry, pero eso planteaba otra pregunta.

—¿Cómo le pagaba Henry al doctor Lawrence? En los libros de cuentas no constan los pagos y tampoco he visto facturas. Sin embargo, el doctor Lawrence me dijo que el señor Bennington pagaba las facturas.

Él esperó que Genevra supiera algo ya que Henry había estado viviendo allí.

—Nunca se habló de ese asunto.

Ashe tamborileó con los dedos en la mesa mientras pensaba en voz alta.

—Henry no tiene ese dinero. Tiene algunas rentas, pero no me lo imagino tan caritativo. No me lo imagino privándose de sus placeres mundanos para pagar al doctor Lawrence.

En realidad, había muchas cosas que no encajaban en absoluto con Henry. Todo estaba demasiado cuidadosamente tramado. El recibo de los caballos cuadraba y eso indicaba que se habían hecho distintos recibos o que lo caballos se habían vendido por un valor muy inferior al que tenían. El único fallo era que su padre no había podido firmar el recibo. Se le ocurrió algo: el testamento. La fecha había sido muy posterior a noviembre. Marsbury tenía el original, pero Ashe tenía una copia. Buscó en el cajón de la mesa.

—Tomad, mirad esto —entregó los papeles a Alex y Genevra—. Aquí, la firma de nuestro padre es casi ilegible, es una raya garabateada.

Encontraron otros recibos con el nombre de su padre increíblemente claro, pero no había rastro del dinero pagado al doctor Lawrence. Ashe escribió unas cartas muy corteses a los compradores para que verificaran las cantidades que habían pagado por sus compras, pero no estaban obligados a contestar. La pregunta esencial seguía sin respuesta. ¿Por qué iba alguien a arruinar intencionadamente Bedevere? Sobre todo, si ese «alguien» era Henry, quien tenía esperanzas de quedárselo.

Ashe se apartó de la mesa a media tarde. Toda la mañana había estado dándole vueltas a una idea.

—Creo que ha llegado el momento de pensar en la posibilidad de que Henry no esté actuando solo.

—¿Con quién? —preguntó Alex pensativamente.

—No lo sé y tampoco sé por qué, pero pueden ser los que pagaron al doctor Lawrence y por eso no tenemos constancia de los pagos.

—También tenemos que pensar en algo más que los recibos —intervino Genevra—. Estos recibos solo son la punta del iceberg. Se vendían cosas, pero eso solo no podría quebrar una hacienda próspera. Se haya hecho lo que se haya hecho, ha durado unos cuantos años. Esto no explica a dónde han ido los ingresos habituales por rentas y cosechas.

Ashe asintió con la cabeza. Ese día solo habían recogido la fruta que estaba más baja. Era el principio, pero quedaba mucho. Ni siquiera tenían el nombre de Henry en algún documento para demostrar que había estado quedándose dinero de las ventas. Si había vendido las cosas a los precios contabilizados, legalmente solo sería culpable de ser un mal administrador.

—Hemos terminado por hoy —Ashe se levantó—. Seguid pensando en cualquier cosa que podáis recordar.

Tenía que estar solo un rato. Estaba lloviendo y no podía ir a dar un paseo. Fue a la sala de música y se refugió en su piano. Había sido un día más emotivo de lo que había esperado. No había creído que repasar facturas y recibos lo afectaría tanto. Sin embargo, ver la firma de su padre en el testamento y oírle a Genevra contar cómo se le habían mermado las facultades le habían recordado con crudeza que somos mortales. Si un hombre como su padre podía deteriorarse, todos lo harían.

Sus pensamientos volaron a la velocidad de sus manos sobre el teclado. Aquella noche, en el mausoleo, asimiló la muerte de su padre, pero no la muerte en sí. Empezaba a darse cuenta de que eran dos cosas distintas. Notó algo detrás de él, dos manos delicadas se posaron en sus hombros y olió a citronela.

—Estaba solo. Sus dos hijos lo habían abandonado —pensó él en voz alta.

—No estaba completamente solo —replicó Genevra con delicadeza—. Tenía a su hermana y a sus cuñadas.

—Y a ti —añadió Ashe.

—Y a mí.

Ella era modesta, pero su padre debió de tomarle mucho cariño. Había depositado en ella todas las esperanzas de Bedevere y no se había equivocado. No le había visto que se equivocara muchas veces, aunque fue difícil reconocerlo de joven. Su padre había acertado en casi todo. Su padre no se equivocó al elegir a Genevra, no solo para Bedevere, sino para él también.

—Gracias por dejarnos a Alex y a mí que te ayudáramos.

Ella se dio la vuelta y se dirigió hacia la ventana.

—¿Tuvo un final muy malo?

Él también fue a la ventana. Esa era la conversación que ella quiso tener la primera noche en el invernadero, pero entonces él no estaba preparado.

—Fue empeorando durante meses —Genevra suspiró y se apoyó en él—. Su médico dijo que había tenido una serie de apoplejías durante los últimos tres años. Cada una lo debilitó un poco más. Se recuperaba un poco y tenía días buenos, pero al final ya no podía andar ni escribir y hablaba con dificultad.

—No puedo imaginármelo.

—No lo hagas. Conserva el recuerdo que tengas de él.

—Recuerdo el último día que lo vi. Fue en esta habitación. Tenía hecho el equipaje para irme a Italia y el carruaje estaba esperándome aunque habíamos discutido por mi marcha. Mi padre no iba a permitir que su hijo emprendiera un viaje que para él era tan innecesario.

Ashe sonrió casi involuntariamente al recordarlo.

Su padre estaba muy orgulloso de su posición en la vida y había enseñado a sus hijos que nunca olvidaran para lo que habían nacido.

—Entró en la habitación y pensé que volveríamos a discutir, pero él se limitó a decirme que nunca me rebajara —siguió Ashe—. Entonces, me pareció que era otra manera de expresar su disconformidad con lo que yo quería hacer.

—¿Qué querías hacer?

Genevra se sentía muy bien apoyada en él, que le rodeó la cintura con los brazos. Hacía años que no hablaba de eso con nadie, pero quería contárselo a ella.

—Quería se pianista. Quería estudiar en Viena y quería ir a Italia para aprender a hacer pianos. Quería hacer los mejores pianos del mundo —Ashe sacudió la cabeza al recordar todas las discusiones con su padre sobre ese asunto—. Sin embargo, eso era algo impropio para un hijo de mi padre. El hijo de un conde, aunque fuese el segundo, no se subía a un escenario ni se ensuciaba las manos como un carpintero. Toda mi vida me educaron para que entendiera que Bedevere era para Alex, pero que había límites en las profesiones que podía elegir. Los pianos no estaban en la lista. Desgraciadamente, no podía imaginarme en el ejército o en un púlpito.

Genevra se rio levemente.

—No sé... Podrías haber sido un vicario muy... popular. Los bancos estarían llenos de mujeres todos los domingos. Podrías haber hecho un servicio enorme a la Iglesia de Inglaterra. Sin embargo, te fuiste —añadió ella en tono serio.

—Sí, nos fuimos cuatro a visitar Europa. Primero fuimos a Viena. Allí tuve un profesor privado, pero era demasiado joven y engreído y tenía demasiado talento. Basta decir con que hubo quienes tuvieron envidia. Una noche, poco después de haber tocado en Schonbrunn, unos matones me abordaron en la calle después de una actuación. Naturalmente, estaban pagados por quienes creían que yo estaba ascendiendo demasiado deprisa. Bastó un cristal roto para acabar con las esperanzas de una carrera como pianista.

Incluso en ese momento, tantos años después, todavía sentía el dolor del corte que acabó con su carrera y recordaba la impotencia que sintió en el callejón al encontrarse cinco contra uno. Genevra, que estaba acariciándole la mano, se la miró antes de que él pudiera evitarlo.

—¿Es esto? —le preguntó ella pasándole un dedo por la cicatriz blanca—. No me había dado cuenta. Se curó bien.

—Gracias a una mujer de Venecia. Nos marchamos inmediatamente de Viena, pero se había infectado y enfermé durante el viaje. Cuando llegamos a Venecia decidimos que necesitaba ayuda profesional. Ella me salvó.

Ashe hizo una mueca de disgusto. Una esposa no debería oír esa parte de la historia. A Genevra no le gustaría saber quién fue la signora del Luca. Sus amigos siguieron poco después a otras partes de Italia, pero él se quedó bastante tiempo con ella para intentar recomponer lo que quedaba de su sueño. Genevra, elegantemente, no ahondó en la historia de la signora.

—¿Te duele? Creo que tiene que dolerte. Me había fijado en que doblabas la mano de vez en cuando, pero no le había dado importancia.

—Me duele si la uso demasiado y comprendí que tampoco podría hacer pianos.

—¿Qué pianos habrías hecho?

Ashe se rio.

—No lo había pensado desde hacía siglos. Iba a hacer pianos con ocho octavas enteras que retumbaran en las salas de conciertos —Ashe suspiró—. Era demasiada tensión diaria. Tampoco podía practicar ni estudiar con la intensidad de antes. Por eso, al cabo de un tiempo, volví a reunirme con mis amigos en Italia y volvimos a Inglaterra.

—Pero no a Bedevere.

—No.

Esa era la parte más dolorosa de la historia. Estaba demasiado avergonzado del fracaso y de cómo se había marchado enfrentándose con su padre.

—El orgullo de un hombre de veintitrés años es un obstáculo enorme, Neva —añadió Ashe. También fue un obstáculo que fue haciéndose insalvable a medida que pasaban los años. Había visto de vez en cuando a Alex cuando pasaba por la ciudad, pero no volvió a ver a su padre.

—Tu padre te habría perdonado.

—¿Por marcharme? Es posible.

Sin embargo, no estaba seguro de que lo hubiese perdonado por haber renegado de Bedevere, por haber renegado de él y por haberse rebajado a algo inferior a lo que era él. Tampoco estaba seguro de que se lo mereciese. Besó a Genevra en el cuello.

—Nunca le había contado esta historia a nadie. Ni a Alex.

Ella se dio la vuelta y le rodeó el cuello con los brazos.

—Me alegro de ser la primera.

—¿Sabes otra cosa que no he hecho nunca? —susurró él.

—Ni idea.

Sus ojos grises brillaron con una malicia provocadora, bajó la mano y lo acarició por encima de los pantalones hasta que él dejó escapar un gruñido.

—Cuidado, Neva, o no aguantaré hasta que te lleve al piano.

El deseo estaba devorándolo en ese momento y la tomó en brazos para llevarla al piano. Tenía que entrar en ella y tenía que sentir las piernas de ella rodeándolo con fuerza. Su dinero había salvado Bedevere, pero ella podía salvarlo a él.

Veintitrés

—¡Ha pasado un mes y no han hecho nada!

El enojo de Henry le dio valor ante los socios que estaban sentados alrededor de la mesa de la biblioteca de Marcus Trent.

—Es muy impaciente, señor Bennington —replicó Trent—. ¿Cuánta mala suerte puede tener la familia Bedevere antes de que la gente empiece a preguntarse el motivo?

—Cuanto más esperemos, más ocasiones tendrá el señor Bedevere de repasar los libros de cuentas y de darse cuenta de que hay algo raro —argumentó Henry—. Ya sabemos que ha empezado.

Gracias a las contrataciones de Genevra, había sido relativamente fácil infiltrar a un hombre en Bedevere que los informaba de las actividades interesantes. La semana anterior los había informado de que Ashe había empezado a repasar las cuentas y de que había mandado cartas a personas que Henry reconoció como compradores de productos que él había vendido.

—Henry, si solo ha repasado los recibos, hay poco que temer. Solo descubrirá que eres un comerciante muy malo.

Henry asintió con la cabeza sin saber si se atrevía a insistir otra vez. Empezó con las ventas para arruinar Bedevere poco a poco. Le daba igual lo que cobraba. Todo era un plan para asfixiar tanto a Bedevere que cualquiera que se hiciera cargo agradecería la ocasión de convertir las tierras en una mina de carbón. Sin embargo, se podían descubrir más cosas si Ashe seguía indagando y no podía dejar de mencionarlo.

—Si se me permite —empezó Henry con delicadeza—, también está el dinero que se perdió con las malas inversiones.

Ashe no tardaría en empezar a husmear esa pista. Casi todo el dinero de Bedevere se perdió por ahí. Había firmado con el nombre de Alex casi todas esas operaciones, especialmente, la operación Forsyth. Esa operación fue real, pero las demás inversiones fallidas no existieron. Habían sido tapaderas para Trent y su grupo. El dinero de Bedevere estaba empleándose para financiar en parte esa operación minera.

—Tu nombre no aparece —replicó Marcus con naturalidad—. Están a nombre del joven conde.

—Pero las firmé yo —se quejó Henry—. Ahora que Alex ha vuelto a su casa...

El riesgo de que lo descubrieran había aumentado exponencialmente, pero no pudo decirlo porque Cunningham lo interrumpió.

—Ahora que el conde ha vuelto a su casa, ya no podemos controlarlo. El doctor Lawrence ya no puede sedarlo.

Cunningham lo miró con el ceño fruncido. No era justo. Él no tenía la culpa de que Ashe se lo hubiese llevado.

—Todos tenemos dinero metido en esta iniciativa —Henry intentó cambiar el planteamiento—. Cuanto más tiempo esté paralizado, más tardaremos en tener beneficios. Hace un mes decidimos tomar medidas tajantes y no hemos hecho nada.

Algunos asintieron con la cabeza.

—De acuerdo, propondré algo —Marcus Trent se frotó las manos—. Intentaremos comprarlo con su propio dinero.

—Hay dos caballeros que desean verlo, señor —le anunció Gardener.

Ashe levantó la mirada de la partida de ajedrez que estaba jugando con Alex.

—¿Tienen cita? —él no recordaba que tuviese nada programado—. ¿Han dicho lo que quieren?

—No, señor.

—¿Son verdaderos caballeros o estás siendo educado, Gardener? —le preguntó Ashe con una sonrisa cautelosa.

—Son empresarios, señor —contestó el mayordomo en un tono muy elocuente.

No eran caballeros y se presentaban sin una carta de presentación ni una cita. Todo era muy curioso y extraordinario.

—Será mejor que baje a verlos —Ashe se levantó y se puso la chaqueta—. Terminaremos cuando vuelva. No toques nada, Alex, sé perfectamente dónde están mis piezas.

—A lo mejor debería acompañarte.

Alex se levantó, pero Ashe lo detuvo.

—No hace falta.

—Es verdad —Alex se sentó con una sonrisa—. Nadie quiere hacer negocios con un chiflado.

Alex lo dijo entre risas, pero el comentario le dolió a Ashe.

—No se trata de eso. Estaba pensando en tu seguridad. No me gustaba la idea de que tú y yo estuviésemos encerrados en una habitación con unos desconocidos.

Unos desconocidos que no tenían cita.

—Vaya, y los médicos dicen que yo soy paranoico —bromeó Alex—. Ashe, es posible que Henry se haya dado por vencido y esté tan contento en sus tierras. Hace un mes que no tenemos malas noticias.

Ashe terminó de abotonarse la chaqueta.

—Me reservo el derecho de ser escéptico al respecto. Gardener, dame cinco minutos en el despacho y luego hazlos pasar.

Gardener había tenido razón. Los visitantes no eran caballeros aunque intentaban disimularlo con sus caros trajes hechos a medida. Sin embargo, no tenían ni el acento característico de las clases más elevadas ni porte aristocrático. Parecían adinerados y nada más.

—Señor Bedevere, le agradecemos que nos reciba —le saludó efusivamente el hombre más grande y moreno—. Me llamo Marcus Trent y él es mi socio Arthur Ellingson.

Ellingson dirigió una mirada ávida a las botellas que había en el aparador, pero Ashe no hizo caso de la insinuación. Los invitaría a sentarse y les concedería unos minutos de su tiempo, pero nada más.

—Señores, no dispongo de mucho tiempo esta tarde y les agradecería que pasáramos directamente al asunto que los ha traído aquí.

—Es posible que tenga menos prisa cuando haya oído lo que tenemos que decirle —el que se llamaba Marcus se rio y Ashe lo miró fijamente y con frialdad—. Resulta que sabemos que hay un considerable yacimiento de carbón en tierras de Bedevere, un yacimiento que, si se explota bien, podría llenar los bolsillos de los futuros condes durante generaciones. Nos gustaría comprar los derechos de la explotación minera por veinte mil libras y el quince por ciento de los beneficios cuando haya empezado a extraerse. Es una oferta muy generosa.

—Estoy seguro de que lo sería si quisiera convertir mis tierras en una mina —replicó Ashe en tono gélido—, pero les aseguro que no quiero. Además, tampoco tengo ni idea de cómo han conseguido esa información.

—Tengo planos y gráficos, señor —intervino Ellingson—. No debe preocuparse por la autenticidad de la información.

—Eso no es lo que me preocupa —Ashe se levantó—. Buenos días, caballeros.

—No se precipite —Trent lo miró con dureza—. No le gustaría tener que arrepentirse por haber dejado escapar esta ocasión.

—¿Es una amenaza, señor Trent?

—Digamos que puede ponerse en contacto conmigo si cambia de opinión.

O si le obligaban a cambiarla. Ashe entendía muy bien a ese tipo de hombres.

—No cambiaré.

Llamó a Gardener para que los acompañara a la puerta. No quería que esos supuestos empresarios rondaran por Bedevere más tiempo del necesario.

—Gardener, ¿dónde está la señora Bedevere? ¿Ha vuelto ya a casa?

Genevra había ido al pueblo a ayudar a una madre con su hijo recién nacido.

—No, señor, no ha vuelto todavía.

—Que venga a verme en cuanto llegue —le pidió Ashe en tono tenso.

Respiraría más tranquilo cuando ella estuviera a salvo en casa. Las piezas empezaban a encajar. Solo era una conjetura, pero ¿sabría algo Henry del carbón? Si lo sabía, le daría un motivo para que Bedevere se arruinara. Una hacienda arruinada estaría tentada de aceptar la oferta y si Henry estuviera al cargo de la hacienda, aceptaría la oferta. Veinte mil libras era una pequeña fortuna a cambio de marcharse de Bedevere, por no decir nada del posible quince por ciento. Sería una renta muy bienvenida.

En eso se diferenciaba de Henry. Henry solo veía el beneficio y él veía el deber de conservar el legado, Bedevere. No lo habrían tentado aunque no hubiera tenido el dinero de Genevra. Staffordshire estaba lleno de industria y minería y sabía muy bien lo fea que podía ser la industrialización. En Staffordshire también había mucha belleza rural. Entonces, se abrió la puerta del despacho y entró Genevra con el pelo un poco fuera del sombrero y las mejillas sonrosadas por el paseo de vuelta a casa.

—Te alegrarás de saber que todos están bien y que... —ella se calló repentinamente—. ¿Qué pasa, Ashe?

—Hay un grupo de... empresarios que quiere lo derechos para extraer carbón de Bedevere.

—¿Henry? —preguntó ella sentándose.

—Tienes sentido —Ashe le esbozó su teoría—. Los he rechazado, naturalmente. No necesito su dinero.

—Pero no es probable que acepten una negativa.

—No. Creo que intentarán que nos pensemos mejor nuestra decisión.

Ashe sabía que esa visita había sido una advertencia y una oportunidad, una última oportunidad para participar en los planes de Henry o atenerse a la venganza de su primo.

Veinticuatro

El plan sería el siguiente. Henry mandaría una nota a Ashe y le diría que quería hablar con él para aclarar las cosas. Le pediría que se reuniera con él en el mausoleo. El tono de la nota dejaría claro que iba a ser una confesión. Si Ashe no sabía qué quería confesar, mejor. Sin embargo, se temía que Ashe tendría alguna idea. Había estado demasiado tiempo encerrado con los libros de cuentas y sospecharía que algo estaba mal aunque no supiera exactamente qué. Sin embargo, eso daría igual después de que se vieran. Podría decirle que había robado las joyas de la corona entre otros miles de pecados y Ashe no podría hacer nada. Ashe estaría muerto. Un hombre estaría escondido entre la maleza y le dispararía mientras hablaban. Después, Trent mataría al hombre que había matado a Ashe y nadie se enteraría de nada. Nadie se preocupaba por un hombre que mataba a otro por dinero, nadie lo echaría de menos y la muerte de Ashe podría atribuirse a muchos motivos como un suicidio, un accidente al manipular una pistola o, incluso, un accidente cometido por su hermano desequilibrado. Esta era la que más le gustaba. Eso le daría la excusa para que Alex volviera con el doctor Lawrence.

Ya había mandado la nota. Ya debería estar en Bedevere esperando a que Ashe la recogiera. El plan estaba en marcha. Todo habría terminado al cabo de unas horas y Bedevere sería suyo.

Ashe se retrasaba. Alex volvió a mirar su reloj y fue de un lado a otro del vestíbulo. No estaba molesto y andaba tranquilamente. Iban a salir a dar un paseo para charlar un rato. Sin embargo, lo había visto sentado en el césped con Genevra y disfrutando de un día excepcionalmente bueno. Cuando volvió a mirar, ya no estaban. No le importaba. Su inquieto hermano estaba contento por fin... y enamorado, aunque tenía la sensación de que ni Ashe lo sabía. Se daría cuenta enseguida y eso lo tranquilizaba. Ashe estaría satisfecho y su satisfacción lo convertiría en un buen administrador de Bedevere y en un buen conde.

No lo había hablado con Ashe y no pensaba hablarlo hasta que fuera absolutamente necesario, pero creía que le quedaba poco tiempo de vida. Había un médico joven en el sitio donde estuvo internado y le contó lo que pensaba sobre su estado. El doctor Lawrence no estuvo de acuerdo con el desolador diagnóstico y prohibió cualquier comentario, pero para él tuvo sentido. La crisis nerviosa fue un indicio de algo más largo. La depresión, las pérdidas de memoria... el médico joven lo llamó una alteración de su sistema neurológico. No estaba loco y eso era una buena noticia. Eso lo mantuvo con fuerzas durante los meses que estuvo allí, pero su estado lo llevaría a la muerte. Con suerte, le quedaba un año. Ya podía notar pequeños cambios. No era nada radical, pero podía notar que perdía energía. Algunos días incluso notaba que se le escapaban las ideas antes de que pudiera retenerlas. Algunos días le costaba hablar. Algunos días le temblaban las manos. Algunos días, como ese, estaba muy bien. Esos días trabajaba mucho. Había trabajado todo el día y había escrito todo lo que quería decir a Ashe cuando llegara el momento en el que no se acordara de las respuestas que estaba buscando su hermano.

Alex se detuvo junto a la mesa. Había una nota doblada en la bandeja de plata. No se recibían muchas invitaciones esos días, pero podía imaginarse el día en el que Genevra y Ashe recibirían montones de ellas. Bedevere volvería a vibrar y los hijos de Ashe correrían por las escaleras y llevarían sus barcos a la fuente. Tomó la nota. Iba dirigida a Ashe, pero no tenía ningún sello que dijese que había llegado de Londres o cualquier otro sitio. La había escrito alguien del pueblo que no vivía en la casa. Tuvo una intuición terrible. Henry ya no estaba en la casa y solo podía ponerse en contacto con Ashe mediante una nota. Desdobló la nota antes de que el remordimiento se lo impidiera. Miró la firma y, efectivamente, era la de su primo Henry.

Leyó lo nota con detenimiento. Esa alimaña estaba tramando algo. ¿Quería hablar con Ashe? ¿Quería confesar algo? No había horas en un día para escuchar su confesión. La petición era muy impropia de Henry, quien no se caracterizaba por arrepentirse de nada. Dobló la nota y la dejó donde estaba. Fuera lo que fuese lo que quería Henry, no podía ser nada bueno. Sus socios en el asunto del carbón debían de estar poniéndose nerviosos. Henry tenía que saber que lo atacarían o que tendría que darles algo. Les daría a Ashe... Si Ashe estaba muerto, no habría competencia por el fideicomiso de Bedevere. Solo Ashe y Henry tenían participaciones en Bedevere. Sintió un escalofrío gélido. Ashe iba a caer en una trampa. Henry no quería confesar nada, quería matarlo. Iría en lugar de Ashe. Henry no quería que muriera todavía. Sin embargo, antes tenía que ir a buscar algo a su cuarto. Un hombre precavido valía por dos y un hombre «loco» con una pistola asustaría al cualquiera. Además, Henry siempre había sido un cobarde.

—Señor, su hermano ha salido solo de paseo.

Ashe asintió con la cabeza. Alex estaba bien desde que volvió, pero Ashe había dejado muy claro que no debía salir solo por los alrededores. Había sido culpa suya. Se había retrasado. Había quedado con Alex y había creído que lo esperaría.

—¿Sabes hacia dónde ha ido y cuándo se marchó?

Alex no podía estar muy lejos. Solo se había retrasado veinte minutos.

—Ashe, lee esto —intervino Genevra en tono tenso mientras la pasaba la nota—. Estaba en la mesa, pero creo que puede explicar a dónde ha ido Alex.

Ashe leyó la nota y cerró los puños con el papel dentro.

—Gardener, tráeme la pistola.

—Tráeme una a mí también —le pidió Genevra antes de dirigirse a Ashe—. Voy a acompañarte. Si Henry tiene pensado hacer algún disparate, me necesitarás.

—No, Neva. No puedo ponerte en peligro —replicó Ashe en tono tajante—. Necesito que te quedes aquí por si Alex vuelve.

No pudo decir el resto de los motivos. Necesitaba que se quedara allí para que se ocupara de todo si él no volvía. Si Henry tenía pensado hacer alguna barbaridad y él no volvía, Genevra tendría que acudir a la justicia.

Gardener bajó las escaleras con las pistolas en las manos. Ashe miró a Genevra. Sus ojos grises se habían oscurecido y la firmeza de su expresión le indicó que había adivinado los motivos que él no había dicho.

—Ten cuidado —dijo ella agarrándolo del brazo.

Ashe se sintió como si fuese a una batalla. ¿Cuándo se había torcido todo? ¿Cuándo se había convertido en algo tan siniestro? La maldad de su primo era mucho más profunda de lo que cualquiera podía imaginarse en el indolente Henry.

Su caballo cubrió la distancia hasta el mausoleo en un abrir y cerrar de ojos. Desmontó antes de llegar. Si se avecinaba algo mortífero, no quería anunciar su presencia. Se acercó silenciosamente y con la pistola escondida en un costado. Si se había equivocado y Henry tenía buenas intenciones, sería ridículo presentarse armado.

Sin embargo, comprobó inmediatamente que sus suposiciones habían sido acertadas. Alex estaba con Henry en el claro, delante del mausoleo.

—Te sorprende verme a mí.

—El mensaje no era para ti.

Henry estaba nervioso. Miraba a todos lados y movía los pies. Algo estaba saliendo mal. Ashe miró alrededor para intentar ver lo que buscaba Henry. ¿Había alguien escondido entre los arbustos?

—Lo sé.

Alex empezó a moverse en círculo. Siempre había sabido cómo manejar a Henry. Al verlo en ese momento, se acordó de que, siendo niños, Alex era el único que conseguía que Henry pagara por sus maldades.

—Eso hizo que el mensaje me pareciera mucho más interesante —siguió Alex—. ¿Qué era eso que tenías que decirle a mi hermano en un sitio tan alejado de la casa?

Alex parecía un gato que acechaba a su presa y Henry lo miraba mientras daba vueltas.

—¿Pensabas decirle que falsificaste la firma de tu tío en muchos recibos? ¿Querías contarle que falsificaste mi firma para sacar dinero de Bedevere e invertirlo en Forsyth?

—Estás chalado y nadie te creerá. El doctor Lawrence dirá que eso es parte de tu paranoia —gruñó Henry entre dientes—. Por muchas cosas que se sepan, nada te salvará.

—Nada te salvará a ti tampoco —Alex levantó un brazo y apuntó a Henry con una pistola—. Los dos estamos perdidos, Henry. ¿Cómo te sientes?

Henry palideció. Ashe miraba fascinado por el espanto. Alex le había parecido frágil desde su vuelta, pero, en ese momento, era fuerte y autoritario, como él lo recordaba, pero su autoridad era fría, sin la compasión que siempre había tenido Alex. Esperó, no quería intervenir hasta que fuese necesario.

—No me dispararás —le desafió Henry.

Sin embargo, te tembló la voz como si no lo creyera ni él mismo. Él, Ashe, tampoco lo creía. Alex dispararía. Su frialdad no dejaba lugar a la duda. La cuestión era si él se lo permitiría.

—Claro que dispararé. Estoy loco y un hombre loco con una pistola es aterrador. Nunca se sabe lo que puede llegar a hacer —Alex lo miró con los ojos entrecerrados—. Aunque también es posible que esté cuerdo. Eso sería más aterrador todavía porque puedes estar seguro de que sé perfectamente lo que estoy haciendo. Te daré una oportunidad, Henry. Quiero que firmes una confesión con todas tus falsificaciones y que renuncies a tus intenciones de controlar Bedevere.

—Es posible que no seas el único que tiene una pistola —replicó Henry con arrogancia—. Es posible que haya un hombre en el bosque que está esperando a disparar.

—¿A mí? —preguntó Alex con un asombro muy exagerado—. Soy un noble. ¿Eso era lo que tenías preparado para Ashe? ¿Alguien iba a dispararle cuando viniera con sus mejores intenciones?

Ashe miró hacia la arboleda. Si había un tirador, todavía podía dispararle. Era esencial que encontrara al hombre oculto. Vio un movimiento en un extremo del claro. En cuestión de segundos, se puso detrás del posible asesino y lo dejó inconsciente. Entonces, Ashe decidió que había llegado el momento de dejarse ver. Agarró la pistola del hombre y avanzó con una sonrisa.

—Henry, tu hombre está inconsciente. Yo mismo me he ocupado. Es muy feo por tu parte que me hubieses preparado una sorpresa tan desagradable. En cuanto a la confesión que te ha ofrecido Alex, me imagino que cada vez te parece más aceptable.

Henry estaba pálido como un muerto.

—Esa confesión sería mi sentencia de muerte. Sabéis cuál es la pena por falsificación.

—Tú también lo sabías cuando empezaste con todo esto —le recordó Ashe.

—Si lo prefieres, te disparo ahora mismo —le propuso Alex.

Ashe se preguntó si su hermano lo haría. Parecía decirlo completamente en serio, pero a él no le gustaba la idea de que matara a Henry a sangre fría donde estaba enterrada toda la familia.

—Creo que Alex no tendría reparos, Henry. Ven a casa y escribe la confesión —le pidió Ashe en tono apremiante.

El rostro de Henry se iluminó súbitamente con algo parecido a la esperanza, como si se hubiese acordado de algo.

—Eso iba a ser complicado.

—¿Por qué?

—Bedevere está ardiendo —contestó Henry con un brillo perverso en los ojos—. Podéis olerlo.

El viento cambió y Ashe pudo oler el humo. Alex se montó en Rex detrás de Ashe y salieron disparados. Llegaron a un alto y vieron las columnas de humo sobre la casa.

—¡Dios mío! —exclamó Alex agarrándose con fuerza a la cintura de su hermano.

Ashe se dio cuenta de que solo era una parte de la casa. También vio a los trabajadores del camino que iban corriendo hacia la casa. Si podía organizar una cadena humana con cubos, podrían salvar la parte principal del edificio. Tenía que hacerlo. Todo lo que amaba estaba allí abajo. Genevra estaba allí.

—Señora Bedevere, hay un hombre que quiere verla.

Gardener la encontró en la sala de música, donde se recluyó después de que Ashe se marchara. Solo quería que él volviera sano y salvo y que todas las intrigas de Henry terminaran de una vez por todas.

—¿Quién es, Gardener?

Lo que menos le apetecía era recibir visitas y tener que hablar de cualquier cosa mientras estaba preocupada por Ashe.

—Es uno de esos hombres del carbón, señora —contestó Gardener en un tono de disgusto—. Ya vino una vez para ver al señor Bedevere.

Genevra pasó la mano por la empuñadura de la pistola de Ashe. Ese hombre podría llevarle alguna noticia de Ashe u otra amenaza de Henry. Bajó las escaleras con la pistola escondida entre los pliegues del vestido.

No le gustó el hombre que vio. Él se presentó como el señor Trent, un empresario, pero no parecía respetable a pesar de las ropas caras. No tenía aspecto de ser un empresario próspero, tenía algo siniestro.

—¿Qué desea? —le preguntó ella.

Él se rio por su frialdad.

—Usted debe de ser la señora Bedevere. El señor Bennington nos dijo que tenía mucho genio. Tenía razón. El señor Bennington conoce a sus mujeres. Quería ver al señor Bedevere. ¿Está aquí?

—Sabe que no. Está con Bennington. Había una nota y estoy segura de que usted lo sabía.

—Si está con Bennington, entonces, ya está muerto —replicó él con una sonrisa de satisfacción.

Genevra hizo un esfuerzo para mantener la calma. No iba a dejarse llevar por el miedo que transmitían esas palabras. Las había dicho para alterarla y no iba a darle ese placer. Henry no mataría a Ashe, no era tan valiente.

—Lo dudo. El señor Bennington ha demostrado más de una vez que es un necio.

—No se preocupe, señora Bedevere, Henry no iba a tener que disparar. Hemos contratado a un profesional para que lo haga. Tiene razón, Bennington no sería capaz de hacerlo.

Genevra empezó a perder la serenidad. ¿Sabía el señor Trent que Alex también había ido? Un pistolero profesional no vacilaría en matar a los dos hermanos. Por un instante, se los imagino muertos en el mausoleo, que los habían sorprendido y no habían podido defenderse. Sin embargo, también se acordó de la noche que fue allí a esperar a Ashe y de cómo sacó su puñal de la bota, de cómo presintió su presencia antes de que la viera. Nadie lo sorprendería.

—No lo creo —insistió ella sin inmutarse—. Es difícil matar al señor Bedevere.

—Si tiene razón, llegará a tiempo para salvarla. Si se ha equivocado, los dos podrán estar juntos en el más allá.

Él levantó una mano y Genevra vio con espanto que otros tres hombres entraban en el vestíbulo.

—Yo me ocuparé de ella, vosotros prended fuego al edificio.

—¡No! No pueden quemar la casa.

Trent encendió una cerilla y miró la llama.

—Le aseguro que sí puedo. Es mi cerilla.

Nadie quemaría el adorado Bedevere de Ashe mientras ella viviera y respirara. Con mano firme, levantó la pistola que llevaba escondida.

—Es mi pistola.

—Solo tiene una bala y yo tengo cientos de cerillas.

Trent no se inmutó por el cañón de la pistola. Ella lo miró a los ojos para que él captara lo decidida que estaba.

—No podrá encender ninguna cerilla cuando esté muerto.

—Entonces, lo harán mis hombres. No puede matarnos a todos.

—¿Tan deseoso está de morir por un palo de madera? —lo desafió Genevra.

Sin embargo, la bravuconada duró poco.

—Ya está bien, jefe —intervino uno de los hombres—. Yo también tengo una pistola. Déjeme que acabe con ella y con todo esto.

—Cunningham... —Trent miró al hombre que acababa de hablar—. Siempre es el pensador. ¿Qué me dice, señora Bedevere? ¿Está usted deseosa de morir por un palo de madera?

Entonces, todo pareció ocurrir muy despacio. Se oyó un disparo que llegó desde lo alto de las escaleras y Cunningham cayó con una mancha roja en el pecho. Otro de los hombres de Trent también disparó. Ella se dio la vuelta y vio que Gardener también caía.

—¡No! —gritó Genevra.

Trent la agarró de la muñeca, la zarandeó hasta que soltó la pistola y la arrastró escaleras arriba hasta que pasaron junto al cuerpo tendido de Gardener.

Gritó y forcejeó, pero nadie podía oírla. Los empleados estaban repasando las tapias del camino. Afortunadamente, las tías estaban en el pueblo y la cocinera tenía el día libre.

Trent la metió en un dormitorio, sacó una cuerda y le ató las manos al poste de una cama.

—Seguramente, Henry resultará ser tan necio como usted cree y el señor Bedevere vendrá corriendo —Trent se rio—. Sin embargo, estaré esperándolo al pie de las escaleras y yo no fallaré.

Genevra le escupió, pero fue un gesto en vano. Él se limpió la mejilla con la mano, se inclinó hacia ella con el aliento oliendo a ajo y la besó obscenamente en la boca.

—Me gustaría que hubiese más tiempo. Podría enseñarle las virtudes de la obediencia. Sería digna de mi cama.

Genevra lo miró con furia y él se rio.

—Veremos qué piensa cuando llegue el fuego. Mi cama podría parecerle una buena oferta a cambio de su vida.

Él se marchó y cerró la puerta, pero ella ya había olido el humo que subía del piso de abajo. Bedevere estaba ardiendo y ella estaba sola. Intentó soltarse, pero el nudo era muy resistente. Si no podía soltarse, quizá pudiera romper el poste de la cama.

Empujó el poste con todas sus fuerzas, pero la caoba que había pasado generaciones en Bedevere se mantuvo firme.

El humo empezó a entrar por debajo de la puerta y empezó a sentir pánico de verdad. Existía la posibilidad de que muriera antes de que pudiera decirle a Ashe que lo amaba.

Veinticinco

Ashe se bajó de Rex con la pistola en la mano y Alex a su lado. Se acordó de las veces que luchaban contra enemigos imaginarios de la Mesa Redonda, pero esa vez no era un juego de niños.

Un hombre hacía guardia en la entrada de Bedevere. Antes de que Ashe pudiera decir algo, Alex levantó la pistola y disparó. El hombre cayó y Ashe vio demasiado tarde lo que Alex había visto a tiempo. El hombre dejó caer un puñal que iba a lanzar. De no haber sido por la sangre fría y la perspicacia de Alex, él habría muerto en los escalones.

Otro hombre apareció por un costado de la casa y se dirigió amenazadoramente hacia ellos. Ashe agarró el puñal del suelo, lo lanzó al hombro del hombre y le puso la bota en el cuello en cuanto cayó al suelo.

—¿Dónde está la señora Bedevere?

El hombre gruñó, pero Ashe pisó con más fuerza y sacó el puñal de su bota.

—Está en la casa, en el segundo piso —el hombre tosió—, pero llegará demasiado tarde.

—Yo me ocuparé de él, Ashe —le dijo Alex—. Vete a por Genevra, yo iré enseguida.

Ashe dejó a Alex con su pistola y entró corriendo en la casa. Había un cuerpo en el vestíbulo y Ashe supuso que sería otro de los amigos de Henry. El humo subía muy deprisa. Estaba en las escaleras y casi no podía respirar. Había llamas en la salita. Supuso que habrían prendido fuego a las cortinas y eso era muy peligroso porque esas llamas subirían directamente al segundo piso a través del techo. Había otro cuerpo en el descansillo. ¿Qué había pasado allí? Entonces, reconoció a Gardener con un disparo en el corazón. ¿Quién había matado al mayordomo? La furia se adueñó de él. Se arrodilló y buscó desesperadamente algún indicio de vida. Parecía increíble que dos horas antes Gardener le hubiese llevado las pistolas y en ese momento estuviese muerto en una casa en llamas. Tenía que encontrar a Genevra, ella no podía morir por él también.

—¡Genevra!

Se levantó intentando respirar. Si estaba herida, quizá no pudiese contestar. Abrió todas las puertas que fue encontrándose y a la tercera tuvo suerte.

La habitación estaba llena de humo y Genevra había caído, desfallecida, sobre el poste de la cama.

—No, no, no... —Ashe le buscó el pulso en el cuello—. ¡Neva! ¡Neva!

La zarandeó, sacó el puñal y cortó las cuerdas. Ella cayó en sus brazos y dejó escapar un levísimo gemido. Él volvió a enfundar el puñal y la tomó en brazos. El humo subía muy espeso por las escaleras. Esperó que las llamas no hubiesen llegado todavía porque no había otro camino. Oyó que alguien lo llamaba.

—¡Aquí, Alex! ¡Estoy aquí arriba! —estaba quedándose sin voz, pero consiguió avisarlo—. Sal de aquí, Alex, es demasiado peligroso. Las escaleras no aguantarán.

Algo crujió y se desmoronó. No pudo verlo por el humo, pero empezó a bajar las escaleras con Genevra en brazos. Alex, que no había hecho caso de su advertencia, apareció entre la humareda.

—Iremos por las escaleras de servicio que hay al final del pasillo. El vestíbulo está completamente lleno de humo.

Alex lo empujó para subiera justo a tiempo. Llegaron al descansillo en el momento en que las escaleras se desmoronaban y quedaban atrapados en el segundo piso. Alex, con seguridad y arrojo, abrió el camino por el largo pasillo. El aire era más respirable. Las escaleras de servicio estaban intactas todavía. Alex sujetó la puerta para que pasara Ashe por delante.

—Alex, estás loco por haber venido.

Ashe jadeó al llegar abajo y salió a la huerta. Tumbó a Genevra y sintió un alivio inmenso cuando ella se agitó al respirar aire puro.

—Vi que las escaleras podían hundirse y sabía que intentarías bajar por ahí. No sabías que la otra escalera estaba bien y que era el camino más corto para salir.

—Podrías haber muerto —le regañó Ashe.

—Todavía puede morir. En realidad, es una certeza.

Ashe se dio la vuelta y vio a Henry, su primo de siete vidas, en la puerta de la huerta con una pistola en la mano.

—Creo que ha llegado el momento de que haga mi propio trabajo sucio —añadió Henry.

Henry tenía los ojos azules fuera de las órbitas y estaba pálido. Ashe supo que hablaba en serio. Era lo único que podía hacer una vez que se habían desvelado todos sus secretos. Se inclinó para sacar el puñal, pero sabía que no sería suficientemente rápido. La pistola ganaría al puñal en esa competición. Aun así, lo lanzó con la esperanza de no fallar. Se oyó un disparo. Se oyó un grito. ¡Neva! Entonces, alguien lo tiró suelo y esperó sentir el dolor de la bala, pero no sintió nada. Se levantó tambaleándose, pero no encontró ningún enemigo. Genevra, se arrastraba de rodillas y se dejó caer sobre algo que estaba tumbado en el suelo.

—¡Alex! —bramó Ashe con espanto.

—Se abalanzó sobre ti cuando disparó Henry —le explicó Genevra entre jadeos.

Ella estaba rasgando la camisa de Alex. Henry también estaba en el suelo, a unos metros y con el puñal de Ashe clavado en el pecho. Su hermano había dado la vida por él. Se arrodilló a su lado con un nudo en la garganta y posó la mano encima de la de Genevra, que apretaba una compresa improvisada sobre la herida.

—Ashe... —dijo Alex con un hilo de voz—. Ya eres el conde, hermanito.

—Iré a buscar ayuda.

Ashe pensó que si todavía podía hablar, quizá hubiese esperanza.

—No, quédate conmigo —Alex estaba tranquilo—. Te lo he dejado todo por escrito, si no se ha quemado por el fuego. Aunque ya lo sabes casi todo.

Ashe agarró la mano de su hermano.

—No deberías haberte lanzado en medio...

—No me quedaba mucho tiempo de vida, Ashe —Alex intentó respirar—. Es mucho mejor así. Nuestro padre te quería y te perdonó que te marcharas. Perdónate a ti mismo. ¿Te acuerdas de lo que decíamos cuando jugábamos, Ashe? El rey ha muerto, larga vida al rey.

—Lo recuerdo.

Una lágrima brotó de los ojos de Alex.

—El conde ha muerto, larga vida al conde.

Alex dio un último suspiro con una expresión de serenidad.

—Así expira el quinto conde de Audley —dijo Ashe solemnemente.

Genevra lo miró a los ojos y con las mejillas bañadas por las lágrimas.

—Larga vida al conde —repitió ella con delicadeza.

Él la abrazó para reconfortarse con su cuerpo y su vida.

—Cuando vi el humo, solo podía pensar en que podía ser demasiado tarde para decirte que te amo. Debería habértelo dicho hace semanas, pero fui demasiado terco para reconocerlo.

Ashe le pasó las manos por el pelo y le inclinó la cabeza hacia atrás.

—Yo también te amo, Ashe, creo que te amé desde el principio.

—No es verdad, Neva —replicó él entre risas—. Me diste una bofetada por insolente.

—Bueno, es posible que tengas razón en eso.

Ella sonrió con cansancio y no se resistió cuando él se inclinó para llevársela lejos del cuerpo que yacía en el suelo, para llevársela hacia el porvenir.

Un año más tarde

Ashe iba de un lado a otro de la terraza y observaba los jardines. Bedevere, una vez reconstruido y redecorado, nunca había estado tan bonito, aunque quizá fuese que su felicidad lo teñía todo de color de rosa. Ashe no recordaba haber estado tan satisfecho durante su vida adulta, ni siquiera cuando tocaba el piano en Viena. Acunó suavemente el bulto que llevaba en brazos.

—La paternidad brota de ti —comentó Genevra mientras cerraba la puerta de la terraza—. ¿Está dormido? Lo he echado mucho de menos.

Era el primer día que ella salía de la casa desde que Alexander nació hacía dos meses.

—¿Qué tal en Seaton Hall? —le preguntó Ashe.

Llevaba varios meses funcionando y el sueño de Genevra de tener un sitio completamente dirigido por mujeres se había cumplido.

—Muy bien. Me alegro de poder decir que llevan muy bien las cosas y que casi ni me necesitan.

—Perfecto —Ashe la besó—. Por aquí sí hay muchos que te necesitamos.

—Eso me recuerda que tengo una sorpresa para ti —Genevra sonrió—. Vamos a dar un paseo.

Ashe, con su hijo en un brazo y su esposa en el otro, fue hasta la fuente. Todavía no funcionaba porque después del incendio hubo que ocuparse de muchas cosas que eran prioritarias.

Genevra hizo un gesto con la cabeza y la fuente cobró vida. El agua se elevó en el aire y volvió a caer con elegancia.

—Feliz cumpleaños, Ashe —susurró ella.

Hizo una señal con una mano y empezó a salir gente de entre los árboles. Allí estaban los empleados, las tías y Markham Marsbury.

—Siento que nos lo perdiéramos el año pasado, pero no lo sabía.

Genevra se encogió de hombros como si quisiera pedirle disculpas y se acercó para que le diera el bebé, pero él rehusó.

—No, quiero tenerlo en brazos un rato más.

—Vas a ser el único lord de Inglaterra que críe realmente a su hijo... —bromeó ella.

—¿Qué estás pensando? —preguntó él con una sonrisa.

—Estoy pensando en cómo cambian las cosas en un año.

El año pasado había estado lleno de pérdidas. Había perdido a su padre, había perdido a su hermano e, incluso, había perdido la posibilidad de enmendar los errores, pero había encontrado a Genevra y había encontrado la paz. Tenía el porvenir en sus brazos y a su lado.

—Tengo un regalo para ti —Genevra fue a recoger un paquete con un envoltorio muy raro que estaba a los pies de la fuente—. Ahora, tendrás que darme al bebé.

Ashe obedeció, desenvolvió el paquete y vio una fragata de tres palos. Se quedó mudo un instante.

—Es perfecto, Neva. ¿Flota?

—Mételo en la fuente y compruébalo.

Había quienes creían que Ashe Bedevere era el mayor placer de la Temporada, pero él sabía que el mayor placer era que Genevra lo amara durante todas las Temporadas del futuro, que serían muchas si dependía de él.

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2012 Nikki Poppen. Todos los derechos reservados.

COMO DESTRUIR UNA REPUTACIÓN, Nº 531 - julio 2013

Título original: How to Ruin a Reputation

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

® Harlequin, Harlequin Internacional y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

M L@S 2013 D

I.S.B.N.: 978-84-687-3425-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

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Tabla de contenido

Prólogo

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

Veinticinco