Una Promesa de Más

ROMÁNTICA DE LA REGENCIA

SERIE SEÑORES CAÍDOS EN DESGRACIA

LIBRO DOS

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

Una Promesa de Más

Bronwen Evans

En la segunda novela de la autora USA Today Bestselling Bronwen Evans en su nueva y sexy serie de Lords Deshonrados, dos almas muy independientes se encuentran luchando contra una pasión que se profundiza.

Cuando Beatrice Hennessey se dirige a enfrentar al Lord Coldhurst, el notorio sinvergüenza que mató a su hermano en un duelo, su intención es salvar a su familia de la pobreza. Está decidida a chantajear al hombre para un matrimonio sin amor. Hará que el rico Lord Coldhurst pague por el resto de su vida. Pero mientras recibe su barco, Beatrice se cae al Támesis, solo para ser rescatada por un par de brazos masculinos fuertes que la tientan a permanecer abrazada a ellos para siempre. Eso es, hasta que se da cuenta de que esos brazos pertenecen a Sebastian Hawkestone, el propio Lord Coldhurst.

La pequeña sirena ahogada tiene una propuesta interesante; una que Sebastian se sorprende de encontrar bastante aceptable. Aunque ha tenido mujeres más bellas, ella es agradable a la vista, además, es hora de que sea padre de un heredero. Beatrice promete ser la esposa ideal; una mujer que lo odia con una pasión abrumadora es demasiado sensata para esperar romance. Sin embargo, no pasa mucho tiempo antes de que el plan de Sebastian para un matrimonio de conveniencia se deshaga, y él se queda atrapado en el emocionante remolino de la seducción.

La promesa de algo más es una obra de ficción. Los nombres, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia.

Derechos de autor © 2014 por Bronwen Evans

Extracto de Un Toque de Pasión por Bronwen Evans copyright © 2015 Bronwen Evans.

Reservados todos los derechos.

Publicado en los Estados Unidos por Bronwen Evans Author, una marca de Bronwen Evans.

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: EDHGraphics with Erin Dameron-Hill

Traducido Por: Jorge Ricardo Felsen

www.BronwenEvans.com

Dedicatoria

A la encantadora Sue Grimshaw, a quien le gustó mi primer libro, Invitación a la ruina, cuando dirigía el blog de romance Borders. ¡Quién hubiera pensado que tendría la suerte de trabajar con ella como mi editora en Random House Publishing! Gracias, Sue. He disfrutado cada minuto.

Prólogo

Londres, diciembre de 1815

Sebastian Hawkestone, desgraciado con suerte. Agradeció en silencio a su compañero libertino e infame erudito, Hadley Fullerton, por permitirle excusarse de su compromiso esta noche. Un juego de cartas en White's no despertaba sus sentidos como una noche de transgresión sexual. Especialmente cuando la dama involucrada parecía decidida a atormentarlo con placer.

No era raro que las mujeres le extendieran invitaciones seductoras. Era, después de todo, un hombre en su mejor momento. No se disculpaba por ser un hombre de sangre roja que disfrutaba más que su parte del deporte en la cama, además de que era miembro de los notorios Libertinos Eruditos. Bien merecía su reputación de ser un libertino notorio.

Sin embargo, se había sorprendido por la invitación de dicha dama. Una mujer que se ganaba la vida como la amante de un hombre rara vez regalaba sus servicios, a menos que quisiera algo.

Sebastian no tardó mucho en comprender su motivación. Parecería que Clarice Hudson estaba solicitando un papel que él no tenía intención de ofrecerle: el de ser su próxima amante.

Si ella lo conociera, entendería que él no formaba relaciones a largo plazo, monetarias o de otro tipo, con miembros del sexo opuesto. Descubrió que mantener las relaciones fugaces significaba que ninguna de las partes quedaba decepcionada. La naturaleza no pretendía que los hombres, ni tampoco las mujeres, permanecieran fieles. Si la naturaleza hubiera contado con la fidelidad, entonces habría fracasado miserablemente. Sebastian aún no había conocido a ningún hombre o mujer que no se desviara la tentación si pensaban que no los atraparían.

Un destello de piel en el espejo de pie lo centró en asuntos más agradables.

“Clarice, querida. Debo admitir que estoy ansioso por participar de una velada de placer mutuo. Sin embargo, para evitar disgustos en la mañana siguiente, debo declarar que no busco ningún arreglo permanente. Ya sabes como soy. No tengo, ni tendré nunca, una amante”.

“Eso dices "murmuró, en un tono destinado a hacer que un hombre fuera tan duro como el granito, “Eres un hombre de pasiones legendarias. Además, ¿quién dijo algo sobre convertirse en tu amante? Ya tengo un protector”.

La encantadora cortesana se paró sobre él, vestida con nada más que piel de seda, su atuendo femenino favorito, con su mano trabajando expertamente su polla hasta que sus ojos se cruzaron.

Sus abundantes y atrevidos pechos se sacudían cuando su mano se movía sobre él, los pezones de color rosa pétalo le hicieron la boca agua al probarlos. Su cabello rubio ceniza se balanceaba sobre la parte superior de sus brazos y hacia abajo, cubriendo las deliciosas curvas de su cintura y caderas, haciendo juego con el cabello entre sus muslos. Un lugar entre el que esperaba establecerse muy pronto por el resto de esta fría noche de invierno.

Una cosa que un erudito libertino no era, era ser estúpido. Su extraña habilidad para leer a la gente tan fácilmente como podía leer un mapa, le dijo exactamente por qué Clarice lo había invitado a su casa y a su cama. No era solo por su reputación como un amante legendario. Ella mentía. Era obvio que estaba buscando un nuevo protector.

Respiró pesadamente. "Tenía la impresión de que el Baron Larkwell, Douglas Hennessey, te conservaba para él".

"Doogie es simplemente un niño". Ella se inclinó hacia adelante, sus sedosos mechones le hicieron cosquillas en la ingle haciendo que sus bolas se tensaran aún más. Su lengua jugueteó con su miembro, aumentando su necesidad por lo que estaba por venir, su boca completamente sobre él. Ella retrocedió, con un brillo evaluador en sus ojos. "¿Por qué conformarse con Doogie cuando puedo tener un hombre de verdad?"

"Por qué de hecho. A pesar de lo halagado que estoy, tal vez sea más porque el joven Doogie está a punto de casarse. Con una heredera cuyo padre no aprobaría las aventuras extramatrimoniales de Doogie. Un padre que sabe que le está comprando un título a su hija y espera que Doogie la quiera tanto como él. Un padre que maneja los hilos de la cartera y un hombre lo suficientemente astuto como para contar cada centavo”.

Un puchero se formó en sus labios perfectos, antes de que una sonrisa astuta tomara su lugar. “Los hombres como Doogie siempre encuentran una manera de disfrutar del placer”, lo agarró con más fuerza, “con el incentivo correcto, estoy segura de que Doogie podría envalentonarse bastante, lo suficiente como para desafiar a su suegro. Pero” pasó el dedo por su pene, “a veces una mujer necesita más que dinero y baratijas. A veces queremos placer para nosotras mismas. Estás catalogado como un semental y eso me emociona”. Su cabeza bajó una vez más, cerniéndose sobre su miembro en tensión. “Soy muy buena proporcionando incentivos apropiados. Incluso a ti te resultará difícil resistirte a mí”.

No tenía ninguna intención de resistirse a ella, ni ninguna intención de tener una amante. Incluso las amantes requerían demasiado compromiso emocional. Veía cómo el dar el corazón castraba al hombre.

Entonces su deliciosa boca caliente y húmeda se cerró con firmeza donde él había querido que estuviera desde el momento en que había entrado en su tocador. Con labios, lengua y dientes atendió su miembro palpitante, utilizando un catálogo de experiencia, hasta que estuvo a punto de correrse.

No estaba mintiendo cuando dijo que ofrecía incentivos difíciles de resistir. Ella estaba montando un gran espectáculo, con Sebastian como su audiencia ansiosa y encantada.

Comprendiendo que tal vez se dirigían hacia el clímax demasiado rápido, su boca lo dejó brevemente para alentar su participación. "Tócame, mi señor". Ella tomó su mano y la colocó entre sus muslos. “Compartir el placer mutuo nos trae a ambos mayores recompensas”. Ella reanudó ansiosamente sus servicios.

Los dedos de Sebastian trabajaron su calor resbaladizo. De hecho, estaba completamente mojada y excitada. Él sonrió, con un sonido bajo y rico de placer, y cerró los ojos para concentrarse en el ritmo de su dulce boca. Pronto el mundo se volvió negro mientras luchaba por contener su liberación. Quería que durara más; después de todo, tenían toda la noche. Recompensaría sus esfuerzos más tarde con tal placer que ella no se arrepentiría de invitarlo a su cama, incluso cuando él rechazara, disculpándose, su deliciosa oferta de convertirse en su amante.

Su boca lo trabajó con más urgencia a medida que se acercaba a su orgasmo. Sus caderas comenzaron a levantarse por su propia cuenta. Siendo un caballero, aguantaría hasta que ella obtuviera su placer. A medida que se acercaba el pináculo, lo envolvió más, chupándolo como si quisiera consumirlo. Apretó los dientes y aguantó. Con un grito ahogado e incoherente, sus muslos se apretaron alrededor de su mano cuando encontró el éxtasis y finalmente Sebastian se perdió en las oscuras garras de la pasión. Arqueando la espalda contra su explosiva necesidad, dejó que su lujuria salvaje lo llevara al olvido.

De repente, la puerta de la habitación de Clarice se abrió de golpe y se estrelló contra la pared.

A través de su satisfacción orgásmica, apenas podía ver quién había invadido groseramente su privacidad, pero notó el grito de alarma de Clarice y trató de recuperar la orientación.

"Te mataré, bastardo".

Sebastian cerró los ojos ante otro gemido, pero el sonido no era de placer sino de molestia. Doogie Hennessey, el joven barón Larkwell. De mala gana, Sebastian abrió los ojos y notó que Clarice ya se había puesto una bata. Se levantó sobre los codos, arqueando una ceja ante el joven exaltado que agitaba una espada en dirección a los genitales de Sebastian. Colocó una almohada sobre ellos, más por protección que por modestia.

“No habrá matanza. Estoy aquí por invitación de la señora”. Le dedicó una sonrisa maliciosa a Clarice. "¿Qué hombre podría negarse?" Observó cómo Clarice se sonrojaba y una pequeña sonrisa curvó sus deliciosos labios. Realmente no debería molestar al muchacho.

Doogie se quedó allí, con el pecho agitado y los ojos llenos de dolor. Sebastian sintió un poco de pena por el joven. Obviamente no tenía idea de lo engañoso, manipuladora y francamente mercenaria que podían ser algunas mujeres. Rezó para que el exaltado no hiciera ninguna tontería como...

“Lord Coldhurst, lo desafío a un duelo al amanecer a primera sangre. Elige tus armas”.

Desigualmente, Sebastian se pasó una mano por el pelo. De todos los idiotas... Debería aceptar el desafío y enseñarle una lección al chiquillo. Una buena herida en el hombro izquierdo le haría pensar dos veces antes de lanzar desafíos. Es mejor que Doogie aprenda una lección de él, que desafiar a un oponente al que no le importaría qué daño que inflingiera.

Suspiró y sacudió la cabeza. "Doogie"

"Lord Larkwell, para usted".

“Lord Larkwell, aunque es obvio que cometí un error de juicio. No entendía que su relación con Clarice fuera más que monetaria, ni que con sus nupcias inminentes no hubiera terminado el mencionado arreglo” hizo una pausa y le dirigió a Doogie su mejor mirada de acero, “sin embargo, un duelo es innecesario. Me disculpo sin reservas”.

La espada no bajó; ahora apuntaba a su corazón.

"Demando satisfacción."

Esto era ridículo. Empujó la espada de Doogie a un lado y se levantó de la cama con un movimiento fluido, tomando a Doogie por sorpresa. Le arrancó la espada de la mano al joven y la arrojó al otro lado de la habitación donde resonó en el suelo.

"Idiota. Nadie sabe que estoy aquí. ¿Qué satisfacción requieres? Clarice estaba más que dispuesta. No seas precipitado con tus desafíos o me veré obligado a darte una lección”.

La respuesta de Doogie fue rápida, un sólido puñetazo en la mejilla izquierda. Me dolió mucho.

Una ira feroz desgarró a Sebastian. Había recibido suficientes palizas cuando era niño y había jurado no dejar que ningún hombre volviera a vencerlo.

Desafortunadamente, Sebastian dejó que su temperamento lo envolviera.

“Pistolas al amanecer, entonces. Tal vez te enseñe algunos modales. Aprenderás a aceptar las disculpas de un hombre cuando te las ofrezca con sinceridad”.

El rostro de Doogie se puso mortalmente pálido. “¿Quién debería ser mi segundo contacto?”

“Lord Hadley Fullerton. Lo encontraré en White's, adonde me dirijo ahora. Necesito un trago”. Con eso, Sebastian recogió su ropa, se inclinó sobre la mano de Clarice, "Fue un placer, mi dulce". En voz baja, agregó: "No vale la pena el resultado", y siguió a su doncella a una habitación contigua para vestirse. Podía escuchar las palabras de enojo de la pareja a través de la pared.

Qué estúpido batirse a duelo por algo tan insignificante como el honor de una dama. ¿Qué honor? Clarice lo había invitado a su cama cuando claramente su arreglo con Lord Larkwell no había terminado. El corazón inconstante de una mujer no es motivo de duelo. El orgullo de un hombre no debe ser herido porque una mujer le fue infiel. Habría duelos diarios si ese fuera el caso.

Una vez vestido, Sebastian escapó a la noche para encontrar a Hadley. Tal vez debería haber jugado a las cartas esta noche. El placer fugaz que le dio Clarice no valió la pena la salida matutina que se avecinaba.

* * *

"Si te hieren, hace tanto frío que probablemente no lo sientas".

Las palabras de Hadley fueron de poco consuelo en esta fría mañana de amanecer en un rincón privado de Kenwood, Hampstead.

La niebla hará casi imposible que Larkwell me vea. Dudo que alguno de nosotros corra peligro de ser herido, gracias a Dios.

Cuando el barón Larkwell llegó al campo con su segundo, Lord Eyre, y el cirujano obligatorio, Sebastian simplemente quería que toda la maldita farsa terminara. Escogió la pistola más cercana a él y se movió a su marca.

Comenzó la cuenta de veinte pasos y Sebastian se maldijo una vez más por haber accedido a esta locura. Mientras contaban los veinte pasos, hizo un último intento por detener esta tontería. “Por el amor de Dios, Larkwell. Me disculpo sin reservas. No sabía que tenías sentimientos tan devotos por la Sra. Hudson”.

“Vete a la mierda, Coldhurst. tendré satisfacción. Puede que me empobrezca, pero no dejaré que mi mujer sea mancillada por gente como tú”.

Los ruidos que Clarice había hecho indicaban claramente que no estaba siendo profanada, o si lo estaba, lo estaba disfrutando mucho.

“Caballeros, a mi señal pueden disparar”.

A Sebastian no le importaba que la niebla arremolinada fuera tan espesa que apenas podía ver a Doogie. Un hombre de su reputación, la de un libertino infame, había estado aquí antes. El objetivo de esta farsa nunca había sido matar. Cerró los ojos y apuntó su pistola lejos de Doogie y disparó.

Casi de inmediato se escuchó otro disparo. Como Sebastian no sintió dolor, afortunadamente Doogie había fallado. Había pensado que probablemente así era dado que el joven barón no era conocido por su puntería.

"Gracias a Dios que ya pasó", murmuró y se abrió paso a través de la niebla hacia su carruaje.

Casi había llegado al borde del camino, junto a la pista de carruajes, cuando resonaron una serie de fuertes maldiciones. Un escalofrío de aprensión entró en su ser. Rápidamente miró a Hadley, que había venido a su encuentro.

"Lo has matado, maldita sea", gritó el segundo de Larkwell a través de la niebla arremolinada, haciendo que toda la actuación pareciera una escena de un cementerio, y ahora había un cuerpo.

Sebastian miró a Hadley, la sorpresa lo dejó mudo.

“Debes huir. Matar a un hombre en un duelo es un delito capital”. Hadley empezó a guiarlo hacia el carruaje.

“No pude haberlo matado. Apunté lejos de él”. Su voz se elevó cuando un remordimiento enfermizo lo ahogó. “Apunté lejos de él, te lo digo. Mi tiro no debería haber ido a ninguna parte cerca de Doogie”.

Hadley lo hizo callar y lo empujó dentro de su carruaje. "Vete ahora. El cirujano está llamando a los Bow Street Runners. Si ha habido algún error, sería mejor afrontar el resultado como un hombre libre. Ahora ve."

"No. Si lo he matado, debo enfrentar las consecuencias”.

Su amigo gruñó bajo en esta garganta. “Escucha, yo también noté que apuntaste lejos. Pero mientras solucionamos esta terrible situación, debes ser libre. Piensa en tu familia. ¿Qué pasará con tus hermanas si te encarcelan?" Miró por encima del hombro a los hombres que se acercaban y apresuró a Sebastian con un pequeño empujón. "Ve. Me ocuparé de ellos, las detendré y espero poder calmar su reacción.”

Sebastian accedió a regañadientes. Se dirigió al muelle de Londres y su barco, The Seductress. Mientras se recostaba en el carruaje, el arrepentimiento y la pena lo envolvieron. Se secó el sudor de la frente. Esto no podría estar pasando. Había tratado deliberadamente de evitar al muchacho. Apostaría su hombría en ello, y para un hombre como él, eso no era algo que se tomara a la ligera.

Había disparado su pistola muy a la derecha de Doogie... A menos que... en la niebla, Doogie se hubiera desviado del blanco.

Bajó la cabeza y trató de calmar su acelerado corazón respirando profundamente. Esta era su peor pesadilla, como si fuera el protagonista de una obra morbosa. Había matado a un hombre, por la más tonta e irresponsable de las razones, por una mujer. Había sido un error, un error trágico.

Sus manos se cerraron en puños contra sus muslos. Había matado a un joven. Lo mató por una mujer infiel y olvidable. Debería sabido. Debería haber sido el hombre más adulto y haberse ido. La historia se repetía.

Quizás él era el hijo legítimo de su padre después de todo.

Capítulo Uno

Londres, abril de 1816, cinco meses después

A pesar de lo temprano de la hora y del ajetreo del muelle, Beatrice Hennessey se destacaba como, bueno, como el notorio libertino Lord Sebastian Hawkestone, marqués de Coldhurst, se destacaría en un convento.

Odiaba sobresalir. Vivía en un mundo en el que se esforzaba mucho por integrarse. No era nadie destacada, y definitivamente no era alguien que se opusiera a las tendencias respetables de la alta sociedad.

Era absolutamente escandaloso estar sola en el atestado muelle. El temor que había sentido al despedir al coche y al conductor hacía más de dos horas no era nada comparado con la mortificación que sentía cuando los hombres y algunas mujeres la miraban con lascivia. Vestida como una dama respetable, el hecho de que estuviera de pie en el asqueroso muelle del Támesis sin escolta la hacía tan visible como un collar de diamantes tirado en una calle del East End.

Estúpidamente, había pensado que su presencia podría pasar desapercibida.

Cuanto más tiempo miraba el barco atracado frente a ella, más lujuriosas se volvían sus miradas. Originalmente, las miradas habían sido simplemente curiosas. Como dama, ¿dónde estaba su escolta? ¿Por qué estaba ella aquí? ¿Tenía algo de valor?

Había despedido el coche de alquiler porque no podía permitirse el lujo de hacerlo esperar. No llevaba nada de valor. Estaba sola porque no había nadie más con quien contar, nadie más para hacer lo que debía hacerse para salvar a su familia.

Sin embargo, dos horas más tarde, cuando todavía estaba en el mismo lugar, con las manos entrelazadas firmemente frente a ella, el estado de ánimo de los hombres y mujeres que la rodeaban se había convertido en desprecio, cubierto con una capa de cortesía, desgastado como su paciencia restante.

¿Dónde estaba Coldhurst? Ella había asumido que, dado que él había estado fuera de Inglaterra durante varios meses, se levantaría y desembarcaría temprano, posiblemente tan pronto como su barco atracara. Ella también se había equivocado allí.

Sin embargo, la peor suposición que había hecho era sobre el lugar donde debería enfrentarse al sinvergüenza. Beatrice no era la única mujer que esperaba al pie de la pasarela del barco de Coldhurst, The Seductress. Varias damas de carácter cuestionable hacían una exhibición flagrante de sus mercancías, decididas a ser las primeras en "vender" las mercancías en oferta cuando los marineros desembarcaran.

Beatrice no juzgaba a las mujeres. Si Lord Coldhurst no la ayudaba, bien podría terminar en su posición, aunque, esperaba, con un nivel de clientela más refinado.

Su estremecimiento no se debía del todo al frío de la mañana. Cuadrando los hombros, reconoció la estupidez de acercarse sola a Coldhurst. Su última correspondencia, sin embargo, no le había dejado otra opción. Era hora de tomar el toro por las astas, o alguna parte del cuerpo similar. No dudaba que Lord Coldhurst poseyera cuernos. Después de todo, él era el demonio malvado que había huido de Inglaterra en desgracia hacía varios meses.

Coldhurst le debía a ella y a su familia, especialmente a su hermano de diez años, el nuevo barón Larkwell, una deuda que nunca podría pagar. Sin embargo, Coldhurst no sería el único en pagar. Si sus dos hermanas menores y sus dos hermanos pequeños querían sobrevivir y mantener su lugar en la sociedad, Beatrice no tenía más remedio que venderse al diablo.

Si Doogie hubiera vivido, se habría casado con una heredera estadounidense cuyo padre quería un título para su hija. Un título de una familia distinguida pero empobrecida. Un título a cambio de más dinero del que cualquiera de ellos podría imaginar. El asesinato de Doogie por Lord Coldhurst les había robado su seguridad financiera. Parecía correcto y justo que él debiera restaurar los cofres que había destruido brutalmente cuando le disparó a Doogie.

El dolor llenaba el pecho de Beatrice como siempre lo hacía cuando pensaba en su tonto hermano menor. Se tragó las lágrimas y canalizó su dolor hacia su creciente enojo. Había esperado dos horas sola y desprotegida en este muelle maloliente y peligroso, porque no podía permitirse el lujo de tener un coche y un conductor esperando.

Con su barbilla en alto Beatrice marchó hacia la pasarela zigzagueando cortésmente entre las otras 'damas'. Pero cuando subió a la pasarela, una mano áspera la agarró del hombro y tiró de ella hacia atrás.

"Adónde diablos crees que vas". La prostituta mal vestida, y por lo tanto probablemente apropiadamente vestida, la miró de arriba abajo. “Ninguna mujer puede subir a bordo a menos que sea invitada por el capitán”.

Beatrice quitó la mano sucia de la mujer de su hombro ahora manchado de suciedad y dijo: "A diferencia de usted", Beatrice vaciló, decidiendo ser honesta y educada, "señoras, tengo un asunto importante con un pasajero".

La prostituta se rio a carcajadas, asintiendo a las mujeres detrás de ella. “Te he visto esperando. No te esperan. Todos tenemos asuntos importantes con ellos a bordo. No recibirás ningún trato especial. Vuelve a la fila”. Y empujó a Beatrice hacia atrás, hacia la ahora enojada bandada de mujeres chillonas.

Las otras mujeres estaban lejos de ser amables mientras continuaban alejándola de la pasarela. La última mujer del grupo le dio un fuerte empujón y Beatrice terminó de espaldas en el asqueroso muelle, todavía agarrando con fuerza su bolso.

Se quedó atónita durante medio suspiro. Luego, la ira la atravesó mientras se ponía de pie y, con la mandíbula apretada, comenzó a abrirse paso a través del tumulto de mujeres que charlaban y maldecían.

Finalmente, una vez más al pie de la pasarela, le dio un golpecito en el hombro a su agresora original. La mujer se dio la vuelta. “Mi negocio”, dijo Beatrice antes de que la prostituta pudiera abrir la boca, “no es tu tipo de negocio. No estamos en competencia”.

La mujer soltó una risa fea. “Pff. Sé quién vino en ese barco, es un Lord. Y cuando un hombre ha estado en el mar durante algunas semanas, no se preocupa por la calidad de las mercancías. Así que cállate y espera tu turno”.

Esta vez el empujón violento no fue hacia atrás. Envió a Beatrice de lado. Intentó estabilizarse, arañando el aire, pero ya era demasiado tarde. Tropezó con una tabla suelta y cayó hacia adelante, agitando los brazos, por el costado del muelle y al agua. Su grito terminó cuando el agua le llenó la boca.

Se hundió como una bala de cañón, el agua helada empapó las muchas capas de su ropa, el peso la hundió. Ella se hundió como una piedra. Trató de patear sus piernas, estirándose hacia la turbia luz del sol arriba. Sus pulmones se apretaron a punto de estallar y pronto manchas negras pululaban frente a sus ojos. Ella se iba a ahogar. ¿Cómo podía morir? Ella era toda la esperanza que le quedaba a su familia. Ella internamente criticó su destino. ¡Ahora mira lo que había hecho! ¿Qué sería de todos ellos sin ella?

Emitió una doble maldición sobre Lord Coldhurst.

Lo último que recordaba era un brazo fuerte y musculoso que le rodeaba la cintura, y luego la estaban subiendo, subiendo, subiendo.

“Ella se está recuperando. Retrocedan y denle un poco de aire.

Beatrice no sintió nada más que un frío que le helaba los huesos. Le castañeteaban los dientes. Sus párpados estaban demasiado pesados para abrirse, pero se preguntó si Doogie estaría allí para saludarla, en caso de que consiguiera abrirlos.

Sin embargo, cualquier pensamiento de estar muerta se desvaneció cuando una mano muy grande y muy masculina presionó con fuerza su pecho. El agua brotó de su boca. Y su nariz. Mientras se ahogaba y vomitaba, la mano simplemente la volteó de lado como si no fuera más que un pez.

"Estará bien una vez que el río que se tragó vuelva a salir".

A través de los calambres agonizantes y la agitación de su estómago, la voz saturada de autoridad la calmó. Enfocó su mente lejos de la necesidad de estar enferma y en la profunda voz de barítono del hombre. El sonido fluyó tan suave como su jerez favorito, acariciando sus entrañas, calmando su alegría interior y dándole coraje.

Beatrice se obligó a abrir los ojos. Parpadeó para alejar las manchas. Parpadeó de nuevo. Estaba acostada de lado. La dureza debajo de su mejilla era madera. Ella estaba en un barco. Eran piernas de hombre, piernas de marinero, todas excepto un par. Esas pantorrillas bien formadas cubiertas por medias empapadas estaban sin botas. Las piernas obviamente pertenecían a la voz refinada que había escuchado.

Ajustó la cabeza y volvió a parpadear, siguiendo esas piernas descalzas por los pantalones empapados hasta la camiseta pegada, todo lo cual delineaba un cuerpo que no era ajeno al ejercicio. Exquisito fue su primer pensamiento. Y entonces llegó a su rostro.

Su respiración quedó atrapada en su garganta y se estaba ahogando una vez más. No exquisito. Llamativo. Arrogante. Su rostro despiadadamente hermoso la miraba como si fuera su culpa que se hubiera caído al Támesis. Peor aún, sus ojos tenían otra emoción en lo más profundo, calor y lujuria. El azul grisáceo de sus ojos penetraba el frío, y la maldad interior parecía calentar cada centímetro de su piel.

Miró hacia otro lado y hacia abajo de su cuerpo. La vista que la recibió la hizo jadear y tratar de sentarse. Alguien le había desgarrado el vestido y sus corsés yacían hechos jirones a varios metros de distancia. Sus pechos estaban a la vista de los que estaban en cubierta.

El calor ardía en su rostro mientras trataba de juntar los lados andrajosos de su ropa empapada. Ella no sabía dónde mirar. No es de extrañar que mirara. No es de extrañar que se viera tan...

"Rompió mi vestido".

"Culpable." Las notas profundas y seductoras de su voz se burlaban de ella. “Un ‘gracias’ hubiera sido suficiente. Acabo de salvarle la vida”.

Por supuesto que lo había hecho. Maldito hombre.

"Oh, sí, gracias", murmuró, demasiado avergonzada para mirar a otra parte que no fuera a sus pies.

"Fue un placer. Sebastian Hawkestone, Lord Coldhurst a su servicio, milady.”

Coldhurst. Tendría que ser Coldhurst quien la hubiera salvado. Él era el último hombre en la tierra con quien ella deseaba estar en deuda. Ella solo lo había visto de lejos, nunca le habían presentado al notorio libertino, pero su reputación de ser tan guapo como el pecado lo precedía. Esa debía ser la razón por la que su presencia estaba teniendo tal efecto en ella.

Maldito seas. Había oído que Lord Coldhurst era un hombre apuesto, y la reacción de su cuerpo le hizo imposible negar la verdad. Era extremadamente guapo, de aspecto oscuro y muy peligroso. Con su cabello castaño oscuro y rasgos cincelados, duros pero hermosos, sería la fantasía de cualquier mujer. ¡La fantasía de cualquier mujer menos la de ella!

Sus labios pecaminosos se curvaron en una sonrisa burlona ante su mirada obviamente evaluadora.

Ella mantuvo la cabeza en alto. "Se quien es. Si no fuera por usted, no habría estado aquí en primer lugar”.

"En serio, qué fascinante". Miró hacia el muelle debajo de ellos. "Me halaga. Una bienvenida tan cálida de parte de las encantadoras muchachas inglesas, aunque creo que está en una clase diferente al resto de las damas en la parte inferior de la pasarela”. Sus cejas finamente arqueadas se juntaron cuando sus ojos la recorrieron.

La indignación le robó momentáneamente el habla. Su barbilla se levantó. "No estoy aquí para darle la bienvenida".

Su estudio escéptico hizo que ella se sonrojara aún más. “El Capitán me informa que estaba esperando con las otras, digamos, ¿señoras? Sin embargo, no creo haber tenido el placer...”

Cuando ella permaneció en silencio, agregó: “Debo admitir que caer al Támesis es una forma única de llamar mi atención. Sus encantos son bastante adecuados por lo que he visto. Sin embargo, debo informarle que si busca un protector, nunca tendré una amante. Pero si está interesada en un breve interludio de inconmensurable placer mutuo, soy todo oídos”.

Ella no necesitaba el pulmón anterior lleno de agua para farfullar. "¡Cómo se atreve! No estoy aquí para su placer, mi señor. Estoy aquí para cobrar una deuda familiar”. Ante su confundido ceño fruncido, ella agregó: "Soy Beatrice Hennessey".

Su sonrisa seductora desapareció de inmediato, y sus manos cayeron de donde sujetaban sus caderas. Los ojos que momentos antes brillaban con una invitación descarada ahora estaban llenos de culpa y dolor. Tal vez no era tan insensible como dictaban sus acciones.

“Como escribí en mi carta”, dijo, “lamento su pérdida. Nunca debí permitir que el duelo continuara. Si pudiera cambiar lo que pasó esa mañana, lo haría. No fue mi intención matar a su hermano. Estoy seguro de que mi tiro fue amplio, y el Príncipe Regente estuvo de acuerdo en que fue una tragedia terrible debido a la niebla de esa mañana de invierno, y emitió un indulto total”.

Había pagado por un perdón, más bien. El Regente siempre estaba desesperado por dinero. De repente, Beatrice estaba muy cansada. Se sentó con su ropa mojada, el frío entumeciendo cada parte de ella. El corazón le latía con fuerza en el pecho, pensando en su hermano y en la injusticia de lo que ahora tenía que hacer.

Ella respiró hondo. “Este no es el momento ni el lugar para tener esta discusión”.

Obviamente estaba de acuerdo con ella. Apenas habían salido las palabras de su boca cuando él se inclinó y la tomó en sus brazos. A pesar de que su camisa estaba empapada, el calor que emanaba de su musculoso pecho quemaba como si ella se hubiera acercado demasiado a un fuego rugiente. Sostuvo los bordes andrajosos de su vestido juntos aún más apretados y dejó que el calor se filtrara en sus huesos.

Lord Coldhurst la acompañó por la pasarela hasta su camarote, donde la depositó suavemente en su cama. Su actitud dejó en claro que sus motivos no tenían un propósito nefasto.

Él le pasó una toalla. “Será mejor que se deshaga de esa ropa mojada. Buscaré ropa seca para usted”. Luego la dejó.

Se sentó mirando la puerta cerrada. Finalmente, cuando la creciente ferocidad de sus escalofríos casi la hizo caer de la litera, se levantó y se quitó el vestido arruinado. Otro gasto, pensó mientras se quitaba las medias empapadas por las piernas. Aterrorizada por el regreso de Coldhurst antes de que estuviera decente, Beatrice se secó rápidamente con la toalla. Luego, al ver una manta a los pies de la cama, se envolvió con ella e instantáneamente se vio envuelta en el aroma de Lord Coldhurst. Era una mezcla embriagadora de puros rancios, una colonia especiada y masculinidad.

Un golpe en la puerta de la cabaña la hizo sacar la nariz de la manta con expresión culpable.

Lord Coldhurst entró en la habitación y le entregó lo que parecía ser una prenda limpia muy similar a la que llevaban las damas en el muelle. “Es todo lo que pude encontrar”. Con eso, le dio la espalda y se sacó la camisa por la cabeza.

Ella no pudo evitar su grito de indignación. "¿Qué diablos está haciendo?"

Él se giró con una mirada burlona ante su grito.

“Aunque usted lo desee para mí, no voy a dejarme morir de frío. No mire si ofende su sensibilidad”.

Ella no dijo nada. Había perdido la capacidad de respirar. Pensar. Moverse. Pero ella no había perdido su habilidad de mirarlo.

Ella no debería estar tan afectada. Era un libertino, un hombre de pasiones decadentes con una reputación terrible. El asesino de su hermano. Sin embargo, esa extensión de piel desnuda bañada por el sol era impresionante. Culpó a los meses que había pasado en el Caribe. Ningún hombre debería verse así...

Sin ningún signo de vergüenza, continuó desnudándose. Con hombros anchos, un pecho ancho acordonado con músculos delgados, un estómago plano y duro y caderas estrechas, tenía el físico de un dios griego. Quería creer que era inmune a su belleza traicionera, pero su masculinidad se había convertido tanto en calor como en luz, atrayéndola hacia su belleza como una polilla a la llama. Podía sentir sus alas revolotear y comenzar a chamuscarse.

Su pulso se volvió loco, incluso cuando su mente gritaba protesta. Era un hombre tan lascivo como su padre. Ella despreciaba a su padre. Hombres tan despreciables como su padre, ella normalmente navegaría hasta los confines de la tierra para evitarlos. Además, Coldhurst había matado a su hermano.

Ese pensamiento la puso en acción y finalmente le dio la espalda. Le costó un esfuerzo supremo no echar un vistazo rápido cuando oyó que le quitaban los calzones y las medias. Nunca antes había visto a un hombre completamente desnudo, solo estatuas, y en su mayoría estaban discretamente cubiertas. Sentía la boca seca y trató de tragar. ¿Qué aspecto tendría él si ella se diera la vuelta? Ella no miraría. Ella no estaba interesada. ella no...

"Puede darse la vuelta ahora".

Beatrice lo hizo y casi se dio la vuelta de nuevo. Aunque vestido, dado quién era ella, él no estaba vestido con un estándar apropiado.

Se había puesto una camisa de batista y un par de pantalones negros de lino con cordones, si se pudiera llamar a tal artículo "pantalones". Y sus pies todavía estaban descalzos.

"Me sorprende que no pasara el tiempo mientras me vestía para hacer lo mismo". Su ceja se elevó en una sonrisa de complicidad.

Maldición. Sintió el calor invadir sus mejillas. “Preferiría que saliera de la habitación mientras me visto”.

Su sonrisa se profundizó. “No confías en mí. Muy sabio. No tengo tu fuerza de voluntad. echaría un vistazo”.

Por supuesto que lo haría. “¿Por qué eso no me sorprende? Un hombre de su baja moral habrá olvidado cómo comportarse como un caballero, si alguna vez lo supo”.

“Ah, en tan breve relación parece conocerme tan bien. Hemos establecido que no está aquí para calentar mi cama. En ese caso, le ruego que me explique rápidamente lo que está haciendo aquí, para que puedas seguir su camino y yo pueda dedicarme a una actividad que sea mucho más placentera”.

"No tendré una conversación con usted mientras esté desnuda".

Los dientes blancos brillaron en su rostro bronceado. "Siempre puedes cambiar de opinión y hacer otra cosa conmigo mientras estás desnuda".

“¿No tiene respeto? Mató a mi hermano y ahora le propone matrimonio a su hermana”. Se puso de pie, la manta envuelta firmemente a su alrededor. Apenas podía contener los temblores, pero no estaba segura si era por el frío o por la ira.

“Prefiero volver a saltar al Támesis”.

Coldhurst frunció el ceño. "Perdóneme, mi señora, pero no puedo entender su razón para buscarme". Hizo una pausa y sus manos se cerraron en puños, "A menos que sea para extorsionarme por más dinero".

La manta casi se le escapó de las manos. "¿Extorsionar? Usted envió el dinero. Dinero de sangre. No extorsionamos ni pedimos ninguna recompensa. ¿Las treinta piezas de plata de Judas? ¿Conciencia culpable, mi señor?”

Él le había escrito desde Jamaica, donde estaba 'rusticando' después del duelo. Había organizado fondos para su familia, que habían sido recibidos con gratitud. El dinero no había sido suficiente.

La ira estalló en las profundidades de sus ojos. "No fui yo quien emitió el desafío".

“Pero aceptó. Un hombre que es conocido por su experiencia con las armas, accede a un duelo con un joven estúpido, poco más que un niño”.

El agudo dolor del recuerdo la hizo apoyarse en la pared de la cabina para apoyarse. El día que murió Doogie amaneció como muchos otros, excepto que esta vez había llegado a casa después de la juerga de la noche anterior en un ataúd.

En voz baja, dijo: “Llegué al duelo para enseñarle al joven tonto a tener cuidado con quién desafiara en el futuro. Juro que apunté muy lejos de él, pero su inexperiencia y la niebla que lo encubría deben haber hecho que se desviara de su objetivo”. Añadió suavemente: "No tenía la intención de matarlo, y lamentaré su muerte mientras viva".

Dos lágrimas rodaron por sus mejillas. Rápidamente los apartó con una mano, mientras que con la otra mano seguía agarrando la manta como si fuera un salvavidas.

"Bueno, le dio una lección, de acuerdo".

Él suspiró. "¿Por qué está aquí?"

Beatrice tragó saliva varias veces, tratando de reunir valor para esta despreciable tarea. Se obligó a mantenerse erguida, pero en su estado desnudo se sentía absolutamente ridícula y expuesta.

Él se movió hacia ella. Ella dio un paso cauteloso hacia atrás. Era lo suficientemente alta como para que él no la empequeñeciera con su enorme tamaño, pero aun así tenía que armarse de valor para enfrentarse a su intimidante presencia sin estremecerse.

"¿No me tiene miedo?" preguntó, su voz tan fascinante como un encantador de serpientes que resultó ser la serpiente.

Le tenía miedo, pero no porque hubiera matado a su hermano. Tenía un miedo mortal por una razón completamente diferente. Luchó por controlar sus sentidos revueltos. Le tenía miedo porque, por primera vez en su vida, de repente se dio cuenta de la presencia de un hombre. De la cruda virilidad que parecía rodearlo. "Puede que sea un asesino, pero he oído que es un hombre de honor". Al menos esperaba que lo fuera, o su visita sería en vano. “Dudo que lastimara a una mujer”.

“No, a menos que ella me lo pida”, dijo Coldhurst. “Y luego solo de una manera mutuamente placentera”.

No tenía idea de a qué se refería, pero sin duda era de naturaleza sexual. Todo en él gritaba sexo. Doogie había lanzado su desafío porque había encontrado a Coldhurst en la cama de su amante.

Los hombres eran tan estúpidos como para pelear y morir por quién estaba teniendo sexo con quién. Por lo que sabía sobre los hombres, se acostaban con cualquiera que se los permitiera. Por lo que ella sabía del sexo, la verdad no mucho, parecía un asunto desordenado e innecesario, excepto para engendrar hijos.

"Sin duda, está tratando deliberadamente de hacerme sentir incómoda con su insinuación", replicó ella con frialdad, adoptando su aire más majestuoso. "Tengo veinticinco años. No soy una debutante que se desmayaría ante la mención del acto sexual”.

Su sonrisa parpadeó como si estuviera tratando de ocultar su diversión. “¿Acto sexual? Que primitivo Qué apropiado”. Se estiró a través del pequeño espacio para rozar su mejilla ligeramente con el dorso de sus nudillos. “Solo una virgen podría decir actos sexuales con tanto desdén. O eso, o una mujer cuyos amantes fueron completamente ineptos”.

Sebastian sintió los movimientos animales de su cuerpo. Sus labios se abrieron y él escuchó su suave inhalación. Obviamente había estado sin una mujer durante demasiado tiempo como para desear a la hermana solterona de Doogie Hennessey. A pesar de todo eso, sintió que le ardían las ingles al saber que ella estaba desnuda bajo su manta.

Era pasablemente bonita. No es una belleza deslumbrante, pero muy pocas mujeres se verían deliciosas después de recibir un baño en el Támesis. Su cabello se adhería en mechones a su cabeza, los mechones de color castaño rojizo mezclados con lodo marrón de río fangoso. Sin embargo, sus ojos, del verde profundo de las esmeraldas sin tallar, brillaban, probablemente con ira, y convertían sus sencillos rasgos en algo más. Sus labios se tensaron con desaprobación, pero su forma de arco hizo que él quisiera besarla. Besar la desolación de su rostro. Que ella no deseaba estar aquí era obvio. Entonces, ¿por qué estaba ella?

De repente se dio cuenta de que la había estado mirando durante más tiempo del que era cortés.

"Tiene que vestirse", dijo con más dureza de lo que pretendía. “No debería estar aquí. Su reputación se destruiría si se supiera que estás en este camarote, y mucho menos conmigo, desnudo. Ya le he hecho suficiente daño a tu familia”.

Ella asintió. "Verdad. Pero es esa misma razón la que me hace dar este paso desesperado y abominable”. Ella encontró su mirada. “¿Sabe lo que ha significado la muerte de Doogie para nuestra familia?”

Se pasó una mano por el pelo. “Sé que el difunto barón iba a casarse con Penélope Gelher”.

"Y..."

“Y ese matrimonio resolvía los problemas financieros de su familia”.

“Ese matrimonio”, corrigió, “habría salvado a mi madre, a mis hermanas y hermanos, y a mí misma, del asilo”.

La culpa se elevó para ahogarlo una vez más. “No me había dado cuenta de que había llegado a eso”.

Ella miró hacia otro lado. “Si no fuera por los fondos que nos envió mientras estaba, digamos, 'rusticando' en el Caribe, mi familia estaría allí ahora. Usé todo el dinero para saldar las deudas de mi padre y mi hermano. Pero ahora ya no hay más”.

Él se opuso. "Pero le envié a su familia una pequeña fortuna".

Ella se sonrojó hasta la punta de sus pequeñas orejas. "¿Qué puedo decir? Primero mi padre, y luego mi hermano, llevaron el libertinaje a un nivel que María Antonieta hubiera aplaudido”.

“Entonces, ¿puedo sugerir que sigas los pasos de tu hermano? Organice un matrimonio ventajoso”.

Ella finalmente sonrió y su interior se congeló cuando la razón de su presencia golpeó su cerebro como un relámpago. Maldición. No. No, no, no... Quería alejarse. Quería correr. Navega de regreso al Caribe.

Y luego su peor pesadilla se puso en palabras en esos labios que recientemente había considerado tan besables, y supo que sería impotente para rechazarla.

“Tienes razón, Lord Coldhurst. Si deseo salvar lo que queda de mi familia, mi matrimonio con un hombre rico es ahora mi única opción. A mi edad, y con mis perspectivas, no tengo ninguna esperanza de asegurar un matrimonio así nunca. ¿Por qué cree que estoy aquí? Solo la desesperación y la necesidad de salvar a mis hermanos me permitirían casarme con un hombre como usted. Un hombre responsable de la muerte de mi hermano”.

Capítulo Dos

"¿Espera que me case con usted?" Incluso mientras decía las palabras, sintió que la soga proverbial se apretaba alrededor de su cuello. Su familia estaba en esta posición en parte debido a él. Sin embargo, se negaba a asumir toda la culpa. Se había disculpado con Doogie varias veces y había tratado de evitar el duelo.

Ella se encogió de hombros. "Mendigos no pueden elegir."

La bestia interior rugió. Ella solo lo había insultado. Un marqués, un hombre que tenía muchas debutantes en Londres tratando de atraparlo en matrimonio. Poco sabía esta rata ahogada, no tenía intención de casarse hasta que fuera absolutamente necesario, hasta que tuviera la edad suficiente para no caer presa de esa insípida enfermedad llamada amor.

“¿Pensó que venir aquí, maniobrar a bordo de mi nave, me atraparía? Odio decepcionarla, pero muchas mujeres han tratado de atraparme y nunca me han podido obligar a casarme con ellas”.

Ella se hundió en la litera. "No. Esperaba que su retorcido sentido del honor aguijoneara la poca conciencia que tiene, y vería que esta es la única forma de ayudar a mi familia”.

Sus palabras pronunciadas suavemente dieron en el blanco. Visiblemente dominando su ira, Sebastian obligó a su boca a permanecer cerrada, las maldiciones que deseaba emitir estaban embotelladas en su interior.

Jugó con la idea de ofrecerle un puesto como su amante, algo que no le había ofrecido a ninguna mujer antes. Sin embargo, una amante no le proporcionaría ningún beneficio real. Las madres que buscaban un yerno, las viudas que buscaban seguridad y las debutantes que esperaban conseguir el premio, un marqués rico, aún lo acosarían.

Mientras que una esposa al menos le permitiría cierto grado de libertad de las mujeres que buscan marido sin restringir sus otras actividades "placenteras". Entonces, por supuesto, una esposa también podría proporcionar a su heredero. Si tuviera que mantener financieramente a una mujer, parecería que una esposa sería la opción preferible.

“No se preocupe por tener que forzarse a acostarte conmigo. Este será un matrimonio blanco, un matrimonio sólo de nombre. Podrá seguir disfrutando de sus placeres en otra parte”.

Por supuesto que lo haría. ¿Pero que lo forzaran a hacerlo? Podría estar cubierta de barro, pero era pasablemente bonita. Lástima que no pudo persuadirla para que se quitara la manta para poder inspeccionarla, pero esto no era una subasta de caballos. Él la miró con ojo crítico.

Ella no era poco atractiva. Estaba más agradecido de que ella no fuera una belleza deslumbrante que pudiera tentarlo a abrir su corazón. Estaba decidido a casarse con una mujer sencilla. Porque entonces sería poco probable que el legado de rabia celosa de su familia volviera a la vida. ¿Qué hombre está celoso de una mujer que otros consideraban vulgar?

Sebastian dejó escapar el aliento lentamente. Sin embargo, no liberó la tensión que le atenazaba el estómago. Desde que supo la identidad de su sirena, sus sentidos habían estado en alerta máxima.

“Bien jugado, señorita Beatrice. Parece que has pensado en todo”.

“Fue su amigo, Lord Fullerton, quien me dio la idea”.

Si no le debiera a Hadley por asegurar su perdón, Sebastian habría usado sus puños para mostrar lo que pensaba del consejo de Hadley a Beatrice. "Claro que lo hizo".

Ella asintió con entusiasmo. “Hablé con él después de recibir su carta y el generoso dinero de sangre. Nunca habría tenido el coraje de confrontarlo si él no hubiera respondido por usted y me hubiera informado que era el hombre más honorable y amable que conocía. Me contó cómo salvó a Millicent Stanners”.

"No la salvé, propiamente, simplemente me aseguré de que encontrara una ocupación más de su agrado".

Ella le dio su primera sonrisa cálida. “La salvó del burdel y obtuvo una buena pareja para ella. Es la respetable esposa del vicario de Carthew”.

¿Qué podía decir? Él la había salvado. Aunque era un libertino y frecuentaba burdeles, la noche que fue a casa de Madam Dupery y vio cómo la señorita Millicent, la hija de un vizconde en apuros, era subastada al mejor postor, inmediatamente pensó en sus hermanas y en lo que les podría pasar si él no fuera un hombre de negocios tan astuto. Vio el miedo y el odio en los ojos de Millicent. Detuvo la subasta y se la llevó a casa, prometiendo ayudarla.

“Le encontró un marido agradable. Le dio la oportunidad de una vida respetable. Una que ella estuvo muy contenta de tomar. Lo sé. He hablado con ella. Cree que usted es un héroe” añadió secamente. “Así que pensé que verías que a menos que se case conmigo, terminaré siendo una cortesana. Es posible que pueda mantener a mi familia, pero nunca podré socializar con ellos ni volver a verlos. Estaría casi muerta para ellos. ¿Es eso justo? ¿Le desearías eso a sus hermanas? Ser empujada de protector en protector..."

"Está bien. Ha demostrado su punto”.

Miró a la mujer que tenía delante. Aunque definitivamente no estaba listo para el matrimonio, siempre había jurado hacer un matrimonio de conveniencia. Su conveniencia. Beatrice encajaba con sus requisitos.

No lo suficientemente hermosa como para agitar sus pasiones hasta el punto de la obsesión. Ella era lo suficientemente trabajadora como para asegurarse de que no compartirían intereses comunes, y la gloria suprema de su unión sería el hecho de que Beatrice lo odiaba. Ella lo responsabilizaba por matar a su hermano. No había posibilidad de que ella se enamorara perdidamente de él.

No habría complicaciones emocionales persistentes. Sin amor.

Perfecto. Si se casaba con Beatrice, podrían vivir sus vidas en paz en casas separadas, sin que a ninguno le importara lo que hiciera el otro. Ni con quién compartía su cama, ni cómo se comportaba en general.

Estaba absolutamente seguro de una cosa: ella no lo querría lo suficientemente cerca como para formar ningún vínculo.

El matrimonio de sus padres había sido un matrimonio por amor, una unión ardiente, celosa y llena de rabia que había desgarrado a su familia, y Sebastian juró que nunca dejaría que su corazón dominara su cabeza.

Como jugador, apostaría los bienes de su familia al hecho de que la mujer sentada en su litera nunca sería dueña de su corazón. A ella no le interesaba él.

Por primera vez desde que escuchó la palabra "matrimonio", logró sonreír.

“Desafortunadamente, mi dulce, necesitaré un heredero. En caso de que no lo entienda, en algún momento de nuestra felicidad conyugal” el tono sarcástico parecía no pasar desapercibido para ella, “usted y yo tendremos que compartir una cama, al menos hasta que esté embarazada, y para ser claro, quiero al menos cuatro hijos, o hasta que tenga mi heredero”.

Su rostro palideció. “¿Pero no inmediatamente? Realmente no lo conozco. ¿No esperará que comparta su cama tan pronto como nos casemos?”

Se encogió de hombros. “Me asenté en el Caribe durante varios meses y pensé en mi vida. Es hora de que tenga un heredero. Soy el único hombre que queda en mi familia. He descuidado mis deberes de linaje durante demasiado tiempo. Si Doogie me hubiera matado en ese duelo, habría dejado a mis hermanas en una posición terrible. Entonces, mi respuesta es sí, espero que cumpla con sus deberes de esposa el día que nos casemos”.

Ella entrecerró los ojos. “Veo lo que estás haciendo. Estás tratando de hacer intolerable esta idea del matrimonio”.

En otras circunstancias, habría encontrado divertida esta conversación. La mayoría de las mujeres acudían en masa a su cama cuando él simplemente sonreía en una invitación, por lo tanto, no le era necesario tener una amante.

Sus ojos la recorrieron desde sus pequeños tobillos, claramente visibles en los bordes de la manta, hasta su rostro donde sus ojos, que aún chispeaban de ira, sostuvieron su mirada. Con un acento seductor, dijo: "Dudo que encuentre intolerable nuestro lecho matrimonial".

Su respiración contenida le dijo que no era tan inmune a él como quería ser. Continuó: “No la obligaré a meterse en mi cama. Dudo que tenga que hacerlo, ya que ya la estoy afectando”.

Su mirada sostuvo la de él, sin molestarse en ocultar el dragón que escupe fuego escondido dentro. La vio tragar tentativamente.

“No sea ridículo. Simplemente estoy nerviosa. No todos los días una mujer le pide a un libertino notorio que se case con ella”.

Ella se sentó en silencio jugueteando con el borde de la manta, pero él se negó a decir más. Ella tenía que decidir. Casarse y luego acostarse con él, o alejarse. Realmente no le importaba qué opción ella elegía. Lo último preferiblemente, pero cuanto más pensaba en la necesidad de un hijo, más parecía pensar que este arreglo podría ser adecuado para ambos.

Ella se lamió los labios. "No había considerado la necesidad de un heredero, tonta de mí".

Él la observó de cerca y vio que su mente trabajaba frenéticamente, tratando frenéticamente de elaborar una estrategia en torno a esta desagradable realización.

Beatrice Hennessey era una contradicción: sorprendentemente dura para una dama de su clase y educación. Pero entonces, un padre y un hermano menor como el de ella probablemente habían ampliado un poco su educación. Era algo terrible de decir, pero la muerte de Doogie probablemente salvaría al resto de su familia. Conociendo los vicios de Doogie, habría gastado el dinero de su pequeña heredera estadounidense en un par de años.

Finalmente, su cabeza se elevó y su cuello se alargó, como un cisne a punto de batir sus alas. “Si voy a compartir su cama, entonces nuestros acoplamientos serán breves, en la oscuridad, y mi camisón permanecerá puesto”.

Estaba a punto de desafiarla, pero qué le importaba si ella quería recostarse y pensar en Inglaterra en lugar de disfrutar del placer que él podía brindarle. ¿Realmente le importaba cómo se concibiera a su hijo mientras fuera suyo? De hecho, una esposa piadosa y frígida probablemente significaría que no tomaría amantes. A diferencia de su padre, conocería la paternidad de sus hijos.

"Si eso apacigua su sensibilidad, ¿quién soy yo para discutir?"

Ella suspiró. "Mientras tengamos claros nuestros respectivos deberes, deberíamos llevarnos bien".

Levantó una ceja. "¿Nuestros respectivos deberes?"

“El suyo es cuidar de mi familia, el mío es dar a luz a sus hijos”.

Dejó escapar un suspiro rápido. "Por supuesto." Por un momento pensó que ella iba a insistir en la fidelidad. Él no prometería eso.

“Deme un día para obtener la licencia especial requerida, y podemos casarnos. Hasta entonces, haré los arreglos para que se hagan cargo de las facturas de su familia. Se quedará en su casa hasta que nos casemos. Entonces se mudarás a Waverly Court, mi residencia en Londres”. Se dio la vuelta para salir de la habitación y darle algo de privacidad para vestirse. “También necesito hablar con mis hermanas. No las he visto en más de cinco meses, y se sentirán heridas si se enteran de nuestra situación por otra persona”.

“Se sorprenderán. ¿Qué les dirá?”

Su sonrisa era genuina. Amaba a sus dos hermanas. Haría cualquier cosa para protegerlos.

"La verdad. Marisa tiene diecinueve años y es un poco un demonio. Es muy inteligente y empezó a ganarme al ajedrez cuando tenía quince años. Helen acaba de cumplir dieciocho años y es muy tranquila y tímida. Se diferencian mucho entre sí. Pero las amo a ambas”.

No le dijo a Beatrice que no se parecían en nada porque probablemente habían sido engendradas por diferentes padres. Secretos familiares que nunca compartiría.

Ella pareció sorprendida por su profesión de amor. Por supuesto que amaba. Simplemente se negaba a amar a un cónyuge. Amaba a sus compañeros Eruditos Libertinos, su familia, sus caballos, el brandy y el placer.

“Soy responsable de mis hermanas y me tomo muy en serio mi tutela. Espero que las venere como lo haría con su propia familia”.

Su boca, que se había quedado abierta, se cerró de golpe. Se sentó en un silencio atónito por un momento antes de decir: “Por supuesto. Marisa es una belleza deslumbrante”.

Su mandíbula se soltó de su apretada abrazadera. Como él, sus dos hermanas habían sufrido en la batalla librada entre sus padres, y él no las sometería a más batallas maritales.

Cuando Sebastian abrió la puerta, Beatrice agregó: “Me imagino que Marisa se ha visto inundada de ofertas. ¿Sospecho que se casará pronto?”

Dudó antes de salir de la habitación, pero no miró hacia atrás. “Mi hermana ha recibido muchas ofertas de hombres prometiendo su amor eterno, todas las cuales ella ha rechazado. La chica es demasiado sensata para ver el amor como algo más que un mal que debe evitarse a toda costa”.

La puerta se cerró antes de que pudiera luchar por una respuesta. ¿Un mal a evitar? ¿Cueste lo que cueste?

¿Es por eso que capitulaba tan fácilmente? ¿Él no quería ni deseaba amor? Era incorregible escuchar que evitaría el amor a propósito. Cuando era niña, sus padres, que eran fríos y distantes, le habían negado el amor. Como mujer sin gran belleza ni logros, nunca había encontrado el amor, bueno, uno que hubiera sido correspondido, y comprendió que cerrar este trato significaría que era poco probable que experimentara el amor verdadero. No con un hombre como Coldhurst.

La agitación en su estómago empeoró. Pero el amor era lo único que había deseado con vehemencia toda su vida.

Beatrice se quedó en silencio, considerando todo lo que había pasado entre ellos esta mañana. Finalmente hizo una oración silenciosa de agradecimiento. Ella lo había hecho. Cerró los ojos y se pasó una mano temblorosa por la cara. Había persuadido al libertino más notorio de la sociedad para que se casara con ella y se había salvado de un horroroso provenir.

Una breve punzada de culpa no empañaría su victoria. Le había mentido a Coldhurst. Se preguntó qué precio pagaría por esa mentira.

Había un pretendiente que se había ofrecido por ella, el conde de Dunmire. Sin embargo, la idea de acostarse en su cama mientras él la manoseaba... un escalofrío sacudió su desnudez. Ella preferiría ahogarse.

Si bien era cierto que no era probable que Coldhurst fuera un gran esposo para ella, tenía suficiente experiencia, y si había que creer en los chismes, experiencia en el tocador, para hacer que engendrar un hijo fuera una prueba menos dolorosa, tal vez incluso placentera.

Se llevó las manos a las mejillas sonrojadas. ¿Por qué había pensado eso? No se permitió, y no se permitiría, enamorarse de un libertino que no solo mató a su hermano, sino que la consideraba poco más que uno de sus caballos: un medio para reproducirse. Una mujer que no podría importarle menos mientras le proporcionara su heredero.

Un escalofrío se filtró a través de la manta. Pero es una opción mucho mejor que Dunmire.

Dunmire no podía tocarla ahora. No como la esposa del marqués de Coldhurst.

Una oleada de euforia le levantó el ánimo y, para variar, se echó a reír. Si Lizandra pudiera verla ahora…

Su risa se convirtió en un sollozo ahogado, hundió la cabeza entre las manos y lloró. Lizzy nunca volvería a reírse. El conde de Dunmire se había encargado de eso.

Coldhurst podía haber matado a su hermano, pero había sido en una pelea de caballeros. Dunmire había matado a su mejor amiga Lizzy lentamente, como un gato que juega con un ratón.

Se aprovechó de una niña y luego la dejó en desgracia. Beatrice todavía, hasta el día de hoy, no podía entender por qué su amiga no le había confiado el interés de Dunmire. Podría haber advertido a Lizzy sobre el tipo de hombre que era.

Ella suspiró y comenzó a vestirse. Lizzy probablemente no se habría dado cuenta. Vio a Dunmire como una forma de ascender en la sociedad. En cambio, su amiga fue violada y descartada por un hombre que ahora tenía a Beatrice en la mira.

Habiendo conocido a Coldhurst, hacía bien en casarse con el menor de los dos males.

Negó que la belleza de Coldhurst fuera un factor decisivo. La aceleración de su pulso la llamó mentirosa.

Capítulo Tres

Ahora que le habían impuesto la decisión de casarse, la calma fluyó sobre Sebastian como una brisa refrescante en un caluroso día de verano. Por lo general, la perspectiva de casarse le repugnaría, se resistiría con todas sus fuerzas. Pero había matado al hermano de Beatrice, aunque sin querer. Esto era lo más honorable que podía hacer. La difícil situación financiera de la familia no era algo que también quisiera tener en su conciencia, ni la caída moral de Beatrice.

La licencia especial le hacía un agujero en el bolsillo mientras subía los escalones de la entrada de Waverly Court, su residencia en Londres. Una vez que ambos se vistieron apropiadamente, acompañó a Beatrice a salvo a casa y luego fue directamente a obtener la licencia especial requerida. Ahora estaba a punto de enfrentar la tarea más difícil de todas, decirles a sus hermanas que estaban a punto de tener a otra mujer en su hogar y su familia.

Antes de que hubiera llegado a la mitad de los escalones de la entrada, la puerta se abrió y Marisa se quedó mirándolo desde arriba. Notó que se había vuelto más hermosa en los meses que había estado fuera, y esperaba que Hadley la hubiera protegido como le había prometido. Luego, sorprendentemente, notó que los ojos de ella estaban llenos de lágrimas y, al instante siguiente, se arrojó sobre él, rodeándole el cuello con los brazos y apretándolo con fuerza.

“Gracias a Dios que estás en casa a salvo. Te extrañé." Ella se apartó y golpeó su pecho. Duro. “¡Nunca vuelvas a hacer algo tan tonto! Me niego a perder a mi hermano en un duelo estúpido”.

Él la atrajo hacia sí y besó su nariz. "Yo también te extrañé, diablillo".

Miró más allá de ella para encontrar a Helen de pie en silencio en la puerta. Él le guiñó un ojo.

Helen miró a uno y otro lado de la calle. “Entren de una vez, ustedes dos. ¡Qué espectáculo público estás haciendo!”

Con el brazo de Marisa en el suyo, entró en su casa por primera vez desde que había huido de Inglaterra, y una ola de alegría lo inundó. Había echado de menos esta casa, pero sobre todo había echado de menos a sus hermanas. Su familia. Abrazó a Helen con fuerza. “Helly, espero que hayas estado controlando a tu hermana. Puedes decirme más tarde en qué comportamiento escandaloso se ha estado involucrando mientras estuve fuera. ¿Dónde está la tía Alison?”

Helen le devolvió el abrazo y lo besó en la mejilla. “La tía está visitando a uno de sus amigos. Volverá para la cena. En cuanto a Marisa, ha hecho una carrera alegre con Lord Fullerton. El pobre se merece una medalla”.

"Oh para. Solo porque sientes un cariño por Lord Fullerton”

¡Yo no!" Helen respondió, con un rubor corriendo por sus mejillas.

Parece que necesitaba hablar con Hadley. Era consciente de que su amigo no habría alentado a Helen: era demasiado joven. ¿Lo haría? Sebastian le daría a su amigo cercano el beneficio de la duda, ya que había obtenido el perdón de Prinny.

Una vez instalados en el salón, con las niñas con su té y Sebastian con un brandy grande en la mano, se relajó y finalmente entregó a las niñas los regalos que les había comprado en Jamaica.

Les encantaban las cositas que había traído, especialmente las pulseras de conchas. No podía creer cuánto había extrañado estas reuniones familiares. Por lo general, solo podía soportar a las dos chicas parloteando durante unos minutos antes de irse a su club o buscar otras diversiones. Sin embargo, hoy estaba contento de escuchar su parloteo.

Dejó que las chicas parloteasen sobre las últimas noticias de la alta sociedad, contentas de disfrutar de las comodidades del hogar.

Fue Marisa quien le dio la oportunidad de compartir su noticia. Ella dijo: “Me complace que hayas solucionado este lío con respecto al duelo antes del comienzo de la temporada. No habría asistido a la mayoría de los bailes si el Príncipe Regente no te hubiera perdonado. Tal como están las cosas, es poco probable que reciba una invitación para Almack debido a la mala reputación de mi hermano”.

Helen salió en defensa de su hermana. “La única razón por la que no recibirás una invitación es porque todas las madres tienen demasiado miedo de que eclipses a sus hijas. Eres demasiado hermosa." Pero se volvió hacia Sebastian y agregó: "Sin embargo, estar relacionada contigo es tanto una ventaja como una desventaja".

"¿Cómo es eso?"

“Bueno, la mitad de las madres no nos invitan porque saben que nos acompañarás. Temen la reputación del notorio libertino”.

Dio una sonrisa maliciosa. “No tienen por qué temer. Me mantendré alejado de las jóvenes casaderas”.

Marisa terminó el cuento para su hermana. “Mientras que la otra mitad nos ruega que vengamos, con la esperanza de asegurar tu presencia. Simplemente desean casar a sus hijas con un marqués rico y apuesto”.

Miró entre los dos y sonrió. “Bueno, entonces tengo algunas noticias que deberían complacerte. Me caso mañana con una licencia especial”.

Helen se puso de pie de un salto. “Por licencia especial. ¡Oh, no! ¿Qué has hecho ahora?"

Su suposición de mala conducta dolió. “He hecho algo honorable para variar, si quieres saberlo. Me caso con Beatrice Hennessey”.

Su silencio atónito no tenía precio. Helen volvió a tomar asiento lentamente y fue la primera en cerrar su boca incrédula.

Marisa finalmente dijo: “¡Por el amor de Dios! No puedes casarte con Pico de gallina Hennessey. Serás miserable”.

Frunció el ceño y se enderezó. “¿Pico de gallina?”

Helen hizo callar a su hermana y agregó: "Los hombres le dieron ese nombre cruel, mientras que las damas piensan que es bastante agradable".

"Aburrido, pero agradable", agregó Marisa. “En el estante, solterona agradable. No la ven como una amenaza para que sus hijas encuentren una pareja”.

Sebastian solo escuchó las palabras 'los hombres le dieron'.

"¿Qué hombres serían estos, y cómo es que están en sus confidencias?" Realmente no debería haberlas dejado con Hadley.

Marisa le dedicó esa sonrisa astuta que él conocía tan bien. “Nadie en particular. Es increíble lo que una dama puede escuchar cuando nadie le presta atención”.

Se burló de eso. “Todos los hombres te prestan demasiada atención”.

“Escuché a Lord Cunniffe decirle a Lord Fullerton que si su hermano no hubiera muerto en un duelo, Beatrice probablemente lo habría golpeado hasta la muerte. Aparentemente, ella siempre estaba reprendiendo a su hermano por su comportamiento”.

Dadas las finanzas familiares, podía entender por qué.

“Dios mío, ella era conocida por aparecer en los infiernos de juego para arrastrarlo a casa. Escandaloso. Con razón ningún hombre se ofreció por ella. Es muy atractiva cuando sonríe, pero ¿qué hombre quiere a una mujer controladora y regañona por esposa?” Marisa miró inocentemente a su hermano. “Eso escuché decir a Cunniffe”. Ella se apresuró a decir: “Pero no veo que ninguna mujer pueda controlarte”. Luego le dedicó su sonrisa más seductora.

"¡Diablillo!" Tuvo que reírse. "¿Entonces escuchas un chisme y asumes que así es como ella es percibida?"

Helen miró a su hermana y luego a él. "No exactamente. Cuando huiste de Inglaterra, muchos bromearon diciendo que, si no le hubieras disparado a Doogie, probablemente te habrías ahorcado por culpa de Picode gallina Hennessey. Muchos en la sociedad pensaron que Larkwell reaccionó exageradamente con respecto a que te acostaste con su amante, y que estaba de mal humor porque Beatrice había estado presionando al barón para que la entregara”. Hizo una mueca, pero agregó: "Tratamos de no escuchar los chismes, pero muchos disfrutaron detallando el escándalo y no fueron muy elogiosos sobre ti y su hermano". Ella se encogió de hombros. "Especialmente las damas de la alta sociedad con las que te acostaste y dejaste a un lado".

Ahora sintió que le ardían sus mejillas. Por supuesto, sus hermanas averiguarían por qué se había producido un duelo. ¡Pero en serio! Hablando de las mujeres con las que se había acostado, exponiendo a sus hermanas a un comportamiento del que no deberían saber nada... ¿o tal vez deberían? No quería que sus hermanas se enamoraran de ningún libertino notorio que se metiera en sus vidas. Con un sobresalto, se dio cuenta de que eso significaba un hombre como él.

De repente, la noción de qué tipo de ejemplo les estaba dando a sus hermanas lo golpeó como una bala mortal. Su reputación no solo lo afectaba a él, afectaba a sus hermanas. Nunca había pensado en eso antes, pero ahora que eran jóvenes debutantes en el mercado matrimonial, tratando de atraer al tipo de hombre adecuado, necesitaba presentar una fachada más refinada. Su matrimonio con Beatrice no podría haber llegado en un momento más oportuno.

“No estoy discutiendo a quién tengo...” Se tambaleó para encontrar las palabras. "No hace falta decir que no apruebo que escuches chismes e insistiré en que le den la bienvenida a Beatrice a nuestra familia, independientemente de sus preocupaciones". Miró a cada una de sus hermanas a los ojos. “Estoy más que contento con este arreglo. ¿Lo entienden?"

"¿Pero por qué? Podrías tener a cualquier mujer que quisieras. Alguien hermosa y con estilo. Al menos una mujer que no sea completamente aburrida. Alguien como Lady Christina. Escuché que ella era tu…”

Sebastian la interrumpió. “Lady Cristina. ¿Cómo sabes sobre...? farfulló. "No importa."

“Ella es hermosa y la beldad de cada baile. Todos los hombres la quieren, pero ella parece quererte solo a ti. La hermosa viuda ha rechazado innumerables propuestas, pero estoy segura de que se casaría contigo. Siempre está hablando de ti y de tu experiencia en…”

"¡No te atrevas a terminar esa oración, jovencita!" Cristo, ¿qué le había presentado Hadley a Marisa mientras él no estaba?

“Con quién me case es mi problema”.

“Pero no deberías tener que casarte con Pic... Miss Beatrice por culpa, Seb. Eso no es justo para ninguno de los dos”. Las palabras habladas en voz baja de Helen desinflaron la conversación. “Solo queremos que seas feliz”.

Marisa suspiró y cruzó las manos recatadamente sobre su regazo. Sebastian no se dejó engañar. Cuanto más recatada, en más travesuras se metía Marisa.

“Nos comportaremos lo mejor posible y, por supuesto, le daremos la bienvenida a nuestra casa”.

No se perdió la palabra 'nuestra'. Esto no iba a ser fácil. Las niñas habían sido las damas de la casa durante los últimos cinco años. Se necesitaría un poco de adaptación en su nombre para que una nueva mujer se hiciera cargo del manejo de su hogar.

Se levantó. “Me complace escucharlo. Ahora las dejaré con sus cotilleos mientras me ocupo de la pila de correspondencia en mi escritorio. El matrimonio tendrá lugar mañana en la capilla de Bow Street. Le pediré a Lord Fullerton que sea mi padrino, espero que tú, Marisa, seas la madrina de Beatrice”.

“No he visto a Lord Fullerton por más de una semana. Además, ¿no podremos conocerla antes de la boda?”

Sacudió la cabeza. Dudaba que Beatrice o su madre quisieran sentarse en la misma mesa con él como si el duelo no hubiera ocurrido.

"No, no lo creo. Mañana llegará lo suficientemente pronto”.

“¿Estarás aquí para la cena de bienvenida que te hemos preparado? ¿No vas a salir corriendo para tener una noche más de libertad?”

Miró sus rostros expectantes y asintió. “Pero puedo salir después. Tengo que ponerme al día con Hadley”.

"Oh, lo olvidé. Ayer llegó una misiva de él. Está en tu escritorio en tu estudio”.

Salió de la habitación, gritando por encima del hombro: "¿Por qué no me dijiste antes?"

Al llegar a su escritorio, ignoró cartas y documentos más importantes y fue directamente a la misiva de Hadley. Él rasgó el sello. Su corazón se aceleró.

Hawke

Le envío esta nota a su residencia en Londres con la esperanza de que haya recibido noticias del indulto de Prinny y esté de vuelta en Inglaterra. Estoy aburrido en el campo y me vendría bien una visita de mi compañero de don Oxford...

Sebastian no se molestó en leer el resto del breve mensaje. Encendió una pequeña vela que estaba sobre su escritorio y sostuvo el papel encima. Emergieron letras marrones para revelar un mensaje oculto. Las palabras "don Oxford " estaban codificadas dentro de los Eruditos Libertinos. Indicaba que había un mensaje secreto escondido en la nota.

Hawke

Podrías estar en peligro. No lo explicaré por escrito, ni siquiera en un mensaje oculto. Cuando llegues a Inglaterra, por favor viaja inmediatamente a la propiedad de Markham en Dorset, a menos que esté de regreso en Londres. Puede haber más en la muerte de Doogie de lo que sabemos. Te lo explicaré todo cuando llegues. Cuídate mi amigo.

Hadley Fullerton

Maldición. No era el regreso a casa que esperaba. Chantajeado emocionalmente para casarse, y ahora un mensaje serio y críptico enviado con tinta invisible de un hombre a quien le había confiado su vida. Un hombre que dijo que estaba en peligro. ¿Pero de quién?

Los Hennessey sele vinieron a la mente; sin embargo, sin su apoyo económico la familia no sobreviviría. No, les era más útil vivo.

Se hundió en su silla y reflexionó sobre este nuevo desarrollo. ¿Tenía algo que ver con Christian y Serena? ¿Eran ellos los que estaban en problemas? Cierto, sabía sobre el pasado de Serena, por lo que si ella estaba en peligro, podría convertirlo en un objetivo.

Christian Trent, el conde de Markham, había estado en el Caribe mientras estuvo allí. Christian regresaba de Canadá a Inglaterra para limpiar su nombre de la violación. La institutriz de su pupilo, Serena, era buscada por asesinato y Sebastian la había ayudado a evitar que la descubrieran. No había oído lo que había sucedido una vez que regresaron a Inglaterra. ¿Era este el problema al que aludía Hadley? ¿Estaba en problemas por ayudarla?

Sentarse aquí no proporcionaría las respuestas. Regresó al salón justo cuando la tía Alison llegaba a casa.

“Sebastian, querido. Qué bueno verte en casa”. Su tía lo besó en ambas mejillas antes de mirarlo de arriba abajo. “Pareces gozar de buena salud. Esperemos que sigas así. Ahora” aplaudió, “no tendremos más comportamiento escandaloso, ¿de acuerdo?”

Sebastian entendió que su tía había dado una orden, no una pregunta. "Estás buscando la imagen de la salud, tía"

"Nunca lo adivinarás, tía... ¡Sebastian se casará con Beatrice Hennessey!" Marisa dijo emocionada.

La tía Alison le frunció el ceño con las cejas enarcadas y asintió hacia el personal. “¿Nos retiramos al salón para escuchar las noticias de Sebastian?”

Una vez más se encontró instalado en el salón. La tía Alison se alisó la falda, aceptó un pequeño jerez de Sebastian y luego sonrió. "Casamiento. Me encanta una boda. ¿Quién es la dama afortunada?”

Ambas chicas dijeron a la vez: "La Señorita Beatrice Hennessey".

La tía Alison ni siquiera parpadeó. "Bueno, no es eso interesante", y tomó un sorbo de jerez. “Como siempre dije, los pecados tienen una manera de garantizar que los expiemos”. Le lanzó a Sebastian una mirada de complicidad. "¿Cuándo se llevará a cabo este matrimonio?"

Se aclaró la garganta. "Mañana por la mañana."

“Hmm, tan rápido. Parecería que tiene una conciencia muy culpable”.

“Parecería que la situación financiera de los Hennessey es grave”. Sebastian apretó los dientes y vio cómo sus hermanas se reían. “Por si quiere saberlo, tengo que irme de Londres inmediatamente después de la boda. Lord Fullerton necesita mi ayuda con un asunto menor”.

La cabeza de Helen apareció. "¿Qué asunto? ¿Está Hadley, quiero decir Lord Fullerton, bien?”

Marisa suspiró. “Oh, por el amor de Dios. El hombre ni siquiera sabe que estás viva”.

Deja de molestar a tu hermana, Marisa. La tía Alison se volvió hacia Sebastian. “Acabas de llegar a casa, muchacho. Seguramente puede esperar unos días”.

"Lo siento, tía, no puedo esperar".

“Bueno, te llevarás a tu nueva esposa contigo. No seré dejada para tratar con ella. Tampoco me quedaré para enfrentar los chismes. Habrá una tormenta de conversaciones cuando todos se enteren de que te casaste con la señorita Hennessey. Y más si se enteran de que te largaste después de la boda y la dejaste aquí con nosotras”.

Sebastian notó la línea firme de los labios de tía Alison y gimió para sus adentros. La tía Alison tenía razón. Si había chismes, dejar Londres sería notado. A menos que fuera para su luna de miel...

La tía Alison agitó su dedo hacia él. “Ella puede acompañarte. Ya no voy a limpiar tus desastres”.

“Por supuesto que mi esposa me acompañará”.

Con esa declaración final, Sebastian se dio cuenta de que no tendría ninguna esperanza de dejar atrás a Beatrice. Maldición. Lo bueno era que tendría muchas oportunidades de acostarse con ella. Cuanto antes la dejara embarazada, antes podrían llevar vidas separadas y ella podría residir en su finca de campo, Hawkestone, cerca de York. Fuera de su vista y de su mente.

Más tarde esa noche, una pequeña duda persistente se quedó con él mientras yacía en su cama tratando de dormir. Una mujer que entraba en los infiernos de juego para recuperar a su hermano, y una mujer que venía a su barco y le proponía casamiento, era poco probable que fuera del tipo que se sienta tranquilamente en el campo.

Se durmió frunciendo el ceño. Los planes mejor trazados no habían conocido a la señorita Hennessey. No admitiría que esperaba con ansias el desafío.

Capítulo Cuatro

La boda tuvo lugar temprano a la mañana siguiente en la capilla de Bow Street. Solo la familia de Sebastian estaba presente. La madre de Beatrice se había negado a asistir, pero eso no la molestó. Beatrice no podría haber enfrentado una escena en este día. Ya era bastante malo que se casara con el hombre que había matado a su hermano. En lo que concernía a Lady Hennessey, Beatrice se había vendido al diablo. Su madre no podía entender por qué Beatrice no contemplaba casarse con Lord Dunmire.

Anoche, por un momento, Beatrice consideró contarle a su madre la verdad sobre Dunmire, pero eso revelaría el secreto de Lizandra y protegería la confianza de Lizzie hasta el día de su muerte.

Dunmire era un monstruo. Si Coldhurst era el diablo, entonces Dunmire era su creador.

La ceremonia fue un asunto solemne y rápido, ni remotamente parecido al preciado ideal de sus sueños. El novio no irradiaba felicidad. Parecía pálido, y su frente tenía brillo. Todo el evento le pareció surrealista a Beatrice. Se sentía más como una observadora que como la novia resplandeciente.

Se alisó las faldas de su vestido de novia de cintura alta. Era el único vestido que poseía que era adecuado. Qué irónico que el satén marfil suave con una sobrefalda de tul con hilos plateados complementara el abrigo azul magníficamente entallado del novio, el plateado a juego con el color de sus ojos.

Apenas podía creer que estaba en su boda. Era como si la boda le estuviera sucediendo a otra persona. Después de tantas temporadas sin propuestas de matrimonio, nunca pensó que llegaría este día. El hecho de que no tuviera dote y no fuera considerada una belleza delirante hizo que su primera temporada pasara sin ninguna actividad interesante. Al final de su tercera temporada, escuchó los rumores. “Pico de gallina Hennessey”, la llamaban los hombres, todo porque ella estaba tratando de evitar que su egoísta hermano gastara lo último de su dinero. Tan pronto como escuchó el cruel apodo, supo que sus perspectivas de matrimonio habían muerto.

Nunca en su vida imaginó que terminaría casándose, y mucho menos con un hombre como Coldhurst. La idea de compartir la cama con el asesino de su hermano le revolvía el estómago.

Miró disimuladamente a Sebastian parado a su lado. Las velas de la iglesia brillaban en sus cabellos oscuros. Pero la luz no llegaba a sus ojos. Su rostro era duro y serio. Que él no deseaba casarse con ella era humillantemente obvio para todos los presentes. Sus hermanas menores le habían sonreído de una manera que declaraba cuánto favor le estaba haciendo su hermano a ella y a su familia. Su rostro se había sonrojado por la humillación.

Cuando llegó el momento de declarar sus votos, lo hizo con tranquila determinación. Aceptó amar, honrar y obedecer al hombre que estaba tenso a su lado. Su familia, madre, hermanas y hermanos, estaría a salvo. Ella estaría a salvo.

Cuando tomó su mano para colocarle un anillo en el dedo, una oleada de calor subió por su brazo y, por un momento aterrador, se preguntó si se había equivocado. De repente, casarse con un hombre como Sebastian Hawkestone, el marqués de Coldhurst, no se sentía nada seguro. Su corazón latía con fuerza y su cabeza daba vueltas. La idea de entregar su cuerpo a su cuidado envió gigantescas olas de terror rebotando a través de ella. Lizzie le había contado lo que Dunmire le había hecho y cuánto le había dolido.

Su espalda se enderezó. Quería una familia, hijos propios. Tenía que acostarse con Coldhurst para lograr ese objetivo. Podía soportar cualquier cantidad de dolor si la unión producía un hijo.

Con una respiración inestable, Beatrice estudió los dedos inmaculadamente arreglados de la gran mano que sostenía la suya y pensó en la reputación de este hombre como el amante más consumado de Inglaterra. Si dolía tanto, ¿por qué las mujeres deseaban entrar en su cama? Quizás con Coldhurst no sería tan doloroso.

Terminada la ceremonia, firmaron el registro y caminaron lentamente por el pasillo.

“Lleva bien su martirio. Me he casado con usted, no la he deshonrado. Podría tratar de parecer, si no feliz, al menos agradecida” gruñó a su lado.

Sebastian trató de no mirar a Beatrice mientras caminaban por el pasillo. No podía creer que se había casado con la mujer que estaba a su lado. Podía sentir una línea de sudor cayendo por su espalda. Esta no era la mujer que había conocido en el muelle. En lugar de casarse con una mujer aburrida y poco atractiva, Beatrice se había convertido en una novia cautivadora y sonrojada.

Él entendía su fuerza de carácter. Era necesario ser una mujer valiente para acercarse a él con su propuesta de matrimonio. Admiraba su franqueza, así como su coraje. Lo que no había visto ayer, bajo las capas de lodo del Támesis, era una mujer cuya belleza, aunque discreta, estaba ciertamente allí para que la descubriera un hombre de gustos exigentes.

Cuando la vio entrar en la iglesia, casi detuvo la boda. Ella había estado lamiendo nerviosamente sus labios, la acción atrajo inmediatamente su atención hacia la exuberancia de su boca. Sus profundos ojos verdes, que ocultaban inadecuadamente su miedo, eran lo suficientemente luminosos como para ahogarse en ellos, mientras que el cabello que ayer parecía solo un castaño opaco, era del color brillante del brandy, salpicado de oro brillante y rojizos de otoño.

Cuando él colocó un anillo en su dedo, se estremeció. No con miedo. Cuando él la miró a los ojos, había conciencia en su mirada, un despertar sexual que mostraba que ella también había sentido la atracción entre ellos.

No deseaba sentir esta llamarada de ardiente deseo cuando miraba a su esposa.

Ahora sus pensamientos estaban en un extraño torbellino.

¿Qué diablos se le había metido? Beatrice tenía todo el derecho de culparlo por la muerte de Doogie, pero lo último que necesitaba en ese momento era una esposa que complicara su vida. Ciertamente no una mujer a la que llamaban "Pico de gallina Hennessey". Su esposa. Se tragó su miedo asfixiante ante la palabra. Beatrice era una hermana mayor antagónica y llena de dolor del hombre que había matado en un duelo. Dios lo ayude.

Sin embargo, había tenido todas las oportunidades para rechazar su propuesta. Además, estaba seguro de que ella encontraría repulsiva la idea de estar casada con un hombre como él. Miró de soslayo y, para su horror, tuvo que confesar un intenso placer ante la perspectiva de llevar a esta mujer a la cama. Eso es lo que lo asustaba. Se suponía que no debía sentir nada por su novia. Ese había sido su plan desde la niñez.

Sebastian sacudió levemente la cabeza, con la esperanza de despejar el desconcierto. Qué irónico que su plan le resultara tan contraproducente. No podía recordar la última vez que su pulso se aceleró ante el mero pensamiento de tener una mujer en sus brazos. Sin embargo, Beatrice Hennessey, la solterona que había estado sentada en el estante durante cinco largos años, le había hecho acelerar el pulso como un purasangre después de una carrera.

"Para siempre", murmuró para sí mismo. El terror invadió y se arrastró por su cuerpo.

"¿Mi señor?" preguntó en voz baja.

"Nada." Él la estudió con una mirada lenta y posesiva.

Hacía una eternidad que una mujer no lo excitaba tanto. Había probado los encantos de las mujeres más hermosas del mundo, y nadie lo había intrigado tanto como lo hacía esta mujer serena, que ahora era su esposa. Con su sorprendente combinación de vulnerabilidad, desafío y belleza sin disimular, el hambre que despertó en él surgió sin esfuerzo.

Cerró brevemente los ojos, recordando la forma en que ella se veía con la ropa empapada y pegada a su piel. Sus pechos maduros expuestos a su vista... y su propia reacción salvaje creció. La simple mirada mientras yacía en la cubierta de su barco lo había inflamado más allá de lo razonable. Debería haberlo tomado como una advertencia, pero pensó que se debía a su forzada falta de compañía femenina en el viaje de regreso a casa.

Debería haberse alejado de su escandalosa propuesta. Ahora, solo el toque de su diminuta mano en su brazo hacía que su sangre se volviera espesa y caliente.

Sebastian se puso rígido cuando las imágenes acaloradas de ella parpadearon ante el ojo de su mente. ¿Cómo se vería desnuda, con su brillante cabello esparcido sobre su cama? La imaginó exuberante y lasciva, arqueándose contra él mientras exploraba los misterios de su cuerpo sedoso...

La sensual imagen lo prendió fuego.

Temía esta excitación inesperada. Hacía semanas que no disfrutaba de una mujer, con su viaje de regreso de Jamaica. No estaba acostumbrado a la abstinencia. Su bella ama de llaves jamaicana había sido el último cuerpo tibio en su cama, en una larga lista de cuerpos tibios, y se vio obligado a abandonar cuando regresó a Inglaterra.

Él le había dejado la casa en Jamaica. Sabía que ella lo cuidaría muy bien, y él siempre tendría una cálida bienvenida si alguna vez necesitaba regresar.

Beatrice tosió un poco a su lado, y los pensamientos volvieron a centrarse en lo que iba a hacer con una esposa. Esta esposa

Sus ojos miraron brevemente su rostro. Sus ojos reflejaban miedo y asombro ante la posición en la que se encontraba. Continuamente se pasaba la pequeña lengua rosada por el labio inferior y el calor le acariciaba la ingle. Por qué tenía que encontrar a la dama tan provocativa, tan seductora, particularmente considerando su evidente disgusto por él, estaba más allá del razonamiento de un hombre cuerdo.

Pero Dios no lo quiera, él la deseaba, y hasta ahora, no había tenido ninguna intención de desear realmente a su esposa.

Él había querido un matrimonio sin complicaciones. Él había querido un matrimonio en el que ambas partes entendieran y estuvieran de acuerdo por qué se casaban. Y la razón no tendría nada que ver con el amor. Había visto cómo los celos de sus padres convertían su casa en un campo de batalla, una guerra que nadie iba a ganar nunca, que nadie podía ganar. Siempre supo que cuando se casara, el amor nunca entraría en la ecuación. Lo que no había previsto era que el deseo y la pasión serían parte de su matrimonio, ya que siempre había planeado casarse con una mujer de apariencia sencilla y naturaleza complaciente. La mujer que caminaba a su lado no era ninguno de esas cosas.

Los mejores planes…

En ese momento sintió un escalofrío en su agarre sobre su brazo. Una repentina puñalada de conciencia lo golpeó. Aunque estaba deseando tener a Beatrice en su cama, sabía que sería una situación incómoda para ella. ¿Cómo se sentiría al tener que entregarse al hombre que había matado a su hermano?

No tenía intención de obligarla a compartir su cama. Nunca antes había forzado a una mujer y prefería con mucho que su compañera de cama disfrutara de la pasión mutua. Después de lo que le había hecho a Doogie, no le gustaba tener que forzar a su hermana. La seducción era su arma preferida.

Su cuerpo zumbaba ante la idea de un desafío. ¿Cómo sería seducir a una mujer a la que le desagradaba tanto? Un hombre de su experiencia estaba a la altura de tal desafío. Si tuviera paciencia, su rendición sería aún más dulce.

Su entrega es en lo que se concentraría, en lugar del hecho de que ahora estaba casado.

La quería dispuesta. Quería su cuerpo pálido, perfecto, caliente y lascivo debajo de él. Quería oír su nombre temblar en sus labios. ¡Él la quería!

Y ese pensamiento lo asustó hasta la muerte.

Cuando Beatrice escuchó que Sebastian tenía la intención de que abandonaran la ciudad ese mismo día, supuso que irían al norte, a su finca cerca de York, para que él pudiera abandonarla allí y volver a su vida. Así que se sorprendió bastante cuando supo que se dirigían al sur, a Dorset, a la propiedad del conde de Markham.

Viajaban en el carruaje bien equipado de Sebastian, y ella se permitió relajarse contra los bastoncillos de terciopelo. Sin embargo, varias horas de intimidad forzada con Sebastian, su esposo, le habían hecho mella en los nervios.

Habían hablado poco durante el viaje al sur desde Londres. Sebastian parecía estar sumido en sus pensamientos, y ella sintió su necesidad de silencio y accedió de inmediato. ¿Qué tenía que decirle a un hombre como Lord Coldhurst? Era obvio que lamentaba su matrimonio. Ella debe ser una decepción para él. Habría tenido su elección de mujeres para casarse, una belleza deslumbrante, elegante y obediente para dar a luz a sus hijos y gobernar su hogar.

Una mujer tan alejada de lo que era ella que no podía estar más que amargado.

Beatrice giró la cabeza para observar a su compañera de viaje. Estaba mirando por la ventana el paisaje que pasaba, absorto en sus propios pensamientos privados. Su respiración se cortó ligeramente mientras lo miraba de cerca. Su apuesto y noble perfil tenía el poder de hacer que su corazón palpitara, recordándole una vez más que estaba fuera de su elemento al tratar con él.

Debería odiarlo, pero como hasta ahora no había sido más que cortés, no podía aferrarse a su odio. Su deslumbrante semblante la puso nerviosa, pero no podía permitirse sentir nada por él. Él había sido perfectamente claro sobre los términos de su matrimonio, y ella había estado de acuerdo. No pediría ni esperaría más.

¿Se había arrepentido de su escandalosa propuesta? No. No se hacía ilusiones sobre cómo sería este matrimonio. Continuaría con su vida como de costumbre y esperaría que ella le proporcionara hijos y nada más.

Una parte de ella quería devolver el golpe al hombre que había matado a su hermano, y Beatrice sabía que podía hacer que este matrimonio fuera una miseria para él, tal vez golpearlo hasta la muerte. Los chismes eran correctos; ella había sido una Pico de Gallina, pero por una buena razón. Ella podría hacer lo mismo con Sebastian. Un escalofrío recorrió su piel. Él no encontraría una marioneta sumisa como él pensaba que era, pero en el fondo ella entendía que un hombre como Sebastian no sería tan fácil de controlar, ni tan indulgente con su interferencia, como su hermano.

Ella lo miró con una curiosidad sin límites. Para su sorpresa, Sebastian se inquietó más a medida que se acercaban a la finca de Lord Markham. Se preguntó por este viaje repentino y por qué tuvieron que dejar la ciudad tan abruptamente.

Para reunir coraje, miró por un momento el exuberante paisaje fuera del carruaje. No había estado en el campo desde su presentación en sociedad y había olvidado lo impresionantemente hermosos que podían ser los campos exuberantes y ondulados. A lo lejos, los hombres trabajaban su tierra. Por un momento, envidió la sencillez de su existencia. No era lo suficientemente tonta como para romantizar su dura vida, pero a veces trabajar para ganarse la vida parecía más honorable que casarse por dinero. Tenían un término para las mujeres que intercambiaban sus cuerpos por dinero. Ahora mismo apenas se sentía diferente a una cortesana bien pagada.

Dejó que la belleza del campo se llevara esos pensamientos angustiosos. Los grandes caballos de tiro, avanzando pesadamente a lo largo de callejuelas estrechas y distantes, pasando junto a ovejas y vacas pastando, le recordaron cuando era joven y pasaban veranos largos y calurosos en la finca de su familia. Días más felices.

Se perdió en la vista terrenal hasta que Sebastian se movió en el asiento frente a ella. Se volvió hacia Sebastian, decidida a sacarle alguna información a su nuevo marido. De repente encontró el coraje para hablar.

"Parece muy pensativo, mi señor".

Sebastian se movió y le dirigió una mirada. “Tengo muchas cosas en la cabeza”.

"Supongo que sí. No todos los días se casa uno de los libertinos más notorios de Londres”.

Su boca se curvó con un toque de amargura. “En realidad no estaba pensando en nuestra boda. Tenía una citación urgente para ir a la propiedad de Lord Markham. Estoy preocupado por él. Estaba en problemas antes de que me fuera a Jamaica”. Se encogió de hombros. “Además, lamento haber dejado a mis hermanas tan rápido. Solo estuve en casa por un día y pude ver el dolor en sus ojos cuando me fui tan abruptamente”.

Al escuchar la emoción áspera en su voz, Beatrice sintió una extraña constricción en la garganta. Ninguno de su familia, pensó, la extrañaba en absoluto. La amabilidad en su tono sugería que se preocupaba mucho por el bienestar de sus hermanas.

Para ser un hombre que desdeñaba el amor, parecía preocuparse por su familia. “Le envidio su estrecha relación con sus hermanas. Mi hermano más cercano era Doogie, y estaba resentido conmigo”.

"Sabemos por qué".

Ella asintió. “Me evitaba tanto como podía”.

"Porque le recordaba las obligaciones que deseaba olvidar".

"No encuentra a sus hermanas como una obligación", suspiró con nostalgia.

"A veces. Pueden poner a prueba la paciencia de un santo”. Inclinó la cabeza, frotándose una sien con dedos elegantes, como para aliviar el dolor. “Sin embargo, me he dado cuenta de lo egoísta que he sido. Nunca había pensado realmente en la situación de mis hermanas dada mi caída en desgracia. Ambas están en edad de casarse y mi comportamiento se refleja en ellas”.

“Un hombre con conciencia. Eso habla bien de usted. No le he dado las gracias por ayudarnos. Podrías haberse negado”.

Se quedó en silencio por un momento. “Le debía a su familia, no hay nada más que decir. Además, he descuidado mis responsabilidades durante demasiado tiempo. Me doy cuenta de eso ahora. Nuestros padres perecieron en el mar cuando las niñas tenían una edad en la que necesitaban una madre, y yo me hice cargo de su tutela”. Sebastian hizo una mueca. “Había estado evitando el hogar durante años antes de que mis padres murieran, las discusiones me alejaban. Además, ¿qué diablos sabía yo sobre criar niñas inocentes? Vi que recibieran una excelente educación acorde con damas ricas y de rango, pero aparte de las visitas ocasionales a casa, rara vez las vi. Se lo dejé todo a la tía Alison. Hasta que llegaron a la ciudad, pasaban la mayor parte del tiempo en mi propiedad en York”.

“Marisa es muy hermosa. Ahora tiene diecinueve años, ¿verdad? No creo que le vaya a tomar mucho tiempo tener una propuesta de matrimonio” aventuró Beatrice amablemente. "Entonces solo estará Helen en casa".

Tomó una respiración lenta y constante. “Parece tan pronto. Parece que fue ayer que Marisa estaba causando estragos en el personal. Poniendo ranas en la cama de la cocinera”.

“Marisa va a necesitar un tipo de esposo muy especial”. Su declaración no obtuvo respuesta, por lo que Beatrice continuó. “Tiene ideas propias, es bastante decidida y sabe lo que quiere”.

“Marisa es muy sensata debajo de su bravuconería. Ella sabe lo que se necesitaría para hacer un buen matrimonio”.

Beatriz parpadeó. “¿Hacer un buen matrimonio? ¿Qué se necesita para hacer un buen matrimonio?”.

Sebastian pareció dudar antes de responder. “Creo que se necesita respeto mutuo. Creo que se necesita preocuparse por la otra persona, pero no demasiado. Definitivamente uno no quiere que el amor esté involucrado. El amor simplemente hace girar la pasión y el deseo en un torbellino de sentimientos que no se pueden controlar. No. El respeto, la cortesía y la admiración son todo lo que se requiere para tener un matrimonio exitoso”.

Allí estaba de nuevo. Su desdén por el amor era evidente. Casi se atragantó con la palabra haciendo que Beatrice se estremeciera, pero no sabía qué decir. En su mente, tenía que estar de acuerdo con la forma de pensar de Sebastian. Si el amor iba a crecer, tenía que empezar con respeto, confianza y admiración. Sus padres no tenían amor en su relación, pero lamentablemente tampoco tenían respeto ni admiración. Eso los vio vivir como extraños virtuales en su propia casa. Todo lo que sabía era que no quería que su matrimonio fuera como el de sus padres.

“Creo que es probablemente una buena receta para tener un matrimonio viable. Sin embargo, la admiración y el respeto se ganan. Y su comportamiento pasado no me presta a sentirme muy respetuosa.”

Sebastian simplemente se giró y miró hacia atrás por la ventana. Era obvio que no se dejaría llevar por una discusión sobre el matrimonio. Tal vez todavía tenía que aceptar lo que había ocurrido esta mañana.

Unas dos horas más tarde, Beatrice notó que el carruaje disminuía la velocidad y se desviaba de la carretera principal hacia una avenida flanqueada por imponentes robles.

"Hemos llegado." Sebastian le informó distraídamente. “Se sorprenderán de que estemos viajando juntos. Estarán aún más asombrados cuando anuncie que estamos casados. Pero la abrazarán y la tratarán como uno de los suyos”.

El carruaje tomó una curva y ella contuvo el aliento ante la vista. Era obvio que esta era la casa de un hombre muy rico. También era un lugar de una belleza impresionante. Al otro lado de los jardines parecidos a un parque, un imponente edificio se alzaba en magnífica gloria. Era una casa bonita, pero imponente, parecida a un castillo, tan grande que llevaría días aprender todos sus secretos. Casi esperaba tener que cruzar el puente levadizo de un foso para entrar. El carruaje avanzó y rodeó el camino empedrado. Beatrice comenzó a alisarse las faldas, repentinamente nerviosa.

En el instante en que el transporte se detuvo, varios mozos de cuadra y lacayos saltaron para ayudar. Mientras Lord Coldhurst ayudaba a Beatrice a apearse del carruaje, ella se aseguró de que su cabello luciera perfecto debajo de su sombrero.

“Sebastian, mi hombre, qué maravilloso verte. ¿Con invitada?” Hadley Fullerton salió a saludarlos mientras subían los escalones de piedra caliza. Un destello de perplejidad cruzó su rostro cuando vio a Beatrice de pie junto a Sebastian.

“Lord Hadley Fullerton, permítame presentarle a mi esposa, Beatrice Hennessey, marquesa de Coldhurst”.

Era la primera vez que Sebastian veía a Hadley Fullerton sin palabras. Rápidamente ocultó su sorpresa. “Veo que tenemos mucho en lo que ponernos al día”. Pero dio un paso adelante y tomó la mano de Beatrice y se la llevó a los labios, inclinándose ligeramente.

“Es un placer conocerla, lady Coldhurst. Es una mujer muy afortunada por haber capturado el corazón de Sebastian”.

Beatrice simplemente sonrió y agradeció su saludo. “Por favor, como querido amigo de mi esposo, llámeme Beatrice”.

Sebastian la acompañó hasta los enormes escalones ya través de las imponentes puertas de la casa. "¿Han llegado todos los demás, o esperamos hasta más tarde?"

“Te esperaba esta tarde, gracias por enviar la nota. Pensé que bajarías a primera hora, sin tomar el carruaje, porque mi misiva explicaba cuán urgente era la situación”. Hadley los estaba dirigiendo hacia el salón formal. “Los demás han terminado de cenar y se están relajando tomando una copa. Como este es el día de su boda, Lady Beatrice, ¿preferiría refrescarse antes de conocer a todos?” le dijo a Beatrice.

"Quizás unos minutos para refrescarse serían apropiados". Necesitaba calmar sus nervios acelerados. Como hija de un barón, había sido criada con riqueza, pero nada como esto. La casa era casi tan intimidante como su marido.

El vestíbulo de entrada era casi tan grande como la casa de su madre. La gran escalera dominaba la entrada, subiendo una y otra vez, hacia los muchos pisos de este gran castillo, y había tantos candelabros que le recordaban a un salón de baile.

El mayordomo de lord Markham, Andrews, y la corpulenta ama de llaves, la señora Tucker, se adelantaron y sonrieron afablemente. “Recién casados, ¡qué encantadores! Me encantaría mostrarle a Lady Coldhurst su suite”.

Con una educada sonrisa a Sebastian, Beatrice permitió que la Sra. Tucker la acompañara al piso de arriba. El ama de llaves debió sentir sus nervios porque llenó el silencio mientras subían varios tramos de escaleras de mármol: “Lord Markham se casará mañana. Dos lotes de recién casados... qué maravilloso. Bendice mi alma. Desde sus quemaduras en Waterloo, pensé que nunca veríamos este día. Y ahora... Nunca habría creído que Lord Coldhurst se le adelantaría. Supongo que los caballeros están llegando a esa edad en la que la necesidad de una familia y de niños es prominente en sus mentes”.

Beatrice no supo qué decir a eso, porque el ama de llaves probablemente tenía razón. Esa era la razón por la que Lord Coldhurst había accedido a su propuesta tan rápidamente.

Parecía una época de caminar por pasillos de paredes cubiertas de palisandro, con enormes retratos de los antiguos Condes de Markham, tantos giros y vueltas que nunca recordaría el camino de regreso. La luz del sol inundaba el rellano a través de tres ventanas muy grandes, arqueadas y teñidas que representaban la última cena de Cristo. Le dio un escalofrío en el cálido resplandor.

El dormitorio al que la llevaron era opulento en extremo, con sus brocados y damascos rojos y dorados, y las paredes tapizadas con seda aguada.

La Sra. Tucker indicó una puerta en el extremo derecho. “Esta lleva a la suite de Lord Coldhurst. Siempre tiene estas habitaciones en esta ala cuando se queda con su señoría”.

Beatrice se preguntó por un momento con quién Sebastian había compartido previamente esta habitación y cama. Por qué debería importarle, no tenía idea.

Sin embargo, no pudo reprimir un pequeño estremecimiento cuando miró la enorme cama ubicada en el medio de la habitación. Apartando la mirada, desvió la mirada hacia el otro lado de la habitación y se fijó en la gran chimenea donde había un lujoso chaise longue y un par de sillones de orejas Chippendale sentados frente al fuego. Para refrescarse, las licoreras de brandy y jerez descansaban sobre una mesa auxiliar, mientras que en otra mesa, entre dos ventanas altas, había un jarrón lleno de hermosas rosas.

“No esperábamos que Lord Coldhurst trajera compañía. Solo le tomará un momento a un sirviente encender el fuego y desempacar sus vestidos”.

“No hay prisa, el sol ha estado brillando todo el día y la habitación está bastante caliente.” O tal vez fue el repentino calor que recorrió su cuerpo ante la idea de compartir la cama con Sebastian.

Para quitarse un poco de nerviosismo, cruzó la habitación y se inclinó para oler la fragancia de las rosas.

“Si me permite, milady, traeré agua tibia para que se lave. ¿Le gustaría que le sirvieran un refrigerio y un bocado de cena en su habitación, o le gustaría unirse a los demás en el salón de inmediato? ¿Puedo llevar una bandeja allí si quiere?”

¿Era lo suficientemente valiente como para bajar y encontrarse con todos los amigos de Lord Coldhurst? De repente supo que sería peor quedarse sentada en esta habitación esperando su llegada.

“Me refrescaré y bajaré. Una bandeja en el salón estará bien. Estoy segura de que mi esposo también necesita sustento”.

“¿La acompañó su dama de compañía, milady?

Beatrice negó con la cabeza. "No. Me casé recién esta mañana y no tuve la oportunidad de organizar a una dama de compañía para que viniera conmigo”.

No podía permitirse sirvientes personales antes de casarse. No quería quitarle el dinero a su madre ni a sus hermanas. Además, ahora que no tenía el control de las finanzas de su familia, no sabía cómo iba a seguir apoyando al hijo de Lizandra. Lo primero que debía hacer al día siguiente por la mañana era hablar con Sebastian y averiguar cuánto dinero consentiría en darle. Si es que le daba algo.

"Si lo desea", ofreció amablemente el ama de llaves, "enviaré a la doncella personal de Lady Serena para que la ayude a vestirse antes de bajar".

"Eso sería muy apreciado, gracias".

Beatrice se volvió hacia la ventana para contemplar los cuidados terrenos de abajo.

Al no encontrar consuelo en la vista, revisó su vestido, el único vestido que poseía digno de su nuevo título, y se preguntó si podría plancharlo antes de tener que bajar las escaleras.

Esperaba que Sebastian no viniera a su habitación hasta que estuviera presentable una vez más. Cuanto menos tiempo pasara con él en este momento, mejor. La enorme cama parecía burlarse de ella. Afortunadamente, cualquiera que fuera la razón para correr a Dorset, parece que Sebastian tenía algo más en mente que su matrimonio. Y no parecía que fuera su necesidad de una búsqueda placentera de ningún tipo.

“¿Sería posible planchar mi vestido mientras me lavo y me refresco?”

“Por supuesto, mi señora. Déjeme ayudarla con eso.”

La amable ama de llaves actuaba como sirvienta, y pronto Beatrice se quitó el vestido y encontraron una bata para cubrirla.

Sonrió mientras los sirvientes corrían por su habitación, asegurándose de que el fuego estuviera encendido y que la habitación tuviera todo lo que necesitaba, incluyendo agua fresca, jabón de olor dulce y toallas suaves. El agua calmó un poco sus nervios.

Deseó, mientras esperaba sentada a la doncella de su señora, que la mujer se diera prisa, ya que deseaba saber la razón por la que habían tenido que correr allí.

Siguiendo de cerca a Hadley, Sebastian entró en el amplio salón y se sorprendió mucho al encontrar presentes a cuatro de los eruditos libertinos. Sólo faltaba Grayson.

Los seis eruditos libertinos habían ganado su nombre y reputación mientras asistían a Oxford. Los hombres se tomaban el aprendizaje en serio, tan en serio como la juerga.

Pero fue Serena quien atrajo su mirada. Estaba sentada recatadamente en el sofá, con una taza de té en la mano, vestida como la hija del duque que era, en lugar de la humilde institutriz que había estado interpretando mientras estaba en el Caribe. Christian, Lord Markham, estaba sentado relajado a su lado, con su brazo detrás de ella en el sofá como si tratara de protegerla de cualquier daño que pudiera ocurrirle.

Una fuerte palmada en la espalda de Maitland Spencer, el duque de Lyttleton, rompió su mirada. Hubo muchos apretones de manos, abrazos y bienvenidas a casa durante varios minutos antes de que tomara asiento.

Arend le entregó una copa de brandy y dijo: “Será mejor que te lo bebas. Te aseguro que lo necesitarás.

Sebastian no estaba demasiado preocupado por Arend Aubry, y su terrible advertencia. El barón Labourd tendía a pensar que todo parecía oscuro y peligroso. Estaba lleno de teorías de conspiración.

Hadley lo interrumpió. "Antes de contarte la historia que se está desarrollando, Sebastian tiene algunas noticias propias, ¿no es así, Sebastian?"

Sebastian sintió que el calor invadía su rostro y quiso borrar la sonrisa burlona del rostro de Hadley. "Tengo algunas noticias propias, gracias, Hadley". Se aclaró la garganta. “A partir de esta mañana, soy un hombre casado”. Tomó los fingidos jadeos y carcajadas con calma.

Fue Christian quien habló primero. “Bueno, esto es una noticia. ¿Quién hubiera pensado que contigo atrapado en Jamaica, me ganarías en el altar? ¿Quién es la dama afortunada?”

“No tiene precio…” Todas las cabezas se volvieron hacia Sebastian ante el tono burlón de Hadley. Sebastian simplemente tomó otro gran trago de brandy.

Christian, notando su incomodidad, dijo: “Ignora a Hadley. Voy a casarme con Serena mañana por la mañana y me complace que hayas regresado para compartir nuestro día especial. Sin embargo, lamentamos habernos perdido el tuyo”.

“Fue bastante repentino y sin importancia real”. Sebastian no quería un escándalo. No era un matrimonio por amor como el de Serena y Christian, gracias a Dios.

Maitland se burló: “Dios no lo quiera, es otro matrimonio por amor. Estos dos hacen que un hombre quiera beber hasta el olvido”, y miró a Christian y sonrió, tomando la dureza de su observación. "¿Quién es la dama afortunada entonces, y cuándo tuvo lugar este feliz evento?"

Sabía que sus mejillas debían haber estado de color rojo oscuro a estas alturas. #Si quieres saberlo, me he casado con Beatrice Hennessey esta mañana”.

El silencio que recibió su anuncio fue sofocante. Serena miró a los hombres alrededor de la habitación con perplejidad, obviamente sin entender el significado del apellido de Beatrice.

Maitland habló lentamente. “Eso es llevar la culpa un poco demasiado lejos, ¿no crees, amigo mío?”

“Conoces el estado de las finanzas de su familia. Sabes que su hermano, el barón Larkwell, estaba a punto de casarse y salvar a la familia de la pobreza”.

Christian pronunció: “¿Pero pensé que les habías enviado dinero mientras estabas en el Caribe? Fue una pequeña fortuna, si mal no recuerdo”.

“No fue hasta que regresé a Inglaterra que la señorita Hennessey me hizo plenamente consciente de lo endeudada que estaba la familia. Llegamos a un acuerdo que nos convenía a ambos, así que no quiero hablar más sobre el asunto, y deben tratar a Beatrice con respeto”.

"No entiendo" dijo Serena. "¿Se supone que debo saber quién es Beatrice Hennessey y por qué Sebastian debería sentirse culpable?" De repente dio un pequeño grito ahogado.

"Sí", dijo Sebastian, dirigiéndose a Serena. “Beatrice es la hermana de Doogie Hennessey, Baron Larkwell. Doogie es el hombre al que maté en un duelo hace varios meses”.

“Bueno, ¿dónde está ella, Sebastian? Espero que no la hayas escondido”. Serena dejó su taza de té. “Acabas de casarte con ella, por el amor de Dios. Deberías estar en tu luna de miel, sin excluirla”.

Se movió incómodo en su asiento, evitando la risa en los ojos de Arend y Hadley. “Beatrice está agotada después de un día tan agotador. Ella se está refrescando antes de enfrentarte.”

Arend sonrió.

"Tienes algo que decir", espetó Sebastian, su paciencia de ser el bufón en la habitación se estaba agotando.

“Si es como cualquier otra mujer, apuesto a que se está preparando con entusiasmo para tu lecho nupcial”.

Ojalá así fuera. "Maté a su hermano", susurró. Arend agachó la cabeza.

Ella no estaría esperando ansiosamente en su cama. Sebastian dudaba que alguna vez lo hiciera. Beatrice no era como ninguna mujer que hubiera conocido. No le gustaba, ni lo respetaba, y definitivamente no lo deseaba. Se casó con él simplemente para salvar a su familia.

"Ignóralo. Por mi parte, me encantaría conocerla. Será un cambio agradable tener otra mujer entre nosotros. Sin embargo, lamento que se haya metido en este peligroso lío”.

Las palabras de Serena llamaron su atención. Lío: peligroso. “Si todos terminaron de interrogarme sobre mi vida personal, ¿podrían decirme qué es tan urgente que tuve que correr aquí en mi luna de miel, un día después de llegar a casa, y cómo es que Serena ahora puede usar su nombre? sin peligro de ser declarada culpable de asesinato?”

El rostro de Christian se transformó en una sonrisa enamorada. "¿No te has enterado?".

“Regresé a Inglaterra hace poco más de dos días. En ese tiempo, he salvado a una mujer de ahogarse. Me he cargado con una esposa, y mis amigos ahora me dicen que estoy en grave peligro. Perdóname si no he tenido tiempo de ponerme al día con los chismes de la sociedad”.

"No hay necesidad de estar tan irritable", respondió Christian. “Te daré la versión corta. Serena nunca mató a Dennett. Dennett llegó queriendo llevar a Serena a casa y yo me negué a entregársela. Nos batimos a duelo. Durante el duelo, un asesino disparó a Serena. Dennett luego trató de matarme cuando estaba atendiendo a Serena; sin embargo, Arend lo mató primero”.

Sebastian solo evitó que su boca se abriera. Una vez que tuvo tiempo de digerir el asombroso curso de los acontecimientos, dijo: “Entonces, buenas noticias, Dennett está muerto y Serena está viva e inocente. Excepto, por supuesto, por la noticia del asesino. ¿Supongo que esta información es la razón por la que he sido convocado aquí?”

Todos asintieron.

“Creo que necesito fortalecerme”, y se levantó para servirse otro trago. Una vez que se reclinó en su silla, dijo: "Por favor, dímelo".

Hadley respiró hondo y comenzó. “El asesino que le disparó a Serena nos informó que una mujer lo había contratado”. La ceja de Sebastian se elevó. "Sí, una mujer, que primero deshonra y luego mata a todos los eruditos libertinos".

“Supongo que obtuviste esta información interrogando al asesino. Si es así, ¿te informó quién era "ella?” Miró alrededor de la habitación y antes de que pudieran responder se sentó en su silla, un terrible pensamiento llenó su cabeza. “¿Dónde está Grayson?”

Grayson Devlin, vizconde de Blackwood, el compañero héroe de guerra de Waterloo de Christian, era el único erudito libertino que faltaba en esta reunión.

Siguió un silencio incómodo. Arend habló. “Está desaparecido. No hemos visto ni sabido nada de él en más de cuatro semanas”.

Maitland agregó: “Enviamos a los corredores de Bow Street y parece que se fue a Egipto con el joven Jeremy Flagstaff. La hermana mayor de Jeremy, Portia, fue secuestrada”.

“Grayson vivirá para arrepentirse de la promesa que le hizo a su hermano mayor, Robert, mientras agonizaba en los brazos de Grayson en el campo de batalla de Waterloo. Esa jovencita es un demonio disfrazado”. Maitland dijo arrastrando las palabras: “Napoleón tiene mucho por lo que responder”.

"¿Grayson sabe lo que está pasando?" Los rostros sombríos le dijeron a Sebastian todo lo que necesitaba saber. “Tenemos que advertirle”.

"Ya lo he hecho. He enviado una nota similar a la que te envié. Hadley hizo una pausa antes de agregar: “Solo espero que le llegue a tiempo”.

Sebastian asintió y cruzó las piernas. "Ahora. Dime lo peor”.

Arend se inclinó hacia adelante y comenzó la historia. Cuando terminó, la incredulidad se apoderó de Sebastian. Una reacción extraña dado que parecía que una mujer no identificada estaba dispuesta a matarlo. Miró a Hadley. “Entonces, una mujer anónima está dispuesta a destruirnos. Serena puede saber quién es, pero solo la vio cuando era niña y no puede recordar nada. Además, ¿crees que no fue mi disparo lo que mató a Doogie en nuestro duelo? ¿Mi suposición es exacta?”

“Si usaron la misma estrategia que emplearon en el duelo de Christian con Dennett, entonces el disparo habría venido de los árboles. Fue más obvio con el duelo de Christian porque con sus quemaduras recibidas en Waterloo, nadie hubiera esperado que Dennett fuera deshonrado y lo desafiara con el estoque”.

Sebastian no podía creer el alivio que inundó su cuerpo ante las palabras de Maitland. Puede que no haya matado a Doogie. Es posible que haya sido incriminado por un enemigo desconocido. La ira creció hasta que su piel se sintió demasiado apretada contra sus huesos. Furia porque su vida, la vida de su familia, había sido jugada por algo que sus padres pudieron haber hecho. Su enemiga desconocida había sido abusada o maltratada de alguna manera, probablemente violada, a manos de sus padres, años atrás en algún tipo de reunión. Al parecer, ahora que sus padres estaban muertos, ella buscaba justicia en los hijos. Obviamente, se había vuelto lo suficientemente poderosa por derecho propio para instigar este tipo de venganza.

“Necesito pruebas antes de que alguien se convenza de que soy inocente”.

Cristo. Incluso se había casado por culpa. Beatrice. Tenía que decírselo. Al menos podría hacer este matrimonio más palpable para ella. No tendría que acostarse con el asesino de su hermano. "¿Tenemos un plan?"

La sonrisa de Serena murió en sus labios. "Esperábamos que supieras algo de este incidente".

No tenía idea. Las aventuras amorosas de su padre eran legendarias. Se había acostado con cualquier mujer que lo aceptara, y por lo que parece, con aquellas que no lo aceptaban, simplemente para vengarse de su esposa. Violación. Odiaba pensar que su padre podría haber sido parte de la violación de una niña, pero su madre lo volvía loco de celos.

Los padres de Sebastian se habían casado por amor, y el amor los había destruido a ambos. Su madre había usado su belleza y posición para acostarse con más hombres que los que podía contar. A medida que maduró, Sebastian se aseguró de mantenerse fuera del campo de batalla del matrimonio de sus padres. Si esto era lo que el amor te hacía, él no quería saber nada de eso.

“Lo siento, me mantuve alejado de los asuntos de mi padre. No tengo ningún recuerdo de ningún incidente”.

Los rostros permanecieron pétreos. Serena finalmente dijo: “Creo que me retiraré, caballeros”.

Todos los caballeros se levantaron y observaron cómo Serena se inclinaba y besaba la mejilla de Christian. El rostro de Christian se suavizó. “No puedo esperar para convertirte en mi esposa mañana”, susurró, y tomó su mano entre las suyas y le dio un tierno beso en la palma. La mirada amorosa que compartieron resaltó la cruda realidad del matrimonio de Sebastian. El pensamiento lo despertó bruscamente. No quería que ninguna mujer lo mirara de esa manera profunda y amorosa. Él nunca estaría a la altura de sus expectativas, y sería un hombre que decepcionaría a su esposa una vez más. Es mejor asegurarse de que el amor nunca se desarrollara.

Después de que Serena se fue, los hombres se sentaron en un silencio incómodo, sin querer confrontar la felicidad doméstica de Christian. En cambio, continuaron bebiendo y comenzaron a discutir sus opciones.

“Creo que debería investigar el duelo con Doogie. Alguien debe saber algo o podría haber visto algo”. Sebastian estaba desesperado por saber la verdad. ¿Había matado a Doogie?

Hadley se burló. “Si mal no recuerdo, era una mañana con niebla, apenas podías ver a Doogie. No estoy seguro de lo que alguien podría haber visto”.

Bebió un largo trago de suave brandy. “Aun así, me gustaría probar que alguien más le disparó a Doogie. Por el momento, simplemente asumimos que hubo un tercero involucrado”.

Christian asintió. “Es un buen lugar como cualquier otro para empezar. Después de mi boda privada mañana, a la que solo asistirán ustedes”, mostró una sonrisa de éxtasis, “Serena y yo revisaremos los papeles de mi padre y veremos si podemos obtener alguna otra información. Al menos nuestro enemigo cree que estoy muerto”.

“Asegurémonos de que siga siendo así y que ella no mate a ninguno de nosotros”, agregó Maitland. “Regresaré a mi finca y haré lo mismo, buscaré respuestas”.

“Ya le pregunté a mi hermano si me dejaría revisar los documentos personales de mi padre. Incluso puede saber algo, considerando que es mayor que yo”, ofreció Hadley.

“También deberías advertirle, Hadley. Tu hermano, el duque, nunca fue un erudito libertino porque ya había terminado la escuela, pero siendo el hijo de tu padre, ella también puede decidir ir tras él.”

“Me preguntaba si tal vez Hadley es el objetivo, y no su hermano mayor”. preguntó Arend.

"Creo que podrías tener razón", dijo Hadley en voz baja. “Porque me parezco a mi padre, mientras que mi hermano el duque se parece a mi madre”.

Sebastian miró expectante a Arend. Sacudió la cabeza antes de pronunciar: "Vamos a atrapar a esta perra". Con esa declaración sombría, Arend les deseó buenas noches a todos.

Los cuatro caballeros restantes se sentaron en un silencio atónito.

"Arend no lo está tomando bien", dijo Maitland lo obvio. “Su padre fue el único que se fue la noche en que la joven fue… bueno… violada, aunque aún no sabemos qué sucedió exactamente, pero conociendo a nuestros padres, me lo imagino. Entonces, sospecho que se pregunta por qué está siendo atacado”.

“Puede que no lo sea. Fanselow solo dijo los Eruditos Libertinos. Puede que no sean todos”. Hadley vació su vaso y lo tiró de un golpe sobre la mesa auxiliar. “Deberíamos dejarte ir a la cama, Christian. Será un gran día para ti mañana. Demasiados de nosotros nos estamos casando, si me preguntas. Se levantó y salió de la habitación, seguido de cerca por Maitland, murmurando acerca de cumplir con su deber para con su título.

Sebastian se levantó también.

“Quédate, Sebastian. No hemos hablado desde nuestro tiempo en Jamaica”.

Sebastian sabía de lo que Christian iba a querer hablar. Pero no podía negarse a su viejo amigo, dado que Christian se casaría mañana por la mañana.

Christian fue directo al grano. “¿Beatrice Hennessey?” y levantó una ceja. “Ahora que sabes que es posible que no hayas matado a Doogie Hennessey, ¿estás molesto porque terminaste casado con su hermana?”.

Sebastian entrecerró la mirada. “No particularmente,” y tomó su brandy. "Dado que no tenía intención de casarme por amor, a diferencia de ti, un matrimonio con una mujer como Beatrice será suficiente".

Christian lo estudió. "¿Suficiente? Veo." Su pausa lo dijo todo, pero Christian no pudo evitar que su punto se mantuviera. "Lo siento por ti."

Se erizó y se removió en su silla. “No hay necesidad de que sientas lástima por mí. Iba a casarme en algún momento. Necesito un heredero”.

“La procreación”, dijo Christian asintiendo, “importante, cierto, pero tiene que haber algo más si vas a pasar cincuenta y tantos años con la misma persona, en la misma casa, compartiendo la misma cama”.

"¿Quién dijo que compartiría la misma casa y la misma cama durante cincuenta años?" Sebastian se burló. “Sé que en los campos de batalla de Waterloo hiciste un voto de que querías encontrar el amor. La idea de tener a alguien a quien respete y admire es todo lo que necesito. Una gran pasión conduce a complicaciones. ¿Puedes realmente decir que no desearás a ninguna otra mujer por el resto de tu vida? Variedad: eso es lo que mantiene joven a un hombre”. Observó a Christian de cerca por su reacción. Realmente no podía imaginarse haciendo el amor con una sola mujer. Su padre no pudo lograr esa hazaña, y él había profesado amar a su esposa.

“Obviamente no estás enamorado de tu esposa, porque si lo estuvieras, la idea de acostarte con alguien que no sea ella no tendría absolutamente ningún atractivo. Hacer el amor, el amor, es como tocar el cielo, con reverencia, con humildad, y puede volverte del revés”. Ante la burla apenas disimulada de Sebastian, agregó: “Todo hombre debería experimentar el amor. Nos haría mejores hombres”.

“Ya sabes cómo era el matrimonio de mis padres. El amor saca a relucir emociones acaloradas, celos y rabia. Mi vida siempre fue un campo de batalla, y no tengo la intención de infligir eso a ninguno de mis hijos”.

“Tus padres no se amaban. El matrimonio para ellos era una competencia. El amor verdadero significa que darías cualquier cosa para hacer feliz a tu pareja. Hicieron todo lo posible para hacerse infelices el uno al otro”. Con esa nota sucinta, me retiraré. Prometo no más sermones. Solo desearía que no estuvieras en esta situación. La vida es lo suficientemente solitaria sin tener que vivir con una extraña por el resto de tu vida natural”. Se detuvo en la puerta y observó cómo Sebastian se levantaba y se servía otro trago. "Mira, prefieres sentarte aquí solo que ir a ver a tu novia de menos de un día". Con eso, cerró la puerta con pena escrita en todo su rostro.

Capítulo Cinco

Beatrice tenía la intención de tener una cena ligera, refrescarse y luego unirse a Sebastian abajo. Pero debe haber dormido inquieta en la cama, ya que todavía estaba en bata y las almohadas estaban ahora en el suelo.

Miró al otro lado de la habitación hacia el reloj sobre la repisa de la chimenea y vio que habían pasado casi tres horas desde su llegada. Ahora era demasiado tarde para bajar. Además, ya no estaba presentable.

Era cerca de la medianoche y el estrés del día caía pesadamente sobre sus hombros. Había dormido poco la noche anterior a su boda, tan nerviosa por su próximo matrimonio y si estaba haciendo lo correcto para ella y su familia. Todo lo que quería hacer era meterse debajo de las sábanas, pero ¿pensaría Sebastian que estaba esperando ansiosamente sus atenciones si hacía eso?

Los sirvientes habían entrado para recoger su bandeja, las lámparas estaban encendidas y el fuego ardía alegremente en la chimenea, pero nadie la había despertado.

Las cortinas habían sido cerradas contra el aire de la noche. Se levantó y caminó hacia la ventana, abriéndolas de par en par, dejando que la luz de la luna entrara a raudales en la habitación. Durante algún tiempo, Beatrice se quedó junto a la ventana, contemplando los terrenos que parecían un parque, dejando que el brillo de la luna llena calmara sus nervios. Necesitaría todo su coraje para enfrentar lo que vendría esta noche.

Con un suspiro, se dio cuenta de que posponer lo inevitable empeoraría las cosas. Ella no quería desnudarse frente a él. Ella vio las cubiertas como la manta de seguridad de un niño. En la semioscuridad, se quitó la bata y agradeció el sencillo camisón, preguntándose con ironía qué pensaría Sebastian Hawkestone, el marqués de Coldhurst, de su modesto atuendo. Esperaba que apagara cualquiera de sus deseos más bajos. Su horror era que él pudiera exigirle que se pusiera un negligé ligero o algún disfraz por el estilo.

Dio la bienvenida a la suavidad de la cama cuando volvió a meterse en ella. El largo viaje y la tensión del día le habían costado más de lo que pensaba y, antes de darse cuenta, Beatrice entregó sus preocupaciones al sueño.

Trató de pensar en otra cosa que no fuera el hombre que pronto vendría a su cama, pero no pudo obtener la imagen de su esposo, mientras miraba en la cubierta de su barco, empapado, con el cabello pegado a la cabeza, sus rasgos cincelados se destacan en su gloria, su ropa se aferra a cada músculo... de su mente. Ella dio vueltas y vueltas. Sueños de Sebastian llevándola a su litera... ¿Cómo habría sido si él la hubiera tomado en sus brazos y la hubiera besado? No estaba a la altura de su apellido. No había nada frío en él. Él era calor y fuego.

Su cuerpo se movía inquieto debajo de las sábanas, sus manos agarraban las sábanas, mientras besos tan seductores como su sonrisa hacían que su corazón latiera con fuerza en su pecho. Sus pezones se erizaron bajo su camisón almidonado, doliendo por ser tocados.

Ella gimió en el silencio de la habitación, el sonido la despertó del sueño. Ella yacía allí jadeando. Su cara se sonrojó al darse cuenta de que estaba excitada y deseosa. Oyó una tos discreta y cerró los ojos con mortificación.

Levantó la mirada para mirar al otro lado de la habitación, directamente a los ojos ardientes de su esposo. El hombre al que ahora pertenecía.

Oh, no. Se preguntó cuánto tiempo había estado sentado allí mirando su exhibición lasciva. El calor infundió su cuerpo y palpitaba entre sus muslos. Que embarazoso. Para codiciar al hombre que había matado a tu hermano. ¿Qué debe pensar de ella?

¿Por qué estaba aquí? ¿Por qué simplemente estaba sentado junto al fuego? Se había puesto una túnica, con las piernas desnudas. Se tragó el miedo cuando supuso que no llevaba nada debajo de la prenda de brocado.

Más calor recorrió su cuerpo.

Ella lo vio tomar un sorbo de su brandy, su boca repentinamente seca.

“Lo siento si la desperté. Vuelva a dormir."

Su voz sonaba cansada y tensa. La reunión de abajo no debe haber ido bien. La expresión triste en su hermoso rostro tiró de las fibras de su corazón. Ella realmente sintió pena por él.

Beatrice estaba perpleja y algo ofendida. Que le dijeran que se fuera a dormir no era lo que esperaba que fuera su respuesta. Tal vez, como cualquier otro hombre, él no la deseaba. Se sorprendió al descubrir que su desinterés la molestaba, considerando que ahora era su esposa y quería tener hijos.

Quería sentirse como en su sueño.

Ella se sentó en la cama. “¿Está todo bien, Sebastian?”

Soltó una risa áspera. "Supongo que podrías decirse que me enteré algo esta noche que cambia las cosas entre nosotros".

La inquietud se deslizó por la espalda de Beatrice. ¿Había oído hablar del interés de Dunmire en ella y que ella lo había engañado para que se casara?

"Acabo de descubrir que es probable que no haya matado a Doogie".

El corazón de Beatrice se detuvo. Buscó a tientas la bata de seda que colgaba a los pies de la cama. "¿Qué diablos quiere decir?"

Cuando ella lo miró fijamente, él se encogió de hombros. ¿Por qué no viene y se une a mí aquí junto al fuego? Entonces puedo actualizarla sobre lo que he descubierto. Porque la afecta a ti también”.

No queriendo permanecer en una posición tan vulnerable, tiró de la bata sobre su camisón y se levantó de la cama. Una vez que hubo cubierto su camisón, se acercó a él y tomó la silla frente a él, junto al fuego. "Cuéntemelo todo."

Suspiró y apoyó la cabeza en el respaldo de la silla, cerrando los ojos. “Al parecer, aunque no esté probado, su hermano ha sido utilizado por un enemigo mío. Y por eso, lo siento eternamente. Hay alguien dispuesto a destruir a los Eruditos Libertinos. ¿Sabe quiénes son los Eruditos Libertinos?”

Beatrice asintió. “Por supuesto, todas las debutantes en Inglaterra han oído hablar de los Eruditos Libertinos. Los lores comprenden a Christian Trent, el conde de Markham, en cuya casa nos hospedamos ahora. Hadley Fullerton, el hermano menor del duque de Claymore, el hombre que nos recibió. Luego está Maitland Spencer, el duque de Lyttleton. Es un hombre muy frío, me han dicho. El apuesto francés Arend Aubury, Baron Labourd, es uno de sus miembros. Y finalmente, además de usted, está Grayson Devlin, vizconde de Blackwood”.

“Un enemigo desconocido quiere desacreditarnos y luego matarnos a todos”.

"¿Pero por qué? ¿Qué han hecho para merecer esto? ¿Qué había hecho mi hermano?” ella dio un grito de angustia.

Sebastian mantuvo la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. “Eso es lo que ninguno de nosotros puede entender. Pero he regresado de Jamaica para enterarme de que quienquiera que sea, incriminó a Christian por la violación de Harriet Penfold, la hija del duque de Barforte, y está decidido a destruirnos a los seis, incluyéndome a mí”.

La mano de Beatrice voló a su boca. Sintió subir la bilis. "¿Quién haría algo así?"

“Alguien que es lo suficientemente despiadado como para lastimar a los inocentes para castigar a los culpables”.

“¿Mi hermano es el inocente? ¿Quién es el culpable? ¿Qué es lo que han hecho los Eruditos Libertinos? No puedo creer que ser un libertino justifique violar a una niña inocente solo para acusar a un hombre de violación. Es bárbaro”.

Sebastian dio un gruñido bajo. “Eso es lo que ninguno de nosotros puede resolver. Sí, somos libertinos. Pero nunca hemos sido deshonrosos. Nunca le hemos hecho daño a nadie, y mucho menos a una dama”.

Beatriz no sabía qué pensar. "¿Está seguro?"

"Absolutamente. La única conclusión a la que pueden llegar los demás es que tiene algo que ver con nuestros padres”.

“Uno no debe ser culpado por los pecados de su padre”. Beatrice lo sabía muy bien. Su familia no debería tener que sufrir porque su padre era un derrochador, un sinvergüenza y promiscuo, entonces, ¿por qué cualquier otro hijo debería cargar con los pecados de su padre?

Sebastian levantó la cabeza, abrió los ojos y la miró. “Tiene razón, por supuesto. Pero lo que sí significa es que alguien mató a su hermano a sangre fría. No había nada honorable en dispararle a un hombre solo para culpar a otro”.

Sus ojos se estrecharon sobre él. "¿Culpar? No entiendo…"

“Estoy seguro, y Hadley también, de que apunté lejos de Doogie. Después de que disparé, escuchamos claramente un segundo disparo. Si hubiera herido de muerte a Doogie, ¿cómo habría disparado su arma? Además, ¿cree que Doogie dispararía después de que yo no le hubiera apuntado a propósito?”

Ella se mordió el labio. ¿Lo haría? "No. Doogie tenía algo de honor. Simplemente habría bajado su arma y decidido que había recibido satisfacción”.

La mirada acerada de Sebastian brilló a la luz del fuego. “Creo, al igual que los otros Eruditos Libertinos, que alguien más disparó un arma deliberadamente contra Doogie para asegurarse de que me culparan por su muerte. Y tengo la intención de demostrarlo”.

"¿Cómo propone probar este escenario?"

“Propongo que volvamos al día del duelo. ¿Conoce al médico que Doogie habría utilizado para la ocasión?”

“Sí, habría utilizado a nuestro médico de familia, el Dr. Taylor. ¿Por qué es importante que hablemos con el médico? Seguramente habrá olvidado los detalles de lo que pasó ese día. Y si hubiera visto que alguien más había disparado, seguramente habría hablado”.

“Me gustaría que me dijera exactamente dónde le dispararon a Doogie y en qué ángulo entró en su cuerpo. Debería ser bastante fácil para nosotros ver si fue mi disparo el que mató a Doogie o el de otra persona”.

Una oleada de ira reclamó a Beatrice ante sus palabras. Si Sebastian tenía razón, su hermano había recibido un disparo a sangre fría. Lo habían asesinado.

Si esto era cierto, entonces no era culpa de Sebastian que su hermano muriera.

Un pesado yugo de culpa la asfixiaba. Cada respiración dolía. Se dio cuenta, así que Sebastian también debió darse cuenta, de que ahora estaba casado con una mujer con la que no tenía por qué haberse casado. Si hubiera sabido la verdad de esto, de ninguna manera se sentiría responsable de su familia, ni estaría obligado a ofrecerle su apoyo financiero.

Un escalofrío recorrió a Beatrice. "¿Cuánto tiempo nos quedaremos en la propiedad de Lord Markham?"

Él pareció ignorarla. “Cuanto más lo pienso, más seguro estoy de que me tendieron una trampa. Recuerdo haber pensado en lo extraño que era que Clarice me hiciera proposiciones. Normalmente una amante no va en busca de amoríos cuando tiene un protector. No lo consideré porque deduje que estaba buscando un nuevo protector, dado el compromiso de Doogie y la falta de fondos”.

Beatrice no sabía qué pensar. Observó al hombre sentado casualmente en la silla frente a ella y su pose relajada. Sus largas piernas estaban extendidas frente a él, sus pies descalzos cruzados a la altura de los tobillos. Sostenía un globo de brandy en una mano y su túnica se abría, detallando los músculos esculpidos de su pecho. Parecía el pecado personificado. Cualquier mujer lo querría. Podía entender muy bien por qué Clarice le propondría matrimonio sin otro motivo en mente que una velada de placer.

Una risa se escapó de entre sus labios hechizantes. “Vanidad, tu nombre es hombre. Debería haberla interrogado más”.

“No podía saberlo. ¿Cómo podía saber que ella no estaba buscando un protector como pensaba?”

Sebastian volvió la cabeza para mirarla y le dirigió una mirada firme. “Hay una forma de averiguarlo. Deberíamos regresar a Londres después de la boda de Christian mañana por la mañana y hablaré con el médico y con Clarice”.

“Necesitamos hablar con ellos. No me excluya de esto. Fue mi hermano el que fue asesinado, y quiero saber por qué y quién está detrás de esto”.

“Podría ser peligroso. Supongo que después de todo este tiempo, ella no está siendo vigilada, pero podría estar equivocado. También puede ser un poco desagradable. No estoy seguro de lo que deberé hacer para sacarle la información. ¿Estás preparada para eso?”

Beatrice no pudo ocultar un pequeño escalofrío. La intensidad de su mirada y la frialdad de sus modales mostraban el enemigo que podía convertirse. Pero él era alguien que estaba de su lado. También era su marido. En el fondo de su mente, trató de no recordar que él era un hombre del que no sabía prácticamente nada.

“Solo quiero saber la verdad. Me daría tranquilidad saber que el hombre con el que me casé, el hombre con el que voy a compartir mi vida, no mató a mi hermano”. Dio un enorme suspiro y se puso de pie y caminó hacia el aparador y se sirvió una pequeña cantidad de jerez. Después de todo lo que había descubierto esta noche, todo su mundo había cambiado. Ya no estaba casada con un hombre al que debería despreciar. De repente era un hombre que ella no conocía, y un hombre al que había atrapado en matrimonio.

Volvió a su silla y se dejó caer. "Lo lamento." Ella susurró suavemente.

Él la miró profundamente a los ojos. "¿De qué estás arrepentida? Nada de esto es su culpa”, dijo.

“Pero hice que se casara conmigo. Solo se casó conmigo porque pensó que había matado a mi hermano. Fue lo suficientemente honorable como para corregir un error”.

Sebastian suspiró. “Dudo que alguna mujer pueda obligarme a casarme con ella. Lo que se ha hecho no se puede deshacer”.

“Podría ser” susurró Beatrice. Miró hacia la cama. “No hemos consumado el matrimonio. Si quisiera, podría anular el matrimonio. Podrías acusarme de usar a Doogie para atraparlo. Y podría irse, limpiándose las manos de la familia Hennessey”.

Él se quedó mirándola por varios momentos. Sus ojos se arrastraron desde sus pies lentamente hasta su cuerpo y se posaron en sus labios. El calor siguió la estela de sus ojos.

“Pero si yo hiciera eso, ¿qué le pasaría a su familia, qué le pasaría a usted? Además, es posible que no haya matado a Doogie directamente, pero aun así está muerto por mi culpa”.

Beatrice se abrazó a sí misma, esquivando el extraño brillo en sus ojos. “Sabe lo que nos pasaría a nosotros. No tenemos dinero. Y no es que algún hombre vaya a querer casarse con Pico de Gallina Hennessey, ¿verdad? No si anula nuestro matrimonio. El escándalo me destruiría. Pero nosotros, yo, no soy su problema”.

Levantó una ceja. "¿Conoce su apodo entonces?"

"Por supuesto. El elemento rencoroso dentro de la alta sociedad se complació en asegurarse de que yo lo supiera”.

“Dudo que se merezca el nombre. Sospecho que se ganó el nombre tratando de evitar que su tonto hermano desperdiciara el resto del dinero de su familia”.

Beatrice permaneció en silencio. Sebastian tenía razón. No le había importado lo que la sociedad pensara de ella. Todo lo que le importaba era salvar a su familia.

“¿Se casó conmigo incluso sabiendo que tenía el apodo de Pico de Gallina Hennessey? ¿Qué hubiera hecho si realmente fuera un pico de gallina?”

"¿En serio?"

Cuando Beatrice asintió, Sebastian continuó: "La habría llevado a mi propiedad en York y la habría dejado allí una vez que la hubiera dejado embarazada".

"Todavía podría hacer eso". El aliento de Beatrice quedó atrapado en su garganta, esperando su respuesta.

Por primera vez esa noche sonrió, y eso le revolvió el estómago. "Sospecho que no se quedaría allí incluso si lo hiciera". Tomó un sorbo de su brandy y la miró con astucia. "Sospecho que querría averiguar quién mató a su hermano, y sospecho que no podría evitar que lo intente".

Beatrice asintió con entusiasmo. "Está en lo correcto, por su puesto. No descansaré hasta encontrar al culpable. Pero, ¿qué vamos a hacer con nuestra situación?”

Sus puños se cerraron con fuerza en su regazo mientras esperaba que Sebastian le dijera el destino que les esperaba a ella y a su familia. Si anulaba este matrimonio, ningún otro caballero le ofrecería su mano. Si era refutada por un marqués, ella nunca podría volver a mostrar su rostro en sociedad.

“No hay ninguna razón para que anulemos nuestro matrimonio. No cambia las razones por las que acepté su propuesta en primer lugar. Es hora de que me case, y es hora de que engendre un hijo para continuar con el apellido Coldhurst. Nunca quise casarme por amor. El amor no pertenece a un matrimonio. Sabe que lo único que quiero es respeto, confianza y compañía”. Él la miró directamente. “Y creo que entre nosotros, podríamos encontrar eso. No estoy descontento con el acuerdo, si usted no lo está”.

Beatrice dejó escapar el aliento que no sabía que había estado conteniendo. Él no iba a alejarse de ella. Él no iba a destruirla a ella ni a su familia, y nunca se había sentido tan agradecida.

“Como ofrecí la propuesta en primer lugar debido a la precaria situación financiera de mi familia, que no ha cambiado, estoy perfectamente feliz de continuar con este matrimonio. De hecho, es mucho más fácil soportar el matrimonio con usted sabiendo que no es responsable de matar a Doogie”.

“Entonces, ¿no tienes objeciones en compartir mi cama?” Hizo una pausa y sus ojos se llenaron de calor. "Creo que estoy deseoso ante la perspectiva de llevarla a la cama detrás de nosotros". Sebastian debió haber notado los temblores que recorrían su cuerpo porque suavemente agregó: “No hay necesidad de estar nerviosa. Si comparte mi cama, se lo aseguro, lo disfrutará. Creo que puede confiar en que yo sepa lo que estoy haciendo”.

Beatrice recordó la conversación que había tenido con Lizandra. Todo lo que Lizzy podía hablar era el dolor. Pero hombres como Sebastian Hawkestone no se ganaban la reputación de ser uno de los mejores amantes de Londres causando dolor, solo placer, y su reputación de delicadeza era indiscutible.

Él la estudió fijamente y dijo: “Parece” absolutamente petrificada ante la idea. ¿Nadie ha explicado lo que sucede entre un hombre y una mujer?

Beatrice asintió y miró hacia otro lado. Tendría que decirle algo. “Tuve una amiga, una amiga muy querida. Tuvo una experiencia que no fue muy agradable, y su experiencia no me ha hecho desear tener relaciones íntimas con ningún hombre”.

“¿Así que tiene miedo? Esta amiga tuya, su amante obviamente no era muy hábil si todo lo que sentía era dolor. Ninguna mujer debería sentir dolor si su amante la prepara correctamente”.

Beatrice se volvió hacia él. Me siento inclinado a creerte, ya que muchas mujeres quieren compartir tu cama.

“¿Nunca ha experimentado el deseo por algún hombre? ¿O una mujer tal vez?”

"¿Mujer?" Ella pensó en eso mientras tomaba una respiración profunda. "No. Supongo que he sido una cobarde”.

"Debe haber estado desesperada porque rompió su regla, al hacerme una proposición".

Difícilmente podía negarlo. "Sí. Mi familia estaba desesperada y lo culpé por nuestra situación”.

“Supongo que su padre y su hermano no ayudaron a elevar su estima por los hombres. ¿Su madre no tenía el poder de influir en su padre o en su hermano?”

"No. Ella simplemente no tenía idea de cómo manejarlo”.

La boca de Sebastian se curvó con cinismo, él nunca permitiría que ninguna mujer lo "manejara". “Deberíamos irnos a la cama. Tenemos un gran día mañana. Acepté defender a Christian, pero también me gustaría volver a Londres lo antes posible”.

Beatrice miró por encima del hombro a la gran cama detrás de ella y respiró hondo para estabilizarse. Rápidamente volvió a mirar a su marido. No era el hombre que ella pensaba que era, pero aun así era increíblemente peligroso. Además de su encanto sensual y su hermosura desgarradora, Sebastian Hawkestone poseía una cualidad potente que atraía y tentaba, una vitalidad irresistible que atraía todo lo profundamente femenino que había dentro de ella. A pesar de su temor por lo que sucedía en el lecho matrimonial, también era muy vulnerable a él. Lo último que debe hacer es enamorarse o tener sentimientos por su esposo, el hombre que no ocultaba que despreciaba el amor. Un hombre que solo buscaba a alguien que diera a luz a sus hijos.

“Puedo ver su mente pensando. No deje que su miedo nuble tu juicio. Debe vaciar su mente y depositar su confianza en mí para mostrarle placeres que nunca ha soñado. ¿Puede hacer eso? Por una noche, su noche de bodas, ¿puede confiar en el hombre con el que se casó?”

Se le cortó el aliento en la garganta ante las imágenes que su promesa evocaba en su mente. Eso y la sensualidad seductora en sus ojos la mantuvieron tan hechizada que no pudo responder.

Su mirada se posó en sus labios. “Ven aquí, Beatrice”.

Ella lo miró fijamente, todavía aturdida por el tono seductor de su voz.

Prometiste obedecerme cuando te casaste conmigo esta mañana. “Ven aquí. Te prometo que lo disfrutarás”.

Con cautela buscó su rostro, oscurecido en las sombras, pero fue la tenue línea de barba a lo largo de su mandíbula que le daba a sus hermosos rasgos una intensidad peligrosa lo que la hizo evadir su mirada. La masculinidad vital de Sebastian no la intimidaba exactamente, pero haría bien en permanecer inquieta, ya que las sensaciones prohibidas que despertaba tan fácilmente en ella la asustaban y excitaban a la vez. La sexualidad cruda y poderosa que emanaba de él era palpable. La tensión tácita entre ellos muy real.

Inquieta y a la deriva en sensaciones desconocidas, ella finalmente lo obedeció y se puso de pie, moviéndose a través del pequeño espacio para pararse frente a él. Extendió la mano y la tomó de la mano y la atrajo hacia sí hasta que estuvo de pie entre sus piernas.

“Dame tu mano, cariño. Tócame…” Él guió su mano hacia su cara. “Soy de carne y hueso, como tú. No quiero lastimarte. Quiero enseñarte todos los placeres que un hombre y una mujer pueden compartir.”

Él la dejó sin aliento, revoloteando por dentro. Y, sin embargo, había algo cálido y tierno en sus ojos que apagó su miedo.

"Esto no te asusta, ¿verdad?" preguntó, atrayendo sus dedos a sus labios, dejando que ella lo tocara allí.

"No…" murmuró con sinceridad.

Él tiró de ella suavemente hacia abajo hasta que ella se sentó en su regazo. Sus poderosos brazos la rodearon para acunarla con fuerza contra su pecho. Su cara estaba tan cerca de la de ella que podía ver las pequeñas líneas en las esquinas de sus ojos. Líneas de risa como las llamaba su madre, y eso la calentó aún más. Acercó su boca a la de ella y rozó sus labios con los suyos. Eran cálidos y suaves. Suave como la caricia del ala de una mariposa. Un anhelo inconfundible inundó a Beatrice, junto con un hambre desconocida que solo podía llamar deseo.

Ella lo miró fijamente, aturdida, mientras él retrocedía.

La textura ronca de su voz la acarició tan descaradamente como la mano que se levantó para rozar la línea de su mandíbula. "¿Nunca te han besado antes?"

Ella sacudió su cabeza. Su belleza la privó de todo discurso.

Bajó la cabeza una vez más y presionó sus labios firmemente contra su boca. Su beso no se parecía a nada que ella hubiera soñado. Su boca estaba caliente, húmeda, abierta contra la de ella, audaz y excitadamente íntima. Sus fosas nasales se llenaron con su olor. Su boca saboreó su sabor a brandy, mientras un impactante placer asaltaba sus sentidos.

El beso siguió, y siguió, y siguió hasta que ella sintió como si se estuviera ahogando. Ahogándose en sentimientos. Ahogándose en emociones que no estaba segura de querer sentir. A regañadientes, su boca se separó de la de ella y respiró hondo, mientras capturaba su mirada.

“¿Sentiste eso? ¿Sentiste el mismo fuego que yo? Las señales están todas ahí. Tu pulso se ha acelerado, tu piel está sonrojada. Tu cuerpo responde al mío”.

Con el corazón acelerado, Beatrice se sentó en sus brazos tratando de analizar las sensaciones perfectamente descritas que la abrumaban. No podía creer que se sintiera así, experimentando sensaciones poderosas y prohibidas por un hombre al que solo conocía desde hacía un día, un hombre al que realmente no conocía en absoluto. Nunca había tenido una reacción tan primaria hacia un hombre, y la asustó. Quería sentir placer, pero nada más. Con solo un beso, estaba segura de que Sebastian podría hacerla sentir demasiado.

En todos sus veinticinco años, ningún hombre la había conmovido tanto como una mirada de Sebastian.

Sus ojos se oscurecieron con sensualidad como una noche cubierta de nubes. Cautivada, los miró fijamente.

Su voz bajó más. “¿Nos retiramos, milady?”

Todavía llena de temor, no protestó cuando él se paró con ella en sus brazos y se dirigió a la cama, que Beatrice miró con temor, con la boca repentinamente seca.

Él la miró a la cara, su mirada se encontró con la de ella. “Los nervios nupciales no son infrecuentes. Entiendo tu nerviosismo, pero te prometo que no tienes nada que temer”.

“En esta área, el intrincado funcionamiento del placer, hago una reverencia a tu experiencia. Confío en que no me harás daño”. Beatrice pensó para sí misma, tal vez para no lastimarla físicamente, pero el hombre tenía el poder de lastimarla emocionalmente si se lo permitía.

Respiró hondo, castigándose a sí misma por ser un ratón. Ella fue quien le pidió convertirse en su esposa y accedió a compartir su cama y darle hijos. Ahora era su turno de cumplir con su parte del trato, especialmente porque él no era culpable del crimen del que ella lo había creído culpable.

"¿Sabes lo que se supone que debe pasar entre nosotros?" preguntó mientras la acostaba suavemente en la cama.

“Como dije antes, tengo una idea. Pero quizás no me han dado la información correcta. En general, me dijeron qué esperar. Que debo estar preparada para someterme y será doloroso la primera vez en particular”.

Sus ojos se suavizaron. "Habrá un breve momento de dolor, pero después de eso, te prometo que te resultará muy placentero hacer el amor".

"La mitad de las mujeres en Inglaterra no se habrían precipitado a su cama si no fuera experto en lo que hace, mi señor".

“Sebastian. Y no han sido cientos”. Su leve sonrisa tenía más que un toque de encanto. “Haré todo lo posible para justificar tu fe en mí”.

Beatrice escudriñó sus cautivadores ojos y encontró en ellos una ternura que la tranquilizó asombrosamente.

"Espero no decepcionarte", dijo mientras lo miraba a la cara.

Sus cejas se juntaron pensativamente. "¿Decepcionarme?"

“Nunca quisiste casarte conmigo, por lo que sé, nunca quisiste casarte en absoluto. Quiero tratar de ser una buena esposa para ti”.

“Estoy feliz con este arreglo. Siempre supe que me casaría y engendraría un heredero. Simplemente no sabía que sucedería tan rápido”. La media sonrisa que apareció en su boca fue fugaz, antes de que se encogiera de hombros con gracia. “Ya es demasiado tarde para recriminaciones o deliberaciones sobre nuestro matrimonio”.

"Lamento haberte atrapado en un matrimonio no deseado", respondió Beatrice, su voz áspera por la emoción. "Especialmente porque parece que he cometido un grave error de juicio".

Sebastian se elevó sobre ella, los músculos de sus brazos tensos mientras se inclinaba sobre ella, al mando de su atención. “No nos arrepintamos del pasado. Ambos estuvimos de acuerdo en que no estábamos descontentos con este matrimonio. No quiero pasar esta noche pensando en arrepentimientos”. Sus ojos oscuros la mantuvieron hechizada. “¿Crees que podríamos hacer un pacto, cariño? Por esta noche olvidemos todo lo demás, olvidemos a tu hermano, olvidemos cómo fue que llegamos a estar en esta posición”.

"Me gustaría eso."

"A mí también". Su voz fue apagada. “Esta es nuestra noche. Nada existe antes o después de este momento. Esta noche celebramos nuestra unión y comenzamos el matrimonio como queremos continuar. Amigos."

"Sí", susurró ella.

Extendió la mano y deslizó sus dedos detrás de su nuca. De repente, el tiempo pareció detenerse cuando él se inclinó y sus labios se acercaron a los de ella. Su pulso saltó en un ritmo errático. Su boca era asombrosamente suave y tierna cuando tocó la de ella brevemente, pero despertó un tumulto de emociones rebeldes dentro de ella. No sabía lo que quería, pero cuando él retrocedió, su mirada insondable se clavó en la de ella, aprisionándola con tanta seguridad como cualquier cadena.

El corazón de Beatrice latió con fuerza cuando Sebastian miró tranquilamente su cuerpo.

"Te deseo."

Todavía abrazándola ligeramente, se recostó lentamente en la cama, atrayéndola para que se acostara encima de él. Nunca antes había tenido tanta intimidad con un hombre, sentir su poderoso cuerpo debajo de ella, sabiendo que solo su túnica la separaba de la sensación de su piel. Sintió el vello áspero de sus piernas, la sensación extraña pero excitante. El calor se propagó en ella, atrapándose hirientemente en su estómago cuando se encontró completamente estirada sobre él, presionada contra sus duros músculos.

“Cuando te bese, querida, abre la boca” murmuró mientras la provocaba con delicadeza para que abriera los labios.

Nunca había querido que un hombre la besara, especialmente después de los horribles intentos de Dunmire, pero la sensación erótica de su boca abierta saboreando profundamente la de ella le aceleró el pulso. Los sentimientos desenfrenados que creó la invasión de su lengua hicieron que sus sentidos se tambalearan. Era como si quisiera probarla, y ella era su plato favorito.

Podía sentirse rindiéndose a Sebastian, con su respiración acelerándose en excitación. ¿Cómo podía un beso soldar tanto poder? Sus sentidos nadaban en una deliciosa confusión. El poder que podía entregar solo con su boca la asustó. La emocionó.

Dejó de besarla y la decepción la inundó. Para alegría de Beatrice, él le susurró al oído, con una voz ronca que ella no pudo negar: “Devuélveme el beso”. Tentativamente, ella obedeció, la novedad de buscar el calor de su boca impulsó su audacia. Su lengua se movió para encontrar la de él y fue recompensada por su sonido bajo y gutural de aprobación.

Sebastian aumentó la presión sobre su boca con una nueva urgencia. Un fuerte dolor se formó en la parte inferior de su cuerpo cuando sus embriagadores labios y lengua le enseñaron a besar. Tan hipnotizada por su lengua perversa, que ni siquiera había notado sus manos acariciando su espalda, acercando la parte inferior de su cuerpo al de él. Podía sentirlo duro y palpitante debajo de ella.

Un acalorado silencio inundó la habitación mientras yacían juntos, aprendiendo el gusto y el tacto del otro. Beatrice perdió toda percepción del tiempo y todo sentido de sí misma. Debería haber tenido miedo. Pero algo en su toque y beso aliviaba sus temores. Sólo estaba la conciencia cautivadora de Sebastian, de su masculinidad cruda y sus besos sensuales y embriagadores, mientras ella yacía flexible sobre su cuerpo musculoso.

Hasta ahora no parecía haber mucho que temer.

Eventualmente sus besos se volvieron más ardientes. Reclamó su boca por completo, arrastrándola hacia su beso y enviando deliciosas sensaciones líquidas inundando su cuerpo indefenso.

Para su sorpresa, Sebastian la empujó sobre su espalda, el suave colchón contrastaba completamente con su cuerpo duro y musculoso. Sus ojos se abrieron y lo miró fijamente. Temblaba y se aferraba a las sábanas como si la estuvieran arrojando en un pequeño bote en alta mar, con las mejillas muy sonrojadas y los sentidos dando vueltas.

Desesperada por la necesidad, se movió para enroscar sus dedos en la suavidad sedosa de su cabello, arrastrándolo más cerca. Era como si hubiera encendido una llama bajo su piel. No tenía más opción que cabalgar sobre las olas y presionar más cerca de él, anhelando algo que no podía nombrar.

Él se echó hacia atrás y sus ojos la observaron mientras su mano se movía hacia el lazo de su bata en su cintura. Se sintió ahogarse en sus sombrías profundidades.

Cuando sus dedos encontraron el tirante de su camisón, ella se tensó, pero él se inclinó hacia ella de nuevo, su boca flotando justo sobre la de ella, calentando sus labios. “No le tengas miedo a la pasión, cariño. No puedo prometer que no habrá un pinchazo de dolor la primera vez, pero durará solo un momento”.

Cuando ella no protestó, él deslizó suavemente las mangas de su bata por sus hombros. Con los dientes tiró de los lazos de la parte delantera de su camisón, con sus brazos atrapados por su bata, era incapaz de detenerlo o ayudarlo.

Sebastian separó los lados para exponer el oleaje de sus pechos y vio que sus ojos brillaban con un ardiente deseo. Se inclinó y apartó la tela con la nariz, inhalando su aroma, dejando al descubierto sus pezones al aire de la noche, haciéndola temblar. Era la primera vez que un hombre tocaba sus pechos y ella encontró afrodisíaca su respuesta a su cuerpo.

Cuando sus audaces dedos encontraron un capullo endurecido, ella gimió involuntariamente cuando sensaciones desconocidas se dispararon hasta su centro. Debería estar avergonzada, pero no se atrevía a alejarse de la mirada acalorada de Sebastian.

Se inclinó sobre ella, oscuro y peligroso. “¿Algún hombre te ha visto así? Toda suave y deseosa” le susurró al oído, su aliento cálido.

No podía hablar, simplemente sacudió la cabeza. Todos los pensamientos de palabras huyeron cuando su pulgar se movió lentamente sobre la cresta sensible, dando vueltas y tentando su pecho. Beatrice cerró los ojos, cediendo al placer que él despertaba tan fácilmente en ella. ¿Quién diría que era una lasciva? Su boca cálida y autoritaria volvió a reclamar la de ella mientras atormentaba suavemente sus pechos doloridos, dejando todo su cuerpo estirado y tenso por la aguda excitación. Apenas se dio cuenta cuando él dobló hacia atrás los bordes de su bata y levantó lentamente el dobladillo de su camisón, con sus dedos arrastrándose por su muslo, dejando una estela de calor a su paso. Ella soltó un fuerte grito ahogado cuando la palma de él se movió más alto, rozando la carne suave e hinchada en el vértice de sus muslos.

Beatrice reprimió su grito de alarma. Trató de no dejar que el miedo la paralizara, pero no pudo evitar tensarse bajo su exploración. Continuó acariciando sus muslos, suavemente, con reverencia hasta que su cuerpo reconoció su intención de darle placer y se relajó. Sólo entonces le abrió las piernas.

Respiraba profundamente, su rostro era una máscara de tenso control. “Tan valiente, tan confiada. Me honras, cariño. No te decepcionaré. Te prometo que te gustará”.

Sus palabras aumentaron su necesidad incluso más que sus dedos en su muslo. Ella se abrió ansiosamente para él sin más persuasión. Su recompensa llegó cuando él acarició la carne suave y húmeda de su feminidad. Una humedad caliente y dolorosa cobró vida en el lugar secreto entre sus piernas. Se sentía tan fuerte, fundida, palpitante… Instintivamente gimió y arqueó la espalda, anhelando que él la reclamara como ningún hombre lo había hecho jamás. Que fuera el primero, el único...

Eso la trajo de regreso a sus sentidos. Él puede ser solo para ella, pero dudaba mucho que él estuviera satisfecho con solo su esposa en su cama. La tristeza se mezclaba con su deseo. Un conmovedor recordatorio de cómo él podía llevarla a las alturas del placer pero nunca ser realmente suyo.

Sus pensamientos mundanos huyeron cuando, con exquisito cuidado, su dedo se deslizó entre sus labios hendidos y la penetró.

Él capturó su sorpresa con su boca, con su lengua acariciando el interior de su mejilla mientras su dedo lo hacía debajo. Estaba abrumada por las sensaciones, retorciéndose debajo de él, pero él continuó con sus tiernos cuidados, explorando, sondeando, aprendiendo sus secretos. Fue demasiado cuando la áspera yema de su pulgar rozó el ahora resbaladizo capullo de su feminidad. Ella se arqueó fuera de la cama.

Ella se aferró a sus hombros, sin estar segura de poder soportarlo más, pero sabiendo que moriría si él se detenía. Afortunadamente, siguió acariciando, empujando y retirando, llevándola rítmicamente a mayores alturas. Su instinto femenino arraigado se hizo cargo, y sus caderas se levantaron y trataron de igualar su ritmo. Parecía complacerlo, su beso se profundizó, sus dedos se movían más rápido...

La desesperación corrió a través de ella, y gimió y se retorció bajo su mano, la tensión enroscada dentro de ella se hizo más urgente con cada golpe hasta que pensó que el fuego y la necesidad la consumirían. Todo lo que sabía era el calor devastador de su boca sobre la de ella, el latido caliente de su sangre, el feroz deleite de lo que él le estaba haciendo. Ella quería más.

Entonces ella estaba volando...

Las estrellas estallaron detrás de sus ojos fuertemente cerrados. El placer tan intenso que luchó por permanecer en su cuerpo. Frenética, ella se marchitó bajo su mano posesiva. Sin embargo, las sensaciones la dominaron, la sostuvieron, hasta que no fue más que un pequeño punto brillante en la habitación. Beatrice abrazó ola tras ola de liberación caliente y deliciosa, sin querer que el placer terminara nunca.

Su mano se elevó para acunar su rostro. “Tan hermosa, tan receptiva. Soy un hombre afortunado en mi elección de esposa”. Se inclinó y sus labios trazaron su pulso atronador antes de que su boca derramara besos sobre su rostro sonrojado.

"Abre los ojos, cariño". Él inclinó su rostro hacia arriba y bajó su cabeza hacia la de ella. Estudió sus ojos como si buscara una verdad. Ni siquiera contempló esconderse de él.

Él retrocedió. “Ahora te haré mía. A partir de esta noche me pertenecerás. No habrá otro hombre para ti. Insisto en ello. ¡Sabré que cualquier hijo que des a luz es mío!”

Ella se negó a permitir que su insulto la enojara. Su mirada se centró en sus labios. "Por supuesto, eres mi esposo". Observó, hipnotizada, mientras él tomaba otro aliento como si estuviera tratando de estabilizarse. Ella se estiró, bajó la cabeza de él, acercó sus labios a los de él y murmuró: “Hice un voto ante Dios de compartirme solo contigo. No romperé ese voto”.

Él cubrió sus labios con los suyos, besándola furiosamente, consumiéndolo todo. Sus manos se arrastraron más arriba por su cuerpo, tirando de su camisón con él, dejando al descubierto su piel; todo el tiempo sus manos la tocaban como una caricia susurrada. Reverente. adorando Reclamando.

Él tiró de ella para que se sentara y le quitó la bata de los hombros, y casi rasgó su camisón por encima de su cabeza hasta que quedó desnuda ante él. Atrayéndola a sus brazos, la moldeó cerca de él. Desnuda en sus brazos, ella se aferró y le devolvió los besos con avidez, animándolo flagrantemente a agarrar, tomar y reclamar. Con un gemido, él presionó sobre ella, sus manos ahuecaron su trasero, presionándola contra él, moldeando su suavidad contra su erección mientras su lengua saqueaba su boca, dejándola con una enorme y dolorosa necesidad.

¿Cómo podía quererlo así después de que él le acababa de dar un placer tan maravilloso? El calor rugió y el fuego se apoderó una vez más.

Ella empujó sus manos contra su pecho y rompió su beso. "¿Puedo verte también?"

Ante su tentadora sonrisa, con manos ansiosas, ella empujó la bata de sus anchos hombros, atrapando sus brazos como él la había atrapado a ella. Ella se inclinó y colocó su boca en su pecho desnudo. Seda sobre acero. Se permitió el lujo de arrastrar sus labios sobre cada músculo definido hasta que encontró su pezón endurecido. Ella lamió y chupó y fue recompensada con un fuerte gemido y las manos de él ahuecaron sus pechos, moldeándolos y apretándolos.

Demasiado pronto, con una maldición, se apartó de ella y se sentó, prescindiendo de su bata antes de volver a acostarse sobre ella en la cama. Finalmente tuvo sus manos sobre la piel áspera y caliente. Pasó sus dedos sobre su pecho y estómago, los músculos debajo rígidos y trabados. Su pecho era una maravilla de pelos ásperos; la masa oscura le hizo cosquillas en las manos mientras las pasaba sobre su dureza. Se inclinó hacia él y lamió de nuevo, deseando saborearlo en su lengua. Sabía divino, todo masculino, tan adictivamente. Estaba explorando un territorio nuevo, previamente prohibido, con sus manos recorriendo su piel, los largos músculos que enmarcaban su espalda flexionados como un estoque. Ella contó sus costillas mientras recorría los músculos que bajaban por sus costados y regresaban a su cintura para acariciar las bandas ondulantes a través de su abdomen. Se ondulaban como un estanque con cada toque. Y al igual que el agua, podría sumergir sus dedos en ellos todo el día.

Ganando coraje, sus dedos buscaron más abajo. Él tomó aire y lo contuvo mientras ella trazaba ligeramente su erección. Él se quedó inmóvil, sus labios sobre los de ella, su lengua en su boca, cuando ella envolvió su mano alrededor de él, él se tensó. Su miembro se flexionó en su mano. Ella no pudo evitar mirar hacia abajo. Ella tragó. Él era magnífico. Ella apretó suavemente y él gimió en su boca. Emocionada por este nuevo poder, Beatrice ya no tenía miedo. Lo único que sentía era emoción.

Era de piel caliente, tan suave, pero al mismo tiempo tan duro como la piedra de la que estaba hecha esta casa.

Sebastian dejó escapar otro gemido y cerró los ojos, dejando caer la cabeza hacia adelante. Estaba completamente bajo su hechizo, concentrado en su mano y en lo que estaba haciendo. Dejó que sus dedos exploraran libremente y aprendió el tamaño y la forma de él. Era sólido, más grande de lo que ella imaginaba, y una pizca de miedo resurgió. Más grande que su mano. Tal vez era hora de tener más que un poco de miedo. Pero hizo a un lado esos pensamientos, decidida a experimentar todo lo que él le ofrecía.

Cada vez más atrevida, cerró los dedos alrededor de él. Puso su mano sobre la de ella y le mostró lo que quería, lo que necesitaba. Esta vez su gemido fue acompañado por un estremecimiento.

Podía sentir su necesidad aumentando con cada caricia y la necesidad también se elevaba en su cuerpo. Entendió su cuerpo y la respuesta de humedad entre sus muslos. Estaba excitada.

Como si supiera lo que ella estaba pensando, dijo: "Un hombre encuentra a una mujer excitada increíblemente deseable".

Un rubor subió en su cuerpo. “No sé lo que estoy haciendo, pero nunca imaginé…”

"¿Qué tan placentero podría ser hacer el amor?"

"Sí."

Su media sonrisa era indulgente. “Esto es solo el plato principal, por así decirlo, cariño. Hay más, mucho más, que puedo enseñarte sobre el deseo. Y con tu permiso, tengo la intención de pasar el resto de la noche mostrándotelo”.

Beatrice le devolvió la mirada con solemnidad. Sabía que nunca recibiría el amor de su esposo, pero estaba bastante preparada para compartir la pasión con él. Porque sería un matrimonio largo y solitario sin él. Pasión y amistad. Rezó para que fuera suficiente. Los niños serían la recompensa perfecta.

“Soy tu esposo, Beatrice” dijo, su voz era un murmullo aterciopelado. “No hay vergüenza en tocarme. Puedes tocarme todo el tiempo que quieras”.

Nunca antes había pensado mucho en la forma masculina, pero él era muy diferente a ella. Poseía un pecho ancho, caderas estrechas y muslos poderosos, como los estatutos de los dioses griegos que había visto. Y su erección, surgiendo del cabello oscuro y rizado en su ingle, hizo que su corazón latiera de forma errática. Ella no temía el acto exactamente, pero cuando vio el tamaño de él, tampoco se sintió cómoda.

No parecía estar avergonzado en absoluto. Por supuesto que no lo estaría. Era un libertino de primer orden y probablemente había estado desnudo con muchas, muchas mujeres. Él obviamente sintió su malestar porque comenzó a acariciarla de nuevo, pasando sus manos por su cabello, dejando que los mechones cayeran entre sus dedos como agua. El desorden rebelde cayó en cascada por su espalda como si fuera una cascada.

"Tienes un cabello hermoso", murmuró, sus dedos deslizándose a través de los sedosos mechones.

"¿Mi pelo? Es inmanejable”.

"Como tú", susurró. "¿Te domo?"

De repente, el aire fresco de la noche acarició su desnudez y Beatrice se estremeció.

“Tu cuerpo también es exquisitamente hermoso” dijo él, su mirada recorriendo su desnudez. “Tengo la intención de mostrarte todo el placer para el que fue hecho”.

Beatrice pensó en tratar de cubrir su desnudez, pero no tendría sentido. Iba a pasar el resto de su vida con este hombre. Debería acostumbrarse a que él la mirara ahora. Ella nunca se cansaría de mirarlo.

Ella también debería acostumbrarse a su toque, ya que había pasado un dedo por su garganta hasta la punta de su pecho, la sensación erótica la hizo respirar hondo.

Ella alzó la mano para tocar su boca sensual con la punta de los dedos. "¿Me prometes que no dolerá?" ella le recordó, su voz suave.

"Lo prometo." Tiernas llamas calentaban el fondo de sus ojos. Tenía hermosos ojos. Ojos que se apoderaban de ella dondequiera que miraran. Él se acercó una vez más, empujándola suavemente hacia atrás sobre la cama, inclinándose sobre ella y poniendo su piel en contacto con la suya. El calor de su cuerpo saltó al de ella, impactando, hirviendo.

Beatrice tembló ante la sensación erótica, sintiendo que sus pechos rozaban el vello de su pecho, y debajo, la masculinidad caliente y palpitante de él presionando contra su estómago. Sebastian inclinó la cabeza, sus labios besaron un camino a lo largo de su pómulo. Cuando sintió un escalofrío recorrer su cuerpo, dijo: “Odio cómo la sociedad oculta información sobre el lecho matrimonial a las jóvenes. Coloca los miedos más absurdos en vuestras mentes. Les hace tener miedo de sentir, miedo de tocar, miedo de disfrutar”.

Tomando su mano temblorosa, la envolvió alrededor del eje palpitante de su virilidad. “Tócame, cariño. Siénteme…"

Se entregó a la pasión y perdió el miedo en la sensación única de él. La suave piel aterciopelada de su falo. La dureza del granito. La cabeza hinchada y suave como el mármol, el cabello suave y rizado y los pesados sacos debajo. Sí, era aterrador, aterradoramente hermoso. Si fuera honesta, admitiría que encontraba emocionantes las diferencias en sus cuerpos. Su pura masculinidad llamaba a todo lo femenino en ella. Sus manos subieron a sus pechos, ahuecando sus exuberantes oleajes. Beatrice cerró los ojos y suspiró. Qué experto era, pensó aturdida. Sí, esta noche sería memorable. Y no se trataría de dolor.

Sus manos eran un murmullo contra su cuerpo, como un ciego sus dedos se deslizaron sobre la carne, abanicando sobre sus pechos en caricias cada vez más profundas; no pudo resistir la exquisita languidez que se había apoderado de sus miembros.

Como el flautista de Hamelín, la llamó a ella, a sus sentidos, a su cuerpo. Ella respondió sin pensar. Su boca buscó la de él mientras se esforzaba por acercarse, esforzándose por sentir su carne contra ella. Un murmullo de satisfacción sonó en lo profundo de su garganta.

No podía apartar la mirada de su rostro. Con los ojos medio cerrados, sus ojos de pesados párpados compulsivos, acarició sus doloridos pechos de nuevo, con sus palmas frotando los tensos globos, sus dedos encendiendo flechas de éxtasis imposible en sus apretados pezones.

A Beatrice le resultó fácil entregarse a su cuidado. Era mágico yacer en sus brazos así, respirar su cálido y masculino aroma, sentir su increíble toque. Luego inclinó la cabeza, saboreando su pezón rígido con la boca, y el aliento de ella huyó de su cuerpo. Su boca caliente succionó y saboreó. Su cabeza cayó hacia atrás. Sus jadeos estremecieron a través de la habitación. Estaba festejando como un hombre hambriento. Lamió sus pechos, succionó, mordisqueó, enviando flechas de calor a su centro. Su boca caliente le dio tanto placer que rezó para que nunca se detuviera. Sus manos se cerraron sobre su cráneo, sosteniéndolo contra ella. Ella nunca lo dejaría ir. Su boca era el cielo sobre su carne.

Se regocijó en la sensación de su cuerpo duro, la evidencia de su deseo no podía ser más real. Beatrice le acarició la polla una vez y él gruñó profundamente en su pecho. Él la instó a volver a la cama y ella se fue de buena gana. Su piel ardía, su cuerpo se derretía, todos sus sentidos se intensificaban y estaban en desorden disperso. Él la siguió hacia abajo, levantando una rodilla y empujando entre las de ella, separando sus muslos, exponiendo el olor almizclado de su excitación a la habitación. Beatrice se sintió momentáneamente avergonzada cuando su muslo musculoso, áspero con vello masculino, cabalgó contra su humedad, pero su gemido de admiración vio su gloria en la incitación desenfrenada. Él se movió deliberadamente, presionando contra el punto más sensible, a sabiendas, apretándola con fuerza... Su aliento se enredó en su garganta.

Trazó los músculos duros como rocas en los brazos de Sebastian mientras él se apoyaba sobre ella, con su otra rodilla uniéndose a la primera, separando sus piernas, separando sus muslos para que él pudiera acomodarse entre ellos.

Sus ojos se encontraron y se comunicaron en silencio. Miró hacia abajo, hacia donde sus cuerpos se unirían. Los ángulos y planos de su hermoso rostro estaban afilados por el deseo. Había una crudeza elemental de macho conquistador y la emocionaba. Ella tomó su rostro entre sus manos y asintió. Se estaba poniendo en sus manos, en su cuerpo, sin importar si alguna vez encontraba un lugar en su corazón.

Bajó la cabeza para depositar un suave beso en sus labios mientras se movía entre sus muslos. La dureza que había estado acariciando sondeó su entrada resbaladiza.

“¿Ves cómo tu cuerpo se prepara para mí?” Su voz era ronca. “Relájate, querida. Respira despacio, te prometo que intentaré que sea lo menos doloroso posible. Pero puede haber un ligero pellizco”. Él besó su sien. “Pero será solo la primera vez. El dolor desaparecerá y luego todo lo que sentirás será placer”. Su mirada se hundió profundamente en la de ella. "Confía en mí. Sé que no tienes motivos para hacerlo, pero si pudiéramos construir una confianza entre nosotros, tendríamos un matrimonio excelente”.

Increíblemente, ella confiaba en él.

Él se relajó en su suavidad. Él flexionó las caderas y presionó más adentro. Ella sintió cada centímetro de su dureza, estirándola y llenándola. Él cambió de dirección y ella dejó escapar el aliento que había estado conteniendo.

“Sé que dolerá la primera vez, ¿por qué no terminar de una vez?” dijo con los dientes apretados.

Él presionó un poco más esta vez. “No tiene que doler. Paciencia."

Repitió el proceso varias veces, cada entrada un poco más. Cada golpe corto era suficiente para tentarla, para volverla loca. Ella gimió su nombre.

Ella temblaba de deseo y él la besó más profundamente. Dobló las rodillas y colocó los pies junto a sus caderas hasta que sus muslos abrazaron su cintura. Su lengua penetraba su boca como lo estaba haciendo su eje. Sin permitir ninguna resistencia, sus poderosos muslos mantuvieron los muslos de ella separados mientras lentamente, lentamente, se hundía más, empujando hacia adelante con una presión exorbitante.

Continuó provocándola, entrando y retirándose hasta que estuvo mojada y abierta y casi delirando de deseo, moviéndose en un ritmo que era tan antiguo como el tiempo.

Él tomó su boca mientras tomaba su cuerpo, con su lengua imitando su deliciosa tortura debajo. Se deslizó más profundo, y su lengua saqueó, sin piedad. Él se acomodó más pesadamente entre sus piernas, y ella sintió el poder y la fuerza de él.

Beatrice se puso rígida, sin aliento. Estaba segura de que nunca podría adaptarse a su enorme tamaño y, sin embargo, su cuerpo se estaba abriendo para él, estirándose... Su dureza desconocida la llenaba.

Cerró los ojos con fuerza y trató de recuperar el aliento.

Él no se estaba moviendo ahora. “Mírame, mírame a los ojos mientras te reclamo.” Cuando miró, vio ternura mientras él la miraba.

Él también se movió con ternura dentro de ella, más adelante con cada suave embestida hasta que finalmente estuvo profundamente dentro de ella.

Solo entonces se quedó quieto sobre ella, lloviendo besos por todo su rostro. "¿Estás bien?" La preocupación era muy evidente en su voz y en la mirada preocupada de sus ojos. Le acarició tiernamente el costado y moldeó sus manos en su cadera.

"Sí", y sorprendentemente lo estaba. Hubo un pellizco apretado en su última embestida, pero no dolor, solo un dolor sordo que se estaba aliviando. Todo lo que podía sentir era a él palpitando profundamente dentro de ella. Él yacía completamente inmóvil, esperando que ella se acostumbrara a su empalamiento y a la sensación de su grueso miembro profundamente dentro de ella. Eventualmente ella no pudo soportarlo. Ella tuvo que moverse.

Le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

"¿Alguien está impaciente?"

Ignorando sus bromas, movió sus caderas, probando tentativamente. Sebastian se levantó sobre sus antebrazos y sus ojos brillaron hacia ella, el peso de la parte inferior de su cuerpo la mantuvo inmóvil mientras miraba hacia abajo y observaba cómo se retiraba y lentamente, incluso con más fuerza, entraba en ella.

Siguió su mirada y observó cómo él la reclamaba. Sintió cada centímetro mientras él la llenaba, sintió que su cuerpo se tensaba hasta que se arqueó debajo de él.

"Oh, se siente tan bien". Luchó por recuperar el aliento, “Mi cuerpo está en llamas. No sé si puedo tomar…”

"Puede. Vas a hacerlo." Fue una orden gruñida. “Cierra los ojos y deja que suceda”. Continuó moviéndose por encima de ella y su cuerpo se tensó como un arco tenso. Ella hizo lo que le dijo y cerró los ojos y se entregó al poder de la pasión. La intimidad del momento se agudizó cuando él se deslizó profundamente, y ella sintió los primeros indicios de una pasión abrumadora.

Ella envió sus manos deslizándose sobre sus hombros, pasándolas por su espalda hasta que encontró sus nalgas. Ella aguantó mientras se flexionaban. Se movió con más fuerza que antes. Sus caderas se levantaron para igualar su ritmo, la fricción de sus cuerpos enviaba una espiral de placer a su centro.

"Ay dios mío." Las llamas inquietas del deseo estallaron dentro de ella. Estalló en una tormenta de fuego. En su primer grito, él tomó su boca. Sus labios se fundieron, las lenguas se enredaron, las manos se aferraron, sus cuerpos se fusionaron en una necesidad frenética y apremiante. Empujó más fuerte, más rápido e incluso con más fuerza. Ella se entregó a él, hundiendo sus uñas en sus nalgas, acercándolo, instándolo más profundo. Estaba loca por provocarlo como él la estaba provocando a ella.

Estaban desesperados el uno por el otro. Ninguno tratando de dominar, ambos queriendo emprender este viaje juntos. El hambre entre ellos era tan atemporal como la unión entre un hombre y una mujer. Ella se retorcía febrilmente, sus uñas se hundían más profundamente, mientras instintivamente igualaba su ritmo. Apretó los ojos como un hombre con dolor, su respiración áspera mientras se movía dentro de ella. Empujando suavemente en su carne derretida.

Cuando ella estaba al borde del clímax, él metió la mano entre sus cuerpos para encontrar el capullo hinchado de su sexo. Aturdida, ella se arqueó contra él, esforzándose, gritando cuando una sensación ardiente y demoledora estalló dentro de ella.

Sebastian capturó sus salvajes gemidos con su boca pero nunca dejó de empujar, usando todas sus habilidades para prolongar su éxtasis mientras ola tras ola de éxtasis convulsionaba su esbelto cuerpo. Cuando ella corcoveó y se retorció contra él, él apretó los dientes, luchando por controlarse, tratando desesperadamente de mantener bajo control su salvaje necesidad mientras yacía profundamente enterrado dentro de ella.

Fue demasiado. Un gran estremecimiento recorrió su cuerpo cuando Sebastian finalmente se dejó caer. Un gemido ronco se desgarró de su garganta cuando se sumergió en un placer crudo sin fin tan intenso que lo abrasó.

Finalmente, se terminó. Él se sacudió mientras yacía allí en la oscuridad, pero finalmente recuperó la conciencia. Cuando la sintió temblar debajo de él, una feroz ternura envolvió su corazón.

Aliviando su peso hacia un lado, tiró de las mantas sobre ellos y la atrajo a sus brazos. Su cuerpo la envolvió, calentándola, calmándola. Yacieron allí juntos, débiles por las réplicas del placer. Después de un largo momento, levantó la cabeza. A la luz del fuego, parecía un ángel, con su enredado cabello castaño rojizo, su pálida piel de marfil, con sus exuberantes labios hinchados y húmedos por sus besos.

Le asombraba que ella tuviera tal efecto en él, pensó Sebastian distraídamente. Ella carecía físicamente de experiencia, era totalmente virgen y, sin embargo, hacer el amor con ella había creado un torbellino de sentimientos dentro de él que eran completamente inesperados. Su feroz dulzura lo había poseído por completo. A pesar de que los votos matrimoniales que había dicho no eran más que un frío acuerdo comercial, lo que había sucedido esta noche en esta cama pareció unirlos de una manera que nunca había pretendido, pero no podía arrepentirse.

Esposa. La palabra era extraña. Engendrando sentimientos aún más extraños de anhelo y necesidad. Sabía que siempre había querido casarse para tener un heredero, un hijo, pero el extraño dolor cerca de su corazón no tenía nada que ver con un acuerdo comercial frío. Y lo asustó más que una pistola cargada apuntándole a la cabeza. Como si pudiera sentir sus reflejos desconcertados, la mujer en sus brazos se movió. Ella lo estaba mirando, se dio cuenta Sebastian, sus ojos buscando. El deseo lo atravesó de nuevo, agudo e insistente, pero reprimió su lujuria, recordándose a sí mismo su estado virginal y su promesa de no lastimarla.

"¿Estás bien?" murmuró, presionando un beso en su frente.

"Sí." Un suspiro susurró de ella. “Eso fue… indescriptible”.

Una sonrisa tocó su boca cuando una nueva ola de ternura lo inundó. "Estoy contento de no haber decepcionado".

“Espero que me digas si fui una decepción para ti”. Si lo único que podían compartir en su vida matrimonial era la pasión, entonces ella quería ser buena en eso. Su vida sería un infierno si Sebastian no encontrara nada de valor en ella excepto como reproductora.

Levantó una ceja sorprendido. “No lo dudes”, y la besó de nuevo, “lo disfruté muchísimo. Si no tuviera que mostrar alguna consideración por tu estado virginal anterior, estaría deseando compartir la pasión contigo toda la noche”. Ante su ligero ceño fruncido de escepticismo, soltó una suave carcajada y la atrajo hacia la seguridad de sus brazos. "Duerme. Mañana tenemos un gran día”.

Ella dio un suspiro nostálgico. Ella rozó un suave beso en sus labios "Gracias. Gracias por hacerlo especial para mí. No sabes lo asustada que estaba”.

Él la miró fijamente, queriendo ahuyentar las sombras de sus hermosos ojos. "Haré todo lo posible para nunca lastimarte".

Ella asintió, entendiendo que no solo se refería físicamente, sino que podía lastimarla tan fácilmente, porque después de esta noche su corazón estaba comprometido. “Me alegro de haberte hecho esa proposición en tu barco. Estoy realmente triste por la forma en que nuestra relación tuvo que comenzar. Lamento haberte acusado de ser cruel y dispararle a Doogie”.

Una mirada de tristeza pasó por su rostro, y ella alargó la mano para tocarle la boca con los dedos. Presionó suavemente un beso contra ellos.

"Por la mañana, después de la boda, nos pondremos a averiguar quién mató a tu hermano, y luego podremos dejar atrás la terrible forma en que nos conocimos e intentar vivir nuestras vidas juntos tan felices como podamos".

Se sorprendió al descubrir que lo decía en serio. A decir verdad, estaba muy satisfecho con su matrimonio. Había encontrado una esposa a la que probablemente no tendría que pasar el resto de su vida evitando. Beatrice parecía inteligente y sensata, no histérica y muy deseable. Si el matrimonio progresaba de esta manera, entonces no podía ver por qué no podían ser amigos.

Observó cómo Beatrice caía en un sueño exhausta. Parecía más joven y más vulnerable, con sus pestañas oscuras contra su piel pálida. Le pasó un dedo por la mejilla, tan suave, tan delicada.

Se durmió con una sonrisa de satisfacción en su rostro. Había hecho un buen negocio ese día en el barco. Había cumplido con su obligación de casarse y pronto engendraría hijos. Había encontrado una esposa apasionada, una mujer que podía ser su amiga, pero más importante aún, una mujer demasiado sensata para incluir el amor en la ecuación.

Capítulo Seis

La boda de Lord Markham fue igual de pequeña, pero más hermosa que su boda de ayer. Lady Serena parecía la imagen de una novia resplandeciente, y la hija adoptiva de Lord Markham, Lily, miraba con alegría brillando en sus ojos jóvenes. Era obvio que la pareja estaba completamente enamorada el uno del otro. La forma en que Lord Markham miraba a Lady Serena hizo que los ojos de Beatrice se llenaran de lágrimas. Por un momento se preguntó si un hombre como Sebastian podría mirarla así. Se frotó el pecho. Con una punzada de dolor, se dio cuenta de que quería que él la mirara como si fuera su mundo entero.

Exactamente como Lord Markham miraba a su novia.

Nunca había estado cerca de una pareja dispuesta a mostrar su evidente afecto el uno por el otro. De hecho, nunca había visto un matrimonio construido a partir de un amor compartido en lugar de uno hecho para mejorar la posición de uno en la sociedad. Algo brotó y floreció en su pecho.

A la luz de la felicidad de la pareja, se avergonzaba de la forma en que había obligado a Sebastian a casarse con ella. No solo se había privado a sí misma de cualquier posibilidad de encontrar el amor (dada su edad, ese era un sueño fantasioso), sino que también se la había robado a Sebastian, y él definitivamente no tendría problemas para persuadir a cualquier mujer de que se enamorara de él.

Ahora que ella (sentía que su cara se sonrojaba de calor) había llegado a conocerlo íntimamente, él no solo era amable, gentil y sensual, era la belleza personificada. La perfección masculina junto con el amante más considerado. Ella jugueteó con su sombrero. No tuvo que cerrar los ojos para imaginarlo desnudo. Cada músculo ondulante estaba marcado en su cerebro. Su aroma se había impreso en ella, su almizcleña potencia la calentó por completo en el frescor de la capilla.

Las cosas que le había hecho, con ella... lo que la había hecho sentir. Se había despertado esta mañana un poco adolorida, pero disfrutando de su floreciente feminidad. Había estado ansiosa por otra lección de pasión, pero Sebastian ya se había levantado. Estaba apadrinando a Lord Markham y se tomaba sus deberes en serio.

Se había sentido avergonzada por el nivel de su decepción y el anhelo sensual por su partida. No se convertiría en una esposa apegada. Sebastian se cansaría de eso muy rápido, y ella había accedido a ser una buena esposa. Ahí estaba el dilema. ¿Cómo se convertiría en una buena esposa?

En ese momento, miró a través de la capilla y le sonrió. Apenas podía recuperar el aliento. Él era tan guapo. Beatrice parpadeó para contener una lágrima. Fácilmente podría perder su corazón por un hombre como él, si no lo hubiera hecho ya. Eso la aterrorizó. Su acuerdo definitivamente no mencionaba el amor. De hecho, despreciaba la idea misma del amor.

Sin embargo, al ver la alegría en los ojos de Lady Serena, ¿cómo podría ser mala esa felicidad? ¿Qué felicidad podrían encontrar ella y Sebastian si formaran un matrimonio por amor?

¡Tonta! Sebastian hablaba del amor como si fuera algo malo. Difícilmente era el tipo de mujer que inspirara el amor romántico en ningún hombre, y mucho menos en un libertino de renombre como Sebastian Hawkestone. Su apariencia divina y su reputación como amante legendario hacía que las mujeres más hermosas del mundo literalmente cayeran a sus pies. Si ninguna de ellos se había ganado su corazón, ¿cómo se suponía que ella, la mujer llamada Pico de gallina Hennessey, lograría lo imposible? Por el amor de Dios, había tenido que chantajearlo para que se casara.

Lord Fullerton interrumpió su miseria para susurrar: "Parecen felices, ¿no?".

Beatrice trató de ocultar su expresión de envidia. "Sí. Lady Serena es muy hermosa. Hacen una hermosa pareja”.

"Al igual que usted y Sebastian, milady".

Ella no sabía dónde mirar. Lord Fullerton estaba siendo amable. No era hermosa como Lady Serena. Ningún hombre la había mirado nunca con anhelo, bueno, excepto que Sebastian había parecido admirar su aspecto la noche anterior. Su pulso se aceleró. ¿Pensaba él que ella era, si no hermosa, quizás pasablemente bonita?

Terminado el servicio, la pareja y Sebastian se trasladaron al fondo de la capilla para firmar los documentos requeridos.

Se volvió hacia Lord Fullerton. “Sin duda le sorprende encontrar a su amigo casado. Y casado con alguien como yo”.

Lord Fullerton frunció el ceño brevemente. "¿Alguien como usted? Si se refiere a la hermana de Doogie, entonces no, no me sorprende. Sebastian es uno de los hombres más honorables que conozco. Él, por supuesto, daría un paso al frente y aseguraría la supervivencia de su familia”.

"¿Y ahora? ¿Hubiera deseado hacerlo sabiendo que puede que no haya matado a mi hermano? Trató de no dejar que la culpa la ahogara. “No lo culparía si estuviera resentido conmigo por forzar este matrimonio”.

Se rio a carcajadas, el sonido rebotó en las frías paredes de piedra. "¿Forzado? No podría haber obligado a Sebastian a hacer algo que no deseaba hacer”. Guiñó un ojo. "Sospecho que, dado su estado de ánimo alegre esta mañana, está perfectamente contento con la situación en la que se encuentra".

Con el rostro en llamas, miró a su marido. Estaba sonriendo y riendo con Lord Markham. Parecía relajado. El calor inundó su cuerpo, recordando lo satisfecho que parecía después de haber hecho el amor la noche anterior. No parecía un hombre amargado por la situación en la que se encontraba.

“Tengo la intención de ser una buena esposa para él. Yo, mi familia, le debemos todo”.

“Estoy seguro de que será una excelente esposa para él”.

"No me conoce, entonces, ¿cómo puede juzgar?"

La atención de Lord Fullerton parecía haberse desplazado hacia Lord Labourd. “Hmmm, bueno, no le cause problemas y dele un hijo. Eso es lo que cualquier hombre quiere en su esposa”. Con eso, se acercó al lado de Lord Labourd.

Miró a la feliz pareja mientras regresaban por el pasillo de la capilla y dudó mucho de que Lord Markham se casara con Lady Serena simplemente para tener hijos. Era obvio que la quería a su lado mientras hacían una vida juntos.

La envidia, como una enredadera de hiedra venenosa, la envolvió, las espinas se clavaron tan profundamente que sabía que se pudrirían.

Vio a Sebastian mirándola con los ojos entrecerrados. Se sacudió la melancolía y puso una sonrisa en su rostro. Él estaba a su lado en unos pocos pasos largos.

Él tomó su mano y la llevó a sus labios. Incluso a través de sus guantes, una ligera presión fue suficiente para hacer que sus pensamientos se desbocaran.

"Siento no haber estado allí para despertarte esta mañana, cariño", dijo, su voz era un susurro ronco.

No tanto como ella. Anhelaba despertar en sus brazos, sentir su fuerza, su calor, su dureza…

“Te necesitaban en otra parte. La ceremonia fue preciosa.”

Miró a la pareja de recién casados y sonrió. “Estoy feliz por mi amigo. Cuando sufrió graves quemaduras en Waterloo, nunca pensó que encontraría a una mujer que lo amara. Una mujer que no solo amaría solamente por su título y su dinero”.

Su boca se abrió con sorpresa. “¿Quería encontrar el amor? Pensé que los caballeros se casaban por muchas razones, pero no por amor. Esas fueron tus palabras, creo”.

Sebastian parecía avergonzado. “Una guerra cambia a un hombre, aparentemente. Soportó los horrores del campo de batalla y no ocultó que quería un matrimonio por amor si sobrevivía”. Su boca se suavizó cuando captó la mirada exultante de Christian. “Estoy feliz por los dos”.

Beatrice permaneció en silencio, preguntándose qué pensaría él sobre su matrimonio. Quizás Sebastian no pensaba en su matrimonio en absoluto. Simplemente no lo hacía.

Tan absorta estaba en la presencia de su esposo, que no notó que Lady Serena se acercaba hasta que dijo: "Lady Beatrice, mis disculpas por no poder presentarme esta mañana, soy Lady Serena Markham", y Lady Serena enganchó su brazo. a través de ella. “Ven, volvamos al salón donde nos esperan los refrigerios. No puedo esperar a escuchar los deliciosos detalles de cómo te casaste con este libertino” y le dio un codazo a Sebastian. "El pícaro tiene un lugar especial en mi corazón, pero sospecho que debes tener una mano firme". Sacó la lengua ante el gruñido de diversión de Sebastian.

Una ola de envidia se apoderó de ella ante las bromas casuales de Serena. ¿Alguna vez se sentiría tan cómoda con Sebastian? "Felicitaciones, mi señora".

"Por favor, llámame Serena".

"Soy Beatrice", y se inclinó para darle a Serena un beso en la mejilla. "Estaría más que feliz de compartir mi historia, aunque sea una mercenaria". Ella deslizó una mirada rápida a Sebastian. "Sería mucho más entretenido escuchar sobre las hazañas de mi esposo".

Instaladas en el salón, Serena y Beatrice se sentaron a tomar té. Lily, habiéndose aburrido de la charla de los adultos, se había marchado para ir a montar.

Beatrice aprovechó la oportunidad, algo avergonzada, para contarle a Serena su historia.

Serena se inclinó y palmeó la mano de Beatrice. “Digo bravo. Hiciste algo valiente al acercarte a un hombre que no conocías para salvar a tu familia. Si hubiera estado en tu posición, probablemente habría hecho lo mismo”.

“Nunca estarías en mi posición. Hubieras tenido muchas ofertas de matrimonio mucho antes de llegar a mi edad”.

Serena arrancó con delicadeza un caramelo y se lo metió en la boca. Beatrice aprovechó la oportunidad para dirigir la conversación hacia Sebastian. Ella tampoco fue particularmente sutil al respecto. Necesitaba entender al hombre con el que se casó. “¿Hace mucho que conoces a Sebastian?” Beatrice esperó a que terminara de comer, impaciente por su respuesta antes de que los hombres se entrometieran en su conversación.

"No, no mucho tiempo". Ante el ceño fruncido de perplejidad de Beatrice, Serena agregó: “Tendrías que ser una mujer en tu lecho de muerte para no notar a un hombre como Sebastian Hawkestone, así que sí, sé quién es desde que me presenté en sociedad. Pero conocerlo”, negó con la cabeza. “Hablé por primera vez con él en Jamaica hace unos meses”. Su rostro se puso serio. “Me protegió incluso cuando pensó que había matado a mi esposo. Una gran amabilidad que no olvidaré. Por eso me gustaría verlo feliz”.

Maldición. No había estado tan decepcionada desde que su hermano robó las últimas joyas de su madre y las perdió en las mesas de juego. Ella había estado devastada entonces, y su estómago se retorció de la misma manera ahora.

"¿Quieres hacerlo feliz?" preguntó Serena.

Vio la pregunta en los ojos de Serena, y tal vez una advertencia.

Beatrice se humedeció los labios. “Solo conozco a mi esposo desde hace unos días, pero sí”, asintió vigorosamente, “por lo que he aprendido del hombre, quiero que ambos seamos felices. Quiero lo que tú y Christian comparten”.

Serena miró a los hombres. “No será fácil. Los eruditos libertinos son hombres que han sido perseguidos por sus títulos y riquezas, y por su apariencia. No tienen una opinión muy alta de las mujeres y son tan suspicaces como un ratón frente a una trampa. El queso puede parecer muy tentador, pero tiene consecuencias imprevistas”.

“Pero ya soy su esposa. La consecuencia ha sucedido. Nunca pensé que me casaría, así que no tenía opinión sobre lo que quería de un matrimonio. Pero ahora que encuentro mi vida inevitablemente ligada a la de otro, no quiero que sea una existencia solitaria, para ninguno de nosotros”.

Serena aplaudió. “Entonces tenemos mucho trabajo por hacer. El pasado de Sebastian no facilitará tu tarea”.

“Pensé que no sabías…”

Serena le dedicó una sonrisa astuta. “Pero mi esposo lo conoce muy bien, y desde su llegada repentina e inesperada anoche, debo admitir que hice mi parte de pesca de información, entre otras actividades más placenteras”.

El rostro de Beatrice enrojeció de calor. Ignorando el guiño de Serena, preguntó: "¿Averiguaste algo útil?"

Serena sirvió más té para las dos. Una vez que se acomodaron en sus asientos, con las tazas de té en la mano, Serena miró brevemente por encima del hombro para asegurarse de que los hombres estuvieran ocupados y se inclinó para susurrar. “Los padres de Sebastian tuvieron un matrimonio volátil. Aparentemente, fue un matrimonio por amor, y estuvo bien hasta después del nacimiento de Sebastian. Entonces el rumor fue que el padre de Sebastian quedó atrapado en una indiscreción. En represalia, su esposa tomó un amante y todo se intensificó a partir de ahí. Guerra total, con cada padre tratando de despertar los celos del otro”. Serena se recostó y suspiró. “Los niños quedaron atrapados en el medio”.

“Eso no puede haber sido agradable. Mis padres apenas se hablaban. A veces el silencio es tan dañino como los gritos. Yo tampoco quiero que mis hijos aguanten”.

“Sebastian ha cuidado a sus hermanas y sé que las quiere mucho. Sería un padre amoroso. Nunca sometería a sus hijos a un hogar frío”.

Beatrice asintió con la cabeza. “Él no quiere esconderme. Me quiere en su vida, como amiga”.

Serena arrugó la nariz con horror. "¿Amigos?" Beatriz se encogió de hombros. “Bueno, si te sirve de consuelo, es un hombre que hace todo lo posible para asegurarse de que nadie se enamore de él. Nunca ha tenido una amante a largo plazo”. Serena se rio. “Serás la primera mujer con la que tenga algún tipo de relación a largo plazo. Eso debe estar a tu favor”.

Su té de repente sabía a ceniza. Bondad. Eso fue aterrador. “Eso no me infunde confianza. Si ninguna otra mujer pudo ganar su corazón, ¿cómo diablos lo haré yo?”

“Porque estás ahí. Ninguna otra mujer ha tenido una oportunidad. Tú sí. Él no puede alejarse de esta relación”.

Oh, sí, él puede, pensó para sí misma. Puede dejarme en su casa de campo y regresar a Londres. Puede vivir su vida exactamente como le plazca. Serena debe haber leído sus pensamientos.

"Solo tendrás que asegurarte de que no olvide que estás viva".

"¿Y cómo hago a eso?"

"Dada la cantidad de veces que te ha mirado en secreto, diría que lo que sea que estés haciendo está funcionando".

Beatrice lanzó una maldición en voz baja. "No tengo ni idea de lo que estoy haciendo."

Serena de repente se puso seria. "Simplemente amarlo. Entrégale tu corazón y tu alma. Él no lo sabe, pero anhela el amor. En Jamaica, tuve la sensación de que estaba solo. Solo tiene miedo de dejar entrar el amor. Está petrificado de terminar en una relación como la de sus padres. ¿Puedes hacer eso? ¿Lo amas?"

“Lo intentaré, pero debo tener cuidado. Si me muevo demasiado rápido, es probable que se desboque como un semental asustado”. Ella sonrió y levantó una ceja. “Algún consejo sobre cómo empezar. Nunca he tratado de ganarme el corazón de un hombre antes”.

“Con un hombre de la naturaleza apasionada de Sebastian, el dormitorio parecería ser el lugar perfecto para comenzar”. Serena se sonrojó. "Parecía muy contento esta mañana, así que supongo que anoche les fue bien". Ante la mirada sorprendida de Beatrice, "Bueno", dijo Serena, "Nuestros maridos tienen reputación de amantes fabulosos". Ella vaciló, "¿No somos damas afortunadas?"

Ambas se miraron y estallaron en carcajadas. Los hombres se volvieron para mirar. Las mujeres volvieron a mirarse y se rieron con más fuerza.

Christian se acercó. "¿Les importaría compartir lo que es tan divertido?"

Más risas. Los ojos de Beatrice se humedecieron.

"Te lo explicaré más tarde cuando estemos solos", bromeó Serena.

“Creo que hablan sobre nosotros”, dijo Christian a Sebastian, quien también había venido a unirse a ellos.

"¿Deberíamos estar alarmados?" Llegó la voz seductora de Sebastian cerca de su oído, mientras él se inclinaba y presionaba sus labios contra su mejilla.

La sonrisa de Serena se ensanchó ante su gesto, mientras que Beatrice trató de no mostrar cuánto un gesto tierno le hizo dar un vuelco en el pecho.

“Debemos despedirnos, cariño. Quiero volver a Londres esta noche”.

Beatrice miró alrededor de la habitación. Los otros hombres habían salido de la habitación y sólo quedaban las dos parejas.

"Debo supervisar mi embalaje". Se volvió hacia Serena. “¿Te veré antes de que nos vayamos?”

"Por supuesto. Christian y yo estaremos allí para despedirte. No podemos ir a Londres hasta que hayamos encontrado a nuestro enemigo, pero espero que me escribas y me cuentes cómo se va desarrollando nuestro plan”.

"¿Qué plan?" preguntó Sebastian.

Serena se levantó y besó a Sebastian en la mejilla. “No te preocupes. ¿Nos vemos en el vestíbulo en una hora para despedirnos?”

Beatrice estaba triste por irse. Había encontrado una nueva amiga en Serena y una aliada. El consejo de Serena para satisfacer los deseos de Sebastian era acertado. El pequeño defecto en el excelente plan era que ella no tenía idea de cómo demonios seducir a cualquier hombre, y mucho menos a un libertino de la calaña de Sebastian.

Cuando Sebastian y Beatrice se despidieron, ella sospechó que se enviaría mucha correspondencia entre Londres y Markham Estate en Dorset.

Capítulo Siete

Sebastian reflexionó sobre los eventos del día durante el viaje en carruaje de regreso a Londres. Al comienzo de su viaje, Beatrice había tratado de conversar, pero la mente de Sebastian estaba ocupada en otra cosa, por lo que se dio por vencida.

Afortunadamente, con el carruaje tan sofocante en el caluroso día de verano, Beatrice se había quedado dormida una hora después de salir de Dorset.

Sus compañeros eruditos libertinos se divertirían al saber que lo que se aprovechaba de su mente no era la identidad de su enemigo. En cambio, la boda tuvo un impacto inusual en él. Se había sentido complacido por Christian y Serena. Era obvio que estaban locamente enamorados. Solo esperaba que no saliera mal para la pareja.

Para un hombre con las inseguridades de Christian sobre sus cicatrices, no se necesitaría mucho para sembrar la semilla de la duda en su mente. Serena era una mujer muy hermosa, y él sospechaba que una vez que regresaran a la ciudad, los notorios libertinos de la alta sociedad la verían como una presa fácil, dada la apariencia de su esposo.

Algo en su interior le decía que ni Christian ni Serena se desviarían de sus votos matrimoniales. Christian tenía su sueño, una esposa y una familia en camino, pero ¿y Serena? Era sumamente hermosa, por dentro y por fuera. Con sorpresa, Sebastian supo que le confiaba el corazón de su amigo. Serena sería la primera mujer a la que Sebastian le concediera el beneficio de la duda. Él le creyó cuando ella había pronunciado sus votos.

Miró a través del pequeño espacio en el carruaje. Una ligera agitación comenzó en lo profundo de sus entrañas, y no tenía nada que ver con la comida o el alcohol que habían consumido la noche anterior y esta mañana. Miró a Beatrice mientras ella dormía acurrucada de lado, en el respaldo frente a él.

Debería haber escuchado su advertencia interna el día que se casaron. Beatrice era mucho más hermosa, tenía un efecto mucho mayor en él que cualquier esposa.

Dejó que sus ojos la estudiaran mientras dormía. Bebió las elegantes curvas de sus caderas, los pechos llenos y exuberantes y los labios fruncidos.

Después de la pasión compartida de la noche anterior, estaba en apuros para no despertarla y tomarla aquí, en su carruaje.

Tenía un cuerpo exquisito, exuberante, esbelto y hecho para el placer. Podía escuchar sus gritos de pasión en su cabeza y se puso duro.

Él la estudió intensamente. Sin embargo, sus sentimientos caóticos eran más profundos que la belleza. No sabía qué tenía ella, pero algo en ella lo llamaba. Cuando se vio obligado a casarse con ella, rezó para no llegar a detestar volver a casa. Odiar tener que compartir su cama con una mujer por la que no sentía absolutamente nada. Ni respeto. Ni admiración.

El dolor en su ingle acabó con el odio. La deseaba con cada fibra de su ser.

Tragó saliva. Ahora Sebastian estaba lleno de admiración por Beatrice. La noche anterior había estado aterrorizada de compartir su cuerpo con él, sin embargo, cuando él le pidió su confianza, ella se la dio sin dudarlo.

Se había tomado su tiempo para enseñarle a hacer el amor, le debía ese regalo.

Él había sido su primer amante, la conmoción del momento no se le escapó. Quería que la noche fuera mágica para ella. Dejarla experimentar la pasión por primera vez, observar el juego de emociones en su rostro y sentir cómo su cuerpo respondía a él.

El despertar de su feminidad era un regalo que él siempre apreciaría.

Como lo había hecho el día en el muelle, cuando casi se ahoga, y luego le hizo su proposición al hombre que creía que había matado a su hermano, Beatrice enfrentó la noche anterior con mucho coraje y valentía. No pudo evitar admirarla. No hubo lágrimas ni histeria. Ella simplemente se puso tranquilamente en sus manos.

Ella había confiado en él. ¿Podría él confiar en ella a cambio?

Lo que le inquietaba era el hecho de que había descubierto que hacer el amor con Beatrice era mucho más de lo que esperaba.

Él la miró mientras dormía, analizándola desapasionadamente. No era una mujer asombrosamente hermosa, no en la liga de Serena. Frunció el ceño ante la idea. No, estaba equivocado. A su manera, lo era. Era bonita hasta que sonreía. Cuando sonreía, era como si su rostro cobrara vida. Sus ojos adquirían un brillo luminoso y la palidez de su piel parecía adquirir un brillo etéreo. Entonces podría desafiar la corona de Helena de Troya. Entonces ella era extremadamente hermosa.

Se retorció en su asiento, incómodo al darse cuenta de que incluso ahora la deseaba. La deseaba con una necesidad ardiente, aquí, ahora, en este carruaje. Su mente corrió a la sensación de su piel, a la firmeza de sus pechos si le aflojaba el vestido y dejaba vagar sus manos y su boca.

Maldita sea. No quería desear demasiado a su esposa. Claro, él quería disfrutar de acostarse con ella para dejarla embarazada, pero el propósito de acostarse con la esposa de uno era engendrar un heredero. Una amante era para el placer y sus deseos más bajos. No le gustaban los sentimientos que se amotinaban en su pecho. Beatrice no debería consumir sus pensamientos. Obligó a su mente a pasar a otros asuntos más importantes.

La otra buena noticia de los eventos del día fue el hecho de que no había matado a Doogie Hennessey. Podía enfrentarse a su esposa con la conciencia tranquila. No entendía por qué eso era tan importante, pero quería gustarle a Beatrice. No quería tener que pasar el resto de su vida con una mujer que lo resentía o incluso lo odiaba. Eso no sería propicio para una vida pacífica con sus hijos.

Al regresar a Londres, Beatrice no se despertó, ni siquiera cuando el carruaje se detuvo. Tomándola con cuidado en sus brazos, la llevó a su habitación, la desnudó suavemente hasta quedar en su camisón y la metió en la cama. Él sonrió para sí mismo. Pronto tendría una doncella para cuidar de su vestido, pero a él le encantaba sentir su piel, observar las delicias de su cuerpo que se mostraban ante su mirada. Se sobresaltó al darse cuenta de que le gustaría desnudarla todas las noches.

Estaba en mal estado.

Estaba exhausta. Habían sido unos días angustiosos para su esposa. Días llenos de estrés que había enfrentado y conquistado. El calor invadió su pecho hasta que notó la sonrisa tonta en su rostro y el hecho de que estaba acariciando suavemente su mejilla. Retrocedió bruscamente.

Él no se quedaría con ella esta noche. Los sentimientos que se arremolinaban dentro de su pecho mostraban que se estaba acercando demasiado. Era hora de poner distancia entre ellos. Él, por supuesto, la dejaría ayudar con la investigación. Doogie era su hermano. Pero no quería que esta relación se profundizara más. Sus pensamientos ya se concentraban con demasiada frecuencia en su esposa, cuando tenía un enemigo que apresar.

Se inclinó y le dio un beso en la frente y salió de la habitación para ir a su propia cama fría.

* * *

Beatrice no se despertó a la mañana siguiente hasta que entró una criada para comenzar su baño. La chica hizo una reverencia ante ella. "Su señoría pensó que le gustaría preparar un baño, milady".

Ella le sonrió a la niña. “Eso sería encantador, gracias. ¿Cómo te llamas?"

"Sarah, mi señora". Sarah fue a su guardarropa a buscar una bata antes de acercarse a la cama. Beatrice se incorporó lentamente, pasó las piernas por el costado de la cama y la criada la ayudó a ponerse la bata que sostenía.

¿Qué hora es, Sarah?

La criada señaló el reloj sobre la repisa de la chimenea y dijo: "Casi mediodía, mi señora".

¡Dios, había dormido hasta tarde! No podía recordar la última vez que había dormido tan tarde. Su rostro se calentó. Recordó que fue ayer, el día después de que Sebastian le hiciera el amor.

Volvió a mirar a su cama. Era obvio que había dormido sola anoche. Sebastian debe haber dormido en su propia habitación. No pudo evitar la decepción que se filtró en sus huesos. No había querido quedarse con ella. Quizás su única noche juntos no había sido tan especial como ella pensaba.

Eso no presagiaba nada bueno para su plan de seducir a su esposo para que la amara. Si él prefería quedarse en su propia cama, ¿cómo implementaría ella la estrategia que se le había ocurrido a Serena? Ella negó con la cabeza y trató de no leer demasiado. Podría haber sido porque él estaba tan cansado como ella. Habían tenido unos días estresantes.

Al entrar en la cámara de baño, se sintió decepcionada al ver que la puerta de su habitación estaba cerrada.

Mientras se hundía en el agua caliente, cerró los ojos y dejó escapar un suspiro. Lujo. Se había bañado el día de su boda, que parecían días y días y días atrás, pero en realidad, solo hacía dos días. Su vida había cambiado tanto desde entonces que apenas podía creerlo.

Por una vez permitió que una pequeña pizca de felicidad invadiera su cuerpo. Su marido. Todavía no podía creerlo. Tenía marido, y un marido era tan hermoso como Sebastian. Si no fuera por la muerte de Doogie, se consideraría extremadamente afortunada.

Dejó escapar un suspiro y se hundió bajo el agua. Ya no tenía que resentirse con su marido. Surgió la alegría. En todo caso, deseaba mucho que su marido le gustara. No, no que le gustara, que la amara.

Algo en la boda de Christian y Serena había hecho intolerable un matrimonio tolerable. Ya no quería simplemente seguridad para ella y su familia, quería más. Quería lo que tenían Christian y Serena. Un amor compartido. Sebastian no parecía estar enamorado de nadie más. De hecho, despreciaba el amor. Entonces, aunque sus afectos no estaban dirigidos a otra parte, la tarea que tenía ante ella era monumental. Despreciaba la idea misma del amor.

Sin embargo, si alguien le hubiera dicho hace tres meses que ella sería Lady Coldhurst, habría pensado que estaba loco.

“¿Quieres que te lave el pelo?”

La voz hablada con elocuencia la hizo sobresaltarse, y miró hacia el rostro sonriente de la hermana de Sebastian, Marisa. Marisa no parecía avergonzada por la desnudez de Beatrice.

Se hundió más en el agua. “No estoy seguro de que eso sea apropiado”.

Marisa solo suspiró. “Lo hago por Helen todo el tiempo. Ahora que somos hermanas, espero poder tratarte exactamente como lo haría con Helen”.

La sonrisa de Marisa era contagiosa. No pudo evitar reírse del atrevimiento de la chica. “Mis hermanas son demasiado jóvenes para ser mis confidentes. Me gustaría mucho que seamos hermanas y amigas”. La sonrisa de respuesta de Marisa era exactamente igual a la de Sebastian, y se le revolvió el estómago.

“Estoy segura de que lo seremos. Además, tendrás que lucir radiante esta noche. Es el baile de Lady Wickham. Querrás lucir lo mejor posible, ya que será tu primera aparición como Lady Coldhurst”.

Beatrice contuvo el aliento. "¡Muy pronto! No estoy segura de estar lista para enfrentar el ridículo de la alta sociedad”.

"Por supuesto que lo estás. He elegido un hermoso vestido para que te lo pongas, porque he revisado la ropa con la que llegaste y realmente no hay nada apropiado. Están algunas temporadas desfasadas”.

El rostro de Beatrice se calentó. “No teníamos suficiente dinero para que me vistiera con los mejores vestidos de gala, y dada mi edad, no tenía mucho sentido. Apenas era un debutante. El mercado del matrimonio casi se había secado para mí”.

Marisa levantó sus hombros. “Tú no eres tan vieja. Sin embargo, recuerdo que parecías hacer todo lo posible para hacerte lo menos atractiva posible”.

Marisa inclinó la cabeza de Beatrice hacia atrás antes de verter agua en su cabello, luego tomó el jabón y comenzó a lavar el cabello de Beatrice.

“No parecía tener ningún sentido hacerme atractiva. Con mi apodo y el hecho de que todos sabían que no tenía dote, la mayoría de los hombres no estaban interesados”.

“Bueno, todo eso ha cambiado. Eres la esposa de Sebastian, la marquesa Coldhurst. Sospecho que ahora que estás casada, podrías convertirte en un objetivo principal para la fraternidad más libertina. Sólo una pequeña advertencia sobre mi hermano. No valdría la pena ser demasiado coqueta. La historia de mis padres lo ha hecho desconfiar de cualquier relación a largo plazo o de los sentimientos que se desarrollan. Le preocupa comportarse exactamente como mi padre”.

Fue el turno de Beatrice de reír. “Difícilmente creo que Sebastian alguna vez tenga motivos para estar celoso por mí. Nunca he sido del tipo coqueto, ni he llamado la atención de ningún caballero”.

Marisa tomó un balde y se enjuagó el cabello hasta que quedó libre de jabón. “Para cuando Helen y yo hayamos terminado de vestirte y mi doncella te haya peinado, serás una mujer completamente nueva. Incluso Sebastian tendrá dificultades para reconocerte”.

“No quiero que Sebastian no me reconozca. Hemos llegado a un acuerdo que es de mi agrado”.

"Déjame adivinar, te ha dado el discurso de 'seamos amigos y respetémonos'".

"¿Cómo diablos sabes eso?"

“Porque le dio el mismo discurso a Lady Christina, la viuda que lo ha estado persiguiendo durante bastante tiempo. Esperaba que esas palabras la desanimaran. Pero no creo que así sea. De hecho, no creo que tu matrimonio tampoco lo haga. Está buscando otra diversión y tiene el ojo puesto en Sebastian”.

La idea de que Sebastian tuviera una amante le provocaba calambres en el estómago y frías oleadas de furia la invadían. Puede que todavía no tuviera el amor de su esposo, pero no quería que él estuviera con nadie más. Si iba a hacer que Sebastian se enamorara de ella, no podía tener rival. No se le podía permitir formar ningún tipo de vínculo con ninguna otra mujer.

“¿Y Lady Christina estará esta noche en el baile?”

Marisa asintió y le entregó una toalla mientras Beatrice salía de la bañera.

“Estoy segura de que estará, porque sabe que Sebastian estará allí. Por eso es de vital importancia que te veas lo mejor posible esta noche. No te preocupes. Yo cuidaré de ti. Entre las dos, mantendremos a Sebastian tan ocupado que no tendrá tiempo de ser desviado por esa víbora”.

* * *

Sebastian se despertó a la mañana siguiente duro como una roca. La frustración era mala compañera de cama. Ahora lamentaba su decisión de dormir solo la noche anterior. Se recostó e imaginó las suaves curvas de Beatrice y dejó escapar un gemido. Él podría estar besando, acariciando y deslizándose dentro de su apretado calor en este momento.

Con esos pensamientos, su mano se deslizó hasta su ingle, envolvió su puño alrededor de su miembro en tensión y lo acarició. Sus ojos se cerraron y se dejó sumergir en los recuerdos de Beatrice en medio de la pasión. Sus gritos llenos de pasión, sus gemidos, la forma en que su cuerpo se movía con el de él... no tardó mucho en explotar.

Se hundió de nuevo en la suave cama jadeando, con el corazón acelerado por la fuerza de su liberación. Cristo, lo tenía mal. No podía comprender cómo el simple hecho de pensar en su esposa lo llevaba tan rápidamente al límite.

Peor aún, parecía desear no solo su cuerpo; deseaba su compañía más de lo que debería. Mientras la había llevado en sus brazos la noche anterior, las suaves curvas bajo sus manos, su aroma embriagador en sus fosas nasales había estado en apuros para dejarla en paz.

El pensamiento de que Beatrice yacía en una cama en la habitación contigua a la suya tenía su cuerpo todavía rasgueando. Sin embargo, se enseñaría a sí mismo la moderación. No quería que ella se incrustara demasiado en su vida, ni deseaba sentir este torbellino de sensaciones. Las emociones intensas no deben jugar ningún papel en un matrimonio estable.

* * *

Poco tiempo después, Beatrice y Sebastian se encontraban en un carruaje que se dirigía a Harley Street. Anhelaba cruzar a su lado del carruaje y abrazarlo, respirando la vitalidad cruda que lo rodeaba. Se veía devastadoramente guapo esta mañana. Su abrigo color burdeos hacía que su aspecto oscuro y seductor fuera muy atractivo. Se humedeció los labios y trató de recomponerse. Después de solo unos días, su ingenio se esfumaba cuando estaba en presencia de Sebastian.

"¿De verdad crees que va a recordar algo que sucedió hace casi seis meses?"

Sebastian miró a Beatrice y le dedicó una sonrisa alentadora. “Solo podemos preguntar. Podríamos darle un pequeño incentivo para ver cuánto recuerda, pero entonces puede que no nos diga la verdad. La forma en que hacemos las preguntas podría decidir cómo responde. Sería mejor si me dejaras hablar a mí”.

“Ha sido nuestro médico de familia desde que nací. Creo que hablará conmigo”, respondió ella, ofendida por su actitud.

"Cierto, pero él puede desear protegerte y pensar que no es prudente revelar la verdad".

Ella no podía discutir con su lógica.

Iban a visitar al médico de Doogie, el médico que había estado presente en el duelo. Beatrice lo conocía bien, y a Sebastian le preocupaba que su presencia pudiera desanimar al hombre. Se removió inquieto en el carruaje.

Esa mañana Beatrice había estado extrañamente tranquila, al menos en su opinión. Ella había estado distraída, y eso le molestaba. ¿Qué estaba pensando? Realmente no debería importarle lo que ella pensara. Se suponía que su matrimonio no debía vivir en los bolsillos del otro. Sí, el deseo estaba allí, como cada vez que la miraba. Incluso ahora, su cuerpo zumbaba con la idea de hacer que su viaje a Harley Street fuera más placentero.

Sebastian se dio cuenta de que estaba mirando, e interiormente anuló la compulsión de alcanzarla. Había visto mujeres hermosas antes, diablos, se había acostado con muchas de ellas. No sabía qué tenía Beatrice que ponía nervioso su cuerpo.

“Estás terriblemente callada esta mañana”.

Beatrice levantó la cabeza y lo miró. “Tengo muchas cosas en mente. Ahora que estamos de vuelta en la ciudad, me gustaría mucho visitar a mi madre. Solo para asegurarme de que ella y las chicas están bien, y para demostrar que no has abusado de mí”.

Ante su ceja levantada, ella se encogió de hombros.

“Tú eres el enemigo. Mi madre probablemente imagina todo tipo de horrores. Me gustaría actualizarlas en ese punto. Se sentirán menos culpables por mi sacrificio”.

La ira ondeó a través de él. ¿Sacrificio? Si alguien había sacrificado algo, era él. Se había casado con ella, por el amor de Dios. Mantuvo su temperamento bajo control.

“Por supuesto que puedes visitarlas. No te impediría visitar a ninguna de tus amigas. Estoy seguro de que podemos poner un carruaje a su disposición en cualquier momento que desees utilizar uno. Solo habla con Gerard, mi mayordomo, y él organizará el transporte para ti, asegurándose de que tengas una escolta adecuada donde quiera que vayas”.

Podía ver que ella también estaba preocupada por otra cosa. Tenía el labio inferior entre los dientes y sus manos jugueteaban con su vestido.

"¿Hay algo más?"

“Me preguntaba si me ibas a dar dinero. No necesito mucho, pero sería bueno no tener que acudir a ti cada vez que quisiera comprar algo de carácter personal”.

Sebastian maldijo por dentro. Debería haberlo pensado él mismo. Marisa y Helen siempre lo estaban molestando por dinero para gastos menores, y debería haber sabido que Beatrice también necesitaría algo de lo suyo. “Estoy más que feliz de darte cualquier dinero que creas que puedes necesitar. ¿Qué tal cien libras por quincena?”

Beatrice dijo “¡Eso es más que generoso! Gracias."

Sebastian notó que ella no rechazó la generosa cantidad. Pero era la cantidad que le permitía a sus dos hermanas, por lo que no veía por qué no debería permitirle lo mismo a su esposa. "También puedes crear cuentas con cualquiera de los comerciantes, incluida cualquier modista que desees frecuentar".

Beatrice asintió con la cabeza. “Me preguntaba si podría llevar a mis hermanas de compras. ¿Me permitirías comprarles vestidos nuevos?”

“Por supuesto, puedes gastar lo que quieras en tu familia. Eso era parte de nuestro trato, ¿no?”

Por alguna razón, su tono parecía frío y distante esta mañana. Tal vez la realidad del hecho de que él había terminado casado con ella sin motivo finalmente estaba asimilando. Odiaba cómo estaba definiendo su matrimonio como un trato, a pesar de que eso era exactamente lo que era. Todavía rechinaba.

"Gracias por recordarme." Se volvió y miró por la ventanilla del carruaje, luchando por recuperar la compostura. “Me sorprendió que no vinieras a mi cama anoche. Pensé que querrías que cumpliera mi parte del trato lo más rápido posible”.

Se arrepintió de las palabras tan pronto como las dijo. Sonaban malhumoradas y...

"Me extrañaste, ¿verdad?" Su tono seductor de repente envió el calor en el carruaje más alto. Él se movió para sentarse a su lado, y el pelo de la nuca se le puso de punta. “Estabas muerta cuando te cargué arriba anoche. Parecías cansada”.

Era ahora o nunca. Haciendo acopio de valor con tanta determinación como una ardilla recoge nueces, rezó en silencio y batió las pestañas hacia él. "No estaba cansada esta mañana".

La sorpresa invaluable en el rostro de Sebastian se transformó rápidamente en un deseo acalorado.

"Algo que recordaré en otro momento".

Su sonrisa chisporroteó. Apenas podía respirar con él sentado tan cerca. Era extremadamente guapo, y estaba contenta de haber hecho un esfuerzo con su vestido esta mañana. Ella agradeció en silencio a Marisa.

Su mirada fascinada recorrió las fuertes líneas de su garganta, y su mente voló a la imagen de su pecho desnudo y musculoso.

Con voluntad propia, su dedo se elevó para trazar sus labios. Sus labios se separaron y chupó su dedo profundamente en la caverna caliente de su boca.

Su cuerpo se tensó con deseo.

Cerró los ojos y pidió un ferviente deseo. Un día ella quería enloquecer a Sebastian con el deseo. Ella no quería ser una esposa conveniente esperando que él viniera y reclamara sus derechos de crianza. Quería que él la necesitara por encima de todas los demás, que la deseara a ella y sólo a ella. Quería que él sintiera un fragmento de lo que simplemente mirarlo le hacía a ella...

Su dedo abandonó la calidez de su boca y lo dejó descender por su barbilla prominente, por su garganta, hasta que colocó la palma de su mano sobre su pecho sobre su corazón palpitante.

Se miraron el uno al otro durante un largo momento, antes de que él se inclinara hacia adelante y rozara su boca con la de ella, dejándola con ganas de más.

Ella se echó hacia atrás y respiró hondo en busca de coraje. “Tal vez podamos hacer este viaje más entretenido”.

Una sonrisa seductora y cómplice se dibujó en los labios que deseaba besar.

"Siempre he disfrutado de un paseo entretenido", con eso él la tomó en sus brazos, colocándola a horcajadas sobre él, mientras su boca trazaba la línea de su mandíbula, terminando justo debajo de su oreja, contra su pulso palpitante.

Ella agarró la parte superior de sus brazos, sin saber qué hacer a continuación. Por dentro se rio de sí misma. Esta idea de seducir a Sebastian nunca iba a funcionar. Lamentablemente, sus habilidades en el área de los deportes de cama eran deficientes.

“Eres tan encantadora cuando ese cerebro tuyo piensa demasiado. Querías jugar, así que... ¿ahora qué?”

Él estaba bromeando con ella. "¿No sé que hacer?" susurró, mortificada por su falta de habilidades en el departamento de hacer el amor.

Una cálida risa se escapó cuando él pasó los dedos sobre las protuberancias de sus pechos que se mostraban de manera prominente dado su atrevido vestido. “Un rasgo que encuentro muy atractivo”.

"¿Ah sí?"

"Oh sí. Introducirte a la pasión es como ver un amanecer brillante. No sabes lo que traerá el día, pero sabes que será glorioso”.

Sus manos encontraron los ganchos en la parte de atrás de su vestido, aflojándolo lo suficiente para liberar sus senos hinchados.

Colocó un beso en la punta de cada pezón endurecido. "Hermoso."

Entonces su boca caliente y húmeda se aferró a su pecho y succionó suavemente, las sensaciones desenfrenadas se dirigieron directamente al lugar palpitante entre sus muslos. Su boca era perversamente deliciosa, impulsando su deseo más y más alto.

Ella se retorció en su regazo, encantada de sentir su longitud endurecida.

Su ceja se elevó. "Te deseo."

"Lo sé", dijo ella.

“¿Crees que podrías aliviar mi dolor?”

"¿Desabrocharte los calzones?" preguntó con calma, mientras fingía no estar nerviosa. Ante su asentimiento, ella ansiosamente envió sus manos buscando más abajo. El hecho de que le temblaran las manos y que el carruaje se balanceara no hizo que la tarea fuera tan fácil como había pensado. Un golpe en particular la vio apoyar su palma firmemente en su ingle y no se perdió su mueca.

"Maldición."

"Lo siento mucho."

“Tal vez sería conveniente si lo hago yo mismo. El viaje podría terminar antes de que pueda satisfacerte”.

Ella se congeló. Se estaba burlando de ella. Brotó una lágrima. No pudo evitarlo, se sintió una tonta torpe. ¿Cómo podría satisfacer a un hombre con la experiencia de Sebastian? Ella apartó la cabeza.

Él tomó su barbilla y giró su cabeza para mirarlo. “Oh, dulce. Lo lamento. Soy un patán insensible. Solo estaba bromeando. Simplemente estoy impaciente por hacer el amor con mi hermosa esposa”, y dejó que sus labios secaran sus lágrimas. “No llores, Beatrice. Nada de lo que hagas conmigo o para mí que esté basado en tu deseo podría estar mal”.

Él desabrochó la tapeta de sus pantalones y tomó su mano, guiándola hacia su miembro en tensión. Se sacudió con su toque. "¿Ves lo que me haces?"

Ella envolvió su mano alrededor de él. Dejó que sus manos exploraran la cabeza bulbosa, la pequeña hendidura, hasta los pesados sacos de abajo. Satinado sobre acero. Nunca había sentido algo así. El calor aumentaba con cada caricia.

Sebastian se sentó como una piedra, dejándola jugar durante largos minutos, haciéndose más duro y más grande bajo su toque. Incluso en las turbias sombras del carruaje podía verlo con bastante claridad.

Finalmente habló, y sonó como si las palabras fueran forzadas a salir. “Ponte de rodillas. Yo también quiero explorarte”.

Ella cumplió con entusiasmo. Su gran mano recogió la longitud de sus faldas, subiendo por el interior de su muslo para ahuecarla íntimamente. Ella estaba temblando ahora. Y ella estaba mojada. Empapada.

“Mi dulce, Beatrice. Tan excitada para mí”. Ella se sonrojó cuando él pasó un dedo por sus pliegues resbaladizos y luego se lo llevó a la boca y chupó. “Ojalá tuviéramos más tiempo para poder saborearte”. Guiñó un ojo. "Más tarde. Esta noche no dormirás sola. No dormirás en absoluto”.

Un estremecimiento emocionante la sacudió.

"Espero con ansias", respondió ella con voz ronca, y movió su mano con determinación sobre él.

"Cristo. Te necesito ahora”, la urgencia en su tono, haciéndola más húmeda. Sus manos de repente agarraron su trasero debajo de sus faldas y la levantaron y la bajaron suavemente sobre su dura longitud, el ajuste apretado, pero bueno. Se deslizó profundamente, sin dolor, y ella supo que por eso estaba mojada. Para él. Para su disfrute mutuo.

Ella se inclinó hacia adelante para agarrarlo por los hombros, y él usó sus manos para mostrarle cómo podía montarlo y marcar su propio ritmo. La sensación de control era un poderoso afrodisíaco. Ella usó sus muslos para agarrarlo con fuerza mientras lo montaba, su cuerpo apretándose alrededor de su miembro enterrado profundamente dentro de ella. Abrazándolo, abrazándolo, mientras él empujaba dentro de ella, un ritmo duro, constante e implacable que la dejó sin aliento, y cuando su boca encontró su pezón dolorido, se volvió loca, cabalgándolo más fuerte, forzándolo más profundo, queriendo más. y más.

Sebastian trató de reducir el ritmo frenético, con sus manos agarrando sus caderas. Apoyó la cabeza en el respaldo de los cojines, con los ojos cerrados y la respiración entrecortada. Dejó escapar un profundo gemido. "Dios, no puedo esperar". Sus ojos se abrieron y ordenó con una mirada: "Vente para mí".

Ante la desesperación en su voz, un clímax la sacudió, y pudo sentir que se rompía en miles de fragmentos como vidrio roto. Perdió todo sentido de dónde estaban, sus gritos llenaron el carruaje y más allá. A ella no le importaba. No podría importarle. Todo sentido de algo más que el placer cegador y sin sentido que él le daba se perdió en su liberación.

Los dedos de Sebastian se apretaron en sus caderas y él empujó dentro de ella, rápido ahora, tan fuerte que ella sintió que la pasión cobraba vida una vez más. Ella anhelaba la sensación, sabiendo que si él se detenía, ella podría morir.

Su mano se movió hacia abajo hasta donde estaban unidos, y encontró su pequeña protuberancia endurecida, y presionó su pulgar contra ella, justo cuando empujó poderosamente dentro de ella. Su clímax resultante lo envió en espiral hacia él con un golpe.

Pareció durar una eternidad, su efusión rígida prolongó la de ella hasta que ella se estremeció y se apretó en una liberación sin sentido. Finalmente se derrumbó en sus brazos, deseando más, más, más….

Capítulo Ocho

Beatrice se arregló la ropa y observó cómo Sebastian se abrochaba la tapeta. Deseó que el viaje en carruaje fuera más largo.

“Espero que no tengas nada urgente que hacer esta tarde antes de ir al baile. Tengo planes para ti”. ¿Su audacia lo sorprendería o lo deleitaría?

Ante sus suaves y sensuales palabras, Sebastian casi gimió. La idea de una tarde y una noche con ella en su cama, con sus cabellos castaños esparcidos sobre su almohada, su piel pálida y sedosa para acariciar con manos, labios y lengua antes de hundirse en su apretado calor, casi lo llevó a pedirle al conductor que se fuera. más rápido. Quería que esta entrevista terminara, porque le gustaba hacia dónde se había dirigido la mente de su esposa.

Una tarde de placer en una cama sería muy superior a todo lo que habían hecho en este carruaje.

Notó que le temblaba la mano cuando se ajustaba el sombrero. Estaba ansiosa por su respuesta.

“Mi dulce, estoy más que ansioso por complacerte en cualquier tarea que me encargues más tarde. Pero si no dejas de lamerte ese delicioso labio tuyo, es posible que no pueda dejar este transporte una vez que lleguemos a nuestro destino”. Hizo una pausa y alargó la mano para llevarla a sus labios. Presionó un beso en su palma. “Yo, por mi parte, quiero terminar esta entrevista rápidamente. Más aún ahora que he probado el cielo que ofrece una oferta tan encantadora”.

Como un gato, se acicaló.

Finalmente llegaron a Harley Street. El carruaje se detuvo frente a una respetable casa adosada y Sebastian se apeó y se volvió para ayudar a Beatrice a bajar del carruaje.

La calle era uno de los desarrollos más prestigiosos propiedad del duque de Portland. "El médico de su hermano debe ser bien considerado para permitirse una práctica aquí".

“Es el hermano menor del conde de Newton”.

“Esperemos que sea un hombre honesto. Puedes hacer las presentaciones, querida. Después de eso, sigue mi charla”.

Sebastian la siguió por los pulidos escalones hacia la entrada de la consulta del médico. Tan pronto como entraron, el olor a jabón carbólico golpeó. Observó a Beatrice arrugar la nariz. Fueron conducidos a la sala de espera, con paredes cubiertas de palisandro. Cómodas sillas de respaldo alto estaban colocadas cerca de un fuego crepitante, mientras que un gran retrato del médico colgaba a la derecha.

Una enfermera se adelantó y dijo: “El doctor Taylor los está esperando. Si quieren seguirme, los llevaré a su oficina”.

Al entrar a su oficina, Sebastian notó que el doctor era un hombre pequeño, bueno, de estatura pequeña de todos modos. Era casi invisible detrás de su gran escritorio. Tenía un estómago bastante redondo. Se estaba quedando calvo por arriba, y sus anteojos lo hacían parecer bastante cómico.

Se adelantó y estrechó la mano de Sebastian, y se inclinó sobre la mano de Beatrice, indicando que debían tomar asiento.

“Es un gran honor, Lord Coldhurst, y puedo felicitarlo por sus recientes nupcias. ¿Qué puedo hacer por usted?" Asintió con la cabeza hacia Beatrice, "¿O es Lady Coldhurst la que requiere atención?"

“¿Se acuerda de mí, doctor Taylor? Yo era Beatrice Hennessey antes de casarme con Lord Coldhurst”.

Sebastian notó el jadeo de sorpresa del médico, que rápidamente trató de disimular.

“Por supuesto, lady Coldhurst. Recuerdo bien a su hermano”. Le dio a Sebastian una mirada cautelosa. “Estuve presente en el duelo que su esposo tuvo con su hermano”.

Sebastian no le dio tiempo para pensar. “Por eso estamos aquí. Nos preguntábamos si recuerda claramente los detalles de ese día. Tenemos algunas preguntas que nos gustaría hacer sobre cómo sucedieron las cosas”.

El Dr. Taylor asintió con la cabeza. "Esperaba que viniera a visitarme una vez que supe que estaba de regreso en Inglaterra, mi señor". Se puso de pie y se acercó a un armario a su izquierda, abrió un cajón y rebuscó hasta que sacó un archivo. Se volvió para mirarlos y dijo: "Hice las transcripciones ese día, porque cuando examiné el cuerpo, noté algo inusual".

Sebastian levantó una ceja. Se inclinó hacia adelante y dijo: "Déjeme adivinar, ¿la bala entró por la espalda?"

El doctor Taylor se animó bastante. "¡Si, absolutamente! Todo sucedió tan rápido. No pude examinar adecuadamente el cuerpo hasta la mañana siguiente, porque para cuando todos lo persiguieron, alguien ya se había llevado el cuerpo de Lord Larkwell. De hecho, si no hubiera hecho un seguimiento a propósito, estoy seguro de que habrían enterrado a Lord Larkwell antes de que lo examinara”.

"¿Por qué no llevó esto a la atención de Lord Fullerton?" preguntó Sebastian.

“Le dije a Lord Eyre, el segundo del barón, pero para entonces ya había dejado el país. Pensé que debían haberle escrito. Por eso ha vuelto, ¿no es así? Sabe de su inocencia.

Los labios de Sebastian se reafirmaron. No había habido ninguna carta. Le haría una visita al padrino de Doogie. "No. No me informaron”.

“Me disculpo, debería haberle avisado a Lord Fullerton…”

Sebastian hizo a un lado su disculpa. “No podía saber que el mensaje no sería enviado. Cuénteme más sobre la herida de Doogie”.

“No veo cómo un disparo de su arma podría haberse alojado en la espalda de Doogie. Se había caído al suelo, lo que me demostró que nunca te dio la espalda. El tirador estaba detrás de Lord Larkwell”.

Sebastian escuchó el suspiro de Beatrice, y pudo ver visiblemente cómo sus hombros se relajaban y toda la tensión desaparecía de su cuerpo. Eso debe haber sido lo que le preocupaba esta mañana, y por qué estaba tan callada. Le preocupaba lo que el cirujano fuera a revelar. Ella solo tenía su palabra de que había algo sospechoso en la muerte de Doogie.

"Gracias. Muchas gracias doctor Taylor. Eso me ha quitado un peso de encima. No quería pensar lo peor de mi esposo, como puede imaginar”.

"Claro que sí. Esto es bastante inusual. Creo que debería llevar mi expediente al magistrado. Lady Coldhurst, alguien obviamente quería a su hermano muerto de la manera más deshonrosa. En cuanto a Lord Coldhurst…”

Beatrice hizo ademán de abrir la boca, pero Sebastian le apretó la mano a modo de advertencia. Cuantas menos personas participen en su negocio, mejor. No había sido Doogie Hennessey a quien estaban tratando de lastimar, había sido él, y preferiría que el mundo no lo supiera todavía. Sebastian se levantó de su asiento.

Extendió la mano y estrechó la mano del Dr. Taylor, diciendo: “Eso sería muy amable. Nos gustaría ver el archivo y tener la oportunidad de estudiarlo antes de continuar. Estoy seguro de que entiende que no queremos que esto sea de conocimiento público. Si alguien quería lastimar a Lord Larkwell, debemos asegurarnos de que Beatrice o cualquier otro miembro de su familia no esté en peligro. Así que recomendaría discreción”.

El Dr. Taylor asintió vigorosamente. "Por supuesto, mi señor". Dudó por un momento antes de agregar: “Si hay algo que pueda hacer, hágamelo saber. He guardado la bala. ¿Le gustaría tenerla también?”

Sebastian notó el ligero estremecimiento de Beatrice por el rabillo del ojo. "Eso también podría ser útil, gracias".

Se despidieron del Dr. Taylor y Sebastian le advirtió a Beatrice que no dijera nada hasta que estuvieran a salvo en el carruaje. Tan pronto como ella se sentó, notó que las lágrimas corrían por su rostro. Sacó su pañuelo del bolsillo y se lo entregó.

"Lo lamento. No sé por qué estoy llorando”.

“Es porque te das cuenta de la inutilidad de la muerte de Doogie. Por mi culpa, tu hermano está muerto”. La culpa se abalanzó sobre él como la marea entrante.

“No por tu culpa. Eres completamente inocente en este asunto. Es una persona perversa y malvada que está jugando un juego mortal con la vida de muchas personas. Cuanto antes resolvamos esto, mejor”.

Beatrice no solo estaba molesta por la muerte de su hermano, estaba petrificada de que quienquiera que hubiera tratado de incriminar a Sebastian lo intentara de nuevo, y luego alguien más podría resultar herido o incluso asesinado. Tal vez Sebastian podría morir.

La idea de perder a Sebastian la sobresaltó. De repente se dio cuenta de que estaba contenta de que él fuera su marido y de que se enfadaría si le pasaba algo. También pensó en sus hermanas. Eran jóvenes inocentes y hermosas, y si alguien quería lastimar a Sebastian, podrían ser objetivos.

"Debes garantizar la seguridad de tus hermanas", soltó Beatrice.

Vio que la línea de la mandíbula de Sebastian se tensaba. “Sí, eso se me había ocurrido. A las chicas no les gustará que las sigan todo el tiempo, y es posible que tengamos que reducir algunos de los compromisos de esta temporada. Marisa se sentirá decepcionada. Al menos, hasta que podamos averiguar quién está detrás de las amenazas”.

"Tal vez sería mejor si nos mudamos a tu finca por un tiempo".

Sebastian la miró con desconfianza. "¿Es esa tu forma de decirme que ya quieres dejarme?"

Sintió el calor invadir su rostro. "No claro que no. Estaba pensando en la seguridad de todos los involucrados. Además, pensé que te gustaría que me ausentara de Londres por un tiempo”.

"¿Ese sentimiento es porque no fui a tu cama anoche?" Ante su silencio, él continuó. “Simplemente estaba pensando en ti. Había sido un día largo y estabas exhausta”. Levantó una ceja perfecta. “Contrariamente a la opinión popular, puedo estar sin una mujer por una noche”.

Una mujer. Quería saber si él podría prescindir de ella por una noche, o muchas noches. “Pensé que podría haber sido una decepción para ti, y que la idea de compartir mi cama no era algo que extrañarías”.

“Creo que disipamos ese mito en el viaje en carruaje aquí”. Él se levantó y cruzó para sentarse junto a ella, ahuecando su rostro en la palma de su mano. “Eres una mujer muy deseable, y me quedé despierto durante horas anhelando ir a ti”.

Ella no sabía qué pensar de eso. Era un seductor tan suave. "Entonces, ¿por qué no lo hiciste?"

Abrió la boca pero no dijo nada antes de cerrarla, sus labios se reafirmaron, igualando su ceño fruncido. La miró profundamente a los ojos y ella realmente pudo ver el hambre por ella reflejada allí.

“Quiero ser honesto, pero no quiero lastimarte”.

“Duele más no entenderlo”.

“No quiero que pienses que este matrimonio podría convertirse en más de lo que ya es. Quiero asegurarme de que ninguno de nosotros interprete mal la situación. Creo que tenemos que recordar nuestro plan. Respeto, admiración y amistad. Eso es lo que hará que este matrimonio sea exitoso. Nunca puede ser más, porque no lo permitiré”.

"Veo. Ciertamente no querríamos que eso sucediera ahora, ¿verdad?” Realmente no sabía qué pensar acerca de cómo Sebastian quería que este matrimonio funcionara. Al hablar con Marisa, rápidamente entendió un poco más sobre por qué Sebastian temía al amor. Tenía miedo de las emociones poderosas. Se escondía de ellas, evitándolas a toda costa. Sus padres tenían la culpa. No podía identificarse con la idea de que alguien amara demasiado a otra persona. ¿Cómo podría el amor ser malo?

El matrimonio de sus padres había sido todo lo contrario. No tenían sentimientos el uno por el otro y, al final, la falta de sentimientos hizo que compartir el mismo hogar fuera casi imposible.

Quizás la versión de matrimonio de Sebastian no debería descartarse. Si se pudiera mantener la amistad, tendrían un matrimonio mucho más exitoso que el de sus padres. Pero una pequeña parte de ella, el pequeño órgano que latía en su pecho, deseó por un momento que pudiera haber más.

La imagen de Christian sonriendo a su nueva esposa hizo que le doliera el pecho.

Niña tonta. Sé agradecida por lo que tienes. La seguridad y el respeto de un marido apuesto y generoso. Más que lo que una solterona de su edad y dote merecía.

Un hombre como Sebastian Hawkestone, marqués de Coldhurst, nunca se enamoraría de Pico de gallina Hennessey.

Pero ella podía soñar...

Capítulo Nueve

Su planeado deleite vespertino nunca se materializó. Arend los estaba esperando cuando regresaron de visitar al médico, y los dos hombres se fueron a hablar con el segundo de Doogie.

Era un Sebastian de rostro sombrío el que regresó antes de la cena. El segundo de Doogie había desaparecido. Algunos pensaron que se había ido de gira continental, otros que se había ido a su finca en Escocia.

Sin embargo, no lo habían visto desde el duelo de Doogie, y Sebastian temía que el hombre hubiera sido silenciado.

Otro maldito callejón sin salida. Todo parecía ir en su contra.

Peor aún, Beatrice tenía que enfrentarse a su primer baile esta noche.

Todos se encontraron en el salón antes de la cena. Sebastian se veía absolutamente magnífico con su abrigo negro ceñido al cuerpo y sus pantalones de raso blanco. Su pelo espeso y oscuro contrastaba con el blanco puro de su corbata de lino, mientras que los hilos plateados de su chaleco de brocado blanco hacían juego con el vestido plateado de ella.

Después de unos tragos, la conversación fluyó fácilmente entre todos.

Marisa estaba emocionada, por supuesto, de ir al baile, mientras que Helen estaba decepcionada porque todavía no tenía la edad suficiente para asistir.

La tía Alison se aseguró de decirle a Beatrice lo hermosa que se veía. “Sabía que la plata sería perfecta para ti. ¿No es hermosa, Sebastian?”

Sus ojos la recorrieron de pies a cabeza, y fue como si sus manos estuvieran acariciando su cuerpo. "Ella se ve exquisita", dijo en voz baja.

Ella no le creyó ni por un momento, por supuesto. Ella nunca había sido una belleza. Era demasiado sensata para coquetear y acicalarse con hombres. Estaba demasiado preocupada por ver lo que hacía su hermano y asegurarse de que no se metiera en más problemas de los necesarios. Sin embargo, captó el guiño de Marisa y supo que se veía más bonita que nunca. Articuló "gracias" a Marisa cuando nadie miraba.

“Nos reuniremos con los otros Eruditos Libertinos en el baile de esta noche, aparte de Christian y Serena. Han permanecido en Dorset para asegurarse de que continúe el rumor de su fallecimiento. Por favor, asegúrate de quedarte donde uno de nosotros pueda verte en todo momento”.

Sebastian habló poco con Beatrice durante el viaje en carruaje al baile. Marisa estaba más que feliz de llenar el vacío. Charlando sobre los últimos chismes de la sociedad sobre quién perseguía a quién. Sin embargo, el silencio de Sebastian solo aumentó su fascinante admiración por él. Era todo lo que podía hacer para disimular su anhelo, pero estaba decidida a mantener su compostura.

Su plan para seducir a su marido progresaba tan bien como esperaba. Ella consideró que su intercambio durante el viaje en carruaje de hoy había sido un éxito: él la deseaba. Sin embargo, se negó a hacerse ilusiones solo porque él la deseaba tanto esta mañana que habían hecho el amor en el carruaje. Seguía recordándose a sí misma que todo lo que él quería era su respeto y su amistad. Iba a ser un largo viaje si quería ganarse su amor.

Tenía la intención de seducir a su esposo, y comenzaría aprovechando sus acalorados deseos carnales compartidos.

Cuando llegaron a su destino, hubo una breve espera mientras los carruajes se alineaban ante la entrada, y una más larga antes de que Lord y Lady Wickham y su hijo Charles los saludaran en la fila de recepción. Lady Wickham apenas ocultó su sorpresa ante el anuncio de Sebastian de su esposa, y Lord Wickham simplemente parecía aburrido.

Evidentemente, el baile fue un éxito, ya que la sala estaba llena de animados invitados y de los acordes armónicos de la música. Beatrice sintió que se le tensaba la boca del estómago, pero estaba decidida a seguir su propio consejo. La mejor manera de frustrar a los chismosos era mantener la cabeza en alto e ignorar su desaprobación. No todos los días una mujer se casaba con el asesino de su hermano.

La alta sociedad pareció tomar el anuncio del matrimonio de Sebastian con un suspiro colectivo. Sin embargo, había tenido abundante práctica, sin duda, en ser la peor parte de la desaprobación de la ciudad.

Sebastian, sin embargo, debería haberse puesto en escena. Dejar en claro que estaba satisfecho con el partido. Se quedó a su lado durante la media hora inicial, asegurándose de que le presentaran a las personas que sabía que serían las más amables, e insistió en llevarla al primer baile.

“Sonríe, Beatrice. Se supone que debemos mostrarle a la sociedad lo felices que estamos con nuestro arreglo”.

“Estoy feliz con nuestro arreglo. Odio que todos piensen que mataste a Doogie. ¿Cuándo crees que podremos decir la verdad?”

Él le sonrió lentamente a los ojos. “No hasta que tengamos más pruebas. No hasta que descubramos quién está tratando de desacreditarnos a todos”.

Su marcado interés en ella era en beneficio de los otros invitados. Ella entendió eso. A pesar de ser la hermana del hombre que mató, Lord Coldhurst era un marqués y no un hombre al que molestar. Pronto la charla y los chismes se calmaron.

Su corazón se aceleró mientras miraba a Sebastian. Era sensual, vital, con un encanto letal que lo hacía irresistible. Incluso si su atención fuera un pretexto, no podía negar su poderoso efecto. Se sintió decepcionada cuando el vals llegó a su fin.

Sebastian la acompañó de regreso con su tía y Marisa, y se disculpó mientras iba a buscar a Lord Fullerton.

Una vez que Sebastian se fue de su lado, el primer baile como marido y mujer resultó exactamente como Beatrice había temido. Eran la comidilla de la sociedad. La mayoría de la gente ni siquiera trató de ocultar sus risitas detrás de una fachada educada. Algunas mujeres simpatizaron con su situación y entendían muy bien por qué había accedido a casarse con Sebastian. Otras fueron malditamente desagradables con todo el arreglo.

Lo que empeoró su situación fue que a los pocos minutos de que Sebastian se fuera a la sala de juegos para reunirse con Hadley Fullerton, las miradas se volvieron burlonas. Se quedó de pie con Marisa y su tía, como si todo fuera color de rosa.

“Anímate, niña”, dijo la tía Alison. “Camina a través de la fiesta como si no tuvieras ninguna preocupación en el mundo, y pon una sonrisa en tu rostro para que todos piensen que estás delirantemente feliz con tu partido”.

"Yo estoy feliz."

Sin embargo, era difícil ignorar los comentarios.

“Siempre supe que era una chica inteligente. Beatrice ha usado la muerte de su hermano a su favor”.

“¿Acaso ella no acaba de hacerlo? Pero me pregunto cuánto tardará lord Coldhurst en obligarla a irse a su casa de campo mientras él vive una vida de soltero en la ciudad.

Beatrice trató de ignorar los comentarios, pero cuando se adentraron más en el salón de baile, admitió que le dolía. Quería gritar y decirles que Sebastian en realidad no había matado a su hermano y que estaba más que feliz con su arreglo.

“Nunca hubiera imaginado que la habría mirado dos veces si no fuera por el hecho de que mató a su hermano”.

Y los comentarios siguieron llegando. Peor aún, vio a su esposo al otro lado del salón de baile. Ahora estaba hablando con Lady Christina, la hermosa viuda con quien todos sabían que había tenido una relación antes de tener que huir de Inglaterra. ¿Había estado pensando en casarse con ella?

La mujer que cubría a su esposo llamó la atención de Beatrice, no solo porque era increíblemente hermosa, sino porque Sebastian no parecía estar alejándola.

La tía Alison se acercó y le susurró al oído. “Ella no tiene importancia para ti. Sebastian nunca se ha tomado en serio a Lady Christina Spencer”.

Marisa debió haber escuchado el comentario porque agregó: "Lady Spencer hizo el ridículo el año pasado, persiguiendo a Sebastian después de que terminó su relación".

¿Terminó su relación? El corazón de Beatrice dio un latido extra. Desde donde estaba, parecía que Lady Christina Spencer estaba decidida a renovar esa relación.

De repente demasiado hacía demasiado calor en el salón de baile, y necesitando un respiro de mirar a su esposo coqueteando escandalosamente con la mujer más hermosa en el baile, Beatrice se deslizó a través de las puertas francesas abiertas, hacia la terraza. El aire de la noche de verano era fresco en su piel sonrojada, la escena era pacífica, con la luna como un disco enorme y brillante, bañando el paisaje de abajo. Sin embargo, ni siquiera la belleza del jardín iluminada por la luna pudo calmar la confusión de sus pensamientos.

¿La confianza y el respeto en el matrimonio significaban que sería fiel a sus votos matrimoniales? Antes de casarse, pensó que se alegraría si su esposo tuviera una amante. No había esperado disfrutar del lecho matrimonial.

Los hombres de la alta sociedad siempre tenían amantes, y ella pensó que una amante la salvaría de tener que sufrir las atenciones de su marido. Pero ella nunca había tenido que sufrir con las atenciones de Sebastian. Ella agradecía sus atenciones. Su forma de hacer el amor le producía tanto placer que deseaba compartir con su marido una y otra vez.

Reflexionó durante un rato sobre la difícil cuestión de su futuro juntos. Ella se mordió el labio. Tal vez cuando la novedad de su unión pasara, Sebastian la recluiría en su finca en el campo, buscando un arreglo con una mujer como Lady Christina.

Tonta. Eres una maldita tonta.

Por dentro estalló en una risa histérica. Si una mujer como Lady Christina no podía ganarse el corazón de Sebastian, no tenía ninguna esperanza. Ella bajó la cabeza y se rindió a la derrota. Sintió lágrimas en los ojos y el dolor en el pecho se agudizó.

Se quedó allí por unos momentos, revolcándose en la miseria de sí misma, hasta que la ira mitigó el dolor y enderezó su espalda. Ella era su esposa. Su esposa. No estaba dispuesta a dejar que una mujer inmoral le quitara la oportunidad de amar. No estaba dispuesta a dejar que nadie le robara lo que se merecía. Lo que sus hijos se merecían.

Ella tenía un plan. Puede que no fuera un plan brillante, pero podría funcionar. La brecha entre Sebastian y ella se había acortado esta mañana. Ella podía sentirlo.

Con su maltrecho orgullo fortalecido, volvió a entrar en el salón de baile.

Beatrice se alegró de que el salón de baile estuviera repleto de comensales. La aglomeración facilitaba permanecer oculta entre la multitud. Pero ella estaba escondida en una pecera, y a que dondequiera que mirara, la gente la miraba. La alta sociedad estaba fascinada y horrorizada de que Sebastian se hubiera casado con la hermana solterona de Doogie Hennessey. Nunca se había sentido más fuera de lugar y más incómoda con todos los ojos de la sociedad sobre ella.

Afortunadamente, Marisa la vio y se dirigió al lado de Beatrice. Si no fuera por Marisa, ninguno de los presentes se preocuparía por sus intereses.

Marisa le dedicó una sonrisa pálida. "Debo admitir que tu presencia aquí esta noche está causando un gran revuelo".

Su rostro ardió ante las palabras de Marisa. Mantuvo un ojo vigilante desde el costado mientras todos los demás pretendían, con poca habilidad, que no estaban hablando de ella.

“Supongo que es de esperar. No todos los días un hombre se casa con la hermana del hombre que mató en un duelo. Los chismosos están teniendo un día de campo”.

Marisa enlazó su brazo con el suyo y sonrió. “Entonces debemos mostrarles a todos lo emocionada que está la familia con este arreglo”. Miró a Beatrice con curiosidad. “¿Estás contenta con el arreglo? Sé que mi hermano puede parecer un poco intimidante, pero tiene un corazón tierno”.

“Tu hermano no ha sido más que amable conmigo. No tengo ninguna queja sobre el matrimonio. Es un matrimonio basado en la confianza y el respeto”.

Marisa palmeó su mano y siguió mirando a la multitud. “Sabía que serías sensata. Ni Sebastian ni yo queremos un matrimonio por amor. El amor es ardiente y brillante, y los celos parecen alimentarlo”.

"Bueno, puedo asegurarte que no hay nada en mí que despierte los celos en nadie".

"No seas ridícula". Marisa la miró de arriba abajo. “Eres muy hermosa, Beatrice. ¿Nadie te lo ha dicho nunca?”

Ella hizo una pequeña mueca. “No creo que nadie vea más allá del apodo Pico de Gallina Hennessey”.

Observó cómo el rostro de Marisa se inundaba de color. "Lo siento mucho. Sebastian ha explicado lo que hacía tu hermano y cómo gastaba el dinero de la familia como si fuera sidra de manzana. Creo que yo también habría sido un pico de gallina si tuviera que ver a mi hermano desperdiciar nuestro sustento”.

“No sabes la suerte que tienes. Tienes un hermano que piensa en ti todo el tiempo, que antepone la familia y la responsabilidad a sus propias necesidades. Nunca he tenido eso en toda mi vida”.

"Bueno, ahora sois familia, y Sebastian pondrá tus necesidades antes que las suyas también".

Beatrice permaneció en silencio. Tenía el presentimiento de que Marisa podría tener razón, porque Sebastian tenía honor. No tenía nada que ver con lo que sentía por ella. Vio que amaba a sus dos hermanas. Y por un fugaz momento se preguntó cómo sería ser amada por un hombre como él.

Ella conocía los antecedentes de sus padres, pero no todos los matrimonios hechos en el amor eran tan ardientes como los de sus padres. Si de hecho alguna vez se hubiera estado basado en el amor. ¿Por qué intentarías poner celoso a tu amante? ¿Por qué lo lastimarías?

Además, dudaba que alguna vez fuera capaz de provocar ese tipo de emoción posesiva acalorada y ardiente en cualquier hombre. Un amor a fuego lento era todo lo que necesitaba, no la pasión ardiente de un poeta.

En ese momento, Lord Montague dio un paso adelante y se inclinó sobre la mano de Marisa.

"Lamento interrumpir, pero es mi baile, creo, Lady Marisa".

El rostro de Marisa sonrió con una gran sonrisa al apuesto joven que pidió un baile. Miró brevemente a Beatrice, y Beatrice le devolvió la cabeza.

“Sí, debes bailar, no te preocupes por mí. Veo a una amiga allí con quien puedo hablar”.

Tan pronto como Marisa y su pareja se fueron, Beatrice decidió buscar la mesa de refrescos y se abrió paso entre la multitud hacia la mesa que cubría la pared del fondo. Casi lo había logrado cuando un hombre se interpuso en su camino y detuvo su avance.

"Vaya, si no es la recién coronada marquesa de Coldhurst", comentó Lord Dunmire. “La mujer que ahora se acuesta con el hombre que mató a su hermano”.

Ella se quedó congelada en el lugar. “Mientras usted es el hombre que violó y abandonó a una mujer respetable. Yo no tiraría piedras”. Hizo ademán de rodearlo, pero él se interpuso en su camino una vez más.

“¿Piensa en Doogie mientras Coldhurst se corre sobre usted? Debe estar revolviéndose en su tumba por lo que ha hecho cuando podría haberse casado conmigo”.

No pudo evitarlo, las palabras se le escaparon. "Sebastian no mató a Doogie y una vez que encontremos a Lord Eyre, podemos probarlo".

Dunmire esbozó una sonrisa tensa. "Basura. Es tan crédula. No crea que se ha escapado de mí”. Se inclinó hacia adelante y le susurró al oído: "Nunca escapará de mí".

Un temblor de repugnancia inundó su cuerpo por su aliento pútrido en su mejilla.

“Le sugiero que me deje en paz, Dunmire”. Casi escupió su nombre. “Mi esposo no es un hombre con el que se pueda jugar”.

El conde se quedó mirándola, sondeando la máscara de calma que se había posado en su rostro.

“No le tengo miedo a Sebastian Hawkestone. Además, todos sabemos por qué se casó con usted. Se casó con usted por culpa. Sospecho que a él no le importaría lo que le pasara”.

Beatrice dio un paso atrás, la negación gritando en su cabeza. “Ya no tiene poder sobre mí. Lizzie está muerta. Estoy casada con otra persona. Continuaré con mi vida y nunca volveré a pensar en usted”.

“Lizzy murió en el momento equivocado. Casi la tengo a usted. Mi amenaza de lastimar a Lizzy si no venía voluntariamente a mi cama murió con ella”.

"Es despreciable", siseó entre dientes. "¿Por qué no puede dejarme en paz?"

Su sonrisa se hizo más grotesca. "¿Por qué? Porque se negó a mí. ¡A mí!" Se acercó más. “Una nadie como usted. Una solterona, sin dote, rechazó mi honorable oferta de matrimonio. ¿Por qué? Por una tonta indiscreción. Es por eso. No he olvidado el desaire, y ahora la tomaré sin honor. Estará debajo de mí, recuerde mis palabras”. Respiraba con dificultad, la ira marcaba su boca.

Se giró para escapar de él, pero su brazo salió disparado y agarró su muñeca, sujetándola a su costado. Ella tembló, capturada a menos que quisiera hacer una escena.

“Su matrimonio no la salvará, así que no juegue conmigo”.

“No tienes poder sobre mí, mi señor. Todo lo que tengo que hacer es decirle a mi marido…”

“Pero no lo hará. Está el hijo de Lizzy. Sé que el niño sobrevivió y creo que lo estás manteniendo. Mi hijo. Sabe dónde está y sé que paga por su manutención. ¿Qué cree que pasará si me llevo al niño?”

Beatrice se dio la vuelta para mirarlo. “Nunca lo reclamaría porque entonces se harían preguntas sobre cómo nació. Y sería un gran placer contarle al mundo lo que le hizo a Lizzy”. La furia la envolvió, dándole un toque de coraje. “Nunca lo tendrá”.

“Reclamarlo. Nunca. Llevármelo… ¿quién me detendría? ¿Quién sabe siquiera de su nacimiento?” Dunmire se rio en su cara. “Y sería qué... ¿su palabra contra la mía? Si cuida al niño, lo que sospecho que hace, ¿qué cree que le sucederá bajo mi cuidado? Una vez que encuentre al niño, una vez que lo tenga, se doblegará a mi voluntad”.

Beatrice se sintió atrapada por primera vez en su vida. Se preocupaba mucho por el hijo de Lizzy, Henry. Lizzy murió para traer al niño a este mundo, y le había hecho una promesa a Lizzy de protegerlo, específicamente de protegerlo de Dunmire y su mala influencia.

“Váyase al infierno, Dunmire. No le diré nada y no voy a renunciar al hijo de Lizzy. No por un hombre como usted”.

La ira marcó la boca de Dunmire mientras permanecía en silencio mirándola. “¿Qué pensaría su esposo si revelara la existencia del niño? Incluso podría decir que era su hijo. Él podría preguntarse si eso era cierto o no. Después de todo, está en la edad en la que podrías haber tenido un pasado discutible”.

Ahora fue el turno de Beatrice de sentir el calor de la vergüenza. “Creo que descubrirá que mi esposo supo que no me he acostado con ningún otro hombre en nuestra noche de bodas”.

“Los hombres sabemos cómo se pueden falsificar estas cosas. Sembraría una semilla de duda de todos modos, ¿no es así? ¿Por qué demonios una mujer asumiría el cuidado del hijo ilegítimo de otra, especialmente cuando su familia apenas podía mantener un techo sobre sus cabezas? ¿Quizás estaba escondiendo algo?”

Beatrice miró alrededor de la habitación, tratando de encontrar a Sebastian. No quería que su marido la viera hablando con Dunmire. Porque no tenía ni idea de si lo que decía Dunmire era cierto. ¿Pensaría Sebastian que ella lo había engañado la noche de su boda?

“Váyase y déjame en paz, Dunmire” siseó. “Ya he terminado de tratar con gente como usted. No puede tocarme”. Y como una cobarde, dio media vuelta y se retiró entre la multitud, abriéndose camino a través del salón de baile hasta que encontró el camino hacia el salón de descanso.

“Vaya, vaya, me pregunto si eso fue una riña de amantes. ¿Sabías algo sobre a quién estaba viendo Beatrice antes de tu matrimonio?

Sebastian frunció el ceño mientras observaba a su esposa correr a través del salón de baile, empujando a la multitud en su prisa por escapar. Entrecerró los ojos y se centró en el hombre al otro lado de la habitación, el hombre que la había hecho huir. El hombre con el que había estado hablando. El hombre que le había puesto la mano en el brazo. Señor Dunmire.

“No creo conocer el pasado de Beatrice. Estaba en una edad en la que pensé que si hubiera querido aceptar a otro hombre, lo habría hecho”.

La mujer se reía alegremente a su lado. “Te ha engañado. Porque he oído rumores de que Dunmire estaba bastante enamorado de tu novia antes de que ella torciera tu sentido del honor en matrimonio”.

Christina tenía su mano en el brazo de Sebastian y se empujaba íntimamente contra él. Ni por un momento creyó lo que Christina estaba diciendo. Probablemente eran celos. A Christina no le gustaba que él hubiera frustrado su plan. Ella no había tomado bien su matrimonio con Beatrice, considerando que lo había señalado como el principal candidato para ser su segundo esposo.

La hermosa joven viuda no parecía disfrutar de ser la segunda opción. Sin embargo, él le había informado que su relación había terminado antes de su duelo con Doogie.

Levantó una ceja. “¿Tienes algo que quieras decirme? ¿Algo sobre mi esposa?

Christina debió haber percibido su tono, porque negó con la cabeza. “Nada destacable. Corría el rumor de que Dunmire estaba ansioso por casarse con Beatrice Hennessey. No tengo ni idea de porqué. No tenía dote, no es una gran belleza, y todos sabían que la llamaban Pico de gallina Hennessey por alguna razón”.

Sebastian encontró sus puños apretados a su lado. Odiaba el apodo. Beatrice no se lo merecía. Por lo que sabía de Beatrice, no había nada de pico de gallina en ella. Era sensata, eso era cierto. Mientras que su hermano era un derrochador. Hasta ahora, ella no había tratado de darle un picotazo. Si quería algo, preguntaba, y si algo no le gustaba, se lo decía.

“Dunmire no es alguien que se haya cruzado conmigo antes. ¿Qué clase de hombre es?”

La mano en su brazo se estremeció levemente. “Él no es el más amable de los hombres. Puedo comprender muy bien por qué no deseaba casarse con él. Pero el rumor era que podría haberse casado con Dunmire en lugar de acudir a ti. Tal vez ella no ha sido tan sincera como pensabas”.

La boca de Sebastian se reafirmó. No le gustaba pensar que lo habían tomado por tonto. Recordaba claramente a Beatrice diciendo que no había nadie más a quien ella o su familia pudieran acudir, y que no tenía más opción que pedirle que se casara con ella. No le gustaba que su matrimonio pudiera estar basado en una mentira. Quería un matrimonio basado en la confianza. El matrimonio de sus padres había sido desastroso porque no había confianza.

"Creo que podría ser hora de buscar a mi esposa". Con eso, se inclinó sobre la mano de Christina y se dispuso a irse.

Ella se empujó hacia adelante hasta que sus senos empujaron contra su pecho. “Si encuentras que tu esposa te falta, sabes que estoy aquí para ti. Te daría la bienvenida de nuevo a mi cama”.

Se quedó mirando a la hermosa viuda parada frente a él. Ella era de hecho una tentación. Sin embargo, la única mujer que parecía querer en su cama en ese momento era su esposa, y eso lo preocupaba mucho. No quería tener ningún sentimiento por Beatrice. Pero la rabia que había sentido al ver la mano de Dunmire sobre ella era posesiva. Ella era suya, y ningún otro hombre la tendría.

Se suponía que su matrimonio era un trato, una asociación de respeto y confianza mutuos. Beatrice administraría su casa y la llenaría de niños, mientras él mantenía a su familia financieramente segura.

“Gracias por tu amable oferta. Lo recordaré." Y dicho esto dio media vuelta y se fue para ir en busca de su mujer.

* * *

Dunmire vio a Beatrice correr a través del salón de baile, con los puños apretados a los costados. Era aún más hermosa que el día que la conoció. Su ingle palpitó ante la idea de tener a la mujer de rodillas a sus pies.

Fue su maldita mala suerte que Lizandra hubiera sido amiga de Beatrice, porque había descubierto su secreto. No era culpa suya que Lizandra se hubiera arrojado sobre él. ¿Qué podía hacer un hombre? Desafortunadamente, había pensado que la niña tonta se alejaría arrastrándose en desgracia y se mantendría en silencio. No debería tener que casarse con una nadie solo porque una cogida rápida en un jardín oscuro había dejado embarazada a la chica.

Ahora Beatrice también lo había superado en maniobras. Había pensado que la muerte de Doogie haría que ella tuviera que volverse hacia él. Pero ella era demasiado inteligente.

Ahora Coldhurst tenía lo que quería. Peor aún, de alguna manera se habían enterado de que Lord Eyre sabía que la pistola de Sebastian no había matado a Doogie.

Una pequeña sonrisa arrugó sus labios. Pero si pensaban que encontrarían al joven lord, estarían esperando hasta que el infierno se congelara. Dunmire se había asegurado de que nunca encontraran su cuerpo.

Ahora todo lo que tenía que asegurarse era que Beatrice también desapareciera. Descubrir dónde estaba el niño le daría la ventaja que necesitaba. Por alguna razón, Beatrice adoraba al niño.

* * *

“¿Divirtiéndote, mi dulce? Parecías estar embelesada con cierto caballero”.

Beatrice saltó al escuchar la voz de Sebastian en su oído. Ella había estado tan molesta que no había sentido su acercamiento.

Sabía exactamente a quién se refería Sebastian, su tête-à-tête con Lord Dunmire. Pero no deseaba que su marido supiera nada sobre Dunmire. No quería tener que decirle que le había mentido en su barco. Sebastian no había sido su única opción, solo su única opción viable. Si alguna vez se enteraba... especialmente ahora que sabían que no le había disparado a Doogie...

Luego estaba el hijo de Lizandra, Henry. Estaba preocupada por cuál sería su reacción, especialmente con las sucias amenazas de Dunmire. ¿Puede una mujer fingir su virginidad? ¿Creería Sebastian que ella era pura cuando llegara a su cama?

Si él la creía, ella consideraba que Sebastian probablemente estaría bien si continuaba pagando por el cuidado y la manutención del niño, dado lo importante que era la familia para él. Pero era un riesgo que no podía correr. No hasta que se conocieran mejor y Sebastian supiera que ella nunca mentiría, bueno, no sobre esto.

Si pensaba que ella había mentido acerca de necesitar que él se casara con ella, podría pensar que estaba mintiendo ahora y no creerle sobre la paternidad de Henry, pensando que el niño era suyo.

¿Y si pensaba que era correcto darle a Henry al padre del niño? Dunmire era un monstruo.

"No estoy segura de a qué te refieres", dijo Beatrice sin aliento.

¿Te estaba molestando Dunmire? Tiene una forma de molestar a las damas.

“Él no me estaba molestando”.

"¿Es un conocido tuyo?"

Beatriz negó con la cabeza. Otra mentira y se sintió terriblemente culpable por hacerlo. "No, era un conocido de mi hermano". Sebastian siguió mirándola. “Se estaba asegurando de que yo no estaba, bueno, preocupada por nuestro matrimonio”.

Sebastian se acercó a ella y tiró de un rizo suelto de su frente, evidentemente queriendo ver su rostro. "¿Era un amigo cercano de la familia?"

Desconcertada por su tono, miró a Sebastian con cautela, preguntándose a qué se debía ese repentino interés en Dunmire. "No particularmente. Aunque vino y ofreció sus condolencias cuando mataron a mi hermano. Asumo que solo estaba tratando de ser amable”.

"¿Y aprecias su amabilidad?" Su voz tenía un borde duro. ¿Estaba enojado? "Si realmente estaba tratando de ser amable, ¿por qué no dio un paso adelante y se ofreció por ti?"

Esto es lo que había estado temiendo, ya que Dunmire se había ofrecido por ella. Pero a menos que pudiera revelar el secreto de Lizandra y decirle a Sebastian qué tipo de hombre era en realidad Dunmire, no tendría forma de explicar por qué nunca habría aceptado una propuesta de Dunmire.

Le había prometido a Lizandra que nunca revelaría la vergüenza de su amiga, y prefería morir antes que romper su promesa después de todo lo que pasó Lizzy. Además, había que considerar a Henry. ¿Podría confiarle a Sebastian la verdad?

Había arrastrado a Sebastian a esta situación diciendo una mentira, y ahora estaba atrapada por ella. ¿Escucharía? Ella no sabía cuál sería su reacción. ¿La odiaría? ¿La castigaría entregando a Henry a Dunmire? No podía soportar eso, no después de todo lo que Lizzie había soportado. No le fallaría a su amiga. Beatrice había jurado en el lecho de muerte de Lizzie proteger a su hijo y asegurarse de que Dunmire nunca le pusiera las manos encima. Ella no defraudaría a su mejor amigo...solo amigo.

"Él no debe haberme querido".

“Tonto de él. Sin embargo, él te quiere ahora”. Sebastian se inclinó más cerca y presionó sus labios en su oído. “Todos los hombres en esta sala te quieren. Incluyéndome a mí”. y le mordisqueó el lóbulo de la oreja enviando calor a su vientre.

“Yo… yo… creo que debes tomarme el pelo, mi señor. Si todos los hombres me hubieran querido, no habría llegado a los veinticinco años sin casarme”. Apenas podía ordenar sus pensamientos con él parado tan cerca.

“Te quieren porque estás casada. Ningún hombre coquetea con una sola dama de calidad sin desafiar la soga del párroco. Ahora que eres mía, creen que no corren ningún riesgo. Poco saben ellos: yo protejo lo que es mío”.

Sus labios trazaron un camino fundido por su cuello. Apenas podía recuperar el aliento. Miró alrededor del atestado salón de baile. Todos, hombres y mujeres, los miraban.

“Estamos atrayendo a una multitud. Todo el mundo nos está mirando. Estás parado indecentemente cerca”.

Sebastian le dio a su cuello un último mordisco antes de retroceder. “No hay necesidad de sonrojarse, estamos casados, ya sabes. Recién casados, se espera cierta intimidad”. Él deslizó su brazo a través del suyo. “Algo que espero que recuerdes. No toleraré la infidelidad, especialmente antes de tener hijos”.

Ella jadeó y miró el rostro sonriente de Sebastian, sus ojos fríos como el hielo.

“No tendrás que preocuparte de que te sea infiel, mi señor, nunca. Honraré mis votos matrimoniales. ¿Puedes decir lo mismo?"

Sebastian se detuvo en seco. “Es diferente para mí. No tenemos hijos. Mi padre nunca supo con certeza si mis hermanas eran suyas. No podía enfrentar ese dolor. Las mujeres necesitan permanecer fieles, pero los hombres... Cómo vivo mi vida es asunto mío. Eso era parte de nuestro acuerdo. Mi matrimonio no cambia nada”.

Beatriz frunció el ceño. “No recuerdo ningún detalle de ese tipo. Te presentaste ante Dios y juraste fidelidad. Al igual que yo. Si quieres mi confianza y respeto, entonces dormir entre la alta sociedad no es la manera de ganártelo”.

Sintió que Sebastian se tensaba a su lado. “Salvé a tu familia, me casé contigo, incluso cuando no maté a Doogie. Parecería que estamos atrapados el uno con el otro. Pero te advierto ahora. No permitiré que se cuestione mi comportamiento. Es posible que hayas podido picotear a tu hermano, pero no funcionará conmigo”.

El dolor la atravesó hasta que cada centímetro de piel exudaba dolor. Se le revolvió el estómago y luchó contra la bilis. “Mi matrimonio no altera nada…” Deliberadamente le arrojó su apodo en la cara. Ella le echó una mirada furtiva. Sus ojos brillaban a la luz de las velas, duros como diamantes, su rostro era una máscara de indiferencia.

Ella nunca lo perdonaría.

Ella bajó los ojos, se alisó las faldas y se negó a morder su evidente anzuelo. Ella no se dignaría a discutir con él aquí, con toda la alta sociedad mirando. No dejaría que él viera cuánto le dolían sus palabras.

Había estado de mal humor cuando le preguntó acerca de Dunmire. ¿Podría estar celoso? Ella interiormente se burló de la idea.

“Si me disculpas, esposo”, enfatizó la palabra esposo, “siento la necesidad de estar libre de tu compañía”. Lanzándole una mirada de absoluto desprecio, agregó: "No desearía imponerme en tu vida más de lo que ya lo hago".

Cuando se dio la vuelta para irse, sintió una pequeña satisfacción por la mirada de asombro en su rostro.

Capítulo Diez

Sebastian se maldijo a sí mismo. Había atacado y lastimado a propósito a Beatrice sin otra razón que los celos. No le gustó la forma en que había conversado con Dunmire como si fueran viejos amigos. Además, dejó que el hombre le pusiera las manos encima.

¿Cuál había sido su relación? La idea de que Dunmire conociera a Beatrice mejor que él lo hizo tambalearse. ¿Por qué le importaba? Beatrice era simplemente un medio para un fin. Una mujer para dar a luz a sus hijos.

Admiraba a regañadientes la respuesta de Beatrice a su pésimo comportamiento. Con la espalda erguida y la cabeza erguida, atravesaba el salón de baile como una princesa.

No fue exactamente la reacción que esperaba, pero captó el destello de dolor en sus ojos.

Sin embargo, era mejor que destruyera cualquier idea de que hubiera algo más en este matrimonio. Así ella nunca lo amaría. No necesitaba una esposa irritante y enamorada que le exigiera su tiempo, que lo picoteara y lo convirtiera en el hazmerreír.

Miró hacia arriba para encontrar a Hadley sacudiendo la cabeza hacia él. Sebastian simplemente se encogió de hombros y lo miró fijamente. Hadley se acercó.

“Eso estuvo mal, discutir la primera noche que la presentas en sociedad. Ya estaba pasando por un momento bastante difícil. Esperaba más de ti."

Difícilmente podía decirle a Hadley que estaba consumido por los celos. Apenas podía admitirlo para sí mismo. Necesitaba poner espacio entre él y su esposa.

Tiró de su corbata. "Tengo que irme. Tengo que salir de aquí."

Mientras salía a la noche, no sabía qué era lo que le molestaba más, si la santurronería de Hadley mientras lo acompañaba, o su remordimiento de conciencia por la herida insignificante que le había infligido a Beatrice.

* * *

Horas más tarde, Beatrice yacía acurrucada en su gran cama, observando el fuego chisporrotear en la chimenea de mármol blanco, con la mente acelerada. ¿Cómo pudo haberla dejado... en su primer baile? Todavía podía ver y escuchar las risitas cuando supieron que Sebastian se había ido.

Ella no lloraría, ella no lloraría, ella no...

Si lo decía lo suficiente, las lágrimas podrían no fluir.

¿Qué esperaba ella de este matrimonio? El hombre no la amaba, diablos, probablemente ni siquiera la encontraba atractiva. Ella sabía de su reputación. Nunca había tenido una amante, prefiriendo las relaciones a corto plazo y sin sentido, y nunca le faltaban compañeras de cama dispuestas.

Nunca mantendría interesado a un hombre como Sebastian. Sin duda, siempre buscaría sus placeres en otra parte. Ese era el mensaje que le había enviado esta noche. No podía esperar fidelidad en su matrimonio.

Estaba lleno de tonterías. Amistad, confianza, respeto. ¿Cómo podía respetar a un hombre que la tenía en tan baja estima? Un hombre que disfrutaba haciéndole daño.

Dividida entre el dolor y la ira, las lágrimas finalmente se derramaron por su rostro. Ella las untó con el dorso de su mano. Llorar y compadecerse de sí misma no solucionaría nada. Se había casado con un hombre que no quería nada de su esposa... salvo un heredero.

Bueno, ella no era una yegua de cría. Quería un hombre que la amara y la apreciara. Se merecía un hombre que nunca la lastimara intencionalmente.

Una lágrima se deslizó de su ojo. Se acurrucó más profundamente en las sábanas de plumas, congelada por el miedo. Ella tragó un sollozo. ¿Podría un hombre lleno de pasión, angustia y sensualidad llegar a amar? Necesitaba el estímulo adecuado, una razón para abrir su corazón. Sabía que él podía amar. Amaba a su familia. ¿Qué estaba tan mal con ella que nadie podía decidirse a amarla? ¿Era antipática?

¿Podría ganarse su amor? ¿Era lo suficientemente valiente como para arriesgarse a descubrirlo? Se mordió el labio inferior. Si ella se dispusiera a atraerlo hacia el amor, sería ella quien lo arriesgaría todo. Había sido deliberadamente cruel esta noche, advirtiéndole que no se acercara demasiado.

¿De qué tenía miedo? Y tenía miedo. Verla con Dunmire desencadenó recuerdos de sus padres. Beatrice vio claramente el miedo que había llenado sus ojos. Por eso trató de apartarla. De eso se trataba la escena en el salón de baile.

Tendría que ser intrépida por los dos. Se levantó de la cama, tomó una bata y se dirigió a la habitación de su esposo. Ella lo esperaría levantada y obtendría respuestas. Si así era como sería su matrimonio, entonces ella sería la que se iría. Ella no traería un hijo a este mundo a un hombre que no valorara su contribución. Si él no deseaba ser su amigo, ¿cómo podía confiar en que no le quitaría el niño? Moriría antes de permitir que eso sucediera.

* * *

Sebastian se detuvo en la puerta del club del pecado, reprimiendo a la fuerza su sentido del bien y el mal, sorprendido por las capas de culpa que lo envolvían. Él era, después de todo, un hombre. Tenía derecho a darse el gusto.

El elegante salón brillaba bajo los candelabros de cristal y palpitaba con la alegría de los invitados satisfechos. Todavía era temprano, por lo que el club aún tenía que llenarse con el olor a humo y el olor corporal rancio. En cambio, el perfume de las mujeres perfumaba el aire, haciéndole cosquillas en los sentidos, junto con la carne femenina que se mostraba descaradamente, su cuerpo se agitaba con un hambre inquieta.

“¿Qué estás haciendo aquí?” preguntó Hadley. “Esto no es propio de ti. ¿Qué ha hecho Beatrice para merecer esta falta de respeto?”

"¿Me estás diciendo que si te casas abandonarás a todas las mujeres por tu esposa?" Sebastian agitó una mano descuidada hacia las bellezas que los rodeaban.

"Sí. Porque no me casaré hasta que encuentre a la única mujer que me complete”.

“Algunos de nosotros no teníamos esa opción”, respondió con sarcasmo.

"Mierda. Sabías exactamente lo que estabas haciendo. Nadie te obligó a casarte con Beatrice, tú la elegiste. Podrías haber mantenido a su familia sin casarte. Podrías haberle encontrado un marido, podrías haber…”

"Para", y se dio la vuelta, decidido a divertirse. Pero el rostro de Beatrice apareció en su cabeza, sus ojos llenos de dolor le hicieron apretar los dientes.

Maldita sea la mujer. Había disfrutado este club más que cualquier otro burdel de Londres.

"Me trae recuerdos felices, ¿no es así?" dijo su amigo en voz baja en su oído. “Por favor, dime que solo estás aquí por las cartas. Te odiarás a ti mismo por la mañana si te entregas. Es posible que hayas olvidado brevemente quién eres, pero yo no”.

No le gustó el sonido de desafío en la voz de Hadley. Apretando la mandíbula, Sebastian entró en la sala de entretenimiento principal. Casi de inmediato, vio la principal tentación de la noche. Se detuvo y Hadley casi tropezó con él, sus miradas se dirigieron al estrado en el otro extremo de la habitación, donde varias bellezas desnudas estaban en el escenario, retozando lujuriosamente entre sí. Una tenía la cabeza enterrada entre los muslos de la otra, lamiéndola con una lengua larga y talentosa, para tentar a los caballeros que miraban con avidez en la audiencia.

La molestia de Sebastian creció. Su cuerpo respondió a la vista sensual, pero su mente se arremolinaba con imágenes y pensamientos de Beatrice, dulce, inocentemente seductora Beatrice. Se la imaginó en su noche de bodas, tan confiada en que no la lastimaría, que le daría placer.

Ella lo atrapó con entusiasmo y deliciosa inhibición. Comparadas con su frescura, escenas como esta perdían su atractivo y despertaban en él poco más que un sentimiento de repugnancia. Beatrice le había dado a probar algo más que una gratificación sexual sin sentido. Ella le había dado a probar su inocencia, su confianza.

Y él había pisoteado esa confianza y amistad esta noche como si su regalo no fuera nada. Se sintió enfermo de arrepentimiento, pero ya era demasiado tarde, el daño ya estaba hecho.

Si se permitiera una fantasía como esta representada en el escenario, reemplazaría a las bellezas con una mujer específica.

La imagen de Beatrice, desnuda y boca arriba, con sus gruesos cabellos castaños esparcidos sobre sus almohadas, era lo suficientemente excitante como para poner a Sebastian instantáneamente duro.

Maldita sea. Ella era como una inyección de opio en su sangre.

"El juego es más de mi gusto esta noche", gruñó y se dirigió a una mesa en la habitación del fondo.

* * *

Sebastian jugó toda la noche y hasta las primeras horas de la mañana con un fervor que nadie se perdió. Jugó frenéticamente, apostando salvajemente, principalmente para distraerse de la forma en que había tratado a Beatrice. ¿Cómo podía irse a casa si no sabía cómo hacerlo bien?

Le inquietaba que en un burdel lleno de mujeres atractivas, sensuales y hermosas no pudiera evitar que las imágenes de él embelesando a Beatrice invadieran su mente.

Le desconcertaba que ella sintiera algo por él. Estaba desconcertado; estaba acostumbrado a las bellezas codiciosas y superficiales, que lo perseguían por su título y fortuna. Dios sabía que su familia necesitaba su fortuna. Pero ella le había hecho proposiciones abiertamente. Ella no había tratado de atraparlo. Ella le había dado a elegir. Y él había querido aceptar.

No sabía cómo tratar con ella.

No podía recordar a ninguna mujer que le tuviera menos miedo. Tampoco podía recordar a nadie que realmente lo tratara como a un igual, sin tratar de impresionarlo o controlarlo.

Era bonita, pero difícilmente una belleza delirante. Pero eso no explicaba por qué la deseaba tanto. Por qué la deseaba casi hasta el punto de la obsesión. Había muchas mujeres hermosas —miró a su alrededor— aquí, por ejemplo. Mujeres que harían casi cualquier cosa que él les pidiera sin ataduras ni compromisos o necesitando su corazón, solo su dinero.

Lo más probable es que fuera el hecho de que él había sido su primera vez lo que lo atraía tanto de Beatrice. Ella era suya y solo suya. Ella era suya para cuidarla y protegerla.

Estaba acostumbrado a la variedad. Nunca había querido a la misma mujer por mucho tiempo. Tal vez su lujuria por Beatrice disminuiría con el tiempo, o tal vez si se acostaba con otra mujer, la idea de Beatrice desaparecería de su sangre.

Miró a su alrededor. Podía elegir una de estas bellezas y probar su teoría. ¿Qué mejor lugar que un club de pecado? Mientras miraba con sangre caliente la carne desnuda y coloreada que se exhibía, el rostro de Beatrice inundó su mente. Tiró de sus puños.

"¿Creo que es hora de irse?" Hadley empujó su silla hacia atrás. “Has perdido bastante dinero esta noche. Eso no es propio de ti”.

Sebastian negó con la cabeza. "Tal vez deberíamos pasar al sofá para disfrutar de otros entretenimientos".

Sebastian miró a la curvilínea rubia que yacía boca abajo, completamente desnuda, sobre el diván contra la pared del fondo. Ante su mirada, sus labios se abrieron en una sonrisa tentadora y su lengua se deslizó entre los húmedos labios rosados. Bajó las piernas al suelo y las separó, pasándose la mano provocativamente por entre los muslos.

Él se endureció de inmediato ante su descarada invitación sexual y curvó su dedo, instándola a que se acercara.

Se tambaleó hacia los dos hombres, deteniéndose ante ellos. “¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros? ¿Quizás a ambos les gustaría ir a un lugar más privado?

Hadley no dijo nada, simplemente miró a Sebastian con decepción en su mirada.

“Eres una belleza, cariño. ¿Cómo te llamas?"

"Adele, mi señor", y ella se sentó en su regazo y envolvió sus brazos alrededor del cuello de Sebastian, apretando su desnudez.

Hadley suspiró y se levantó. "Me voy. Si eres sensato, harás lo mismo”.

La respuesta de Sebastian fue doblar la belleza en su regazo sobre su brazo y tomar un pezón tenso profundamente en su boca.

Escuchó a Hadley alejarse, pero había comenzado por este camino de autodestrucción y no daría marcha atrás. Ni por Hadley ni por su esposa. Ese camino conducía al peligro.

La joven se retorcía en sus brazos, toda curvas suaves y piel satinada, emitiendo exquisitos maullidos que inflamaban aún más sus sentidos. Entonces escuchó una voz que marchitó cualquier deseo que sintiera.

“Mis felicitaciones, Lord Coldhurst, por su exquisito gusto en mujeres. Más receptiva que esa esposa suya, apuesto”.

Dunmire. Sebastian levantó la cabeza de los pechos de Adele y empujó su silla hacia atrás. “¿Y qué sabría usted acerca de la receptividad de mi esposa?”

Se encogió de hombros, preocupado por el tono en la voz de Sebastian. “Nada, mi señor. Simplemente asumí que con el apodo de Pico de Gallina Hennessey, no es de extrañar que escape para encontrar actividades más placenteras”. Dunmire sonrió. “Adele es una belleza, cuando haya terminado con ella por la noche, mándemela o tal vez podríamos compartir”.

Sintió que Adele se tensaba en sus brazos ante la oferta de Dunmire. La idea de compartir una mujer con gente como Dunmire le revolvía el estómago. "No me parece. Adele es mía por la noche. Encuentre su propia compañera de juegos”.

"Sin intención de ofender, Coldhurst", y Dunmire se alejó a la otra sala de entretenimiento.

"Gracias mi Señor. No puedo soportar su toque. Si lastima a una chica más, la señora lo excluirá del club”.

Al menos había hecho una cosa decente esta noche, había ayudado a Adele.

Ella se levantó y tomó su mano. "Vayamos a un lugar más privado, mi señor". Realmente ya no quería subir las escaleras, todo el deseo había huido con la sonrisa de Dunmire y los comentarios desagradables sobre su esposa, pero la súplica en los ojos de Adele le permitió llevarlo escaleras arriba.

Cuando llegaron a la habitación, Sebastian se hundió en una silla junto al fuego y Adele se movió para servirle un trago. Ella se lo entregó con una sonrisa tentativa. “No parece que su corazón esté de humor para el placer esta noche,” susurró suavemente. "¿Debería montar un espectáculo para usted, mi señor?"

Él asintió, deseando poder irse, pero si se iba ahora, Dunmire tomaría su lugar simplemente para fastidiarlo y Adele no merecía ser atrapada en su juego.

Adele se arrastró hasta la cama y se volvió hacia él, con las piernas abiertas, pasándose la mano provocativamente por entre los muslos. Ella comenzó a moverse. Sus caderas se levantaron mientras se toqueteaba a sí misma. Usó una mano para abrir sus labios inferiores y los dedos de la otra mano desaparecieron dentro de ella.

Pronto ella estaba gimiendo, sus pechos palpitaban, sus ojos estaban cerrados, sus caderas giraban salvajemente, levantándose de la cama, mientras sus dedos desaparecían entre sus húmedos y brillantes pliegues. Ella emitía suaves gritos de pasión y, por primera vez en su vida, Sebastian no estaba excitado.

Se corrió con un último grito y se desplomó contra la cama, su cuerpo cubierto por una fina capa de sudor.

Maldito sea él mismo, no podía esconderse de la verdad. Él, un renombrado libertino, no estaba de humor para una mujer... aparte de su esposa.

Así que negó con la cabeza, fingiendo arrepentimiento. "Tienes razón, cariño, mi mente no está en el placer esta noche".

"No soy yo, ¿verdad?" preguntó ella con temor.

Sacudió la cabeza y caminó hacia la cama. Se inclinó y la besó profundamente. "No. Esa fue una exhibición hermosa y erótica. Es simplemente que encuentro que solo quiero una mujer. Desearía que no fuera así, pero la verdad debe ser enfrentada”.

Ella levantó una ceja, “¿Su esposa? ¿Qué hay de malo en querer solo a su esposa?”

Se quedó mirándola, con la mente en blanco. “Porque si sabe que solo la quiero a ella, tendrá el poder de lastimarme”.

“Si solo la quiere a ella, ¿por qué querría hacerle daño? Si un hombre me quisiera por encima de todas los demás, lo adoraría hasta el final de mis días”.

Quizás Adele tenía razón. Su sangre se calentó con la idea de que Beatrice lo adorara.

"Es tarde. Estoy cansado. Tengo que irme, pero pagaré por ti el resto de la noche para que Dunmire no pueda tenerte”.

Ella se levantó de la cama y lo besó. "Gracias. Su esposa es una mujer afortunada”.

“Espero que se sienta así cuando llegue a casa”. Mientras bajaba las escaleras, lo dudó mucho.

* * *

Cuando llegó a casa, se dirigió al dormitorio de Beatrice para disculparse, pero cuando entró en su habitación, su cama estaba vacía. El miedo se apoderó de él. ¿Dónde estaba ella? ¿Había huido de él?

En ese momento escuchó un ruido en la puerta contigua y se giró para verla de pie mirándolo con dolor en sus grandes ojos verdes.

"Lo siento", dijo. “Me porté mal”.

Cruzó la habitación y se sentó en su cama. Ella miró el reloj. "¿Dónde has estado?"

Se pasó una mano por el pelo. “En mi club. Con Hadley”, agregó.

"¿Haciendo qué?"

El tragó. "Jugando a las cartas."

"¿Y?"

“No hagas esto, Beatrice. No hay necesidad de intimidarme. Ya me he disculpado”.

“Puedo olerla en ti”.

“Vine a casa contigo. La dejé antes…”

Ella lo miró con fuego ardiendo en sus ojos. “Entonces, ahora me quieres, ¿es eso? Te sentiste culpable por querer a otra mujer, así que regresas a casa para hacer penitencia y cumplir con tu deber acostándote con tu esposa y conseguir un heredero”.

La ira hervía a fuego lento. ¿Qué quería ella de él? Él no era un santo. Había renunciado a follar con otra mujer para volver a casa con ella. Él solo la deseaba a ella.

“No seas ridícula. Vine a casa porque solo te quiero a ti” ....

"¿Por qué?"

"¿A qué te refieres con por qué? Eres mi esposa."

“Eso no pareció significar nada para ti antes en el salón de baile donde casi dijiste que harías lo que quisieras en este matrimonio, y tuve suerte de que te casaste conmigo”.

"Yo estaba enojado..."

Dejaste claro lo que significaba nuestro acuerdo”. Dicho esto, se puso de pie, desabrochó el cinturón de su túnica y la dejó caer al suelo. Luego se sacó el camisón por la cabeza y lo dejó caer a sus pies. Ella se quedó mirándolo, con dolor, orgullo y desafío brillando en sus ojos, antes de subirse a la cama, acostarse boca arriba, abrir las piernas y decir: “Estoy lista. Estoy manteniendo mi parte de nuestro trato. Te dejaré usar mi cuerpo cuando lo necesites, pero a menos que te comprometas”, se golpeó el pecho, “a menos que te tomes el tiempo para conocerme, para respetarme, ya no participaré”.

Su corazón se partió cuando vio una sola lágrima descendiendo por su pálida mejilla. Había reducido lo que había comenzado como una sociedad de iguales a una farsa de amo y esclavo, y nunca se había odiado más a sí mismo.

"Para. No hagas esto”.

Beatrice mantuvo la voz uniforme. "¿Hacer qué? ¿Hacer lo que me pediste? ¿Mantener nuestros sentimientos y emociones fuera de nuestro matrimonio? Solo estoy haciendo lo que me pediste”.

Con un gruñido, se movió hacia la cama. "¿Qué quieres de mí?" el grito. La frustración y la culpa lo devoraban. “No sé lo que estoy haciendo”, dejó caer la cabeza entre sus manos y maldijo. "Lo lamento. La mano de Dunmire...”

¿Qué tiene que ver Dunmire con esto? preguntó con voz firme.

“Te puso las manos encima y no pareciste objetar”.

“¿Estabas celoso? ¿De Dunmire? Desprecio al hombre. Él no significa nada para mí”.

“No me gustó cómo me hizo sentir verte con él. Se parecía demasiado a lo que mi padre debió sentir con mi madre. Simplemente arremetí”.

“Debes trabajar en eso. No puedo soportar si cada vez que te decepciono, tratas de lastimarme recurriendo a otra”.

“Es poco probable que suceda. Parece que no quiero a ninguna otra mujer”.

Ella sonrió por primera vez esa noche.

“Yo no sonreiría. Con eso viene toda la maldad”.

Ella frunció. "¿Cómo puede ser malo ser fiel a tus votos matrimoniales?"

“Así comenzó el matrimonio de mi padre y mi madre. Felicidad, alegría, ellos contra el mundo. Pero entonces el comportamiento de mi padre y los celos de mi madre convirtieron su relación en un campo de batalla. Parece que los Coldhurst somos muy celosos. ¿Qué pasa si soy como mi padre y no puedo evitar ser infiel? La rabia que sentí esta noche me asustó. Quería lastimarte por hacerme sentir esta debilidad”.

"No hice nada malo. No alenté a Lord Dunmire”.

Él tomó su mano y le dio un beso en los nudillos. “Lo sé, pero en ese momento no pude detener la ira. Nunca antes me había sentido posesivo con una mujer. Es un sentimiento nuevo, uno que no me gusta. Supongo que tendré que acostumbrarme”.

“Si alguien debería estar celosa, soy yo. Cada mujer que conoces te quiere. La mayoría te ha tenido…”

"No la mayoría, exageras".

Ella sacudió su cabeza. “No, no lo hago. Sin embargo, no entiendo por qué estarías celoso de mí. Soy simplemente Pico de Gallina Hennessey. Antes de nuestro matrimonio, yo era una solterona de veinticinco años. Toda la gente sabe que solo te casaste conmigo por Doogie. No tienes nada de qué estar celoso”.

“No eres así a mis ojos. Cuando estás en mis brazos, eres una diosa y no puedo tener suficiente de ti”. No añadió que sabía cuándo un hombre codiciaba a una mujer, y Dunmire deseaba a Beatrice. Eso es lo que había hecho rugir su rabia. Tendría que vigilar al hombre.

Vio a Beatrice temblar. "Estas frio. Métete en la cama."

Ella le dio una sonrisa tentativa. "¿Me acompañaras?"

"Será un placer. Me desharé de esta ropa y me meteré a la cama”.

Cuando él se disponía a irse, ella lo atrajo hacia atrás y lo besó. “Me alegro de que hayamos tenido esta charla. Quiero que nuestro matrimonio funcione”.

Presionó un beso en su frente. “Yo también”, y mientras caminaba hacia su camerino, se dio cuenta de que realmente lo decía en serio.

Capítulo Once

Beatrice odiaba mentir. Después de su conversación franca la otra noche, mentir la enfermó.

Sin embargo, parecía hacerlo mucho últimamente. Una pequeña mentira galopaba fuera de control, y ella no era lo suficientemente fuerte como para recuperarla.

La mentira que acababa de contarles a Marisa y Helen era grande. “Voy a visitar a una amiga. No ha estado bien y no está dispuesta a recibir demasiadas visitas, así que me temo que tendré que ir sola. Pero ustedes, chicas, disfruten su día”.

“Te dejaremos en el camino”, dijo Marisa. "Entonces solo necesitamos tomar un carruaje".

Beatrice trató de asegurarse de que el pánico no se mostrara en su rostro. No quería que la dejaran en ningún lado, porque no había ninguna amiga para visitar. Quería escabullirse y ver cómo estaba Henry. Ella tenía su dinero y sabía lo que tenía que hacer. Confiaba en la señora que cuidaba de Henry. Pagaba bien por sus servicios, pero no estaba de más pasar de vez en cuando sin previo aviso, solo para asegurarse de que lo cuidaran adecuadamente.

"¿Dónde vive tu amiga?" Helen preguntó.

“Vive a la vuelta de la esquina del Museo Británico”. Otra mentira. “Tengo la intención de visitarla, y luego podría pasear por el museo después. No he ido en bastante tiempo”.

Helen aplaudió. “Oh, esa es una buena idea. Podríamos verte allí y recorrer el museo juntas. ¿Cuánto tiempo necesitarás para visitar a tu amiga?”

Beatrice trató de hacer los cálculos. Si la dejaban en el Museo Británico y tomaba un carruaje desde allí, tardaría una buena media hora en llegar a Old Kent Road. Y ella querría estar allí por lo menos una hora para jugar con Henry, y luego sería otra media hora de regreso. "No estoy realmente segura. Dependerá de lo bien que esté Sarah. ¿Por qué no decimos dos horas solo para darnos suficiente tiempo y si es antes, simplemente daré una vuelta por el museo y las esperaré?”

“Bueno, está acordado entonces. Te dejaremos a la una en punto y te encontraremos en los escalones del Museo Británico a las tres en punto. Eso nos da suficiente tiempo para echar un vistazo al museo y llegar a casa a tiempo para prepararnos para el baile de Lady Dana esta noche. Vienes, ¿verdad?”

Beatriz se encogió de hombros. “No he hablado con Sebastian hoy, así que no estoy seguro de si asistiremos o no”.

"Independientemente de si Sebastian asiste, definitivamente deberías asistir".

"¿Por qué?" Beatrice no tenía idea de por qué Marisa insistía en arrastrarla a todos estos bailes. Tenía muy pocos amigos y la gente todavía hablaba de ella a sus espaldas.

Marisa suspiró. "Es obvio. Cuanto más te vean en nuestra compañía, más te verán como parte de nuestra familia, más probable es que la alta sociedad te acepte y hable menos sobre tu matrimonio con Sebastian. Sobre todo después del fiasco de la fiesta de Wickham” añadió secamente.

Beatrice supuso que Marisa tenía razón. Odiaba cómo la alta sociedad parecía enfocarse en ella y Sebastian cada vez que iban a algún lado.

Sin embargo, otra razón para no asistir era que no deseaba volver a encontrarse con Dunmire. Sebastian parecía haberse obsesionado con el hombre, por lo que sintió que no podía compartir su secreto todavía. Ella no sabía cómo decirle.

Ciertamente no quería ir a un baile cuando Sebastian no estaba a su lado. Dunmire había enviado una nota a la casa. Por suerte, el sirviente le había traído el correo antes de que Sebastian lo viera. Pronto Sebastian empezaría a sospechar por qué Dunmire la perseguía de esa manera. Y definitivamente no quería que su esposo tuviera una idea equivocada. Dunmire podría estar interesado en ella, incluso podría tratar de usar a Henry en su contra, pero ella no tenía ni una pizca de interés en él.

Helen estaba parloteando sobre su yegua preñada cuando el carruaje dejó a Beatrice frente al Museo Británico, y las niñas saludaron por la ventana del carruaje mientras se dirigían a su modista en Oxford Street. Beatrice fingió dar la vuelta a la esquina del Museo Británico, pero tan pronto como las chicas se perdieron de vista, llamó a un coche de alquiler.

Desafortunadamente, no vio a Hadley Fullerton saliendo de la casa de su amante, a solo dos puertas de distancia, ni vio el ceño fruncido que cruzó su rostro al verla, sola, subiéndose a un coche de alquiler. Debido a la amenaza que representaba el asesino, se suponía que debían estar acompañados dondequiera que fueran.

Ajena al hecho de que Hadley la había visto, le dio instrucciones al conductor para que la llevara a Old Kent Road. La emoción se apoderó de ella, como siempre sucedía cuando iba a ver al hijo de Lizzie. Tenía casi dos años y estaba adquiriendo su propia personalidad. Cuando juró bajo pena de muerte cuidar de Henry, Beatrice pensó que sería lo más cerca que estaría de tener un hijo. Ahora la idea de tener hijos propios la reconfortaba. Tenía que encontrar la manera de tener a Henry como parte de su familia. Ella no podía renunciar a él.

Su hermano y su madre se negaron rotundamente a criar al bastardo de Lizzy, por lo que mantuvo en secreto el hecho de que estaba pagando el mantenimiento de Henry. Apenas tenían suficiente dinero para ellos mismos. Si su familia hubiera sabido que estaba desviando una pequeña cantidad para Henry...

Si Dunmire alguna vez encontraba a Henry, estaría en su poder. Pero ahora tenía a Sebastian. Él la protegería. No podía soportar la idea de que el niño pudiera caer en manos de Dunmire. Dunmire había amenazado con hacer desaparecer a Henry.

Lizzy había soportado una tragedia en su breve vida. Se revolcaría en su tumba si Beatrice les fallaba a ella y a Henry.

Desafortunadamente, todavía no podía ver mucho de Lizzie en Henry. Él era todo Dunmire, y eso era lo que la asustaba. Si alguien viera a Henry, sabría exactamente quién era su padre.

Finalmente llegó a la pequeña casa justo al lado de Old Kent Road. Era una morada bastante agradable, ciertamente no tan deteriorada como otras casas en el área. El poco dinero que Lizzie tenía cuando murió, se lo dejó a Beatrice para garantizar el bienestar de Henry. Sin embargo, después de alquilar la casa y pagarle a la niñera para que cuidara de Henry, aún tenía que proporcionar fondos para su mantenimiento. Apretó su bolso cerca de ella. Había traído suficiente dinero para el resto del año, todo su dinero para gastos menores. Gracias a Dios Sebastian había sido generoso.

Ella no se molestó en llamar a la puerta. Simplemente entró. La casa estaba en silencio, pero podía escuchar a un niño pequeño riéndose cerca de la cocina. Ella sonrió con alivio. Esa era una buena señal, escucharlo tan feliz. Finalmente llamó a Monica. Monica apareció en la puerta de la cocina con Henry en brazos. Cuando el niño la vio, su rostro se abrió en una sonrisa más grande. Sus brazos se extendieron hacia adelante y murmuró las palabras que a ella le encantaba escuchar "B, B".

La opresión en su pecho se hizo más fuerte cuando abrió los brazos para tomar a Henry de Monica. Cuando sus pequeñas manos palmearon sus mejillas y él gorgoteó de placer, ella deseó con todo su corazón poder llevarlo a casa con ella. En un destello cegador, supo lo que tenía que hacer. Tenía que confesárselo todo a Sebastian. Él era un buen hombre. Un hombre amable, y confiaría en su conciencia para ayudarla.

Beatrice siguió de cerca la hora. Tuvo una buena charla con Mónica sobre la salud de Henry. Parecía un niño robusto. Le dio a Mónica el dinero y le informó su nueva dirección para que Monica pudiera localizarla en caso de emergencia.

Preguntó si alguien había estado husmeando. Quería asegurarse de que Dunmire no hubiera encontrado la casa ni al niño. Monica negó con la cabeza y dijo que todos suponían que el niño era suyo. Monica les decía que Henry era el hijo de su hermana y que su hermana había muerto al dar a luz.

Dejar a Henry siempre era difícil, pero hoy se aferró a ella y lloró cuando tuvo que irse. Le desgarró el corazón. Pronto. Pronto lo tendría en su casa. Encontraría una manera, incluso si Sebastian nunca volviera a confiar en ella.

Demasiado pronto estaba de vuelta en el coche de alquiler, dirigiéndose al museo. Llegó cinco minutos tarde y encontró a Marisa y Helen esperándola en los escalones del museo, por lo que le pidió al carruaje que doblara la esquina y la dejara donde ella lo había llamado por primera vez. Luego caminó tranquilamente por la esquina del Museo Británico como si viniera de la casa de su amiga.

Las chicas estaban bastante emocionadas y parloteaban a la vez, hablando de los vestidos que habían pedido y diciendo que era una pena que no hubiera estado con ellas. Encontraron una hermosa pieza de seda que habría sido un hermoso vestido para ella. Ella prometió ir con ellos a su segunda prueba y ver más vestidos nuevos. Pasaron una hora maravillosa en el museo y luego regresaron a la casa de Sebastian, su viaje para visitar a Henry era un secreto.

Hadley y Sebastian repasaron las pruebas que habían recopilado hasta el momento. Sebastian sabía que aún tenía que ir y hablar con Clarice. Estaba bastante seguro de que alguien debió haberle pagado para atraerlo a su cama esa noche. Iría a verla esta noche. Hadley le había dicho que Clarice tenía un nuevo protector y que su protector estaría fuera de la ciudad durante la próxima semana, por lo que era una oportunidad perfecta para no agitar las aguas.

Pero algo en el comportamiento de Hadley tenía los sentidos de Sebastian en alerta. Había estado distraído la mayor parte de la reunión, algo estaba jugando en su mente.

“¿Qué pasa Hadley? No creo tener toda tu atención. ¿No son problemas de mujeres, espero?”

Hadley se quedó mirándolo por un momento. "No exactamente."

"¿Qué demonios significa eso?"

Hadley suspiró, se acercó al aparador y se sirvió brandy para él y para Sebastian. "Puede que necesites esto". Ambos bebieron y Sebastian cerró los ojos y sonrió cuando el calor se deslizó por su garganta.

"¿Dónde está tu esposa hoy?"

Sebastian se encogió de hombros. “Supongo que las chicas han ido de compras. Estaban hablando de conseguir algunos vestidos nuevos. Beatrice debe haber ido con ellas. No te preocupes, están protegidas dondequiera que vayan”.

“Eso es extraño, entonces. La vi parar un coche de alquiler frente al Museo Británico esta tarde y no estaba con las niñas. Estaba sola y sin vigilancia”.

Algo en Sebastian se enfrió. ¿Por qué iba a contratar un coche de alquiler para que la llevara a cualquier parte cuando su carruaje podía llevarla a donde ella quisiera ir?

A menos que ella no quisiera que él supiera a dónde iba. Si ella fuera a visitar a su familia, no le importaría. "Tal vez las niñas necesitaban el carruaje, y ella fue a visitar a su madre sola".

Sebastian se negaba a pensar lo peor de ella hasta que al menos hubiera hablado con ella. Había cometido ese error ayer cuando Dunmire habló con ella. No volvería a repetir la actuación de la otra noche. La charla que habían tenido despejó el aire y le enseñó a hacer preguntas antes de enfurecerse. Él le daría la oportunidad de explicar dónde había estado y qué estaba haciendo.

Apartó la preocupación por Beatrice de su mente. Hablarían cuando llegara a casa.

"Si vas al baile de Lady Dana esta noche, ¿puedo dejarte para acompañar a las chicas?" Sebastian le preguntó a Hadley. "Visitaré a Clarice esta noche mientras todos están ocupados".

Hadley simplemente asintió. "Estaré muy feliz de acompañar a las damas en tu nombre".

Sebastian se sentó en silencio, terminando su brandy. No podía quitarse de la cabeza que Hadley observaba el comportamiento de su esposa y, por alguna razón, se le hizo un nudo en el estómago y la tensión devastó su cuerpo.

Como una mordedura de serpiente, el veneno entró en su cabeza. ¿Y si estaba con Dunmire? No sabía muy bien por qué el nombre de Dunmire había entrado en su cabeza, pero algo sobre ellos dos en el baile la otra noche lo inquietó. Le habían parecido muy familiares. Demasiado conocidos.

No soy mi padre No estoy celoso de una mujer con la que me obligaron a casarme.

Beatrice dijo que merecía que se confiara en ella. Confiaría en ella hasta que demostrara que no era digna de confianza.

* * *

Lo único que a Beatrice le encantaba de la casa de Sebastian en Mayfair era la gran cámara de baño entre sus dos habitaciones. El baño era un gran lujo y sabía que probablemente lo usaba demasiado. Pero tener agua corriente caliente con solo tocar un grifo era un lujo que le habían negado antes.

Así que después de su visita a Henry, y la mirada alrededor del museo, su primer puerto de escala cuando llegó a casa fue darse un baño de lujo en un baño caliente. Necesitaba aliviar la tensión en su cuello y hombros. Todo esto de andar a escondidas y mentir no le sentaba bien.

Se relajó contra la bañera y cerró los ojos y dejó que el aroma de lavanda del aceite de baño impregnara su piel. No supo cuánto tiempo había estado acostada allí cuando escuchó un chapoteo y abrió los ojos para encontrar a Sebastian metiéndose en la bañera con ella. Una sonrisa iluminó automáticamente su rostro. No pudo evitarlo, su esposo era tan guapo.

“No he visto a mi hermosa esposa en todo el día”, dijo Sebastian con un ronroneo seductor. “No podría pensar en un lugar mejor para tener un interludio”.

“Yo también te he extrañado”, dijo.

Sebastian se dio la vuelta para colocarse detrás de ella y ella se acunó contra su pecho. Podía sentir su dureza palpitando contra sus nalgas cuando él la abrazó y encontró el jabón. Empezó a moldear el jabón en sus manos hasta cubrirlas de espuma. Luego, las puso suavemente sobre sus hombros y comenzó a masajear su cuello.

“Estás tan tensa. ¿Qué te tiene alterada?”

Dile. “Nada realmente, todo realmente. Nueva casa, nuevo hogar, nueva familia, la sociedad observando cada uno de mis movimientos”.

"¿Hay algún problema con que la gente te mire tan de cerca?"

Las manos de Sebastian se deslizaron más abajo por su frente y su cuerpo se tensó. “Pensé que habrías tenido un agradable momento de relajación con las chicas hoy. ¿A dónde fuiste?"

Quería decírselo, pero no aquí. Así no. Ambos desnudos. Se sentía demasiado expuesta y vulnerable. “Fui a visitar a una amiga que no ha estado muy bien. Las chicas fueron a la modiste y luego nos reunimos en el Museo Británico y exploramos durante aproximadamente una hora”.

“Lamento escuchar que una amiga tuya está enferma. ¿Cuál es su nombre?"

“Su nombre es Monica, Mónica Devoroux”.

“¿Y dónde vive Monica Devoroux?”

Beatrice trató de ignorar las manos de Sebastian que se deslizaban suavemente sobre sus senos, más preocupada por el rumbo de la conversación. “Vive justo detrás del Museo Británico”.

Los dedos de Sebastian tiraron de sus pezones apretados. El tirón fue casi doloroso.

Ella estaba mintiendo. Sebastian podía sentirlo en la tensión de su cuerpo. Aunque él no supiera que ella había alquilado un coche de alquiler a la vuelta de la esquina del Museo Británico y se había dirigido hacia el este. No había ido a visitar a una amiga cerca del Museo Británico. Ella se había ido a otro lugar, y se lo estaba escondiendo a él.

Todos sus instintos estaban en alerta. Se preguntó si ella estaba tratando de averiguar algo sobre el asesino de Doogie sin él. Esperaba que ese fuera todo su engaño. Cualquier otra cosa era imperdonable. Tratar de averiguar la identidad del asesino sin él sería algo estúpido y peligroso. Pero él no quería alertarla sobre el hecho de que sabía que ella le había mentido.

La decepción lo inundó. Parecía mentir tan fácilmente. ¿Sobre qué más había mentido? Le vino a la mente su conversación con Christina. ¿Se había ofrecido Dunmire por ella antes de que acudiera a él? Si mentía, simplemente le había faltado al respeto de la manera más vil. Todo en lo que tenían que basar este matrimonio era en la confianza y el respeto. Si perdían eso... él la enviaría a su finca cerca de York, lo más lejos posible de él.

Beatrice se había puesto tensa y pudo ver que ella estaba esperando para ver cuál era su reacción. No quería entregarse a sí mismo. Así que hizo lo que cualquier hombre hace cuando quiere distraer a su mujer de la situación actual. Se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra su cuello.

“Espero que Monica no te haya cansado. Escuché que irás al baile de Lady Dana esta noche. Hadley te acompañará a ti y a Marisa. Yo, sin embargo, seguiré una pista sobre la muerte de Doogie”.

Beatrice trató de darse la vuelta en la bañera, pero los brazos de él la sujetaron donde él la quería. Pero prometiste que lo haríamos juntos.

Continuó acariciando sus senos, depositando suaves besos en su cuello antes de decir: “Voy a visitar a Clarice Hudson, la amante de Doogie. No puedo ver cómo puedo llevarte conmigo. Sería muy inapropiado y no queremos alertar a nadie que pueda estar mirando que estamos sobre ellos. Además, creo que podría ser peligroso. No estoy seguro de la recepción que tendré”.

Observó a Beatrice morderse el labio y considerar sus palabras. Finalmente, ella asintió. "Está bien. Confío en ti. Iré al baile. Pero te estaré esperando. Quiero saberlo todo cuando llegues a casa”.

Mantuvo una suave caricia. Con una ligera presión, comenzó a masajear, haciendo pequeños círculos con la punta de los dedos. La carne bajo su toque se onduló bajo su piel. Su cuerpo era un nudo enorme, sin duda por las mentiras que dijo. "Solo trata de relajarte y sentir mi toque", murmuró Sebastian. “Déjate seducir por la calidez del agua”.

Él la escuchó exhalar mientras se rendía a sus cuidados, y se dedicó a su tarea con seriedad, usando sus dedos para trabajar los músculos tensos y tensos de sus hombros, sus pulgares presionando más profundamente en los peores nudos. Cuando golpeó un lugar particularmente doloroso, ella se arqueó en señal de protesta, pero no emitió ningún sonido. Eventualmente se movió más abajo, moviéndose sobre la piel sedosa de su espalda baja, amasando lentamente su espalda con sus dedos, presionando con las palmas de sus manos. Finalmente, ella dio un gemido bajo.

Cubrió cada centímetro de piel, la textura sedosa despertando su propio ardor. Podía sentir los hombros de ella aflojarse lentamente, la tensión aflojándose de su cuerpo mientras su deseo se elevaba hasta sus entrañas. Esta suave carne suave como la seda bajo sus dedos parecía repentinamente caliente.

Lentamente, dejó que sus manos se deslizaran por su espalda de nuevo, sus palmas amoldándose a las suaves curvas, la sedosa suavidad. Ella debió sentir la diferencia en su toque, porque él sintió una fuerte tensión en su cuerpo ante sus caricias intencionales.

Sintió su vacilación antes de que ella se volviera lentamente hacia él, recostándose contra el borde de la bañera. Su corazón latía con un pulso errático mientras ella lo miraba. Estaba excitada. Reconocía los signos en cualquier mujer. El calor fundido en su mirada solo aumentó los impulsos salvajes que se amotinaban dentro de él. ¿Cómo podía quererla así cuando ella podría estar engañándolo?

Sosteniendo su mirada con su apasionada intensidad, dijo: “Tengo una hora antes de vestirme para el baile. ¿Tenías algo en mente?”

Se inclinó hacia adelante y pasó un dedo por su pecho, rodeando la punta de su rígido pezón. "Estoy seguro de que puedo pensar en algo para pasar el tiempo".

Sus labios se separaron y se pasó la lengua por el labio inferior, haciendo que su erección se contrajera. "¿Por qué soy la única que parece inquieta entonces?"

“Lo disfrutarás más si mantengo el control. Pero me afectas poderosamente. Siente”, y Sebastian tomó su mano y la puso sobre su erección.

Ante su gemido, él la atrajo hacia él, atrapándola para que yaciera completamente contra su dura longitud mientras sus brazos la rodeaban.

Con la boca casi tocando la de ella, la acercó aún más, presionando la parte inferior de su cuerpo contra la carne rígida e hinchada de su ingle, dejándola sentir su excitación.

"No podemos hacer el amor aquí", dijo con voz avergonzada.

“Podría hacerte el amor en cualquier lugar” susurró Sebastian con avidez, y se dio cuenta de que hablaba en serio. Su cálido aliento acarició sus labios cuando habló. "Te quiero ahora."

No le dio ninguna oportunidad de responder. Su boca cubrió la de ella, el beso duro y ferviente, exigente y desesperado al mismo tiempo. Sintió una necesidad oscura en él cuando su lengua se deslizó con urgencia en su boca.

Él no había mentido. Ella tenía un efecto poderoso en él. Apartó la preocupación de su mente, ella no debería. Se concentró únicamente en ella, desnuda en su bañera, y quería que ella pensara solo en él.

La traición brilló en su mente cuando pensó en el viaje en carruaje que ella había hecho esta tarde. Hablarían más tarde esa noche y él sabría por qué mentía.

Un gemido sonó en lo profundo de su garganta y sus dedos se aferraron reflexivamente a los tensos músculos de sus hombros. Dejó que su mente liberara sus pensamientos más oscuros y se concentrara en el presente, en la sensación de la mujer en sus brazos.

Sus manos subieron para ahuecar sus pechos, sus palmas presionando contra sus pezones endurecidos, la plenitud llenando sus manos. Un rayo de fuego atravesó a Beatrice y dejó escapar un gemido instintivo.

Podía sentir el control determinado de Sebastian mientras rozaba besos suaves como alas de mariposa contra sus labios, a lo largo de su mandíbula, la piel de su garganta. Una vez le gustaría ver que su control se disolviera. ¿Sería alguna vez el tipo de mujer que podría volverlo loco de lujuria?

Sin dejar de acariciarle, le acomodó las piernas a ambos lados de sus duros muslos. El calor de su mirada nunca vaciló mientras examinaba su carne húmeda y brillante. Su descarado escrutinio hizo que sus mejillas ardieran. Cuando sus manos se amoldaron a las curvas hinchadas, parecían más cálidas que el agua.

Extendió sus caricias, como si estuviera decidido a excitarla hasta que perdiera la cabeza.

El movimiento lento y lánguido era increíblemente sensual, junto con la caricia del agua. Ella se tensó, preparándose para la oleada de sentimientos que sabía que vendrían cuando él se inclinara para capturar un pezón con su boca. Su respiración se escapó cuando él lo chupó. El calor la inundó, mientras un dolor casi insoportable se encrespaba en la boca del estómago y entre los muslos. Durante largos minutos, sus labios y su lengua la excitaron. Era tentador, embriagador, enviando estremecimientos de sensaciones a cada nervio de su cuerpo.

Sus manos acariciaron su espalda, trazando la curva de sus caderas, sus nalgas, haciendo círculos lentos y amasados. Su cabeza cayó hacia atrás con satisfacción, y suspiró ante el dulce placer de su toque. Finalmente, sus labios abandonaron sus pechos y trazaron un camino ardiente de regreso a su garganta. Su aliento era caliente en su oído cuando preguntó: "¿Te gusta esto?"

"Solo contigo."

Sus ojos se oscurecieron, si eso era posible. Parecía cautivado y fascinado por su respuesta. Su respuesta pareció intensificar su hambre. Ella sintió lo mismo. Se sentía hermosa cuando él la miraba así.

Una languidez drogada y soñadora la llenó cuando sus manos se deslizaron por su cuerpo de nuevo, acariciando sensualmente. Lentamente su palma se movió bajo el agua, sobre su muslo hasta su vientre, luego bajó hasta los rizos en la unión de sus muslos. Cuando encontró la parte más tierna y vibrante de su cuerpo, Beatrice se estremeció. Él la acunó, acariciándola, luego un dedo se deslizó lentamente dentro de ella, haciéndola jadear en voz alta. Su rostro sonrió, pero sus ojos permanecieron encendidos y fijos en ella. Siguió explorando, excitando, con sus dedos provocadores deslizándose dentro de ella... demorando... retirándose... sólo para empezar todo de nuevo.

Ante su asalto rítmico, el deseo creció vertiginosamente dentro de ella, junto con una excitación desenfrenada. Beatrice no pudo evitar arquearse contra él, sus pechos buscando un contacto más cercano con su pecho desnudo.

Una vez más, él guió su mano hacia sus ingles, hacia el miembro masculino que se hinchaba tan rígidamente erecto contra su abdomen. Incluso en el agua caliente, se sentía caliente, palpitante al tacto. Ella lo escuchó respirar profundamente. Sus ojos ardían cuando sus manos fueron a sus caderas y la levantaron, centrándola sobre la cresta hinchada de su falo, solo para volver a bajarla suavemente.

Su entrada fue infinitamente lenta y cuidadosa. Su cuerpo respondió con una delicada necesidad femenina. Aun así, sintió cada centímetro de él mientras la empalaba. Sentada encima de él, se sintió estirada y penetrada casi hasta el punto de romperse.

Sus cálidos labios tocaron sus párpados revoloteantes, sus mejillas, sus labios, tan gentiles, pero con una fuerza masculina detrás de cada toque, el contraste elevando aún más su deseo. Era como si él tampoco pudiera tener suficiente de ella, y sus manos se cerraron sobre sus caderas y la acercó un poco más, levantándola y luego bajándola lentamente.

El placer se encendió y estalló en llamas que la hicieron estremecerse. Repitió la acción. Cuando sintió su carne dura y masculina presionar más profundamente, llenándola, no pudo hacer nada más que moverse con él. Pronto atrapó su ritmo y usó sus muslos para agarrarlo y como a un caballo lo montó. Nunca había disfrutado de un paseo tan salvaje y desenfrenado.

Su boca fue desde el lóbulo de la oreja hasta la garganta, deslizándose hacia abajo hasta la clavícula desnuda, y luego más lejos. Estaba succionando sus pechos de nuevo, esta vez con más fuerza, su lengua raspando y lamiendo, desencadenando un calor y urgencia trepando dentro de ella. Gimiendo, Beatrice se derritió impotente contra él, empujando con fuerza su carne temblorosa contra su boca abrasadora. Estaba temblando con sensaciones tan vibrantes que, si no fuera por el agua que los salpicaba, pensó que podría estallar en llamas.

Entonces sus maravillosas manos se deslizaron una vez más entre sus cuerpos, su pulgar encontró el capullo resbaladizo escondido dentro de sus pliegues femeninos. Trató de moverse más rápido, pero una mano le sujetaba la cadera mientras los otros dedos acariciaban la protuberancia hinchada. Él la besó de nuevo, su lengua empujó profundamente en su boca, al igual que su miembro desenfrenado estaba haciendo con su cuerpo.

Las oscuras oleadas de placer crecieron implacablemente hasta que el dolor fue casi intolerable. Beatrice se retorció de salvaje sensualidad. Sus dedos mordieron los músculos atados de sus brazos mientras el fuego la envolvía, y se mordió el labio para dejar de gritar.

Ella se aferró a él, temblando impotente, sus gritos rompieron la pequeña cámara de baño mientras el infierno la consumía, tan poderoso, tan devastador, que dejó sus sentidos tambaleándose. Lo que este hombre podría hacerle a ella...

Completamente satisfecha, se derrumbó sobre su pecho, su corazón latía con fuerza en sus oídos mientras él la acunaba en sus brazos.

Fue solo entonces que notó que él todavía estaba duro y enterrado profundamente dentro de ella.

"Aún no he terminado contigo, mi dulce".

"Promesas". Ella soltó una risa ronca e incrédula.

Sus manos ahuecaron sus nalgas una vez más, y la meció suavemente contra él.

Sus ojos sostuvieron los de ella mientras entraba lentamente en ella. Beatrice sintió su control. ¿Por qué nunca se soltaba? ¿Era solo con ella que se negaba a perder una parte de sí mismo? Deseaba que él volara libre como ella lo hacía. Ella no quería que él estuviera contenido con ella. Era como si tuviera miedo de dejarse ir. Para dejarla ver al verdadero Sebastian...

Observó cómo su rostro se tensaba, su mandíbula se tensaba, mientras su respiración se volvía tan torturada como la de ella.

Apretó sus músculos internos y se alegró de escuchar el gemido que emitió. Ella sintió su necesidad desesperada cuando su boca buscó ciegamente la de ella, lo escuchó en su voz mientras susurraba contra sus labios: "Mira lo que me haces, querida".

Sus brazos lo rodearon con fuerza y le devolvió el ferviente beso con todo el anhelo que le había ocultado durante los últimos días, porque en este momento daría todo de sí misma y no retendría nada. De repente se dio cuenta de que Serena tenía razón. Un hombre como Sebastian responde a una sola cosa, y eso es al placer. Si pudiera ganar en su dormitorio, si pudiera hacer que él la deseara por encima de todas las demás mujeres, entonces tal vez tendría la oportunidad de ganarse su corazón.

Ella no estaba ciega a la tarea monumental que sería. Ninguna otra mujer (y se rumoreaba que sus compañeras de cama anteriores incluían las mujeres más bellas y sensuales) en el mundo había tenido éxito. ¡Tonta!

Sebastian echó la cabeza hacia atrás y su cuerpo se arqueó, enviándolo profundamente dentro de ella mientras encontraba su liberación, esta vez sin ella. Ella lo observó, concentrándose en la visión de la masculinidad en medio de la pasión, la imagen puramente masculina. Tan hermoso, que podría mirarlo todo el día y la noche.

Se recostó contra el borde de la bañera, con los ojos cerrados, el pecho agitado con cada respiración profunda. Ella apoyó la cabeza en su pecho, deseando continuar con su conexión. Su corazón se aceleró y ella escuchó en silencio mientras se ralentizaba a su habitual latido constante. Sus brazos la rodearon, abrazándola con fuerza, y ella supo que nada podía ser tan perfecto.

"¿Realmente necesitas ir al baile esta noche?" Besó la parte superior de su cabeza. "Tal vez tengo hambre de llevarte a la cama y nunca salir de casa esta noche".

Ella se empujó hacia arriba para mirarlo a la cara. "Me gustaría eso. Quedémonos. No iré al baile si tú no vas a casa de la señorita Hudson”.

“Estoy muy tentado. Que pena que ya tengo cita con ella. Sin embargo, mi sugerencia es que tenemos que seguir adelante. Todavía no tenemos pistas y, por mi parte, me estoy impacientando. Yo también estoy preocupado. Cuanto más tiempo deambule el culpable, más probable es que alguien resulte herido”.

“¿Hiciste una cita? ¿Ya hablaste con ella?”

"Sí. No puedo simplemente llegar a su puerta, eso se vería extraño. He hecho saber que estoy buscando una amante. Nos reuniremos esta noche para... discutir los términos”.

"¿Lo has dejado saber?" La alta sociedad sabría que dentro de una semana de matrimonio ya estaba buscando a otra mujer. Nadie encontraría esto extraño. Después de todo, se había casado con Pico de Gallina Hennessey. El dolor y los celos levantaron sus feas cabezas. No acostumbrada a la emoción, no pudo evitar un estallido de mal humor. “Es casi como si estuvieras ansioso por asistir a la señorita Hudson”.

Una mirada extraña pasó por su rostro. Él la consideró en silencio y ella no pudo mirarlo a los ojos, temerosa de que él pudiera ver la emoción en su interior. Emoción que no quería. La emoción que había dejado en claro no tenía cabida en este matrimonio. Todo lo que quería era su cuerpo, menos su corazón. De repente, lo que acababan de compartir en esta tina parecía barato.

Como una amante, había sido comprada y pagada. Tenía un papel que desempeñar, el de criadora. Pero eso es lo que aceptaste.

La apartó de él, su calor desapareció como el vapor cuando el agua se enfriaba, y se levantó de la bañera como un dios griego, el agua chorreando sobre su cuerpo cincelado. Todavía ignorándola, agarró una toalla y se la envolvió alrededor de las caderas antes de volverse para dirigirse a ella.

“No quiero ser cruel, Beatrice. Realmente me gustaría que fuéramos amigos, pero hemos tenido esta conversación antes. No quiero tener que seguir repitiendo este desacuerdo debido a tus inseguridades. Ya te he dicho que no quiero a otra mujer. Tenemos un trato. Uno al que honraré. Cuidaré de tu familia y te trataré como parte de la mía”.

Ella sacudió su cabeza. "No. No me tratarás como a una más de tu familia. Amas a tu familia. No soy más que una mujer comprada y pagada. Quieres tratarme como la señorita Hudson. Todo detallado y envuelto en términos financieros, desprovisto de cualquier emoción excepto la lujuria. No lo toleraré”.

Su expresión se cerró, y ella supo que había cometido un grave error.

"¿No lo tolerarás?" Por un largo momento la miró sin una pizca de calidez en su mirada. “No creo que estés en posición de exigir nada. Me propusiste matrimonio, me chantajeaste para ser precisos, por algo de lo que nunca fui culpable”.

Su corazón se estaba rompiendo. “¿Vas a tirarme eso en la cara cada vez que me acerque demasiado? No te tomé por un…”

Hizo un gesto brusco. "No digas una palabra más, te arrepentirás". Su voz era gélida, pero por debajo de la ira, Beatrice podía sentir que se estaba gestando una batalla dentro de él. Se movió para elevarse sobre ella al lado de la bañera. “No creía que merecieras el apodo Pico de gallina. no soy tu hermano No discutiré contigo. No permitiré que mi hogar se interrumpa por nuestros desacuerdos. Si no puedes vivir según mis reglas, te enviaré al norte”.

Cualquier esperanza de ganar su corazón murió con sus palabras. Se sintió estúpida y expuesta, arrodillada desnuda en su bañera con las secuelas de su acto sexual goteando por sus muslos. Se hundió de nuevo en el agua, su temperatura coincidía con la de su sangre. La frialdad se filtró en sus venas.

No se atrevía a decir nada. Quería que se fuera antes de deshonrarse y llorar frente a él. Sentía la garganta en carne viva y las lágrimas le escocían en los ojos.

Él le entregó una toalla. "Debes tener frío", dijo Sebastian. Te veré después del baile”. Antes de que él se volviera para irse, ella creyó ver una fugaz mirada de arrepentimiento en su rostro, pero luego se fue sin decir una palabra más.

Tal vez el arrepentimiento que había visto era simplemente la esperanza de su imaginación.

Capítulo Doce

La ira aún bullía bajo la piel de Sebastian mientras estaba sentado en el carruaje de camino a la casa de Clarice. ¿Por qué las mujeres insistían en querer más? El respeto y la amistad eran suficientes. No quería más. No podía predecir cómo reaccionaría si se enamorara. Su padre había sido puesto de rodillas por el amor, su mundo había sido destruido. Se negaba a ser puesto en esa posición.

Se dio cuenta de cuál era el problema. Vio la luz en sus ojos. Cada vez que alguna mujer con la que salía lo miraba así, la relación terminaba. Él se marchaba.

Pero no podía alejarse de una esposa. Este matrimonio no funcionaría si ella se enamorara de él. El amor era turbulento y desenfrenado y conducía a un campo de batalla. Se negó a ser gobernado por sus emociones.

Mientras subía los escalones de la casa de Clarice, los recuerdos de lo que había sucedido en su tocador hace meses pasaron por su cabeza. Era sorprendente cuánto podía cambiar un hombre en unos pocos meses. Antes de la muerte de Doogie, todo en lo que pensaba era en su propio placer y en lo que quería. Sus bajos deseos no solo habían puesto a Doogie en una posición en la que lo habían asesinado, sino que también habían alterado la vida de Beatrice y la de sus hermanas.

Las reputaciones de Marisa y Helen, y quizás sus vidas, dependían de averiguar la verdad. Antes de su duelo con Doogie, no había pensado ni una vez en cómo sus acciones repercutían en los demás. Todo lo que le importaba era lo que quería, cuando lo quería.

El discreto mayordomo de Clarice, Joseph, abrió la puerta cuando llamó. Se hizo a un lado para que Sebastian entrara. "Lo hemos estado esperando, mi señor".

¿Está en el salón, Joseph?

"No. Me ha pedido que lo dirija al piso de arriba”.

Sebastian levantó una ceja. Solo significaba una cosa. Ella lo estaba esperando en su dormitorio. No sabía hasta dónde iba a tener que llevar las cosas esta noche, pero no tenía intención de volver a acostarse con Clarice Hudson. La imagen de las lágrimas en los ojos de Beatrice no influía en esa decisión. ¡Mentiroso!

De hecho, nunca se había acostado con Clarice.

Intentaría usar su encanto para obtener la información que necesitaba, pero si ella era comunicativa, no tenía ninguna compulsión por usar un poco de fuerza. No iba a dejar esta casa hasta que supiera un poco más sobre la mujer detrás de la muerte de Doogie y su propia desgracia posterior.

Lentamente subió las escaleras pensando en cómo iba a manejar la situación. El encanto y la adulación lo llevarían mucho más lejos con una mujer como Clarice. En la puerta de su dormitorio, llamó discretamente y entró. La vista que lo recibió fue muy favorecedora, y por un momento su determinación vaciló.

Clarice había colocado velas encendidas alrededor de la habitación. Un fuego rugía en la chimenea, calentando mucho la habitación. Pero lo que le hizo subir la temperatura fue ver a Clarice acostada desnuda en su cama, con un collar de perlas envuelto alrededor de su cuello, colgando entre sus suculentos senos. Respiró hondo y tragó. Esto iba a ser más difícil de lo que pensaba.

No había duda de que Clarice era una mujer hermosa. Ella sería clasificada como la fantasía de todos los hombres, por lo que había estado ansioso por probar sus productos hace ocho meses, incluso sabiendo que era la amante de Doogie.

Se levantó de la cama, como una diosa entre los mortales, una mujer que sabía que tenía todas sus atenciones.

Caminó hacia él hasta que sus senos casi tocaron su pecho. Ella se puso de puntillas y envolvió sus brazos alrededor de su cuello y presionó un beso en su boca. Necesitó toda su fuerza de voluntad para no responder a la sensación de las suaves curvas presionándose contra él y los labios en su boca, pero no le devolvió el beso. Ella retrocedió ante su falta de respuesta y lo miró perpleja.

Entonces sus ojos se iluminaron con un nuevo amanecer. Ella sabía por qué estaba aquí. Inmediatamente detuvo su rutina de seducción.

“He venido a saber quién me tendió una trampa”.

Ella suspiró, pero ni siquiera trató de ocultarle su respuesta. "No lo sé. Si lo supiera, te lo diría”.

“No me iré de aquí hasta que me digas lo que sabes. Y si me estás escondiendo algo, te lo prometo, no te gustaré cuando esté enojado. Realmente no me importa cómo te saque la información”.

Ella se alejó de él y cruzó la habitación para recoger su bata. Mientras se lo ponía, miró por encima del hombro: “Sabía que vendrías a llamar a mi puerta. Me sorprende que esperaras tanto. Pero no sé nada. Todo lo que sé es que recibí una nota informándome que si te invitaba a mi cama la noche del cinco, me pagarían tres mil libras”.

Tuvo que controlar su sorpresa. "Una cantidad tan grande, ¿no te preguntaste por qué?"

“No me importaba por qué. Tres mil libras era mucho dinero”. Ella le sonrió como la cortesana profesional que era. "Además, quería el desafío de ver si podía persuadir a uno de los libertinos más notorios de Londres para que finalmente tomara una amante".

Sebastian la miró boquiabierto. “Fue una suma considerable. Seguramente debes haber querido saber lo que estaba pasando. Podría haber sido, y probablemente todavía lo sea, peligroso”.

Se encogió de hombros mientras ataba la corbata a su bata. “Sabía que algo no estaba bien, pero paso todo mi tiempo con hombres que tienen más dinero que sentido común. Sin embargo, me aseguré de que Doogie estuviera en uno de sus juegos de cartas y arreglé que alguien lo mantuviera ocupado en un juego. Quería asegurarme de que no apareciera y arruinara nuestra diversión”.

“Jugaste un juego peligroso que no funcionó. Sospecho que alguien envió una nota a Doogie para asegurarse de que estuviera aquí esa noche”.

Ella levantó las manos en defensa. “¿Cómo iba a saber que Doogie te desafiaría o que el duelo sería a muerte? Por lo general, los duelos son solo a primera sangre”.

Sebastian apartó la mirada con disgusto. "Él no murió en el duelo".

Su boca se abrió y por primera vez, el miedo se deslizó en sus ojos. “Entonces, ¿cómo murió? ¿Y por qué huiste?”

Sebastian se movió hacia el pequeño aparador contra la pared y tomó la botella de whisky que había sido colocada estratégicamente allí. Se sirvió un trago. Tomó un trago de whisky y luego se volvió hacia ella. “Se hizo parecer como si yo hubiera matado a Doogie, pero el disparo provino de los árboles. Le dispararon por la espalda, y no fui yo”.

Ella se movió hacia él y tomó el vaso de whisky de su mano y tomó un gran trago hasta que sus ojos se llenaron de lágrimas.

“¿Por qué demonios querría alguien matar a Doogie? No tenía dinero, y dudo que haya causado daño a alguien. Era un joven perfectamente inofensivo”.

“No era Doogie lo que buscaba el enemigo. Era a mí. Alguien se ha propuesto deshonrarme y arruinarme. Eres un cabo suelto. Me sorprende que te hayan dejado con vida”.

“Tal vez es porque no me he molestado en investigar más el asunto. No tenía idea de que Doogie había sido asesinado, así que ¿por qué tendrían que hacerlo?”

“Pero ahora lo sabes. Eso te pone en peligro”.

Ella tomó otro sorbo de su whisky. “Será mejor que te sirvas otro trago. Creo que necesito quedarme con este. Guardé la nota”.

La euforia surgió caliente y rápido en su sangre, su primera pista real. "Muéstramela."

Ella suspiró, "Espera aquí", y le entregó su vaso antes de desaparecer en su vestidor. No pasó mucho tiempo antes de que ella le estuviera entregando una nota doblada en un papel sencillo pero caro. Le entregó a Clarice los dos vasos y no perdió tiempo en abrirlos, pero la decepción esperaba. “Nada que señale quién pudo haberla enviada. La escritura parece como si hubiera sido escrita por un niño”.

“Supongo que para ocultar la verdadera caligrafía. Pero dale la vuelta a la nota”.

Él hizo lo que ella le indicó y notó carbón en su pulgar. Alguien había sombreado el reverso de la nota. Pasó el dedo por la huella que había dejado el carbón. Las letras HB se veían claramente en una floritura H y una floritura en la B. Levantó una ceja hacia Clarice.

Se encogió de hombros y el whisky se derramó por el borde de un vaso. “Parece que alguien usó un papel que tenía una nota anterior escrita encima. El sombreado para ver otras cositas debajo es un truco que aprendí al principio de mi carrera. Si recibía una nota de uno de mis protectores, revisaba el papel en busca de otras notas escondidas dentro. Por supuesto, si el hombre no tuviera una mano pesada en la pluma, no habría nada. Me enteré de que iba a ser reemplazada por uno de mis protectores de esa manera. Para una cortesana, información como esa es vital para nuestra supervivencia”.

Sebastian podía entender su posición, pero se preguntó cuántos de sus compañeros habían revelado secretos sin su conocimiento. Recordaría escribir en una hoja de papel en su escritorio a la vez de ahora en adelante. “Deduzco que este papel para escribir pertenecía a un aristócrata. Los trazos floridos de las iniciales no son obra de un plebeyo”.

Miró a Clarice con recelo. Ella dijo: “No tengo idea de quién es HB, sin embargo, conservé la nota como seguro en caso de que alguien me persiguiera”.

Guardó la nota en el bolsillo y Clarice no dijo nada para detenerlo. Mujer sabia. Mientras se servía otro whisky, preguntó. "¿Te pagaron?"

Abrazó fuertemente el vaso de whisky con ambas manos y se sentó en el borde de la cama. “Realmente no pensé que me pagarían. No me importaba Yo te quería. Quería intentar ganar tu protección…. todos saben que nunca tuviste una amante. Estaría arreglada de por vida si te procurara como mi protector. Una vez que te cansaras de mí, todos los hombres de Londres querrían a la mujer que atrapó a Lord Coldhurst”.

Sebastian no dejó que la sorpresa se mostrara en su rostro. La atención de una bella mujer era halagadora; sin embargo, tenía cosas más siniestras en mente. "¿Pero te pagaron?"

"Sí, lo hicieron. Lo pusieron en mi cuenta bancaria. No me preguntes cómo obtuvieron los detalles, pero sospecho que cualquier banco con una solicitud para depositar esa cantidad de dinero en la cuenta de un cliente no habría dicho que no. O podrían haber obtenido los detalles de cualquiera de mis protectores anteriores”. Ella frunció. “Podrías probar en el Coutts's Bank. No lo he seguido, pero me imagino que el banco debe saber quién depositó esa cantidad de dinero en mi cuenta. Se podía ver si era de alguien con las iniciales HB. No vi el sentido de hacer preguntas después de que el duelo terminó con la muerte de Doogie”.

"Entonces, ¿por qué me lo dices ahora?"

Parecía triste. “Porque pensé que Doogie había muerto en un duelo”. Tomó otro gran sorbo. “Si no lo mataron en el duelo, y lo mataron por juego sucio, eso cambia todo. Doogie era joven, tonto, impetuoso, pero era un buen chico. Ciertamente no merecía morir de un tiro en la espalda”.

Sebastian miró las lágrimas que brotaban de sus ojos. "Tienes razón. No merecía morir. Y tu idea de consultar con el banco es buena. Gracias."

Dejó el vaso de whisky y se dispuso a marcharse.

“Preguntaré por ti. Veré si alguien sabe algo sobre la noche en que se entregó esa nota en mi casa, y si un aristócrata que usa las iniciales HB. Podría obtener información que un caballero como tú no tiene”.

"Sólo sé cuidadosa. El enemigo está preparado para matar. Mataron a Doogie”.

Sus cejas se juntaron y se mordió el labio inferior entre los dientes antes de decir: “Pero no me mataron. ¿Por qué? ¿Por qué dejarme como un cabo suelto? Habría sido mucho más sencillo deshacerse de mí también. Tiene que haber algo más en esto”.

Parecería que Clarice era tan inteligente como hermosa. “Puede que sepa la respuesta a eso, pero todavía no estoy preparado para compartirla. Si me proporcionas más información, entonces podría revelar todo lo que sé”.

Sebastian pensó que podría deberse a que su enemiga era una mujer, una mujer que quizás también era una cortesana. Podía entender perfectamente por qué ella no querría matar a una de las suyas, especialmente si había sido violada, y esto era una venganza personal. "¿Tienes la protección adecuada?"

Ella asintió. "Sí. Una mujer en mi profesión es tonta si no tiene protección. Mis hombres son leales”.

Sí, Clarice no era una mujer estúpida. Tenía la mano en la manija de la puerta cuando ella dijo: "Si escucho algo, vendré a ti de inmediato".

Asintió en señal de agradecimiento y antes de cerrar la puerta dijo: “Ten cuidado. Es posible que no hayan querido atar un cabo suelto, pero si haces demasiadas preguntas, asegúrate de estar bien protegida”. Ella simplemente asintió y fue al aparador para volver a llenar el vaso de whisky mientras él cerraba la puerta detrás de él.

La satisfacción levantó su estado de ánimo. Tenían una pista.

* * *

Beatrice se estaba cansando por completo de los bailes. Los bailes eran el lugar donde la gente iba a ser vista, a chusmear y a ser lo más maliciosa posible, y la noticia de la búsqueda de una amante por parte de Sebastian se había escapado de la sala de juego y sonreía en los rostros de ciertas mujeres.

Odiaba estar aquí y realmente no veía ningún otro propósito para los bailes, excepto quizás si no estabas casada, e incluso entonces no había tenido mucha suerte.

Ella estaba allí, por supuesto, en su calidad de chaperona de Marisa, ya que la tía Alison no se encontraba bien esa noche y Hadley sustituía a su marido.

Deseó por centésima vez haber sido ella quien se sintiera enferma. De hecho, se sentía enferma. Su discusión con Sebastian le había revuelto el estómago. No sabía cómo lo enfrentaría.

Si no fuera por Marisa, se iría corriendo a casa como un cachorro perdido. Sin embargo, esta noche era para Marisa. La joven estaba disfrutando de su primera temporada. Era un placer acompañar a la bella Marisa. Ella era la reina del baile. Un montón de machos jóvenes estaban ansiosos por complacerla, manteniéndola en la pista de baile durante la mayor parte de la noche. Para su alivio, Dunmire no estaba en el baile, y finalmente se había relajado, bebiendo una copa de champán, cuando Lady Christina Spencer se sentó a su lado.

“¿Totalmente sola ya? Veo que su marido no está con usted esta noche”.

¿Por qué no era una sorpresa que la ausencia de Sebastian fuera lo primero que notaría Christina? “No, tenía un compromiso anterior. Estoy aquí para acompañar a Marisa”.

“¿Un compromiso anterior? Eso suena interesante. ¿Está entreteniendo a alguien más?”

Beatrice sintió que le ardía la cara, Christina sabía dónde estaba Sebastian, y si no estuviera en medio de este baile, a Beatrice le hubiera encantado arrojar el contenido de su vaso a la cara engreída y conocedora de Christina.

Confiaba en que la hermosa viuda pensara lo que probablemente pensaban todos aquí esta noche. Su esposo no deseaba ser visto con ella y ya se había cansado de ella.

Realmente deseaba poder decirle a Christina exactamente dónde estaba su esposo, pero por supuesto que no podía.

"Sí, está con Lord Spencer".

“Jugando, supongo, y haciendo cosas que los señores hacen por la noche. Tal vez visitando viejos amigos suyos y de su hermano. Escapando de Pico de Gallina Hennessey. Eso es una lástima. Esperaba hablar con él esta noche”.

El pie de su copa casi se partió bajo la presión de sus dedos. Lástima que no fuera el cuello de Christina... "Soy más que capaz de llevarle un mensaje a mi esposo, si lo desea".

Christina soltó una risa maliciosa. "No me parece. Tenía un mensaje mucho más personal que darle. Uno que probablemente no sea apropiado para recibir de la esposa de uno”.

Con una sonrisa forzada, ella respondió: “¿Por qué no buscas un hombre propio? Especialmente porque parece que mi esposo ha seguido adelante”.

La seguridad en el rostro de Christina se desvaneció. “Me dejó solo porque tuvo que huir después del duelo”.

Ella le dio una mirada llena de fingida sorpresa. “Un duelo al que se enfrentó porque lo encontraron en la cama de Clarice Hudson. Parecería que se había movido de usted antes del duelo. Tal vez simplemente no lo satisfacía como dice.”

“¿Y cree usted que lo harás ¿No ha vuelto con la señorita Hudson esta noche? Observe y espere, pronto lo tendré de vuelta en mi cama”. La ira marcó los rasgos de Christina y, por una vez, se veía fea.

"Yo no estaría tan segura". Ella se puso de pie. "Creo que podría tener que esperar mucho tiempo".

Marisa había terminado su baile con Lord Proctor al otro lado del salón de baile, y sin pensar en Christina, caminó para estar al lado de Marisa.

* * *

Christina puso una sonrisa en su rostro mientras por dentro estaba hirviendo. ¿Cómo había permitido que una mujer como Beatrice Hennessey se burlara de ella? Estaba aún más decidida a que Sebastian fuera suyo. Se sentó allí, tramando, muchos escenarios pasaban por su cabeza, como tomar el arma que estaba en su estudio y dispararle a Beatrice entre los ojos antes de arrancárselos.

"Parece que podríamos ayudarnos mutuamente".

Christina volvió la cabeza para ver a Lord Dunmire de pie justo por encima de su hombro. "¿Pensé que había rechazado una invitación para asistir esta noche?"

“No deseo que me vean”.

“No me molestaré en preguntar por qué. Bueno, es de mala educación escuchar a escondidas. Pero bueno, un hombre como usted nunca ha sido conocido por ser cortés. ¿Qué es lo que quiere?"

Le ofreció su brazo a Christina y le dijo: “Tal vez usted y yo podríamos dar un paseo por el jardín. Hace bastante calor aquí, como sugiere el rubor de tu cara. ¿O es ira?” Levantó una mano. “No me despellejes con esa lengua viciosa suya. Tengo una propuesta que podría interesarle.

Christina lo miró con cautela antes de levantarse y aceptar el brazo que le ofrecía. "Escuché que se había ofrecido por Beatrice Hennessey, ¿es eso cierto?"

Esperó hasta que cruzaron las puertas francesas y bajaron las escaleras hacia el jardín oscuro antes de responder. "Sí. Un hombre siempre quiere lo que no puede tener. Debería prestar atención a ese dicho, querida. La he deseado durante mucho tiempo, y cuando Doogie Hennessey recibió un disparo en el duelo, supuse que, dada la situación económica de la familia, no tendría más remedio que aceptar mi oferta. Pero la chica me rechazó. ¡A mí!" Luchó por controlar la rabia. "Ella fue astuta al acercarse a Lord Coldhurst".

Cristina se rio. “Bueno, eso no es difícil de hacer, pero lo que no me gusta es que ella también fue más astuta que yo. Pensé que con Sebastian regresando del exilio en desgracia, podría tener una oportunidad. Dado su pasado escandaloso, necesitaba una mujer respetable para asegurarse de que el escándalo se calmara, y yo sabía que tendría que casarse”.

"Parece que ambos queremos cosas que no son mutuamente excluyentes".

Giró la cabeza para medirlo antes de mirarlo a los ojos. “Parece que llega un poco tarde. Cualquier plan debería haberse implementado antes de que se casaran”.

"Tal vez." Se detuvo bajo el roble lejos de la terraza y fuera del alcance del oído. “No quiero a Beatrice por mucho tiempo. Todo lo que me importa es poner mis manos sobre ella. Deseo darle una lección. De hecho, no me importa particularmente si tiene un terrible accidente una vez que haya terminado con ella. Pero yo decidiré cuánto tiempo se queda conmigo. Tengo una larga memoria y no me tomo bien a los que se burlan de mí”.

Christina ni siquiera se inmutó ante sus cobardes palabras.

Él continuó. "Con su ayuda, la tendré, dejándola para consolar a Sebastian".

“Estoy seguro de que podemos llegar a algún arreglo. Pero sígame la corriente”. Ella lo miró. “¿Qué diablos ve en una mujer como Beatrice Hennessey?”

Luchó por encontrar las palabras. Sorprendentemente, a él realmente le había gustado antes de que ella le arrojara su oferta en la cara. Era inteligente y hermosa a su manera refinada. "Venganza. Quiero tirarla al suelo, volarla de su alto pedestal y aplastarla bajo mi bota. Quiero hacerla sufrir. No hay ninguna razón por la que no pueda hacer un viaje a las Colonias. Nueva América es un país grande y podemos perdernos fácilmente allí. Además, siento que tendrá un terrible accidente mientras estemos en el mar.

“Bueno, nunca pensé que fuera así, Dunmire. ¿Qué ha hecho Beatrice para merecer eso?”

Levantó una ceja y sonrió maliciosamente. “Es lo que ella no hizo. Una mujer como ella, una mujer en el estante, sin dote y con un estúpido hermano menor que estaba desperdiciando las finanzas de la familia, debería haber estado agradecida por una oferta mía. En cambio, ella sostuvo una acción mía contra mí y levantó la nariz como si yo no fuera nada”.

“Tsk tsk. Eso fue bastante tonto de su parte, ¿no? Porque sé que es un hombre que no acepta los desaires con facilidad”.

Habían entrado en una zona oscura del jardín y Christina se volvió para mirarlo. “Entonces dígame, ¿cuál es su plan? Estoy más que feliz de ayudarlo a deshacerte de Beatrice Hennessey, pero sería más feliz si ella muriera de inmediato. Ella es demasiado lista, y usted…”

Los puños de Dunmire se cerraron con fuerza ante su implicación. “Bueno, tendrá que hacerlo a mi manera. Quiero a Beatrice y la quiero viva. Así que aquí está mi plan…”

* * *

Según lo acordado, Sebastian se dirigió desde la casa de Clarice directamente a la de White. Había accedido a reunirse con Arend y Maitland y revelar cualquier información que hubiera obtenido de los dulces labios de Clarice.

Se sorprenderían al saber que no había sido necesario ningún tipo de coerción. No había tenido que probar sus labios, y estaba sorprendido de no estar decepcionado. Su paso se alargó y la ira zumbaba al darse cuenta de que los únicos labios dulces que deseaba eran los de su esposa.

Clarice era una mujer sabia. Sabía que sería mejor que atraparan al culpable, porque ella estaba en peligro hasta que lo hicieran.

Encontró a los hombres sentados en su mesa habitual cerca de la ventana y se dirigió hacia ellos. Cuando se sentó, Maitland hizo señas para que trajeran otra botella de brandy con una copa extra.

Fue Arend quien inmediatamente fue al grano. "Bueno, ¿descubriste algo?"

Sebastian se pasó la mano por el cuello y se aflojó la corbata. Este asunto le estaba pasando factura a él, y estaba seguro de que también a Beatrice. Tal vez esa había sido la causa de su arrebato esta tarde. “No me llevó mucho tiempo descubrir lo que quería”.

“Me sorprende que hayas llegado tan rápido. Pensé que podría haberte tomado mucho más tiempo”, dijo Maitland. “O tal vez te quedarías a probar las delicias tan groseramente interrumpidas hace varios meses”.

"Estoy casado."

Sus amigos respondieron a su comentario con tos sorprendida, Arend fue el único que comentó secamente: “Pensé que su matrimonio era para su conveniencia. La señorita Hudson fue muy conveniente”.

Se tragó una réplica, ya que había alimentado su diversión.

“Clarice sabía por qué quería hablar con ella. Ella no es una mujer estúpida”.

“Es una mujer hermosa, pero asumo que también ha tenido que ser inteligente para llegar a donde está hoy. Siempre ha sido solicitada como cortesana, pero sus protectores suelen ser a largo plazo. Nadie la abandona rápidamente, y se necesita inteligencia para mantener a la mayoría de los hombres interesados tanto tiempo como ella”.

Maitland decía la verdad. Clarice era una de las cortesanas más solicitadas de Londres, pero era particular. Se entusiasmaba con los patrocinadores que estaban más inclinados a mantenerla a largo plazo, por lo que nunca había sido la amante de ningún erudito libertino. Ninguno de ellos lo hacía a largo plazo.

“Ella también sabía que algo no estaba bien en el duelo. Le pagaron tres mil libras”.

Los jadeos alrededor de la mesa eran una indicación de la cantidad de dinero que le habían ofrecido. Era poco probable que Clarice, incluso como una destacada cortesana, pudiera ganar esa cantidad de dinero tan rápido, o nunca.

“Le dieron una nota y le pidieron que me invitara a su cama. Ella no sabe de quién era, o quién le pagó el dinero. Sin embargo, sugirió que habláramos con el banco, lo que nuevamente fue una idea muy inteligente”.

"Entonces, ¿un callejón sin salida?"

Sebastian negó con la cabeza. “No, hay más. Recuerden, la señorita Hudson es inteligente. Ella investigó la nota cuando murió Doogie. Al sombrear el papel, vio una muesca. El pergamino tenía las iniciales HB en relieve, pero ella no tiene idea de quién es HB. Ahí es donde entra el banco. Espero que el banco pueda hacer coincidir las iniciales HB en la nota para el depositante”.

Arend lo miró y simplemente negó con la cabeza. "Descuidado. Es demasiado obvio, tal vez con la intención de enviarte por el camino equivocado”.

Sebastian se recostó en su silla y cerró los ojos. “Tienes toda la razón, Arend. Quieren que encontremos quién nos envió esta nota. Lo que demuestra que HB no puede ayudarnos a conocer la verdadera identidad de nuestro misterioso enemigo, pero tenemos que seguir todas las pistas”.

“¿Has hablado con Beatrice?” preguntó Maitland. “Me pregunto si era un amigo de Doogie y por eso fue tan fácil engañarlos a ambos. ¿Ella podría tener una idea de quién es HB?”

“Mi esposa”, todavía se le atragantó la palabra, todavía le resultaba ajena, “está en el baile con Marisa. Ella no estará en casa por unas horas todavía. Le preguntaré cuando llegue a casa”.

Maitland se movió incómodo en su silla. “Eso me recuerda, ¿supiste a dónde iba Beatrice el otro día? Hadley dejó escapar que la había visto subir en un coche de alquiler. Me preguntaba si se había escapado para hacer sus propias investigaciones. ¿Por qué, si no, alquilaría un coche de alquiler cuando tenía tu cuadra de carruajes a su disposición?”

Los otros dos hombres lo miraron expectantes. Sebastian miró fijamente a Maitland. “Lo que sucede entre Beatrice y yo es asunto mío. Hadley debería haber sido más discreto. Te agradeceré que mantengas tu nariz fuera de esto”.

Los otros dos hombres en la mesa sonrieron y se miraron. “Vaya, estamos un poco irritables esta noche”, dijo Maitland.

Arend intervino. “Probablemente sea porque vi a Dunmire enfrascado en una conversación con Beatrice en el baile la otra noche. Parecía muy interesado en la esposa de Sebastian. No estás celoso, ¿verdad, Sebastian?”

Sebastian se aseguró de que su rostro mantuviera la calma cuando por dentro sus emociones se desbocaban. Él había estado celoso. Al igual que su padre. Lo había envuelto una rabia, y no le gustaba el hecho de que Dunmire pusiera sus manos sobre Beatrice. Pero no estaba dispuesto a dejar que sus amigos lo supieran. Le darían demasiada importancia. Quería una esposa amable y dócil que se comportara y que ningún otro hombre quisiera.

“Estás celoso”, exclamó Arend. “He visto la forma en que Beatrice te mira. Estaba casi enamorada de ti en el momento en que te ofreciste por ella. Y eso no te gusta”.

"¿No es así?" apeló a Arend. “Tú eres el que se niega a reconocer que tenemos que casarnos para asegurar nuestra línea. Tú eres el que sigue diciendo que no cumplirás con tu deber y que no te importan los títulos”.

Arend se erizó ante las palabras de Sebastian. “Perdí mi título cuando nuestra familia fue expulsada de Francia hace años. Significa menos que las palabras vacías de tus votos matrimoniales. Ninguna de las mujeres en el baile al que asistirá tu esposa esta noche me miraría dos veces como una perspectiva de matrimonio. Soy simplemente un interludio entretenido y placentero”.

“Creo que estás siendo demasiado duro contigo mismo”, dijo Maitland. “Eres un hombre muy rico por derecho propio. Hay muchas familias en el baile a las que les vendría bien una inyección de dinero en su línea”.

“Oh, sí, siempre quise que me compraran solo por mi riqueza”, agregó Arend con sarcasmo.

Maitland, como de costumbre, solo dijo lo que se le pasó por la cabeza. “Bueno, las mujeres se han estado vendiendo así durante años. ¿Por qué deberíamos ser diferentes?”

“¿Cómo llegó esta discusión al matrimonio?” dijo Arend. “Christian está casado, y ahora Sebastian está casado, sospecho que el resto de nosotros haremos lo mismo pronto, pero tengo la intención de asegurarme de ser el último en entrar en la soga del párroco. Y si decido que nunca me casaré, lo haré en serio”.

Maitland recogió la botella de brandy y volvió a llenar las copas de todos. “Me voy a casar, y no me preocupa mucho con quién me case, siempre y cuando tengan buenas líneas de sangre. Sospecho que, dado que Christian y Sebastian han cumplido con su deber y se han casado, yo también debería empezar a buscar una esposa. Solo desearía que Grayson volviera a casa sano y salvo para poder hablar con él al respecto. Tal vez una de sus hermanas o tus”, asintió hacia Sebastian, “hermanas serían apropiadas”.

Sebastian trató de ocultar el horror ante Marisa o Helen casada de por vida con un hombre como Maitland. Oh, su amigo era rico, duque y honorable, pero era uno de los hombres más lógicos que Sebastian había conocido. Rara vez mostraba alguna emoción. A menudo se había preguntado cómo era Maitland en medio de la pasión. No quería que ninguna de sus hermanas se casara con un hombre que parecía frío y no dejaba que las emociones entraran en su vida.

Era un maldito hipócrita, porque eso era lo que esperaba que soportara Beatrice. Sacudió la cabeza. No, al menos le había ofrecido amistad. ¿Era justo, era suficiente? Cambió de tema. “¿Alguien ha tenido noticias de Grayson? ¿Sabemos si está bien?”

Arend asintió. “Llamé al Ministerio del Interior y parece que encontraron a Portia y la liberaron del sultán. Sin embargo, su hermano resultó herido y ahora están regresando a Londres por tierra”.

"Supongo que recibió nuestra advertencia, ¿entonces?" dijo Maitland.

“El mensaje ha sido enviado, pero no tengo forma de saber si lo recibió antes de que salieran de El Cairo”.

Maitland cogió su copa y la levantó en un brindis. "Entonces hagamos un brindis por el regreso seguro de Grayson".

Sebastian agregó arrastrando las palabras: “Y esperemos que ya hayamos resuelto quién es el enemigo antes de que regrese. Grayson nos lo agradecerá”. Con esas palabras, decidió emborracharse increíblemente.

Capítulo Trece

“Estuviste terriblemente callada esta noche, Beatrice. ¿Echas de menos a Sebastian?” Marisa le susurró al oído. Ante el silencio de Beatrice, Marisa preguntó: "¿Pasa algo?"

Beatrice se volvió hacia una feliz pero cansada Marisa. Hadley dormitaba en un rincón del carruaje mientras regresaban a casa después del baile cerca de las tres de la mañana.

Ella le dio una pequeña sonrisa. La discusión que había tenido con Sebastian esa tarde pesaba mucho en su mente. Se había retractado de su palabra. Había tratado de convertir su matrimonio en más de lo que habían acordado, y había retrasado su objetivo de forma irreversible. Su objetivo de ganarse su corazón era una tarea que requería paciencia, fortaleza e inteligencia. Actuar como una arpía celosa había sido un error. Se quedó callada porque estaba tratando de averiguar cómo arreglarlo antes de volver a enfrentarse a Sebastian.

Tal vez Marisa podría ayudar. Lanzó una rápida mirada a Hadley. Parecía como si estuviera dormido. "Tu hermano y yo tuvimos una terrible discusión hoy". Marisa levantó una ceja, esperando que Beatrice continuara. “Me retracté de una promesa que hice cuando acordamos casarnos”.

Marisa suspiró y puso su brazo alrededor del hombro de Beatrice. “Es obvio lo que ha ocurrido. Veo la forma en que lo miras. ¿Te has enamorado de mi hermano?” preguntó suavemente. "Sospecho que no se lo tomó bien".

“No le dije que lo amaba exactamente. Simplemente actué como una esposa celosa y le exigí más de lo que él quiere dar”.

“Supongo que está enojado. Madre y Padre luchaban amargamente. Las flagrantes indiscreciones de mi padre eran crueles. Siempre solía gritar que tenía derecho a vivir su vida como quisiera. Sebastian, al ser mayor, quedaba atrapado en el fuego cruzado más que nosotros. Además, Helen y yo realmente no entendíamos por qué peleaban. Durante muchos años asumí que este era un comportamiento normal entre parejas casadas”.

Beatrice le apretó la mano. “No estoy segura de qué es peor. Una esposa gritando y chillando, o comportándose como mi madre y simplemente dejando que mi padre hiciera lo que quisiera sin consecuencias. Solía pensar que no había dignidad en ser un felpudo, pero supongo que era menos doloroso…”

Marisa la abrazó más fuerte. “No menos doloroso. Simplemente menos doloroso para todos los demás. Tu madre le hizo un favor a su familia. Las peleas entre mis padres hacían que Sebastian huyera de la casa, un escape que Helen y yo no teníamos. Éramos demasiado jóvenes para entender lo que estaba pasando”. Ella se sorbió las lágrimas. “Helen y yo solíamos escondernos en nuestra habitación, abrazándonos. Solía contarle historias sobre una familia que se amaba y no discutía, y fingíamos que no podíamos escuchar los llantos y las maldiciones resonando en la casa”.

Era el turno de Beatrice de abrazar a Marisa. “Creo que eso es peor que un silencio tenso. Lo siento mucho."

“La confusión es en lo que se convierte un matrimonio cuando se trata de amor”.

"Pero el amor no siempre es así", sonaba Beatrice como si estuviera tratando de convencerse a sí misma.

"¿Está segura? ¿Has visto parejas verdaderamente felices?” La voz de Marisa se redujo a un susurro. “Si mis padres se casaron por amor, entonces no quiero nada de eso. Prefiero entrar en un matrimonio arreglado como el que tienes con mi hermano. Amabilidad, respeto y amistad. No hay emociones altas o bajas”.

Beatrice se quedó en silencio. Los sentimientos que tenía por Sebastian eran desenfrenados; ella no podía negar eso. Un minuto ella no podía esperar para verlo, su emoción la hacía burbujear por dentro. Al siguiente la decepcionaría con una mirada o una palabra, y peor aún, le causaría dolor con su despreocupación por la importancia de ella en su vida. Pero, ¿abandonaría el alboroto? No. Porque los momentos de vértigo y alegría valían cualquier cantidad de dolor.

“La vida sería muy aburrida si el matrimonio, por el resto de nuestras vidas, se basara en la indiferencia. Sin altibajos. Sin alegrías ni tristezas. Sin emociones. Sin anhelo. Sin amor…” Los ojos de Marisa se abrieron como si nunca hubiera pensado a lo que renunciaría si aceptaba una vida sin amor. Beatrice continuó. “No creo que pueda vivir el resto de mi vida así. Una quilla equilibrada es aburrida. Quiero zarpar, y no me importa si el mar se agita un poco en el camino. Solo espero que cuando llegue a mi destino final, haber disfrutado del viaje”.

Marisa se secó las lágrimas de los ojos. “Sé que lo que dices es correcto. Solo tenemos una vida y debemos vivirla al máximo, pero tengo tanto miedo de que me lastimen como a mi madre”.

“¿Es por eso que estás evitando a Lord Rothburg? ¿Te asustan tus sentimientos por él?”

Marisa asintió. “Pero cuando pienso en él casándose con otra persona, me muero por dentro”.

Beatrice tomó ambas manos de Marisa entre las suyas. "Mírame." Marisa obedeció lentamente. "¿Amas a Rothburg?" Marisa asintió. “¿Harías algo para lastimarlo?” Ante el ceño fruncido de Marisa, Beatrice dijo: “Nadie que esté enamorado, realmente enamorado, haría algo para lastimar al otro. No creo que tus padres estuvieran enamorados, quizás atraídos el uno del otro, pero si no hay nada más profundo entre ellos, el enamoramiento se desvanece”.

Marisa se recostó en el respaldo y se frotó la frente. "Me duele la cabeza. Desearía que mamá todavía estuviera viva para poder preguntarle”. Se volvió hacia Beatrice con una mirada de desesperación. “¿Cómo eres lo suficientemente valiente como para creer en el amor cuando hay tan poco a nuestro alrededor? Además, te casaste con mi hermano. Definitivamente desprecia el amor”.

Se inclinó hacia adelante y empujó un mechón suelto del cabello de Marisa detrás de su oreja. “Pero veo amor todos los días, y de tu hermano. Veo amor cada vez que Sebastian te mira a ti o a Helen. Lo veo en la forma en que Helen y tú interactúan. Puedo ver lo que es el amor. Y sé que ninguno de ustedes haría nada para lastimar, ridiculizar, humillar o avergonzar al otro. Lucharían hasta la muerte el uno por el otro, antepondrían las necesidades de su hermana o de su hermano antes que las suyas en un santiamén. Eso es amor. Eso es lo que siento por Sebastian”. La última frase salió en un suspiro. "Ay dios mío. Me encanta."

“Estoy feliz por ti, pero llena de temor. Sebastian no va a ser tan fácil de convencer.

"¿Convencer de qué?" Hadley finalmente se había movido.

“Nada”, le dijo Marisa.

"Espero que no estés inventando otro plan descabellado, jovencita".

Marisa se erizó de indignación. “Vuelve a dormir, Hadley. Esta es una charla de mujeres”.

“Con mucho gusto volvería a dormir. De hecho, sigan hablando de vestidos y tés de damas y me quedaré dormido, pero” miró por la ventanilla del carruaje, “creo que estamos en Waverly Court”.

El estómago de Beatrice se desplomó. Tenía que enfrentarse a Sebastian.

Sebastian estaba entado en la silla junto al fuego en el dormitorio de Beatrice, esperando que ella regresara a casa. Había estado esperando durante más de una hora desde su regreso de White's. Beatrice y Marisa estaban disfrutando de una noche muy avanzada, y ya eran cerca de las tres de la mañana.

Escuchó el carruaje detenerse afuera y escuchó la risa de la niña cuando entraron a la casa. Evidentemente, Marisa se lo había pasado en grande, porque estaba de muy buen humor. Disfrutaba escuchando la risa despreocupada de Beatrice. Ella no se reía así con él. Estaba más contenida. Por un momento envidió a Marisa. ¿Cómo se sentiría tener a Beatrice suave y complaciente en sus brazos y escucharla reírse con él, de él?

Se sentó mirando la puerta, repentinamente nervioso. No sabía cómo manejar a Beatrice. Ella lo confundía, lo desafiaba y lo hacía querer, querer algo que no podía explicar.

Beatrice entró en la habitación con una sonrisa en los labios, los ojos encendidos por el humor, y su nueva doncella, Missy, la seguía de cerca.

Ambas se detuvieron al ver a Sebastian sentado junto al fuego. La calidez que había visto momentos antes desapareció de su sonrisa y la cautela invadió sus ojos. ¿Por qué eso lo irritó tanto?

“Puede dejarnos, señorita” dijo Sebastian, y la doncella de Beatrice se dio la vuelta y huyó de la habitación ante su gruñido enojado. No sabía por qué estaba enojado, pero por alguna razón lo estaba.

El recuerdo de la escena después de su baño esta tarde todavía estaba fresco en su mente. Después de su sorpresa inicial al verlo esperándola, su rostro se iluminó con, maldita sea, esperanza.

Ella le debía respuestas, y cuando él no le devolvió su sonrisa vacilante, la de ella huyó como la noche frente al amanecer que se acerca.

"¿Supongo que tu reunión con Clarice no salió según lo planeado?" Ofreció mientras caminaba hacia su tocador y dejaba su bolso y su abanico antes de volverse hacia él.

“De hecho, tuve una noche bastante exitosa. No tuve ningún problema en hacerla hablar. Tengo noticias y tal vez una pista. Tenemos las iniciales HB”.

Observó a Beatrice tragar. “¿Qué tuviste que hacer para que ella hablara?”

Sebastian sabía exactamente hacia dónde se dirigía su mente. Se preguntaba si él había tenido que seducir a Clarice para sacarle la información y si le había sido infiel.

“Simplemente señalé que podría causar mucho daño si ella no me decía lo que necesitaba saber. Pero tan pronto como escuchó que Doogie no había sido asesinado por mí, sino por un asesino, quiso ayudar. No creía que Doogie mereciera morir de esa manera”.

Los ojos de Beatrice se llenaron de lágrimas. “Él no merecía morir de esa manera. Podría haber sido imprudente al desafiarte y muy tonto, pero solo era un niño tratando de encontrar su camino en su virilidad”.

“Creo que ambos hemos estado de acuerdo en eso. Me dijo que recibió una nota con la oferta de tres mil libras si accedía a seducirme a su cama la noche en que Doogie nos encontró”.

Beatrice se quedó sin aliento ante la cantidad. "Eso es una fortuna".

Sebastian asintió y se levantó de la silla en la que había estado sentado, cruzando para pararse frente a Beatrice. “Hemos investigado, por lo que sabe que ahora está en peligro y está más que feliz de ayudarnos para detener al culpable y permanecer a salvo”.

"¿Podemos protegerla?"

“Está bien protegida. Tiene sus propios hombres para velar por su seguridad. Estará bien protegida, más que cualquiera de ustedes. Creo que tenemos que intensificar la guardia”.

“¿Crees que todos necesitamos protección? ¿No deberían Marisa y Helen salir solas en este momento?”

"Creo que ninguna de ustedes debería salir de la casa sin mí o uno de los eruditos libertinos a su lado". Empezó a morderse el labio inferior, obviamente no contenta con sus palabras. “Lo que me lleva a otra pregunta. ¿Dónde es que desapareciste el otro día? Y no me digas que estás visitando a una amiga enferma. La calle que escogiste es la casa de la amante de Hadley, y él te vio alquilando un coche de alquiler y desapareciendo hacia el este la otra mañana. Ciertamente no estabas visitando a una amiga enferma que vivía detrás del Museo”.

Él se acercó aún más, apretando su espalda contra la cómoda. Ante su evidente sobresalto y miedo, la ira de él creció. “Y tal como le dije a Clarice, no me mientas. No te gustará lo que sucede si me mientes”.

El cuerpo de Beatrice se puso rígido por la sorpresa. No estaba asustada, solo preocupada por su estado de ánimo. Algo en su tono estaba mal.

De toda la maldita suerte de Hadley por haberla visto y, peor aún, por habérselo dicho a Sebastian. Sabía que cualquier mentira que le dijera tenía que ser buena. Uno que él creería. Su estado de ánimo en este momento...

En algún momento tendría que confesar y hablarle de Lizandra y Henry. Pero no esta noche. No cuando sospechaba.

Tendría que elegir el momento y el lugar para contarle la historia completa. Sin embargo, no con esta brillante hostilidad en el aire.

Trató de no lamerse los labios. Sabía que él lo vería como una señal de engaño. Tenía que parecer fría, tranquila y serena, abierta y honesta. Ella lo miró a los ojos, sostuvo su mirada y mintió entre dientes.

“Fui a visitar a mi madre ya mis hermanas. Las chicas querían verme, y Marisa y Helen querían venir, pero yo estaba demasiado avergonzada para llevarlas. Mi madre todavía está muy amargada y enojada por lo que pasó y porque terminé casándome con el hombre que mató a su hijo. Todavía no he podido decirle la verdad, porque realmente no sabemos cuál es la verdad. Tan pronto como detengamos al culpable, iré y le diré, y espero que esta amargura entre nuestras dos familias pueda terminar”.

Se quedó mirándola durante un largo momento. Sus ojos buscaban en su rostro cualquier señal de que ella le mintiera. Ella sostuvo su mirada con calma, sin vacilar nunca, porque en verdad su madre estaba muy amargada, por lo que en realidad solo era una pequeña mentira piadosa.

“No soportaré las mentiras entre nosotros. Nuestra charla de la otra noche mencionó la confianza, el respeto, la amistad. En eso estuvimos de acuerdo. Los niños, la familia y la amistad”.

“Yo también quiero hijos, mucho”. Ella le sonrió. “Así que una vez más estamos de acuerdo”.

“Sabía que para tener hijos necesitaba casarme; la legitimidad es muy apreciada en la aristocracia. El matrimonio era una necesidad. Sin embargo, quería un matrimonio específico”.

Beatrice tenía una idea de lo que estaba hablando. “Sé que los hombres de tu reputación evitan el matrimonio como la peste, pero no me tomó mucho tiempo convencerte de venir al rescate de mi familia y ofrecerte por mí. De hecho, pareció muy fácil en ese momento”.

Dio un paso lejos de ella. Se volvió para mirar por la ventana la oscuridad iluminada por la luna más allá y juntó las manos a la espalda. "¿Conocías a mis padres?"

"No." Ella sacudió su cabeza. “Nunca tuve el privilegio de conocer a tus padres”.

Dio una sonrisa irónica. "Probablemente eras demasiado joven".

“No soy mucho más joven que tú, pero probablemente estaba más protegida siendo mujer”.

"¿Pero has oído hablar de ellos?"

Sintió que sus mejillas se calentaban y se sintió aliviada de que él no pudiera ver su incomodidad. No realmente, pero Marisa había hablado de ellos. Al parecer, la mayor parte de Londres había oído la historia del marqués y la marquesa de Coldhurst.

La historia más escandalosa, de la que todavía se habla en la alta sociedad hoy en día, cuenta cómo la madre de Sebastian asistió a una reunión solo para hombres, fingiendo ser una de las cortesanas contratadas, y se unió a una orgía grupal. El padre de Sebastian también estaba participando, y cuando supo que la mujer a la que estaba acechando era su esposa, se desató el infierno.

Beatrice tuvo que admitir que estaba sorprendida por los extremos que los dos habían llegado para deshonrar al otro. Sin embargo, trató de ser educada.

“La sociedad tiene la costumbre de embellecer sus chismes con cada relato. Ambos deberíamos saber eso. Nuestro matrimonio es el actual objeto tórrido de chismes incluso mientras hablamos”.

La risa amarga de Sebastian detuvo sus palabras. “Nada de lo que escuchaste sobre mis padres necesitaba embellecimiento. Las discusiones que tenían en público eran legendarias, así como sus indiscreciones. Sus palabras y acciones tenían un solo objetivo, humillar e infligir tanto dolor al otro como sea posible”.

“Debo admitir que encuentro eso difícil de creer. Había oído que el matrimonio de tus padres se basaba en el amor. Una de las pocas parejas que se casaron por las razones correctas”.

“Fue el amor lo que impulsó la batalla. Se rumoreaba que mi padre, después de mi nacimiento, había tenido una amante. Y como dicen, no hay nada como una mujer despreciada. Mi madre hizo todo lo posible para poner patas arriba el mundo de mi padre”.

"Entonces, ¿fue culpa de tu madre?"

"No absolutamente no. Mi padre hizo todo lo posible para asegurarse de que mi madre supiera todas y cada una de las indiscreciones. El amor le entrega a tu oponente un arma para herirte”.

“Así que esa es la razón por la que no quieres amor en este matrimonio. O cualquier matrimonio”.

Durante varios largos segundos no respondió. Cuando lo hizo, su voz contenía un tono que ella no pudo explicar. “Te voy a decir algo que nunca le he dicho a nadie. No es el matrimonio a lo que me opongo. Como puedes ver, acepté tu oferta con bastante facilidad. De hecho, veo muchos beneficios en tener una esposa que me guste, una esposa que pueda compartir intereses similares. Pero una cosa en la que insisto es que cualquier matrimonio no se base en el amor”.

“No todos los matrimonios por amor terminan en batallas”.

“Me parezco demasiado a mi padre. Yo...yo... cuando te vi con Dunmire, con su mano sobre ti…. No me gusta cómo me hizo sentir eso”.

Beatrice ocultó su sonrisa interior. “No confundas los sentimientos de posesión con los de amor.”

Después de unos momentos, se dio la vuelta abruptamente y volvió a pararse junto al fuego. “Podrías tener razón. Pero no me arriesgaré más. Estoy contento con nuestra relación tal como es, de amigos”.

Parecía que no había nada más que decir, y obviamente Sebastian también lo pensaba.

“Voy a ir al banco mañana para ver si alguien en el banco sabe algo sobre las iniciales HB y si se relacionan con el depósito realizado en la cuenta de Clarice”.

Algo en el fondo de la mente de Beatrice la preocupaba. ¿Dónde había visto antes las iniciales HB? Estaba segura de haberlas visto en alguna parte, pero no podía recordar bien. No quería decírselo a Sebastian todavía. Reflexionaría sobre ello y vería si podía contar dónde diablos había visto esas iniciales.

“Hemos tenido un día largo. Y una noche igualmente larga. Se acercó a su marido y le puso las manos sobre los hombros. "Deberíamos ir a la cama". Suavemente lo giró para que él la mirara y tomó su rostro entre sus manos.

“Lamento lo de hoy en la bañera. Sé de qué se trata este matrimonio, y sé lo que acepté, y no faltaré a mi palabra. Trataré de controlar mejor mis sentimientos”. Ella se puso de puntillas y colocó sus labios contra su boca. Ella lo besó brevemente, ligeramente, y sintió que su cuerpo se relajaba ante sus palabras. “No quiero ser 'Pico de Gallina Hennessey', especialmente para mi esposo. Y tienes razón, tu vida es enteramente tuya. Solo espero que algún día no me desprecies por haberte atrapado en este matrimonio”.

“Nunca te despreciaría. Entré en este matrimonio porque creía que podíamos ayudarnos mutuamente. Un acuerdo de beneficio mutuo. Supongo que se necesita algo de tiempo para acostumbrarse a vivir contigo. Nunca he tenido una relación con una mujer que haya durado más de un par de semanas. Así que no estoy acostumbrado al hecho de que vas a ser parte de mi vida a partir de ahora, y que debo pensar en ti tanto como en mí mismo”.

Ella le dedicó una sonrisa agradecida. Ella tomó su mano y lo condujo hacia la cama. “Entonces vamos a ir a la cama. Los dos estamos cansados y me gustaría mostrarte lo agradecida que estoy de que te hayas casado conmigo”.

Continuaría con su plan de tratar de seducir a su esposo para que la amara porque era el único plan que tenía. También tenía la esperanza de que su táctica estuviera funcionando. Sebastian tenía miedo al amor; eso era obvio. Ella no podía empujarlo. Sus defensas rodeando su corazón solo se fortalecerían si discutieran.

La paciencia era clave. No quería una pasión ardiente que ardiera con fuerza y luego se extinguiera. Tenían toda una vida para pasar juntos. Quería un amor que creciera lentamente de las brasas. Uno que ardía constantemente y solo se encendiera de vez en cuando.

Beatrice quería envolver a Sebastian en el calor del fuego, no quemarlo, por lo que fue cautelosa.

Capítulo Catorce

Sebastian se había ido de su cama cuando se despertó a la mañana siguiente. No pudo evitar la sonrisa que cruzó su rostro al pensar en lo que habían hecho en la cama durante la noche. Por una vez se habían metido en la cama y todo lo que hicieron fue quedarse dormidos juntos, Sebastian sosteniéndola en sus brazos. Pero en las primeras horas del alba se despertaron e hicieron el amor.

Había sido apasionado e intenso, y también había algo diferente en ello. Era como si se hubiera derrumbado una barrera, y Sebastian se estuviera permitiendo sentir más de lo que debería. Esperaba que si pudieran tener esta confianza entre ellos, la amistad se convertiría en más. Sabía que si Sebastian realmente la veía como una amiga y luego llegaba a amarla, nunca se desviaría. Amigos, buenos amigos, amantes, no se hacían daño.

Le había enviado a su madre otra carta hoy. Solo la había visto una vez desde la boda, y convenció a su madre de que estaba contenta y que la trataban bien. Su madre se estaba descongelando. El perdón era mucho más fácil considerando que la familia tenía todo lo que el dinero podía comprar. La seguridad financiera contribuyó en gran medida a permitir que su madre aceptara el matrimonio.

Era bien pasado el mediodía cuando bajó las escaleras y estaba hambrienta. Marisa se unió a ella en la sala de desayunos, recién despertada también. Se sentó en un asiento junto a Beatrice y mostró una de sus encantadoras sonrisas.

“Dormiste hasta tarde. Maquilada, ¿verdad?” La insinuación de su sonrisa maliciosa hizo que Beatrice se sonrojara.

“Estaba cansada después de lo de anoche. Fue una noche muy larga y aburrida para mí, considerando que bailaste casi todos los bailes. ¿Y te vi bailar dos veces con Lord Montague?”

Marisa sonrió soñadoramente justo cuando Helen entró en la habitación.” ¿Qué es eso de lord Montague?” y Helen se sentó frente a Marisa y sonrió.

"Y aquí pensando que era Lord Rothburg quien te había llamado la atención", dijo Beatrice.

Marisa ni siquiera se sonrojó. “Todos me llaman la atención. Ese es el problema. No puedo decidir quién me gusta. Realmente no tengo que hacerlo todavía. Todo lo que quiero es asegurarme de que el hombre con el que me case no me maltrate. No quiero ser propiedad de ningún hombre que pueda maltratarme”.

Helen se burló. “Ningún hombre se atrevería a maltratarte con Sebastian como nuestro hermano. Sebastian se asegurará de que quienquiera que nos casemos nos cuide apropiadamente”.

Beatrice dejó el cuchillo que había estado usando para poner mantequilla en su bollo. “¿Vas a dejar que Sebastian decida con quién te vas a casar? Habría pensado que vosotras, señoras, erais lo bastante inteligentes como para elegir vuestros propios maridos”.

Helen asintió. “Por supuesto, pero Sebastian se asegurará de que sepamos todo lo que hay que saber sobre el hombre. Las apariencias pueden ser muy engañosas, ¿sabes?

Beatrice sabía muy bien que las apariencias engañan. Lord Dunmire, era ejemplo de ello. Lizzy había sido totalmente engañada y había terminado pagando un precio muy alto por ese engaño. Esperaba que Marisa y Helen nunca tuvieran que conocer a un hombre como Dunmire. De hecho, le aseguraron que Sebastian nunca permitiría que un hombre como él se acercara a sus dos hermanas.

Las chicas pasaron la siguiente hora hablando de los últimos chismes entre la alta sociedad. Estaban muy emocionadas con la llegada de los vestidos nuevos al día siguiente, los que habían pedido el día que Beatrice fue a ver a Henry.

Beatrice se sentó escuchando y disfrutando de la emoción de las chicas. Sin embargo, parecía que no podía relajarse, su cuerpo estaba tenso como un arco. ¿Qué encontraría Sebastian en el banco? ¿Llegaría a casa antes de que ella y las chicas se fueran a la ópera esa noche?

Esperaba que Sebastian se uniera a ellas, pero él no le había dicho nada de sus planes más allá del banco.

* * *

Sebastian regresó a tiempo para acompañar a Beatrice y Marisa a la ópera. No habían tenido tiempo de discutir lo que había aprendido en el banco, y ella ardía de curiosidad.

La multitud se volvió para mirar mientras se abrían paso a través del resplandeciente vestíbulo hacia el palco privado de Coldhurst, con Hadley a la zaga. Sebastian no estaba tomando su seguridad a la ligera.

Por supuesto, Marisa se deleitó con la atención. "¿Puedes ver si Lord Rothburg está mirando?"

Beatrice sonrió y enganchó su brazo con el de Marisa, dejando que los hombres caminaran detrás de ellos. “No ha quitado los ojos de ti desde que entraste al edificio”.

"Bien. Luego tengo que hacer una actuación, si me disculpas un momento”. Con esas palabras, se separó de Beatrice y se volvió hacia Hadley, tendiéndole el brazo para que él la tomara.

Hadley se rio. "Pequeña descarada, le hiciste esto a Christian hace unas semanas, lo usaste para poner celoso a uno de tus adoradores".

La cabeza de Sebastian giró en dirección a Marisa. "¿Perdón?"

Marisa aprovechó la oportunidad para realizar una actuación para Rothburg. Pasó la mano por el pecho de Hadley y se rio alegremente. “No luzcas tan horrorizado, querido hermano. Una joven debe usar todas las armas a su disposición para asegurarse de tener un impacto”.

Sebastian se irritó y se movió para arrebatar a Marisa del agarre de Hadley, hasta que Beatrice le puso una mano en el brazo para sujetarlo. “Déjalos en paz. Está funcionando, ella sabe lo que está haciendo”.

Miró entre las dos mujeres y luego al otro lado del vestíbulo para ver a Lord Rothburg clavado en el lugar, mirando con el asesinato en sus ojos el lugar donde la mano de Marisa descansaba sobre el brazo de Hadley. “Pensé que estabas por encima de jugar esos juegos, Marisa. Ya sabes cómo terminan.

Marisa miró a Beatrice antes de volverse para dirigirse a su hermano. “He decidido que quiero más de mi matrimonio, Sebastian. Una vida de aburrimiento parece demasiado larga. Quiero un esposo que me ame por encima de todo”.

Beatrice sintió que el brazo de Sebastian se tensaba bajo su mano y se negó a encontrar la mirada enojada que podía sentir dirigida hacia ella.

“Discutiremos esto más tarde. Es obvio que no he estado prestando suficiente atención a tus payasadas, jovencita. Yo decidiré con quién te casas, y será con un hombre que creo que te tratará con el respeto que te mereces. Un matrimonio basado en la amistad es…”

“Aburrido y seguro. Por una vez en mi vida, no quiero seguridad. Quiero…” Marisa se irguió en toda su altura y declaró: “Quiero pasión, deseo y devoción”. Golpeó el suelo con el pie, frunciendo el ceño estropeando sus hermosos rasgos, “y sí, quiero, no, merezco amor. Vamos, Hadley. ¿Crees que puedes mirarme con adoración hasta que comience el primer acto? Eso debería tener a Lord Rothburg en nuestro palco en el intermedio”.

Hadley se rio, feliz de desempeñar su papel. Se inclinó y le susurró al oído: “Solo espero que mi acto no me plantee un desafío antes de que termine la noche”, y continuaron subiendo las escaleras hasta su palco. Sebastian retuvo a Beatrice. "¿Con qué tonterías has estado llenando la cabeza de mi hermana?"

"No puedo imaginar lo que quieres decir".

“¿No puedes? Conoces la historia del matrimonio de mis padres. ¿Cómo puedes llenar la cabeza de Marisa con cuentos de hadas? El amor, para los hombres de la alta sociedad, es un lujo que la mayoría de nosotros no podemos permitirnos. El deber, los títulos, la riqueza son de lo que están hechos los matrimonios. Ahora, gracias a ti, siento que Marisa se sentirá tristemente decepcionada”.

Ella tiró de su mano libre. “No le he llenado la cabeza a Marisa con ninguna tontería. Ella es una mujer inteligente. ¿De verdad crees que un hombre nunca podría amar a tu hermana? ¿Qué la hace tan desagradable entonces?”

Sebastian fue repentinamente consciente de dónde estaban y las miradas susurradas se dirigieron hacia ellos. “Deja de torcer mis palabras. Por supuesto, mi hermana es inminentemente adorable, pero eso no hace un buen matrimonio”.

“Para ti, tal vez no. Pero Marisa merece el deseo de su corazón”.

“¿O es que tuviste que renunciar al deseo de tu corazón y estás tratando de vivirlo a través de Marisa?”

La culpa atravesó su conciencia. ¿Ella lo hacía? ¿Quería ver a Marisa enamorada porque había renunciado a su única oportunidad de encontrar el amor por sí misma? ¿Estaba presionando a Marisa para que hiciera algo que ella misma tenía miedo de hacer? Miró a su esposo y su garganta se secó, su corazón se apretó de dolor y sus rodillas casi se doblaron. Ella lo amaba. Y estaba aterrorizada de que él nunca la amaría.

Sebastian, ajeno a los pensamientos que giraban en su cabeza, la empujó hacia las escaleras. “Estamos atrayendo a una multitud. Continuaremos esta conversación más tarde”. Ascendieron hacia el palco, con Sebastian murmurando a su lado. “Es hora de que elija un marido para Marisa antes de que haga alguna tontería. Depende de mí protegerla de sí misma”.

"Cobarde." Beatrice susurró por lo bajo. Ella no se rendiría sin luchar. “Solo un cobarde vive la mitad de su vida. Escondiéndose de los sentimientos como si el amor fuera su caballo de Troya”. Al ver el ceño fruncido de Sebastian, agregó: “Marisa es valiente; está dispuesta a arriesgar su corazón”.

Él se volvió hacia ella entonces, ciego ante la audiencia divertida y risueña, la furia estropeando su rostro y sus puños apretados. “¿Y qué precio tendrá que pagar ella por su insensatez? Una vida de miseria cuando el amor muera, como siempre lo hace. ¿Es eso lo que quieres para ella? La protegería del dolor que soportó mi madre hasta que no quede aliento en mi cuerpo”.

Antes de que Beatrice pudiera responder, llegó un lacayo con una misiva. Sebastian apartó la mirada de ella el tiempo suficiente para escanear la nota. “Es de Clarice. Ella ha descubierto algo de interés. Ve." La empujó hacia el palco, “únete a los demás. Te veré en la casa más tarde esta noche. Dile a Hadley que los acompañe a ambos a salvo a casa”. Sin mirar atrás, se había ido.

* * *

En el viaje en carruaje a casa, Beatrice apenas se dio cuenta de dónde estaban, pensando en el dictado de Sebastian sobre Marisa. ¿Realmente obligaría a su hermana a contraer matrimonio basado en un acuerdo comercial a sangre fría, como su matrimonio? Ella no permitiría que eso sucediera.

Marisa miraba por la ventana, perdida en sus propios pensamientos, con una sonrisa soñadora en los labios. Sin duda pensando en el muy guapo Lord Rothburg que se había quedado firmemente en su palco por el resto de la noche. Les dió las buenas noches con la promesa de visitar a Marisa más tarde esta mañana.

Demasiado pronto estaban en casa. Beatrice necesitaba saber lo que Clarice había descubierto.

Hadley salió del carruaje y acababa de darse la vuelta para ayudar a Marisa a descender cuando la puerta principal se abrió y Arend gritó: “¡Espera! No dejes que desciendan todavía”.

“¿Qué diablos sucede?”, preguntó Hadley mientras Arend y Maitland corrían hacia adelante, sus ojos recorriendo la calle.

Maitland habló en voz baja, esperando que las damas no pudieran escuchar. “Sebastian recibió un disparo cuando llegaba a casa esta noche”.

Beatrice no esperó a escuchar más. Salió del carruaje más rápido que un relámpago, y sin hacer caso de los gritos de preocupación detrás de ella, entró corriendo y subió las escaleras con el corazón atascado en la garganta. ¡Sebastian había recibido un disparo!

Oyó que Marisa se acercaba detrás de ella, llamando a Helen.

Llegó al descansillo superior y Helen se arrojó a sus brazos, con lágrimas corriendo por su rostro. “La tía Alison y el médico están con él. No me dicen nada”.

Era bueno tener a alguien a quien consolar, o estaba segura de que ella también se derrumbaría, y las dos jóvenes asustadas la necesitaban. Permanecieron abrazadas y sollozando en el vestíbulo hasta que llegó Maitland y los condujo como ovejas mansas al salón.

“He organizado la entrega del té. No se vean tan preocupadas, señoras. No es más que un rasguño y…”

“Había sangre por todas partes”, se lamentó Helen, lo que solo hizo que Beatrice se levantara de su asiento. Ella tenía que verlo.

Maitland bloqueó su salida. “Era solo una herida superficial, pero una segunda bala le rozó la cabeza y sangró profusamente. Lo juro por mi honor, él está bien. ¿Por qué no te tomas una taza de té y te recompones antes de verlo?”

Beatrice estaba desgarrada. Quería ir con él de inmediato, pero ¿y si Sebastian no la quería allí? Finalmente volvió a tomar asiento. "¿Qué pasó?"

“Le dispararon cuando subía los escalones hasta la puerta de Waverly Court. Así que ninguno de ustedes debe salir de la casa sin escolta. No sabemos si el agresor todavía está en el área o si está apuntando a alguien además de Sebastian”.

"¿Estabas con él?"

Arend respondió a su pregunta cuando entró en la habitación. "No. Tu tía nos envió un mensaje a White's. Beatrice, está preguntando por ti. Tanto Helen como Marisa se pusieron de pie de un salto. “Solo Beatrice por ahora. No queremos cansarlo”.

“Enviaré por ti después de haber tenido unas palabras rápidas”. Ante el ceño fruncido de Arend, agregó: “Quieren ver a su hermano. No dormirán si no pueden asegurarse de que él estará bien”. Sin esperar respuesta, se apresuró a subir las escaleras.

En la puerta del dormitorio de Sebastian, tuvo que detenerse y recomponerse. Se quedó de pie respirando hondo, preparándose para tocar, cuando escuchó una risa proveniente del interior de la habitación, y rápidamente abrió la puerta.

Parece que Sebastian no estaba muy herido. Yacía de costado frente a la puerta, hablando libremente con el doctor, su musculoso pecho desnudo y muy atractivo, una sábana envuelta discretamente sobre su mitad inferior, obviamente desnudo debajo. Si su corazón no latía tan rápido antes de entrar, ahora lo hacía.

La tía Alison salió de su camerino limpiándose las manos con una toalla.

“No parezcas tan preocupada, Beatrice, vivirá. Es posible que tenga la cabeza dura durante unas horas, pero es más probable que se deba a la cantidad de alcohol que ha consumido”.

“Resulta que fue mejor que yo estuviera a tres vientos, o podría haberme lesionado peor. Además, alivia el dolor de los puntos del médico”.

Beatrice corrió al lado de Sebastian, con los ojos llenos de lágrimas de alivio, que rápidamente parpadeó. Eso sería demasiada emoción para Sebastian.

Se paró junto a su cama, sin saber si debería besarlo frente al doctor y Alison.

“Lo acompañaré, doctor Jamieson”, dijo la tía Alison.

El médico recogió su bolso antes de volverse para dirigirse al paciente. “Sin actividad física por un tiempo o te rasgarás esos puntos. Pasaré en un par de días para ver cómo se curan. Mientras tanto, cambia los apósitos dos veces al día y mantén la herida limpia”.

“No puedo holgazanear aquí durante los próximos días. Hay un asesino suelto”.

"Lo harás si quieres que la herida cicatrice".

"Me aseguraré de que siga sus instrucciones, doctor". Las palabras de Beatrice le valieron el ceño fruncido de Sebastian. Tan pronto como se fueron, ella se acercó a la cama. “¿Estás realmente bien? Las chicas están muy preocupadas”.

"¿Solo las chicas?" y él le dedicó una de sus sonrisas perversas y de infarto y palmeó la cama, invitándola a sentarse. "Estaré bien. No quiero que las chicas me vean hasta mañana. Harán demasiadas preguntas y no quiero que se asusten más de lo que ya están”.

Se acomodó en el borde de la cama y apartó el flequillo de sus ojos, con el corazón henchido de tiernos sentimientos. Ansiaba arrojarse a sus brazos y abrazarlo hasta la muerte por asustarla tanto. “No dormirán hasta que sepan que no estás gravemente herido”.

“Le dije a Maitland que les hiciera saber que estaba bien”.

Ella levantó la ceja. “¿Conoces a tus hermanas? Nada va a impedir que te visiten esta noche”.

En ese momento hubo un golpe tímido en la puerta, y se abrió a Marisa mirando furtivamente con preocupación. Su rostro se iluminó con una sonrisa de alivio cuando vio a su hermano medio sentado, apoyado en su codo y luciendo muy parecido a su ser piadoso.

"Oh, te ves alegre, parece que no te lastimaron gravemente". Se rio cuando Helen pasó junto a ella y entró en el dormitorio. "El vendaje en tu cabeza se ve ridículo".

Beatrice pensó que lo hacía parecer más joven y vulnerable. Suavizaba su semblante aristocrático y sacaba a relucir sus instintos maternales.

Helen parecía más preocupada. Sus jóvenes ojos recorrieron su pecho desnudo, sin señales de vergüenza al ver a su hermano medio desnudo. "¿Dónde te dispararon?"

Beatrice debería haber pensado en hacer esa pregunta. Maitland ya había dicho que la herida en la cabeza era un rasguño. Para su sorpresa, el rostro de Sebastian se inundó de color.

“En ningún lugar que ponga en peligro la vida”, dijo tímidamente. "Ahora, si a ustedes dos demonios no les importa, me gustaría hablar con mi esposa en privado".

Marisa le envió a Beatrice un guiño de complicidad que Sebastian captó y ella notó su ceño fruncido. Las chicas lo besaron y le dijeron que lo verían por la mañana, luego los dejaron solos y cerraron la puerta en silencio.

“¿Dónde te han disparado? No pareces estar gravemente herido”.

“Eso depende de cómo lo mires. Me dispararon en algún lugar que hace que moverse sea claramente difícil, y como te ves lo suficientemente bien como para comer con ese vestido, creo que me gustaría moverme con bastante fuerza”.

Como de costumbre, tratar de ignorar el calor en sus ojos era como tratar de negar el sol. “Escuchaste lo que dijo el doctor. Sin moverse”.

Sebastian suspiró y, aún de costado, se acomodó para que su cabeza descansara sobre la almohada. “No te vuelvas todo a Pico de Gallina de repente conmigo ahora. Necesito un poco de calma. Mi vanidad masculina ha recibido un golpe directo”.

Trató de ignorar su burla, porque le habían disparado, pero el dolor se asentó en su pecho. ¿Alguna vez olvidaría ese odioso nombre? Además, Sebastian sabía más que nadie cuánto detestaba ella ese nombre. ¿Lo hacía a propósito, para mantener la distancia entre ellos?

La ira estalló y ella se puso de pie. "Tal vez podrías decirme lo que pasó ya que estoy preocupada".

“Regresaba de White's, después de haber estado en casa de Clarice, y debo admitir que estaba un poco peor por la bebida. Mientras subía los escalones hacia la puerta, tropecé y caí hacia adelante justo cuando escuché un disparo de pistola. Si no hubiera tropezado, probablemente estaría mucho más lastimado, o tal vez muerto. En cambio, la bala me dio en la nalga derecha…

“Te dispararon en el trasero”, Beatrice no pudo evitar reírse. "No es de extrañar que no quieras que nadie lo sepa".

“Sí, está bien, muy gracioso. Me dispararon en el culo. Luego, cuando intenté ponerme de pie, sonó un segundo disparo y me rozó la sien. Para entonces, Roberts y el personal acudieron en mi ayuda, y el resto es borroso”.

Paseó por la habitación mientras él hablaba, sin encontrar nada divertido en el ataque, ahora que se dio cuenta de lo cerca que había estado de ser asesinado. “Esto no fue una advertencia. Quienquiera que haya sido quería matarte”.

“Deja de moverte, me estás mareando. Siéntate aquí”, y palmeó la cama. Una vez que ella tomó asiento, él ladró una orden. "Tú y las niñas no deben salir de la casa durante los próximos días". Cuando ella emitió una protesta, agregó: "No hasta que Arend diga que es seguro hacerlo, y solo acompañadas".

“A Marisa no le gustará. Ella está teniendo una temporada maravillosa, y finalmente Lord Rothburg parece estar a punto de declararse. Él la visitará más tarde hoy”.

Se acercó y tomó su barbilla en su mano y la obligó a mirarlo. "Prométeme. Tendré tu palabra, Beatrice, tu palabra. Te asegurarás de que Marisa y Helen también se queden en casa. No tendré ninguna de sus vidas en mi conciencia”.

Beatrice no podía apartar la mirada de la preocupación en sus hermosos ojos de cielo antes de una tormenta. Él realmente se preocupaba por ella. Ella asintió con la cabeza.

“Mis hermanas son mi mundo. Dilo”, insistió.

Tanto por preocuparse por ella. Sebastian obviamente todavía no confiaba en ella. ¿Y si Henry la necesitaba? ¿Y si Mónica la convocaba? No podía sostener su mirada, porque tendría que irse. Henry solo tenía a Beatrice en quien confiar.

"No saldré a menos que sea con Arend o uno de los otros eruditos libertinos, y prometo asegurarme de que ninguna de las chicas lo haga".

Siguió mirándola antes de finalmente soltar su barbilla e inclinarse y colocar un beso en sus labios. "Buena niña. Ahora, el efecto del alcohol está desapareciendo y mi trasero está en llamas. Sé una buena esposa y sírveme otro whisky”.

Cuando ella le entregó el vaso, él dijo: "Ven y acuéstate a mi lado y cuéntame sobre tu noche".

Bebió el líquido ámbar de un trago, y mientras ella se acostaba con cuidado junto a él, de lado frente a él, vio el cansancio en sus ojos. “Ha sido una noche larga. ¿Por qué no intentas dormir? Mañana podemos hablar de tu visita a Clarice y de lo que descubriste. Sospecho que el atentado contra tu vida tiene que ver con tu visita”.

"Probablemente." Sus párpados se cerraron y murmuró en voz baja: "¿Disfrutaste la ópera?"

Antes de que ella pudiera responder, él se deslizó en la tierra de los sueños. Una sonrisa curvó sus labios ante el hecho de que su último pensamiento fuera para ella. Ella se quedó mirándolo dormir, con la mano debajo de la cara. Su corsé se estaba clavando en su piel, pero no se atrevía a dejar su lado.

Se veía tan vulnerable, diferente del frente seguro que mostraba al mundo, y ella entendió lo afortunada y privilegiada que era de ver este lado de un hombre tan complicado.

Ojalá él la viera de la misma manera, pero ella temía que su vida ya era lo suficientemente agitada como para que el único lugar en su vida para ella fuera su cama, para darle hijos. Beatrice quería más que eso. Quería asumir algunas de sus responsabilidades. Quería estar ahí para que él se apoyara, para confiar en que ella siempre estaría a su lado.

Quizás si ayudaba a resolver el rompecabezas y atrapaba al asesino, él la miraría de manera diferente. Su mente volvió una vez más al recuerdo inquietante de que había visto las iniciales HB antes. ¿Pero dónde? ¿En los papeles de su hermano?

Pasó la mano por el cabello de Sebastian, sintiendo la suavidad sedosa bajo sus dedos. Se movió, pero no se despertó. Le pediría a Arend que la acompañara a casa mañana y la ayudara a revisar los papeles de Doogie.

Capítulo Quince

Los siguientes dos días fueron los días más felices de su vida de casada, excepto, por supuesto, la noche de su boda. Sebastian se quedó en cama, no porque estuviera mal, sino por donde estaban los puntos. Le dolía caminar ya que cualquier movimiento tiraba de los puntos. Decir que Sebastian era un paciente terrible era quedarse corta.

Después de una tarde particularmente tensa, Beatrice convenció a Arend para que la llevara a visitar a su familia. Pasaron la tarde revisando los papeles de Doogie pero no encontraron nada relacionado con HB.

Horas más tarde, Roberts la saludó a su regreso a casa. “El paciente solicita su presencia”. Su tono no era más que cortés, sin embargo, Beatrice sintió la tensión debajo. “El médico lo visitó y le dio unos días más en cama”.

"Supongo que eso no le sentó bien a su señoría".

“Está llamando a su ayuda de cámara e insiste en vestirse y bajar a cenar. Tal vez podrías ofrecer apoyo al Sr. Hawthorn”.

Beatrice se apresuró hacia las escaleras cuando llegaron voces desde arriba y el sonido de un portazo flotó hacia abajo para saludarla mientras corría hacia la habitación de Sebastian.

“Maldita sea, ayúdame a ponerme los pantalones o, por Dios, estarás buscando otro puesto”.

Beatrice vio el rostro exasperado del señor Hawthorn en el espejo cuando entró en el dormitorio de Sebastian. “¿Qué diablos es todo este griterío? Me sorprende que toda la calle no te haya escuchado”. Su asentimiento al Sr. Hawthorn fue la señal del ayuda de cámara para escapar. “Por favor, vuelve a la cama, Sebastian, o al menos acuéstate antes de que tenga que volver a llamar al médico para que te rehaga los puntos y termines en la cama por otra semana”.

Él estaba de pie frente a ella, desnudo, con las manos en las caderas, deslumbrante. Parecía un toro a punto de embestir. “Trae a Hawthorn aquí o te juro que bajaré a cenar envuelto en una sábana”.

“Si te falta compañía, haré arreglos para que todos cenemos en tu habitación, siempre y cuando vuelvas a la cama”.

“No me pongas a prueba, Beatrice, me estoy volviendo loco de remate encerrado en esta habitación. Incluso tú me abandonaste esta tarde”.

Ella se movió a su lado y le dio un pequeño empujón hacia la cama. “Deja de hacer pucheros como un niño mimado. No será para siempre, solo hasta que el médico esté seguro de que los puntos resistirán”.

Se acomodó de nuevo en el colchón, pero antes de que ella pudiera darse la vuelta, tiró de ella hacia abajo sobre él. “¿Dónde ha estado mi hermosa esposa todo el día? Te extrañé."

El deseo estalló ante el contacto de su piel caliente bajo sus manos. Él se puso duro, su erección latía contra su estómago, ella podía sentirlo, y su mano comenzó a vagar por debajo de su vestido, sus dedos acariciando su muslo.

Ella sonrió con indulgencia. "Compórtate. No hay forma de que me hagas el amor. He visto ese hermoso trasero tuyo, y si no puedes caminar, no puedes…”

Detuvo sus palabras con un beso apasionado. Reclamó su boca, barriendo con la lengua, enviando sus sentidos tambaleándose. Su sangre se encendió y un delicioso escalofrío rasgó su piel. Antes de que supiera lo que estaba pasando, sintió sus manos en su espalda soltando los ganchos de su vestido.

Ella trató de soltarse de su agarre.

Él rompió su beso para informarle: "Si me quedo quieto boca arriba y te dejo hacer todo el trabajo, ambos podemos encontrar nuestro placer".

Beatriz estaba muy tentada. "El doctor dijo..."

“Maldita sea, si alguien más me dice ‘el médico dijo’, le dispararé. Quiero hacer el amor."

Ella se soltó de su agarre, la ira creciendo. Ni siquiera había dicho hazte el amor, solo haz el amor. “Y, por supuesto, siempre obtienes lo que quieres”.

“¿Por qué eres tan arpía? Lo encontrarás más que placentero”.

“Oh, me siento halagada. Mi esposo está aburrido, así que debería satisfacer su necesidad de sexo”.

Los ojos de Sebastian se entrecerraron y ella vio su mandíbula firme. El silencio resonó en la habitación.

“Por lo que recuerdo, tu acuerdo es complacer mis deseos. Acordaste compartir mi cama, proporcionarme un heredero mientras yo pagaba el mantenimiento de tu familia”. Se recostó, con su desnudez tentadora contra las sábanas de seda, y sus manos entrelazadas detrás de su cabeza. "Adelante, compláceme".

Ella se sentó por un momento, aturdida. Ella quería abofetearlo. El dolor la atravesó por dentro, como si hubiera sido destripada por una lanza sin filo. Ella tuvo que alejarse antes de que él viera las lágrimas brotando de sus ojos. Ella respiró temblorosamente e intentó empujarse fuera de la cama. Ella solo quería escapar. Nunca había dejado más claro cómo veía su matrimonio y la importancia de ella en él.

Lo escuchó susurrar, "Cristo", a sus espaldas, levantó la cabeza y enderezó los hombros. Ella le dio la espalda y dijo: “Querías que fuéramos amigos. Eso es lo que ofreciste. Ningún amigo trataría a otro como tú me acabas de tratar. Si todo lo que deseas es sexo, tal vez debería llamar a la señorita Hudson porque de repente me siento bastante indispuesta”.

Con eso se puso de pie y sin mirarlo, caminó hacia la puerta entre sus habitaciones contiguas. Dudó antes de irse, deseando que él se disculpara, pero cuando su mano giró la manija, el silencio reinó. “Haré que te envíen la cena. Arend dijo que vendría más tarde para informarte sobre la pista de Clarice. Creo que Arend podría haber acotado el tipo de carruaje negro que sus hombres vieron la noche en que se entregó la nota”.

La puerta se cerró silenciosamente detrás de ella, y Sebastian se maldijo a sí mismo mil veces al infierno. Quería golpear algo, su cara, si era posible. Había sido un completo idiota y la había lastimado.

Beatrice tenía razón, un amigo no habría hablado así, ni un marido debería hacerlo. Básicamente la había tratado como una puta. Una puta a la que pagaba.

Se pasó una mano temblorosa por la cara. Debería disculparse, pero no podía caminar bien, no estaba vestido y no sabía qué decir cuando la encontrara. Ella quería algo que él se negaba a dar: su corazón.

No podía arrodillarse y declarar que la amaba. Sabía que eso era lo que ella quería. Reconocía la ternura en sus ojos cada vez que lo miraba. Sabía que se imaginaba enamorada de él. No podía soportar ver la misma mirada que su madre tenía en su rostro cuando miraba a su padre. No podía soportar ver el dolor en ellos cada vez que su padre defraudaba a su madre.

Era más seguro obligarla a mantener la distancia, pero su cuerpo aún dolía al recordarla en sus brazos, suave, ansiosa, y lo que más lo irritaba era que no solo quería sexo. Quería sexo con ella. Solo ella. Hacer el amor con Beatrice lo enviaba a otro mundo. Un lugar donde nada podía tocarlos, donde solo ellos existían, y había extrañado esa conexión las últimas noches más de lo que debería. ¿Era por eso que no había hablado cuando sabía que Beatrice estaba esperando una disculpa?

Había estado de mal humor antes de su encuentro, ahora odiaba aún más su propia compañía. Esta inacción lo volvería loco. Al menos Arend, Maitland y Hadley estaban haciendo averiguaciones cuidadosa y discretamente.

Uno de los hombres de Clarice se enteró de que la nota fue entregada en un carruaje negro caro con un escudo de armas en el costado. El problema era que el hombre solo podía recordar una cuarta parte del diseño. Arend estaba trabajando con el hombre de Clarice, revisando tantos libros con imágenes de escudos de armas, pero aún no había resultado.

Tal vez debería quedarse en cama unos días más y dejar algo de espacio entre Beatrice y él. Sólo de pensar en su necesidad caliente y dura, desgarrando sus venas con más fuerza que nunca. Esta lujuria urgente no tenía sentido. Beatrice ni siquiera se acercaba a encajar en la descripción de las mujeres que normalmente encontraba atractivas. Era demasiado inteligente, demasiado mandona, demasiado franca, pero aun así él la deseaba más de lo que había deseado a cualquier mujer en su vida.

Esto es lo que venía de pasar demasiado tiempo con una mujer. Se metían con tu mente. Su proximidad forzada estaba agravando estos sentimientos, haciéndolo desear cosas que se negaba a afrontar. En sus tratos anteriores con amantes, podía alejarse. ¿Cómo se alejaba uno de su esposa?

Una vez que volviera a moverse, la encontraría y fingiría que no había pasado nada. Intentaría volver a ser como antes: amigos educados.

* * *

Beatrice evitó a Sebastian durante los siguientes dos días. Ella no podía enfrentarlo. En realidad, por primera vez desde que se casaron, ella no quería verlo. Ella se negaba a ser la que ofreciera la rama de olivo.

La tía Alison mencionó que ningún hombre valoraba a una bestia dócil, sino que prefería el desafío de un pura sangre enérgico. Había decidido que ya no pondría las necesidades de Sebastian primero. Ella no se convertiría en su bestia dócil y domesticada. Si quería que fueran amigos, entonces tendría que ganarse su amistad. Por el momento, a ella no le agradaba particularmente.

De sus hermanas, sin embargo, Beatrice se estaba enamorando rápidamente. Después de acompañar a Lord Rothburg y Marisa en el salón durante una hora esta mañana, Beatrice acababa de retirarse a la biblioteca con una de sus últimas novelas góticas y estaba pasando un rato tranquila cuando Roberts entró con una nota en una bandeja. "Un mensajero está esperando una respuesta, mi señora".

Beatrice rápidamente agarró la nota. ¿Quién podría haberlo enviada? Por un momento pensó que podría haber sido de Arend, que había encontrado algo y deseaba hablar con ella al respecto. Pero se le cayó la cara y le tembló la mano cuando vio que la nota era de Monica. Henry estaba muy enfermo y Mónica necesitaba que fuera de inmediato.

“Le daré mi mensaje personalmente. Dile al muchacho que estaré allí en un minuto”. Ante la mirada de Roberts, añadió concisamente: "Eso será todo, Roberts".

Hizo una reverencia antes de salir de la habitación.

Se sentó por un segundo, las manos agarrando la nota, casi aplastándola en sus manos. ¿Cómo iba a dejar la casa desapercibida? No podía muy bien ir y decirle a Sebastian que tenía que salir de la casa sin explicarle lo de Henry. Dado su distanciamiento actual, ahora definitivamente no era el momento adecuado para agregar más leña al fuego, por así decirlo. Tendría que escabullirse e intentar llamar a un coche de alquiler. Las escaleras de los sirvientes serían el camino probable a seguir.

Se acercó al escritorio y escribió una nota. Luego se levantó y se dirigió a la puerta principal donde un niño esperaba pacientemente. Consciente de que la escuchaban, lo llevó afuera a los escalones de la entrada y se agachó a la altura de los ojos. “Dile a la señora Devoroux que estoy en camino, pero primero, por favor, lleve esta nota al doctor Jamieson en Andover Street. ¿Puedes hacer eso?" preguntó mientras empujaba monedas en su pequeña palma.

"Sí, señora".

Una moneda llegó a la mano del muchacho. "Buen chico. Vete.”

Se quedó de pie, mordiéndose el labio, observándolo correr calle arriba. Ahora viene la parte difícil. Salir a escondidas de la casa sin que nadie la vea.

Beatrice volvió a entrar en la casa y llamó a Roberts. “Descansaré en mi habitación por unas horas. No quiero que me molesten”, y se apresuró escaleras arriba para cambiarse.

* * *

Esta mañana, el doctor Jamieson había dado su aprobación para que Sebastian se levantara. Todavía tenía que andar con cuidado, con pasos cortos y rígidos, pero al menos se estaba recuperando.

Tenía un montón de correspondencia esperándolo en su estudio, y se alegró de ello. Podía evitar la conversación que debía tener con Beatrice. Ella lo había sorprendido con su distanciamiento. Había pensado que ella se recuperaría, pero no había puesto un pie en su habitación en los últimos días.

Roberts había colocado discretamente un cojín en su silla y, a los treinta minutos de sentarse, lo agradecía.

Terminando su correspondencia de la mañana, la mente de Sebastian una vez más se centró en Beatrice y en una conversación que había tenido con Marisa durante el desayuno. Marisa estaba preocupada por el hecho de que Beatrice no parecía estar gastando dinero. Él acababa de revisar sus cuentas y ella no había pedido ningún vestido nuevo ni gastado dinero a cuenta.

Sin embargo, Marisa le dijo que Beatrice le había pedido un préstamo de su dinero para un libro que deseaba comprar. Entonces, ¿en qué había gastado Beatrice su generoso dinero? ¿No se estaba haciendo cargo de los gastos de su familia? Él sabía, debido a la falta de artículos enviados a la casa, que ella no estaba comprando nada.

Entró cojeando al salón y ella no estaba allí, maldiciendo las escaleras mientras subía cojeando, se acercó a su dormitorio y ella tampoco estaba allí. Buscó en todos los lugares habituales donde podría encontrarla y, horrorizado, se dio cuenta de que ella no estaba en la casa. Maldita sea, le retorcería el cuello. El miedo se apoderó de él con fuerza ante la idea de ella sola. Ella no haría eso. Ella no lo desobedecería tan abiertamente. Tal vez ella estaba con una de sus amigas, pero ¿por qué? ¿Por qué no acudir a él si necesitaba salir?

Porque todavía está enfadada contigo y no te has disculpado.

Espiando a su doncella, le preguntó: "¿Sabes a dónde fue Lady Beatrice?"

Ella le hizo una reverencia. “Pensé que estaba descansando en su habitación, mi señor. Me pidió que no la molestara”.

“Revisé su habitación. Ella no está allí”.

"¿Quién ha salido de la casa?" Helen preguntó mientras ella y el mayordomo se acercaban.

Roberts interrumpió. “Si me permite, mi señor, antes llegó una misiva para ella, pero no la vi salir de la propiedad. Ella simplemente le dio una respuesta al joven.”

Sebastian estaba cada vez más confundido. “¿De quién era la nota? ¿Uno de los Eruditos Libertinos?”

“Ella no dijo, señor. La vi escribir una nota, y no es que yo estuviera escuchando a escondidas, pero la oí pedirle que se la entregara al doctor Jamieson”.

Helen lanzó una mirada preocupada a su hermano. "¿Tú estás bien? ¿No hay nada que nos estés ocultando?”

Él la abrazó cerca. "Estoy perfectamente bien". Sin embargo, con el estómago apretado, Beatrice no sería lo suficientemente tonta como para seguir una pista por su cuenta, ¿o sí? Era testaruda, pero definitivamente no era estúpida. ¿Seguramente habría acudido a él si hubiera encontrado la información que habían estado buscando?

Tonto. ¿Por qué debería acudir a ti? Se pasó una mano por el pelo. Piensa…

“Si ella salió de la casa, tal vez uno de su familia esté enfermo”, sugirió Helen.

“Ella sabe que se supone que no debe salir de casa sin escolta. ¿Están todavía Gerard y el carruaje en los establos?”

“Enviaré a alguien a revisar”, y Roberts los dejó de pie en el rellano.

“Helen, ¿vinieron Arend, Maitland o Hadley esta mañana?”

Ella sacudió su cabeza.

Sebastian se paseaba por el suelo. Roberts corrió hacia ellos. “Gerard no ha sacado el carruaje hoy, pero una de las chicas de la cocina vio salir a su señoría por la puerta de servicio hace una hora”.

“¿Estaba acompañada?”

Roberts simplemente negó con la cabeza, pareciendo debidamente preocupado.

“¿Beatrice salió? Oh, Dios”, terminó Helen, mirando a su hermano.

En ese momento sonó el timbre y Sebastian no esperó a su personal. Bajó las escaleras cojeando lo más rápido que pudo justo cuando el lacayo le abría la puerta al doctor Jamieson.

El médico le sonrió a Sebastian. “Es bueno verlo levantado y moviéndose tan bien, mi señor. Me preguntaba si su buena esposa estaba aquí. Pensé que también podríamos ir en el mismo carruaje”. Ante la aparente confusión de Sebastian, agregó: "A menos que ella ya se haya ido".

“¿Irse a dónde?”

El doctor Jamieson le entregó la nota de Beatrice. "A Old Kent Road por el niño".

“Roberts, haz que Gerard prepare el carruaje. Rápidamente. Quiero irme de inmediato”. Dirigiéndose a Helen, dijo: “Ni tú ni Marisa deben salir de la casa. ¿Ha quedado claro?"

Helen echó un vistazo a la cara de su hermano y simplemente asintió. “Me aseguraré de que Marisa y yo nos comportemos”.

Asintió y con la mano indicó al Doctor que lo precediese fuera de la casa.

Una vez que estuvieron en camino, el médico tuvo el descaro de preguntarle por el niño. "¿Cuántos años tiene él?"

Sebastian se aclaró la garganta. "No tengo ni idea. Nunca conocí al niño”. Estaba demasiado avergonzado para admitir que esta era la primera vez que había oído hablar de un niño. Más preocupante era, ¿de quién era hijo? Si el niño fuera miembro de la familia de Beatrice, no irían a esta zona menos que saludable de la ciudad.

No. Había algo más en juego aquí, y su instinto sabía que no era bueno. Los secretos nunca lo eran, y Beatrice definitivamente había mantenido en secreto la existencia de este niño.

El silencio en el carruaje se hizo más siniestro a medida que se acercaban a su destino. El médico se había dado cuenta del mal humor de Sebastian y había dejado de intentar conversar hacía varios kilómetros.

El carruaje se detuvo y Sebastian caminó hacia la puerta. Él dudó. Todo dentro de él quería simplemente irrumpir, en lugar de eso, llamó al médico y le sugirió que llamara.

Una mujer abrió la puerta. Una mujer que Sebastian no conocía, pero la mirada de alivio en su rostro al ver al doctor y su bolso era evidente. “Gracias a Dios, ha venido. Por favor, apúrese”, y dio un paso atrás para dejar entrar al doctor. Solo entonces vio a Sebastian, y su rostro perdió el color.

"No me esperaba, ya veo", y sin una invitación, la empujó hacia el interior de la casa.

Siguió al doctor por las desvencijadas escaleras con la mujer siguiéndolo de cerca. Entró en un pequeño dormitorio y vio a Beatrice sosteniendo a un niño, probablemente de solo dos años. El niño parecía enrojecido por la fiebre, obviamente enfermo. Beatrice lo estaba meciendo suavemente, arrullando al niño pequeño. Ella levantó la vista en estado de shock por su entrada.

Pero no fue su rostro lo que lo atrajo. Era la cara del chico. Reconoció al niño. Atónito, Sebastian se paró en la puerta y miró fijamente. El aire abandonó sus pulmones en un suspiro.

“Puedo explicarlo”, dijo Beatrice, mientras le entregaba el niño al médico.

Levantó la mano para alejarla, “Creo que lo entiendo perfectamente. Dunmire. No es de extrañar que quisiera casarse contigo”.

Su rostro se drenó, ¿cómo había imaginado alguna vez que dos extraños podrían ser amigos al instante? En realidad nunca se conocieron. Ella era una extraña para él.

“Sebastian, no es lo que...”

"Lo que pienso. ¿No lo es? ¿No es éste el hijo de Dunmire?”

Cerró la boca y asintió.

La primera palabra que se le pasó por la cabeza fue tonta.

El segundo pensamiento que se materializó fue que ella había estado planeando esto desde el día en que él la sacó del Támesis.

Y se quedó helado por dentro.

“Bien jugado, Beatrice. Me engañaste y ninguna otra mujer ha sido capaz de eso”.

Volvió a salir al pasillo. Tenía que escapar, tenía que salir al exterior, lejos de las mentiras y la traición.

Ella lo siguió escaleras abajo. Ignoró el dolor en su trasero, manteniéndose erguido y derecho. Mientras se tambaleaba interiormente, se negó a reconocer sus súplicas y regresó al carruaje.

Estaba casi a salvo dentro cuando su mano aterrizó en su brazo. “No te alejes. Me debes la oportunidad de explicarte. Debería habértelo dicho el día que nos casamos. Antes de casarnos…”

“No sé por qué me hiciste esto cuando claramente Dunmire te tendría, ¿o también fue una mentira? Se negó a casarse contigo después de que le diste un hijo fuera del matrimonio. Así que aprovechaste la oportunidad para atraparme en su lugar”.

“El niño no es mío. ¿Seguramente debes saber eso? Yo era virgen en nuestra noche de bodas”.

“Eso también se puede falsificar. Quita tu mano de mi brazo”.

Él la sacudió bruscamente, la rabia encerrada en su garganta. Entró en el carruaje y cerró la puerta. Ella se quedó mirándolo, las lágrimas estropeando su rostro. Quería lastimarla de la forma en que ella lo había lastimado. Empujó hacia abajo la ventana. "Sabes lo gracioso: aún me habría casado contigo, con hijos o sin hijos, si me hubieras dicho la verdad".

“Lo siento mucho”, lloró.

Golpeó el techo, ordenando al carruaje que siguiera adelante. Apenas podía ver, y mucho menos pensar, por la enfermedad que invadía su alma. Ella le había mentido. No una pequeña mentira. Ella lo engañó y lo usó.

Gracias a Dios que nunca le había dado un pedazo de su corazón, porque habría sido un tonto aún más grande.

No fue hasta varios kilómetros después que se dio cuenta de que se frotaba el dolor en el pecho.

* * *

Sebastian estaba de pie tambaleándose en el último escalón, mirando hacia la puerta sobre él. Sabía que estaba a dos aguas y que no estaba en condiciones de complacer a una dama, pero la traición de Beatrice lo había llevado a este punto. El día que se casó con Beatrice se había prometido a sí mismo que sería un buen esposo para ella.

No le había molestado la posición en la que se había encontrado: con las piernas encadenadas. Disfrutaba haciendo el amor con su esposa. Tal vez lo disfrutaba demasiado, porque los sentimientos estaban invadiendo y es por eso que su traición fue tan profunda.

Había prometido en su voto matrimonial abandonar a todas los demás, prometiendo que nunca le sería infiel a su esposa. Quería mantener ese voto. Fue la infidelidad de sus padres lo que comenzó su guerra y él no quería volver a estar en esa posición.

Entonces, ¿por qué estaba aquí? ¿Por qué estaba en la puerta de Christina a la una de la mañana?

De repente se dio cuenta de cómo se había sentido su madre cuando se enteró de la traición de su padre. Dolía saber que la persona con la que compartías tu vida, la persona en la que querías confiar más que nadie, te había traicionado. Pero, ¿la traición de Beatrice le daba derecho a traicionarla? ¿No es así como comenzaba una guerra? Él debería superar su infidelidad y dar ejemplo.

Realmente no sabía en este punto lo que quería. Sí, lo sabía. Quería otro trago. Quería beber hasta el olvido para poder olvidar el hecho de que el niño se parecía tanto a Dunmire, el hombre con el que Beatrice obviamente había tenido una relación anterior.

La imagen de la carita de Henry que se parecía tanto a Dunmire, en los brazos de Beatrice, con el amor que obviamente brillaba en sus ojos por el niño, fue lo que lo hizo continuar escaleras arriba.

Con el corazón apesadumbrado y el dolor rebanando cada centímetro de su cuerpo, giró y comenzó a caminar hacia White's. Sería un hombre mejor. No copiaría el comportamiento de sus padres. La venganza no sanaría su corazón roto. ¿Corazón roto? Oh, Dios mío, se había enamorado de su esposa.

Beatrice lo había lastimado, pero él no se rebajaría a su nivel para vengarse. Se había casado con ella, feliz de tener una mujer para dar a luz a sus hijos. Pero había conseguido mucho más que eso. Había conseguido una mujer a la que creía admirar, que era inteligente, cariñosa, y una mujer que creía que había sido el primer hombre en presentarle la pasión.

¿Quién era ella realmente?

Para su desesperación, Beatrice era la única mujer que deseaba, la única mujer que lo satisfaría. Todos estos años se había acostado con innumerables mujeres hermosas. ¿Cómo podía ser tan estúpido para finalmente haber dado su corazón, solo para encontrar a la mujer menos que merecedora? Quizás fue Dios el que lo castigó.

Bueno, ella no ganaría. No dejaría que ella le hiciera esto. Él no se rebajaría a esta deshonra. Los votos matrimoniales prometían fidelidad, y él no sería quien rompiera sus votos.

Pasó por delante de la entrada de White's, decidido a irse a casa y enfrentarse al desastre de su matrimonio. Y por Dios, tendría respuestas, incluso si realmente no deseaba escucharlas.

Decidió caminar a casa, sin importarle el peligro. La frescura del aire de la mañana enfriaba su ira, mientras el dolor en su pecho ardía.

* * *

"Aquí, siéntate antes de que te caigas".

Dejó que Monica la guiara a una silla y la obligara a sentarse. No podía creer lo que había sucedido, la mirada en el rostro de Sebastian. Pensó que Henry era su hijo. No había ninguna duda en su mente sobre eso. La mirada de horror al ver al niño en sus brazos, no podía olvidarla. Cerró los ojos, los apretó con fuerza, deseando que el dolor en su rostro pudiera borrarse tan fácilmente como una bebida derramada. Sabía que él no le había creído cuando le dijo que el niño no era suyo.

Le había escondido a Henry. Ella no había sido honesta con él, y ahora él creía lo peor. Y era su culpa.

“Vas a tener que ir tras él y decírselo”, dijo Monica mientras se arrodillaba a los pies de Beatrice, sosteniendo sus manos frías con las cálidas.

Ella dio un grito de angustia. “Él no me va a creer. Ahora no. Debería habérselo dicho antes de casarnos, pero estaba demasiado asustada. No lo conocía”.

Monica se puso de pie y miró alrededor de la habitación.

"¿Qué vas a hacer entonces? Si no te cree, puede hacerte la vida muy, muy difícil. De hecho, podría descartarte y luego, ¿cómo vamos a cuidar de Henry?”

Beatrice simplemente negó con la cabeza y dejó caer las lágrimas que había estado conteniendo. Mónica dijo: “Te haré una taza de té. Las cosas siempre son mejores con el té”, y salió de la habitación.

Beatrice se sentó allí, con los brazos envueltos con fuerza alrededor de su cuerpo, meciéndose, pensando, devanándose los sesos en busca de una manera de hacerle creer que el niño no podía ser suyo. Seguramente él sabía que ella había sido virgen en su noche de bodas, ¿no?

Le dolía que Sebastian ni siquiera se hubiera molestado en preguntarle por Henry. Acababa de echar un vistazo y acusar. Él no confiaba en ella. Igual de obvio era el hecho de que él no la amaba. Si la hubiera amado, al menos habría tratado de averiguar qué demonios estaba pasando antes de reaccionar con tanta fuerza.

Se quedó allí sentada mirando a Henry mientras dormía inquieto en el moisés a sus pies. La medicina que le dio el médico finalmente lo había hecho dormir. La respiración de Henry era uniforme y su temperatura parecía haber bajado. Se inclinó y acarició la pequeña mejilla de Henry, y él soltó un pequeño gemido. Ella haría cualquier cosa por este niño, incluso enfrentar la ira de Sebastian. Ella lo amaba y Henry también la amaba.

Sabía a quién culpar por este lío. Dunmire tenía la culpa de todo. Pero lo único por lo que no podía culparlo era por Henry. Ella sabía en su corazón que amaba a este niño. Lo amaba como si fuera suyo, y si Sebastian no lo aceptaba, ella se iría. Se abriría camino en el mundo y protegería a Henry con su vida, si fuera necesario.

Algún tiempo después, Monica regresó con la taza de té e intentó que Beatrice lo bebiera.

"Bueno, hay algo bueno que ha resultado de esto".

Beatrice levantó la cabeza y la miró confundida. Se quitó un mechón de cabello de los ojos y dijo: “No puedo ver nada bueno que haya salido de esto. He hecho un completo desastre de todo”.

"Obviamente tiene sentimientos muy profundos por ti".

Beatrice se burló y se rio un poco. "Debes estar equivocada. Él no tiene ningún sentimiento por mí. Es obvio. Ni siquiera se quedó para preguntarme por Henry. Simplemente juzgó y se fue. Es su orgullo el que está herido”.

"Sí. Pero no fue el orgullo lo que lo hizo correr, fue el dolor. Un hombre al que no le importa no se habría ido. Se habría quedado y te habría desollado con su lengua. Un hombre al que no le importa no se habría visto tan devastado. Simplemente habría preguntado quién era Henry”.

La boca de Beatrice se abrió. ¿Monica podría tener razón? ¿Es por eso que estaba tan herido? Un pequeño rayo de esperanza floreció en su pecho antes de marchitarse y morir con la misma rapidez. La odiaría más ahora si tuviera sentimientos. Una mirada a Henry los había destruido.

"Es una pena que la señorita Lizzie no sobreviviera, porque podría haberle dicho la verdad a Lord Coldhurst".

Beatrice volvió a dejar lentamente la taza de té sobre la mesa y se puso de pie. “Oh, Dios mío, Lizzie. Tengo pruebas”, y con eso, salió corriendo de la habitación.

Capítulo Dieciséis

Subió corriendo las escaleras hasta el ático donde había guardado todas las pertenencias de Lizzie, con la esperanza de que algún día Henry pudiera ver quién era realmente su madre. Sacó algunos cofres de la pared y abrió la tapa del primero. En ella encontró lo que buscaba. Un montón de cartas, cartas dirigidas a ella por Lizzie, detallando todo lo que Dunmire le había hecho y el nacimiento de su hijo. Ella tenía pruebas. Y ella iría a Sebastian y le haría escuchar.

Si él tenía sentimientos por ella, entonces tal vez, tal vez podrían hacer que este matrimonio funcionara. Bajó corriendo las escaleras y le dio un abrazo a Mónica.

"Tengo pruebas. Estas son cartas de Lizzie. Debería haber sido honesta con Sebastian desde el principio, pero ahora tengo que contarle todo. No tendrá más remedio que creerme una vez que lea esto. Sin embargo, me preocupa lo que le hará a Dunmire cuando sepa la verdad. Sebastian es un hombre tan honorable. Querrá vengarse”.

No le tomó mucho llamar a un coche de alquiler y comenzar a conducir de regreso a la casa. Cuando entró en Waverly Court, corrió al estudio de Sebastian, pero él no estaba allí. Buscó por toda la casa sin éxito. Luego escuchó que se abría la puerta principal y bajó corriendo las escaleras solo para ver a Marisa, Helen y la tía Alison, acompañadas por Arend y Maitland, entrar en la casa después de su exhibición de compras. Estaban charlando animadamente sobre sus nuevos vestidos y querían que ella fuera con ellos para probárselos.

Pero ella no podía concentrarse en nada. Todo lo que quería era a Sebastian y, a medida que la noche se hacía más larga, se preguntó dónde diablos se había ido.

* * *

Estaba a punto de amanecer cuando Sebastian llegó a casa. Había caminado durante horas tratando de comprender a la Beatrice que conocía hasta la evidencia de su traición. Su ira se había disipado y todo lo que quedaba era tristeza. Tristeza porque su matrimonio no fue lo que él creía que sería. Tristeza por la confianza y la amistad destruidas.

Mientras subía las escaleras en silencio, no sabía qué le iba a decir a Beatrice. No sabía lo que iba a hacer. Todo lo que sabía era que no la quería en la casa con él. Su dolor era demasiado crudo y no podía soportar mirarla en este momento. Él había sido totalmente engañado por su acto inocente, y había sido utilizado al igual que Doogie había sido utilizado en su muerte.

Cuando entró en su dormitorio, todas las cortinas estaban cerradas y la habitación estaba bastante oscura, aunque el sol estaba tratando de salir. Luego escuchó un rasguño cuando se encendió una cerilla y se encendió una vela, y miró al otro lado para ver a su esposa sentada en su cama.

Su esposa traidora.

“Creo que es hora de que arrojemos algo de luz sobre este matrimonio”, dijo Beatrice. “Ha habido demasiadas sombras, miedo y angustia. Tenemos que sacar todo a la luz”.

"Es un poco tarde para eso ahora, ¿no?" Sebastian gruñó mientras se movía hacia la silla junto al fuego y se dejaba caer en ella, su chaqueta cayendo al suelo.

Beatrice se levantó de la cama y caminó para sentarse a sus pies. Ella trató de tomar su mano, pero él no la dejó.

No se atrevió a preguntar dónde había estado porque no quería saber. Además, ella era la que estaba equivocada. Debería haber confiado en él. Debería haberle dicho la verdad.

"Te he estado esperando aquí toda la noche".

Se volvió para mirarla con ojos muertos. “Ya te dije una vez que lo que hago, a dónde voy y a quién hago no es de tu incumbencia, más aún ahora”.

"Sigo siendo tu esposa".

Él la miró con absoluto desprecio y alzó la voz. "Me engañaste. Traicionaste mi buen carácter. Me enferma solo mirarte y pensar en lo que has hecho”. Él le quitó las manos de encima.

Casi gritando, dijo: “Quiero que empaques tus cosas y quiero que vayas a York. No puedo soportar mirarte en este momento”.

"¿Eso es todo? ¿Ni siquiera me vas a preguntar por Henry? ¿Ni siquiera vas a tratar de entender lo que viste en esa habitación?”

Golpeó con la mano el brazo del sillón. “Sé lo que vi. Ese chico es el hijo de Dunmire”.

Beatriz asintió. "Tienes razón. Es el hijo de Dunmire. Pero no preguntaste quién era su madre. Solo miraste y me culpaste. No confiaste en mí. Incluso después de haber dicho que la confianza es lo único que tenemos en nuestro matrimonio. No te quedaste para preguntarme la verdad”.

Se burló. “¿Para que pudieras decirme más mentiras? Me dijiste que ningún otro hombre te quería y que por eso habías venido a mí, que no tenías más remedio que casarte conmigo. ¿Era eso cierto?”

Sintió que su cara se ruborizaba. Sabía que lo que dijera a continuación destruiría la poca fe que él tenía en ella. "No exactamente."

Sebastian echó la cabeza hacia atrás y se rio. Era una risa hueca, llena de dolor. Ella no se consoló con eso. Las palabras de Monica resonaron en su cabeza. ¿Por qué estaría tan herido si no tuviera sentimientos por ella?

“Me pregunto si sabías que no había matado a Doogie también. Simplemente necesitabas que creyera que le había disparado en el duelo para casarme contigo. Quizás seas HB”.

Beatrice se encogió como si él la hubiera golpeado físicamente. "¿Crees que mataría a mi hermano?"

Su silencio lo dijo todo.

Se puso de pie y se acercó a la cama donde recogió algunas cartas. Regresó con su esposo y puso su corazón, su vida y el futuro de Henry en sus manos. "Lee. Lee estas cartas, lo explican todo. Y cuando estés listo para hablar, para disculparte, para arrastrarte a mis pies, ven a buscarme”.

Se dirigió a su dormitorio, pero en la puerta que conectaba sus habitaciones se detuvo y miró por encima del hombro. “Y cuando las leas, echa un vistazo a las iniciales de una letra. Ahí es de donde recordé a HB. Las cartas son de Dunmire. Henry Bartholomew, Barón Dunmire”.

Con eso, ella salió silenciosamente de su habitación.

Sebastian miró la pila de cartas en sus manos. No quería leerlas, pero sabía que lo haría. Un poco de esperanza lo vio soltar la cinta que unía las letras, tomó la primera y comenzó a leer.

Querida Bea

No sabes lo que significa tu amistad para mí. Cuando toda la sociedad me ha evitado por mi vergüenza, solo tú me has apoyado. Sé en el fondo de mi corazón que eres una persona hermosa por dentro y por fuera. Sé que querías que le contara al mundo lo que Dunmire me había hecho, pero no pude hacerlo. No soy tan fuerte como tú.

Además, no habría hecho ninguna diferencia. Todavía me habrían evitado por ser la chica estúpida que entró en un jardín oscuro y se encontró con un hombre del que realmente no sabía nada, un hombre con dos caras en este mundo, una un señor respetable y la otra un monstruo.

Así que ahora voy a hacer lo único que puedo hacer por mi hijo. Voy a rogar, suplicar y orar por el corazón amoroso de mi mejor amigo.

Ambas sabemos que me estoy muriendo. La infección se está extendiendo y me estoy debilitando cada día. Todo lo que me importa ahora es lo que le pase a Henry. Quiero que me prometas que cuidarás de él. Tengo un poco de dinero ahorrado, suficiente para arrendar una pequeña casa en algún lugar de la parte más pobre de la ciudad. Sé que también te puede ayudar a ti, si tu situación familiar empeora, porque te dará un lugar al que escapar. Sé lo que tu madre quiere que hagas y tengo que intentar ayudarte. No hay forma de que puedas casarte con un monstruo como Dunmire.

Así que por favor, te pido, no, te ruego que me cuides a Henry. Para asegurarse de que sea amado, apreciado y tal vez algún día, puedas contarle sobre su madre y cuánto lo amaba, independientemente de cómo fue creado. Aún más, quiero que me prometas que Dunmire nunca se enterará de su hijo. Es poco probable que quiera reconocerlo, pero es un hombre vengativo. No se sabe lo que hará si descubre que tiene influencia sobre ti.

Tu devota amigo,

Lizandra

Sebastian dejó caer la carta de sus dedos, la sobriedad casi instantánea. Ahora entendió por qué Beatrice nunca podría casarse con Dunmire y por qué se había vuelto hacia él por desesperación. Él no la culpaba, todo lo que quería hacer era abrazarla y pedirle perdón.

Cualquier ira que sintiera ahora estaba dirigida a un hombre. Un hombre al que desafiaría mañana por la mañana si eso era lo que quería Beatrice.

Miró su ropa y se dio cuenta de que quería un baño. Quería quitarse el olor de las calles de su cuerpo antes de arrodillarse y rogarle que lo perdonara.

Entró en la cámara de baño y comenzó a llenar la bañera. Se quitó la ropa de su cuerpo y la tiró en un rincón, y cuando entró en el baño, tomó el paquete de cartas con él y leyó las cartas una por una. Mientras leía, su ira hacia Dunmire crecía y crecía. Su lástima por Lizzie también tiró de su corazón.

No podía decir que recordaba a la mujer. Solía mantenerse alejado de las mujeres solteras en edad de casarse, pero tenía un breve recuerdo de una chica corriente con los dientes ligeramente torcidos. También sabía por las cartas que Lizandra no tenía hermanos que la protegieran, y entendió que con eso contaba Dunmire cuando atacó a la joven. No tenía a quién acudir en busca de ayuda.

Excepto Beatrice.

Leal. Empática. Valiente. Hermosa Beatrice.

Mataría a Dunmire lentamente.

Apoyó la cabeza contra la bañera y se dio cuenta de que Marisa y Helen tenían mucha suerte de tenerlo para garantizar su seguridad. Debería tomar sus responsabilidades de velar por su bienestar más en serio. No podía recordar la última vez que las había acompañado a un baile y se aseguró de que estuvieran bien acompañadas. Había olvidado que había hombres como Dunmire por ahí.

* * *

Una vez que estuvo vestido, se dirigió lentamente al dormitorio de su esposa. Estaba sentada junto al fuego luciendo hermosa, si no triste.

Ella levantó la vista cuando él entró, su rostro no mostraba ninguna emoción mientras lo miraba. Simplemente cruzó la habitación, se arrodilló frente a ella y apoyó la cabeza en su regazo.

"Por favor, perdóname. arremetí. Debería haberte preguntado por Henry y no haber reaccionado tan ridículamente”.

Beatrice empezó a acariciarle el pelo, pasando los dedos por él, ya él le encantó el tacto.

“¿Por qué arremetiste? ¿Por qué no te detuviste y hablaste de Henry conmigo?”

Él levantó la cabeza para mirarla. "Fui herido. Pensé que me habías tomado por tonto”.

"¿Entonces fue solo tu orgullo el que resultó herido?" Ella lo miró a sabiendas.

Tomó una bocanada de aire y supo que sería un cobarde si no enfrentaba lo que ella realmente estaba preguntando: ¿Sentía algo por ella? “No, no se trataba únicamente de mi orgullo. Tengo sentimientos por ti. No sé qué significan esos sentimientos, y los temo. Siempre he pensado que el amor era una debilidad. El amor le da a otro la capacidad de herirte”.

“El amor no duele. No sé sobre el matrimonio de tus padres, por lo que es difícil comentar, pero si amas a alguien, nunca desearías lastimarlo. Nunca querrías estar con nadie más solo para causarle dolor. ¿Fuiste a otra esta noche solo para lastimarme?”

“Se me había pasado por la cabeza, pero luego me di cuenta de que no quería una guerra en mi matrimonio. No resuelve nada y causa un gran dolor. Si te preocupas por alguien, no puedes lastimarlo. Fue una revelación para mí. Todos me dijeron que el matrimonio de mis padres había sido un matrimonio por amor, pero obviamente no lo fue porque el amor no te permite lastimar a otro”.

"¿Amor? ¿Me amas?"

“Sospecho que te he amado desde el momento en que te vi acostada como una sirena en la cubierta de mi barco. Cuando me propusiste matrimonio, acepté no porque tuviera que hacerlo, sino porque sabía que eras la mujer que había estado buscando toda mi vida”, susurró, “y me asusté muchísimo”.

"Gracias. Gracias por decirme la verdad y por confiarme tus sentimientos. Sé cuáles son mis sentimientos. Creo que te amé desde el momento en que me dijiste que no habías matado a Doogie. Pero debido a la forma en que nos conocimos, no hemos podido confiar el uno en el otro. Y lo sé, para que tengamos una relación genuina, para que nos amemos plenamente, la confianza debe existir. Así que te voy a preguntar, ¿confías en mí?”

Él se levantó y tomó su boca en un beso brutal, vertiendo todo lo que sentía en ella. Cuando retrocedió, la miró y dijo: "Te confío mi vida".

La sonrisa que apareció en el rostro de Beatrice fue toda la recompensa que necesitaba, y ella le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia sí.

Beatrice sabía que todavía les quedaba mucho por crecer. Se sintió aliviada de que no hubiera roto sus votos matrimoniales. No estaba segura de poder perdonar fácilmente.

Sin embargo, tenía osadía cuando se trataba de Henry.

“Quiero saber qué vas a hacer con Henry. Espero que me permitas continuar apoyándolo”.

“Así que en eso es en lo que gastas tu dinero”. Él la levantó y la atrajo hacia su regazo. “La carta de Lizzy tenía razón. Henry es la parte inocente en todo esto, y yo tengo la intención de asegurarme de que se cuide su bienestar. ¿Te gustaría que trajéramos a Henry a nuestra casa y yo asumiera su tutela? Dunmire nunca podría tocarlo si yo hiciera eso”.

"La gente podría comenzar a decir que eres su padre"

Sebastian negó con la cabeza. “Cualquiera que lo conozca adivinará quién es su padre. En todo caso, traer a Henry a nuestra casa podría hacerte daño. Podrían pensar que es tu hijo y que le he permitido ser parte de la casa. Eso no me preocuparía, porque sé la verdad. Y te amo. Que piensen lo que quieran”.

Beatrice se limitó a mirarlo con asombro. Su corazón se abrió y se dio cuenta de lo buen hombre que realmente era Sebastian. No es de extrañar que se haya enamorado completamente de él. Con lágrimas en los ojos, se inclinó y colocó sus labios suavemente sobre los de él. "Gracias. Me encantaría eso más que nada. Monica podría ser su niñera. ¿Qué pasa con Marisa, Helen y la tía Alison? ¿Qué pensarán?”

“Tengo dos hermanas que fácilmente podrían haber sido engañadas por un hombre como Dunmire, si no fuera por mi protección. Creo que ya es hora de que les explique las cosas desagradables de la vida. Estoy seguro de que una vez que escuchen la historia, abrirán sus corazones y estarán muy felices de que Henry se una a nuestra familia”.

“Eres un buen hombre, Sebastian. Tienes un gran corazón y eres muy amable. Tengo suerte de que aceptaras mi trato hace tantos días. Parece una eternidad desde que nos conocimos. No sé qué habría hecho si no me hubieras creído sobre Henry”.

“Estoy tan contenta de que seas una mujer fuerte, Beatrice. Te enfrentaste a mí. Me encanta eso de ti."

Hizo una pausa por un momento, luchando con la duda. “Puedes acusarme de ser Pico de Gallina Hennessey, pero te advierto que si alguna vez te desvías, perderás mi confianza. No me quedaré callada”.

“Puedes picotearme todo lo que quieras porque sé que eso significa que te importo”. Agregó con seriedad: “No hay nada que atesore más que a ti y nuestra nueva confianza, ganada con tanto esfuerzo. Te prometo que antes perdería todo que tu confianza, respeto y amor. Eres la única mujer para mí, mi amor.”

"Muéstramelo. Te extrañé en mi cama estas últimas noches”.

Se inclinó y la besó brevemente. "Sería un placer, cariño". Sebastian la cargó, la luz de la luna bañaba su cama con dosel con un suave resplandor etéreo. La bajó suavemente como si fuera la cosa más preciosa del mundo.

"Date la vuelta ahora a menos que quieras que te arranque este vestido".

Ella se rió y rodó sobre su estómago como él le pidió, acostándose boca abajo sobre el suave colchón. “No te atrevas, ¿cómo le explicaría a las chicas lo que le pasó?” Su pregunta terminó con un suave gemido, mientras los cálidos labios de Sebastian bajaban por su espalda desnuda mientras abría cada ganchillo.

Su cuerpo se suavizó, ansioso por su experto amor. El placer lavó en una cálida ola a lo largo de su cuerpo. Su boca caliente plantó besos a lo largo de su columna, la leve insinuación de la barba incipiente rozó la curva ascendente de su trasero ahora desnudo.

Sebastian sacó su desnudez hasta que sus nervios gritaron. Rápidamente la despojó de su ropa a excepción de sus medias y ligas. Se tumbó contenta sobre el suave colchón, dejando que las manos y la boca de él acariciaran su deseo. Luego se fue. Miró hacia atrás por encima del hombro para verlo de pie, todavía completamente vestido, mirándola fijamente. Hizo ademán de darse la vuelta, repentinamente tímida.

"No. no te muevas Quédate exactamente como estás”.

Segura en su nueva confianza, ella hizo lo que le pidió, pero giró la cabeza para verlo desvestirse.

De pie al final de su cama, la suave sonrisa de Sebastian calentó cada centímetro de su piel desnuda solo con sus ojos. Sosteniendo su mirada, lentamente se quitó el abrigo desabrochado y lo dejó caer detrás de él. Sus dedos parecieron buscar a tientas por un momento los botones de su chaleco, y pareció una eternidad hasta que también se los quitó.

Tragó saliva cuando él se sacó la camisa blanca de fino lino de la cintura de los pantalones y con un rápido movimiento se la quitó por la cabeza. La vio revolotear hasta el suelo hasta que la belleza que exhibía llamó su atención. Se maravilló de la amplitud de sus anchos hombros, el movimiento limpio de su cintura tensa y los músculos ondulantes de su pecho y estómago que la llamaban hasta que ella temblaba de anticipación. "Dios, eres hermoso", susurró.

Sus ojos se encontraron. El calor y el fuego de su mirada podrían quemarla. Rápidamente se despojó de sus botas y calzones, y esta vez cuando ella lo miró, se olvidó de respirar.

Parecía una estatua perfectamente cincelada que cobraba vida, cada elegante y dura curva de músculo, bíceps, hombros, pecho, muslos y luego la palpitante dureza en su ingle. Su erección desenfrenada le hizo la boca agua y sus músculos internos se tensaron.

Como un león al acecho, se subió a la cama y entonces ella no sintió nada más que el cálido y cosquilleante deleite de su boca fina, esparciendo más besos en la parte posterior de sus piernas, que se abrieron ansiosamente ante la tentadora dulzura de su toque, mientras que sus manos agarraban las sábanas.

Se estremeció de anticipación, una completa lascivia, sin saber qué esperar, pero tenía fe en que su esposo le proporcionaría placer. Cuando separó suavemente sus nalgas con sus hábiles y cálidas manos, ella dejó escapar un grito de sorpresa cuando su perversa lengua se hundió en ella desde atrás, acariciándola con un beso.

Su boca sobre ella era escandalosa, pero, oh, Dios, tan placentera que no se atrevió a objetar. Una dicha como nunca antes había conocido se apoderó de su cuerpo. Se sentía abierta, expuesta, pero no le importaba. Le confiaba a Sebastian su cuerpo y su corazón.

Él recompensó su confianza enroscando su mano alrededor de la parte delantera de su muslo y acariciando su pequeña protuberancia endurecida con la punta de sus dedos mientras exploraba su sexo abierto con esta lengua.

Beatrice se estiró detrás de ella, entrelazando sus dedos en sus gruesos y oscuros mechones. Sus poderosos brazos y pecho la provocaron fuera de su alcance. Ante su insistente tirón en su cuero cabelludo, él levantó la vista y le envió una mirada ardiente, con su tentadora boca contra su piel pálida. Luego, con una mirada cómplice de suficiencia, inclinó la cabeza y continuó dándole placer.

Pronto su respiración se volvió dificultosa, sus piernas temblaban y cualquier pensamiento coherente huyó. Ella estaba tan cerca; ella gimió en voz alta y para su desesperación su boca abandonó su cuerpo. Ella tiró de su cabello con frustración antes de dejarlo ir, pero Sebastian simplemente sonrió. “Tan luchadora. Me encanta eso de ti."

Empezó a besar su camino por su espalda, sosteniéndola firmemente por sus caderas. Sintió su dureza empujando entre sus muslos y su cabeza se inclinó hacia atrás, "Sí, ahora".

Él la ignoró, con sus manos rozando sus costados y sus brazos. Levantó sus manos de las sábanas, y aún de rodillas, la empujó hacia adelante y colocó sus manos en la cabecera frente a ellos. "No me sueltes hasta que te lo diga", ordenó con una voz mezclada con sexo.

Él estaba detrás de ella, cubriéndola con su cuerpo, presionándola hacia adelante, con sus manos tirando de sus caderas hacia atrás y hacia arriba. Su pecho estaba duro y caliente contra su espalda desnuda.

Su musculoso cuerpo era tan grande que parecía rodearla por todos lados, dominándola. Podía escuchar su respiración pesada, sintió la enorme evidencia de su necesidad mientras él frotaba su dureza contra ella.

Ella trató de darse la vuelta, pero él capturó sus caderas y la sujetó con fuerza. "Por favor", suplicó.

Él retrocedió y ella sintió un dedo entrar en ella. “Estás tan mojada, caliente y apretada. Apenas puedo esperar para tomarte”, con voz ronca y llena de deseo.

Luego, misericordiosamente, guio su dureza hacia su entrada húmeda y reluciente y se hundió profundamente dentro de ella. Ella se inclinó hacia atrás y se hundió sobre él, pero él la empujó hacia atrás sobre sus rodillas, retirándose hasta que casi dejó su cuerpo, sosteniéndola allí, provocándola hasta que ella se retorció, tratando de hundirse de nuevo en su dureza desenfrenada. Ella jadeó de deseo y arqueó la cabeza hacia atrás mientras las yemas de los dedos de él acariciaban suavemente su garganta, moviéndose hacia abajo para jugar con sus pezones apretados. Ella gimió de deseo, con su cuerpo ondulando sobre él. En ese momento, él la poseyó por completo.

"¿Más?" preguntó, su voz tensa y baja.

Ella gimió su nombre, rogándole que la tomara con fuerza.

Luego golpeó profundamente. Un gemido se desgarró de su pecho y él sostuvo sus caderas cuando finalmente perdió el control que siempre había dominado en su cama.

Ella se aferró a la cabecera, inclinándose más hacia adelante, empujando hacia atrás para encontrarse con sus embestidas, tratando de llevarlo más profundo. Sus pechos rebotaban con cada embestida, y las manos de él serpenteaban para reclamarlos. Ella sintió sus dientes en su hombro. Un mordisco tierno, como si la estuviera marcando.

Sus manos viajaron por sus costados, siguiendo sus curvas hasta sus caderas.

"Tan dulce, tan apretada", susurró. Sus manos estaban por todas partes, en sus pechos, jugueteando con sus doloridos pezones, luego entre sus muslos, acariciando su protuberancia endurecida, mientras continuamente susurraba frases decadentes en su oído.

Pronto sus gemidos y gemidos combinados resonaron por la habitación. Empujó dentro de ella una y otra vez. Él gimió de placer cuando la tomó por detrás. No poder ver su rostro era una tortura, pero escucharlo y sentirlo rodeándola, en ella, parecía aumentar su deseo hasta el punto de estallar.

Se movió más rápido, aparentemente incapaz de detenerse. La emoción de sentirlo perder el control, de darle todo de sí mismo a ella, sin ocultar ninguna parte de sus necesidades y deseos, era como estar atrapada en un torbellino de sensaciones.

La plenitud de tenerlo sentado tan profundamente dentro de ella hizo que la pasión fluyera por sus venas como el vino. Se estremeció y se aferró a la cabecera con más fuerza, jadeando por aire mientras un placer inimaginable consumía su alma. No era consciente de nada más que del hombre a su espalda, el hombre empujando duro y caliente dentro de ella, dirigiéndola aún más cerca, y luego la envió en espiral fuera de este mundo. La liberación se estrelló a través de su cuerpo, y ella gritó su nombre, agarrándose a la cabecera para evitar caerse.

Inmediatamente sus manos estaban en sus caderas, le estaba susurrando salvajemente, pero ella no podía entender las palabras. Estaba tan perdida en un estado de dicha, estaba rígida y palpitante.

Mientras su cuerpo lo ordeñaba, lo último de su control voló en pedazos. Él la tomó con caricias urgentes y violentas, con sus dedos clavándose en la carne suave de sus caderas. Luego, Sebastian se entregó a las demandas de su liberación, que venía rugiendo desde lo más profundo de él. Un gruñido bárbaro salió de sus labios. Su poderoso cuerpo se puso rígido y él la agarró en un fuerte abrazo salvaje, con su cuerpo cubriendo el de ella, sus caderas embistiendo, su hombría latía con plenitud profundamente dentro de ella dejándolo agotada.

Si no fuera por su brazo alrededor de su cintura, se habría derrumbado. Su forma de hacer el amor había sido intensa, como nada que hubieran compartido antes. Debió notar que ella temblaba porque la atrajo con fuerza contra él, sus manos cayeron de la cabecera y la atrajo hacia el suave colchón a su lado, segura en su abrazo.

Todavía respiraba profundamente, pero su rostro estaba relajado, la imagen perfecta de un hombre completamente satisfecho.

Presionó un beso prolongado en su palma. “Señor, lo que me haces, mujer. Podría morir feliz después de eso”.

“Preferiría que no murieras, cariño. Me gustaría hacer eso contigo por el resto de mi vida. De hecho, me gustaría volver a hacerlo en breve si es posible”.

Soltó una risa cansada. “Dame unos minutos para recuperarme. Ha sido un largo día."

Yacieron en silencio, entrelazados, respirando al unísono.

“Vas a desafiar a Dunmire, ¿verdad?” Él se quedó quieto ante su pregunta.

Le apartó el pelo de la cara. "¿Que esperas que haga? Se lo merece por lo que le hizo a Lizzy, pero también si es HB, probablemente mató a Doogie y me disparó. No puedo dejar pasar eso”.

Beatrice se soltó de su agarre. “Pero matar a Dunmire no nos dará las respuestas que necesitamos. ¿No sería mejor tratar de atraparlo? Entonces podemos interrogarlo y saber quién está detrás de esto”.

"Interrogarlo", preguntó, sonriendo.

“Bueno, Arend probablemente haría el interrogatorio. Tiene la habilidad de hacer que la gente hable. Aunque lo conozco, a veces su ceño oscuro puede hacerme temblar”.

“Él nunca te haría daño”.

Presionó un beso en su pecho mientras se acurrucaba de nuevo en su abrazo. “Lo sé, pero esconde una oscuridad, que asumo proviene de su pasado. Debe haber sido horrible huir de la violencia de la Francia revolucionaria”.

“Él no habla de eso”.

“Bueno, eso dice mucho. Prométeme que hablarás con los demás antes de desafiar a Lord Dunmire”.

Se recostó con un suspiro y miró al techo. “Solo quiero que esto termine. Marisa se está perdiendo una temporada y Helen intenta ocultar lo asustada que está. No es justo para ellas, ni para ti. Esto no es lo que acordaste cuando nos casamos.

A Beatrice le encantaba que él siempre pensara en su familia, una familia que ahora la incluía a ella. “Terminará antes si logramos que Dunmire hable”.

De repente, la hizo rodar debajo de él, levantándose sobre sus brazos por encima de ella, entregándole una sonrisa maliciosa. Sintió que su miembro se agitaba contra su muslo. “Tuve la suerte de haber aceptado tu propuesta. ¿Quién hubiera pensado que la inteligencia en una mujer podría ser tan sexy?”

"¿Es solo mi inteligencia lo que encuentras atractivo entonces?" Le encantaba cómo el deseo brillaba en sus ojos mientras estiraba los brazos por encima de la cabeza, levantando los pechos, mientras abría las piernas para que él se acomodara completamente contra su feminidad.

Su respuesta fue tomar un pezón impertinente profundamente en su boca, arrancando un gemido de sus labios. Cuando levantó la cabeza, susurró contra su piel caliente: “Me encanta todo de ti. Tu amabilidad, tu determinación, tu terquedad, tu inteligencia, y sí, las delicias de tu cuerpo.”

Ella yacía allí sin palabras. Entonces el calor se filtró en ella y se acercó y lo besó.

Cuando comenzó a mostrarle cuánto amaba cada centímetro de ella, Beatrice supo que era la mujer más afortunada del mundo.

Capítulo Diecisiete

La noche siguiente, entraron al salón de baile Cavendish y se unieron a la fila que esperaba para saludar al anfitrión y la anfitriona.

Los otros eruditos libertinos estuvieron de acuerdo con Beatrice. Deberían investigar a Dunmire y tratar de aprender más, así que acordaron continuar como si todo fuera normal. Volverían a entrar en la temporada y utilizarían el torbellino social para acercarse a Dunmire.

Así que aquí estaban en otro baile. Sebastian había prometido pasar toda la velada con las damas para su protección. No se arriesgarían. Beatrice estaba ansiosa por un baile por primera vez.

Levantó la cabeza en alto y mantuvo los ojos fijos en Sebastian, sabiendo que la conversación viciosa de cómo se habían casado no había disminuido. Estaban en la fila de recepción, esperando mientras los invitados avanzaban arrastrando los pies. Una vez completadas las cortesías, podrían moverse completamente al salón de baile.

Beatrice no pudo evitar mirar a su marido. Sabía que no era el más elegante, pero su aliento traicionero se le atascaba en la garganta cada vez que él sonreía. ¿Cómo lo hacía? Ella apartó la mirada de la visión embriagadora de él, tratando de sofocar la sensación de aleteo que se desarrollaba en su estómago. Estaba tan guapo esta noche, pero para ella siempre era guapo.

El conjunto blanco sobre negro realzaba su físico a la perfección. Era lo suficientemente apretado como para ser considerado indecente. Sin embargo, Beatrice apostaría a que todas las mujeres de la habitación deseaban pasar las manos por el terciopelo color ébano. Estaba ansiosa por pasar sus manos por la fuerza oculta debajo de la tela suave más tarde esta noche. Cuando llegaba a su cama. El momento del día o de la noche en que sucediera, todo su mundo giraba en torno a él.

Esta noche, en sus mejores galas, era la fantasía de todas las mujeres. Y sabía que todas las mujeres allí presentes la envidiarían, porque sus suaves ojos gris azulados parecían seducir deliberadamente, una tentación enviada para hacer que las mujeres quisieran pecar.

La introducción del primer vals atravesó el momento hipnótico. Sus ojos sostuvieron los de ella y leyó la invitación allí. Sus dedos se cerraron alrededor de su mano y la levantó fugazmente hacia sus labios. Luego se inclinó con elegancia, sin dejar de mirarla a los ojos. “¿Mi baile, creo? Me gustaría bailar con mi hermosa esposa”.

Ella le dedicó una sonrisa deslumbrante, la gratitud brillando desde el interior de su rostro. En ese preciso momento, realmente era el hombre más maravilloso de su mundo, su caballero de brillante armadura. El hecho de que él hubiera abrazado a Henry y le permitiera llevarlo a su casa era algo que nunca olvidaría. Afortunadamente, la fiebre de Henry había bajado esa noche y había vuelto a ser un niño bullicioso de dos años. Le debía todo a Sebastian. Ella inclinó la cabeza y dejó que él la llevara a la pista de baile.

Su cuerpo respondió tan pronto como él la acercó y la condujo hacia la multitud que se arremolinaba. Su pecho se sintió apretado, y su piel cobró vida. Se convirtió en una joven colegiala vertiginosa, tensa por la anticipación, las expectativas. Ya no era la vieja solterona de veinticinco años. Recordó su cuerpo desnudo tendido a su lado esta tarde, y su mirada se posó en su ingle.

“Si sigues mirándome así, me voy a avergonzar en la pista de baile y no podremos dejarla”.

Ella esbozó una sonrisa encantada y volvió a mirarlo a la cara. Su rostro parecía más duro, más cincelado, más austero. Su cuerpo parecía más poderoso y había algo en sus ojos mientras descansaban sobre los de ella. fue calidez. Había calidez brillando en sus ojos. Desde la discusión sobre Henry, habían acordado en silencio comenzar de nuevo, comenzar una nueva vida, una que ella esperaba con ansias.

"Esperaré mirarte más tarde esta noche cuando lleguemos a casa".

Hombre típico. Estaba tratando de detener la sonrisa que se insinuaba en las comisuras de sus labios. “Espero eso inmensamente. ¿Quizás incluso harás algo más que mirar fijamente?” Él se enderezó y la acercó más. “Traeremos a Henry mañana. Cerraremos la casa y mudaremos a Henry y Monica a Waverly Court”. Justo cuando terminó de hablar, la sonrisa murió en sus ojos y su cuerpo se tensó bajo sus manos.

"¿Qué sucede?"

“Dunmire está aquí. Cristo, quiero desafiarlo”.

“Por favor no lo hagas. Tenemos un plan. Por favor, apégate a eso. Mira qué desastroso resultó el duelo de Doogie. No quiero eso en mi conciencia, y Lizzie tampoco. La forma en que podemos vencer a Dunmire es sacándole información antes de entregarlo al magistrado y criando a su hijo Henry para que sea un buen hombre”.

Dieron vueltas por el suelo y él se limitó a mirarla. “No sé si tienes razón”, dijo, “pero sé que debemos anteponer las necesidades de Henry. Y no sería bueno que un hombre como Dunmire supiera que su hijo está sano y salvo y bajo nuestro cuidado. Le daría influencia sobre nosotros”.

"Exactamente. Si el HB que Clarice mencionó es Dunmire, no queremos hacer nada para molestarlo todavía. Lo queremos completamente inconsciente de lo que estamos haciendo”.

“¿Cómo te volviste tan inteligente? La única forma en que podemos hacer que hable es si lo sorprendemos con el conocimiento que hemos obtenido”.

El baile terminó pronto y volvieron para unirse a los demás.

* * *

“Veo que Arend y Maitland han llegado. Si me disculpan, hablaré con ellos. Necesito pedirles que vean a Dunmire”. Sebastian le dio una hermosa sonrisa a Beatrice antes de girarse, tomar su mano y presionar sus labios contra ella antes de irse.

Beatrice se disculpó y se dirigió al salón de retiro de damas para ordenar sus pensamientos. Al entrar, su estómago se desplomó al ver a Christina sentada frente al espejo. La noche había sido maravillosa hasta ahora y realmente no quería enfrentarse a las burlas de Christina, pero sabía lo que venía por la mirada astuta que cruzó el rostro de Christina cuando se sentó en la silla junto a ella.

Sus ojos se encontraron en el espejo. La sonrisa de Christina podría congelar el infierno. “Hay una apuesta circulando”. Beatrice se negó a morder el anzuelo. “¿Qué? ¿No te interesan los términos? Déjame decirte. Es una apuesta sobre cuánto tiempo me tomará volver a tener a tu esposo en mi cama”.

No digas nada. No le des la satisfacción.

“¿Qué, no hay respuesta? Veo. Demasiado asustada para apostar en mi contra.”

Ante la risa malvada de Christina, Beatrice no pudo quedarse callada. “¿Por qué tienes que ser tan desagradable? Tuviste tu oportunidad con Sebastian mucho antes de que me casara con él, y no funcionó. ¿Por qué no puedes dejarnos en paz?”

El ojo de Cristina se entrecerró. “Mi oportunidad fue interrumpida por el tonto duelo de tu hermano. Si Sebastian no hubiera tenido que huir de Inglaterra, ¿quién sabe qué habría pasado?”

Beatrice miró a su rival con pena. “El duelo fue porque estaba en la cama de otra mujer. Si Sebastian te hubiera amado, ¿realmente crees que habría sido atraído por una cortesana que ni siquiera conocía?”

El rostro de Christina se ruborizó. “No seas tan ingenua. Los hombres siempre se sentirán atraídos por una cortesana bonita, pero yo quería a Sebastian como esposo. Debería haber tomado ejemplo de ti y haberlo atrapado o chantajeado. Fuiste más astuta que yo, y ahora recoges la recompensa, pero recuerda, cada mujer en esa sala de baile intentará acostarse con tu esposo.” Se levantó. “Y sabiendo la reputación de tu esposo, él no dudará en aceptar. Una mujer nunca lo satisfará”.

“Estás equivocada. Y si no supiera que te estaría robando, aceptaría tu apuesta. Él nunca me traicionará”. Le dio a Christina una sonrisa sabia. “Yo lo satisfago, porque a diferencia de ti, Sebastian me ha dado algo precioso: su corazón”. Se pasó un peine por las puntas del cabello. “Eres una mujer hermosa, Christina. Mereces más de los hombres que ser un juguete. Haz que un hombre te merezca. Sebastian no lo hizo. No de la forma en que te trató”.

“¿Y piensas que te tratará mejor? Estás viviendo un sueño que rápidamente se convertirá en una pesadilla. Le doy tres meses. Luego se cansará de ti”.

“No creo eso. Creo en el amor de Sebastian. Creo en él”.

“Entonces solo te lastimarás más cuando caigas. Porque te lo prometo, Beatrice. Tendré a Sebastian como mi esposo, y ni siquiera tú te interpondrás en mi camino”.

“Eso suena como una amenaza”.

Christina sonrió antes de salir de la pequeña sala de retirada. “Más bien una promesa”.

La habitación se enfrió de repente cuando Christina se fue. Los vellos de los brazos de Beatrice se erizaron. Christina estaba tramando algo y necesitaba advertir a Sebastian.

No fue hasta que regresó hacia la sala de baile que se le ocurrió que la única forma en que Christina pudiera casarse con Sebastian era si ella estaba muerta.

* * *

Sebastian intentaba prestar atención a lo que Maitland decía, pero estaba muy atento a su esposa esperando su regreso desde que se deslizó hacia la sala de retiro. Con un suspiro de alivio, la vio volver a entrar en la sala de baile y vio cómo las cabezas de los hombres se volvían hacia ella. Se veía hermosa esta noche, especialmente con el destello de enojo que ardía en sus ojos. Sabía quién habría puesto la ira allí, porque había visto a Christina regresar de donde estaba la salida de la sala de retirada justo antes que su esposa.

Observó cómo se acercaba a Marisa y la tía Alison, y le complació ver la fácil camaradería que había entre las mujeres. Sabía que sus hermanas se habían acercado a Beatrice, y sabía que estaban contentas de que se hubiera casado con ella.

Cuando creyó que ella lo había traicionado con Lord Dunmire, la ira que lo inundó lo recordó tanto a su padre que lo asustó. Se había enamorado de su esposa. ¿Qué haría eso con él en el futuro? ¿Permitiría que los celos empañasen lo que compartían?

Pero como Beatrice había señalado, si confiaban el uno en el otro, si realmente se amaban, no habría razón para estar celoso, porque como ella, él no querría lastimarla siendo infiel con otra persona.

Miró hacia la izquierda y vio a Christina observándolo. Era gracioso que hace solo unas semanas la vista de una mujer hermosa habría despertado su interés. Sin embargo, ahora había perdido todo deseo por cualquier mujer que no fuera su esposa.

Con el peligro acechando, sabía que realmente debería enviarla a ella y a las niñas a su propiedad cerca de York, pero no soportaba estar separado de Beatrice. Sabía que sus sentimientos por ella eran más profundos que por cualquier otra mujer. Era especial. La amaba.

Justo en ese momento, Lord Donoghue se acercó a su esposa y le pidió un baile. Cuando ella le sonrió y puso su mano en la suya, esa punzada de celos lo mordió de nuevo. ¿Qué pasaría si no pudiera controlar esa ira, mientras más se enamoraba de Beatrice? Tendría que aprender a controlar las emociones que sentía. Miró a Maitland y deseó por un momento poder ser tan fresco, tranquilo y recogido como su amigo, sus emociones nunca entraban en juego.

Sacudió la cabeza y decidió unirse a la conversación con los hombres. Por supuesto, estaban discutiendo las iniciales HB y el hecho de que pensaban que HB era Lord Dunmire.

"Creo que deberíamos tender una trampa a Dunmire", escuchó a Maitland decir.

Arend estuvo de acuerdo. "La manera perfecta de atrapar a Dunmire es darle exactamente lo que quiere, y parece por su conversación que quiere a tu esposa".

Sebastian pensó que debió haber entendido mal a Arend. "¿No esperas que deje que mi esposa se involucre en esto? No voy a permitir que se convierta en un objetivo".

"Estaríamos allí para asegurarnos de que no le suceda nada", insistió Arend. "No la dejaríamos de nuestro alcance ni por un minuto, y si seleccionamos un lugar donde pudiéramos contenerlo y controlar la situación, entonces no hay posibilidad de que ella pueda ser lastimada".

"No puedes garantizar eso. Sé que las cosas han salido mal antes. No puedes controlar todo, Arend, incluso si quieres".

Maitland había permanecido en silencio, pero de repente habló. "¿Qué pasa si engañamos a Dunmire? ¿Qué pasa si hacemos saber que Sebastian la ha visto con Henry y asume que Henry es su hijo? ¿Por qué no dejamos que sepa que Sebastian la ha echado y que está viviendo en la casa de Old Kent Road?"

Arend asintió. "Es un buen plan. Dunmire iría directamente a Old Kent Road y nosotros podríamos estar allí esperando."

"No." Él se mantuvo firme en que Beatrice no debería estar en medio de esto. Demasiadas personas ya habían resultado heridas y no quería que nada malo le pasara a Beatrice. Él era responsable de ella. Ella era su esposa. Además, el dolor que le oprimía el pecho ante la idea de que ella se adentrara en peligro lo hizo tambalearse.

Hadley se acercó para unirse a la conversación. Notó las miradas severas en los rostros de sus compañeros Eruditos Libertinos y preguntó: "Disculpen, ¿ha pasado algo de lo que deba estar al tanto?"

Sebastian pasó la mano por su cabello y dijo: "Quiero que les hables con sentido común a estos dos. Están sugiriendo que usemos a Beatrice para atrapar a Dunmire y averiguar qué sabe."

Hadley miró a cada una de las tres caras a su alrededor y luego de regreso a Sebastian. "¿Cómo harían eso?" Sebastian le explicó su idea y Hadley agregó: "En realidad, creo que es un buen plan. ¿Cuánto daño puede sufrir si ya estamos en la casa cuando él llegue?"

"Vamos, Sebastian, sabes que nunca permitiríamos que nada le suceda a tu esposa. No estaría sugiriendo esto si pensara que no podemos protegerla."

Hadley enfureció aún más a Sebastian cuando dijo: "¿Por qué no le preguntamos a Beatrice? Ella tiene mucho que perder, y por lo que Sebastian nos dice, también tiene mucho que ganar. Quiere sacar a Dunmire de su vida tanto como nosotros."

Sebastian sabía que había perdido esta batalla, porque sabía cuál sería la respuesta de Beatrice si le preguntaba. "Le preguntaré. No estoy contento con esto, y si le sucede algo a Beatrice, te lo haré pagar."

Con eso, decidió ir a buscar a su esposa y pedirle un baile.

* * *

Beatrice regresó al lado de la Tía Alison después de su baile con Lord Donoghue. Marisa seguía en la pista de baile con Lord Rothburg. La Tía Alison le entregó una nota. "Uno de los criados me pidió que te entregara esto. Supongo que es de Sebastian. Lo vi al otro lado de la habitación hace unos momentos, pero parece haber desaparecido."

Tomó la nota que la Tía Alison le ofrecía con un escalofrío de emoción. Al abrirla, leyó: "Tengo noticias sobre Dunmire. Tenemos un plan. Encuéntrame en el dormitorio de arriba. Es la tercera puerta a la izquierda y te pondré al tanto de todos los detalles. Tuyo, Lord Coldhurst."

Miró alrededor de la habitación y no pudo ver a su esposo. Tampoco podía ver a Dunmire. Eso la preocupó un poco. ¿Y si esto era una trampa? Solo había una manera de averiguarlo. Además, tenía una pequeña pistola escondida en su liga. No lo mataría, pero lo heriría lo suficiente como para poder escapar.

Ella se dirigió desde la sala de baile tratando de parecer despreocupada, como si no se fuera a reunir con nadie, mucho menos con su esposo. Una vez en el pasillo, subió rápidamente las escaleras y contó las puertas a la izquierda, hasta que llegó a la tercera. No tocó la puerta, simplemente la abrió tentativamente y asomó la cabeza por la abertura.

La habitación estaba oscura, aparte del fuego en la chimenea, y parecía estar vacía. Tal vez había llegado antes que Sebastian. Entró en la habitación y cerró la puerta detrás de ella, dirigiéndose hacia el fuego.

Fue entonces cuando escuchó que se cerraba la puerta detrás de ella con llave.

Se giró lentamente, sabiendo de antemano quién estaba en la habitación con ella: Dunmire.

"Me gusta una mujer que acude cuando se la llama", dijo mientras se acercaba hacia ella como la rata que era.

"Debes tener deseos de morir al atraerme aquí con mi esposo en el baile debajo. ¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que él note que falto?"

Capítulo Dieciocho

Se rio como un loco. "Notar que faltes. Cristo, ni siquiera quiso casarse contigo. Un hombre de su reputación con las damas no vendrá a buscarlas durante horas. Cuanta diversión podemos tener en ese tiempo”. Se acercó más.

Para su horror, Beatrice se dio cuenta de que Dunmire no tenía forma de saber que Sebastian realmente la amaba.

“En este momento, Christina está ocupando a tu esposo. Parece que han renovado su relación anterior”.

Eso era una mentira. Ella confiaba en Sebastian.

Se alejó del fuego tratando de poner el diván entre ellos mientras se levantaba el costado de su bata para sacar su pistola.

"¿Por qué estás haciendo esto?" ella pidió ganar más tiempo. “No valgo la pena la molestia. Sabes lo que hará Sebastian cuando se entere de lo que has hecho?”.

“¿Y cómo lo sabrá?” Sacudió la cabeza. “No de ti, mi dulce. Esta vez no dejaré testigos. Tú y yo haremos un pequeño viaje al extranjero. Un viaje del que lamentablemente no volverás.”

El terror casi la paralizó. "¿Me vas a matar?"

“No solo matar, querida. Solo te mataré una vez que me canse de ti. No estoy seguro de cuánto tiempo llevará eso, ya que nunca antes he tenido una esclava sexual. Así que un largo viaje por mar es una necesidad”.

"Eres un monstruo", le espetó. “Lo supe después de que violaste a Lizzy, pero no sabía lo enfermo y retorcido que eres. Debería haber hecho que Lizzy te denunciara”.

Se movieron alrededor del diván, cada uno rodeando al otro. Sus dedos se cerraron alrededor de la pequeña pistola y la sostuvo en su mano, dándole coraje.

“No respondiste mi pregunta. ¿Por qué yo? Hay mujeres más hermosas a las que podrías agredir”.

“Pero ninguna que me haya tratado con tanto desdén. Tengo la intención de castigarte por ello”. De repente, saltó sobre el diván y la agarró por los brazos. “¡Perra engreída! Tú, de una familia que estaba en la indigencia, te creías demasiado buena para mí, rechazando mi propuesta. Rechazarme a mí”.

Con eso, le dio un revés en la cara y la envió dando vueltas por el suelo, con la pistola volando de su mano hacia el rincón más alejado de la habitación.

Él avanzó hacia ella entonces.

Ella sacudió su cabeza. Tratando de aliviar el mareo de su ataque. Apenas tuvo tiempo de jadear antes de que Dunmire avanzara hacia ella, enorme y amenazante como un demonio de sus pesadillas.

Se miraron el uno al otro. Beatrice se llenó de odio, su corazón latía frenético. Intentó ponerse de pie, pero él estaba sobre ella de una sola estocada.

Los ojos malvados de Dunmire se oscurecieron y parecía loco.

Él la agarró por la garganta, apretando hasta que apenas pudo respirar. "Levántate antes de que rompa este bonito cuello".

Ahogándose por falta de aire, no pudo hacer nada más que obedecer. Una vez en pie, la arrastró hacia el diván. "Sabes lo que te voy a hacer, ¿no?" dijo con alegría en su voz. “Espero que luches como lo hizo Lizandra. Es muy estimulante sentir el miedo”.

Ella hizo una mueca de disgusto y lo enfrentó con valentía. “No lucharé y no gritaré. Puedes tomar mi cuerpo, pero nunca me tocarás aquí”, se tocó la cabeza, “o aquí”, luego se tocó el corazón.

Él le dedicó una sonrisa que hizo vacilar su bravuconería. “Vas a gritar. Tal vez no esta noche, pero pronto”.

Él la tiró de espaldas en el diván y ella respiró hondo y soltó un grito largo y agudo, con la esperanza de que se escuchara por encima de la música que llegaba desde abajo. Tal vez pasaría un sirviente. Quizás Sebastian había notado su ausencia y ya la estaba buscando.

"Ayuda. Ayuda por favor."

Dunmire empezó a quitarse el abrigo. Se estiró, tratando de alcanzar su pistola, pero apenas se había levantado del diván cuando el puño de él se estrelló contra su estómago, quitándole el aliento y enviándola volando hacia abajo.

“Eres hombre muerto, Dunmire. No me importa lo que me hagas. Sé que Sebastian hará que la misión de su vida sea encontrarte y matarte. Sabe que le tendiste una trampa a Doogie”.

Vaciló al desabrochar la tapeta de sus pantalones. “Él no sabe nada. Estás tratando de engañarme. Si sabía sobre Doogie, ¿por qué no me ha confrontado ya?” gruñó, sus ojos brillando. "Simplemente estás tratando de retrasarme", y sus dedos trabajaron los botones con mayor velocidad.

Entonces él estaba sobre ella. Él agarró el corpiño de su vestido, lo abrió, dejando al descubierto sus pechos, con los ojos muy abiertos y salvajes.

* * *

“No te preocupes Marisa, seguro que Beatrice está bien. Recibió una nota de Sebastian y fue a encontrarse con él en alguna parte. Sin duda un paseo de enamorados por el jardín. Sería agradable tener aire fresco esta noche en este clima cálido y cálido”. La tía Alison se abanicó. “Hace mucho calor aquí”.

Marisa se mordió el labio inferior y mantuvo los ojos abiertos, escaneando la habitación llena de gente en busca de su cuñada. En ese momento vio a Sebastian salir de la sala de juego con Hadley, Arend y Maitland. No había señales de Beatrice.

“Bueno, si ella fue a encontrarse con Sebastian, y él está allí. Entonces, ¿dónde está Beatrice?”

Incluso su tía parecía un poco preocupada. “Ninguna de nosotros está a salvo, especialmente alguien cercano a Sebastian”, y con eso, Marisa se abrió paso entre la multitud, sin importarle a quién empujaba para llegar al lado de Sebastian lo más rápido posible.

Tan pronto como Sebastian la vio venir a tal velocidad, su rostro palideció. Marisa corrió hacia él. “¿Sabes adónde ha ido Beatrice? La tía Alison dijo que recibió una nota para encontrarse contigo en alguna parte”.

Sebastian sintió que su corazón se detenía. “Nunca le envié ninguna nota. ¿Cuánto hace que se ha ido?”

Para entonces, la tía Alison los había alcanzado. Incluso ella parecía preocupada. “Se fue hace varios minutos. Recibió una nota y supuse que era tuya”.

Los hombres se miraron entre sí con preocupación, y Sebastian supo que su esposa había sido atraída a alguna parte. Miró a su alrededor en busca de Dunmire. Él también estaba desaparecido, y la ira llenó a Sebastian. Si Dunmire la lastimaba, lo mataría, al diablo con la información.

“Separémonos”, dijo Sebastian a Hadley, tía Alison y Marisa. “Marisa y tía Alison, quédense aquí en el salón de baile y revisen la sala de descanso y cualquier sala donde las mujeres puedan ir juntas. No te separes en ningún momento. Hadley y yo iremos arriba”.

Sin esperar a ver qué harían los demás, Sebastian se dirigía a las escaleras.

* * *

Dunmire capturó sus manos mientras lo golpeaban con poco efecto. Sujetándolas con una de las suyas gigantes, obligó a sus brazos a retroceder sobre su cabeza. Intentó quitárselo de encima, pero era demasiado fuerte. El peso de su cuerpo la mantuvo atrapada y sin esperanza.

Me va a violar, con Sebastian ignorante de mi destino, disfrutando del baile de abajo.

Trató de recuperarse para luchar contra él. Ella necesitaba tiempo. Tiempo para ser rescatada. Tenía toda la fe en que Sebastian vendría por ella.

Beatrice no pudo evitarlo. Gritó, "No..." con todas sus fuerzas.

Su grito entumeció a Dunmire. Gritó de nuevo. Esta vez, para su alegría, escuchó un grito de respuesta. "¡Beatrice!" seguido de golpes en la puerta cerrada. "Yo estoy aquí!"

Dunmire maldijo y sus manos afortunadamente dejaron su cuerpo. Ella yacía temblando de alivio. "Te dije que vendría por mí."

Su réplica engreída fue recibida por un puñetazo en la cara que la hizo ver estrellas. Entonces Dunmire se había ido.

Estaba aturdida, con el labio partido y sangrando. Con náuseas rodando en la boca del estómago al pensar en lo lejos que podrían haber ido las indecencias de Dunmire si Sebastian no la hubiera encontrado.

Justo entonces la puerta se abrió y Sebastian cayó en la habitación. Tropezó y su mirada cayó sobre ella, sus ojos llenos de ira absoluta, su rostro duro, anguloso, como el de un ángel vengador.

"Lo mataré. Debería haberlo matado esta mañana. Mira tu cara." Entonces sus ojos tomaron en su vestido rasgado, y el hecho de que sus faldas estaban agrupadas en su cintura y ella estaba llorando.

El dolor en sus ojos fue su perdición, pero ella agitó la cabeza a través de más lágrimas. "Llegaste aquí a tiempo. Él no me violó."

La cogió suavemente en sus brazos y le besó la frente. "Siento no haber llegado antes. ¿Por qué no me encontraste antes de irte por tu cuenta?"

“Pensé que podía manejarlo. Tenía una pistola, pero la perdí en la lucha." Apuntó a la esquina donde había caído su pistola, pero frunció el ceño cuando notó que ya no estaba allí. "Debió tomarla."

Sebastian miró alrededor de la habitación y observó la ventana abierta. En ese momento, Arend llegó a la puerta y tomó la escena. Su rostro también se convirtió en una máscara de furia.

"Salió por la ventana", dijo Sebastian.

"Lo encontraré." Arend simplemente se giró y se fue.

"Tengo que ayudarlo. Toma", y se quitó el abrigo y la ayudó a ponérselo sobre su vestido rasgado. "¿Estás bien aquí por unos minutos? Enviaré a la tía Alison a acompañarte a casa."

Ella asintió. "Ten cuidado. No creo que esté muy cuerdo, y dejé pasar que supieras lo de Doogie."

Le dio un beso en la frente y se dirigió a la ventana. "Tendré cuidado. Espérame en casa." Con eso se fue por la ventana, siguiendo el rastro de Dunmire.

Se puso de pie a pesar de que sus piernas temblaban como gelatina. Tenía frío, y se dirigió hacia el fuego, tratando de calentarse. Sabía que estaba en shock, pero estaba a salvo. Estaba preocupada por Sebastian.

Antes de llegar al hogar, una mano se envolvió alrededor de su garganta, otra cubrió su rostro con un paño presionando hacia abajo para que apenas pudiera respirar. No vio quién la había atacado. El miedo la hizo luchar hasta que la oscuridad se hizo cargo.

* * *

Arend giró la cabeza hacia la derecha al escuchar el crujido de una ramita en el silencioso jardín, señalando dónde se movía su objetivo.

La oscuridad era su amiga. Permitió que sus otros sentidos afinados salieran a la palestra. Se movía como un depredador silencioso, una pantera negra, elegante, ágil, cazando...

Dunmire no se alejaría de él. Dunmire merecía morir por lo que le había hecho a Beatrice esta noche, pero no antes de que Arend obtuviera las respuestas que buscaba. Luego, con gusto se apartaría y vería a Sebastian matarlo. Era la muerte de Sebastian.

Arend odiaba la caza. Le recordaba la desesperada y degradante huida de su familia de Francia. A pesar de que era un niño, el recuerdo de la desesperación y el miedo en los rostros de sus padres permanecía con él.

Dunmire ni siquiera era un oponente digno. Escupió con disgusto. Se dirigía directamente al carril de entrega que corría detrás de la propiedad. Probablemente tenía un carruaje esperando. Arend se desvió del camino y atravesó la maleza, sabiendo que llegaría a la puerta de atrás mucho antes que Dunmire.

Su presa ni siquiera lo percibía. Dunmire estaba demasiado ocupado mirando por encima de su hombro para ver que su enemigo estaba por delante de él. Arend levantó su espada, y en la prisa de Dunmire casi se topa con ella. La espada de Arend se clavó en su cuello, sacando algo de sangre.

Arend se rio con amargura suave, con su rostro oculto en la oscuridad pero con su voz clara y mortal, como su espada. "Bien, Dunmire. Ahora, por favor, suelte sus armas y dese la vuelta. Ustedes y yo vamos a tener una charla de camino a la casa. Si no me gustan las respuestas que das, te cortaré. Te cortaré donde ningún hombre desea ser cortado. ¿Entiendes?"

"Si vuelvo a la casa, Coldhurst me matará," la voz de Dunmire se levantó desesperada.

Arend empuja la punta de su espada más profundamente en su cuello. "¿Y crees que no lo haré? ¿De verdad crees que a Sebastian le importa cómo mueres? Sólo le importa que lo hagas. Le estaría haciendo un favor."

Dunmire lo miró por encima del hombro y la expresión triunfante no fue lo que Arend esperaba ver. "Si me matas, nunca sabrás dónde se la ha llevado Christina."

Arend se alertó entonces. "¿A quién ha llevado?" Ante la risa de Dunmire, Arend retrocedió con su mano aferrada al mango de la espada y golpeó con su puño en la cara de Dunmire. "¿A quién ha llevado?"

Dunmire se derrumbó en el suelo. Mientras Arend se inclinaba sobre él una vez más, Dunmire levantó las manos para protegerse. "Beatrice. Christina ha llevado a Beatrice."

Con el pecho agitado, Arend dio un paso atrás, empuñando su espada con ambas manos ahora. "Levántate, miserable excusa de hombre", gruñó. "Si estás mintiendo, yo mismo te haré eunuco".

Dunmire acababa de ponerse en pie cuando Sebastian apareció entre los árboles. En cuanto vio a Dunmire, frunció el ceño con una fea furia y cargó como un toro enfurecido, derribando a Dunmire al suelo y golpeándolo como si quisiera matarlo.

Arend tuvo que hacer un gran esfuerzo para apartarlo de Dunmire. "Lo necesitamos vivo, Sebastian".

Sebastian se alejó, limpiándose la sangre de los nudillos. "Él la tocó. Lo mataré".

Arend sonrió. "Puedes matarlo una vez que tengamos la información que necesitamos. Él cree que tiene ventaja sobre nosotros. Dice que Christina ha llevado a Beatrice".

Sebastian se volvió para mirar al hombre que yacía hecho un desastre sangriento a sus pies. La confusión luchaba dentro de él. Beatrice había estado bien cuando la dejó. "Oh Dios. La dejé sola. Pensé que estaría segura ahora que teníamos a Dunmire a la vista".

Antes de que hubiera terminado de hablar, Sebastian corría como el viento de vuelta hacia donde había dejado a Beatrice desprotegida. "Tráelo", dijo por encima del hombro.

Capítulo Diecinueve

Después de buscar durante media hora, estaba claro que no había nadie en la planta de arriba. Cuando Sebastian llegó al último rellano, Arend y Maitland llegaron con Dunmire entre ellos. Llevaron al lloriqueante cerdo al estudio de Lady Christina y lo arrojaron a la silla más cercana.

Arend estaba en su faceta más intimidante. Sacó su daga y se inclinó sobre Dunmire mientras éste se encogía en la silla.

"Ahora nos vas a decir qué ha hecho Christina con Beatrice y cómo sabes de sus planes. Sabemos que eres HB".

La mirada de Dunmire voló hacia Sebastian. Su rostro palideció y sus labios temblaron. "Quiero tu palabra de caballero de que no me matarás. Me iré de Inglaterra y nunca volveré".

Sebastian intentó acercarse a él, pero Arend se interpuso en su camino. "¿Por qué deberíamos dejarte ir libre? No podemos confiar en ti". Arend simplemente colocó el cuchillo contra su mejilla y presionó la punta hasta que apareció una gota de sangre. "Sabemos que fuiste tú quien disparó a Doogie, y que intentaste matar a Sebastian hace unos días. Cobarde. Tenemos información fiable de que eres el hombre que pagó a Clarice para que sedujera a Sebastian en su cama, y supongo que fuiste tú quien envió una nota a Doogie para que los encontrara juntos".

Dunmire levantó las manos y dio un pequeño grito: "Estoy muerto si les digo algo". Miró las caras de los hombres que lo rodeaban. "De todos modos, estoy muerto".

"Correcto". Sebastian apartó a Arend de un empujón, agarrando a Dunmire por el cuello. "No me importa nada más que dónde ha llevado Christina a Beatrice".

Maitland apartó a Sebastian. "Deja que Arend trabaje con él".

Arend cortó la mejilla de Dunmire y éste dio un grito de dolor.

"Quiero tu palabra primero. Sólo entonces te lo diré".

Sebastian hizo otro movimiento para agarrar a Dunmire por el cuello, pero Hadley y Maitland lo retuvieron.

Entre dientes, Sebastian dijo como si le costara decirlo: "Te doy mi palabra de que no te mataré. Te dejaré salir de Inglaterra, pero si vuelves a pisar suelo inglés, te mataré".

"Christina quiere sacarla de en medio. Definitivamente quiere que ella muera", miró a Sebastian con una ceja levantada y dijo: "¿No puedes adivinar por qué?"

El mundo de Sebastian se oscureció. La ira surgió y supo que tenía que golpear algo o explotaría. "¿Dónde está ella?"

Dunmire encogió los hombros impotente. "No lo sé. Este no era el plan. Ella me prometió que Beatrice no sería lastimada. Todo lo que se suponía que tenía que hacer era entregarme a Beatrice, y desapareceríamos en el próximo barco rumbo a América. Íbamos a hacer que pareciera que Beatrice había muerto ahogada en el Támesis y tú pensarías que estaba muerta. Luego supongo que Christina esperaba convertirse en tu esposa. Creo que tiene algo sobre ti, de lo contrario no sé cómo haría que eso sucediera".

La mandíbula de Sebastian estaba tensa. "Entonces esto no tiene nada que ver con quien intentó hacerme quedar mal por la muerte de Doogie?"

Dunmire asintió. "Esto era puramente sobre Beatrice y tú. No tengo idea de quién te engañó para el duelo con Doogie. No puedo ayudarte con eso". Bajó la cabeza. "Solo la quería; siempre se trató de ella. Ella debía ser mía. La amaba".

Sebastian apartó a Arend de su camino y se inclinó sobre Dunmire, con las manos a ambos lados de la silla. "Mentiroso. Esto no tiene que ver con amor. No amas a Beatrice. Si la amaras, querrías que fuera feliz. Nunca harías nada que le causara dolor o la lastimara".

Y como si un rayo lo hubiera golpeado, Sebastian de repente se dio cuenta de que Beatrice tenía razón. Sus padres no se habían amado el uno al otro. Si se hubieran amado, no se habrían propuesto volver al otro loco. No harían nada que lastimara a la otra persona, porque les dolería demasiado. Si pensara que Beatrice quisiera estar con Dunmire, la dejaría ir en un instante. Pero no lo hacía. Ella era suya, y nunca la dejaría ir.

Sebastian estaba viviendo su peor pesadilla. Su corazón se hundió en el pecho pensando en lo que podría estar sucediendo con Beatrice. Se quedó plantado en el lugar como si sus botas estuvieran llenas de arena, y tratara de moverse como si estuviera en cámara lenta.

"Debes saber a dónde la ha llevado Christina." Sebastian dirigió sus comentarios a Dunmire. "Si no me lo dices, y me lo dices ahora, no puedo responder por lo que Arend te hará."

"Lo prometiste." Los ojos de Dunmire suplicaron, pero Sebastian endureció su corazón.

"Lo prometí, pero Arend no."

"El plan original era llevarla a los muelles. La llevaría en un barco que partiría hacia las Américas, mientras que Christina dejaría ropa y otras pertenencias cerca del borde del agua para que pareciera que se había ahogado. Si sé algo sobre Christina, es que probablemente se mantenga lo más cerca posible del plan. Sospecho que está llevando a Beatrice a los muelles para ahogarla en el Támesis."

Maitland se adelantó. "Lógicamente, el único lugar donde Christina puede llevarla es donde tu nave, The Seductress, está atracada, Sebastian. ¿Por qué otra razón Beatrice estaría cerca de los muelles? Habría demasiadas preguntas a menos que pareciera que iba a subir a su nave."

Sebastian ya había empezado a caminar hacia la puerta. "Vamos, no hay tiempo que perder. Llevemos a Dunmire con nosotros. Podría ser de mayor utilidad. Si no podemos alejar a Beatrice de Christina, podemos enviar a Dunmire."

Arend no se apartó de Dunmire. No dejaba de mirarlo. "Necesitamos a Dunmire. Es HB. Esta es la primera pista que hemos tenido, y no voy a dejarlo escapar. Lo mantendré aquí, conmigo, a salvo."

Sebastian podría haber golpeado a su amigo. "Vendrá con nosotros." Había dureza y amenaza clara en sus palabras. "No haré nada que ponga a Beatrice en mayor peligro."

Maitland vino a rescatarlo. "Tiene razón, Arend. En esta etapa Beatrice necesita más a Dunmire. No te preocupes, no hay manera de que se nos escape."

Arend maldijo, pero no dijo nada más. Ató una cuerda alrededor del cuello de Dunmire y lo sacó de la casa.

Durante el viaje en carruaje hasta los muelles, Sebastian le preguntó a Dunmire: "¿Por qué? ¿Por qué me tendiste una trampa?"

"Me han chantajeado."

"¿Con qué te chantajearon?", preguntó Hadley.

Pero Sebastian lo sabía. Había sido por Lizzie. "Cómo nuestros pecados pasados vuelven a perseguirnos. Fue por Lizzie, ¿no?"

Los ojos de Dunmire se abrieron. "¿Cómo lo supiste?"

"Beatrice."

"Sabía que Lizzie le había dicho lo que hice. Por eso me rechazó." Dunmire forzó entre los dientes apretados. "El chantajista sabía lo que le había hecho a Lizzie y amenazó con contárselo a todos. Si Beatrice también se presentara, la sociedad creería la historia."

Hadley miró entre ellos en confusión. "¿Quién demonios es Lizzie?"

Sebastian no le quitó los ojos de encima a Dunmire. "Era amiga de Beatrice. Lizandra Wetherby. Dunmire la violó en el jardín de Lord Skye una noche y la dejó embarazada. Murió poco después del parto, y Beatrice ha estado cuidando de su hijo desde entonces."

Los hombres se miraron en estado de shock. "Eres un bastardo más grande de lo que jamás hubiera imaginado", fue la única respuesta de Arend.

"No lo hice por el chantaje. Lo hice porque sabía que había una posibilidad de que mataras a Doogie, y con Doogie fuera del camino, pensé que Beatrice no tendría otra opción que casarse conmigo. Yo conocía la situación financiera de la familia. Pero no funcionó. Ella es inteligente. Te pusiste en medio."

Sebastian sonrió fuertemente. "La subestimaste. Beatrice es una mujer increíble. Es muy inteligente, y aunque pensó que había matado a Doogie, aún me veía como una mejor opción que tú. ¿Qué te dice eso sobre lo que piensa de ti, Dunmire? Nunca se habría casado contigo."

Sebastian estaba sentado sobre el mullido asiento con los puños apretados, rezando para que llegara a Beatrice antes de que Christina la matara. Su esposa era una mujer increíble. Había ayudado a su mejor amiga y no la había abandonado ante el desprecio de la sociedad. Se había llevado al hijo de Lizzie cuando la familia no tenía dinero ni para mantenerse, y había encontrado una manera de asegurarse de no casarse con un violador. Oró para que no fuera demasiado tarde y que tuviera la oportunidad de decirle cuánto la admiraba y lo que significaba para él.

Capítulo Veinte

Beatrice oyó el estruendo de las ruedas del carruaje sobre la piedra mientras volvía en sí. Mantuvo los ojos cerrados, queriendo sentir dónde estaba, y quién podría estar con ella antes de que nadie supiera que estaba despierta. Obviamente la estaban llevando a algún lado, pero no sabía por quién. Todo lo que recordaba era a alguien detrás de ella en el dormitorio y luego la oscuridad.

Rápidamente se dio cuenta de que el carruaje era un carruaje rico. No era un simple y viejo carruaje. Tenía un olor limpio, bien cuidado, con un toque de lavanda en el aire, mostrando que probablemente era el carruaje de una mujer.

Su mente fue inmediatamente a Christina. Tenía dinero e influencia y era una serpiente.

No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente, así que no tenía ni idea de la hora. No quería abrir los ojos para ver si aún estaba oscuro, en caso de que alertara a su secuestrador del hecho de que estaba consciente.

En lo que parecía una eternidad, pero fue probablemente solo cinco o diez minutos más tarde, el carruaje se detuvo y ella sabía dónde estaba.

Podía oír las gaviotas, olía el agua, y podía oír los crujidos y gemidos de los barcos amarrados en el muelle. Su cuerpo se quedó helado. ¿Iba a ser embarcada? Si salía de Inglaterra en un barco, ¿cómo la encontraría Sebastian? Por primera vez en su vida, sintió verdadero miedo.

El conductor del carruaje llamó por la escotilla. "Mi señora, estamos aquí."

Beatrice trató de asegurarse de que su cuerpo no se moviera, todavía en shock. Su corazonada era correcta. Ella sabía quién era mi señora porque solo había una persona que podría ser: Lady Christina Spencer.

¿Qué demonios estaba tramando?

Afortunadamente, Beatrice se dio cuenta de que Christina aún pensaba que estaba inconsciente, porque la señora abrió la puerta del carruaje y se retiró. Llamó al conductor, "Necesitamos que un hombre nos ayude a moverla. Es demasiado pesada para que la lleve sola."

Beatrice tentativamente trató de mover sus piernas y descubrió que no estaba atada. Gran error. Se habían basado en el hecho de que ella estaría inconsciente, obviamente habían recibido la dosis de láudano. Vio la oportunidad y la aprovechó. Abrió el otro lado del carruaje, salió por la puerta y comenzó a correr. Tenía que encontrar cobertura y rápidamente, porque un hombre podía alcanzarla. Más adelante, a la izquierda, había muchas cajas y objetos listos para ser cargados en los barcos. Se dirigió hacia ellos. Con suerte, en la oscuridad podría perderlos, y rezó y esperó que Sebastian supiera que se la habían llevado.

Podía oír al conductor que venía tras ella, buscándola desesperadamente a través del muelle oscuro. Ella se movió más a través de todas las cajas, tratando de encontrar un espacio donde ella pudiera apretarse, un espacio donde no pensaría en buscarla.

El conductor buscó y buscó, pero no pudo encontrarla. Podía oír a Christina gritar y enojarse más a medida que pasaba el tiempo. Pareció una eternidad antes de que oyera llegar otro carruaje y Christina llamara a su chófer.

Ella echó un vistazo, y el alivio se apoderó de ella. Era el carruaje de Sebastian, pero para su horror vio a Dunmire salir de él por su cuenta. ¿Qué le había hecho Dunmire a Sebastian? Salió sigilosamente de su escondite, y usando la carga como cubierta, se acercó, tratando de escuchar la conversación.

Ella no podía oír lo que estaba diciendo, pero él y Christina parecían estar discutiendo. Entonces escuchó a Dunmire gritar: "No puedes matarla, es mía. Ese fue el acuerdo. Si no me dejas tenerla, le diré a Sebastian tu enfermizo y sórdido plan. Entonces nunca te querrá."

Christina dio una risa que sonaba llena de locura; fue seguida de cerca por un disparo. Beatrice respiró desigualmente. Ahora no había nadie para ayudarla. Al amanecer, no les tomaría mucho tiempo encontrarla escondida entre todas las cajas. Rezó para que Sebastian no hubiera sido lastimada y que él o los otros Eruditos Libertinos llegaran a tiempo.

Capítulo Veintiuno

Luego, para horror de Beatrice, Sebastian salió de detrás del coche y caminó lentamente hacia Christina. ¿No sabía que se dirigía a una loca?

La sangre de Beatrice se enfrió. Él estaba aquí por ella, y Christina podía dispararle tan fácilmente como había disparado a Dunmire. Lo único que la mantenía tranquila era el hecho de que Christina ya había disparado su pistola y no tendría un segundo disparo. Además, ¿Christina mataría al hombre que quería?

No podía dejar que Sebastian se enfrentara a una loca por su cuenta. Lenta y cuidadosamente se deslizó de donde se había estado escondiendo y se abrió camino de vuelta hacia los dos vagones, ocultos por la carga y la oscuridad. La gente de los carruajes se había olvidado de ella.

Entonces escuchó algo que la hizo congelarse en el acto.

"Hiciste bien en matar a Dunmire, mi amor. Sabes que él fue el que organizó mi duelo con Doogie."

Ella dio una sonrisa que podría congelar el infierno. "Me alegro de poder ser de servicio. Sin embargo, según recuerdo, en realidad estabas teniendo un enlace conmigo cuando te acostaste con Clarice Hudson, la amante de Doogie."

"Eso fue un error. Creo que ambos podemos estar de acuerdo en eso."

"Todo encanto como siempre, pero ya no me engaña tu belleza. No tienes ningún sentimiento genuino por mí y nunca lo tuviste. Juegas con los corazones de las mujeres y los descartas como simples diversiones. Nunca he conocido a nadie tan cruel."

Sebastian levantó una ceja. "Sabías el resultado. Sabías que no quería casarme. De hecho, por eso estoy aquí. Quiero asegurarme de que esta vez has matado a Beatrice. Quiero recuperar mi libertad. ¿Dónde está? Quizás pueda ayudarte a terminar la hazaña."

Christina sacó una segunda pistola del bolsillo. Obviamente no creyó ni una palabra de lo que dijo Sebastian.

"¿Qué quieres de mí entonces, Christina? Vamos, podríamos matar a Beatrice y culpar a Dunmire. Hay muchas pruebas en su contra. Beatrice está criando a su hijo. Incluso podemos decir que eran amantes y que el hijo de Dunmire era de Beatrice."

Christina lo miró, sorprendida. "¿Dunmire tiene un hijo con Beatrice? Así que también te engañaron. La admiro al escuchar esto. Por una vez una mujer ha tirado algo sobre Sebastian Hawkestone, el marqués de Coldhurst. Además, ella te atrapó en matrimonio, algo que nunca hice."

"Eventualmente tendré que casarme de nuevo. Quizás sería mejor casarme con una mujer que entienda cómo será. Beatrice, por desgracia, no se llama Pico de Gallina Hennessey por nada. Me estaba volviendo loco. Tú, sin embargo, sabrías dejar que un hombre tenga un poco de espacio para respirar." Se acercó a la loca que sostenía el arma, y Beatrice casi le gritó que se detuviera. "Así que ven ahora, trae a Beatrice y terminemos esto, y tú y yo podemos volver a tu casa y celebrar."

Christina fue lo suficientemente vanidosa como para caer en las palabras de Sebastian. Tan pronto como escuchó que Beatrice había atrapado a Sebastian en el matrimonio, y él no la quería, ella bajó su arma y se encogió de hombros y agitó su mano con el arma golpeando violentamente.

"Ella está en algún lugar del muelle. Escapó del carruaje. No sé dónde está. Debemos encontrarla primero."

Tan pronto como ella había pronunciado esas palabras, Arend, Maitland, y Hadley salieron de detrás del coche también. Sebastian avanzó antes de que Christina pudiera reaccionar y agarró el arma de ella y la entregó a Arend.

"Sepárense, tenemos que encontrarla."

Beatrice salió con valentía de las cajas, y Maitland dio un grito. "¡Ahí está!" Y cuando vio la mirada de alivio en la cara de Sebastian, quiso lanzarse a sus brazos y nunca irse.

Christina gritó furiosa, entendiendo que había sido engañada. Miró a Sebastian con gran odio y se escapó de los brazos de Arend. Buscó en otro bolsillo y sacó otra pequeña pistola, la pistola perdida de Beatrice. Sebastian y los hombres retrocedieron, pero Christina estaba totalmente centrada en Sebastian.

Beatrice no pudo evitarlo. Se alejó de la seguridad de las cajas y gritó: "¡No!"

A su grito, Christina se retorció para mirarla, y ahora la pistola la apuntaba. A Beatrice no le importaba, siempre y cuando no apuntara a Sebastian.

Beatrice continuó caminando hacia Christina, tratando de mantener su atención únicamente en ella.

"Yo soy a quien quieres. Yo soy a quien viniste a matar, no a Sebastian."

Podía oír el pánico en la voz de Sebastian. "No hagas esto, Beatrice. Está loca. Te matará."

Pero a Beatrice no le importaba. Sebastian había renunciado a todo por ella. Tenía una familia que cuidar: dos familias, la de ella también. Ella no lo vería muerto aquí por su culpa. Christina no dijo nada. Levantó lentamente el brazo y apuntó la pistola directamente al corazón de Beatrice.

Era como si todo pasara en cámara lenta. Beatrice vio la mirada en los ojos de Christina y sabía que iba a disparar. Contuvo la respiración esperando que el dolor de la bala la atravesara, y tan pronto como el arma disparó, cerró los ojos, lista para lo que iba a seguir.

Pero varios segundos después ella todavía estaba de pie con los ojos cerrados y la comprensión de que no había sido golpeada lentamente entró en su cerebro. Una sonrisa se rompió sobre su rostro. Christina había fallado.

Abrió los ojos y buscó a Sebastian, pero no pudo verlo. Entonces miró hacia abajo y Sebastian estaba tirado en el suelo, con sangre saliendo de una herida justo debajo de su hombro. Christina había sido derribada por Maitland y estaba siendo arrastrada. Hadley y Arend corrieron al lado de Sebastian, mientras que Beatrice solo podía quedarse donde estaba. No podía afrontarlo. No podía soportar el hecho de que Sebastian pudiera estar muerto. Entonces oyó un gemido bajo y su marido dijo: "¿Beatrice está bien?"

Rápidamente se puso de lado de Sebastian, cayendo de rodillas, lágrimas corriendo por su rostro. "¡Estúpido hombre! ¿Qué demonios estabas haciendo?"

Él no contestó, en cambio una mano envuelta alrededor de su nuca y la tiró hacia abajo para un beso que terminó en un gemido bajo mientras Arend empujaba con fuerza sobre su herida.

"Tenemos que llevarlo a casa pronto. Está perdiendo mucha sangre." La preocupación en la voz de Arend le dijo que no era una herida superficial esta vez, y el miedo helado la agarró.

"Hadley ya ha ido a por el doctor." La voz tranquila de Maitland la estabilizó. Tuvo que mantener la calma por Sebastian. Los dos hombres lo subieron al carruaje. Beatrice subió, quedándose sentada en el suelo sosteniendo la mano de Sebastian.

Arend susurró, "Sigue hablando con él. Mantenlo despierto, mientras mantengo la presión sobre la herida."

Beatrice sintió a Sebastian temblar. "Tienes frío. Cogeré la alfombra. Levantó el otro asiento y sacó la alfombra y la envolvió alrededor de Sebastian. Su cara estaba pálida, y la tela que Arend apretaba en su pecho estaba empapada de sangre.

Notó que los ojos de Sebastian estaban cerrados, y se sentó en el suelo junto a su cabeza y habló con él.

"Gracias, cariño, por salvarme. Te debo una."

Sebastian sonrió un poco. "No me debes nada, cariño. Estoy muy agradecido de que te me hayas propuesto ese día en el barco. Nunca te habría conocido de otra manera."

"Tú también me salvaste ese día. Me sacaste del agua cuando pensé que mis pulmones estallarían."

"Te veías como una sirena."

Se rio. "Parecía una rata ahogada."

"Una rata con pechos magníficos."

Arend tosió y trató de apartar la mirada.

"Has avergonzado a Arend. ¿Quién lo hubiera pensado?" Bromeó. Sebastian asintió. "No." Tiró de su mano. "No te duermas. Mírame, cariño. Sigue mirándome."

Sus ojos se abrieron brevemente. "Estoy tan cansado. Tengo que dormir..."

Beatrice gritó mientras miraba al hombre que amaba caer en la inconsciencia. Levantó una cara manchada de lágrimas hacia Arend, pero su sombrío silencio no hizo nada para calmar su acelerado corazón. No podía perderlo ahora, no cuando finalmente había encontrado a un hombre que amaba y que la amaba. Dios no podía ser tan cruel.

* * *

Esta vez los hombres la mantuvieron a ella y a las hermanas de Sebastian fuera de la habitación de Sebastian por una razón. Estaba luchando por su vida y no querían que ella lo viera.

Ella nunca se había sentido tan inútil. Incluso Henry notó la atmósfera sombría y parecía comportarse mejor. Sin embargo, Beatrice tenía fe. Fe en que no la dejaría.

No fue hasta dos días después, cuando Christian y Serena llegaron en secreto a su puerta, que su fe desapareció. Arend los había enviado.

Ella ni siquiera se quedó para saludarlos, en su lugar fue inmediatamente a la habitación de Sebastian, desafiando a nadie a ponerse en su camino.

La habitación estaba oscura y Sebastian yacía delirando en la cama, con una infección que asolaba su cuerpo. Una enfermera estaba tratando de contenerlo y mantener su cuerpo fresco. Beatrice fue inmediatamente a la ventana y la abrió, para dejar salir el aire rancio y enfriar la habitación. Luego despidió a la enfermera y tomó el taburete junto a la cama de su marido. Enjuagó el paño con agua fría y lo colocó en su frente.

Ella lo calmó como lo había hecho con Henry cuando tenía fiebre, susurrándole suavemente, haciéndole saber que estaba allí. Que siempre estaría allí.

A su toque y el sonido de su voz, inmediatamente se calmó. Ella tomó su gran mano en la suya y la besó.

"Me encanta que seas tan luchador, cariño. Quiero que sigas luchando. Estoy aquí esperando pasar mi vida amándote."

Murmuró algo que ella no podía oír, pero ella continuó. "De hecho, hay dos de nosotros esperando que te mejores. Estoy embarazada." Tomó su mano y la puso sobre su estómago. "Aún no se ha confirmado, es demasiado pronto para saberlo, pero me he perdido mis cursos y normalmente soy regular, tan regular como la noche que se convierte en día." Su mano le apretó débilmente el estómago. "Como ves, no puedes dejarnos. No puedes dejar a nuestro hijo sin un padre. Conozco al hombre que eres y nunca abandonarías a tu hijo o hija."

Se sentó a hablar con él toda la noche. Contándole sobre la vida que tendrían, los muchos hijos que crearían y lo felices que serían. Incitándolo, retándolo a vivir y ser parte de una familia adecuada.

Debe haberse quedado dormida al amanecer, porque se despertó para encontrarse en los brazos de Christian a punto de ser sacada de la habitación. Ella luchó, queriendo quedarse.

Christian se detuvo y se giró para poder ver la cama. "Shush, Beatrice. La fiebre de Sebastian ha bajado, y está dormido. Necesitas descansar si quieres ser de más ayuda para él. Sospecho que cuando despierte, te llamará. Todos sabemos que es un terrible paciente, necesitarás todas tus fuerzas."

El alivio se desbordó a través de ella, y de repente se sintió exhausta. "Gracias."

Christian simplemente asintió y la dejó en su cama. "Descansa un poco. Serena tiene a Henry, y las chicas han ido a ver a Sebastian y actualmente también están descansando en la cama. Lo peor ha pasado."

"No lo creo. Todavía no avanzamos en la búsqueda del culpable. Arend y los demás todavía están en riesgo."

"Pero Sebastian está vivo. Eso es suficiente por ahora."

Tenía que estar de acuerdo. Sus oraciones habían sido contestadas.

Capítulo Veintidós

A la mañana siguiente, cuando ella entró en la habitación de Sebastian, él estaba despierto, apoyado en almohadas y aunque aún estaba pálido, parecía muy vivo.

Ella casi salta a través de la habitación a él, su corazón hinchado de amor.

La sonrisa que le envió también estaba llena de amor. Él extendió su mano y mientras ella la tomaba, la tiró hacia abajo en la cama junto a él y la besó sin sentido, sin hacer caso de las chicas y la tía Alison en la habitación.

"Se está sintiendo mejor", dijo secamente la tía Alison mientras recogía a las niñas y las sacaba de la habitación, dejándolos con su privacidad.

Se ahogó con la emoción. "Te oí en mis sueños. No me dejaste ir."

"Sebastian," susurró. "Nunca te librarás de mí."

"Nunca querré hacerlo, tú y el bebé son mi mundo."

Le apretó la palma de la mano en la mejilla y levantó sus pestañas doradas, con lágrimas en los extremos. "Me oíste. Nuestro hijo", dijo con voz temblorosa. "Pensé que te había perdido, Sebastian," se ahogó abruptamente.

Ella lo abrazó alrededor de su cuello y apoyó su mejilla sobre su cabello. Se abrazaron en un silencio tembloroso, inundados de gratitud por lo que habían vivido y esa nueva vida estaba creciendo dentro de ella.

"No sé lo que hubiera hecho si te hubiera perdido. La vida nos enseña muchas cosas. Piensa, al principio pensé que casarme contigo sería peor que la muerte. Ahora, no tenerte en mi vida, para sostenerte, para cuidarte, para amarte, es lo que temo más que la muerte." Sus palabras habladas suavemente sostuvieron tal determinación.

"Nunca me perderás, cariño. Tengo demasiado por lo que vivir." Su gran y duro cuerpo, débil por su enfermedad, trató de abrazarla fuerte. Inclinó la cabeza y le dio un beso en la frente. "Señor, soy tan débil como un gatito."

Ella acarició su cabello hacia atrás desde su hermosa cara, amando cada línea cansada y curva rugosa.

"Te amo," él dijo finalmente, sus ojos tempestuosos llenos de emoción. "Cuando pensé que había llegado demasiado tarde, que ya te había perdido, Dios, nunca quiero tener ese sentimiento de desesperación de nuevo. Nunca debes dejarme, no importa lo estúpido que me comporte o lo enojada que te ponga. No puedo vivir sin ti, mi pequeña agitadora."

"Prometo estar siempre a tu lado," murmuró, atrayéndolo hacia ella.

Yacían contentos, mirándose y acariciándose. Ella le besó la frente y luego sus labios, sintiendo el destello del deseo encenderse, pero eso vendría más tarde. Más tarde, cuando recuperara sus fuerzas, le haría el amor hasta ella no tuviera más fuerzas.

Ella se acurrucó contra su pecho con un suspiro, sintiendo que al fin todo estaba bien con el mundo. Sabiendo que aquí es exactamente donde ella debía estar.

Pronto volvió a dormirse, y ella se quedó con él, sujetándolo mientras soñaba.

Capítulo Veintitrés

Un mes más tarde estaban de vuelta en Dorset, en la finca de Christian y Serena. Sebastian se había recuperado por completo.

Lo había demostrado pasando una semana entera haciendo el amor con ella cada minuto del día. Si no hubiera estado ya embarazada, confirmada por el extático Doctor Jamieson, lo estaría ahora.

Todos los eruditos libertinos se habían reunido excepto, por supuesto, Grayson Devlin, el vizconde Blackwood, pero al menos habían recibido noticias de él. Llegaría a Deal, Kent, en unos días. Además, Sebastian había considerado prudente traer a Marisa, Helen, la tía Alison y Henry a Dorset también. Por si acaso.

Marisa había estado angustiada dejando atrás a Lord Rothburg, pero también había sido invitado, y llegaría la próxima semana.

Los hombres seguían desconcertados por su enemigo común. Como Christina había matado a Dunmire, nunca sabrían lo involucrado que estaba en el complot para matar a Sebastian. Sin embargo, la bala que extrajeron del trasero de Sebastian parecía coincidir con una bala que Arend disparó desde una de las armas de Dunmire.

Esta noche todos estaban reunidos en el comedor, Christian estaba sentado a la cabeza de la mesa, su hermosa esposa en el otro extremo. Odiaba que ella se sentara tan lejos de él. También odiaba el hecho de que su enemigo aún estuviera libre y su esposa estuviera embarazada. No podía deshacerse de la idea de que todos estaban en peligro real y presente, el pensamiento lo ponía nervioso.

Al final de la comida, los pensamientos se volvieron hacia lo que habían descubierto y todo lo que no.

"Estamos de acuerdo en que nuestro enemigo es una mujer, una mujer a la que nuestros padres hirieron de alguna manera. Cómo exactamente, no sabemos muy bien," Christian miró a la cara de su esposa y rápidamente añadió, "pero podemos adivinar."

"Sabemos que ha contratado a seis asesinos diferentes, dos de los cuales creemos que están muertos, siendo Dunmire el segundo asesino."

"No estamos más cerca de saber nada de ella, excepto que Serena la ha visto en la finca de su padre, cuando Serena era una niña joven," la voz de Christian vaciló, "haciendo de mi esposa un objetivo principal." Él le sonrió. "No dejaré que nada te suceda, mi amor."

"Lo sé, cariño." Le sonrió tiernamente. "Sin embargo, no creo que lastimara a ninguna de las mujeres. Podría haber matado a Clarice, o ido tras las hermanas de Sebastian, pero no lo hizo. Creo que odia a los hombres pero no tocará a las inocentes."

Maitland habló. "No estoy de acuerdo. Portia Flagstaff."

"¿Qué pasa con ella?" Serena preguntó.

Maitland aclaró su garganta. "Creo que nuestro enemigo planeó su secuestro. Sacó a Grayson de Inglaterra, mientras que nuestro némesis sentó las bases para asegurarse de que ha sido culpado por su desaparición. Según el primer despacho de Grayson, vendieron a Portia a un harén. La reputación de Portia ha sido destruida. Peor aún, Grayson podría nunca haber sido capaz de sacarla, dejándola vivir su vida como cautiva. No pareciera que no le interese lastimar a mujeres inocentes."

El silencio descendió, y Beatrice y Serena se miraron. Ambas mujeres estaban encintas y les preocupaba que su enemigo intentara destruir su felicidad. Beatriz le puso una mano en el estómago. No dejaría que le pasara nada a su hijo.

"En realidad," dijo Beatrice, "¿lo que encuentro más preocupante es lo que va a hacer a continuación? ¿Ha terminado con Christian y Sebastian o seguirá intentando matarlos?" No podía ocultar el miedo en su voz.

Christian se encogió de hombros. "No lo sabemos."

Sebastian observó sin rodeos, "Son Hadley, Maitland y Arend quienes deben estar en guardia. Deben cuidarse de ponerse en cualquier situación donde puedan encontrarse en una posición de defender su honor. Es probable que sea una trampa."

Arend había estado en silencio, pero finalmente habló. "Me llevo a Maitland conmigo, y mañana vamos a Deal para encontrar el barco de Grayson. Me envió una misiva. Creo que está en peligro. Por lo que ha descubierto, alguien los está persiguiendo y tratando de matarlo, y Portia Flagstaff cree que sabe quién podría ser. Si ese es el caso, entonces ambos están en grave peligro."

"¿Por qué te escribiría sobre esto? No me dijo nada", declaró Christian, herido porque su mejor amigo no le había confiado el conocimiento.

"No quería que te involucraras. Le conté de tu matrimonio y de todo por lo que ya habías pasado."

"Necesitamos saber lo antes posible lo que Portia ha descubierto. No me arriesgaré a que el enemigo los mate antes de que nos lo digan."

"Puedo acompañarte si quieres," ofreció Hadley.

Arend agitó la cabeza. "No. Con las hermanas de Sebastian y Henry aquí, me gustaría que te quedaras y ayudaras a Christian y Sebastian, si fuera necesario. Maitland y yo nos iremos de aquí por separado en caso de que nos sigan. De esa manera al menos uno de nosotros debería hacer llegar a Deal seguro."

Beatrice se estremeció y deseó que esta terrible experiencia terminara. Casi había perdido a Sebastian una vez. Se negó a considerar perderlo de nuevo. No podía. Ella no lo haría.

Christian empujó su silla hacia atrás. "Sugiero que nos dirijamos a la sala de estar y tratemos de tener una noche agradable. Me niego a seguir dejando que esta loca arruine mi vida."

Todos se levantaron y siguieron a Serena hasta el salón. Cuando todos estaban instalados, las damas en los dos chaises, los hombres reunidos frente al fuego, Serena accedió a tocar para ellos.

Seleccionó una pieza alegre, y pronto los ocupantes de la habitación se relajaron y dejaron que la alegría de estar seguros y en compañía del otro los calmara.

Más tarde, Sebastian encontró a su esposa en la habitación de Henry, de pie junto a su cuna, mirándolo con feroz protección en los ojos, con su mano apoyada en su estómago que todavía no mostraba signos de la nueva vida que crecía dentro de ella.

"No dejaré que nada te pase, Henry, o a las chicas, ¿lo sabes?"

Ella lo abrazo, con lágrimas en sus ojos. "Lo sé, pero estoy harta de estar asustada. Casi te pierdo una vez. No podré soportarlo si te pierdo ahora. Sólo quiero que esto termine."

"Ven, déjame llevarte a la cama y amarte, cariño. Estás exhausta y alterada."

La levantó, la abrazó contra su pecho y la llevó a su habitación. La puso suavemente sobre la cama y regresó para cerrar la puerta. "Ahora puedo tenerte toda para mí."

Ella sonrió durante un largo momento, perdida en sus ojos, agradecida de que él y ella estuvieran aquí, vivos, dañados un poco, pero aun respirando. Cerró brevemente sus ojos contra el miedo que seguía empujando su alma.

"No lo hagas, Beatrice. No dejes que el enemigo entre aquí, en nuestra cama. Este es nuestro lugar. Solo el nuestro."

Se sentó y se quitó el pelo, usando el momento para reunir su ingenio, su coraje, sus palabras. "Tengo miedo porque sé lo que podría perder." Ella levantó una mano cuando él iba a comenzar a hablar sobre tópicos de seguridad. "Cuando te conocí, estaba aterrorizada. Aterrorizada porque eras más grande que la vida. Pensé que eras un hombre malvado que dormía con un montón de mujeres, se había acostado con la amante de otro hombre, y luego había matado fríamente a mi hermano en un duelo." Antes de que él pudiera interrumpir, ella se apresuró. "Sin embargo, nunca podrías imaginar mi alivio, sorpresa y temor, cuando aceptaste mi propuesta."

Ella respiró de nuevo, soltó las palabras, "Y luego en nuestra noche de bodas, fuiste tan amable, tan gentil, sentiste lo asustada que estaba e hiciste que la noche fuera mágica, presentándome tal placer que pensé que nada podría ser mejor." Ella lo miró y sonrió. "Me enamoré de ti esa noche, pero pensé que un hombre como tú nunca podría llegar a amar a una mujer como yo. Todo lo que sabía era que pasaría el resto de mi vida tratando de ganarme tu corazón, porque el amor es todo lo que necesito, quiero y deseo. Es un hambre como ninguna otra, y una vez que había caído, una vez que había probado, no había otra opción que lanzarme a la fiesta."

Acercándose a donde él se sentaba silenciosamente en el borde de la cama, ella llevó sus manos para enmarcar su rostro, miró profundamente a sus ojos de medianoche. "Así que lo que me asusta mortalmente es que si te pierdo, voy a morir de hambre, marchitarme, y morir."

Le dio un beso en la boca. "Me despierto cada mañana a la vista de su hermosa cara acostada a mi lado, y me tengo que pellizcar a mí misma para saber si estoy soñando. Me siento tan afortunada de tenerte en mi vida que me quedo despierta por la noche preguntándome qué hice para ser tan afortunada. Y entrando en pánico que una mañana me despertaré y te habrás ido, y estaré por mi cuenta otra vez."

"Cariño, ¿cuánto tiempo llevas así?"

"Desde que te recuperaste de tu herida de bala. Todavía tengo pesadillas sobre que la fiebre te tomó y no pude detenerla, no importa cuánto llorara para que te ayudara."

Buscó en sus ojos verdes. "¿Por qué no me dijiste que te sentías así?"

"¿Qué podrías hacer? Me dirás por millonésima vez que no me preocupe, pero hay una loca que quiere alejarte de mí."

Se inclinó y puso un beso en sus labios. "No hay certezas en la vida, Beatrice, excepto una, y es que te amo y siempre lo haré. Si algo me pasara, vivirías aquí," puso su mano sobre su corazón, "y en nuestros hijos."

Se tomó un momento para ordenar sus pensamientos. Obviamente daba por sentado que su esposa fuerte e inteligente había superado su experiencia cercana a la muerte, pero estaba supurando dentro de ella, rompiendo su espíritu y no podía soportar ver su dolor.

"Creo que es natural que cuando amas a alguien, te preocupes por él. Solía preocuparme constantemente por mis hermanas, por garantizar su seguridad, comodidad y futuro. Todavía lo hago. Sé que Rothburg probablemente pedirá la mano de Marisa, y la idea de entregarla a su cuidado, me asusta."

Tomó su mano y le dio un beso en la palma de la mano. "Luego están tú y el bebé. Cuando me casé contigo, discutí sobre querer un heredero. Ahora," se tragó, "todo lo que quiero es que superes el embarazo y que nuestro hijo nazca sano y salvo."

Él puso su mano sobre su estómago. "Tú fuiste quien me enseñó el significado del amor. El amor es desinteresado, cariñoso, pero también requiere valor. Fui un cobarde cuando te conocí. Cuando te quedaste ahí, mojada, pareciendo más una rata ahogada que una mujer, una parte de mí reconoció que eras mi otra mitad, la mitad que me haría completo y luché para mantenerte fuera, asustado de lo que me harías a mí y a mi familia."

Sus labios tiemblan en una sonrisa angelical. "Pero fui lo suficientemente valiente para abrir mi corazón y dejarte entrar. Saqué valor de ti, y ahora todo lo que quiero es vivir a tu lado y protegerte a ti y a nuestra familia. Solo quiero vivir el resto de mi vida contigo, no importa cuánto tiempo sea. ¿Eres lo suficientemente valiente para hacer lo mismo?"

En su silencio agregó, "Si dejas que el enemigo destruya o arruine lo que compartimos, ella gana. ¿Quieres eso?"

Agitó la cabeza y sus hombros se enderezaron.

"Beatrice, has sido la valiente en esta relación desde el principio. Ahora que me he puesto al día, no te acobardes."

"Siempre sabes lo que hay que decir para que me encienda".

"Quiero que te rías más; el sonido es hermoso, como tú." Dejó caer su frente a la de ella. "Vamos a ganar, lo sé, porque el amor no lo conquista todo"

Él la besó entonces. Un beso que perduró, un beso lleno de ternura, un beso que se deslizó suavemente, sin problemas en un largo intercambio de cariño susurrado, promesas de seguridad y deseos y placeres compartidos.

Sebastian la amó mientras la noche avanzaba. El deseo surgió, se sació, y luego se desvaneció, solo para regresar de nuevo. No podía tener suficiente de ella, y con su enemigo aún en libertad, no daba nada por sentado.

Al final, estaban entrelazados, él con sus brazos alrededor de ella, sus piernas enredadas, y desafiando su situación haciendo planes para el futuro, cuántos niños, dónde Henry sería educado, donde pasarían la mayor parte de su tiempo, y cuán maravillosa sería su vida una vez que su enemigo fuera derrotado.

El último pensamiento de Beatrice fue que quizás le debía todo a su enemigo. Si no fuera por el malvado plan de este extraño, nunca habría conocido a Sebastian. A través de todo el dolor y el sufrimiento que esta misteriosa mujer había inflingido, Beatrice había ganado algo mucho más grande de lo que jamás podría haber imaginado. Se había ganado el amor de un hombre apuesto, honorable, valiente y apasionado, algo que nunca había soñado posible.

Cerró los ojos y dejó que la verdad se hundiera.

Sebastian escuchó cómo la respiración de Beatrice se suavizaba, se ralentizaba y el sueño la reclamaba. La abrazó de cerca, sintiendo su calor llenando sus brazos.

Ofreció una oración silenciosa de agradecimiento. Gracias porque aún estaba vivo, que su familia estaba junta, pero sobre todo agradeció a su enemigo por darle a Beatrice. Con su amor y apoyo sabía que podía conquistar cualquier cosa. Después de todo, había conquistado, abrazado y ganado el máximo premio: el amor.

Mientras estaba acostado con la mujer que amaba en sus brazos, todo se sentía bien con el mundo, y no dejaría que nada cambiara eso.

Epílogo

Recorrió el gran salón, la ira alimentaba sus pasos. ¡Una maldición sobre Beatrice Hennessey! Debido a la interferencia de la chica, Sebastian Hawkestone, Marqués de Coldhurst, y los otros Eruditos Libertinos sabían más de lo que ella quería que supieran. Peor aún, sabía que Christian Trent no estaba muerto. Odiaba ser engañada.

Estos hombres merecían algo mucho peor que la muerte.

Sus padres habían escapado al castigo por lo que le habían hecho hace doce años. Enfurecida, durante los años siguientes, planeó cuidadosamente cómo se vengaría.

Había planeado su retribución meticulosamente. Podía sentir la victoria. Olerla. Saborearla.

¿Por qué sus esposas habían logrado formar a estos hombres? No es una sorpresa, realmente. Una mujer fuerte, inteligente podría burlar y superar a cualquier hombre. Ella lo sabía. Quizás estos hombres eran más dignos que sus padres.

Se rumoreaba que ambas mujeres tenían un hijo. No podía matar a sus maridos y dejarlas viudas ahora.

Sin embargo, Serena era la más peligrosa de las dos.

¿Qué había visto y oído Serena hace tantos años? ¿Acaso sabía por qué una joven había sido llevada a su casa familiar, o lo que esos hombres le habían hecho?

Ella presionó sus palmas en las cuencas de sus ojos, tratando de forzar los horribles recuerdos de su mente.

¿Cuánto había dicho Serena a los Estudiosos Libertinos? ¿Sabía Serena quién era? ¿Se había dado cuenta Serena de quién querría destruir a los hombres?

Respiró profundamente para calmarse. Serena obviamente no tenía idea de quién era, porque los hombres no estaban más cerca de descubrir su identidad.

Quería que los hijos de sus secuestradores y la reputación de sus familias se desmoronaran. Que la sociedad los marginara y los arruinara financieramente. Que tuvieran que vivir como ella había vivido durante muchos años, en la cuneta, con la suciedad del mundo. ¿Habrían tenido la fortaleza para elevarse a las alturas vertiginosas como ella?

Finalmente dejó de caminar y se acostó en el diván antes del fuego; su corgi, Vindicta, apareció para unirse a ella. Alisó su mano sobre su abrigo. "Bueno, mi homónimo, la venganza no es tan dulce. He fallado con los dos primeros. Lord Markham no está muerto ni arruinado. Tampoco lo está Lord Coldhurst. Pero estoy teniendo éxito con Lord Blackwood." Blackwood... cuando se fue a Egipto, hizo que fuera lo suficientemente fácil asegurarse de que nunca podría mostrar su cara en Inglaterra de nuevo. Sintió un pequeño espasmo de conciencia revolotear sobre ella. Tuvo que sacrificar a una joven de calidad para instigar su venganza contra Blackwood.

Ella tiró de Vindicta en sus brazos, apretando tan fuertemente que ladró.

¿Por qué debería preocuparse por Portia Flagstaff? Nadie se preocupó por ella cuando necesitaba ayuda. Sin embargo, esperaba que la joven no sufriera. Había oído hablar de los harenes árabes. Había oído historias terribles de lo que le hacían a las mujeres europeas.

Es una pena. Las únicas personas que quería hacer sufrir eran los Libertinos. Pero las necesidades deben...

Y si se saliera con la suya, si Dios fuera misericordioso, sufrirían por la eternidad.

* * *

"Vendrán por ti pronto."

Las tranquilas palabras de Grayson le infundieron terror y esperanza en igual medida.

Portia Flagstaff presionó sus dedos a través de la malla de alambre, enganchándolos alrededor de Grayson como si su vida dependiera de ello. Dio un grito ahogado. Dependía de ello.

Grayson estaba al otro lado de la pared, vestido con las túnicas de un árabe. Ya estaba dentro del palacio, pero había uno de él contra cientos de hombres del príncipe.

"Cuando vengan, debes someterte. Someterte y vivir. Te encontraré, y te rescataré. Pero debes sobrevivir. Prométemelo." Su voz era baja y urgente, y su ancla en este extraño y peligroso mundo.

"Lo prometo," susurró a través de la pequeña malla de ventilación. Si Grayson Devlin, vizconde de Blackwood, le prometió que la salvaría, entonces lo haría. Ella no dudó de él.

"Buena chica. Eres fuerte."

Escuchó pasos acercándose a su celda. Una llave girando en la cerradura.

"Sumisión. Sobrevivir. ¡Por favor!" Su voz tenía un tono desesperado, y ella sabía que había llegado el momento de enfrentar a su némesis.

El árabe que entró en su celda no habló. Simplemente hizo un gesto para que ella lo precediera hasta el pasillo.

Caminaba con la cabeza en alto, las palabras de Grayson -someterse- sobrevivir- resonaban en su cabeza.

Por Grayson, por la oportunidad de pasar el resto de su vida con Grayson Devlin, el vizconde Blackwood, Portia juró que se enfrentaría a cualquier cosa... incluso al mismo diablo.

Un Toque de Pasión

Por lo tanto, Grayson y Portia siguen perdidos- siga leyendo para saber más....

Un Toque de Pasión

En la última novela de Lords Deshonrados la escritora bestseller de USA Today, Bronwen Evans, una vivaz buscadora de emociones choca con su obediente defensor, provocando que chispas irresistibles vuelen.

Independiente y animada, Lady Portia Flagstaff nunca ha tenido miedo de asumir un riesgo, especialmente si implica emoción y peligro. Pero esta vez, ser secuestrada y vendida a un harén árabe es el resultado de haber tomado demasiado riesgo. Ahora, con el fin de recuperar su libertad, ella tiene que confiar en el delicioso Grayson Devlin, vizconde Blackwood, un hombre que desprecia sus formas imprudentes y despierta en ella una sed de pasión.

Después de perder a su madre y dos hermanos en un accidente de carruaje hace años, Grayson Devlin le prometió al hermano moribundo de Portia que siempre cuidaría de su hermana caprichosa. Pero tener que viajar a Egipto para rescatar a la chica temeraria le ha hecho hervir la sangre. Grayson ya tiene las manos ocupadas tratando de limpiar el honor de su mejor amigo y compañero Libertino de un crimen que no cometió. Peor aún, su audaz rescate ha desatado una consecuencia imprevista e indeseada: el matrimonio. Ahora es más que Portia que tiene que proteger . . . Es su corazón destrozado.

Prólogo

Baile de Cyprians, Londres, 1813

"Me sorprende que Lord Blackwood nos haya honrado con su presencia. Es sabido que está enamorado de la bailarina francesa Juliette Panache. Dudo que esté buscando otra amante."

"Con sus apetitos, sin duda tiene un establo de amantes."

"Cierto. Oí que una vez dio placer a diez mujeres en una noche."

Lady Portia Flagstaff se acercó al grupo de cortesanas que salivaban sobre Grayson Devlin, vizconde Blackwood, como si fuera un suculento manjar para ser devorado. Muchos años de experiencia le permitieron calmar sus celos. Difícilmente podía culpar a ninguna mujer por codiciar a Lord Blackwood. Junto con la mayoría de las mujeres de Inglaterra, se contó entre su multitud jadeante.

Estar locamente enamorada de Grayson fue su penitencia por haber sido tan mala con él cuando eran más jóvenes. Había intentado todo lo que sabía para alejarlo de sus pensamientos, pero era difícil olvidarlo cuando se hablaba mucho de él.

Lord Blackwood había entrado en su vida justo antes de su décimo cumpleaños. Siempre había sido su hermano mayor, el mejor amigo de Robert, pero el día que se mudó permanentemente a su casa, ella lloró en su habitación durante horas. ¿Por qué tenía que ser un niño el que había sobrevivido al accidente de carruaje de su familia? Ella ya tenía cinco hermanos. ¿Por qué no podía ser su hermana? ¿Cómo podía ser la vida tan injusta?

La hermana de Grayson, Lucinda, había sido su amiga, y no podía entender por qué había muerto cuando Grayson no lo había hecho. Portia era demasiado joven y tenía miedo de entender, así que lo culpó.

La muerte de Lucinda fue su primera introducción a la precariedad de la vida. Casi morir de fiebre pulmonar a los dieciséis años había sido su segunda lección. A partir de ese momento, hizo el voto de vivir su vida al máximo. No quería arrepentirse cuando la muerte finalmente llegara.

"Dicen que puede durar más que cualquier hombre, y sus amantes hablan de su destreza con asombro. Se preocupa más por el placer de una mujer que por el propio. Su tipo de amor no tiene precio. Incluso lo haría gratis." Una manada de risitas estalló con la declaración de la mujer.

"Estoy más interesada en saber si realmente es un semental. Si es así, me encantaría explorar la evidencia." Más risitas.

"Es cierto. Claudette dijo que apenas pudo caminar durante una semana, pero valió la pena los dos días que pasó en su cama." Un suspiro colectivo siguió a esta declaración.

Todo el tiempo que Portia escuchaba a las cortesanas experimentadas, mantuvo sus ojos entrenados en Lord Blackwood, al mismo tiempo rezando para que él no la viera y deseando que por una vez la viera como una mujer. Ella sabía que Grayson la veía como una hermana bebé de reemplazo cuando definitivamente no lo veía como un hermano. Ella nunca había empujado el tema porque la idea de perderlo para siempre de su vida aparecía, pero a veces, viendo desde las sombras como coqueteaba y seducía, le rompía el corazón.

Encontraría su presencia aquí escandalosa, como la mayoría de la sociedad, una dama soltera de veintidós años no acompañada en tal baile. Sus cinco hermanos se enojarían, pero entenderían lo limitada que era la sociedad para una mujer de su inteligencia. Alentaban su necesidad de independencia, la respetaban. Sin embargo, Grayson la comparaba con la mujer que tenía en la más alta estima, su querida difunta madre, y por lo tanto, dejaba a Portia deseando más.

Grayson tenía una visión distinta de las mujeres, probablemente porque su madre había muerto cuando era joven e idealizó su memoria. Lady Blackwood había sido considerada una dulce y obediente modelo de virtud, y ninguna mujer podía estar a la altura de su reputación. Las mujeres de Grayson se dividían en dos grupos. Había mujeres, hermosas y sensuales, a menudo en cierto empleo sexualmente remunerado, que quería en su cama. Luego estaban las otras mujeres, que eran recatadas y respetables. Las mujeres que consideraba como material potencial para el matrimonio. Por desgracia, Portia caía en un tercer grupo, las mujeres que no podía colocar en ninguna de las dos categorías anteriores.

Sabía que si su identidad se hacía conocida, estaría arruinada. Pensaba que su búsqueda del conocimiento merecía el desprecio de la sociedad. Sin embargo, a medida que avanzaba la noche, parecía que esta tenía que ser su peor aventura.

"Oh, digo. ¿Quién es el otro apuesto caballero con Lord Blackwood? Tal vez podamos atraer a los dos hombres para jugar por la noche."

Su corazón tronó en su pecho, porque sabía sin mirar quién estaba detrás de Lord Blackwood, su hermano Robert. Donde uno iba, el otro lo seguía. Arrójalo todo. Si Robert la atrapa, habrá un infierno que pagar. Podría entender su sed de conocimiento, pero no toleraría que estuviera aquí, ni que hubiera venido sola.

"Ese es Lord Flagstaff, y déjenme decirles, que no tiene problemas para llamar la atención". "Estoy segura de que los dos pueden mantenernos bien satisfechas esta noche." En el consentimiento murmurado, agregó, "¿Estamos todas de acuerdo? Las cinco entretendremos a estos dos caballeros."

"Tengamos una fiesta privada", titulaba otro. "Moriría por ser la amante de estos caballeros." La mirada de Portia se estrechó pensativamente. ¿Cómo demonios... cinco con dos? Tenía tanto que aprender. Ella había venido esta noche puramente como una mirona; sin embargo, no tenía intención de ver a su hermano hacer el amor a una mujer, y no había manera de que pudiera ver a Grayson con otra mujer. Su madre dijo que la curiosidad a menudo llevaba a uno por un camino que no deseaba seguir.

Todo había sido culpa de Rose. Su mejor amiga había tomado a su primer amante, habiendo enviudado hace dos años. Rose resplandeció positivamente, y Portia quería aprender más sobre el acto que daba tanto placer, especialmente porque no estaría complacida en el sentido bíblico. No tenía experiencia en asuntos carnales, pero no deseaba morir virgen. Quería aprender los secretos de llevar a cabo una aventura. Como no tenía intención de casarse con ningún hombre excepto con Lord Blackwood, podía verse a sí misma terminando siendo una vieja solterona, dejando al menos un artículo sin cumplir en la lista de cosas que quería experimentar antes de morir.

Hace varios años, después de recuperarse de su fiebre pulmonar, había escrito una lista de las cosas de las que quería tener un conocimiento íntimo en esta vida. Hacer el amor y experimentar pasión estaban en su lista. Oh, ella no tenía ninguna prisa para participar en un asunto carnal, pero ella quería aprender cómo llevar a cabo uno; ella deseaba estar preparada si decidía que el momento era el correcto. Quién sabe, incluso podría aprender a atraer el interés de Grayson.

Cuando se enfocaba en algo, siempre lo conseguía. ¿Dónde mejor para ver y aprender sobre el congreso sexual que en el Baile de los Cyprians? Ella simplemente no había contado con la asistencia de Lord Blackwood, o de su hermano; alguien le había dicho que la pareja estaba comprometida.

"Parece que estamos de suerte, señoras. Nos está mirando con determinación."

Por favor, que no me reconozca. Si ella no quería ser vista, ¿por qué entonces su sangre se encendió con excitación simplemente porque estaba en la misma habitación que el legendario libertino?

Esta noche, superaba a cualquier otro hombre. Él presentaba una imagen tentadora de la verdadera masculinidad, siendo llamativo a pesar de que el evento es un baile de máscaras, porque no llevaba máscara. Su pelo rubio rizado grueso y brillante sobre su cara rugosamente guapo, resalta el cobre brillando en la luz de la lámpara. Su negro traje de dominó, bordeado de oro, abrazaba su enorme marco como si también quisiera tocar cada parte de él.

No era la única mujer rastreando sus movimientos entre la multitud. Su presencia se convirtió en el foco de un grupo de bellezas, todas ansiosas por atraer su interés y su dinero. Algunas mujeres ni siquiera se preocupaban por el dinero que podía proporcionar, ya que estaban más interesadas en el placer.

Levantó la mano y enderezó su turbante, metiendo un mechón de su característico pelo rojo debajo de él. Una máscara ocultaba completamente su rostro; aunque era molesta de usar en el calor del salón de baile, era una necesidad para ella bajo las circunstancias.

Un pensamiento perverso pasó por su cabeza. ¿Qué haría si Lord Blackwood encontrara sus encantos atractivos? Justo entonces, desde el otro lado de la habitación, su mirada chocó con la de ella y se encendió con obvio interés. O quizás era todo el grupo de mujeres lo que le llamaba la atención. Había muchas mujeres aquí que eran mucho más hermosas que ella.

Qué insultante que la única vez que atrajo su atención, se vistiera como una dama de mala reputación. Sabía que su disfraz era tan escandaloso como el de las otras damas. Quería mezclarse. El escote de la parte superior y el conjunto de pantalones era más bajo de lo que nunca había usado, además de que dejaba su cintura en exhibición. Las divisiones en sus pantalones de harén turco exponían carne que muy pocos habían visto.

El calor pinchó sobre su piel mientras sus ojos acariciaban y exploraban, inspeccionando la mercancía. La distancia no ofrecía protección. Su penetrante mirada despertó sus sentidos. La necesidad y el deseo brotaron en su sangre. Sus rasgos delgados y cincelados rompieron en una sonrisa, la mirada arrogante y sabedora, como si ninguna mujer le negara nada. El apuesto vizconde llamaba la atención y era lo suficientemente engreído como para esperar ser obedecido.

El efecto de su sonrisa hizo que perdiera el aliento y el valor. Los reflejos gritaban para que huyera, y ella tenía el impulso repentino de esconderse.

"Miren. Viene hacia aquí. Senos afuera, damas."

Una cortesana suspiró. "Conozco nuestro código, pero podría perder mi corazón por un hombre como Lord Blackwood."

"No seas tonta. Estos aristócratas arrogantes no tienen corazón. Lord Blackwood puede ser un amante magnífico, pero no está interesado en el amor, especialmente con gente como nosotras. ¿Recuerdan los cuentos? Su última amante fue lo suficientemente estúpida como para enamorarse de él, y se fue más rápido de lo que puede hacer que se le caigan los pantalones."

Sus palabras apenas la sorprendieron. Grayson no difería de ninguno de los otros señores ricos que conocía. Las mujeres tenían un lugar en sus camas, ya sea por placer o para proporcionar un heredero. Ambas posiciones rara vez involucraron el corazón.

Para su horror, notó que los hombres estaban casi sobre ellos. Muévete. Sus pies no obedecían sus órdenes. Él merodeaba más cerca, con su sonrisa creciendo más sabiendo mientras ella se quedaba quieta como un cachorro obediente esperando desesperadamente ser palmeada. Menos mal que llevaba una máscara.

Asistir a este baile había sido una idea terrible.

Portia le arrancó los ojos de su mirada hipnótica y retrocedió. Pivotando, se deslizó a través de la multitud retozando y después de varios minutos se encontró en uno de los muchos pasillos laterales, cerrando la puerta firmemente detrás de ella. Cerró los ojos y se apoyó contra los frescos paneles de madera, tratando de recuperar el aliento. Estaba latiendo tan rápido, como si fuera un canario asustado. Eso estaba demasiado cercano a la comodidad.

Necesitaba un lugar donde esconderse hasta que fuera seguro para ella irse a casa sin que su hermano o Grayson se dieran cuenta. Estaba segura de que no pasaría mucho tiempo antes de que los hombres se comprometieran. Portia se frotó el pecho de nuevo. Las imágenes de Grayson con esas mujeres no la dejaban en paz. Aumentaban el latido de sus sienes. Ella no lloraba. Sólo podía culparse a sí misma por estar en este aprieto.

De repente, la puerta que acababa de atravesar se abrió y un hombre entró en el pasillo, cerrando la puerta silenciosamente detrás de él. Un toque fresco de jengibre y sándalo hizo que sus fosas nasales se abrieran. Ella sabía sin mirar quién era.

"¿Qué demonios crees que estás haciendo aquí?" Portia hizo una mueca de dolor ante el familiar sonido de la voz de Grayson.

Ella miró hacia arriba para encontrar sus bonitos rasgos nublados de ira. Probablemente no tenía ni idea de que su tono de regaño le aceleraba el corazón, y no estaba asustada.

"Simplemente observando. A diferencia de ti, sospecho."

Estaba mirando por el pasillo. "Debería decírselo a Robert y dejar que te retorciera el cuello." Sonrió. Dijo cuello bonito. "¿Cómo me reconociste?"

Él se acercó, casi vibrando con ira reprimida. Ella retrocedió contra la pared. Su mano alcanzó junto a su oreja, y un dedo se enrolló alrededor de un rizo perdido y tiró. "Reconocería el cabello de este rojo vibrante en cualquier lugar. Al igual que muchos otros." Ella luchó para pensar mientras su cuerpo reaccionaba a su proximidad. Su fragancia de luz hizo que sus sentidos se tambalearan. Salió luchando. "Debí saber que asistirías a este evento."

Un gruñido resonó profundamente en su pecho. "Bueno, no tenía ni puta idea de que lo harías. ¿Qué pensaría Robert si te viera? Le rompería el corazón. Tiene suficiente de qué preocuparse sin que su caprichosa hermana cause otro escándalo."

Portia trató de entender el significado de sus palabras. ¿De qué tenía que preocuparse Robert? Antes de que ella pudiera preguntar, agregó, "Tu egoísmo no conoce límites. Primero fue tu tema con la sidra, que alardeaste en la cara de la sociedad, y ahora estás en un baile de Cyprians." Sus ojos se entrecerraron y respiró. "Por qué Robert no te ha obligado a casarte, nunca lo sabré."

"No tengo intención de casarme para ser la hacedora de bebés de un noble. No me casaré a menos que sea el deseo de mi corazón."

"¿Es por eso que estás aquí? ¿Estás aquí para buscar a un amante?"

"No." Su ira zumbaba por su cuerpo ante sus palabras santurronas. "Pero si así fuera, no sería asunto tuyo. No apruebo los dobles raseros."

"El mundo está lleno de dobles raseros. Estas son las reglas por las que vivimos. Robert necesita irse sabiendo que su familia está protegida. No puede tener su mente llena de preocupación por su..."

"¿Irse?" Se puso la mano en la boca para detener las náuseas. "Va a la guerra, ¿no?" Los labios de Grayson se reafirmaron, y su maldición fue su respuesta. "No." Ella agitó la cabeza. "Él es el mayor, el heredero. No puede." Miró a Grayson con los ojos muy abiertos. "Oh, Dios. Ambos se van."

Grayson no podía mirarla a los ojos. "Voy a luchar contra Napoleón por Robert, para protegerlo."

Se quitó la máscara de la cara. "¿Por qué va Robert? Tú eres el último de tu línea. No puedes ir", dijo con enfado.

"Robert va a vigilar a tu hermano, Philip. Tiene miedo de que el joven exaltado intente hacer algo heroico pero estúpido y consiga que lo maten."

Portia se desplomó contra la madera. Philip era solo un año menor que Robert y cuatro años mayor que ella. Robert y Philip eran muy cercanos. Philip había estado declarando su intención de luchar contra los franceses. Odiaba la idea de la guerra. Estaba segura de que si las mujeres estuvieran a cargo de este mundo, no habría ninguna guerra. Una mujer que da a luz a un niño nunca querría que luchara.

"¿Puedo apelar a la pequeña parte de ti que es un Flagstaff y pedir que no le des a Robert ninguna razón para preocuparse? Al menos hasta que esta guerra termine. Entonces puedes volver a tus formas escandalosas."

Cabisbaja y sintiéndose completamente castigada, asintió. "Por supuesto."

"Bien." Estaba a punto de salir cuando la puerta junto a ellos se abrió.

"Yo digo, Grayson, las damas están esperando ansiosamente."

¡Robert! Sus ojos volaron hacia Grayson alarmados. Inmediatamente la presionó contra la pared, su gran cuerpo protegiéndola de los ojos de Roberts.

Le susurró al oído: "Pon tus brazos alrededor de mí. Finge que es un enlace ilícito."

Ella hizo lo que se le dijo, su cuerpo ardía de sensación mientras sus labios seguían su cuello. La tela que cubría sus duros muslos raspaba contra sus piernas desnudas expuestas a través de su traje de harén.

"Enseguida estoy contigo. Me estoy reencontrando con una vieja amiga." El bajo y ronco sonido excitaba su piel mientras sus dedos acariciaban su estómago desnudo.

Robert parecía dudar, pareciendo notar la postura posesiva detrás de sus palabras. "Mantendré a las otras damas entretenidas hasta que puedas unirte a nosotros. A menos que quieras compartir a la dama que te ha mantenido tan ocupado, entonces tendrías cinco exquisitas bellezas esperando."

Portia se congeló. Los sentimientos y deseos que la atravesaban parecían revolver su cerebro. Si su hermano la encontraba así, en los brazos de Grayson... Afortunadamente, Grayson tenía el control. "No es necesario. La belleza de mis brazos nunca se comparte. Llegaré pronto."

Robert se encogió de hombros y le dio una palmada en la espalda. Portia se empujó completamente hacia el abrazo de Grayson, escondiendo tanto de sí misma como podía.

Robert sonrió. "Veo cómo es. Siempre mantienes lo mejor para ti. Sin embargo, dejo el campo abierto con cinco deliciosas damas hasta que vuelvas." Con eso, se deslizó de nuevo a través de la puerta en el salón de baile.

La sorprendió cuando Grayson no se alejó inmediatamente. Él continuó sosteniéndola atrapada, y el calor irradiaba de su pecho, infundiendo a sus pechos una deliciosa pesadez.

Ella trató de moverse. "Puedes dejarme ir ahora. Estoy segura de que las damas te están esperando."

Sus ojos sonrieron a los de ella. "Eso casi suena como celos."

Claro que sí. Estaba celosa, pero no se lo iba a decir. "No seas ridículo. Si recuerdas, me fui en cuanto llegaste. ¿Por qué estaría celosa?"

"Entonces, ¿estás diciendo que no te afecta?"

¿A qué juego estaba jugando? Portia encontró su mirada clavada en los labios de Grayson, viéndolos moverse, preguntándose cómo se sentirían. Ella agitó la cabeza. ¿Qué le había preguntado?

"Por supuesto que no estoy celosa. No todas las mujeres quieren caer en tu cama."

"Mentirosa. Puedo sentir tu corazón latiendo en tu pecho."

"Mi hermano casi nos atrapa. Me da más margen que la mayoría de los hombres, pero vestida así, en tus brazos... Habría habido consecuencias."

Se levantó y deslizó sus dedos detrás de su nuca, y su respiración vaciló mientras miraba cómo sus labios se acercaban. "Si te besara, ¿no sentirías nada?"

No le permitió responder, pero le levantó la boca para encontrarse con la suya. Permitió que sus labios, suaves y firmes, tocaran sobre los de ella como un maestro. El calor líquido la bañaba, dejándola mareada. Se estaba perdiendo en su beso. Ella quería experimentar todo lo que su beso ofrecía y nunca dejar su abrazo.

Después de solo unos momentos, ella lo sintió alejarse. ¡Maldición! Ella quería más.

Sus brazos se apretaron aún más alrededor de sus hombros, y ella empujó más profundo en su abrazo. Dudó por un segundo, como si entendiera que la decisión que tomaría en los próximos segundos cambiaría su mundo. Sin embargo, Portia no iba a dejar escapar su fantasía. Pasó la lengua sobre sus labios y su cuerpo se estremeció. Su boca se inclinaba más completamente sobre la de ella, totalmente poseyéndola, aparentemente una decisión había sido tomada.

Su lengua se metió en su boca como si no pudiera tener suficiente. Un gemido resonó profundamente en su pecho y la empujó contra la pared. Podía sentir la longitud endurecida de él contra su estómago. Sus delgados pantalones de harén no le proporcionaban protección contra su considerable masculinidad.

Portia cedió a los poderosos impulsos de su cuerpo. Los abrumadores sentimientos de deseo la barrieron. Ella estaba viviendo su fantasía: Grayson en sus brazos, haciéndole el amor. Ella gemía en su boca.

En respuesta, su beso se profundizó. Sus manos corrieron tiernamente sobre su cuerpo. Cuando sus nudillos rozaron la parte superior de sus pechos, pensó que se desmayaría por necesidad. Como por instinto, ella levantó una pierna a su cadera, abriendo su feminidad a la sensación de su erección poderosa. Ella gimió febrilmente mientras su mano sostenía su pierna en su lugar y él se movió contra ella, frotando el punto exacto que parecía en llamas.

Su otra mano encontró su pecho y cuando sus dedos descubrieron su pezón endurecido, el fuego corrió a través de su cuerpo, inundando sus venas con calor ardiente. Pronto liberó sus pechos de su cobertura inadecuada. Cuando él rompió su beso, ella quedó despojada hasta que su boca se enganchó en un pezón con pico y la chupó. Ella se inclinó contra él, frotando su dureza.

Él correspondió, rechinando contra ella, volviéndola loca con sus caricias, alentando su respuesta, persuadiendo su locura hasta que casi pierde la cabeza. Podía sentirse viajando a algún punto desconocido. Su cuerpo conocía el destino, pero no sabía cómo llegar allí. "Grayson, oh Dios, por favor."

De repente Grayson se detuvo, con su boca dejando su cuerpo. Ambos estaban jadeando, y una ola de frustración la inundó.

Era como si el tiempo se detuviera. Su mirada se fijó en sus pechos desnudos, donde la humedad de donde había estado recientemente amamantando brillaba en la tenue luz.

Él dejó caer su pierna como si estuviera quemada y se alejó. "Oh, Dios, Portia... Mi comportamiento es espantoso. Por favor, perdóname."

"No fue todo culpa tuya."

No respondió. Simplemente extendió la mano para volver a colocar su ropa en su lugar, cubriendo sus pechos aún expuestos.

"Esto nunca debería haber sucedido. Es insostenible."

El color inundó su rostro, y ella miró hacia otro lado. Pero ¿por qué debería estar avergonzada? Ella no había empezado esto, y eso lo había excitado. Ella miró su ingle y vio que todavía lo excitaba. "¿Por qué es insostenible?"

Parecía horrorizado al seguir su mirada y darse cuenta de que ella conocía su condición. Parecía dudar. "Porque tú eres como una hermana para mí. Robert confía en mí contigo."

Ella se dirigió hacia él, y él dio un paso atrás. "Debo admitir, que nunca he querido hacer algo como esto con mis hermanos." No pudo evitar burlarse de él. "¿Por qué besarme, entonces?"

"Esperaba poder darte una lección. Para hacerte ver en qué problemas podrías caer con este continuo comportamiento escandaloso. Si cualquier otro hombre te hubiera seguido hasta este corredor... a diferencia de mí, no se habría detenido." En su silencio, agregó, "¿Es así como quieres perder tu virginidad? ¿Contra la pared como una puta común?"

Involuntariamente se estremeció ante sus crueles palabras. Él le había enseñado algo: que no era inmune a ella, y que podía pensar en ella como una mujer. "Me enseñó que me deseas."

"Yo no lo hago."

"Puede que no tenga tanta experiencia como tú, pero puedo reconocer a un hombre excitado." Pareciendo reunir su compostura, enderezó su pañuelo y se burló, "He estado excitado desde que entré en el Baile de los Cyprians. No tiene nada que ver contigo, sino simplemente la cantidad de carne deliciosa que se exhibe. La mayoría de los hombres reaccionan, como yo, a las mujeres escasamente vestidas."

Así como así, él aplastó su confianza y le rompió el corazón. Estúpidamente, ella pensó que había sentimientos detrás de su beso. Obviamente no. Por eso ella necesitaba experiencia. Para su cuerpo libre, sus besos se sentían como si no pudiera vivir sin ella.

No sabía qué decir. Le brotaban lágrimas en los ojos y quería irse. Se dio la vuelta y se fue por el pasillo. "Te dejaré para que continúes con tu diversión, entonces. Preferiría no ser una de muchas. Si alguna mujer te quiere, te sugiero que busques a alguien que sea servicial."

"Te acompañaré a tu coche."

Ella levantó una mano para decirle que no. Justo cuando estaba a punto de discutir, un sirviente entró en el pasillo más adelante. "Usted, ¿puede acompañarme a salvo a mi carruaje?" Preguntó desesperada. No podía soportar estar en compañía de Grayson por un momento más.

El sirviente miró a Grayson como si no pudiera responder sin su autoridad. Le molestaba.

"Acompañe a la dama,"y Grayson enfatizó la palabra "dama, "a salvo a su carruaje, o le haré desear nunca haber nacido. ¿Me explico?" Al asentir, agregó, "Nadie debe verla irse."

"Por supuesto, mi señor. Puedo escoltarla a través de las habitaciones de los sirvientes."

Grayson dudó, como si supiera que debía escoltarla, pero era obvio que quería estar fuera de su presencia lo antes posible. Gruffly, preguntó, "¿Estarás bien con este hombre?"

"Por supuesto," contestó ella sin mirarlo. Podría no volver a mirarlo. La satisfacción por lo firme que sonaba su voz la hizo ponerse de pie.

Portia se escondió su capa alrededor de ella, reprendiéndose todo el camino a través de los pasajes traseros de los cuartos de los sirvientes hasta que estuvo a salvo en su carruaje. Solo una vez que estuvo sola en el oscuro carruaje dejó caer sus lágrimas.

Después de su partida, Grayson se quedó en el pasadizo desierto, maldiciendo. Incluso mientras insultaba, no podía calmarse. Aún podía saborear a Portia, y su olor a azahar perduraba en su ropa.

Su erección no disminuiría. No era un problema en un baile como este -ni siquiera se comentaría cuando se reincorporara a los otros- pero la idea de estar con una de estas mujeres después de tener un anhelo tan inocente en sus brazos lo dejó un poco nauseabundo.

¿Cómo había dejado que las cosas se salieran de control con Portia Flagstaff, de todas las mujeres? Había estado en peligro de tomarla contra una pared, con su hermano no muy lejos. Solo su nombre en sus labios lo había hecho entrar en razón.

Llevaba años luchando contra su atracción. La situación no fue ayudada por el hecho de que había crecido en la casa de su familia-el padre de Robert lo había acogido a los quince años cuando la familia de Grayson pereció-y todavía los visitaba regularmente. Robert era como un hermano para él, ¿y cómo pagaba esa amistad? Seduciendo a Portia en un pasillo vacío.

Era una descarada cautivadora. Su cabello ardiente, rojizo al borde de un rojo llameante, coincidía con su temperamento. Tenía una viveza en ella que la hacía parecer vibrante y viva. Cerró los ojos, y sus sentidos se agudizaron. Su boca se había sentido como pecado, junto con un cuerpo delicioso que finalmente había sido capaz de ver y sentir, ya que ella había estado usando un traje tan escandaloso.

El deseo surgió de nuevo en el repentino recuerdo de explorar su suave y cálida carne.

Portia era una mujer que un hombre podía llegar a amar, pero se negó a contemplar ese resultado. Primero, ella era demasiado abierta y extravagante para su gusto. Esas no eran las cualidades que buscaba en una esposa. Tal vez en una amante, pero nunca deshonraría a Portia o a su familia, la familia que lo había acogido después de haber perdido a todos los que había amado, haciéndola su amante. Segundo, se rehusaba a dejar que cualquier relación se desarrollara donde su corazón estaba comprometido. Había perdido a sus padres y a su hermana a los quince años, y nunca quería volver a sentir tanto dolor. Era mejor mantener relaciones informales. Solo quería un matrimonio de conveniencia. Su conveniencia.

"Maldición", insultó una vez más, y volvió a entrar en el salón de baile. Encontraría a Robert y le diría que se iba a casa. No tenía apetito para el coqueteo esta noche.

Cuando entró en la habitación y vio a las bellezas que había dentro, no lo conmovieron. Uno de los libertinos más notorios en Londres había perdido su deseo por los pecados de la carne. El diablo debía controlarlo, pensó temeroso, porque solo quería una mujer: Portia. Una mujer que no podía tener.

Será mejor que apagues tu lujuria antes de hacer algo aún más inapropiado con ella, se dijo severamente.

Un coqueteo con la deseable Lady Portia solo podía llevar a una conclusión, que era el matrimonio. El pensamiento lo dejó frío hasta los huesos. Era totalmente inadecuado, y sin embargo ella agitó algo profundo dentro de él. Ella era salvaje y sin sentido y tomaba riesgos, como su plan de esta noche. Se sentaba al borde de la sociedad, probando sus límites diariamente.

Es más que probable que desacreditara el nombre de Blackwood si se convirtiera en su esposa. Incluso Robert sabía que no eran adecuada. Robert le había dicho en el vigésimo cumpleaños de Portia que originalmente esperaba que pudieran ser pareja, pero conociendo a ambos, se dio cuenta de que nunca se harían felices. Grayson tenía el honor de su familia por encima de todo, mientras que a Portia no le importaba lo que pensara la sociedad. Ella hacía lo que quería, cuando quería, y al diablo con las consecuencias.

Grayson quería una mujer recatada y respetable que entendiera los dictados de su posición. No un demonio pelirrojo que parecía pensar que el mundo era suyo para moldearlo y conquistarlo. Lo que necesitaba era una mujer tan aburrida que nunca le tocara el corazón.

Él requería una mujer como su madre, una mujer que hiciera la vista gorda a las indiscreciones de su marido mientras era fiel a sus votos matrimoniales. Muchos podrían encontrar su postura hipócrita, pero quería saber que sus hijos eran suyos. La mujer perfecta sería una dama de crianza, alguien que no haría nada para desacreditar el nombre de Blackwood.

Cuando tenía catorce años y su padre discutió lo que se requería de él como futuro vizconde, se enteró de que esperaban que se casara con la hija de un duque o marqués. Justo antes de morir en el accidente de carruaje que había reclamado a su padre y hermana, su madre había sugerido que debía elegir cuidadosamente su lealtad. Su consejo era darle su amor a sus amantes, escogiendo mujeres que le agradaran en la cama. Al elegir una esposa, debía buscar una buena criadora y tratarla con respeto. Eso mantendría fuerte la casa Blackwood.

Sin embargo, la visión de Grayson había cambiado a lo largo de sus años en la casa de Flagstaff. Era obvio para todos que Lord Cumberland, el padre de Robert, había amado mucho a su esposa. Grayson había visto a Lady Cumberland caer en pedazos después de que su marido muriera. Había llegado a la opinión de que la alegría de amar a alguien no valía la pena cuando inevitablemente terminaba. Estaba agradecido de que hubiera muchas mujeres obedientes y respetuosas que no agitaran su corazón.

Portia conmovía más que su corazón. Ella agitaba su cuerpo y alma, también. Allí yacía el peligro.

Grayson sacó a Portia de su mente y se propuso encontrar a Robert y ofrecerle sus disculpas. Un pensamiento, prohibido y peligroso, hizo que su corazón se detuviera. Admítelo, hombre, no quieres renunciar a ella.

Había estado tratando de negar la poderosa y salvaje atracción por Portia durante tanto tiempo que había olvidado lo que era una buena noche de sueño. Esta noche había empeorado la situación cien veces. Ahora, cuando soñaba, sabía exactamente cómo sabía. Su olor se arremolinaba en su cabeza, y recordaba su suave y sedosa piel.

Tal vez era mejor que se fuera a luchar contra Napoleón en tres días. Un campo de batalla podría hacer discutible su problema. Sabía que no debía ir. Grayson era el último de su familia, pero no dejaría que Robert se fuera solo. Al menos le debía mucho a Lord Cumberland.

Debe ser el único hombre con ganas de guerra. Solo entonces podría olvidar a la zorra pelirroja que perseguía sus sueños.

¿Qué leer más? Disponible en mayo de 2023

Reconocimientos

Me encanta escribir historias. Alguien me preguntó si seguiría escribiendo aunque ganara la lotería, y me reí. La mayoría de los escritores no escriben por el dinero. Escriben porque tienen que hacerlo. Mi cabeza estaría muy llena si no pudiera dejar que mis personajes contaran sus historias. Espero seguir escribiendo durante muchos años.

Pero escribir también es estresante, saber que la gente comprará mi libro, y por lo tanto necesito asegurarme de que es la mejor historia que puedo escribir. Literalmente sudo sobre cada capítulo, cada escena y cada palabra.

Por lo tanto, me gustaría reconocer a mi familia, amigos y mi editora, Sue Grimshaw, que tienen que lidiar con mis ataques de pánico a medida que se acercan las fechas límite. Gracias a todos por ser mi roca y mi vínculo con la realidad.

Lord de los Malvados

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Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

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