Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2005 Bronwyn Turner.

Todos los derechos reservados.

UN HOMBRE DESPIADADO, N.º 1612 - octubre 2011

Título original:The Ruthless Groom

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicado en español en 2008

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-042-4

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

Capítulo Uno

Lo siento, Alex, pero no puedo casarme contigo hoy.

Normalmente se necesitaba algo más que una sola línea de texto para que Alex Carlisle perdiera su cuidada compostura, pero esa sola línea en particular saltó desde la inocente cuartilla y lo sacudió como un rayo.

Plantado. Dos horas antes había firmado el contrato de matrimonio y ni siquiera se había dado cuenta de lo que se avecinaba.

El resto de lo que había escrito Susannah, Necesito espacio y tiempo para pensar, lo siento, y sus demás explicaciones atravesaron nadando la marea que inundó sus ojos. Al diablo con las disculpas. No necesitaba ninguna explicación, necesitaba una esposa en su cama. Esa noche, si no antes.

–¿Va todo bien, señor?

Aflojando la mano que sujetaba la hoja, Alex asintió al conserje del hotel que se la había dado.

–Gracias, Emilio. Sí.

Todo se arreglaría, decidió Alex distendiendo la mandíbula una vez superada la primera impresión. En cuanto encontrara a Susannah y averiguara qué había cambiado desde la última vez que habían hablado el día anterior.

Nervios de último momento, tenía que ser eso. Incluso la serena y sensata Susannah tenía derecho a estar nerviosa el día de su boda, ¿no? Sobre todo, dado que el matrimonio suponía hacerse cargo de Alex y su familia.

Con cuidado pasó los dedos por la nota, después la dobló. Ella conocía el testamento del padre de Alex desde el principio. Había sido sincero sobre la necesidad de tener un hijo rápidamente para cumplir esa cláusula... o satisfacer su decisión de cumplir esa cláusula.

Un bebé entre los tres medio hermanos Carlisle concebido en menos de tres meses. Eso era todo lo que había pedido Charles Carlisle. Y él y sus hermanos habían hecho un pacto: todos para uno y uno para todos, para aumentar las posibilidades de éxito.

Como hermano mayor, él consideraba que era su deber, su responsabilidad, hacer todo lo posible dada la falta de éxito de sus hermanos hasta la fecha. No le había sorprendido. Ni Tomas ni Rafe habían abordado el problema con estrategia, ninguno de los dos quería boda, familia ni bebé. Alex sí.

Quería que su hijo naciera en una familia. Quería una esposa y había elegido a Susannah, amiga y socia en los negocios, por buenas razones. Sólo tenía que recordarle a ella esas razones.

Discretamente, el conserje carraspeó.

–Las flores llegaron a su habitación hace media hora, señor Carlisle. Y la entrega de Cartier está en la caja fuerte del hotel. Creo que todo está en orden.

Todo estaba en orden para la breve ceremonia que ambos habían elegido a causa del poco tiempo y para evitar la presencia de los medios de comunicación. Todo estaba en orden… menos la novia.

–Hay una cosa más –dijo Alex abandonando la contemplación y pasando a la acción–. Mi prometida puede que llegue tarde. Entérese de si el oficiante puede disponer de más tiempo esta tarde.

–¿Cuánto más, señor?

–Indefinido, pero la molestia valdrá la pena.

–Sí, señor.

–Necesito mi coche en diez minutos –para encontrar a Susannah; seguro que su madre sabía dónde estaba, o alguno de sus empleados–. Voy a hacer algunas gestiones y después me marcho, pero si la mujer que dejó esta nota...

–Zara.

–Susannah –corrigió Alex frunciendo el ceño.

–Creo que es amiga de su prometida, señor. Zara Lovett. Dejó el sobre de camino al trabajo.

La tensión interior de Alex se incrementó, pero enseguida volvió a recuperar el control. Si había sido una amiga quien había dejado la nota, ella debería de saber dónde estaba Susannah.

–¿Sabe dónde trabaja Zara?

–Por supuesto, señor. Es entrenadora personal de una agencia que provee a nuestros clientes. Tengo su tarjeta.

Susannah no estaba.

Maldición.

Zara sintió que se le hundían los hombros cuando completó una segunda vuelta a la cabaña en su moto. No había ningún vehículo ni delante ni detrás, ninguna ventana abierta. La cabaña de una sola habitación levantada en medio de un claro rodeado de montañas seguía aún en hibernación. La única señal de vida era un coro de cucaburras riendo entre los árboles de las montañas. Riéndose, sin duda, de su inútil esfuerzo.

Dos horas y media de viaje desde Melbourne, diez dólares gastados en comer en un restaurante de carretera. Y todo para nada. Estaba tan segura de que Susannah estaría allí... Cuando su cliente de la una no se había presentado, había pensado que era una bendición.

Podría dedicar todo ese tiempo a intentar sacarse de la cabeza la preocupación que tenía.

No le preocupaba la llamada de Susannah el mismo día de su boda. Eso había sido una alegría. No, lo que le preocupaba era lo súbito de la decisión y que hubiera desaparecido. Susannah, que no iba ni al cuarto de baño sin hacer una llamada.

Por eso Zara había pensado en la cabaña. Pertenecía al abuelo de Susannah y era el único sitio al que Zara se imaginaba que iría si quería evitar la posibilidad de que alguien se comunicara con ella. Y en su mensaje de por la mañana temprano, un rápido recado en el contestador pidiéndole que entregara una carta a su prometido, había dicho algo de irse lejos para pensar.

Zara había perdido el tiempo en ir hasta allí por eso. Cuando se trataba de escapar para pensar en el sentido de la vida, esa cabaña había demostrado ser el lugar ideal.

Detuvo la moto, apagó el motor y bajó los pies al suelo. Se quitó los guantes y el casco y se desabrochó la cremallera de la cazadora... se la volvió a abrochar cuando sintió el viento en la piel desnuda.

Demasiado para el hermoso día de primavera con que había salido de Melbourne. Miró al cielo nublado y decidió limitar su paseo a sólo cinco minutos.

Un destello de... algo a través de los árboles atrajo su atención mientras se disponía a apearse. Mirando a los espesos matorrales, esperó hasta que reapareció el destello y fue tomando forma hasta convertirse en un brillante coche. Un segundo después oyó el motor, oyó cómo reducía la velocidad y giraba en la cabaña y suspiró de alivio.

–Casi a la hora, Suse.

Entornó los ojos según el vehículo se iba acercando. La misma prestigiosa marca europea, los mismos cristales tintados, las mismas líneas, pero más grande, un modelo más atrevido que el de Susannah. Y quien estaba tras el volante definitivamente no era ella, decidió mientras el coche se detenía a unos diez metros. Se abrió la puerta del conductor y salió un hombre. A Zara le dio un vuelco el corazón: Alex Carlisle.

Aunque no se habían visto nunca, lo reconoció al instante. Apreció el traje oscuro tan elegante, caro y europeo como el coche. Apreció los anchos hombros y el vientre plano mientras se abotonaba la chaqueta sobre la inmaculada camisa blanca.

Notó cómo su mirada se detenía sobre ella sin dudarlo.

Zara había visto su fotografía las veces suficientes como para saber que esos ojos eran de un gris azulado como una tormenta de invierno sobre Port Phillip Bay. A pesar de la cazadora de cuero sintió que se le erizaba la piel al oír el sonido de la puerta al cerrarse.

Sí, definitivamente era Alex Carlisle quien reducía la distancia entre ambos con grandes y decididas zancadas. ¿Qué demonios hacía allí? ¿Cómo sabía de la existencia de ese lugar?

Apoyó bien las botas a cada lado de la moto, alzó la barbilla y se dispuso a preguntar. Entonces sus ojos se encontraron con una fuerza que recorrió su cuerpo como una descarga eléctrica y se le olvidaron las preguntas. Cuando por fin sus conexiones neuronales se recuperaron, había perdido la ventaja.

–¿Eres Zara Lovett? –preguntó él con los ojos entornados.

–Así es.

–¿Dónde está Susannah?

Desde luego, iba directo al grano, nada de pérdidas de tiempo en presentaciones. Zara supuso que cuando la fotografía de uno aparecía a diario en la prensa, se asumía que todo el mundo te reconocía.

–No lo sé –dijo en respuesta a su pregunta.

Alex escudriñó la cabaña y sus alrededores antes de volver a mirarla a ella.

–¿No está aquí?

Zara negó con la cabeza mientras él echaba a andar hacia el porche de la cabaña.

–¿No me crees? –dijo levantando la voz mientras él miraba por una ventana.

–Tu novio me ha dicho que habías venido aquí a buscarla –dijo Alex volviéndose a mirarla.

¿Su qué? Abrió la boca para responderle, pero la volvió a cerrar. Sólo podía referirse a su compañero de piso, lo que significaba...

–¿Has llamado a mi casa? ¿Cómo has conseguido mi número?

–¿Importa eso?

–Sí, sí importa.

–No –dijo con la misma intensidad–. Lo que importa es localizar a Susannah. ¿Dónde está, Zara?

–No entiendo nada. ¿No te han dado la nota que te dejé en el hotel?

–No comprendo por qué me has dejado la nota.

–Porque Susannah me lo pidió.

–No juegues conmigo, Zara –algo brilló en sus ojos, una fiereza que hacía juego con el tono de su voz–. No estoy de humor.

–¿Lo estás alguna vez?

–Cuando quiero... –se acercó más a ella–, puedo ser muy agradable.

–Supongo que tendré que creérmelo.

Cuando Alex dio un paso fuera del porche, el pulso de Zara se disparó. No eran nervios, sino la misma clase de subida de adrenalina que experimentaba en la pista antes de un combate, especialmente cuando el adversario era alguien experto.

Había llegado el momento de bajarse de la moto.

Con su metro ochenta con las botas, Zara estaba acostumbrada a que los hombres se dieran la vuelta sobre los talones cuando se ponía de pie y los miraba. Alex sería unos cuatro o cinco centímetros más alto y le sostuvo la mirada sin un atisbo de sorpresa. Zara lo miró y por un momento se perdió en la intensidad de sus ojos. No exactamente azules, demasiado vívidos para ser grises, y con un anillo negro alrededor del iris que hacía que su poderoso foco la absorbiese. En ese momento Zara entendió que su amiga hubiese sido reacia a decirle las cosas a Alex cara a cara.

–Volvamos a empezar –dijo Alex en el mismo tono de voz–. Lo siento, he empezado un poco bruscamente. Está siendo un día infernal –sonrió, le tendió la mano y se presentó.

Zara fue consciente de por qué Susannah se había dejado atrapar por un frío matrimonio arreglado. Alex no era frío, pensó al sentir el calor de su mano y el impacto de su sonrisa.

–Cuando has visto a Susannah esta mañana...

–No –se soltó la mano y se la pasó por el muslo con la esperanza de que lo que sentía fuese sólo electricidad estática–. No la he visto. Ni siquiera he hablado con ella. Dejó un mensaje en mi contestador y después me mandó por correo electrónico la carta que he dejado en tu hotel.

–¿Por qué no me ha llamado a mí? ¿Por qué no me lo ha dicho en persona?

–Dijo que te había llamado esta mañana antes de que salieras de Sydney.

–Pues aquí estoy.

Un viaje en avión de mil kilómetros desde su casa, pero Zara no pensaba que el inútil desplazamiento tuviera algo que ver con la oscura intensidad de su mirada. Por primera vez se puso en su lugar. Dado que lo habían dejado plantado en el altar, tenía derecho a estar enfadado, a hacer algunas preguntas.

–Suse lo intentó –dijo en un tono más bajo–. Por su mensaje supe que estaba nerviosa por no haber logrado hablar contigo. Cuando dijo que se iba a algún sitio a pensar y no pude localizarla en su móvil, pensé que estaría aquí.

–El nerviosismo no es algo frecuente en Susannah.

–No, pero nada de esta situación es típico de ella.

–¿Cómo?

–Suse es cuidadosa –se encogió de hombros–, prudente, y entonces, sin venir a cuento, decide que se casa contigo. No quiero ofender, pero pensaba que vuestro matrimonio era un negocio.

–Habíamos salido.

–¿Una o dos veces? Eso es poca base para un matrimonio.

–¿No crees que eso es algo entre Susannah y yo? –su tono se volvió gélido, como el viento que le sacudía a Zara el pelo.

–Sí –se sujetó el cabello–, pero no puedo olvidar el tono de su llamada ni que cambió de idea anoche.

–¿La viste anoche? –entornó los ojos.

–Cenamos juntas. Y parecía poco ilusionada con la idea de casarse.

Debió de haber algo en su tono que lo molestó, porque su mirada se volvió más aguda.

–¿Poco ilusionada por tu opinión de que no había base para un matrimonio?

–No he obligado a Susannah a hacer nada, si eso es lo que insinúas.

–Sólo... ¿le sugeriste que se tomara más tiempo para pensarlo?

–Ése fue mi consejo –lo miró sin remordimientos; la mirada de él disparó las señales de alarma–. ¿Por qué has venido aquí? ¿Por qué me buscabas?

–Para encontrar a Susannah. Tengo al oficiante esperando.

Oh, no, no iba a obligar a Susannah a hacerlo, no si ella podía evitarlo.

Cuando él volvió a su coche, Zara se dio la vuelta para ponerse de cara al viento. Una súbita ráfaga le sacudió el pelo, la respiración y tiró su moto al suelo. Rápidamente se agachó a levantarla, pero Alex oyó el ruido y cuando Zara intentaba agarrar la moto del manillar, sus hombros chocaron y sus manos se encontraron. No lo miró a los ojos mientras le daba las gracias. No quería saber si él estaba experimentando algo tan desasosegante como lo que le pasaba a ella.

Completamente inapropiado, pensó Zara, dando una patada al soporte de la moto. Se rompió y cayó al suelo.

–¿Se ha estropeado algo más? –preguntó Alex.

–Sólo mi humor –se sentó en la moto y esperó a que él le diera el casco y los guantes que había recogido. Miró con el ceño fruncido cómo les quitaba el polvo–. No hace falta –dijo molesta por la imagen: su casco, sus guantes, demasiado íntimo–. Dámelos.

Alex no lo hizo; miró al cielo y dijo:

–Va a haber tormenta.

Zara levantó la cabeza y miró las nubes.

–Creo que es mejor que nos vayamos ahora que podemos.

–¿En la moto?

–Vivo en Melbourne, estoy acostumbrada a este tiempo.

–Esto no es la ciudad. El último tramo de carretera ya era traicionero con cuatro ruedas –frunciendo el ceño se golpeó el muslo con el casco–. Quizá fuera mejor que te pusieras a cubierto hasta que pase.

–Oh, no –negó con la cabeza–. No puedo quedarme, tengo que volver a casa.

–En ese caso –la miró con una expresión indescifrable–, será mejor que te lleve yo.

–¿Y qué pasa con mi moto? Es mi único medio de transporte, no puedo dejarla aquí.

–Mandaré a alguien para que la recoja.

Así. Un chasquido de dedos y todo resuelto. Zara no podía imaginarse lo que sería vivir en ese mundo. Dejó escapar un suspiro de incredulidad.

–No sé si quiero...

–¿Quedarte aquí varada cuando empiece la tormenta?

No, no era eso lo que iba a decir, pero no era una mala puntualización. No, no quería quedarse en esa aislada cabaña sola con ese hombre y sus ojos fríos y cálidos a la vez.

–De acuerdo –cedió–. Voy a poner mi moto a cubierto.

–Me alegra ver que eres razonable.

–Cuando quiero, puedo ser muy razonable –respondió suavemente imitando el anterior tono de él.

No le comentó que su motivación real para ceder era que quería estar presente si él encontraba a Susannah para asegurarse de que no la convencía de nada.

***

Alex no quería llevarla en su coche, pero ¿qué otra cosa podía hacer? La furia del viento aumentaba con cada kilómetro que avanzaban. Había conducido en peores condiciones, pero no por carreteras tan tortuosas. Se había ofrecido a llevarla y no le quedaba más remedio que afrontar lo que eso suponía.

¿Por qué nadie, Susannah, Emilio, cualquiera, le había advertido de sus piernas? Un millón de kilómetros ceñidos en cuero negro... Habrían atraído hasta la atención de un monje. Y Alex no lo era.

Concentró la mirada en la carretera para no mirar sus piernas. Su pelo era una cascada de seda de color miel; los ojos, de color whisky, se desplegaban enormes y exóticos bajo unas oscuras cejas; el rostro era demasiado alargado; la nariz, demasiado grande; la boca, demasiado ancha... Era más impactante que guapa. Aun así, una sola mirada a esos largos miembros e irregulares rasgos y había sentido una descarga de energía sexual que le había llegado a los huesos.

Oyó que se movía en el asiento del acompañante, después el clic de un automático y el largo sonido metálico de una cremallera al abrirse. La cazadora. No quería que se la quitara. No tenía ninguna necesidad de saber qué llevaba debajo.

La expectación le dificultaba respirar. La tensión le espesaba la sangre en las venas. Esperó... y ella se dejó caer en su asiento con un ligero suspiro. Con la cazadora aún puesta.

¿Qué le pasaba? Se estaba comportando como un adolescente caliente. ¡Era amiga de Susannah!

Zara volvió a moverse, alzó una mano para colocarse el pelo y le llegó su aroma parte de mujer, parte de cuero y parte de algo que no pudo averiguar. No pudo evitar preguntarse cómo se habrían hecho tan amigas Susannah y ella. Eran tan distintas...

–¿Es éste tu...?

–¿Cómo...?

Dijeron los dos a la vez.

–Tú primero –pidió ella agitando una mano en el aire.

–Iba a preguntarte que cómo te hiciste amiga de Susannah –la miró de reojo–. No eres lo que había esperado.

–¿Porque voy vestida de cuero? –se giró a mirarlo–. ¿Porque voy en moto?

–¿Desde cuándo eres motera?

–¿Motera? –se echó a reír–. No soy ni aspirante. Voy en moto porque es práctico y barato. Además, la mía es demasiado pequeña.

–¿Eso importa?

–¿Me estás preguntando si el tamaño es importante?

Alex notó el tono de broma en su voz y se sintió tentado de entrar en el juego, pero no. Ese día no, ni con esa mujer.

–Me estás diciendo que con las motos sí.

–Oh, sí. Tienes que ir montado en algo que se llame Dominadora o Monstruo para poder decir que eres motera.

–Tú lo pareces.

–¿Por el cuero? Es sobre todo por seguridad. Me gusta pensar que está entre mi piel y el asfalto.

–Yo prefiero pensar en una capa de metal.

–Tiene sentido –reconoció y él sintió cómo lo miraba–, pero esa capa de metal no ayuda mucho en un atasco.

–Tú también tienes que pararte en los semáforos –señaló él disfrutando de su mirada–. Desde mi coche puedo hacer una llamada, dictar algunas notas...

–Yo puedo estudiar en mi moto.

–¿Qué estudias? –no pudo evitar preguntar.

–Los huesos del tobillo y sus conexiones con los de la pantorrilla.

La miró y vio que estaba sonriendo. Su sonrisa era tan grande como todo lo demás en ella y provocaba el mismo impacto.

–¿Estudias Medicina?

–Sí, tercero.

–Susannah y tú... –empezó a decir para recordarle que no había contestado a su pregunta.

–Somos amigas desde hace años.

–¿Fuisteis juntas al colegio?

–No –el viento zarandeaba el coche y Alex aflojó un poco la marcha–. Se está poniendo mal, me alegro de no ir en la moto.

En ese momento una rama se cruzó en su camino, arrastrada por el viento, y luego desapareció.

–¡Mira! –dijo ella cuando salían de una curva.

Alex vio el árbol caído que bloqueaba la carretera en el mismo instante que ella gritó. Demasiado tarde para evitarlo, pero no para reducir la fuerza del impacto. Frenó y luchó para dirigir el coche lo más lejos posible del tronco, intentó recuperar el control y empezaron a derrapar… pero más lentamente.

Capítulo Dos

Esperando que empezaran a saltar airbags alrededor de ella, Zara permaneció inmóvil con los ojos cerrados después de que el coche se detuviera con la ayuda del árbol. Parecía que no habían colisionado tan deprisa, porque no ocurrió nada. Nada excepto un zumbido bajo el capó y un ruido como si un puño golpeara contra el volante.

Un segundo después, Alex se soltó el cinturón de seguridad.

–¿Estás bien?

El tono agudo de su voz, señal de su preocupación, despertó una especie de dolor en el fondo de los ojos de Zara que se parecía a las lágrimas. Una reacción diferida, se dijo, dado que las lágrimas no brotaron. Lentamente, abrió los ojos.

–Lo estaré.

–¿Estás segura?

–Dame un minuto –consiguió sonreír.

Lo vio dudar un momento después de que intentara abrir su puerta sin éxito. El lado del coche de Alex estaba aplastado contra las gruesas ramas que habían parado el vehículo y, aunque empujó la puerta con el hombro, lo único que consiguió fue un chirriante sonido de madera contra metal.

–Tendré que salir por tu lado –dijo. Zara volvió a la realidad, abrió su puerta y salió.

El viento le sacudió el pelo y la cazadora desabrochada, pero no le prestó atención. Su mirada estaba fija en la chapa intacta de su lado del coche.

Intacta porque el hombre que estaba maniobrando para salir del coche por su puerta no había perdido los nervios y había conseguido controlar el derrape del vehículo. ¿Para protegerla? Esa idea recorrió su conciencia y empezó a jugar con su estabilidad emocional. Para protegerlos a los dos, se dijo. No había nada personal.

Cuadró los hombros y lo siguió a evaluar los daños reales. El coche había acabado con el parachoques enterrado bajo el follaje. Una rama, parecía, había atravesado la parrilla y el radiador aún silbaba como resultado. Zara se apoyó en el capó.

–Parece que no vamos a poder ir mucho más lejos. Al menos en este coche.

–Podría haber sido mucho peor –dijo él con una intensidad que le hizo mirarlo a los ojos–. Me alegro de que vinieras en el coche.

«Y no en tu moto, sin la protección de esas capas de metal».

La intensidad de su mirada, de su mensaje silencioso, latió tan fuerte en su pecho que tuvo que apartar la mirada. Después de recomponer sus defensas respirando hondo varias veces, consiguió decir:

–Habría sido mucho peor sin tus rápidos reflejos.

–No quiero ni imaginarme lo que será darse de cabeza con ese trozo de madera –señaló el tronco con un gesto de la cabeza y después se volvió al bosque–. O con cualquier otro de sus colegas.

Zara lo vio darse la vuelta y caminar un poco por la carretera con las manos en las caderas y se dio cuenta de que había llegado a la misma conclusión que ella: por allí no pasaba nadie, podían esperar días hasta que vieran otro coche.

–¿Cómo de lejos crees que estará la cabaña? –preguntó Zara despacio.

–Unos diez kilómetros. Un buen paseo.

Una ráfaga de viento volvió a sacudirle la cazadora haciendo que se le erizara la piel del vientre. Echó un vistazo al encapotado cielo y suspiró.

–Si no queremos mojarnos –dijo volviendo al coche a buscar su mochila–, tendrá que ser una buena carrera.

Echaron a andar con las amenazantes nubes sobre sus cabezas. Apretaron el paso tras más de un kilómetro, a pesar del suelo pedregoso y el calzado de Alex. Zara miró esos zapatos, diseñados para recorrer los pasillos del poder económico, moviéndose a buen ritmo a su lado.

Había sido una suerte que se le hubiera ocurrido ponerse la ropa de cuero encima de unos pantalones cortos y una camiseta. Habían metido el cuero y la chaqueta y corbata de él en la mochila. Las botas de motera se las había cambiado por unas zapatillas de deporte, pero él iba bien. De algún modo, a ella no le sorprendió. Alex Carlisle tenía el aspecto de ser alguien que pensaba que todo estaba a su alcance.

Lo miró de reojo, apreció el fácil balanceo de sus brazos, desnudos y bronceados bajo las mangas de la camisa recogidas y sintió que se le tensaba el pecho, y no sólo por el ejercicio.

Estaba desconcertada por aquella atracción tan fuerte. Evidentemente él era guapo, seguro que rezumaba testosterona, pero se enfrentaba a ese tipo de hombres en su trabajo todos los días. Bajo sus trajes de cinco mil dólares eran sólo carne y hueso. Ninguno la afectaba de ese modo. ¿Por qué Alex sí? ¿Porque no podía tenerlo? ¿O porque tenía la sensación de que había muchas capas bajo la cara pintura y la brillante superficie?

En más o menos diez minutos llegarían a la cabaña vacía. La tormenta podría muy bien hacer que no se marcharan y se quedarían los dos juntos, solos. La sola idea hizo que se estremeciera y aceleró el paso, pero no podía dejar atrás al hombre que la acompañaba. Tampoco podía escapar del tiempo.

El cielo se abrió sin previo aviso y dejó caer una corta salva de lluvia que duró lo justo para calarla hasta los huesos. Después empezó a caer granizo. Huyendo del viento, Zara habría seguido por la carretera si no hubiese sido por Alex, que gritando su nombre había conseguido que se volviese a mirarlo.

Allí estaba él, de pie al lado del desvío medio oculto, el negro pelo mojado, la empapada camisa pegada a su cuerpo. Jadeando, pero capaz de decir:

–No conozco tus planes, pero esto es lo más lejos que yo voy.

–Estaba pensando –dijo quitándose el pelo del rostro– en dar otra vuelta, pero si ya tienes bastante...

Zara había estado en la cabaña suficientes veces como para saber qué se podía esperar: una habitación, una cama, un baño fuera. Nada de electricidad, ni agua caliente, ni vecinos. Una llave oculta tras el buzón de madera del porche.

Tres cuartos de hora antes, Alex había tomado la llave que ella le ofrecía con sus ateridos dedos incapaces de abrir la puerta. Por fin Zara había conseguido dejar de temblar. El fuego que con mucho esfuerzo él había conseguido encender ayudaba. Se había quitado la ropa mojada y se había envuelto con uno de los dos gruesos sacos de dormir que Alex había encontrado.

Colgada del manillar de la moto y de una silla que había acercado al fuego, su fina ropa de deporte pronto estaría seca. Lo mismo que la camisa de él, lo que significaba que podría dejar de mirarlo dar vueltas por la cabaña con el torso desnudo iluminado por el fuego. Había decidido que era más seguro y relajante mirar las llamas.

Sentada con las piernas cruzadas dentro de su suave capullo, mirando al fuego, incluso era capaz de encontrarle un lado positivo a aquella aventura. Con Alex aislado allí con ella, Susannah tendría tiempo para pensar. Ella podía estar incomunicada con un hombre que despertaba su libido de todas las formas prohibidas, pero tenía fuerza de voluntad. Sabía lo que podía tener y lo que estaba fuera de los límites. Comer chocolate, por ejemplo... Un mal ejemplo.

Con una sonrisa irónica, se pasó la mano por el estómago vacío. Pensar en comida le recordaba lo poco que había comido y lo poco que había encontrado Alex en su investigación preliminar de la cabaña. Dos almohadas, dos sacos de dormir, dos lámparas de queroseno, nada de queroseno. Una caja de cerillas. En ese momento podía oír cómo buscaba en los armarios de la cocina.

–¿Ha habido suerte? –preguntó cuando cesó el sonido de puertas.

–A menos que haya algo comestible en el botiquín, no.

Se dio la vuelta y lo vio apoyado en algo que hacía las funciones de encimera. Y por primera vez desde que habían atravesado la puerta, desde que le había dicho que se quitara la ropa mojada, desde que había conseguido encender el fuego y había puesto la ropa a secar, sus miradas se encontraron.

Era una suerte que cada uno estuviera en un extremo de la cabaña. Una suerte que la distancia y la tenue luz no le dejaran ver la ardiente reacción de sus ojos, de su sangre, de su piel desnuda bajo el saco de dormir. Se arrebujó dentro de él y trató de relajarse. Estaban unidos el uno al otro mientras durase la tormenta, ¿por qué no hacerlo lo más fácil y cómodo posible?

–¿Ni siquiera una lata de judías caducada? –preguntó ella.

–Ni eso. Muy triste.

–¿Sabes lo que es realmente triste? Que paré de camino a echar gasolina y me sobró comida, pero pensé que sería mejor dejarla.

–¿No te llevaste las sobras?

–No, pero eso no es lo más triste. En un momento de debilidad estuve a punto de comprar un par de chocolatinas, ya sabes, para después. Pero me resistí.

–Maldición.

–¿Te gusta el chocolate?

–Gustar es poco –dijo Alex con una sonrisa–. Es mi pecado.

Allí de pie con el torso desnudo y esa sonrisa, parecía otra clase de pecador.

La tentación se coló por las venas de Zara como un oscuro, negro, delicioso chocolate. La tentación de preguntarle con cuánta frecuencia pecaba, de sugerir que no le haría ningún mal. De flirtear y permitirse un lujo por una vez mientras le quitaba una capa para ver el hombre que había debajo.

No lo haría. No podía. Era de Susannah.

–Resistí los cantos de sirena –dijo Zara encogiéndose de hombros–. No ha sido uno de mis mejores días eligiendo.

–Supongo que no habrá ido como pensabas esta mañana al levantarte.

–Tenemos eso en común –dijo y se arrepintió de inmediato.

–¿Por qué desapruebas que me case con Susannah?

Zara respiró hondo. Notó la tensión en su mirada, en sus miembros, y se concentró en la respuesta.

La verdad era que Suse no le había hablado mucho de su relación. Y ése era el problema. Si ella se hubiera enamorado alguna vez, no dejaría de hablar de él a su mejor amiga todo el tiempo. Susannah le había comentado un par de veces que había salido con Alex; después, lo siguiente que le había dicho era que había accedido a casarse con él.

–No lo habría desaprobado –dijo con cuidado– si Susannah hubiera mostrado más entusiasmo con la vida.

–¿No estaba feliz?

–¿Me lo preguntas?

–No hemos pasado mucho tiempo juntos desde que se volvió a Melbourne.

–Pasasteis juntos el último fin de semana –señaló Zara. Habían ido a presentársela a la madre de él–. ¿No notaste nada destacable?

Ella había visto a su amiga sólo un par de veces en las últimas semanas y había notado su inquietud. Por eso había provocado esa cena la noche anterior. Por eso le había preguntado si estaba realmente segura. Era evidente que su prometido ni se había dado cuenta.

Alex permaneció en silencio al menos otro minuto antes de preguntar:

–¿Hay alguien más?

Incluso con tan poca luz y a esa distancia pudo ver la tormenta que había en sus ojos. Zara tuvo que apartar la mirada. Algo había pasado con Susannah la última semana, era evidente, pero ¿otro hombre?

Parecía extraño que ella no hubiera contemplado esa posibilidad. Lo hizo en ese momento, un largo e intenso momento.

–No –sacudió la cabeza–. No si había accedido a casarse contigo –no sabía si Alex la creía; no podía decir qué estaría pensando–. ¿Qué vas a hacer ahora?

–¿Qué puedo hacer? –se apartó de la encimera–. De momento estamos aquí metidos sin poder hacer nada hasta que acabe la tormenta.

Cruzó la cabaña hasta donde estaba ella y Zara se puso rígida. Se le secó la boca. Alex se agachó y echó otro leño al fuego. Ella trató de apartar la mirada, mirar en una dirección distinta del torso que las reavivadas llamas hacían parecer dorado.

Tragó y descubrió que tenía la garganta tan seca como la boca. Sacó un brazo del saco y alcanzó una botella de agua. Bebió un largo trago y luego le ofreció a él. Lo miró beber, observó el movimiento de su garganta mientras tragaba. Tenía que parar. Dejar de mirarlo.

–Es un fuego de primera –dijo ella mirando fijamente las llamas–. ¿Fuiste boy scout?

–¿Yo? –reprimió una risa–. De ningún modo.

–¿No es el estilo Carlisle?

–Me crié en el interior, Zara, en una ganadería. No hay boy scouts por ahí.

–¿Pero sí muchos fuegos?

–Encender un fuego de campamento era una de las primeras lecciones en cuanto salíamos con el rebaño.

–¿Pastoreabas ganado?

–¿Es tan difícil de imaginar?

Sabía que los Carlisle poseían unas cuantas fincas ganaderas en el norte, la prensa del corazón solía referirse a los hermanos como los «príncipes del interior», pero nunca se los había imaginado trabajando activamente. Si se los había imaginado alguna vez...

–¿Y tú, Zara? –preguntó atizando el fuego–. ¿Fuiste girl scout?

–No –sonrió a pesar de sus desasosegantes pensamientos–. Evidentemente, no.

–Pero te gusta el campo, ¿no?

–¿Cómo lo sabes?

–Has dicho que te gustaba venir aquí.

Así era, lo había dicho antes, cuando buscaba la llave con los dedos entumecidos.

–Aquí es como si cada día, con todas esas horas de libertad para hacer lo que quieras, se alargara. Nada de presión, nada de horarios.

–¿No te importa que no haya comodidades?

–No –sonrió y sacudió la cabeza–. Bueno, eso es mentira. Echo de menos una ducha en condiciones. Hirviendo. Indecentemente larga.

Acabó en tono anhelante y alzó la vista; él la miraba de un modo tan intenso que sintió un calor líquido que le bajaba por el vientre. Como chocolate.

–¿Has venido aquí sola?

–Mira a tu alrededor, Alex –miró la única cama ysu pulso perdió el ritmo–. Éste no es un sitio para venir en grupo.

–No me refería a un grupo.

No, se refería a un hombre. Y si no la hubiera estado mirando de ese modo, si no hubiera estado sentada medio desnuda con aquellos pecaminosos pensamientos de chocolate, se habría echado a reír a carcajadas.

–Vengo aquí cuando quiero estar sola, escapar –explicó.

Durante un largo rato sólo se escuchó el sonido del fuego. Hasta que él preguntó:

–¿De qué quieres escapar cuando vienes aquí, Zara?

–De la vida. La agenda. Trabajo, trabajo, trabajo –se encogió de hombros y siguió hablando cuando debería haberse callado–. La última vez fue después de la muerte de mi madre y estaba intentando escapar... –hizo una pausa buscando las palabras necesarias para explicar el vacío, la sensación de estar sola en el mundo. Sin familia, sin relaciones–. Esto puede parecer extraño, pero estaba intentando escapar de la soledad. Aquí está bien, pero no en casa. No en la casa donde siempre habíamos estado nosotras.

–¿Sólo las dos?

–Sí.

–Lo siento por tu madre –dijo suavemente tras una pausa–. ¿Fue hace mucho?

–Tres años.

Algunas veces le parecía mucho más tiempo. Otras, casi le parecía oír la voz de su madre, verla sentada a su lado, dándole un codazo y haciéndole reír con una observación sobre los hombres que gobernaban el mundo. Su madre había sido bastante cínica, una ex stripper.

–¿Tienes buenos recuerdos?

–Una tonelada de ellos –sonrió. Entonces sus miradas se encontraron y se le disparó el pulso.

Por un momento, demasiado largo, no pudo apartar la mirada, no podía sonreír, apenas podía respirar. Reconoció lo peligroso del momento. Conocía sus emociones, su corazón, su alma abierta por los recuerdos de su madre. Y justo cuando pensaba que él iba a decir algo que no debería decir, algo peligroso e inapropiado, un tronco se partió y estalló en una cascada de chispas.

Alex reaccionó de inmediato soltando un juramento mientras daba un salto. Zara no pudo contener la risa, en parte por la tensión y en parte al verlo sacudirse los pantalones donde habían caído las chispas: un punto de lo más delicado.

–Me alegro de que te parezca divertido.

–Mejor a ti que a mí –dijo sonriendo.

Hasta que la expresión de él cambió y supo que se la estaba imaginando sacudiendo su resbaladizo atuendo. O saltando sin el resbaladizo atuendo.

–Sí –dijo al ver que ella había recibido el mensaje–. Exactamente –y se dio la vuelta para recolocar el fuego.

–Es una suerte que no hicieras caso de mi recomendación de antes –dijo ella.

Alex dejó un momento de atizar el fuego para volverse a mirarla.

–Cuando te he sugerido que te quitaras los pantalones –añadió Zara.

–Instinto de conservación –murmuró él tras esbozar una media sonrisa.

–¿Tenías la premonición de que el fuego te atacaría?

Alex dejó el atizador con un cuidado y una lentitud que parecieron deliberados y se puso de pie del mismo modo. La miró desde arriba.

–No. Pensé que un trasero desnudo era más que suficiente.

Zara tragó saliva. No había esperado un reconocimiento tan sincero, un lenguaje tan franco. Una nueva capa que lo hacía aún más atractivo. Más tentador. No, no. Tragó con dificultad y arrinconó esa tentación recubierta de chocolate en el fondo de su mente.

–Mi ropa... –giró la cabeza en esa dirección y se dispuso a levantarse–. Tiene que estar casi seca.

Como no estaba vendado como una momia, Alex llegó primero a la ropa... lo que no habría sido tan malo si se hubiese tratado de su cazadora, o su camiseta, incluso sus pantalones de cuero... Pero no, cuando consiguió ponerse de pie y decirle que no se molestara, ya volvía él con su ropa interior en la mano.

Con las bragas, para ser exactos. Y, de acuerdo, no eran de encaje morado ni un tanga rojo, eran simplemente unas cómodas bragas negras tipo pantalón con unas orejas de conejo rosas como adorno, pero estaban en sus manos y eso resultaba increíblemente íntimo. El modo en que el pulgar acariciaba las orejas de satén, incluso más.

–Parece que están secas.

–Entonces será mejor que me las ponga –consiguió decir con voz ronca–. Instinto de conservación, ya sabes.

Alex inspiró ruidosamente. Sus ojos se oscurecieron, pero entonces sacudió la cabeza y le puso las bragas en la mano. Zara cerró los dedos sobre ellas y la sensación de la tela en la mano y las últimas palabras de Alex la dejaron clavada en el sitio unos segundos antes de empezar a moverse. Bastante tiempo después de que él hubiera salido al frío y húmedo atardecer y cerrado la puerta tras de sí.

–Será mejor que te pongas todo lo que encuentres –se dijo Zara en voz alta–. Si esta tormenta no escampa pronto, va a ser una larga noche infernal para el instinto de conservación.

Capítulo Tres

Zara se vistió deprisa, aunque no con todo lo que encontró. La escasa y ceñida camiseta y el pantalón corto le parecían muy inadecuados. Pasó los dedos por la manga de la camisa de Alex y tuvo que reprimir la tentación de envolverse en la tela caldeada por el fuego. Ponerse algo que oliera a la cara colonia de Alex mezclada con su aroma a hombre no le haría ningún favor.

Soltó la manga y agarró su propia cazadora. Los pantalones de cuero, sin embargo, le parecieron demasiado. Un minuto después de ponérselos notaba la piel húmeda e incómoda. Abrió la cremallera de la cazadora y se alejó del fuego. Apoyó la mejilla en el frío cristal de la ventana y al final se quitó el pantalón.

Nada de instinto de conservación. No iba a suceder nada entre ellos, se quedaran toda la noche o no. No iba a suceder nada porque ninguno de los dos quería que sucediera, ¿no?

–Correcto –afirmó ella.

Pero cuando volvió a apoyar la mejilla en el cristal, el contraste de temperatura hizo que le recorriera el cuerpo un escalofrío. Apoyada en la ventana, escuchó el latido de su corazón. Eso, reconoció, no tenía nada que ver con el fuego.

Fuera, el viento llevaba intermitentemente ráfagas de lluvia que golpeaban contra las paredes de la cabaña y hacían sonar el tejado de chapa. Alex, de pie al abrigo del porche, consideraba sus opciones. Una insistente parte de su mente le decía que echara a andar, que fuera donde el frío aplacara el calor de su piel y de su sangre. Otra parte le decía que ese frío no acabaría con la fuente de esa fiebre en el interior de sus pantalones. O con la del interior de la cabaña.

Zara, con sus ojos de color whisky, su risa ronca y esa mirada de «he comprendido tu mensaje». Zara, que había irrumpido en su vida con esas piernas matadoras y prendido un barril de pólvora en su bajo vientre.

Química. La clase de química explosiva que Alex tenía la costumbre de evitar. No le gustaban los fuegos artificiales. Le recordaban al temperamento de su padre, o lo ardiente de su propia naturaleza que tanto le asustaba, la pasión que con tanto esfuerzo había conseguido aplacar.

Le gustaba la sencillez, la estabilidad. Le gustaba su relación con Susannah por esas razones.

Nada había cambiado en las últimas seis horas. Aún tenía que cumplir los términos del testamento de su padre: aún tenía que establecer una relación estable. Tenía que casarse con la mujer adecuada. Una con los mismos objetivos y creencias que él, los mismos bagajes y valores. Una que respetara el tiempo y el esfuerzo que dedicaba a su profesión y no pidiera más de lo que él podía dar.

Nada había cambiado sólo porque en su camino se hubiera cruzado una belleza de pelo dorado que había hecho que sus glándulas masculinas se dispararan. Una vez pasara la tormenta, saldría de allí, encontraría a Susannah y la convencería de que se casaran.

Ése era el objetivo. Ése era su deber. Eso era lo que importaba. Adaptó su expresión a lo que tenía en la cabeza y entró a la cabaña.

***

Finalmente, Zara abandonó la pretensión de ignorarlo. ¿Qué sentido tenía? Había aceptado que no iba a pasar nada entre ellos y desde que él había entrado había tenido buenas vibraciones.

¿Por qué no disfrutar de la única forma de entretenimiento que había disponible? Él era, después de todo, digno de ver. Así que lo miró enredado con el fuego, echando más leña, haciendo montones simétricos como racionando lo que les quedaba para las siguientes horas. Incluso había estado dándole vueltas al soporte de su moto hasta que había asumido que no podía arreglarlo sin un soldador.

Alex estaba caliente, pero no de ese calor.

Los últimos diez minutos lo había mirado pasear, había apreciado el modo en que se movía y la definición de sus músculos deltoides, pectorales, bíceps... Era evidente que hacía ejercicio. Era evidente que no estaba acostumbrado a estar sin hacer nada.

–No estás acostumbrado a disponer de todo este tiempo, ¿verdad?

Respondió con un gruñido de asentimiento.

–¿Qué estarías haciendo si no estuvieras aquí? –preguntó cruzándose de brazos y apoyándose en la pared.

–¿Esta noche? –Alex dejó de pasear.

Era su noche de bodas. Recordarlo le hizo sentir un calor... Pensó en agarrar una de sus zapatillas, no, mejor una de sus botas y darse con ella en la boca.

–¿Cuántos detalles quieres? –dijo con una sorprendente ironía y una mirada oscura que Zara decidió hacer como que no había notado.

–Me refiero a cualquier otra noche. Una noche normal.

–Trabajar.

–¿Incluso un sábado?

–Seguramente –se encogió de hombros como si el día de la semana fuese indiferente–. Depende de dónde esté, en lo que esté trabajando, a qué acto tenga que asistir.

«Tener que», vaya forma curiosa de ver la vida social.

–¿Nada de fiestas salvajes entonces?

–No que pueda recordar.

–¿Por qué trabajas tanto? –preguntó Zara después de un momento en que lo miró descolgar la camisa del respaldo de una silla y ponérsela.

–Es lo que hago –se encogió ligeramente de hombros.

–¿Trabajar es tu vida?

–¿Es algo malo?

–No –dijo rápidamente–. Yo soy muy parecida. Dedicada... –había estado a punto de decir «casada con»– a mi trabajo.

–Se nota tu dedicación –dijo despacio y, al ver que ella fruncía el ceño, añadió–: Por tu forma física.

–Tú no lo has hecho mal para ser una rata de despacho.

–¿Sorprendida de que fuera capaz?

–Llevabas un traje y unos zapatos. ¡No te esperaba ningún negocio!

–¿Te haría sentir mejor saber que ahora estoy sufriendo las consecuencias?

Por un instante se sintió perdida en la insinuación de su sonrisa, en la deliciosa energía que parecía circular entre ellos, y entonces entendió lo que quería decir. Arrugó la nariz en un gesto de solidaridad.

–¿Ampollas?

–Un par de ellas –se encogió de hombros de un modo ligeramente tenso y Zara se imaginó que se sentía incómodo porque se le prestara atención por algo menor que un hueso roto; después de todo, era un hombre.

–Buscaré el botiquín –dijo dirigiéndose a los armarios de la cocina.

–Son sólo un par de ampollas.

Que Zara prefería ver por sí misma. Con el botiquín en la mano se acercó a la silla de al lado del fuego.

–Pasa a mi consulta y les echaré un vistazo.

–Olvídalo, Zara.

–Me estoy preparando para ser médico, necesito practicar.

–Seguro que ya lo haces –dijo sin mover ni un músculo–, ¡pero no vas a hacer prácticas conmigo!

Le llevó un momento, pero descubrió el significado oculto en sus palabras. Él notó su contenida reacción, el cambio de la mirada de su rostro a la silla y después de nuevo a él. Supo que ella se había dado cuenta de la imagen que a él le ardía en la cabeza.

Él sentado en la silla; ella de rodillas a sus pies, la cabeza inclinada y el largo pelo colgando iluminado por el fuego. Lo bastante cerca como para que le rozara los pantalones.

Zara se dio cuenta de que de nuevo estaba hablando de instinto de conservación.

Sólo con pensar en ella arrodillada a sus pies se ponía así. Diablos. Un par de minutos antes estaban hablando. ¿Cómo habían llegado a ese punto? Un punto en el que sentía que lo que debería hacer era salir a la gélida lluvia. Cruzó la habitación, paseó, se dio la vuelta. Habían empezado hablando de lo que hacían cualquier día normal.

–No me has dicho... –se interrumpió y volvió a mirarla, sentada al lado del fuego, con el botiquín abierto en las manos– cómo pasas tú las noches.

–Casi siempre estudiando –cerró el botiquín y lo dejó a un lado.

–No puedes estudiar siempre ¿Qué haces para relajarte y apartar la mente de los libros?

–Salgo con amigos. Escucho música. Algunas veces hago punto.

Eso le hizo gracia. La imagen de aquella mujer tan atractiva haciendo algo tan pasado de moda.

–Haces punto.

–¿Acaso es algo malo? –se puso a la defensiva.

–No. Sólo... inesperado. ¿Te enseñó tu madre? ¿Tu abuela?

–Mi madre –sonrió–, de un modo indirecto. Cuando enfermó, la terapeuta ocupacional le enseñó y yo aprendí también. Te vuelves adicta al sonido de las agujas y a ver crecer la pieza. Linda dice... –suspiró con fuerza–. No tienes por qué escuchar todo esto.

–No, pero me gustaría.

Lo miró y él esperó pacientemente hasta que ella continuó.

–Linda, la terapeuta, dice que la clave del punto es que normalmente estás haciendo un regalo para alguien. Parte de su efecto terapéutico es que mientras estás tejiendo estás pensando en la persona a la que le vas a hacer el regalo. Normalmente es alguien que te importa y eso añade vibraciones positivas. Bueno, ésa es la teoría.

–¿Qué dice la futura doctora de esa teoría?

–Cualquier cosa relajante es buena para el cuerpo –lo miró con una sonrisa de desaprobación–. Asíque sí, hago punto. Ésa es... mi confesión del sábado por la noche.

–No es un gran pecado.

–No –su respuesta tuvo un ligero tono ronco–. ¿Es el chocolate tu única obsesión?

–También los caballos.

–¿Las carreras de caballos? ¿Apuestas?

–No, ése es mi hermano Rafe. Yo los monto. Estudio su cría. Puedo ser obsesivo.

–Me lo imagino.

Alex pensó que podría obsesionarse fácilmente con ese registro de voz. Esa mirada de sus ojos.

–¿Crías tú los caballos de carreras?

Le llevó un segundo dejar a un lado sus lascivos pensamientos, escuchar la pregunta y pensar en una respuesta adecuada.

–Tengo interés en algunos garañones.

–Curioso –dijo despacio.

–Curioso... ¿por qué?

–Sólo me he acordado de algo que me dijo Susannah y de lo que yo pensé al oírla.

–Vamos, Zara. No me puedes dejar así.

–Puede que prefieras que sí –lo miró especulativa.

–¿Parezco alguien que no soporta que le hablen claro?

–De acuerdo –dijo ella sosteniéndole la mirada y aceptando su desafío–. Cuando Susannah me contó por qué necesitabas casarte tan deprisa, cuando me dijo por qué la habías elegido, pensé en una empresa de cría de garañones. Pensé: «este Alex Carlisle ha estudiado el pedigrí y ha pensado que el cruce de Horton con Carlisle será algo bueno».

–¿Qué? –la miró con los ojos entornados y preguntó con calma–: ¿Te lo dijo Susannah?

–¿Que tus hermanos y tú no heredaríais las fincas de tu padre a menos que uno de vosotros tuviera un hijo? Lo que, disculpa, parece una desagradable razón comercial para criar un hijo. Quiero decir, ¿no tienes ya bastante de todo? ¿De verdad necesitas más dinero?

–¿Cómo sabes que es por el dinero? ¿Se lo has preguntado a Susannah? ¿Me lo has preguntado a mí?

Cerró la boca. Él debería haber hecho lo mismo. Sus opiniones sobre él no importaban.

–Le debo a Charles Carlisle todo lo que tengo, todo lo que soy. Su último deseo fue un nieto para mi madre y lo que estamos haciendo, estoy haciendo, es cumplir ese deseo. No tiene nada que ver con la herencia. Tiene que ver con cumplir con mi padrastro. Con la familia.

La lluvia golpeaba con un ritmo staccato en la chapa del tejado. Sonaba lo bastante como para apagar el sonido del fuego, pero no los latidos del corazón de Alex al ser consciente de que había contado demasiado. Revelado demasiado de sí mismo, de su pasión, de sus emociones. Se había mostrado vulnerable.

–Siento haber dicho eso. No ha estado bien –reconoció Zara tras un largo silencio, pero luego alzó la barbilla desafiante–. Pero no me equivocaba al decir que elegiste a Susannah, ¿verdad? Estabas buscando una madre para tu hijo y elegiste a la candidata ideal.

–¿No crees que sería una madre ideal?

–Sería una madre espléndida, pero no es eso lo que te he preguntado –dejó escapar un suspiro de exasperación–. ¿Por qué le pediste que se casara contigo? ¿Por qué no le ofreciste simplemente un trato y una serie de beneficios por tener el niño sin casaros?

–Creo que un niño se merece un hogar estable y constituido por dos padres.

–¡Eso sí que está pasado de moda! ¿No crees que un niño está mejor con sólo un padre o una madre que lo quiera que con una pareja infeliz? Mírame –los ojos le brillaban de pasión; se acercó más a él–. Yo soy el modelo de una familia monoparental. Nunca necesité a un padre que no preguntó por mí. Ni salir o entrar en su vida según su capricho.

–¿Es eso lo que hizo tu padre? –entornó los ojos.

–Demonios, ¡no! Ni siquiera supe quién era hasta que mi madre murió. Traté de conocerlo, pero él no quiso conocerme.

–¿Y qué habría pasado si hubiera querido? –preguntó volviendo sus argumentos contra ella–. ¿Habrías disfrutado con una pelea por la custodia? ¿Siendo arrastrada de una casa a otra?

–No –alzó la barbilla aún más–, pero eso no hace que tener un hijo sea una buena razón para casarse.

–¿Cuál es la buena razón para casarse?

–El amor –dijo sin dudarlo–. Enamorarse locamente de alguien con quien quieres compartir el resto de tu vida. Alguien que hace que se te derrita el corazón sólo con mirarlo. Alguien sin quien no puedes vivir.

–No pareces tan romántica –sacudió la cabeza despacio, después se acercó un paso y la miró con intensidad–. Así que… si mañana conocieras a alguien que te hiciera sentir algo así, si te enamoraras locamente de ese alguien, ¿te casarías con él?

Por un momento, Zara quedó absorbida por el instante. Después algo hizo que saliera de esa intensidad.

–¿Mañana? –se dio la vuelta dando la espalda al fuego y se encogió de hombros–. No. No me puedo permitir relaciones de ninguna clase hasta que acabe los estudios.

–¿No te las puedes permitir?

–El tiempo, el compromiso... –se rió suavemente–. Entre los estudios y el trabajo no tengo tiempo para salir.

–¿Estás tan ocupada?

–Oh, sí. Y necesito mantener mis calificaciones. Ando detrás de que me den una beca el año que viene –sus ojos ardían con una intensidad diferente–. Además, le prometí a mi madre que acabaría la carrera.

–¿Para que se sintiera orgullosa?

–Oh, estoy segura de que mi madre se sentía orgullosa de mí con o sin licenciatura –dijo con una confianza tranquila–, pero postergué los estudios por cuidarla a ella y me hizo prometerle que los retomaría. Le habría roto el corazón si no lo hubiera hecho.

En medio del silencio que se creó, Alex se dio cuenta de que la lluvia había parado, al menos de momento. El único sonido era el del fuego. Tuvo que contenerse para no acercarse a ella y tocarla; ése habría sido un paso que no tendría marcha atrás.

–La lluvia ha parado –tenía que decir algo, el silencio empezaba a ser insoportable y con la oscuridad cayendo sobre la cabaña había que tomar una decisión: irse o quedarse.

–¿Estás pensando en que nos vayamos? –lo miró a los ojos.

–Aún no. El viento no ha aflojado mucho. Le daremos un rato más.

–Puede seguir soplando toda la noche.

–Puede.

–Deberíamos rendirnos al tiempo y quedarnos esta noche –dijo ella metiéndose las manos en los bolsillos de la cazadora y humedeciéndose los labios.

–Antes decías que tenías que volver a casa.

–A estudiar.

–¿Hay alguien que pueda preocuparse si no vuelves?

–Tengo un compañero de piso, Tim, el que habló contigo. Se sorprenderá, pero pensará que me he quedado aquí a pasar la noche. Sabe que me encanta este sitio.

–Quedarse sería lo más lógico –reconoció él–. Puedes quedarte tú con la cama.

–Eso no sería justo. Creo...

–No sugieras que la compartamos, Zara –la interrumpió–. Porque eso sí que no sería justo.

No discutió con él. No tenía sentido porque en el aire zumbaba la tensión.

–Voy a salir un momento –dijo ella–, al servicio.

Cuando abrió la puerta, el viento entró y el frío le llegó a Alex hasta los huesos. Eso le reafirmó en la idea de quedarse. Avivó el fuego, colocó el saco de ella en la cama y el suyo en el suelo, lo más lejos posible.

Cuando ella volvió y empezó a quitarse la cazadora y después los zapatos, él aprovechó para escaparse al servicio. La ducha de agua fría ayudó un poco, pero sólo un poco.

Volvió a la cabaña y se metió en su saco. Zara se movió dentro del suyo; él supo que no estaba dormida y no pudo controlar la reacción que le incendió la piel.

No le sorprendía la dolorosa erección que tenía, pero era ridículo. No le había pasado algo así desde su más temprana adolescencia.

Frustrado, se levantó y paseó hasta la ventana. No podía controlar su calor interior ni la tormenta que había fuera. Se sentía atrapado, no sólo por esas cuatro paredes, sino por su cuerpo. Empañó el cristal con el vaho y volvió a oírla moverse.

No se dio la vuelta. Se quedó de pie quieto, alerta y excitado.

Pensó en lo que se reirían sus hermanos de la situación. Sobre todo Rafe, que tenía sus propias ideas sobre el destino y las oportunidades. No se habría quedado de pie al lado de una ventana mientras su cuerpo se moría por una mujer. Zara no era la mujer adecuada. Estaba siendo víctima de sus glándulas masculinas. Y la noche sólo acababa de empezar.

Sí, Rafe se reiría mucho de todo eso.

Capítulo Cuatro

Zara probó con todas las técnicas de relajación que conocía y a las que había recurrido durante años, pero ninguna funcionó. Una hora después estaba tan lejos de quedarse dormida como cuando se había metido en el saco. Antes siempre se había dormido rápidamente ayudada por la oscuridad y el aroma de pinos y eucaliptos. Normalmente estaba tan cansada de andar por las montañas que caía rápidamente en un profundo sueño. Seguramente hasta roncaba.

Una sonrisa apareció en sus labios al pensarlo, después se dio la vuelta mientras recordaba el día en que Susannah la había dejado boquiabierta enseñándole a pescar truchas. Todo el fin de semana había sido impactante, empezando por la misma cabaña. Cuando Susannah la había invitado a «una casita que le había dejado su abuelo», había esperado que la «casita» fuera uno de esos eufemismos que la gente de dinero tendía a utilizar. No había esperado algo tan básico, rústico y primitivo.

Y tampoco había esperado que su recientemente descubierta medio hermana, con su elegancia y su acento de colegio privado, tuviera aquella habilidad con el sedal. Se habían conocido un par de meses antes, dos terribles meses en que las circunstancias les habían obligado a conocerse.

Zara, disgustada por el empeoramiento de su madre, había emprendido la misión de conocer a su padre. Después de descubrir algunas cosas entre los objetos personales de su madre, lo había encontrado con relativa facilidad. Susannah había oído por casualidad su acalorada discusión, incluida la negativa de su padre a reconocer su paternidad, y había ido en busca de Zara.

Susannah había querido conocer a su única hermana y le había rogado que mantuviera su parentesco en secreto. «Mi madre no sabe nada de esas aventuras. No está bien y la conmoción puede que la mate», había dicho Susannah.

Zara estuvo encantada de hacerle el favor. Después de conocer a semejante hijo de perra, era ella quien no quería reconocer a Edward Horton como padre. Habían bastado algunos cafés, compartir las enfermedades de sus respectivas madres y ese fin de semana en la cabaña, para acabar con todos los prejuicios que tenía sobre Susannah.

No era la princesita malcriada que ella había pensado. Se sentía culpable por haberlo pensado, sobre todo cuando Susannah le dijo:

–Pappy Horton me enseñó a pescar. Era un hombre maravilloso, nuestro abuelo. Te habría traído aquí si hubiera sabido de tu existencia.

–¿De verdad? –había preguntado Zara.

–Por eso te he traído yo, hermana. Es horrible que el móvil no tenga cobertura; es horrible que no haya agua caliente, pero quería compartir algo contigo, algo de la familia. Por favor, utiliza la cabaña cuando quieras, así lo habría querido el abuelo.

Después de ese fin de semana, se habían hecho grandes amigas, íntimas, como hermanas, aunque esa palabra no había vuelto a pronunciarse.

Sus pensamientos volvieron a Alex. También a él lo había prejuzgado. Había pensado que el hombre que salía en los medios de comunicación sería una versión en joven de Edward Horton y eso la había predispuesto contra él.

Alex le había pedido a Susannah que se casase con él por la mejor de las razones. Aun así no podía evitar pensar que aquello no era bueno para Susannah. ¿O estaba buscando una excusa? ¿Una justificación para no sentirse culpable por lo fuertemente que él la atraía?

Con un suspiro de frustración se puso bocarriba y dio una patada al saco de dormir. De acuerdo, se sentía atraída. Podía ser sincera y reconocer esa reacción bioquímica de su cuerpo que no podía hacer nada por controlar. El aislamiento tampoco ayudaba. Estar sola con un hombre terriblemente atractivo, sobre todo después de la adrenalina producida por el accidente y la vuelta a la carrera a la cabaña, era sugerente, pero no iba a pasar nada. Ni siquiera aunque Susannah apareciera en ese momento y dijera «adelante, es todo tuyo».

No tenía tiempo para una relación, ni siquiera para una aventura, no con Alex. Sería demasiado intenso, salvaje, agotador. Lo sabía sin ninguna duda, tanto como sabía dónde estaba de pie en ese momento, en silencio y observando. Mirándola a ella.

La excitación recorría su cuerpo con una intensidad que nunca había experimentado. El viento se había calmado, pero volvía a llover, un golpeteo sobre la chapa del tejado que resonaba en su cuerpo. El creciente ritmo de su pulso. El incesante latido de deseo en sus venas.

Se sentó en la cama y lo vio al lado de la pila, una silueta oscura y sólida perfilada por el resplandor del fuego.

–Iba a beber agua –dijo Alex–. ¿Quieres?

–No –negó con la cabeza–. Llevo despierta un rato. No puedo dormir.

–¿Tienes frío?

–No, frío no –dijo estremeciéndose por el tono de preocupación de la pregunta.

«Calor, demasiado calor. Y sed», pensó al ver la silueta que se llevaba un vaso a la boca.

–Bebería un poco de agua –empezó a abrir la cremallera del saco, a sacar las piernas.

–No te muevas, ahora te la llevo.

Alex rellenó la botella en el depósito y caminó en dirección a ella. Llevaba los pantalones y la camisa desabrochada, una versión desaliñada del impecable hombre que se había bajado del coche unas seis horas antes.

Se detuvo al lado de la cama. El fuego volvía traslúcida la tela de los pantalones y Zara pudo ver que llevaba la ropa interior blanca. Y notar que tanto la ropa interior como el pantalón estaban deformados por su apreciable excitación. Cerró un momento los ojos.

–¿Estás bien? –preguntó él sentándose en la cama.

Zara abrió los ojos y se dio cuenta de lo cerca que estaba.

–Sólo un poco recalentada –el corazón le tronaba–. Y sedienta.

Le tendió la botella, ella le dio las gracias y se la llevó a los labios. Después, mientras bebía, cometió el error de mirarlo a los ojos. El agua se le fue por mal camino y se puso a toser. No podía mirarlo a los ojos. Y por eso, porque no lo estaba mirando, no fue consciente de lo que iba a suceder, de que iba a tocarla. Alex le rozó el pecho con la yema del pulgar humedeciendo su recalentada piel. Lo miró a los ojos y vio en ellos el mismo calor.

–¿Qué haces?

Alex apartó la mano y la decepción anidó en el vientre de Zara.

–Mojarte –bajó la mirada a donde la había tocado–. Mejor dejo que sigas tú.

Ella bajó la vista también y vio lo que no había sentido: un círculo mojado alrededor de uno de sus pechos. El claro perfil de un pezón. Tragó con dificultad.

–El agua se ha ido por mal camino.

–Ya me he dado cuenta.

Volvieron a mirarse a los ojos con un brillo que reflejaba lo que ambos habían notado. Y antes de decir o hacer algo, Zara miró a su alrededor buscando otro tema de conversación más seguro. Lo primero que encontraron sus ojos fue el saco de Alex extendido en el suelo, alejado del fuego. Intacto.

–A mí me cuesta dormirme, pero tú ni lo has intentado.

–El suelo no era muy tentador –siguió con su mirada la de ella.

–Tú has elegido –le recordó–. Podríamos estar compartiendo la cama.

Lentamente su mirada volvió a ella. Tenía una expresión de «¿me estás tomando el pelo?», pero Zara alzó la barbilla y se enfrentó a esa mirada.

–Los dos tenemos sacos de dormir, no es como si te estuviera invitando a meterte bajo la sábana conmigo –se encogió de hombros–. Podemos ponernos cabeza con pies.

–Dudo que eso ayude, Zara.

–Si yo confío en ti –dijo cuadrando los hombros y mirándolo tranquila–, ¿puedes tú confiar en mí?

–¿Por qué ibas a confiar en mí?

–Porque eres el prometido de mi mejor amiga y un caballero –hizo una pausa–. Porque los dos somos adultos y ninguno quiere que suceda nada.

Siguió mirándola con una mezcla de concentración y cautela, como si estuviera buscando algo oculto en sus palabras. Zara se escabulló al otro extremo de la cama, lo que no era muy lejos, pero sí un intento de decirle que cada uno en su lado. Luego dio unas palmadas en la parte del colchón que había dejado libre.

–No seas gallina, Alex. Trae tu almohada y tu saco e inténtalo.

El reto funcionó. Cuando Alex se levantó a por sus cosas, Zara aprovechó para beber tranquila y sólo cuando él colocó su saco al lado se preguntó si habría hecho bien.

Nada, absolutamente nada iba a suceder, se dijo. Eso se repetía mientras se le aceleraba la respiración y el pulso por el incremento del nivel de hormonas en su sangre.

Por el rabillo del ojo podía ver su perfil a media luz. Estaba bocarriba, con las manos apoyadas en el vientre, las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Más de medio metro los separaba, pero aun así podía sentir su proximidad en cada célula de su cuerpo.

No podía estar así. Tenía que decir algo, hablar de algo intrascendente y seguro.

–Ya sé por qué no puedes dormir –dijo ella.

Alex no respondió.

–Puedo oírte pensar.

–Eso es mi estómago por el hambre.

–No –sonrió–, es tu cerebro. Estás preocupado por mañana.

–¿Por qué iba a estar preocupado? –preguntó despacio.

–Porque vas a ponerte en mis manos. Cuando te lleve en la moto.

–No me preocupa ponerme en tus manos, Zara.

Esa respuesta parecía relacionada con todo lo que ella sentía. Deseó darse la vuelta, mirarlo a los ojos y ver si en ellos encontraba el sensual sufrimiento que experimentaba ella en la parte baja de su cuerpo, pero no lo hizo, no podía. No era suyo.

–¿Qué es lo primero que vas a hacer –preguntó– cuando volvamos a la ciudad? Yo estoy pensando en una ducha larga y caliente.

–Yo en comer.

Zara sonrió. Había señalado lo único que podía hacerle dejar de pensar en su otra hambre.

–Bueno, sí, pero me imagino que lo haremos en el primer restaurante de carretera que veamos. Uno de ésos lleno de camiones enormes. Beicon, huevos y salchichas para desayunar.

–¿Con champiñones?

–Oh, sí.

–¿Tomates?

–Gratinados con queso.

–Y café –dijo él–. No me importa que sea instantáneo.

–Mmmm. Después –continuó soñadora–, voy a comerme una de esas chocolatinas que ayer me negué como una estúpida.

–¿Para desayunar?

–Creía que te gustaba el chocolate.

–Nunca antes del mediodía.

–¿Siempre eres tan disciplinado?

Alex siguió mirando al techo un momento, después se giró y, con la cabeza apoyada en la almohada, clavó sus ardientes ojos en los de ella.

–Ya veremos.

Esas palabras martillearon a Zara en la cabeza con el mismo ritmo incesante que la lluvia en el tejado, con el mismo ritmo que su deseo prohibido.

–Supongo que volverás a Sydney una vez que salgamos de aquí –dijo ella.

–Si consigo encontrar a Susannah, sí.

–¿Vas a seguir buscándola? ¿Aún crees que puedes conseguir que cambie de opinión?

–Sí, la voy a buscar. Tenemos que hablar, pero no puedo hacer que se case conmigo.

–Pero seguro que puedes ser muy persuasivo.

–Cuando lo quiero ser –dijo, y esa confesión provocó un estremecimiento en todo el cuerpo de Zara.

–¿Quieres casarte? –preguntó ella después de un segundo–. Quiero decir por ti mismo, no por el deseo de tu familia.

–Sí. Quiero tener familia, una esposa.

–Tienes... ¿cuántos años?

–Treinta y cinco.

–¿Y has esperado tanto tiempo para decidir que querías casarte? Perdona mi sinceridad, pero me imagino que no te habrán faltado oportunidades.

–Estuve a punto de casarme una vez –dijo tras un prolongado silencio lleno de dudas.

–¿Qué pasó? –Zara sintió una extraña presión en el pecho.

–Se casó con otro.

¿Qué podía decir? Recordó la dura expresión que le había visto cuando había pensado que Susannah había conocido a otro. Era la segunda mujer que lo dejaba. ¿Cómo podía haber hecho Susannah algo así? El mismo día de la boda.

–Ella se lo perdió –dijo simulando un tono desenfadado.

–Sí –Zara notó que se relajaba la tensión–. No podría casarme con una mujer que no quiera casarse conmigo.

No estaba segura de que se estuviera refiriendo a Susannah, pero no preguntó. De pronto sintió empatía con su amiga y mucha más con el hombre a quien tan mal había prejuzgado.

–Creo que te debo una disculpa –dijo con suavidad–. Te he juzgado mal.

Y esa vez no pudo evitar darse la vuelta y tocarlo. Sólo la mano. Un roce breve, sólo un beso de calor en la oscuridad.

Él no se lo agradeció. No dijo nada, pero un segundo después sacudió la cabeza y dejó escapar una gran cantidad de aire.

–Quiero levantarme pronto por la mañana. ¿Qué te parece si tratamos de dormir algo?

Sorprendentemente, Zara se durmió.

Horas después se despertó y se quedó completamente quieta mientras tomaba conciencia de lo que la rodeaba. Había pasado la tormenta dejando tras de sí un silencio sólo roto por los crujidos de la madera hinchada por la humedad y el sonido de las gotas de agua al caer fuera. La oscuridad era más completa y se dio cuenta de que el fuego se había apagado. Aun así, no hacía frío.

Oh, no, estaba muy, muy caliente acurrucada contra el cuerpo del hombre que había a su lado. Subrepticiamente arrastró una mano hasta el borde del colchón. La distancia que recorrió confirmó sus sospechas: había ocupado el centro de la cama. Había girado sobre las caderas y curvado las piernas para adaptarlas a la línea de las de él.

Un brazo de Alex la rodeaba y la mantenía sujeta tan cerca que juraría que podía sentir su dureza contra la espalda. A pesar del saco de dormir que los separaba.

Tuvo que reprimir el deseo de apretarse más contra él, de abrir la cremallera del saco, de darse la vuelta y tocarlo.

«No, no, no», se dijo en silencio. «Mueve la espalda hacia delante. Aléjate. Un ligero movimiento, primero una cadera, luego la otra...».

–Zara –oír su nombre la dejó petrificada.

–¿Sí?

–Mejor no hagas eso.

Oh, ¿había pensado que se estaba frotando contra él a propósito? Mortificada por haber sido descubierta y haber buscado el contacto con su cuerpo mientras dormía, reanudó sus esfuerzos por separarse. Alex hizo un sonido grave con la garganta que bien podía ser un gemido de incomodidad. O de desaprobación. Después el brazo que la sujetaba se tensó manteniéndola cerca de él.

Zara tragó saliva. Sí, definitivamente estaba excitado.

–Pensaba que no querrías que me enterara de... eso.

–Creo –presionó más la mano en su cintura– que ya conoces cada centímetro.

¿Qué podía responder a eso? Desde luego no lo primero que se le había pasado por la cabeza.

–¿Qué querías decir con «mejor no hagas eso»? –preguntó.

–Te estabas frotando.

–Estaba tratando de alejarme sin despertarte. ¿Por qué has tirado de mí?

–Me gusta sentirte contra mi cuerpo –dijo francamente–. Si simplemente te quedas ahí como has hecho las dos últimas horas, estaremos bien.

¿Esperaba que se quedara así de quieta? ¿Una vez que sabía que la había tocado? ¿Que la deseaba?

–¿Has estado... –se humedeció los labios– ahí tumbado... despierto durante horas?

–Sí, despierto –notó en su voz un tono divertido. Sabía que ella pensaría en él despierto y excitado durante horas–. Duérmete, Zara –dijo en tono tranquilo.

¿Dormir? Imposible. Recurriendo al hombro y al codo, consiguió ponerse bocarriba y después se giró de cara a él.

–¿Esperas que siga durmiendo? ¿Como si no supiera lo excitado que estás?

–¿Eso te preocupa?

No sabía qué responder. Deseó que la noche no fuera tan oscura para poder verlo.

–¿Debería?

–No voy a usarlo para nada. No importa cómo me lo pidas.

Zara dejó escapar un suspiro. Lo creyó. Incluso aunque empezara a moverse, aunque sacara la mano y la pusiera sobre aquel cuerpo caliente y duro, él resistiría. Por un reflejo cerró los dedos sobre la palma de la mano al pensar en tocarlo.

Supo que era un hombre en el que se podía confiar.

–¿Por Susannah?

–Hasta que hablemos, hasta que lo oiga de sus labios, estamos comprometidos.

«¿Y después?». La pregunta saltó de su cerebro a sus labios, pero no llegó a hacerla. Después él estaría en otra ciudad, en otro estado, con otro estilo de vida. En ese momento, Susannah los mantenía separados, pero después nada los mantendría unidos. Sería mejor que aprendiera la lección.

Capítulo Cinco

Alex se durmió excitado y así se despertó. No era sorprendente tras dormir abrazado a una mujer que lo había atraído desde que había puesto los ojos en ella.

No sabía por qué había insistido en tenerla abrazada, excepto porque había disfrutado de la sensación de su largo y fuerte cuerpo encajado con el suyo. En sueños había disfrutado de la fantasía de abrir la cremallera de su saco y recorrer con las manos su asombroso cuerpo. La fantasía de empezar el día con sexo largo y lento.

Con un gemido, salió de esa fantasía y del torturante placer de sentirla acurrucada contra él. Se debía de haber vuelto masoquista. Y un supremo optimista si se imaginaba capaz de hacer algo lento y largo en ese momento.

Apoyado sobre un codo, le apartó un mechón de pelo de la cara, pero aguantó la respiración cuando ella se movió. Seguía durmiendo, pero frunció ligeramente el ceño. La tensión le hacía mover uno de los dedos que agarraba el borde del saco de dormir y movía las piernas incesantemente.

Sonriendo, recorrió con el dorso de la mano el brazo que ella tenía fuera: escápula, húmero, radio y cúbito. Se detuvo en la muñeca y trató de recordar el nombre del siguiente hueso. Zara se movió como respondiendo a la suave caricia. Alex se olvidó de los huesos y se concentró en su rostro a la media luz del amanecer para torturarse por no acariciar esa piel, por no besar esos labios.

Quería todo eso y en algún momento durante la noche había aceptado que quería incluso más. Había considerado la posibilidad de que su primer instinto hubiera sido erróneo. Que ella pudiera ser la mujer adecuada, pero en el momento inadecuado. Pero hasta que hablase con Susannah, no intentaría nada.

Lo siento, Alex, pero no puedo casarme contigo hoy.

En su cabeza oía la voz de Susannah, notaba el énfasis en la última palabra. Hasta que no la encontrara, hasta que no oyera esa frase terminada con la palabra «nunca», estaba comprometido con ella por su proposición de matrimonio.

Salió de la cama, se puso de pie y estiró una docena de músculos entumecidos mientras observaba cómo se despertaba Zara. No le importó que lo viera de pie al lado de la cama con sólo la ropa interior y una fenomenal erección. Aparentemente tampoco le importó a ella, porque se tomó su tiempo para mirar. Finalmente, Alex terminó de mover la cabeza y los hombros, sonrió y dijo:

–Buenos días.

Le gustó la mirada perezosa de los ojos de ella cuando los alzó para encontrarse con los suyos.

–¿A qué hora quieres que nos vayamos? –preguntó con voz de recién despertada.

–¿A qué hora abren los restaurantes de carretera? –se puso los pantalones.

Como era imposible rodear el obstáculo que suponían el árbol derribado y el coche alquilado empotrado contra él, fueron por una ruta alternativa. Unos kilómetros antes de llegar al cruce con la autopista, llegaron a un diminuto establecimiento con café-gasolinera-tienda y un cartel hecho a mano que decía Comidas caseras. Carmel, la cocinera-camareradependienta-propietaria, les contó que hacía buen negocio con los camiones de gran tonelaje.

Les contó bastantes cosas en sus monólogos cada vez que iba a llevarles algo a la mesa. A cambio ellos le contaron que no habían cenado y ella prometió que les dejaría repetir.

Llevaba trabajando en aquello toda la vida.

Entre el hambre que tenían y lo que hablaba Carmel, prácticamente no intercambiaron ni una palabra desde que se sentaron a la mesa de formica, pero con su desayuno casi terminado, Alex miró a Zara terminarse la generosa ración de huevos revueltos. Comía con una refrescante naturalidad y sólo se detuvo cuando lo vio mirándola.

–Por favor, dime que no estás mirando una enorme mancha de salsa en mi barbilla.

–No, estoy disfrutando de tu apetito –se inclinó sobre la mesa y le tocó la muñeca–. ¿Cómo se llaman estos huesos? –ella lo miró perpleja–. Trataba de recordarlo esta mañana. Escápula, húmero, radio, cúbito y...

–Carpianos –dijo con el ceño fruncido.

Carmel volvió a recoger la mesa y a preguntar si querían algo más. Alex se recostó en su silla disfrutando del desconcierto de Zara por su pregunta. Decidió no resolverle la duda.

–No iba a preguntar –Carmel hizo una pausa con las manos llenas de platos y los ojos entornados–, pero... Mientras preparaba su desayuno he estado tratando de descubrir por qué su cara me resulta familiar, y no lo he conseguido.

–Me suele suceder –dijo Alex encogiéndose de hombros.

–¿No sale por la tele?

–No que yo sepa.

–Ajá –sacudió la cabeza–. Entonces será que se parece a alguien famoso.

–Supongo que sí –miró su taza vacía–. ¿Sería mucha molestia otro café, Carmel?

–Ninguna molestia. Y tú, ¿quieres más té, cariño?

–Estupendo, gracias –dijo Zara sin dejar de mirar detenidamente a Alex–. ¿Te suelen reconocer?

–Sólo le parezco familiar –respondió cuando Carmel hubo desaparecido en la cocina.

–No me sorprende. Tu foto está siempre en los periódicos por alguna razón. Ayer te reconocí en cuanto te bajaste del coche.

–Tú tenías razones para hacerlo.

Permanecieron en silencio mientras Carmel le servía el café y murmuraba algo sobre su televisivo rostro.

–¿Por qué no le dices quién eres? –peguntó Zara cuando volvieron a quedarse solos–. Le alegrarías el día.

–Sospecho que eso lo conseguirá mi generosa propina –dijo en tono seco.

–Bueno, sí, pero una celebridad aquí sentada es lo más.

–Quiere a una estrella de la tele.

–Oh, creo que la realeza también la hará feliz.

¿Realeza? Alex hizo un sonido de disgusto y sacudió la cabeza, pero los ojos de ella seguían brillando con curiosidad insatisfecha.

–¿Te molesta que las revistas hablen de tus hermanos y de ti con esas etiquetas?

–No.

–¿No te importa que se refieran a ti como «uno de los príncipes del interior?».

–No leo esa basura –agarró el azucarero–. No es eso lo que me molesta del interés de los medios.

–¿Qué te molesta?

–Cuando hacen daño.

–¿A alguien en particular? –preguntó ella.

–A mi madre –la miró a los ojos por encima del borde de la taza; en ellos vio sinceridad y apoyo incondicional y se dio cuenta de que por primera vez no le importaba hablar de sí mismo–. Convirtieron su vida en un infierno cuando vivía en Sydney, después de que nuestra hermana muriera de muerte súbita del lactante. No era un gran momento para tener una docena de objetivos apuntándote a la cara donde quiera que vayas, pero les encantaba fotografiar a Maura Carlisle con un aspecto poco glamuroso.

–Seguro que les gustaba toda la historia –dijo Zara con suavidad–. Una hermosa modelo casada con el hombre más rico de Australia sufriendo lo mismo que cualquier madre modesta.

–Pues no tuvieron bastante –confirmó él–. Al final Chas nos trasladó a todos al interior, donde crecimos. Mau raramente sale de allí.

–¿Por eso tu padre quería un nieto? –preguntó después de una pausa–. ¿Por lo que le costó a tu madre la pérdida del bebé?

–¿Costó? –frunció el ceño por la palabra que había elegido.

–Perdió una hija, una parte de ella, un pedazo de su corazón. Y también perdió la libertad de vivir donde quería –le sostuvo la mirada–. No puedo evitar preguntarme si tu padre no se sentiría algo culpable por ello. Quiero decir que si él no hubiera tenido un perfil tan alto, la prensa no se habría ocupado de tu familia y no habríais tenido que marcharos.

–Ella ya era famosa.

–Sí, pero nunca tanto como cuando se casó con el rey Carlisle –dijo con un punto de ironía–. En ese momento se convirtió en lo más parecido a la realeza.

–Parece que lees muchas revistas –dijo molesto por el tono irónico.

–Trato de evitarlo, sé lo malas que son.

–¿Hablas por experiencia personal?

–¿Te creerías que mi madre también las sufrió hace muchos años?

–¿Era famosa?

–Tuvo su cuarto de hora –una sonrisa triste se dibujó en sus labios–. Nada al nivel de los Carlisle, desde luego.

–¿Era actriz o...? –se interrumpió cuando Carmel apareció preguntando si querían algo más–. Sólo la cuenta –dijo Alex sin dejar de mirar a Zara. Cuando Carmel se fue intentó averiguar qué había pasado en ese cuarto de hora–. Háblame de tu madre.

–Oh, es una historia muy larga –dijo con otra sonrisa.

–Es la que quiero oír.

Algo cambió en la expresión de Zara, se suavizó, pero después se recompuso y negó con la cabeza.

–¿No crees que deberíamos irnos?

–No tengo tanta prisa.

–¿No temes que Carmel de repente se acuerde de quién eres mientras friega los platos?

–De acuerdo –accedió después de una corta pausa. Vio la sorpresa en los ojos de ella y, sonriendo, dio la vuelta a la mesa para ayudarla a levantarse. Después, con ella ya de pie, la miró a los ojos y dijo–: Puedes contarme la historia completa en otra ocasión. Cuando estemos solos y nadie nos interrumpa.

***

Zara se dijo que aquello era una vía muerta. Él no pensaba volverla a ver, pero eso no evitó el anhelo que despertaron en ella sus palabras. No tenía sentido. No habría «otra ocasión». Nada de compartir confidencias ni cama. Nada de desear lo que no podía tener.

La vuelta a la ciudad, desafortunadamente, sólo sirvió para incrementar la fuerza del deseo físico. Kilómetro tras kilómetro, se volvía más consciente de su sólida presencia detrás de ella, de sus manos en la cintura, de la vibración de la moto entre las piernas.

Sentía estremecimientos de calor. Calor, recuerdos y saber que pocos centímetros separaban sus cuerpos. No. Respiró hondo. No tenía que pensar en su excitado cuerpo al lado de ella, ni en la vulnerabilidad que había detectado cuando había hablado de su madre.

Se lo tenía que imaginar con aspecto ridículo subido en una moto con traje. Tenía que imaginárselo fuera de lugar en su moto y en su vida. En el salón de su diminuta casa de Brunswick, por ejemplo, en medio de la ecléctica mezcla de muebles de oferta y de tiendas de segunda mano.

Tenía que imaginárselo sentado en su sofá rojo rodeado de la colección de cojines de su madre, un arco iris de telas sedosas y adornos de niña, mientras le contaba la historia de Ginger Love, la stripper. Pero eso no ocurriría porque en cuanto lo dejara en su hotel, no lo volvería a ver.

Siempre y cuando Susannah no cambiara de opinión.

La idea recorrió su conciencia, después el cerebro y finalmente se quedó en la garganta. Si Susannah cambiaba de opinión y se casaba con ese hombre, ¿cómo iba a afrontarlo? Su mejor amiga, su única familia conocida, y el hombre que tanto deseaba.

La noche anterior le había dicho que no se casaría con alguien que no quisiera casarse con él, pero ¿y si Susannah volvía dispuesta a casarse? No tenía sentido desear a Alex incluso aunque Susannah no lo quisiera.

Su casa estaba en Sydney, la de ella en Melbourne. Sus estilos de vida eran diametralmente opuestos, sus objetivos entraban en conflicto. Él necesitaba familia ya, ella tenía que terminar sus estudios. Apenas podía con la carrera y el trabajo, como para meterse en una relación.

Hacía menos de veinticuatro horas ni siquiera lo había visto; ¿por qué tenía la sensación de conocerlo desde siempre? ¿Por qué, mientras entraban en los suburbios, tenía ese deseo de que se convirtieran de nuevo en campo abierto?

Se acercaban al momento de despedirse. Los nervios la llevaron a conducir un poco más deprisa de lo recomendable, zigzagueando entre los coches y recurriendo a calles laterales para evitar los semáforos. Pero no importaba las vueltas que diera, no podía escapar de la persistente sensación de que las últimas veinticuatro horas habían cambiado algo clave para su felicidad.

Y cuando se detuvo delante de la elegante fachada del Carlisle Grande Hotel aún no había conseguido sacudirse esa desasosegante ansiedad del cuerpo. Apagó el motor.

Un portero de librea echó a andar en dirección a ellos. En su rostro había un severo gesto de desaprobación, pero después vio a Alex y cambió de actitud. Alex se había bajado de la moto y se había quitado el casco y la chaqueta que le había dejado Carmel. El portero se quitó el sombrero y le preguntó si todo iba bien. Enseguida apareció más personal que se quedó merodeando en espera de instrucciones.

Alex también merodeaba, evidentemente esperando a que ella... ¿qué? No podía soltar la moto porque se había roto el soporte, pero aun así se quitó el casco y se sacudió el pelo. Era difícil despedirse a través de un visor de plexiglás.

Era difícil mirarlo a los ojos y encontrar las palabras para romper el embarazoso silencio.

–Ha sido... –¿con qué adjetivo podía describir el último día?– interesante. No eres lo que me imaginaba, Alex Carlisle.

La mirada de él la recorrió a ella, a la moto, al casco sobre el depósito de gasolina. Volvió a sus ojos.

–Lo mismo digo, Zara Lovett.

Zara se humedeció los labios. Tamborileó con los dedos sobre el casco mientras pensaba qué decir. «Adiós» le parecía completamente inadecuado, aunque ¿qué otra cosa había?

–Pensaba que eras despiadado, arrogante y pagado de ti mismo.

–¿Qué te hace pensar que no lo soy?

–Anoche –dijo alzando la barbilla–. Sabes que podrías haberme tenido.

–Lo sé –el calor brillaba en sus ojos.

Tras ellos se detuvo un coche. Una distracción, un recordatorio de dónde estaban. No tenía sentido alargar aquello. No había nada que decir.

–Bueno, tú tienes una prometida que encontrar y yo mucho que estudiar. Será mejor que me vaya –se dio la vuelta para ponerse el casco y notó una mano en el hombro.

–Quiero volverte a ver. ¿Es buena hora la noche para llamarte?

–No me llames –dijo rápidamente–. No tiene sentido. Tú estás en Sydney y yo en Melbourne. Tú quieres una esposa y una familia. Yo ni siquiera tengo tiempo para salir. No soy la mujer que buscas, Alex.

–No te estoy pidiendo que te cases conmigo, Zara.

Mientras hablaban, la mano del hombro subió hasta el cuello. Alex se inclinó y la besó.

Oh, señor, la había besado. Después de un primer instante de desconcierto por la sensación de esos labios, Zara le devolvió el beso. La respuesta fue instantánea. Su mente se nubló. Su sistema nervioso al completo se estremeció de placer.

Los dedos de Alex se desplazaron sensualmente por el cuello y eso provocó un incendio en sus venas. Su aroma, no la colonia del día anterior, sino el almizclado olor a hombre...

Ya no era el rico magnate, tampoco el novio despechado, sólo el hombre. Era una diferencia sutil y peligrosa. La punta de su lengua le rozó el labio inferior y su cuerpo entero se lanzó a la idea gloriosa del peligro, del calor, de él. Zara abrió la boca para profundizar el beso y se dejó llevar por la sedosa marea de placer.

Después se terminó. Un golpe de aire en el rostro y el sonido de la bocina de un coche. Se había perdido por completo en el beso, pero aun así no estaba sorprendida. Una parte de ella había sabido siempre que sería así.

Alex deslizó la mano del cuello a la mejilla y la miró a los ojos.

–Me gustas, Zara. No te equivoques sobre eso. –No siempre podemos tener lo que nos gusta

–dijo suavemente. –Lo sé –se enderezó y apartó la mano de su rostro. Después se dio la vuelta y se alejó a grandes zancadas antes de que ella pudiera decir la única palabra que había querido decir: «adiós».

Capítulo Seis

No tener al alcance de la mano algo que deseaba normalmente no perturbaba a Alex. Si realmente deseaba algo mucho, trazaba un plan y lo conseguía. En el caso de Zara, tenía las manos atadas.

El lunes a la hora de comer había asumido que nadie sabía dónde estaba Susannah y que sólo le quedaba esperar. Y esa inactividad lo estaba volviendo loco. Lo mismo que el tictac del reloj con la cuenta atrás para engendrar un hijo.

Durante la larga noche del lunes, mientras miraba las sombras del techo de su habitación, con el sabor y la textura de los labios de Zara aún en la boca, podía escuchar el tiempo pasar por medio del infinito latido de su pulso. La frustración lo mantenía despierto. El conflicto entre lo que quería: Zara, y lo que necesitaba: una esposa, lo tenía al borde del aullido.

¿Qué pasaba si Susannah reaparecía queriendo ser su esposa? Podría seguir adelante, casarse con ella, y aún no lograr procrear un bebé antes de que el corto plazo se acabara. Y si tenía éxito en ese frente, ¿podría realmente hablar de éxito si ninguno era feliz?

Su madre le había dejado bien claros sus sentimientos cuando la había llamado para comunicarle su no-boda.

–Os he visto juntos, cariño, la noche que trajiste a Susannah a Kameruka. Me alegro de que haya tenido la sensibilidad suficiente para darse cuenta de lo que tú eres demasiado testarudo para reconocer.

Testarudo no, se había defendido Alex. Sólo centrado en lo que había que hacer. Su deber, su responsabilidad, su contribución a una familia que lo significaba todo para él.

¿Incluso si eso no hacía feliz a nadie?

El martes amaneció sin respuestas y Alex decidió trasladar su frustración a la pista para ver galopar a sus caballos favoritos. Cuando vio a su hermano caminar hacia él, juró entre dientes. Con los años había aprendido a bregar con las observaciones de sabelotodo de su hermano. Ya no le afectaban como cuando era joven y provocaban su ira.

Sobre todo desde que su madre se había sentado con él y le había hablado de su padre biológico, del temperamento agresivo que había acabado con su carrera, su reputación, incluso con todas sus relaciones. Alex no quería nada del hombre que había abandonado a su madre. No podía hacer nada respecto al color de los ojos o el tono de la piel, pero sí podía controlar su ira. Y con la tranquila influencia de Charles Carlisle, había aprendido a controlarla. La mayor parte de los días Alex ya ni siquiera tenía que proponérselo, pero ese día le iba a suponer un esfuerzo.

–Buenos días, hermano –Rafe le dio una palmada en la espalda–. ¿Ya ha corrido Irish?

–Está a punto –miró a su hermano–. ¿Por qué estás de tan buen humor? –dirigió los prismáticos al extremo de la pista–. Pensaba que tenías problemas matrimoniales.

–Los tenía –parecía feliz–, pero hemos pasado el fin de semana arreglándolos.

–Enhorabuena.

–Igualmente. Aunque tengo que decirte que no esperaba verte esta mañana. ¿No deberías estar de luna de miel?

Aunque apretó los gemelos más fuerte, Alex se las arregló para mantener la voz en un tono normal.

–Parece que no has oído mis mensajes: la boda no se celebró.

–¡No fastidies!

–No –confirmó en tono seco sin dejar de mirar a los caballos con los binoculares–. Ella me ha dicho adiós –se quedaron los dos en silencio mirando los caballos progresar por la pista.

–Me alegro de que hayas recuperado el sentido común –dijo Rafe después de unos segundos.

–Yo no, ha sido Susannah.

Sintió que el centro de atención de Rafe se trasladaba de los caballos a él. Se preparó para la observación de sabelotodo.

–¿Quieres explicarme qué ha sucedido? –dijo en tono serio, ligeramente desconfiado.

Alex le contó todo, pasó casi de puntillas por lo de la cabaña y le explicó que seguía en el limbo. Para terminar, le dijo:

–Hasta que no sepa nada de ella, no sé dónde estoy.

–Creo que no saber nada desde el sábado es un mensaje bastante claro, hermano.

–«No puedo casarme contigo hoy» no es algo definitivo –dijo irritado.

–¿Me estás diciendo que te casarás con ella si aparece mañana? –Rafe elevó el tono de voz–. ¿Después de que te plantara en el altar?

Los cascos de los caballos tronaron cuando pasaron delante de ellos a galope tendido. Alex sentía una mezcla de exasperación e inutilidad. Soltó los gemelos y lentamente se volvió hacia su hermano.

–Puede que no tenga elección.

–¿Porque quieres ser un mártir? ¿O porque no quieres que Tomas o yo cumplamos con nuestra parte en todo esto?

Alex apretó un músculo de la mandíbula para intentar tranquilizarse y respirar un segundo antes de contestar.

–Supongo que estás haciendo tu parte.

–Como Tomas hasta que Angie se marchó. Podría estar embarazada ahora, Catriona también –la voz de Rafe se suavizó al pronunciar el nombre de su esposa, y su expresión también, como si la posibilidad lo cautivara, como si su esposa lo cautivara.

–La amas, ¿verdad?

–Como un loco.

–Nunca pensé que vería el día.

–El resto han sido sólo diversión. Sabía que Catriona era algo serio la segunda vez que puse los ojos en ella.

–¿No quedaste conmocionado?

–Inconsciente –se encogió de hombros–. Como si ya supiera que era la mujer adecuada.

Las palabras de su hermano resonaron en la cabeza de Alex.

–¿Qué habría pasado si la mujer adecuada, tu Catriona, no hubiera querido casarse contigo? ¿Qué habría pasado si no hubiera estado preparada para tener hijos?

–Si es la mujer adecuada –dijo lentamente–, entonces la parte de los niños no importa... sobre todo si mis hermanos ya tienen eso cubierto. En ese caso, diría «gracias, hermano» y me dedicaría a convencerla de que soy el hombre adecuado.

Alex no le dio las gracias a su hermano por el consejo antes de abandonar la pista. Tampoco esa misma noche, cuando Rafe le llamó para decirle que Angie y Tomas volvían a estar juntos. Rafe aprovechó la ocasión para preguntarle como de pasada:

–¿Quién es ella?

–No tengo ni idea de lo que me estás hablando –respondió su hermano.

No tenía ninguna intención de decir o hacer nada hasta que hubiese hablado con Susannah. No sabía si podía usar el consejo de Rafe, si podía sentirse dispensado de las responsabilidades familiares.

El jueves llamó Susannah. Le dijo que no podía casarse con él y Alex sintió que el alivio lo inundaba como si se hubiese abierto una compuerta. Sabía que después llegaría la sensación de culpa, de no cumplir con el hombre que le había dado todo, pero de momento no podía pensar en nada que no fuera el instante, no podía sentir otra cosa que satisfacción porque nada se interponía entre Zara y él.

Esa misma noche levantó el teléfono y luego volvió a colgarlo. Tampoco la llamó el viernes porque sabía que una llamada de teléfono no sería bastante. Voló a Melbourne.

Antes de que su avión aterrizara el viernes por la tarde, Alex ya sabía dónde encontrar a Zara. Dentro de ese gimnasio. La expectación y la satisfacción lo llenaban cuando dedicó una sonrisa a la recepcionista. La sonrisa y que sus ojos se abrieran de par en par al reconocerlo ayudaron cuando preguntó si podía echar un vistazo a las instalaciones. Por supuesto después tuvo que declinar su amable invitación para servirle de guía.

–No es necesario –dijo escueto–. Sólo me interesa ver su sala de musculación.

–A su izquierda verá la señal, pero no es ninguna molestia, señor Carlisle, en realidad...

Alex ya se estaba alejando y con cada paso su expectación aumentaba. Las últimas veinticuatro horas había mantenido controlada esa emoción, pero cuando empujó la puerta y oyó el rítmico sonido de las pesas, tuvo que respirar hondo.

Pensaba que ella podía haber dedicado esa semana a apuntalar su propio «ni siquiera tengo tiempo para salir». Por eso no había llamado, quería sorprenderla y desequilibrarla.

Sus ojos la encontraron enseguida, encontraron su imagen en un espejo. Por un momento se quedó clavado en el sitio absorbiendo la visión de aquel impresionante cuerpo.

Llevaba una ropa similar a la del anterior fin de semana. Una de esas camisetas para hacer deporte que dejaban ver los hombros, los brazos y el vientre. Pantalones cortos a juego. El color de ese día era el amarillo brillante con dos líneas en la parte exterior de las piernas.

Alex se la quedó mirando mientras movía las pesas. Cuando dejó las pesas y se las tendió a alguien, Alex se dio cuenta de que no estaba sola.

Por supuesto que ya lo sabía. Por eso estaba ella allí. Era entrenadora.

La miró explicar algo a su alumno y sintió una oleada de celos cuando lo tocó con una mano en los abdominales y otra en la espalda. Quizá fue porque escuchó la ebullición que le provocó, pero en ese momento Zara se irguió y sus miradas se encontraron en el espejo. Ella abrió los ojos de par en par, conmocionada.

Oh, sí. Aún estaba ahí. La misma atracción. La misma carga de sensualidad.

Dijo algo a su cliente, se agachó a recoger una toalla y empezó a caminar hacia él. Sus ojos recorrieron su traje, se pararon en la boca. ¿Recordando el calor de su beso, su sabor?

Alex sentía que la sangre le hervía en las venas. Se preguntó qué pensaría la media docena de personas que se ejercitaba en las máquinas si la saludaba como deseaba hacerlo. Si la llevaba hasta la pared y la besaba hasta que ninguno de los dos recordara dónde estaban y seguían así hasta el domingo.

Se detuvo delante de él. Alex se las arregló para mantener las manos a los lados del cuerpo.

–Hola, Zara.

–Alex –lo miró a los ojos tranquila, pero en su tono había una nota de recelo–. ¿Qué haces aquí?

–He venido a verte –dijo sencillamente.

–¿Por qué no has llamado antes?

–¿Habrías accedido a verme?

Zara apretó los labios y apartó la vista. Quizá, pensó él, debería haber ido directo al beso.

–Has encontrado dónde trabajo. ¿Cómo?

–Llamé a Personal Best. Jen fue de mucha ayuda.

–No debería haberte dicho que estaba aquí. Eso no es...

–No culpes a Jen. Le dije que querrías verme. Le dije que éramos... amigos.

La forma en que pronunció esa última palabra, llenándola de un doble significado, hizo que lo volviera a mirar.

–¿Y te creyó? ¿Realmente se creyó que era «amiga» de Alex Carlisle?

–Eso parece –dijo moderado–. Si no, no me habría dicho dónde podía encontrarte, ¿verdad?

–Bueno –se secó el sudor del rostro–, ahora no podemos hablar. Incluso para los «amigos» estoy trabajando. Tengo un cliente.

–Ya me he dado cuenta –dijo quitándole la toalla de las manos y secándole la garganta–. Te habías dejado un poco –hizo una pausa–. ¿Siempre eres tan servicial –preguntó mientras le secaba los hombros– con tus clientes?

–Robert no estaba usando los músculos profundos. Le estaba enseñando. Haciendo mi trabajo.

Así era. No tenía derecho a ese primitivo sentimiento de posesión. Ninguno.

Le colgó la toalla del hombro y volvió a mirarla a los ojos.

–Cena conmigo.

–No puedo, yo...

–No pongas excusas. Jen me ha dicho que éste es tu último cliente. Tendrás que cenar. Yo tengo que cenar. Me encantaría disfrutar de tu compañía.

Zara sacudió la cabeza.

–Vamos –insistió–. Sabes que quieres hacerlo.

Por alguna razón, eso hizo que ella diera un paso atrás, no físicamente, pero sí mentalmente. Había esperado esa respuesta, lo había planeado, pero eso no lo hacía más fácil.

–Es sólo una cena, Zara. Y mientras cenamos podré hablarte de Susannah.

–¿Ha vuelto? –preguntó abriendo mucho los ojos–. ¿La has visto? ¿Cuándo? ¿Dónde estaba? ¿Por qué no me ha llamado?

–No ha vuelto. Está de camino a Estados Unidos. Ven a cenar y te cuento la historia completa.

Zara accedió a reunirse con él en el restaurante porque: a) tenía que saber qué había pasado con Susannah; b) si quería mantener aquello como «sólo una cena», entonces no podía invitarlo en ningún sitio cerca de su casa; c) más o menos ocurría lo mismo con el hotel de él.

Pero cuando se bajó del tranvía y lo vio en la puerta del Caruso esperando con la misma ansiedad que ella, supo que se había engañado a sí misma con las razones que se había dado para cenar con él.

Se había engañado, también, al pensar que la elección del restaurante, un italiano bullicioso, lo haría sentirse incómodo y fuera de lugar. Se había quitado el traje, pero seguía pareciendo igual de millonario con una camisa azul grisáceo y unos vaqueros.

No podía dejar de admirar la belleza de su cincelado rostro. No podía dejar de recordar el beso, no podía evitar experimentar un enorme deseo por ese hombre. No importaba lo equivocado, lo inoportuno, lo destructivo que fuera.

«No deberías haber venido, Zara. Lo sabes. Date la vuelta y huye, corre antes de que sea demasiado tarde».

Pero sus pies siguieron clavados en el suelo. Entonces él la vio. «Corre», le decía su mente mientras él se dirigía hacia ella.

Tras dos tranvías y varios coches, Alex consiguió cruzar y ya era demasiado tarde para huir. Sonrió, la tomó de la mano y la acercó tanto a él que Zara pudo notar el calor que emanaba de su cuerpo. Sintió que se le ablandaban las rodillas.

Juraría que había olido su garganta antes de besarla en la mejilla y después separarse sin soltarle la mano.

–¿Qué? –preguntó hipnotizada por su sonrisa.

–Estaba comprobando si hueles tan bien como estás a la vista.

Sí, era demasiado tarde. Estaba acabada.

Capítulo Siete

Una vez hubieron pedido, Zara preguntó por Susannah y Alex le habló de la llamada telefónica.

–Aparentemente hay otro hombre –dijo sin entonación.

–¿Quién? ¿Cuándo lo ha conocido? ¿Cómo?

–Alguien del pasado, parece, que reapareció de la nada. Un estadounidense, evidentemente.

Zara se recostó en el respaldo de la silla abrumada por las noticias. Ella no sabía nada de nadie del pasado de Susannah. Meditó sobre los acontecimientos de la semana anterior, cuando Suse había parecido tan distante y distraída. Después se paró a pensar en el modo inexpresivo en que Alex le había dado la noticia.

–¿Estás bien con todo esto?

–Sería un hipócrita si no lo estuviera –dijo sarcástico–. Dado el último fin de semana.

Dado que la había conocido a ella. Dado ese beso. Dado cómo la estaba mirando en ese momento.

–Nada ha cambiado después del fin de semana pasado –dijo ella intentando creerse sus propias palabras–. No quiero que interpretes de ninguna manera mi presencia aquí.

–Esto es sólo una cena –se encogió de hombros y sonrió de un modo muy atractivo–. Eso es todo.

Sólo que una cena con Alex Carlisle era mucho más que «sólo una cena». En un momento charlaba y se reía completamente relajada y al siguiente una oleada de calor la inundaba cuando sus piernas se rozaban con las de él por debajo de la mesa y sus ojos se quedaban atrapados en los de él.

Pero había algo más que esclavitud sexual, algo más que esos hipnotizadores ojos azul tormenta y la fascinación de las líneas que le surcaban la cara cuando sonreía. Había un latido de deseo cuando se imaginaba esas manos recorriendo su cuerpo y el dolor que le producía reprimirse para no recorrer el de él con las suyas.

Pero sobre todo se sentía cautivada en su compañía, por su conversación, por la conexión que sentía cuando compartían retazos de sus vidas. Tener cerca un hombre como Alex hacía que la sensación de vivir fuese algo más trascendente de lo que jamás había pensado.

Si no hubiera estado tan embelesada y excitada, se habría dado cuenta de que todo eso tenía que preocuparla. No debería necesitar la aprobación ni la atención de un hombre para sentirse tan viva, tan femenina. Pero así era como se sentía.

Cuando finalmente él le preguntó por su madre, como había prometido en el desayuno de cinco días antes, Zara se limitó a sonreír y a mirarlo a los ojos por encima de la taza de café.

–Me preguntaba cuándo llegarías a eso.

–Y yo si me darías esa información cuando te la pidiera.

–¿Qué quieres saber?

–Todo.

A pesar del relajado intercambio de información, a pesar de la sonrisa que exhibía y su postura relajada, Zara sintió un estremecimiento de ansiedad. Aquello representaba un nivel nuevo de conversación. Era la parte más importante de su vida. Era lo que había conformado su mundo.

Una parte de ella quería compartirlo, pero otra le recordaba la promesa que había hecho a Susannah.

–¿Quieres saber por qué mi madre salió en los periódicos? –preguntó sabiendo que no podría evitar compartir esa parte.

–Para empezar.

–Una revista descubrió que era la amante de un hombre muy poderoso. Era un nombre importante en el mundo de los negocios y le había puesto una casa impresionante y le compraba toca clase de cosas bonitas.

–Eso no parece mucha historia –dijo mirándola a los ojos desde el otro lado de la mesa.

–Posiblemente no, excepto porque mi madre estaba embarazada. Al mismo tiempo que la esposa de él. Una gran historia, un gran escándalo y una gran mujer promiscua.

–¿No sabía que él estaba casado?

–No sabía que Mi... –se detuvo antes de pronunciar el nombre–, que su esposa estuviera embarazada, eso seguro. No hablaba mucho de él, pero supongo que él le contaría lo habitual en esos casos. Que su matrimonio estaba acabado, pero que no podía ponerle fin por razones económicas. Para proteger su fortuna y su estatus, me imagino. Después la historia se acabó y ella descubrió que no había sido muy sincero.

Alex no dijo nada y Zara experimentó una fuerte necesidad de llenar el silencio defendiendo a su madre. De justificar algo que ella sólo había empezado a comprender la última semana, desde que había conocido a ese hombre. Porque incluso sabiendo que Alex era de otra mujer, se había sentido tentada.

–¿Ése era tu padre? –preguntó interrumpiendo sus pensamientos.

–Sí, pero, por favor, no me preguntes por él. No es nada personal, no hablo de él con nadie –intentó sonreír–. No es bueno para mi equilibrio emocional.

–¿Qué pasó con tu madre?

–Oh, lo superó. Tenía su orgullo y siempre fue práctica. Tenía una niña que criar.

–Y parece que hizo un buen trabajo.

–Sí, lo hizo –dijo sin falsa modestia–. Nadie ha tenido una madre mejor que la mía.

Apareció algo en la expresión de él que Zara no había visto antes. Algo que le robó el aliento y que hizo sonar todas las alarmas. Ese hombre podía robarle algo más que el aliento. Entonces, Alex entornó los ojos una pizca.

–¿Qué estás mirando? –preguntó ella suspicaz.

–Te estoy imaginando como una niña pequeña –sonrió–. ¿Jugabas a ser médico?

–Sí –notó el alivio de Alex cuando ella sonrió–. Me encantaban el fonendoscopio de plástico rojo y la enciclopedia médica.

–Una lectura interesante.

–Oh, mi madre también me leía cuentos tradicionales.

–¿Cuentos de hadas?

–Venga ya. Quería que supiera que Caperucita Roja y sus amigas tomaron una decisión equivocada con el lobo, besando ranas y cosas así. Me enseñó a creer que era mejor salvarme a mí misma que esperar a que apareciera un príncipe errante o un leñador.

–Cínico –dijo pensativo y con los ojos entornados–, pero interesante.

–Realista –corrigió–, pero ¿por qué interesante?

–El fin de semana pasado en la cabaña me dijiste que sólo te casarías por amor.

–Sí, y algún día lo haré, pero mientras tanto no voy a andar por ahí esperando a mi príncipe.

Se dio cuenta de que la expresión no había sido muy afortunada al ver en sus ojos el impacto de sus palabras, pero rechazó reconocer esa conexión con él. No era su príncipe. No era un príncipe de nadie, sólo para la prensa basura que ella tanto despreciaba.

Alzó ligeramente la barbilla y lo miró a los ojos.

–Mientras tanto hago lo que siempre he querido hacer.

–¿Siempre has querido estudiar Medicina?

–Muchísimo. Bailaba cuando era pequeña, después me dediqué al deporte. Así desarrollé una auténtica fascinación por el cuerpo humano y quise saber cómo funcionaba; eso condicionó mi primera elección de carrera cuando entré en la universidad. Sólo llevaba un año cuando mi madre enfermó.

–¿Lo dejaste para cuidarla?

–Sí –se puso rígida, no quería hablar de esa etapa de su vida–. Después me llevó algo de tiempo rehacerme. Cuando lo logré, estaba aún más decidida a acabar los estudios.

–Porque se lo habías prometido a ella...

–Por eso, pero también... porque quería hacer algo que marcara la diferencia. Es difícil de explicar, pero es como... como si quisiera que todo su sufrimiento no hubiera sido en vano –terminó atropelladamente y puso los ojos en blanco–. Sé que parece ridículo.

–No, no lo es.

La tranquila certeza de su voz, de su expresión, hizo que el corazón se le moviera en el pecho. Respiró hondo para prevenirse de sentir demasiado, de responder demasiado. De enamorarse demasiado.

–¿Qué pasó con tu padre? –preguntó él después de un momento–. ¿Estaría también orgulloso de ti?

La respuesta automática de «me da exactamente igual lo que piense ese hijo de...» se le quedó congelada en los labios al ver lo serio de su expresión.

–Siempre he pensado que yo no le importaba, pero antes de que muriera, ¿sabes lo que descubrí? Que había una parte pícara en mí que quería hacerse notar. Ser alguien, tener éxito de modo que algún día fuera él quien viniera a verme.

–¿Fuiste a conocerlo? –preguntó despacio.

–Cuando ya no podía cuidar de mi madre y la llevé a una residencia, tuve que vender la casa. Encontré unos papeles. Ella lo había guardado todo, no sé por qué. No fue difícil encontrarlo.

–¿Y ahora desearías no haberte molestado en buscarlo?

–No, me alegro de haberlo conocido –buscó las palabras para explicar esa aparente paradoja–. Supongo que siempre me he preguntado cómo habrían sido las cosas si él no hubiera estado casado o si se hubiera divorciado. Conocerlo me reafirmó en la idea de que estábamos mejor sin él; además, tuvo un lado positivo: en esa época hacía kickboxing y conocerlo aumentó mi agresividad.

Alex sonrió y le agarró una mano por encima de la mesa. Cuando la miró a los ojos, Zara sintió algo en su interior.

–Tenemos eso en común –admitió él con suavidad.

–¿Haces kickboxing?

Era un chiste, pero él no se rió.

–La agresividad provocada por un padre que no quiso conocerme. Lo que pasa es que yo tuve suerte cuando mi madre se casó con Chas. No tuve que buscar. No había nada que quisiera de ningún padre biológico. No tenía nada que decirle.

–¿Por eso te importa tanto cumplir la voluntad de tu padrastro?

–Creo que es lo menos que puedo hacer.

–¿Y ahora?

–Mis hermanos dicen que aún hay esperanza. Tomas y Angie vuelven a estar juntos. Rafe y su mujer parecen haber resuelto sus problemas.

–Eso será un alivio.

–No mucho –se encogió de hombros y pareció un poco tenso–. No me gusta no cumplir mi parte del pacto.

–Peor sería casarte por cumplir un pacto y después arrepentirte.

–¿Te arrepientes de haber venido esta noche? –preguntó Alex después de un momento.

–No.

El calor brilló en los ojos de Alex mientras le daba la vuelta a la mano y enlazaba sus dedos con los de ella. Ese calor y todo lo demás que había pasado entre ellos durante lo que nunca había sido «sólo una cena», su mirada atrapada por la intensidad de la de él, hizo que pensara: «estoy muerta».

–¿Qué vas a hacer –preguntó él con voz grave y brusca– con respecto a esto?

El ruido de fondo se convirtió en un suave zumbido cuando Zara centró toda su atención en él. La expresión seria e intensa, la silenciosa apelación de sus ojos, su tacto cargado de calor.

–No lo sé.

–¿Te gustaría venirte conmigo al hotel?

Su sencillo «sí» casi hizo caer de rodillas a Alex. Tan inesperado, tan sincero, tan como debía terminar esa noche. No le preguntó sus motivos. Pagó la cuenta, salieron a la calle, charlaron sobre la comida y la agradable noche de primavera mientras esperaban un taxi.

En la superficie, Alex mantenía la frialdad. En el interior, la expectación se le clavaba como un cuchillo. Tenía que tener a esa mujer, esa mujer a la que deseaba más que respirar, en su hotel, en su cama, antes de que cambiara de opinión.

Un taxi se detuvo al otro lado de la calle, la tomó de la mano y la llevó entre el tráfico hasta que se dejaron caer en el asiento trasero. No encontró ninguna razón para soltarle la mano. Le gustaba la fuerza con que lo agarraba, la intimidad de los dedos enlazados, el calor cuando apoyaron las manos en su pierna. La tensión cuando el pulgar de ella acarició la tela del pantalón.

Esa caricia, inocente pero incendiaria, borró de su mente los temas de conversación que sacaba el taxista. ¿Fútbol? ¿Sondeos electorales? ¿La próxima feria de primavera? Tuvo que hacer un gran esfuerzo para concentrarse en los lacónicos comentarios del conductor porque, si se concentraba en esos dedos sobre su piel, si cedía a la tentación y se llevaba la mano a los labios, entonces, estaría perdido.

–¿Va a tener algún caballo compitiendo en la Copa de Melbourne este año? –preguntó el taxista.

Alex ya sabía que lo había reconocido antes de esa pregunta. El conductor lo miraba a través del espejo retrovisor para no perderse un detalle, de ahí sus precauciones con Zara. Ya se había arrepentido bastante del beso en la puerta del hotel. Era sorprendente que no hubiera salido en las revistas. Esa noche estaba siendo más cauto.

–Sí, Irish Kisses está inscrita –respondió–. Ya veremos cómo se va poniendo de forma hasta entonces.

–Supongo que cualquier cosa puede ocurrir... ¿Cuánto falta para el gran día?

–Cinco semanas el martes que viene.

Y sí, muchas cosas podían pasar en ese tiempo. Su yegua podía quedarse coja, enfermar, no alcanzar la forma, cualquier cosa, pero esa noche sólo podía pensar en si en cinco semanas tendría aún la mano de Zara entre las suyas. Si estaría con él en el palco animando a Irish. Si celebraría con él la victoria o lo consolaría por la derrota.

Mientras pensaba, apretó la mano de ella con más fuerza. Los dedos de Zara apretaron su pierna con mayor intensidad y la sensación le llegó directa al bajo vientre.

–No me voy a ningún sitio –dijo ella con suavidad acariciándole la mano, una forma sutil de decirle que no apretara tanto. Así lo hizo él.

Alex suspiró de alivio cuando el taxi se detuvo frente al hotel. Por fin le soltó la mano para poder pagar al taxista.

Cuando salió y cerró la puerta, se dio cuenta de que estaban en el mismo lugar donde había probado por primera vez su tentadora boca. Sus miradas se encontraron y todo lo que había sentido en aquel momento, todo lo que experimentaba en ése, lo vio reflejado en los ojos de ella. En lo único que podía pensar era en volverla a besar, en el mismo sitio, del mismo modo, con la diferencia de que esa vez se irían juntos. Juntos a su cama.

Al diablo con la circunspección; redujo la distancia entre ellos, agarró el rostro de Zara con una mano y se entregó a su deseo.

Ese beso, acompañado de la caricia del pulgar en la mandíbula y el incendio de pasión que vio en sus ojos, le dijo a Zara que eso sólo era el principio. Sin dejar de mirarlo a los ojos, se acercó más a él hasta que sus cuerpos se rozaron en una docena de sitios y la sutil caricia de su lengua le arrancó un gemido.

–Vamos dentro –le susurró él al oído–, antes de que nos hagan un corro.

Zara se echó a reír de un modo muy erótico.

Oh, sí, tenía que encontrar el modo de hacerle reír después de haberse desnudado. Su risa, sus manos, sus piernas, el sedoso brillo de su blusa cuando entraron en el vestíbulo... «Esta mujer», le dijo una voz interior, «es a la que has estado esperando».

La claridad de esa certeza no le sorprendió. Lo había sabido a un nivel instintivo ya el fin de semana anterior.

–Eh –Zara lo sacó de sus meditaciones con un tirón de la mano–. Sea lo que sea en lo que piensas... ¡para!

–¿Y si estoy pensando en ti?

–Espero que no lo estuvieras haciendo.

Alex se detuvo y le tiró de la mano para que se diera la vuelta.

–¿No quieres que piense en ti?

–No si eso hace que me mires de un modo tan... intenso.

–Pero es que tú me haces sentir intensamente –dijo apretando los dedos sobre la mano de ella–. No puedo dejar de pensar que puedes cambiar de opinión y no subirte a este ascensor.

Sus miradas se enredaron y la tensión aumentó al ver un atisbo de recelo en el rostro de ella.

El corazón de Alex latía de temor, pero no dejó de mirarla. Una parte de él le advertía que no apostara muy fuerte porque podía asustarla, pero en ese momento no podía aflojar.

–Decídete, Zara. Aquí y ahora.

–Mi mente está decidida –dijo ella tras una brevísima pausa–. Si no hago esto, lo único que conseguiré será pasarme otra semana preguntándomelo.

–¿Preguntándotelo?

–Si habría sido tan bueno como había imaginado.

El alivio inundó a Alex mientras la atraía hacia él, alivio y deseo al imaginarla toda la semana pensando en acostarse con él.

–No te preocupes, corazón –le dio un beso breve y fuerte en los labios–. Será mejor.

Capítulo Ocho

Solos en el ascensor, Alex se entregó a besarla como le habría gustado hacer en el vestíbulo, en la entrada, en el taxi.

Ese sabor, lo sabía, lo tenía ya en su interior, en su sangre, grabado a fuego en sus hormonas. Un sorbo y volvía a la vida ansioso de más. La besó hasta que las puertas se abrieron en la última planta del hotel y, una vez dentro de su habitación, la apoyó contra la puerta y siguió besándola hasta que los dos se quedaron sin aliento.

Rendido por la fuerza de su deseo, por el latido de la sangre en los oídos, Alex apoyó la frente en la de ella, las manos en la puerta y trató de mantener el control. Tenía que llevarla al dormitorio antes de arrancarle la ropa y lanzarse a satisfacer su creciente deseo.

No quería arrancarle la ropa, quería desnudarla despacio para poder saborear su impresionante cuerpo, centímetro a centímetro. Quería seducirla para que le entregara mucho más que su cuerpo.

–Había esperado ofrecerte algo de beber –su voz era una mezcla de excitación e ironía–. Poner algo de música. Mostrarte mi lado más suave.

–¿Cuál es tu lado suave, Alex? –preguntó ella bajando las manos desde el cuello al pecho–. ¿El derecho o el izquierdo?

Eso le arrancó una carcajada mientras ella le acariciaba los costados con las dos manos. Esa sencilla caricia se convirtió en algo más complicado por la respuesta del cuerpo de él. O quizá por la forma en que ella apoyó la cabeza en la puerta y lo miró con los ojos entrecerrados.

–A lo mejor deberías descubrirlo por ti misma –dijo él separándose de la puerta y extendiendo los brazos.

Zara aceptó el reto. Se apartó de la puerta con un sinuoso movimiento que Alex deseó poder grabar en su memoria.

Diablos, le encantaba cómo se movía. Algunas veces llena de energía y decisión. Otras veces desgarbada y atlética. Algunas con gracia felina.

Como en ese momento, pensó mientras lo rodeaba estudiándolo como el cazador a la presa. Una ágil gata hambrienta de su cuerpo. Tenía todos los músculos tensos por la expectación, por la excitación que le provocaba pensar que lo iba a cachear.

Desapareció tras él; el aleteo de la falda de exótico estampado era un susurro de sonido y movimiento y su aroma llenaba el aire mientras Alex esperaba. Esperaba a que lo tocara con una ansiedad que le hizo pensar que iba a quebrarse. Y entonces la notó más cerca, sintió el calor de su aliento entre los hombros un instante antes de que las manos recorrieran sus brazos. Después repitió el recorrido con las palmas por los costados y la espalda.

Sentía el mordisco de la frustración en la piel. Quería más. Quería esas manos debajo de la camisa, el aliento en su piel. Esa boca en su cuerpo.

Lo rodeó y se puso delante de modo que sus miradas se encontraron.

–Es difícil decir cuál es tu lado más suave –su voz reflejaba el calor y la excitación de sus ojos–. Eres duro como una roca.

«Y eso que no me ha tocado por debajo de la cintura».

–Necesitas hacer una inspección más en profundidad –le pasó el pulgar por los labios–. ¿Por qué no me desnudas?

–¿Aquí? –se estremeció por la caricia en los labios.

Tenía razón. Estaban a menos de un metro de la puerta. Una enorme suite y una cama gigante con las mejores sábanas los esperaban. Pero aun así...

El pulgar siguió por la mejilla y se detuvo en un bonito lunar.

–No me importa. Entras en una habitación y eres todo lo que veo. Me tocas y todo lo demás desaparece.

Se acercó tanto a él que Alex notaba el aliento en la barbilla, el borde de la falda en los muslos, las rodillas rozaban las suyas.

–Creo que acabo de descubrir tu lado más suave.

–No es un decir, Zara. Es la verdad.

Por un momento ella se quedó quieta y Alex sintió que lo estaba sopesando, analizando con su aguda mente, y entonces alzó los dedos para tocarle el vientre, el pecho en media docena de sitios. Una mínima caricia. El lametazo caliente de una llama.

Alex respiró con dificultad. Su aroma, dulce, cálido, femenino, le llegó directo al cerebro. Le agarró las manos que Zara tenía en su pecho y las retuvo allí contra el frenético latido de su corazón antes de llevarlas al primer botón de la camisa.

–Quítame la camisa, por favor, Zara. Quiero sentir tus manos en mi piel.

Sintió el temblor de sus manos en respuesta, o era su carne que se estremecía porque había empezado a desabrocharle los botones con sorprendente seguridad hasta que llegó a la cintura, donde empezó a buscar a tientas con un efecto delicioso. Notaba los nudillos en la piel desnuda del vientre mientras batallaba contra ese último botón.

Finalmente agarró la camisa con las dos manos, la sacó de los pantalones y el último botón cedió. Después las manos se fueron al pecho mientras murmuraba:

–He pensado en tocarte así. Toda la noche.

–Yo he soñado con ello –Alex le acarició el pelo–. Toda la semana.

–¿De verdad?

Oh, sí. Y no sólo con eso. Había soñado con esos largos y elegantes dedos, esa boca de sirena recorriéndolo entero.

–No te haces una idea.

–Puede que sí –contestó Zara.

–¿De verdad? –preguntó Alex repitiendo la pregunta que había hecho ella.

–¿Sólo soñabas con que te tocara?

–¿Es una indirecta?

–¿He sido demasiado sutil? –le acarició un pezón.

Alex se echó a reír. Dejó que sus manos fueran hasta los hombros de ella y después a la espalda. Menos de un minuto antes había estado demasiado al límite como para pensar siquiera en reír, pero había vuelto a sorprenderlo con su sentido del humor.

Metió los pulgares bajo el borde de la blusa y acarició su cálida piel. El resto de los dedos rodeó la cintura por debajo de la prenda y empezó a caminar marcha atrás hacia la sala de estar.

–Cuando esperaba en la puerta del restaurante peguntándome si aparecerías...

–¡No te habría mandado allí –le interrumpió cortante y ofendida– para luego no aparecer!

–Está bien saberlo.

–Habría llamado.

–Has pensado en hacerlo, ¿verdad? –preguntó deteniéndose y mirándola a los ojos.

–Al menos una docena de veces –reconoció–. Cada vez que trataba de llamar a Susannah, cada vez que me cambiaba de ropa.

–Me alegro de que no lo hicieras.

–Yo también.

La sinceridad de la respuesta y la mirada tranquila se le instalaron en el pecho. Tenía que volver a besarla, no con el deseo de antes, sino lenta y profundamente. La besó en la boca, en la fuerte línea de la mandíbula y en el pequeño lunar de la mejilla.

–Apruebo tu elección final –dijo desplazándose hacia la oreja–. Por si te lo estabas preguntando.

–¿Mi elección final?

Agarró la suave tela de la blusa y tiró de ella hasta quitársela.

–De la ropa. Has dicho que te has cambiado docenas de veces.

–Bueno, no han sido tantas, pero casi. No estoy acostumbrada a pensar en lo que me pongo.

–Eso está bien –metió los dedos bajo el tirante del sujetador y lo dejó caer por el brazo siguiendo su recorrido con los labios. Bajó las manos por la espalda hasta las caderas–. Lo pensaré yo por ti.

–Te estás ofreciendo a hacer de asesor de fondo de armario –dio un respingo cuando él la mordió ligeramente en el hombro.

–Claro –lenta, inexorablemente, empezó a levantarle la tela de la falda–. Elegiré la ropa en la medida en que me dejes quitártela.

Mientras le levantaba la falda dejó que los nudillos le rozaran la piel de los muslos, la curva de las nalgas... la firme y desnuda curva de las nalgas.

Apretó los dedos sobre la tela de la falda. Respiró entre dientes. Después dejó salir el aire al mismo tiempo que soltaba la falda y envolvía con las manos esas firmes y desnudas curvas.

–Un tanga... –susurró.

–¿Es la ropa interior que habrías elegido como mi asesor?

En respuesta apretó su erección contra el cuerpo de ella. Acarició su piel suave y cálida y absorbió el estremecimiento de Zara con un largo beso. Y cuando su cerebro se aclaró lo bastante como para saber dónde estaba, reanudó la marcha hacia el dormitorio.

Antes de que llegaran a la cama, se las arregló para separar las manos de su piel lo bastante como para desabrocharle la falda. Dio un paso atrás para verla caer por sus caderas y estudiar esas largas piernas, piernas de corredora, para imaginarlas cerradas en torno a sus caderas, manteniéndolo bien profundo en el interior de su cuerpo. Sintió que el latido del sexo empezaba a recorrer su cuerpo, un duro e insistente pulso que saturaba sus sentidos y un segundo después las manos de ella llegaban a sus pantalones, una exquisita tortura de botones desabrochados, cremalleras abiertas y tocar pero sin realmente tocar.

Sus miradas se encontraron y compartieron sin palabras un mensaje de urgencia y necesidad. Con respiración entrecortada se quitaron el resto de la ropa y se dejaron caer juntos en la cama en un torbellino de piel con piel, de cuerpos calientes contra el frío de las sábanas. De nuevo se encontraron sus miradas y al unísono decidieron ir más lentos... hasta que Alex dio otra vuelta y se quedó bocarriba.

En ese momento tenía a Zara donde la quería tener. Encima de él. Sus pechos acariciaban el de él con cada jadeo, las piernas se enredaban con las suyas. Era toda delgadas curvas y firmes músculos, larga, fuerte, perfecta. Despacio le recorrió la espalda con las manos y, agarrándola de las caderas, colocó el erecto sexo entre sus muslos.

Pero lo que lo dejó paralizado en ese momento no fue lo bien que se ajustaban sus cuerpos o el calor de su deseo. Fue la intensidad de la expresión de ella mientras lo miraba desde arriba.

El convencimiento, la sensación de que había esperado desde siempre para mirarse en los ojos de esa mujer mientras entraba en su cuerpo, lo dejó sin aire en los pulmones.

Durante un segundo, fue demasiado, un destello cegador de temor a dar más de lo que quería; después ella se inclinó y lo besó y espantó a la bestia con el sabor a miel de su pasión. Enredó los dedos entre su pelo y la mantuvo allí, unida a su boca, derritiéndose lentamente sobre su cuerpo, cediendo al grueso e insistente calor que tenía entre las piernas.

El deseo formaba una espiral en su bajo vientre. El deseo de entrar. De reclamarla del modo más primitivo, desnudo y sin protección. Le recorrió con la mano la columna vertebral y ella se arqueó contra la presión gimiendo de placer dentro del beso, contra sus labios, en su boca.

La agarró de las caderas y la mantuvo donde estaba, caliente y húmeda, la peor de la mejor de las torturas. Después, con un rugido, la hizo rodar hasta ponerla bocarriba.

–No te haces una idea de cómo deseaba esto –todo el fuego de su primitivo deseo ardía en sus ojos y llenaba su voz mientras se mecía lentamente contra ella–. Olvidarme. Olvidar preguntar por la protección.

Sus palabras parecieron necesitar un segundo para calar, pero después, Zara abrió los ojos de par en par alarmada, consternada. Alex sintió un ataque de remordimientos. No debería haber sucumbido a la primitiva tentación. No después de lo del fin de semana y todo lo que habían hablado. Rápidamente rodó y buscó en la mesilla los preservativos que había comprado después de salir del gimnasio. «Sólo una cena», había dicho mientras se preparaba para mucho más.

–No puedo creer que me haya olvidado.

Frunciendo el ceño por el tono de su voz, Alex miró por encima del hombro. La expresión de pánico que vio en ella le llegó al corazón.

–Eh, está bien.

–No, no está bien. Mi madre me enseñó bien. Siempre llevo protección, siempre.

Volvió con ella, le dio un beso en los labios y otro en la arruga de preocupación que tenía entre las cejas.

–No me he olvidado. Siento haber sembrado esa duda. Es imperdonable. Siempre te protegeré, corazón.

Había algo en los ojos de Zara... ¿Duda? ¿Escepticismo? Lo que fuera no le gustó.

–¿No confías en mí? Si es así...

–No eres tú –dijo ella rápidamente. Lo miró seria–. O puede que seas tú. Me haces perder el sentido común –lo besó en una mano y su voz se volvió un poco más ronca–. Me haces olvidar... todo.

Sus dedos le rozaron los labios con un calor sedoso y la sinceridad de sus palabras se coló mucho más adentro. Alex cerró los ojos un segundo, dos, y entonces le atrapó los dedos con la boca. Abrió los ojos y los labios mientras murmuraba:

–Fundido en negro.

–Eres peligroso –dijo en un jadeo mientras él le chupaba los dedos, mientras su estremecimiento hacía eco en el cuerpo de él.

–Tienes que haberme confundido con otro –no dejaba de mirarla. Le tomó la mano que tenía en la boca–. Soy seguro –le llevó la mano hasta la parte de su cuerpo que acababa de proteger–. Formal. Serio. De confianza.

–¿Así es como te ves?

–Sí.

Lo miró especulativa un segundo, después rodeó su sexo con los dedos y su mirada se tornó malvada, erótica.

–Yo te daré seguridad –Alex gimió en respuesta a la caricia–. Pero no tan formal.

Con su mano aún en el sexo, Alex soltó una carcajada que pareció rota. Nada formal, en absoluto.

–Creo que eres formal y de confianza –lo miró con ojos más que ardientes–. También eres duro, peligroso y hermoso.

Completamente deshecho por sus palabras, por el sensual susurro de su boca, Alex hacía un gran esfuerzo para respirar.

–Eso lo serás tú –consiguió decir–. Preciosa.

–Oh, no, yo no soy preciosa. Mi hermana es preciosa.

–¿Tienes una hermana?

–Medio –de nuevo había tensión en sus ojos, un oscuro destello de autocastigo–. ¿Podemos no hablar de mi familia? –le rodeó el sexo con toda la mano y la movió insistentemente–. ¿Podemos no hablar en absoluto?

En ese momento Alex no podía imaginarse diciendo nada que no fuera un sonido inarticulado de ruego o de piedad. «Más tarde», pensó mientras le besaba los pechos y luchaba por contener el deseo. Más tarde preguntaría todo lo que quería saber, todo lo que la hacía fuerte y vulnerable y completamente cautivadora. Todo lo que la hacía tan hermosa que dolía.

Pero en ese momento se contentaba con aprenderse su cuerpo. Todo lo que le hacía arquear la espalda y rodearlo con las piernas por pura necesidad. Todo lo que le hacía gemir y sujetarle la cabeza con las manos animándolo a usar la lengua y los labios de un modo cada vez más audaz hasta que saboreó las fuertes sacudidas de su primer clímax.

Y cuando se puso sobre ella, duro y anhelante por la necesidad de estar dentro de ella, se encontró con sus ojos y lentamente se deslizó en su terciopelo húmedo y caliente. Como si ella hubiera adivinado su necesidad de lentitud, su ansia de autocontrol, su ferviente deseo de mantener las cosas bajo las dulces riendas de la contención, frenaba constantemente la incesante necesidad de cerrar los ojos y entregarse al salvaje instinto primario de su sangre, al instinto que le despertaba ese hombre seguro, sólido y fiable.

–Preciosa –jadeó mientras la poseía completamente y entonces ella contrajo algún músculo y lo dejó sin aire en los pulmones.

Aturdido, intentó salir, deslizarse, entrar y retirarse una y otra vez sin entregarse. Lentamente se echó hacia atrás y ella lo rodeó con aquellas asombrosas piernas y lo retuvo donde estaba mientras le lamía la boca. Su sabor estaba en su lengua, su sangre mientras lo rodeaba con un dulce manto. La besó en la garganta, hundió el rostro en su hombro y le mordió el lóbulo de la oreja mientras se movía con una suave cadencia sintiendo cómo se incrementaba la tensión que notaba en la nuca y en todos sus músculos.

Las manos de ella se enredaron en su pelo, acariciaron los largos músculos de su espalda y después se aferraron a sus bíceps mientras se arqueaba para recibir una potente embestida, cambiando el ángulo, llevándolo incluso más adentro y gritando de placer. Eso era, un grito gutural de placer, el sonido del completo abandono, el movimiento de sus caderas y la resistencia de su carne frente a la de él.

–Déjate ir –murmuró ella con una voz tan espesa como ardiente estaba su cuerpo–. Ya, Alex, por favor.

Se hundió en el calor. Una tormenta de sensualidad contra la que ya no podía luchar. Aceleró el ritmo, más rápido, más profundo hasta que su aliento explotó, rápido, furioso, y su clímax llegó con una explosión de placer cegadora que lo arrastró entero.

Durante un largo tiempo no recordó nada, nada excepto el frenético ritmo de los corazones y el frío sudor de los cuerpos y, como una veta de oro puro, la innata certeza de que conocía a esa mujer.

Cada relación rota, cada mujer con la que las cosas no habían funcionado había sido porque no había encontrado a ésa.

Sabía que tenía que reponerse para quitarse el preservativo. A pesar de su languidez sentía una poderosa necesidad de protegerla como había prometido, de protegerla durante el peligroso después. Pero antes de obligar a sus agotados músculos a ponerse en acción, enterró un segundo la nariz en su cuello y le llegó claro y espontáneo el elemento sin nombre que había en su aroma.

–Almendras.

Zara recordó esa única palabra que la había dejado perpleja mientras se miraba al espejo del cuarto de baño de Alex. «Almendras», pensó sacudiendo la cabeza desconcertada. ¿De qué iba eso? Sería algo fácil en lo que concentrarse. Una palabra elegida entre miles que aleteaban en su cerebro. No era que estuviera tratando de olvidar las horas pasadas en la cama con Alex. Como si pudiera. Como si fuera a poder olvidar alguna vez cómo la había amado, tantas veces, de tantas maneras. Se llevó una mano temblorosa a una marca en el cuello, otra en un pecho.

Mientras tanto su pragmatismo la hizo despertarse sabiendo lo que tenía que hacer: vestirse, dejarlo durmiendo reconociendo que había sido un asunto de una noche, pero una voz interior le decía que no iba a ser tan fácil.

Alex hacía el amor como hacía todo lo demás: despacio, concienzudamente, intensamente, con una subyacente falta de piedad. Como si no pudiera parar hasta que la hubiera unido a él en cuerpo y alma.

Peligroso. Oh, sí. Era un hombre muy peligroso. La hacía sentirse saciada, diferente, hermosa.

Sacudiendo la cabeza por esa tontería, se alejó del espejo. «Por Dios, Zara, tienes la nariz grande, los hombros demasiado anchos, la cara demasiado larga. La mancha de la mejilla es una mancha, no importa cuántas veces lo llame «bonito lunar». Una boca de maestro, una lengua inteligente y media docena de orgasmos no cambian los hechos».

Una sonrisa irónica se dibujó en su rostro mientras recogía la ropa esparcida por toda la habitación a media luz. No quería despertarlo. Quería irse a casa, donde se daría una larguísima ducha y después se pondría su habitual ropa cómoda y práctica, con ropa interior, para afrontar un gran día de estudio.

Abrió la puerta del baño y se lo encontró de pie. El pelo revuelto y el torso desnudo no lo hacían parecer un hombre civilizado. Hizo que se le disparara el pulso. La recorrió con la mirada desde la cabeza a los pies y dijo:

–Buenos días, ¿has dormido bien?

–Algo así.

La miró otro segundo con algo primitivo y oscuro en los ojos, después redujo el espacio que los separaba y la besó. No brevemente, tampoco tan largamente como había hecho por la noche, pero sí la besó a conciencia.

–Estás vestida –le acarició la nuca y ella se movió como un gato.

Respondió con algo parecido a un ronroneo.

–¿Por qué? –añadió Alex.

–¿Por qué... qué?

–¿Por qué estás vestida? –tiró suavemente del cuello de la blusa.

–Tengo que irme a trabajar.

–Maldición.

Y de pronto todo estuvo bien. La intimidad después de la noche pasada, la urgencia por olvidar el trabajo y volver a la cama... pero era una urgencia a la que no podía sucumbir.

–Sí –dijo ella con un pesado suspiro.

–¿Volverás cuando acabes el trabajo?

Qué fácil sería decir «sí». Alex bajó la mano hasta el arranque de un pecho. Los pezones se irguieron, pero ella alzó el rostro y lo miró.

–Tengo mucho que estudiar. Pretendo pasar el día en la biblioteca.

–¿Y después?

–Alex –se humedeció los labios–, no creo que...

–Esto no ha sido un asunto de una noche, Zara.

–Se suponía que sólo era una cena –alegó sin aflojar la resolución en sus ojos.

–Veamos qué ocurre –dijo él finalmente–. Sé que los estudios son tu prioridad. Sé que tienes un trabajo y no mucho tiempo.

–No tengo tiempo para una relación.

Había algo en los ojos de él, pero antes de que tuviera ocasión de apreciar el peligro, se acercó más, le sujetó la cara con las dos manos y la empujó al baño hasta que topó con el lavabo.

–No voy a meterte prisa. No voy a hacerte perder el tiempo –muy despacio recorrió la mejilla con su boca y le mordisqueó la oreja haciendo que se le aflojaran las rodillas. Eso no era jugar limpio–. Veamos adónde nos lleva esto. Nada de promesas. Nada de compromisos. Nada de mañana. Sólo ahora.

Capítulo Nueve

Cuando Zara salió de la biblioteca a las cuatro y se lo encontró esperándola, se detuvo tan bruscamente que un par de estudiantes que la seguían chocaron contra ella. Murmuró una disculpa, pero sin poder apartar los ojos de él, y siguió con los pies clavados al suelo.

La había visto, por supuesto, y tenía que seguir andando, así que bajó las escaleras hasta la acera, él sonrió y todas sus emociones contenidas se aflojaron hasta hacerse papilla. Le devolvió la sonrisa y pensó que la vida sería mejor si él cruzaba media acera y la besaba.

Pero no lo hizo. Permaneció de pie al lado de un vehículo oscuro con algo primitivo en su expresión que vibró en el cuerpo de Zara. Y bajo el murmullo de esa respuesta instintiva, escuchó el perezoso sonido de una sirena de alarma.

«Precaución, Zara. ¿Te acuerdas de esta mañana? Has accedido a volver a verlo sólo porque te ha prometido ir despacio».

–¿Qué haces aquí? –dijo deteniéndose delante de él.

–Esperarte.

–¿Cómo sabías dónde encontrarme?

–Por tu compañero de piso.

–No mi novio –replicó recordando la primera vez que había llamado a su casa para obtener información de Tim.

–No tu novio –de nuevo la misma expresión oscura en los ojos.

Zara enderezó la espalda decidida a controlar su respuesta.

–¿Has llamado a mi casa y le has preguntado a mi compañero sobre mis planes para hoy?

–Necesitaba saber a qué hora terminabas –dijo finalmente–. Esta mañana no me lo has dicho.

–¿Qué habría pasado si hubiese cambiado de planes? ¿Si le hubiese dicho a Tim que iba a estar en la biblioteca y luego me hubiese marchado mucho antes?

–Entonces yo te habría echado de menos y tú no habrías disfrutado del placer de mi compañía.

Y por si esa respuesta no era suficiente, la arrolló con una sonrisa y, antes de que ella se pudiera recobrar, Alex se dio la vuelta y abrió la puerta del vehículo. Un todoterreno negro, seguramente algún modelo de lujo, que todavía olía a nuevo.

Alex le quitó la mochila, llena de libros, pero Zara siguió de pie.

–No puedo ir contigo, Alex.

–Dijiste que me verías esta noche.

Después de que la hubiera empujado hasta el lavabo del baño del hotel. Después de que él hubiera descubierto, con efectos devastadores, que Zara no había encontrado las bragas.

El recuerdo de ese momento hizo arder sus ojos.

–No jugabas limpio –dijo ella.

–Todo vale, corazón –y, como para demostrarlo, le pasó una mano por el cuello y la besó. Después abrió la puerta de atrás.

–Tengo la moto.

–Tim la llevará a casa.

–¿Cómo? –dijo poniéndose tensa, empezando a enfadarse–. ¿Me estás diciendo que ya has arreglado que se lleven mi moto?

Él no lo negó. De hecho, hombre inteligente, no dijo nada. La miró detenidamente en silencio y después le acarició el pelo colocándole un mechón detrás de la oreja.

–Lo siento. Tim me dijo que tú necesitabas su coche y que él se quedaría con tu moto –le acarició la oreja con el pulgar y se acercó más a ella–. No habría hecho nada si no hubiera pensado que no te importaría.

Parecía una disculpa sincera. Entre su aroma, sus caricias y la calidez de su voz, Zara sintió que su irritación se reducía.

Maldición, se había salido con la suya otra vez. Empezaba a parecer una costumbre.

Con los ojos entornados, se subió al coche, se puso el cinturón y esperó. Una vez que él entró también e incorporó el enorme vehículo en la carretera, se volvió a mirarlo.

–Estás muy acostumbrado a hacer las cosas a tu manera, ¿no?

–Parece como si fuera algo malo –la miró de reojo–. Lo que estoy haciendo es facilitar las cosas.

–Para ti.

–Y para ti.

Eso era lo que le preocupaba de tener una relación con Alex Carlisle. La tentaba para que le dejara a él hacerse cargo de todo. Debilitaba su resolución con una mirada, un beso, una sonrisa. Le hacía cambiar de opinión en un instante y le hacía perder el control, la lógica.

La noche anterior había ido a cenar resuelta a no acostarse con él. Después se había convencido de que se merecía una noche en su cama, una noche de placer para compensar la sensación de soledad que había experimentado toda la semana.

Y después, en el baño, esa mañana, había vuelto a hacer las cosas a su manera. Había vuelto a cambiar de opinión. Alex había vuelto a convencerla para otra noche.

Esa falta de voluntad era un error.

–¿Vamos a tu hotel? –preguntó una vez en la carretera.

–No, vamos fuera de la ciudad.

–¿Qué pasa si tengo que ir mañana a trabajar? –se puso rígida.

–¿Tienes?

–Tengo que estudiar.

–Llevas los libros –hizo un gesto con la cabeza en dirección a la mochila–. ¿Necesitas más?

–Yo... –suspiró de desesperación.

–¿Te acuerdas cuando esta mañana te he pedido que pasaras la noche conmigo?

¿Cómo no se iba a acordar? Estaba aturdida después de otro orgasmo, por la ternura de su rostro mientras la llevaba a la ducha, por la gravedad de su voz cuando se lo había pedido.

–Me acuerdo.

–Has dicho que no estabas muy cómoda en un hotel de cinco estrellas, así que he pensado que podíamos pasar la noche en un lugar donde sí estuvieras cómoda –mantenía la mirada en la carretera–. ¿Quieres pasar por casa a cambiarte? ¿A por alguna otra cosa?

–¿Adónde me llevas?

–Eso es una sorpresa –sonrió.

–No puedes meterme en un coche y llevarme a Dios sabe dónde –dijo tratando de parecer dura, pero pareciendo más que nada intrigada.

–No es un secuestro.

–¿No?

–Aunque lo he pensado –su tono era desenfadado–. Vendarte los ojos, dar unas cuantas vueltas para desorientarte...

–¿Sin esposas? ¿Sin atarme?

–Eso aún podemos resolverlo... si me lo pides como es debido.

La imagen que se le formó en la cabeza hizo que se le pusieran erectos los pezones y, cuando se movió en el asiento tratando de contener la impaciente excitación, la camisola le rozó en tan sensibles puntos. Echó los hombros hacia delante para reducir la presión. Alex la miró y ella supo que se había dado cuenta de que la había encendido.

–No hace falta que parezcas tan engreído.

–No te preocupes, corazón, yo también me he puesto a cien.

Desistiendo de disimular la reacción de su cuerpo, se puso cómoda en el asiento. Alex bajó una mano del volante al muslo para ocultar su creciente erección, pero daba igual, Zara no podía mirarlo sin dejar de recordarlo desnudo. Dios, tenía que dejar de pensar en el sexo. Tenía que parar antes de que acabara cediendo a la tentación de acariciar la erección que había bajo esos vaqueros y provocara un accidente de tráfico.

Miró por el parabrisas y respiró hondo hasta que consiguió centrarse. ¡Menos mal que no tenía uñas!, se habría hecho una herida en las palmas de las manos. Pensó que tenía que decir algo.

–Llevas vaqueros...

–¿Algún problema?

–No... sólo es inesperado.

–Crecí usando vaqueros.

En el interior. Seguía olvidando eso cegada por el hombre de traje de diseño exclusivo. Incluso desnudo su cuerpo de primera estaba enmarcado por unas sábanas tan finas, tan exquisitas, que había temido que se derritieran bajo el calor de sus cuerpos.

Había olvidado el fin de semana y todas las capas descubiertas en la cabaña.

De pronto ató cabos: los vaqueros, el todoterreno, un lugar que sabía que le gustaría...

–Me llevas de vuelta a la cabaña, ¿verdad?

–¿Te parece bien? –la miró un instante–. Dijiste que era tu lugar favorito.

Sí. Lo era, pero lo que la dejaba sin respiración era que él se acordara. Podía haberla llevado a cualquier sitio, pero había elegido lo sencillo. Su lugar perfecto. Eso la perturbaba y encantaba en iguales proporciones.

–Estoy anonadada.

–¿Eso es bueno? –preguntó con una cierta duda–. Pensé que apreciarías la tranquilidad para estudiar.

–¿Y tú?

–Puedo pescar.

Lo observó totalmente sorprendida; menos mal que él miraba la carretera. No se lo podía imaginar haciendo algo tan tranquilo. Recordaba que la noche de la cabaña no había parado quieto ni un momento.

–¿Pescas?

–Hace mucho que no –admitió.

–Apuesto a que no has tenido un fin de semana libre desde hace siglos –cuando no respondió, Zara supo que tenía razón–. ¿Te has traído trabajo? –bromeó mientras miraba el asiento trasero. Ni ordenador ni papeles, sólo material de camping–. Guau, has venido preparado.

–¿Impresionada?

–¿Tratas de impresionarme? –seguramente habría comprado todo el conserje del hotel.

–¿No se supone que para eso es la primera cita?

¿Eso era aquello? ¿Una primera cita? Lo miró con los ojos entornados.

–¿Qué fue lo de anoche entonces?

Dibujó una sonrisa llena de sentido, pero aun así consiguió mantener el tono de voz normal.

–Eso fue sólo una cena, ¿recuerdas?

–En ese caso, estoy realmente ansiosa por saber qué puedo esperar de una auténtica cita.

La risa de Alex, llena de diversión, de ardientes promesas, le recorrió todo el cuerpo un largo minuto y la dejó tambaleante. Completamente encendida. Completamente feliz de desearlo y de pasar todo el fin de semana con él. Más tarde podría arrepentirse. Más tarde, cuando volviera a tener que encontrar las palabras para decir adiós. Algo cambió en la expresión de él cuando la miró y dejó de reír.

–¿Qué? –preguntó Zara.

–Estaba pensando en lo hermosa que eres.

Y sí, cuando la miraba de ese modo, casi podía creerle. Aun así el instinto le hizo negar con la cabeza. Él se dio cuenta del gesto.

–Tienes un precioso lunar en la mejilla –lo tocó con la mirada–, otro en el cuello –miró ése expuesto por llevar el cuello de la blusa abierto y el pelo recogido–. Y luego está el tercero...

«En un pecho». Bajó más la mirada y Zara sintió el anhelo de sus caricias, de su boca. La magia de su lengua.

–Los tres demuestran que eres preciosa.

Ella negó con la cabeza y, para aliviar la tensión sexual, recurrió a su lista de tres:

–Tengo la nariz demasiado grande, la cara demasiado larga y los dientes enormes.

–¿Tienes los dientes grandes? Enséñamelos –se los enseñó con un gruñido y él se echó a reír–. Corazón, puedes morderme cuando quieras.

–Podemos llegar a un acuerdo... si me lo pides bien.

Se miraron y Zara sintió una expectación que le hizo desear la suite del hotel, pero luego decidió que no, que le gustaba ese juego. Que le gustaba haber encontrado un hombre, un amante, con una mente despierta. Un hombre al que no intimidaba. Un hombre que había prometido protegerla. Siempre.

–Tienes que meterte en el carril izquierdo aquí –dijo rápidamente señalando un cartel.

Salieron y tomaron la carretera de los Dandenongs. Flanqueaban el camino jóvenes eucaliptos esbeltos. Zara se tranquilizó un poco con el aroma.

Sí, había elegido bien. Disfrutarían de esa noche y del día siguiente. Cerró los ojos y...

–Háblame de tu hermana.

Maldición. Un recuerdo borroso tomó forma en su cabeza: la noche anterior había dicho algo de su hermana y luego había conseguido cambiar de tema. ¿Cómo podía haber olvidado ese desliz?

–En realidad es sólo medio hermana –dijo–. Tiene cuatro meses más que yo, aunque actúa como una hermana mayor.

–¿La hija legítima de él?

–Sí –y sin decir nombres le contó cómo había conocido a Susannah y cómo se habían hecho amigas.

Cómo ella había reconocido su relación de sangre cuando no lo había hecho nadie de su familia y cómo había prometido mantenerlo en secreto por su madre.

–Se toma muy en serio lo de proteger a su madre.

–Creo que tu hermana me gustaría –dijo, y a Zara le tronó el corazón.

–Seguro que sí.

Por mucho que lo intentó, el comentario no salió totalmente libre de ironía. Sin respirar, Zara esperó en silencio el comentario de él, pero sólo la miró. Al final no pudo resistir la tensión.

–¿Por qué me miras así?

–Estaba tratando de imaginar cómo se puede ser más guapa.

–Mira, no me afecta mucho esto de la belleza. Sé que destaco entre la gente, pero eso es por ser una amazona. La gente no puede evitar reparar en mí –frunció el ceño e intentó explicar lo que no sabía por qué tenía que explicar–. Maduré pronto. No puedo recordar cuándo no era la más alta de mi clase, pero no tuve siempre esta forma.

–Eso te lo has trabajado duro...

–Lo hice por mí misma –admitió–. Después de que mi madre enfermara empecé a correr como una forma de pasar un rato al aire libre. Después empecé a correr para escapar. Después corría hasta que me dolía el cuerpo.

–Y cuando ese dolor no era suficiente, empezaste a boxear.

–No debería. No fue por la razón adecuada.

–¿Una agresiva liberación porque tu madre estaba sufriendo? ¿Porque tú sufrías? ¿Qué hay de malo en esas razones? Mejor que tener un colapso por guardarse todo dentro.

Zara permaneció en silencio y, a pesar del dolor que sentía siempre cuando recordaba el sufrimiento de su madre, también sintió una especie de alivio al saber que podía compartir esa parte de su vida con otra persona. ¡Qué fácil era compartirlo con él! ¡Y qué inesperado!

–No debería haber sufrido tan cruelmente –dijo con suavidad, con el triste recuerdo espesándole la voz–. Daba lo mismo lo rápido que corriera o lo violentamente que diera patadas o puñetazos, eso nunca hacía las cosas más llevaderas.

Zara se despertó sorprendida de haberse relajado lo suficiente como para haberse quedado dormida en el coche. Se enderezó en el asiento. Estaban parados. Le dio un vuelco el corazón cuando vio dónde habían parado. A través de la ventanilla vio a Alex apoyado en el mostrador mirando a Carmel, que no paraba de mover la boca, metiendo cosas en una caja.

Zara sintió que el pecho se le llenaba de emoción. En lugar de comprar la comida en una gran superficie de la ciudad, había decidido dar un rodeo para comprársela a alguien que lo necesitaba más. Había vuelto a prejuzgarlo al pensar que habría encargado todo al conserje del hotel.

Él era mucho más de lo que había pensado y, por primera vez, las señales de alarma no sonaron en su cabeza. Por primera vez aceptó que podía ser algo más que un amante de fin de semana. Algo más que el hombre que había despertado su dormida sensualidad. Le gustaba. Era un hombre que compartía sus preocupaciones y problemas, su risa y sus lágrimas.

Se llevó una mano a la boca para reprimir la burbujeante sonrisa, pero no pudo evitar que se desplegara como una flor al sol de la mañana. Era un hombre a quien podría amar.

***

A diferencia de una semana antes, la tarde era lo bastante suave como para poder estar en la cabaña sin encender el fuego, pero de todos modos Alex lo encendió.

–Para poderte desnudar a la luz de las llamas –dijo, y el deseo recorrió a Zara.

También había llevado velas, unas sábanas y copas de cristal.

–¿Tu lado suave? –preguntó ella mientras lo miraba servir el vino.

Hizo una broma, mientras ponía música en un equipo a pilas, sobre que la primera cita era para impresionar. Aquello, ella lo sabía, sería una impresión que duraría mucho tiempo.

–Dijiste que te gustaba relajarte con música –la voz aterciopelada de un cantante melódico llenó la cabaña mientras él le ofrecía una silla–. Lo que no sabía era tu estilo preferido.

–Bublé es una buena elección, muy suave y considerablemente más romántico que hacer punto –lo miró a los ojos desde el otro lado de la mesa, haciéndole saber así que recordaba esa conversación y que apreciaba que él también la recordara.

–¿Qué nos ha hecho Carmel?

Un paté de trucha, pollo, una ensalada, pan recién horneado. Cosas sencillas y bien preparadas, todas deliciosas. ¿Pero cómo encontrar espacio para comer cuando su apetito era del hombre que tenía delante? El hombre que no la había tocado desde que habían salido de Melbourne. El hombre que la miraba por encima del borde de su copa con el mismo deseo en sus ojos que llenaba su propia sangre.

–¿Postre? –preguntó él.

Zara negó con la cabeza.

–Es mousse de chocolate –añadió Alex.

–Lo sé.

–Quítate la blusa –dijo sin dejar de mirarla.

Zara se la sacó por la cabeza sin desabrochar los botones. Debajo llevaba una camisola, pero habría dado igual si no hubiese llevado nada, se la habría quitado de todas formas.

–¿Sólo la blusa? –preguntó.

–Para empezar –en su voz se notaba la excitación–. Acércate.

Zara fue sin dudarlo. Sin dejar de mirarlo, le quitó la copa de la mano y la puso en la mesa, después se sentó a horcajadas encima de él y empezó a besarlo con el hambre acumulada todo el día. Sabía a vino, delicioso y embriagador. La aturdió al primer beso, soltó su pelo al segundo y acarició sus pechos al tercero.

–Esto es algo inesperado –dijo Alex en una pausa para respirar mientras tocaba la camisola de seda, una de las pocas prendas sexys que ella tenía.

–Quítamela –susurró y él obedeció.

Pero no la tiró al suelo, en lugar de eso la mantuvo en la mano mientras la miraba con malas intenciones. Después le acarició la piel con ella, le recorrió los pechos convirtiendo sus pezones en anhelantes puntas. Con los ojos cerrados, ella arqueó la espalda por el tacto fino y suave de la tela.

–No te lo decía para que me provocaras.

–¿No te gusta? –le volvió a pasar la seda por la piel.

–No tanto como tus manos –lo miró a los ojos–. O tu boca.

Alex respondió con un rugido. Zara habría sonreído de satisfacción si no hubiera sido porque en ese momento la atrajo hacia él hasta ponerla al alcance de su boca y con ella hizo toda la magia que podía hacerse en su cuerpo allí, en una silla de respaldo recto y sobre una mesa y un mantel con los restos de la cena.

No llegaron a la mousse porque Alex dijo que prefería su sabor y le demostró lo satisfactorio que podía llegar a ser un postre sin mousse, haciendo que Zara pensase que con Alex Carlisle en su vida podía ocurrir que no volviera a necesitar el chocolate.

Hicieron el amor al lado del fuego y a medianoche, cuando se despertó rodeada por el calor de Alex, Zara se sorprendió de cuántas veces había podido alcanzar el clímax, cuántas veces podía hacerla añicos y luego volverla a recomponer con las caricias de sus manos y el filo de esos ojos azul tormenta.

En ese momento recordó lo de las almendras y le preguntó. Alex, mientras le lamía el cuello, le dijo:

–Eso es a lo que sabes, corazón. Ámbar, miel y almendras.

Y ella se quedó dormida demasiado cansada como para decirle que era su perfume, un regalo de su hermana, lo mismo que la camisola de seda.

«Un regalo de Susannah», pensó mientras se dejaba llevar por el sueño. «Lo mismo que tú».

Capítulo Diez

No estudió mucho, a menos que contara repasar la anatomía de Alex mientras vagueaban la mañana del domingo. Tampoco Alex pescó mucho, aunque fueron hasta el río Bad Barry, sobre todo porque él quería verla ejecutando un lanzamiento especial del que había estado alardeando durante el desayuno. Relajada y animada casi cometió el error de decirle quién se lo había enseñado.

–Pappy me dijo todo lo necesario sobre sentir el sedal y el ritmo –dijo al empezar a lanzar el aparejo y él la miró divertido.

–Creía que te había enseñado Susannah.

Maldición. Había citado a Susannah, pero de algún modo, en su cabeza lo que había escuchado era la voz del abuelo que no había conocido.

–El abuelo de Susannah me enseñó –rectificó–. Me acostumbré a la expresión de ella: «Pappy decía esto, Pappy decía aquello».

Lo que, después de todo, era la verdad.

Continuó con la demostración, pero pulir la técnica de Alex era otra historia. Le señaló que agarraba la caña con demasiada firmeza, le sugirió que la mirara a ella y que, como ya le había dicho, se diera cuenta de la importancia de elegir bien la caña.

Después, se tumbaron en la suave hierba de primavera que crecía al lado del cauce y Zara no fue capaz de recordar la última vez que se había sentido así de relajada, despreocupada, feliz. Se sorprendió a sí misma comentándolo en voz alta.

–¿Quieres seguir relajada y feliz un poco más, Zara?

Apoyada como estaba contra él, tuvo que retorcerse un poco para mirarlo.

–¿Un poco?

–Sí –sonrió y le rozó el vientre desnudo con una brizna de hierba–. Podríamos quedarnos otra noche.

–¿Y qué pasa con el trabajo mañana?

–Podemos hacer pellas.

–No te puedo imaginar haciendo pellas –dijo ella entre risas.

–Tampoco podías imaginarme con vaqueros.

–¿Cuándo fue la última vez que te tomaste un fin de semana libre?

–En el funeral de mi padre.

–No, me refiero a cuándo fue la última vez que te tomaste un fin de semana libre por placer.

–Supongo que sería en noviembre, el día de la Copa de Melbourne.

–Media Australia se toma ese día libre, ¡eso no cuenta!

–¿Has ido alguna vez a la Copa? –preguntó para cambiar de tema.

–No.

–Pues las damas tienen que ir con sombrero. ¡Es una norma!

Alex alzó ligeramente las cejas y ella pensó que iba a mostrar su desacuerdo con esa norma, pero lo que hizo fue buscar por encima de su cabeza la gorra de camionero que ella llevaba antes, antes de que se la quitara, lo mismo que el resto de la ropa.

–Así puedes ir –le puso la gorra–. Con un sombrero.

Zara se echó a reír al imaginarse la imagen de una mujer de un metro ochenta de estatura, vestida con un vestido de flores y una gorra de camionero, al lado de Alex Carlisle con su traje de diseño italiano. Se rió un tiempo hasta que notó un destello de emoción en los ojos de él, algo que la agarró del pecho y le sacó el aire de los pulmones.

En ese momento, tumbada a la orilla de un aislado río de montaña, desnuda pero con una gorra en la cabeza, supo que se había enamorado. Maldición.

Al final no se saltaron el trabajo porque Zara tenía un día lleno de clases. «Eso es lo que realmente importa», se repetía a sí misma, «tu graduación. La beca. Los exámenes». Pero cuando volvieron a Melbourne la noche del domingo y él preguntó: «¿adónde?», ella no fue capaz de decir «a casa».

Pasó otra noche en el hotel, en la cama de él, y cuando le dio un beso de despedida por la mañana ya estaba convencida de que no era capaz de manejar aquel asunto. De vuelta a la ciudad él había vuelto a repetir todas las frases adecuadas sobre que no quería promesas ni compromisos. Ella no iba a serexigente. Él vivía en Sydney, tenía idea de ir a verla algunos fines de semana. Otros estaría demasiado ocupado con el trabajo o viajando. Para empezar, el siguiente fin de semana estaría en el Reino Unido, así que no se verían en quince días.

Seguramente, más pronto que tarde, sonreiría como una tonta cuando él llamara por la noche. Cada vez que oyera «hola, Zara». No le diría que lo echaba de menos. Seguro que no.

Los días siguientes consiguió mantener los pies en el suelo durante las horas de luz. Cada vez que se descubría a sí misma soñando despierta con pasar el verano en su casa junto al puerto de Sydney o visitando a su familia en el interior, se daba una reprimenda mental.

Se obligaba a recordar que él quería una familia, que estaba en esa etapa de su vida. Y ella no.

Pensar en ese primer fin de semana le provocaba una cierta sensación de culpabilidad. Aún seguía ahí el secreto sobre su hermana. Quería contárselo a Alex, tenía que hacerlo, pero primero Susannah tenía que darle permiso, pero, aparentemente, seguía en Estados Unidos.

Durante una de sus largas conversaciones telefónicas nocturnas le preguntó a Alex si había vuelto a saber de ella. No.

–Si te vuelve a llamar, quédate con su número o dile que me llame, por favor, tengo que hablar con ella.

–De acuerdo, pero dudo que me llame.

–¿Por qué no? –algo dentro de ella le recordó que era la mujer con quien se iba a casar–. ¿Qué pasa si cambia de opinión y quiere casarse contigo?

–No lo hará.

–¿Por ese otro hombre? –la claridad de su negación la había tranquilizado– ¿Lo ama?

–No lo sé. Me dijo que nunca lo había olvidado, que no podía dejar de pensar en él. Le dije que lo entendía.

–¿Sí?

–Sí. Así es exactamente como me siento contigo.

Encaprichado, no enamorado, pensó Zara precavida, pero su corazón no quería escuchar.

Aquello siguió en aumento hasta que cayó en picado al final de esa semana, cuando salió una revista del corazón semanal. En la portada se leía: La misteriosa rubia de Melbourne.

***

No se había enterado hasta que Tim llevó la revista a casa y la dejó encima de la mesa de la cocina.

–He hablado con ese individuo por teléfono, Zee, dos veces –volvió a mirar detenidamente la revista y sacudió la cabeza–. ¡No me habías dicho que te estabas acostando con un príncipe!

No apreció la palidez de Zara mientras miraba la portada.

No había visto ningún fotógrafo. Las fotografías estaban tomadas evidentemente delante del Carlisle Grande Hotel la noche del viernes, después de que la hubiera llevado a cenar. La ropa lo demostraba. Lo mismo que lo absortos que estaban el uno en el otro. El instante anterior al beso. El beso. Entrando de la mano en el hotel.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Habían hablado del interés de los medios de comunicación en la vida de él, ¿por qué no le había prestado atención? ¿Por qué no se había dado cuenta?

Una sensación de mareo se adueñó de su cuerpo mientras le quitaba la revista de las manos a Tim. Rubia misteriosa... belleza desconocida... última amante. No mencionaban su nombre, menos mal. Se dejó caer en una silla.

–¿Estás bien, Zee? Parece como si hubieses visto un fantasma.

–La conmoción –agitó la cabeza, dejó la revista y respiró hondo–. No sabía nada de esto.

–¿No sabías que era el príncipe del interior?

–Eso sí. No pensaba en que algo así –hizo un gesto con la mano sobre el ofensivo escrito– pudiera ocurrir.

–No es tan malo. No está casado ni nada...

Zara sacudió la cabeza.

–Y las fotos no son malas. Te han sacado por el lado bueno. Eh, si llevas un vestido –añadió Tim.

–Bueno, gracias.

Una de las cosas que le gustaban de Tim era su sentido del humor y, al cabo de cinco minutos, se estaban riendo de la tontería de la princesa Zara. Cuando fue a por los libros, ya estaba convencida de que le había dado demasiada importancia.

Era sólo la rubia misteriosa. El interés radicaba en que no era famosa. No sabían nada de ella, así que ¿por qué preocuparse?

«Porque en algún momento lo descubrirán», le decía una voz interior.

Alex no llamó esa noche y, en cierto sentido, ella se alegró. Necesitaba algo de perspectiva sobre el asunto de la revista, tiempo para descubrir sus auténticos sentimientos. Se despertó sobresaltada en la silla de estudio y tiró lo que quedaba de un vaso de leche sobre los apuntes de citobiología.

Aturdida, contempló el desastre con el corazón acelerado por un despertar tan brusco. Por el horror de su sueño. Recurrió a una sudadera para secar la leche. Entró al baño y se lavó la cara. Nada borraba de su cerebro la imagen de la página.

La rubia misteriosa descubierta, decían los grandes titulares. La fotografía de debajo era de una sórdida bailarina con el rostro de su madre. Hablaban de Zara como la hija de Ginger Love, stripper y amante del magnate de los transportes Edward Horton. Hermana ilegítima de la ex prometida de Alex Carlisle.

Zara se sentó. Un periodista no tardaría mucho en descubrir toda la historia. Ella nunca había ocultado su identidad, nunca había sentido necesidad de hacerlo. Era una estudiante de Medicina madura que intentaba hacer algo con su vida.

Se agarró los codos con las manos y miró su reflejo en el espejo del baño. Tenía que despedirse de su anonimato, de su independencia.

Alex se resistió a la urgencia de terminar pronto las reuniones de Londres para así poder volver a casa al día siguiente por la mañana. ¿Qué diferencia supondría eso? Aún faltaban dos días para el fin de semana. Mejor pasar volando todo un día lejos de la tentación, lejos de su deseo de volver a verla, de romper su promesa de llevar las cosas despacio.

No quería que ella llenara todos sus pensamientos, día y noche. No le gustaba la anticipación que experimentaba desde horas antes de llamarla por teléfono. Y odiaba la decepción que sentía al escuchar el contestador automático: «Soy Zara, deja tu mensaje».

Al final decidió dejar un mensaje. Su número de contacto, instrucciones para el cobro revertido y, porque no pudo evitarlo, una frase sincera y sencilla: «Llámame, Zara, echo de menos hablar contigo».

Pero ella no llamó y Alex no podía soportar la frustración. No soportaba no saber si habría recibido el mensaje o no. Odiaba la preocupación provocada por no saber si algo no iba bien. Y, sobre todo, le resultaba insoportable reconocer que ya no controlaba la relación, que ya no se controlaba a sí mismo.

El miércoles por la mañana llegó a Sydney y fue derecho a su oficina. Y allí, en su despacho, encima de la mesa, sobre la pila de correspondencia que su asistente personal había dejado para que le echase un vistazo, encontró la nota de ella. Una inocente hoja de papel, seis líneas escritas a mano que enfriaron su hirviente frustración.

Alex volvió a leerla buscando significados ocultos. Su mensaje era claro: lo había reconsiderado; no podía mantener una relación; lo sentía.

Sí, lo había decorado con bonitas palabras, palabras que él ya había oído antes, sobre que no era la mujer adecuada para él, sobre no ser capaz de manejar la atención de los medios de comunicación, sobre lo estupendo que había sido el fin de semana, pero que creía que era mejor terminar ya.

Alex arrugó la hoja dentro del puño y la tiró a la papelera. Perdió media hora haciendo que se concentraba en el trabajo, haciendo que escuchaba a su asistente, haciendo como que podía actuar como si el fin de semana no hubiese significado nada.

Como si ella no lo hubiera mirado a los ojos y hubiera dicho que nunca había sido tan feliz. Como si ella no le hubiese dicho por teléfono cuarenta y ocho horas antes que lo echaba de menos y lo anhelaba en su cama. En su cuerpo.

Se puso de pie bruscamente, dejó encima de la mesa la carpeta que estaba mirando y dijo:

–Me voy a Melbourne.

–¿Ahora? –la voz de Kerri no mostraba la sorpresa que se leía en sus ojos–. ¿Cuándo vuelve?

–No tengo ni idea –dijo con determinación–, pero espero sinceramente que no muy pronto.

Capítulo Once

Si Alex se hubiera parado a pensar un momento, se habría dado cuenta de que encontrar a Zara un miércoles no sería fácil. Si hubiera actuado de un modo racional, se habría ahorrado medio día de dar vueltas por Melbourne buscándola.

No era exactamente que buscase a Zara, su orgullo no se lo permitía, buscaba algunas respuestas sinceras en un cara a cara.

Pero ella no estaba en casa. No respondía a sus llamadas. No tenía ningún cliente citado hasta media tarde. Y buscarla en el campus demostró ser algo inútil, lo mismo que sentarse fuera de su casa de Brunswick a esperar que volviera.

A media tarde, mientras ella se encontraba en su trabajo de entrenadora personal, Alex se deshacía de impaciencia. Se moría de ganas de entrar por la puerta e interrumpir su trabajo para pedirle algunas explicaciones.

Sólo los años que había pasado aprendiendo a controlarse impidieron que lo hiciera. Así que esperó una hora entera, esperó hasta que su cliente salió por la puerta y se dirigió al ascensor. En ese momento se puso de pie y entró en el gimnasio.

Estaba sola. Fue lo único que notó en los primeros veinte segundos. Eso y la llama de sus ojos cuando se dio la vuelta y lo vio de pie en el umbral de la puerta. En la boca de ella se formó una silenciosa palabra de sorpresa, seguramente su nombre, y después una sonrisa.

–No sabía que ya habías vuelto –dijo con una sonrisa fingida– a la ciudad.

–¿Cómo ibas a saberlo? No me devolviste la llamada.

–¿La... llamada?

Se quedó sin aliento en medio de su pregunta cuando él dio unos pasos hacia ella. Seis deliberadamente lentos pasos que lo acercaron lo bastante como para que apreciara la expresión de cautela en los ojos de ella.

–¿No recibiste mi mensaje de Londres?

–Sí, pero con la diferencia horaria...

–¿No has podido encontrar ni cinco minutos? –se obligó a sí mismo a decir–. ¿Por eso decidiste que una nota sería suficiente, un truco que aprendiste de Susannah?

–No, lo siento, Alex. Traté de llamar, pero entonces...

–Olvídalo –la interrumpió arrepintiéndose de haberse expuesto a su piedad al recordar la nota de Susannah–. Lo de la nota –dijo aún con menos pasión–, ¿cómo debo interpretarlo?

–¿No crees que la nota era bastante clara?

–Oh, tu mensaje era muy claro. Fue bonito mientras duró. Adiós.

Zara apretó los labios y apartó la vista y Alex tensó la mandíbula para contener su carácter.

–¿Has pensado en quién podía leer la nota? ¿No has pensado en que mi asistente abre todo mi correo?

–¿Tu asistente ha leído mi nota –volvió a mirarlo– a pesar de que puse en el sobre personal?

La forma en que alzó el tono de voz, la furia de sus ojos le hizo alegrarse. Bien, quería que ella perdiera el control, quería una discusión.

–Sí, la leyó –dijo tenso–. Sí, sabe que soy el mejor amante que has tenido.

–¡Yo no he dicho eso! –se ruborizó.

–Se infiere –se dio cuenta de que eso no le proporcionaba ninguna satisfacción mientras ella se daba la vuelta para recoger su bolsa–. No te preocupes. Pago a Kerri bastante, no va a decir ni una palabra al mundo.

–El mundo entero ya lo sabe –dijo irguiéndose con la bolsa en la mano.

Alex se puso rígido por el comentario y el extraño tono de voz.

–¿Ha salido algo en la prensa mientras he estado fuera?

–La semana pasada –asintió–. La portada de Goss.

–¿Fotos?

–En la puerta del hotel y entrando –su gesto se torció en una sonrisa–. He sido tu misteriosa rubia durante dos días y después en un par de periódicos de fin de semana apareció mi nombre en la sección de sociedad.

–¿Y ahí fue cuando decidiste que lo nuestro se había acabado? –preguntó despacio con el pulso desbocado y sintiendo un nuevo optimismo–. ¿Por una revista que no vale ni el precio del papel en que se imprime?

–No quiero que nadie me haga una foto sin que yo lo sepa. No quiero salir en las portadas. No me importa en qué revista ni en qué periódico –dijo en tono decidido y llena de ira.

–¿Ni siquiera en una publicación médica?

–Estoy hablando de salir en la portada por la única razón de ser tu amante –al ver que él hacía el gesto de ir a abrazarla, se agarró a la bolsa como una especie de barrera–. Si sólo saliera yo en la portada de la revista, no me importaría mucho, pero la semana pasada era la rubia misteriosa, esta semana soy Zara Lovett y la próxima vez seré la hija de una stripper, encontrarán fotos de mi madre y las pondrán al lado de las tuyas.

–Y crees... ¿qué? ¿Qué me impactará saber que tu madre era una stripper?

–¿Lo sabías? –apretó la bolsa con más fuerza.

–No, y no me importa –empezó a acercarse a ella de nuevo, pero ella lo evitó–. No me importa lo que diga la prensa, Zara. Ya te lo he dicho.

–Me dijiste que te importaba cuando hacía daño a otras personas.

Esa vez no la dejó apartarse. La tomó de los hombros y la obligó a mirarlo a los ojos.

–¿Qué decía la revista, Zara? ¿Cómo ha podido hacerte daño?

–A mí no, a mi madre. No quiero ver ni su nombre ni su memoria arrastrados por el lodo.

–¿Prefieres huir? ¿De esto? ¿De lo nuestro?

–Preferiría huir ahora –dijo con suavidad, pero con mirada fuerte y decidida–. Antes de que nos veamos más involucrados. Antes de que empiecen a buscar basura.

–No me importa...

–Sí te importa, Alex, y ésa es la cuestión. Esto no es sólo por mí o por ti o por nosotros, y tampoco es sólo por mi madre. Dijiste que tu madre odiaba la basura que publican las revistas. ¿No lo ves? –dejó caer la bolsa al suelo y después le agarró las manos–. Primero sacarán la historia de mi madre de los archivos y después buscarán la de la tuya. Revivirán los dos escándalos, todos los detalles, todas las mentiras. No podría soportarlo y creo que tu familia tampoco. Lo siento, pero yo sólo... yo... no puedo.

–Así que optas por la opción más cobarde y abandonas... ¿Eso haría que tu madre se sintiera orgullosa?

–Sí –dijo ella después de un segundo–. Sí, se sentiría orgullosa de que no sea egoísta. De que piense en las demás personas que pueden sufrir.

–Yo me ocuparé de mi madre.

–¿Y qué pasa con la familia de mi padre, con su viuda? No querrá ver la aventura de su marido de nuevo publicada. ¡Así que podemos pasar un buen rato entre las sábanas cuando tengamos tiempo!

–¿Así es como ves nuestra relación?

–¿Qué otra cosa es, Alex?

La miró fijamente a los ojos, a la oscura resolución de sus ojos, y sintió volver la frustración, pero tenía que seguir intentándolo, no estaba preparado para dejarla marchar.

–No vale rendirse a los rufianes. No puede ser que dejes que ellos dirijan tu vida y condicionen tus decisiones. No somos nada si tiras por la borda lo que tenemos sin darle una oportunidad.

–Tengo que hacerlo, lo siento.

–¿Sí? ¿O es una salida conveniente?

Un destello de fuego brilló en los ojos de ella y Alex pensó que aún quedaba una esperanza de discutir acaloradamente, pero Zara respiró hondo y apagó el incendio.

–No importa por qué, ¿verdad? Sólo... deja que me vaya. Tengo que ducharme y cambiarme. Tengo una cita para estudiar.

Zara sabía que había cometido un error utilizando la palabra «cita». Vio cómo se entornaban los ojos de él, notó un músculo en su mandíbula que se tensaba justo en el momento en que ella se agachaba a recoger la bolsa.

Pero no había esperado que él la siguiera a los vestuarios. Intentó seguir andando y no ceder a la tentación de darse la vuelta, de volver a por un solo beso, ni siquiera lo había oído seguirla. No hasta que la puerta se cerró tras ella con un sonoro portazo. Como impulsada por una mano.

Se dio la vuelta. Su suspiro sonó demasiado alto en la diminuta habitación.

–¿Qué ha...? –tenía la garganta tirante y la voz tan débil que se humedeció los labios y volvió a intentarlo–. ¿ Qué haces?

La miró desde los labios hasta los ojos. Zara se dio cuenta de que ya no estaba tan tranquilo.

–¿Una cita para estudiar?

–En media hora –agradeció que su voz hubiese ganado fuerza, se dejó caer en el banco y se cruzó de brazos–. Así que apreciaría que me dejases prepararme.

–Esto no llevará mucho.

–¿Salir por esa puerta? No, no tardarás mucho.

Se levantó, se acercó a la primera ducha y abrió el grifo. El agua caliente salió a chorros. «Tema cerrado, Alex, lárgate ya», pensó.

Pero cuando volvió a su bolsa oyó el sonido de un pestillo y se volvió a mirar.

–¿Has cerrado la puerta? ¿Qué haces?

–Asegurarme de que no nos molesten.

Zara sintió unas ganas locas de echarse a reír. El sonido de la puerta al cerrarse la había perturbado. La perturbaba el modo en que él la miraba a través de la nube de vapor. Sintió en lo profundo, en el centro de su feminidad, una oleada de anticipación y de calor y de un montón de cosas que no debería estar sintiendo.

Maldición. ¿Por qué no hacía aquello un poco más fácil? ¿Por qué no aceptaba que no podía mantener una relación con él?

«Porque entonces no sería el hombre que es», le dijo una voz interior. «No te habrías enamorado de él. No estarías encerrada en esta habitación con él temiendo su siguiente movimiento y anhelándolo al mismo tiempo».

Tenía que permanecer firme. Tenía que mantenerlo a la distancia de un brazo. Tenía que convencerlo de que «no» quería decir «no».

–Alex, no hay nada más que hablar. Por favor, ¿puedes aceptarlo?

–Me gustaría poder. Eso haría de mi vida un infierno más llevadero.

–Pues entonces, inténtalo –respondió ella.

–No puedo, Zara –empezó a andar en dirección a ella sin dejar de mirarla.

Zara no tenía dónde ir, ninguna forma de escapar ni de ese hombre, ni del deseo que llenaba su cuerpo. No fue consciente de que había estado reculando hasta que se encontró con la pared, hasta que él se detuvo justo delante de ella y apoyó las manos en los azulejos a ambos lados de su cabeza.

–No –jadeó ella.

–¿No?

–No me toques.

–No lo hago –entornó los ojos.

En sentido estricto, él tenía razón, pero estaba tan cerca que podía notar cómo el calor recorría su cuerpo como contrapunto al frío de los azulejos de la espalda. Podía sentir el estremecimiento en los pechos.

Oh, el peligro. Demasiada electricidad para una habitación llena de humedad.

–Vale, no me estás tocando, entonces, ¿qué quieres? –preguntó con un punto de desesperación–. ¿Qué pretendes?

La miró fijamente en ese momento y Zara tuvo la impresión de que no lo sabía. De que actuaba por impulso, instinto, quizá por orgullo herido. Porque el modo en que ella había hecho las cosas, la nota y las razones expuestas sobre los medios de comunicación, habían pulsado un botón en él y porque ya estaba bien de que lo abandonaran las mujeres.

–¿Ha sido porque te he escrito una nota? –preguntó en contra de su sentido común–. ¿Es porque no aceptas todo lo que pone en ella?

–Quizá necesite volverlo a escuchar –su voz era tan suave como el vapor que los envolvía. Se acercó aún más a ella–. Dime que no me deseas, Zara. Dime que no te gusto, que lo que veo en tus ojos no es el bullir de lo que siente tu sangre.

–No hagas esto, Alex –susurró–. No recurras al sexo para tratar de manipularme.

–¿Es eso lo que crees que estoy haciendo?

–Sí –un súbito ataque de cólera acudió en su ayuda–. Te metes aquí y cierras la puerta. Me persigues y me pones contra la pared después de que te pido que te marches. Sabes que sólo tienes que acercarte para poner en marcha la química que tenemos...

Alex dio una palmada en los azulejos, junto a la cabeza de Zara. Durante un segundo se quedó mirando a los ojos de ella y a lo que veía dentro, el furioso, el ardiente calor, que la llevó a la acción. Con las dos manos le empujó en el pecho hasta que lo apartó unos centímetros.

–¿De verdad crees que eso es todo lo que hay? ¿Química?

–Sí –dijo ella con calma–. Y no puedo manejarlo. Es demasiado.

–¿Crees que a mí me gusta? ¿Crees que quiero sentirme como si yo...? –se detuvo en seco abrasándola con la mirada–. Diablos, Zara. En tu nota decías que era fantástico. Que había sido el mejor tiempo que jamás habías pasado.

Su corazón gimió una protesta, pero ella alzó la barbilla y se negó a escucharla. No importaba lo quesintiera porque nunca podría tenerlo. Él era el dolor y el temor a las revelaciones de las portadas. Era un hombre acostumbrado a que las cosas se hicieran a su manera, un hombre poco habituado a transigir. Era ridículo haber pensado que podrían haber diseñado las bases para una relación a distancia. Era ridículo que hubiera pensado que podría ser su hombre, su compañero, su amor.

Bruscamente, él se alejó y se pasó una mano por el pelo en un gesto de frustración, pero se dio la vuelta rápidamente; sus afilados ojos aún ardían.

–¿Qué tengo que hacer para que cambies de opinión? ¿Tengo que pedirte que te cases conmigo? ¿Eso te hará reconsiderar lo mucho que te quiero?

–¿Casarme contigo? –repitió con los ojos abiertos por el escepticismo.

Y entonces, se echó a reír a carcajadas, algo que no consiguió suavizar el incendio que Alex tenía en la sangre ni atemperar su ira.

Alex se alejó de ella para recuperar el control. Se acercó a la maldita ducha que seguía llenando todo de vapor y cerró el grifo.

–¿Te parece gracioso? –preguntó dándose la vuelta.

Tan repentinamente como había empezado, la risa se extinguió.

–No es diversión, es asombro –lo que apenas era necesario que explicara, se le notaba en los ojos–. Nada va a hacerme cambiar de opinión sobre esta situación, ni siquiera otra rabieta que estés pensando en dedicarme.

Su calmada intervención le inyectó a Alex la dosis de frialdad que necesitaba. «No puedes tener siempre lo que quieres», se dijo. Casi había dejado que la pasión y la frustración superaran su habitual frío autocontrol y eso le hizo sentirse avergonzado.

–Por supuesto, tienes razón –dijo rígido–. Parece que haces brillar lo peor y lo mejor de mí.

–Lo siento, Alex.

La miró a los ojos y supo que se había zafado de él tan rápido como se había disipado el vapor. Supo que no había nada que pudiera hacer para retenerla.

–Ni la mitad de lo que lo siento yo.

Zara no tenía nada más que decir porque no había nada más que decir. Su expresión, tan rígida como su postura, tan tensa como el denso ambiente del vestuario, se mantuvo así mientras lo miró darse la vuelta y salir por la puerta sin una sola palabra de despedida. Y eso estaba bien. Sus sentimientos no necesitaban más maltrato.

Se había ido. Dejó escapar un largo suspiro y siguió con lo que estaba haciendo. Se duchó, se vistió, se fue a estudiar y se obligó a hacerlo de una forma automática. Se mantuvo así hasta la noche, cuando Tim entró en su habitación y se dejó caer en la cama como solía hacer cuando quería descansar de su sesión de estudios. La miró a la cara y le preguntó quién se había muerto.

Zara sintió una fuerte tensión en la espalda y el escozor de las lágrimas en los ojos.

–Síndrome premenstrual –murmuró.

–Ah, las hormonas –dijo en tono grave Tim, después sacó dos chocolatinas de su escondite secreto y el chocolate acabó con su ridícula necesidad de llorar.

Los siguientes días recurrió al chocolate con frecuencia. Aquella ruptura no podía haber sido en peor momento. Sus hormonas estaban bailando una danza salvaje con sus sentimientos. No dormía bien y la presión de los exámenes en ciernes y de leer los periódicos todos los días con la ansiedad de ver si salía la historia de su madre, le había retrasado el período.

Eso ya había sucedido antes. No estaba preocupada, sólo... estresada. Habían practicado sexo, mucho, ese fin de semana, pero siempre con preservativo.

Pensar en eso, en el potente placer de hacer el amor con Alex, no ayudaba a su insomnio.

Con los puños sobre la almohada, Zara se frotaba los ojos intentando apartar los recuerdos y lamarea de anhelo que la engullía. Ésa era la parte que más odiaba. Las dudas que surgían en la oscuridad de la noche, en las horas en que más sentía su soledad, cuando su corazón le preguntaba por qué no había reconocido sus sentimientos cuando él le había dado la oportunidad.

A la luz del día la respuesta salía de lo más fácil. ¿Por qué admitir que lo amaba si no tenían ningún futuro? Algún día querría amor, compromiso, matrimonio, pero con un hombre con el que pudiera pasar el resto de su vida. Uno con el que pudiera ser sincera sobre todos los aspectos de su pasado. Uno al que hubiera podido llevar tranquilamente a casa a conocer a su madre, Ginger Love, stripper y promiscua.

No podía imaginarse a Alex Carlisle en esa situación.

Además, el asunto del matrimonio había sido una consecuencia de su frustración. Más una rabieta que una proposición. Creer que harían una buena pareja porque el sexo funcionaba entre ellos era algo patético. Su plan de vida se basaba en acabar sus estudios. Eso era lo que importaba.

Había trabajado mucho para conseguir la beca, no podía echarlo todo a perder a esas alturas. No podía permitirse la distracción de Alex Carlisle. Se había marchado, terminado, acabado.

La siguiente semana se entrenó en no dar un salto cada vez que sonaba el teléfono. Se obligó a dejar de mirar la puerta del gimnasio mientras entrenaba esperando que él apareciera. Y le dijo a la recepcionista que no le diera su agenda a nadie, ¡a nadie!, sin su permiso.

Pero él no llamó ni trató de contactar con ella.

Eso era bueno, se decía Zara mientras pagaba y salía de la farmacia del campus. Sentía un nudo en el estómago por la ansiedad mientras apretaba con fuerza el paquete. En el exterior, se detuvo al notarse un poco mareada.

–¿Estás bien?

–Sí, gracias –dijo Zara recuperándose y cuando alzó la vista para ver quién era la mujer que había expresado su preocupación, abrió los ojos de par en par al reconocerla.

Lo mismo hizo la profesora Mark.

–¡Zara! ¡No te he visto desde hace meses y ahora...! ¡Hoy todo es peculiar!

–¿Por qué es hoy peculiar? –preguntó Zara sin poder evitarlo.

Su profesora favorita, su mentora durante el difícil primer semestre, sonrió.

–Oh, acabo de salir de una reunión en la que hemos hablado de los posibles candidatos a las becas del año que viene –apretó los labios–. No hay ninguna garantía, sobre todo con los exámenes finales aún sin hacer, pero la lista es muy corta.

Zara sintió que se le disparaba el corazón, pero se contuvo. Sólo sonrió abiertamente.

–Lo entiendo, por supuesto.

Hablaron un corto tiempo sobre qué tal le había ido el curso desde que no se veían y luego Zara se marchó feliz. No había garantías, pero la lista era muy corta. Tenía que seguir estudiando.

Sonriendo entusiasmada, dio un puñetazo al aire... y volvió a la tierra de golpe. Sus dedos se crisparon sobre la bolsita de la farmacia.

Muy bien, se dijo respirando hondo. No había por qué alarmarse. Ese análisis era sólo por si acaso, para descartar todas las posibilidades. Para acabar con el pánico nocturno. No podía estar embarazada. El destino no podía ser tan cruel.

Media hora después, sentada en el borde de la bañera, el suelo se abrió bajo sus pies. Miró la evidente segunda línea en el aparato, volvió a compararla con la banda de control y con las instrucciones y aceptó lo inevitable. El destino podía ser cruel: estaba embarazada.

Capítulo Doce

Tenía que decírselo a Alex, pero después del desastroso episodio de la nota, Zara no sabía cómo hacerlo. Reconocía que él se merecía un cara a cara, en el fondo de su corazón quería decírselo en persona, pero la logística frustraba sus intenciones. No podía subirse a un avión para ir a Sydney. No cuando le resultaba complicado salir de la cama cada mañana.

Y ahí estaba el gran problema logístico. Desde que había aparecido esa línea rosa en el test de embarazo, las náuseas matutinas habían hecho su aparición. No estaba muy debilitada, simplemente limitada. Y cansada. Y ansiosa por no saber cuánto duraría aquello y cuántas clases se perdería y cómo la afectaría eso para los exámenes.

Así que un viaje a Sydney ni se planteaba, lo que significaba que tendría que pedirle a Alex que fuera a verla. Ése era el siguiente reto. Había ensayado la conversación una docena de veces. Dos o tres había llegado hasta el teléfono, pero pensar en pedirle que fuera a verla sin decirle para qué, imaginárselo pasando de una conclusión a otra e insistiendo en que le contase todo por teléfono, nunca fallaba en provocarle otra serie de náuseas.

Si consiguiera dejarle un mensaje en el contestador... Eso parecía perfecto, una solución sencilla. Había empezado a trabajar en el mensaje.

«Hola, Alex. Soy Zara. Tengo que verte. Es bastante importante. ¿Cuando vengas a Melbourne puedes llamarme?».

A esa altura era cuando le encontraba el defecto a su sencillo y perfecto plan: él llamaría para fijar la cita. Querría saber el porqué y ella no quería decirle bruscamente «estoy embarazada» por teléfono. Quería... oh, Dios, no tenía ni idea de lo que quería.

Cuando no estaba vomitando o reponiéndose de vomitar o preocupándose porque había arruinado su vida, se debatía entre el miedo y las crecientes dudas. Un bebé. ¿Sería capaz de afrontar todos los cambios y retos que eso significaba? ¿Sería una buena madre? ¿Querría a su hijo?

Oh, esperaba que sí. Había tenido el mejor modelo. Y entonces pensaba en Alex y en su parte en la crianza del bebé y volvía a sentir el estómago del revés. Recordaba su decidida opinión a favor de las familias con dos padres, su acalorado debate la noche de la tormenta, sus razones para querer casarse con Susannah. Y no era capaz de acercarse al teléfono.

«La semana que viene», le decía la recientemente descubierta parte cobarde de su voz interior. «La semana que viene ya habrás superado las náuseas y la semana que viene él puede que esté en Melbourne para las carreras y puedes dejarle un mensaje diciendo que te reunirás con él en su hotel a una hora determinada».

Un buen plan. Mejor que bueno, porque no le pedía que fuera a verla. Pero recordaba sus chistes sobre llevarla a las carreras con una gorra de camionero y que le quitó la gorra a la orilla de un río en las montañas... Y las lágrimas le inundaban los ojos porque sabía que nunca recuperaría la magia de ese fin de semana. No con la complicación de un embarazo no planeado y toda clase de decisiones y compromisos por delante.

Entonces, el día antes de la Copa de Melbourne, su plan fracasó.

Tim estaba estudiando la guía haciendo como que eso le ayudaría a acertar con el ganador. Dado que era la primera vez en su vida que miraba una guía de una carrera de caballos, Zara tenía sus dudas. Ella estaba estudiando histología y no prestaba ninguna atención a sus comentarios ocasionales.

Hasta que oyó la palabra mágica. Alzó la cabeza y lo miró por encima de las gafas.

–¿Has dicho Carlisle?

–Su caballo se ha lesionado –dijo con lástima y siguió leyendo la noticia.

Zara no escuchó más. Si su caballo no corría, entonces su plan no servía.

–¿Cuándo se lo vas a decir?

–Pensaba que vendría para la carrera –suspiró–. Tenía idea de verlo mañana.

–Siempre queda el teléfono –dijo él después de una pausa–. Por si no lo has pensado.

–Todavía no he decidido qué decirle.

–Llama ahora, Zee. No lo pienses. Marca el número y habla.

–Mañana –decidió volviendo a los libros–. Mañana llamo.

Alex no quería estar en Melbourne. Podía ser una gran ciudad que amaba por sus carreras, sus restaurantes y su gente, pero su mente sólo pensaba en una persona: Zara. En cuanto el avión había aterrizado, había notado una tensión en los músculos e irritabilidad en la sangre.

No iba a verla. Había dejado sus sentimientos perfectamente claros en su última visita y no era necesario que volviera a arrastrar su orgullo por el barro otra vez. Ese mismo orgullo herido tampoco le había permitido suspender su viaje a la Copa. A pesar de la decepción por la lesión de Irish, quería estar en la pista en la más importante carrera de Australia. Era una tradición y, suponía, en cierto modo una prueba.

«Vete a Melbourne, Alex. Demuéstrate que puedes pasar dos noches y un día en la ciudad sin andar tras ella».

Bien, allí estaba. Una noche y esa mañana y no había sucumbido a la tentación de llamar a la empresa donde ella trabajaba para pedir una sesión de entrenamiento. Y, sí, estaba lo bastante loco como para reconocer que lo había pensado.

–Masoquista –murmuró sacudiendo la cabeza.

En lugar de bajar al gimnasio del hotel, esa mañana nadó. Ejercicio para el cuerpo y una forma de aclararse la cabeza después de trasnochar en el baile de la Copa. Se dio una ducha, se vistió y mientras se tomaba el café revisó los recados del hotel y los mensajes del teléfono. Al llegar al último de los mensajes de voz, se quedó paralizado.

–Eh... Soy Tim Williams. El compañero de piso de Zara, de Melbourne. ¿Puedes llamarme esta noche... si oyes este mensaje? –había una pausa y después un número de teléfono.

Alex no se molestó en apuntarlo. Se lo sabía de memoria. En lo único que podía pensar era en que algo debía de ir mal. ¿Por qué si no llamaría su compañero de piso?

Empezó a marcar el teléfono, pero se detuvo y cerró el móvil. Tim le había pedido que llamara la noche anterior. Un martes por la mañana lo normal sería que estuviera en clase. ¿Y si estaba en casa? Alex se puso la chaqueta y se dirigió a la puerta. Si estaba en casa, entonces sabría muy pronto por qué había llamado.

***

Si empezaba el día con calma, si comía algunos cereales secos en la cama antes de levantarse, si se concentraba en relajarse y no en esa primera hora del día desperdiciada, entonces las náuseas eran soportables y podía funcionar el resto de la jornada. Si se saltaba alguno de esos pasos, la hora perdida se convertiría en dos o incluso en todo el día.

Se había levantado demasiado temprano y después de dormir muy poco estaba ansiosa por la llamada de teléfono que había prometido hacer ese día. Después de tres intentos y con nadie que se lo pudiera recriminar, temblando por el tiempo que había pasado en el frío suelo del baño, se volvió a meter en la cama y cerró los ojos.

«Media hora», pensó. «Sólo necesito treinta minutos para reunir las fuerzas necesarias para bajar las escaleras y comer algo». Cuando se dio la vuelta y vio un cuenco y una taza al lado de la cama, consiguió sonreír.

–Tim, eres un cielo.

Moviéndose despacio para salvaguardar su preciado equilibrio, se sentó y empezó a comerse el desayuno que le había subido. Cereales y pasas. Té ya frío. Y de pronto no fue su estado físico, sino su tranquilidad emocional la que entró en crisis. Sentía un nudo en la garganta y lágrimas en los ojos y tuvo que agarrar la taza con las dos manos para dejar de temblar.

Maldición, maldición, maldición.

No soportaba esos cambios de ánimo que la asaltaban a la menor provocación. Ése estaba provocado por el gesto cariñoso de Tim. Y porque él se había acordado de lo que ella se había olvidado y porque su preciosa autosuficiencia temblaba tanto como sus manos y porque no sabía cuánto tiempo más duraría esa situación y odiaba sentirse incapacitada, débil, dependiente.

Y porque, fue consciente mientras las lágrimas le caían por las mejillas, lo más probable fuera que perdiera a Tim como compañero de piso y sucedáneo de hermano. ¿Podría quedarse y estudiar con un bebé llorando toda una noche? ¿Cómo iba a poder quedarse en la casa con esas escaleras y la caprichosa calefacción? ¿Cómo serían las cosas en doce meses y cómo estaría ella?

Apretó más fuerte la taza y controló las lágrimas pensando en todo lo que tenía que hacer. Tenía que empezar a tomar decisiones, a pensar en su futuro y en los cambios que llegarían.

Ese mismo día llamaría a Alex. Ese mismo día empezaría.

Con ánimos renovados, se terminó el desayuno. No correría para llegar a la clase de las nueve, dejaría que reposase el desayuno. Después se ducharía y vestiría. Podría salir sobre las...

Por encima de la suave música del piso de abajo oyó que llamaban a la puerta. Se le aceleró el pulso. «No puede ser él, no puede».

Sonó de nuevo la puerta y dejó la taza en la mesilla. A lo mejor ya se había marchado Tim. Solía irse sin apagar la radio, ni la luz, ni el ordenador.

Empezó a salir de la cama, pero se detuvo cuando oyó el inconfundible sonido de la puerta de la calle al abrirse. Y voces. La de Tim y otra más grave... Alex estaba allí. Abajo. En su casa.

Y ella estaba a punto de vomitar el desayuno.

***

Otro minuto. Alex miró la puerta de la habitación donde Tim lo había dejado esperando. Miró la puerta, pero se imaginó las escaleras al final del estrecho pasillo.

Otro minuto y después... ¿qué? ¿Subía a buscarla? ¿La obligaba a verlo cuando era evidente que ella no quería hacerlo?

Paseó otro poco por la habitación no pensada para pasear. Había tratado de sentarse en el sofá rojo brillante que dominaba el diminuto salón, pero se había hundido tanto que los almohadones le habían caído en el regazo. Después había oído sonido de agua en el piso de arriba y se había puesto de pie de un salto. Ella no había aparecido entonces. Todavía no había aparecido.

¿Qué demonios hacía él allí?

Sí, Tim había llamado, pero cuando le había abierto la puerta, había parecido tímido y dubitativo.

–Mira –había dicho–, a lo mejor me he pasado.

–¿No has llamado por Zara?

–Algo así, pero no esperaba que te presentases en persona.

–¿Está en casa?

–Sí, pero aún está en la cama.

–¿Está enferma? –había preguntado de inmediato, recordando que en la cabaña le había dicho que nunca dormía hasta tarde–. ¿Por eso me has llamado?

–Está... un poco pálida. Mira, ¿por qué no pasas y yo subo a ver si ya está despierta?

El agua corriendo y todos sus instintos le decían a Alex que ella estaba levantada, pero que lo estaba evitando. Su orgullo le sugería irse, pero en ese momento oyó pasos en el pasillo y se dio la vuelta justo cuando se abría la puerta.

La vio y no la vio; demasiado afectado, demasiado alterado como para apreciar otra cosa que no fuera que ella estaba allí.

En ese momento ella se colocó el pelo que llevaba suelto y esa sencilla acción provocó en él la primera respuesta, concentró su mirada en la mujer que estaba en la puerta pálida e inmóvil.

De pronto la constatación lo golpeó como un maremoto, vaciando de aire sus pulmones, quitándole el suelo bajo los pies. Lentamente su mirada bajó hasta la cintura de ella y la oyó respirar y vio el temblor de sus manos por los nervios un segundo antes de que las apoyara en el plano vientre.

–¿Cuándo me lo ibas a decir? –volvió a mirarla a los ojos–. ¿O ni siquiera te ibas a molestar?

–Por supuesto que iba a...

–¿Cuándo?

–Hoy. Iba a llamarte hoy.

–¿Y por eso tu compañero ha tenido que intervenir?

–Tim pensaba que me estaba haciendo un favor.

–Sí, te lo estaba haciendo.

Durante un segundo se limitó a mirarla debatiéndose en un mar de emociones encontradas. De momento, la rabia era la que ocupaba el lugar más alto y ella debió de notarlo, porque dijo:

–Por favor, Alex, ¿podemos hacer esto en otro momento? No puedo...

–¿Quieres que vuelva más tarde? ¿Quieres que me vaya a ocuparme de mis asuntos después de haberme enterado de que estás embarazada?

–No –dijo en tono frío, un claro contraste con el creciente acaloramiento de la voz de él–. Quiero que entiendas que no estoy en condiciones de discutir. Lo siento, pero si es eso lo que quieres, tendrás que volver en otro momento.

–Tienes un aspecto terrible –sintió una punzada de remordimiento.

–¿Lo has notado?

Y esa sola pregunta disipó su rabia y dejó en él sólo el deseo de protegerla.

–¿Cuánto tiempo llevas así? ¿Has ido al médico? ¿Hay algo que se te pueda dar para...?

–Para, para... Sólo... siéntate –hizo un gesto en dirección al sofá–. Voy a preparar té.

–No quiero té, quiero respuestas.

–Bueno, yo sí quiero té –se puso una mano en el estómago–. Y otro desayuno.

–Has perdido peso.

–No me digas.

¿Cómo podía ser tan displicente? Era su salud, la del bebé. La de su bebé.

–Maldita sea, Zara, siéntate, yo prepararé el té y... ¿qué puedes comer?

Demasiado cansada para discutir, Zara dejó que le preparara algo de comer. Sentada a la mesa de la cocina, le daba instrucciones sobre lo que hacer, dónde encontrar las cosas, y trataba de concentrarse en lo pequeña y descuidada que parecía su cocina al lado de su traje azul marino y la corbata de seda roja.

Pero cuando se puso a comer, él se apoyó en la encimera a mirarla. Estaba tan callado, tan frío, que por un segundo deseó que volviera un poco de la ira que tenía antes. Al menos ésa era una emoción que ella conocía.

Ese Alex era infinitamente más peligroso porque no sabía por dónde podría atacar y eso no le permitía preparar una defensa. Y si seguía mirándola de ese modo, iba a salir corriendo al baño otra vez.

–¿Cómo ha podido pasar?

Zara alzó la vista de la segunda tostada que estaba untando. No sabía si quería comerse otra tostada, pero prefería tener algo que hacer. Le gustaba la sensación fría y sólida del cuchillo en la mano. Más como atrezo que como defensa.

–¿El embarazo? –preguntó ella mirándolo a los ojos, reprimiendo la respuesta de sabelotodo que le vino a la cabeza–. Bueno, tú estabas allí...

–Usamos protección. Todas las veces.

Oh, sí. Tantas veces, de tantas formas. Todas completamente alucinantes.

Zara volvió a mirar la tostada para no mirarlo a él. Se le cayó el cuchillo de la mano rompiendo el silencio y sus pensamientos.

–Los preservativos no ofrecen una seguridad del cien por cien –adoptó un tono profesional–. Por diversas razones, pero sobre todo por mal uso.

Alex tardó mucho en decir nada, pero ella notaba su tensión.

–¿Lo sabías la última vez que estuve en Melbourne?

Zara negó con la cabeza.

–Te lo habría dicho si lo hubiera sabido. Sé lo importante que es para ti.

–¿Vas a tenerlo?

–Por supuesto que sí –hizo una pausa–. ¿Tú qué piensas?

–No lo sé. No me has dado oportunidad para pensar.

–¿Sabes? –dijo dolida–, para mí también ha sido un impacto. Tenía mucho en que pensar y muchas cosas que hacer...

–Maldita sea, Zara. ¡Yo podía haber compartido eso contigo! –se separó de la encimera como si no pudiera mantener más tiempo esa pose–. Podría haber cuidado de ti, buscándote asistencia médica, asegurándome de que comes bien...

–Espero que no estés sugiriendo que he sido negligente.

–¿Cómo vas a ocuparte de ti misma aquí? –hizo un gesto con la mano–. Sola. Con tus estudios y tu trabajo. Tienes un aspecto...

–Terrible. Lo sé. Ya lo has dicho.

De nuevo las miradas extrañas, pero esa vez la rabia estaba en los ojos de Zara. ¿Cómo se atrevía a sugerir que su casa, comprada con el patrimonio de su madre, su única propiedad y perfectamente adecuada para sus necesidades... no era lo bastante buena? ¿Cómo se atrevía a sugerir que no era capaz de cuidar de sí misma y de su bebé?

–He cuidado de mí –dijo con frialdad y se llevó la mano al regazo– desde antes de cumplir veinte años. Durante cuatro de esos años, además cuidé a mi madre durante una enfermedad degenerativa. Estudio Medicina y sé cómo ocuparme de mi salud.

La mirada de Alex sugería lo contrario, pero no dijo nada. No dijo nada durante un largo tiempo, hasta que exhaló una gran cantidad de aire y declaró:

–Quiero casarme contigo, Zara. En cuanto hayamos resuelto todos los trámites.

–¿Quieres casarte conmigo? –tenía un torbellino en la cabeza–. ¿Porque estoy embarazada?

–Porque vamos a tener un hijo juntos. Sí.

–Yo... –se quedó sin voz. Se humedeció los labios y lo intentó de nuevo–. No veo cómo va a funcionar eso.

–¿Por qué no?

–Bueno, porque tú vives en Sydney. Trabajas en Sydney y yo tengo que terminar mi carrera.

–Puedes trasladar el expediente a Sydney –dijo con fría lógica–. Conozco gente, podría mover algunos hilos...

–¡No! –golpeó fuerte con las dos manos en la mesa–. Tú no puedes mover ningún hilo. Estoy donde estoy por mis propios méritos y así seguirá siendo.

–¿Porque eres demasiado independiente como para aceptar ayuda?

–Porque valoro lo que sale del esfuerzo. Todo lo que tengo y todo lo que soy es fruto del trabajo duro.

–¿No como yo? –entornó los ojos.

Lo miró a los ojos y supo, en lo profundo de su corazón, que estaba cometiendo otra injusticia con él, pero después recordó dónde había empezado la discusión y cómo todas acababan con la misma vehemencia.

–¿Cómo voy a casarme contigo –preguntó– cuando todos los debates acaban con esta frustración?

–Si estuviésemos casados, quizá no estaríamos frustrados. En la cabaña estuvimos muy bien, ¿recuerdas?

–¿Cómo voy a olvidarlo? –preguntó con una sonrisa amarga. Lo recordaba todo–. También recuerdo el primer fin de semana en la cabaña y nuestra discusión sobre las razones adecuadas para casarse. ¿Te acuerdas de eso?

–Me acuerdo.

–Entonces ya sabes que no creo que dos padres sean mejor que uno.

–¿Me estás diciendo que quieres criar a este bebé, nuestro bebé, tú sola?

–Preferiría que él o ella... –hizo una pausa como buscando las palabras– que nuestro bebé tuviera un padre y una madre implicados, pero no creo que tengan que estar casados.

–¿Preferirías que viviésemos juntos?

–Preferiría llegar a un acuerdo de custodia compartida.

–No. Eso no es lo mejor para el niño, de una casa a otra.

–¿Lo ves? –hizo un gesto de desesperación–. No nos ponemos de acuerdo en nada. Te dije la última vez que hablamos por qué no podría manejar una relación contigo. Nada de eso ha cambiado sólo porque yo esté embarazada.

–Piénsalo, Zara –miró al infinito y luego se dio la vuelta–. Piensa en lo mucho más fácil que será para todos si nos casamos. Como mi esposa no tendrás que preocuparte por lo que la prensa diga de ti. ¿Has pensado en eso? ¿En lo que ocurriría si se enteran de que estás embarazada y de que yo soy el padre?

No lo había hecho. Se le cerró el estómago. ¿Cómo podía no haberlo pensado?

–Cásate conmigo, Zara, y te protegeré de todo eso. Tendrás los mejores cuidados médicos y después una niñera para que puedas estudiar, trabajar. Tendrás todo lo que quieras.

Esa frase se clavó en el pecho de Zara. Sí, él le daría oportunidades y cuidados y todo lo que el dinero pudiera pagar. Sí, su apellido y su posición la protegerían... Pero allí sentada, a esa pequeña mesa de cocina, escuchar su profunda voz y sus fervientes promesas sólo consiguió hacer que se diera cuenta de que no le había oído decir una cosa. Lo único que podía hacer funcionar un matrimonio. No había hablado de amor.

–Lo siento, Alex, pero no puedo casarme contigo –dijo con tranquilidad–. No creo que puedas darme lo que quiero.

Capítulo Trece

Alex siempre había pensado que no podría casarse con una mujer que no lo quisiera. Recordaba haber dicho exactamente esas palabras a Zara, pero desde que ella había puesto su mundo patas arriba, había descubierto que eso era mentira.

Quería casarse con Zara, a pesar de su rechazo. Quería casarse incluso después de que lo hubiera mirado a los ojos y fríamente le hubiera dicho que él no podía darle lo que ella quería. No había tenido que preguntarle para saber qué quería.

Recordaba sus palabras exactas sobre cuál sería la primera razón por la que ella se casaría: con un hombre con el que quisiera compartir toda su vida.

Evidentemente él no era ese hombre y ella no estaba dispuesta a conformarse con menos. Y, maldición, él no iba a suplicar. No iba a perder su dignidad otra vez para que ella la pisoteara.

Pero eso no significaba que fuese a desistir. La quería como esposa, quería que su hijo tuviera padre y madre, preferiblemente casados antes de que naciera. Sólo tenía que trazar un plan.

De momento había accedido a dejarle tiempo para pensar y acabar los exámenes de fin de curso. Después de mucha presión, ella había arrojado la toalla y había aceptado su ayuda económica dado que tenía que dejar su trabajo de entrenadora personal. Pero había rechazado el ofrecimiento de mandarle a su cocinera y de comprarle un coche.

Lo segundo no era negociable, le compraría un coche. Lo que pasaba era que ella aún no lo sabía. Había cedido en otro par de cosas.

Aunque quería mantener en secreto el embarazo hasta que fuera ostensible, había accedido a que él se lo contara a su madre y hermanos por el asunto del testamento; además, había aceptado que la acompañara en la primera revisión del embarazo una vez terminara los exámenes.

–Te comunicaré la fecha de la cita con el médico –le había dicho ella y él había asentido.

–Te lo agradezco, Zara.

Sabía que era el único modo de ir sentando las bases de algo sólido con ella. Con amabilidad, controladamente, con acuerdos, sin confrontación. También había conseguido controlar el impulso de hacerle toda clase de preguntas incendiarias del tipo de cómo se encontraba, si su cuerpo estaba cambiando, si se sentía diferente, si alguna vez se despertaba por la noche pensando que el bebé era hijo de él, que tenía dentro algo que los unía para siempre.

Quería recordarle las noches que habían hablado por teléfono, cuando se habían reído y compartido detalles de sus vidas, cuando le había dicho que lo echaba de menos en la cama.

Pero sus conversaciones actuales siempre acababan de modo abrupto, con ella diciendo que tenía que trabajar.

Esa noche Alex había llamado con un propósito diferente al de preguntarle por su salud. La había invitado a Kameruka Downs para que conociera a su familia el primer fin de semana después de los exámenes y, maldición, se había sentido más torpe que un adolescente pidiendo salir a una chica por primera vez.

–Quiero que conozcas a Mau –dijo tenso–, mi madre. Y ella querrá conocerte.

–¿Ya se lo has contado? –le preguntó–. Lo del bebé.

–Este fin de semana. Se lo diré entonces.

–¿Estará el resto de tu familia?

–Sí. La mujer de Tomas está organizando unafiesta a Cat, la mujer de Rafe. Ésa será también su primera visita. He pensado que eso podría ayudar. No serás la única nueva... –casi dijo «esposa», pero se detuvo a tiempo– recién llegada.

–No lo creo –dijo ella tras una breve pausa–. Es la fiesta de tu cuñada.

Alex apretó el auricular con más fuerza. Por alguna razón desconocida, había contado con que aceptaría. Confiaba en que llevándola al campo podrían recuperar algo de lo que habían compartido en la cabaña. Un lugar donde estaría cómoda y relajada, donde él pudiera enseñarle cómo podían ser las cosas entre ambos.

–No es así –dijo él paseando por la habitación para contener la frustración–. Angie se ha sacado la fiesta de la manga. No es nada especial. Sólo una excusa para arreglarse e invitar a algunos vecinos.

–Pensaba que en el interior los vecinos estaban a cientos de kilómetros.

–Van volando.

–Alex, aprecio la invitación. Y algún día quiero conocer a tu familia, pero para ese fin de semana voy a estar agotada. Sólo querré dormir.

–Hay camas en Kameruka Downs.

Ella suspiró y Alex pudo imaginarse perfectamente su cara de cansancio y sintió una opresión en el pecho. Un dolor nacido de la desesperación por no poder hacer nada por ella. Ella no le dejaba.

–Mira, tengo que dejarte, tengo que...

–Estudiar –terminó él la frase–, lo sé, Zara, ya lo he oído antes.

Esa vez ni siquiera se molestó en decirle que no trabajara demasiado y que se cuidara. Sabía que era una pérdida de tiempo. Después de despedirse y de recordarle que le llamara para darle la cita con el médico, se permitió a sí mismo pensar si no estaría perdiendo el tiempo y las esperanzas. Ella no lo amaba. No se casaría con él. ¿Cómo iba a cambiar eso?

Alex no le contó a nadie lo del bebé. En el fondo de su mente se había estado preguntando qué pasaría con sus cuñadas, esperando algún anuncio, pero no había pasado nada. Ni Angie ni Cat estaban embarazadas, ninguna tenía el aspecto de Zara.

Oyó la inconfundible risa de Angie y se dio la vuelta para mirarla, el alma de la fiesta, rodeada de un grupo de vecinos. La mayor parte varones. Sonrió, pero como le pasaba siempre últimamente, la sonrisa le quedó forzada. Sintió un punto de satisfacción cuando vio que Tomas estaba en el grupo y que tenía en el rostro una sonrisa más ancha que la llanura.

Angie era buena para él, y estaba igual que la última vez que la había visto: fuerte, saludable, vibrante. Si se quedara embarazada, seguro que no sufriría.

Dio media vuelta y buscó en el pequeño grupo que estaba en el centro del jardín de la que era ya la casa de Tomas y Angie; allí localizó a su otra cuñada. Catriona estaba sentada en un tranquilo rincón con la cabeza inclinada hacia Mau, escuchando atenta.

Rafe le había contado que ella se había resistido a hacer ese viaje los dos meses que llevaban casados, que le intimidaba conocer a los Carlisle, pero que finalmente la había convencido para ir ese fin de semana. Alex se había preguntado si eso tendría algún significado, pero no se imaginaba a Rafe manteniéndose callada cualquier cosa, menos aún la paternidad.

–¿Es a mi esposa a quien te estás comiendo con los ojos? –dijo Rafe desde detrás–. ¿Tengo que darte un puñetazo?

–Ni lo intentes –se burló Alex.

Los dos miraron en silencio a Catriona.

–Parece estar bien con Mau.

–¿Tú crees que papá sabía lo que hacía?

Alex tiró un poco del contenido del vaso que se le había olvidado que llevaba en la mano. Whisky. Del color de los ojos de Zara. Consideró la pregunta de Rafe.

–Suponemos que quería volver a ver feliz a mamá –señaló con el vaso en esa dirección–. Está sonriendo.

–Mi mujer tiene ese efecto.

Alex notó el tono de orgullo en esa expresión de posesión y lo miró a los ojos.

–El plazo ha pasado –apuntó. Los tres meses que les había dado Chas para engendrar un hijo.

–No lo pongas tan mal –atajó Rafe–. Tomas y yo creemos que hemos ganado aunque hayamos perdido parte de la herencia.

–¿Los dos?

–Sí.

–¿Estás seguro?

–Completamente.

Alex contempló el fondo de su vaso de whisky y se aclaró la garganta.

–Tengo noticias.

–Jesús, Alex, no nos irás a decir que te han dejado plantado otra vez.

–Parece que he cumplido el plazo.

Rafe lo miró. Tardó un poco en comprender y una sonrisa se fue dibujando en sus labios.

–Oh, muy astuto –le dio una palmada en la espalda y después gritó hacia el jardín–: ¡Eh, hermanito, ven aquí! –todo el mundo se dio la vuelta a mirar. Rafe sonrió y sacudió la cabeza.

Alex llevó dentro a sus dos hermanos antes de que Rafe quisiera dar la noticia a gritos. En el despacho donde había empezado todo la tarde que habían enterrado a su padre, les dijo que Zara estaba embarazada y que de momento la noticia no podía salir de allí.

–Todavía no ha ido ni al médico.

–¿Pero es seguro que está embarazada? –preguntó Tomas–. Esos análisis caseros...

–Está segura. Estudia Medicina. Conoce los síntomas.

–Una médica, qué bien –dijo Tomas.

–Parece que el hermano mayor ya ha estado examinándola en la cama...

Alex ignoró las bromas de sus hermanos. Sabía que debía sentir alguna satisfacción, había cumplido los términos del testamento, pero incluso cuando Tomas desenterró el Glenfiddich añejo de su padre para brindar por el éxito, no sintió ninguna alegría. Cuando Rafe brindó por el primer nieto Carlisle y dijo «¡Voy a ser tío!», la sonrisa de Alex era forzada. Y cuando se dio la vuelta y vio a su madre en el umbral de la puerta, cuando vio la expresión de sus ojos, se dio cuenta de que no se le había pasado nada por alto.

–Rafe, Tomas –dijo Mau sin desviar la mirada–, me gustaría hablar con Alexander en privado.

Se marcharon sin demora. Cuando su madre utilizaba un nombre completo sabían que el tema era serio.

–¿Tienes alguna noticia que darme?

Al principio Mau no había estado al tanto de la cláusula que su marido había añadido al testamento y, cuando se había enterado, no le había gustado mucho. Tampoco parecía muy feliz en ese momento cuando Alex le repitió lo que había contado a sus hermanos.

–Si todo va bien. Zara está sólo de ocho semanas.

–Zara –pareció sopesar el nombre como sopesaba lo que le había contado–. ¿Cómo te sientes tú con todo esto? No pareces muy feliz.

–Yo... –suspiró, apartó la mirada y cuando volvió a mirar a su madre supo que no valía la pena intentar engañarla–. No quiere casarse conmigo. Es independiente y testaruda y cree que está mejor ella sola a su aire. Le he ofrecido todo. No sé qué más hacer.

–¿Le has dicho que la amas?

–¿Por qué das por sentado que la amo?

–Estoy segura de que es así sólo con ver cómo estás porque no quiere casarse.

–Va a tener a mi hijo. Por supuesto que quiero casarme con ella.

–Deberías pensar mejor las cosas, Alexander. ¿Qué crees que habría pasado si me hubiera casado con tu padre? ¿O con el de Rafe? Era demasiado joven y estaba demasiado perdida como para saber lo que quería, pero al menos sabía lo bastante como para no casarme por la razón equivocada.

Alex volvió a mirar al infinito. Miró su whisky intacto. Vio en él los ojos de Zara y oyó su voz hablándole de las razones correctas para casarse. Del amor.

–¿Y si la amo?

–Te sugiero que se lo digas.

–¿Qué pasa si ella no siente lo mismo?

–Oh, Alex –le puso una mano en el brazo y lo acarició suavemente–. Sé que guardas muy dentro tus sentimientos y creo que sé por qué. Pero tú no eres como él, lo sabes –su padre biológico. Alex no tuvoque preguntarlo–. Él era un salvaje, tenía mal carácter y nunca tuvo la voluntad de controlarlo. Tú eres fuerte, como tu abuelo y como el hombre que Charles te enseñó a ser. A veces pienso que tienes demasiado autocontrol. No dejes que eso te haga infeliz. Si la amas, Alex, tienes que decírselo.

–¿Y si no quiere escucharme?

–Si es la mujer apropiada, eso será todo lo que quiera oír.

El domingo por la tarde, Zara había dormido lo suficiente como para recuperarse de los exámenes. No había vomitado desde el viernes por la mañana. Pero como ya no tenía que pensar en citobiología ni en urología ni en hematología, tenía mucho más tiempo para pensar en Alex.

Incapaz de estar sin hacer nada, buscó la bolsa del punto. La última vez la había usado en invierno y había estado haciendo una bufanda para Tim y otra para el señor Krakowski, el vecino de al lado. Como los dos eran del mismo equipo de fútbol, había podido usar los mismos colores.

Revolvió un poco todo, pero no se sentía inspirada. De pronto pensó en algo. El bebé. Podía hacer... no sabía qué. No sabía qué necesitaban los bebés y eso le pareció un enorme vacío en su educación. De pronto quiso saber. De pronto tenía tiempo para ir a alguna tienda. Para formarse.

Tres horas después se sentía más superada que formada. Y contenta de haber aceptado la ayuda económica de Alex. Criar un bebé, lo había aprendido ese día, era muy caro.

Al girar la esquina de su calle buscando las llaves, lo vio. Alex. De pie al lado de la cancela de su casa. Casi sintió que le dolía el corazón. Se le cayeron las llaves.

–Hola, Zara –su voz sonaba diferente. Dio un paso al frente y pareció que iba a besarla, pero se agachó a por las llaves–. Se te ha caído esto.

–¿Qué haces aquí? –preguntó decepcionada.

–Esperarte.

–¿No ibas este fin de semana a Kameruka Downs?

–He estado. Esta mañana he decidido volar aquí en lugar de a Sydney.

–La cita con el médico es el martes.

–Lo sé.

–Oh –mientras estaba allí de pie al sol, mirándolo, se dio cuenta de que el corazón aún le latía muy fuerte; eso no podía ser bueno para la salud.

Deseaba tanto tocarlo que le temblaban las manos.

–Deja que te lleve las compras –dijo él. Había un peligro: que fuera a agarrar las bolsas y le tocara la mano–. Te abriré la puerta –dijo y ella lo siguió–. Como no estabas, te iba a dejar esto.

«Esto» era una maceta con flores. Zara no sabía de qué clase, sólo que eran brillantes y bonitas y que temblaban cuando se las puso en las manos.

–Gracias –consiguió decir–. Son preciosas.

Después volvieron a mirarse, pero esa vez él sonrió y le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

–Tienes mucho mejor aspecto, Zara. Has descansado.

–¿Ya no estoy horrible?

–Al contrario –su sonrisa se esfumó–. Por favor, ¿puedo entrar? Hay algo que me gustaría decirte.

Parecía tan serio que Zara sintió un poco de aprensión.

–¿Pasa algo?

Le puso una mano en el hombro y eso la tranquilizó.

–No, no es nada malo, es sólo... –respiró hondo y ella se dio cuenta de que también parecía nervioso–. ¿Entramos?

–Sí, sí, claro –señaló con la cabeza las llaves que él tenía en la mano–. Es la segunda llave. La dorada.

Una vez dentro, se quedaron en el salón. Alex dejó la bolsa en el sofá rojo y cuando ella empezó a decir algo sobre preparar un té, la detuvo con una mano en el hombro. Esa vez no la dejó ir. Le dio la vuelta y la miró a los ojos.

–A menos que necesites esa taza de té desesperadamente, me gustaría que te quedaras, que me escucharas –si no se lo decía ya, acabarían discutiendo–. He estado pensando en nosotros. Y en la última vez que te vi. Lo que dije y lo que no dije. Fue todo mal, Zara.

Ella no dijo nada, sólo se humedeció los labios.

–Lo que debería haberte dicho... lo que quería haberte dicho... lo que creo que necesitabas que yo dijera...

–¿Sí?

Había algo esperanzador en su tono. Eso le dio la confianza que necesitaba para seguir.

–Zara, quiero que seas mi esposa. No porque vayas a ser la madre de mi hijo. No porque tenga esa necesidad primaria de cuidar de ti y me vuelva loco pensando que puedas estar enferma y no esté cerca para cuidarte. No porque quiera compartir la cama contigo todas las noches o porque aún tengas que enseñarme a pescar con mosca –hizo una pausa–. Quiero que seas mi esposa porque te amo y quiero pasar el resto de mi vida contigo. ¿Te casarás conmigo, Zara?

Ella no dijo nada. Se humedeció los labios. Dejó escapar el aire que se le había quedado en la garganta. ¿Podía creerle? Deseaba tanto hacerlo… Parecía sincero. ¿O era que había recordado lo que ella había dicho sobre el matrimonio?

–Estoy de rodillas, por favor, di que sí –le tiró de la mano hasta que ella se puso a su altura. –¿Cómo va a funcionar esto, Alex? No sé... –Podemos hacer que funcione –dijo él con fuerza–. Si de verdad lo queremos. –Pero hay cosas sobre mí que no sabes. –¿Que roncas? Corazón, eso ya lo sé. Ya hemos dormido juntos. Le dio un golpe cariñoso en el hombro y él le agarró la mano y le besó los nudillos. –¿Es ese secreto sobre Susannah y tu padre? Zara se quedó sin respiración. –¿Lo sabías? ¿Cómo? –Hasta ahora no lo sabía seguro. –¿Lo suponías? –subió un semitono la voz–. ¿Cómo? –Una conjetura de cuando dije que me gustaría tu hermana –sonrió–. Y así es. Nos presentó de un modo indirecto. Zara lo miró completamente desconcertada. –Y, por favor, no digas nada más sobre tu madre o tu padre o el escándalo. Si te casas conmigo, serás mi esposa. Pueden decir lo que quieran, eso no cambiará mi amor por ti.

–Aún quiero acabar la carrera. –Por supuesto. Puedo vivir donde quiera. Donde tú quieras.

–¿Te mudarás? –le preguntó sorprendida–. ¿A Melbourne?

–Si es eso lo que quieres.

–¿Por qué harías algo así?

–Porque te amo. Porque quiero que estemos juntos.

–Es verdad –parpadeó para contener las lágrimas–. Yo también te amo, Alex. No tenía ni idea de cuánto hasta ahora mismo.

Alex cerró los ojos un segundo y cuando los abrió estaban llenos de lo mismo que ella sentía. Le acarició los labios con el pulgar y la besó.

–¿Eso es un sí? –preguntó.

–Sí. Definitivamente es un sí –dijo Zara intentando olvidar que, a pesar del amor y de la felicidad que sentía, el matrimonio como concepto le daba miedo–. Tenía otro prejuicio sobre ti.

–¿Sí?

–Pensaba que no podría amarte porque no eras un hombre que podría llevar a mi casa a que conocieras a mi madre.

–Me habría encantado conocer a tu madre y yo le habría encantado a ella.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque voy a querer mucho a su hija –la agarró de las caderas–. Y a malcriarla dándole todo lo que quiera –tiró de ella hasta que sus cuerpos se tocaron–. Y a tenerla tan satisfecha que nunca deje de sonreír.

Sonreía cuando empezó a besarla. Y seguía igual cuando terminó mucho tiempo después.

–Háblame de tu casa –le pidió ella.

–¿Qué quieres saber?

–Sólo... ¿cómo es?

–Es una casa –Alex se encogió de hombros–. Paredes, tejado, muchas habitaciones...

Se echó a reír encantada con la respuesta. –¿Tiene piscina? –Dos. –¿Me estás tomando el pelo? –Una exterior y otra cubierta. Podemos llenar sólo una si te parece excesivo. –¿Tiene gimnasio? –Uno de primera –le quitó la blusa–. ¿Hay algo más que quieras saber? Porque en unos sesenta segundos no voy a ser capaz de hablar –le quitó el sujetador. –¿Por qué? –Porque voy a tener la boca ocupada. –¿Está muy lejos de la Universidad de Sydney? –¿Significa eso que nos vamos a Sydney? –Posiblemente. Aunque quiero que sepas que eso no sienta un precedente. No siempre vamos a hacer lo que tú quieras.

Epílogo

Zara se mudó a la casa de Alex en Sydney y decidió que mantendrían las dos piscinas, pero él no vio cumplido su deseo de una boda rápida. Zara planteó un período de prueba de seis meses.

Las cosas fueron bien y se casaron en Kameruka Downs bajo el cielo azul.

Rafe fue el padrino de Alex, Susannah volvió de Estados Unidos a tiempo de hacer de dama de honor y completó la felicidad de Zara diciendo a todo el mundo que era la hermana de la novia.

Angie, por supuesto, organizó la celebración. Catriona se suponía que iba a ayudarla con la comida, pero su reciente embarazo hacía que su estómago objetara a la proximidad con la comida.

Maura Keane Carlisle estuvo sentada en la primera fila durante la ceremonia apretando la mano de Tomas a pesar de la cascada de lágrimas que le caía de los ojos.

Y desde arriba, el «rey» Carlisle miraba sonriendo. Su amada esposa y sus tres hijos eran felices. Había cumplido su misión.