Una Noche de Siempre

UN ROMANCE DE REGENCIA DE ENEMIGOS A AMANTES

UNA NOVELA DE SEÑORES CAÍDOS EN DESGRACIA

LIBRO SEIS

BRONWEN EVANS

TRADUCIDO POR JORGE RICARDO FELSEN

Una Noche de Siempre

Una novela de Señores Caídos en Desgracia

Bronwen Evans

Una Noche de Siempre es una obra de ficción. Los nombres, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados ficticios. Cualquier parecido con eventos reales, locales o personas, vivas o muertas, es totalmente coincidencia.

Derechos de autor © 2017 por Bronwen Evans

Extracto de Un amor para recordar por Bronwen Evans copyright © 2018 por Bronwen Evans

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: Book Covers By Melody

Traducción por: Jorge Ricardo Felsen

Una Noche de Siempre

Una novela de Señores caídos en desgracia

Bronwen Evans

La desconfianza no es rival para el deseo cuando una señorita joven correcta y un libertino autoproclamado persiguen a un asesino en esta emocionante novela de Señores Caídos en Desgracias de la escritora best seller de USA Today, autora de Un beso de Mentiras y de Un Toque de Pasión.

Arend Aubury no confía en nadie más que en sus colegas Libertinos. Después de que su familia escapara de Francia, sin dinero y perseguida, solo los Eruditos lo aceptaron. Así que cuando la hijastra del villano que ha estado conspirando contra ellos se acerca a Arend con acusaciones contra su enemigo, sospecha de una traición. Sin embargo, Isobel es un premio tentador, con labios tan dulces como el champán y piel tan cremosa como el Camembert. ¿Es una fiesta para los sentidos o una trampa amarga?

Lady Isobel Thompson sueña con casarse con un caballero honorable con una reputación impecable, un rasgo del que Arend parece carecer por completo. Pero Isobel cree que su madrastra es responsable de la muerte de su padre, y solo Arend tiene las habilidades para descubrir la verdad. Como tapadera, Arend sugiere un compromiso falso, y pronto Isobel se encuentra olvidando que su cortejo es una estratagema. Es tan diferente del hombre de sus fantasías, y sin embargo es tan terriblemente guapo, tan peligrosamente intoxicante, y todo lo que Isobel quiere, es más.

Prefacio

Bienvenidos al mundo misterioso y sensual de los Señores Caídos en Desgracias.

Como el mayor estudioso libertino, Christian Trent, el conde de Markham, ha recibido la tarea de compartir los detalles sobre qué tan molestos se encuentran.

Estimados lectores:

Permítanme comenzar compartiendo cómo llegaron los Estudiosos Libertinos a serlo. Somos seis hombres más cercanos que hermanos. Nos conocimos en la escuela cuando éramos muy jóvenes, y cuando fuimos a Oxford, gastamos tanto esfuerzo cortejando a las damas como aprendiendo, ganándonos el estimado título de los Estudiosos Libertinos. Todos nosotros teníamos infancias infelices (por decirlo suavemente), y pronto nos cuidábamos las espaldas unos a otros, uno para todos, y todos para uno; pensaban que a los Mosqueteros se les había ocurrido ese lema, ¿verdad? Bueno, tal vez así fue, pero nos protegimos a través de tiempos muy difíciles.

Verán, nuestros padres estaban podridos hasta la médula, eran libertinos de clase mundial, borrachos, jugadores y completos locos. Cada uno de los Eruditos Libertinos ha pasado los últimos diez años tratando de restaurar la reputación de su familia y compensar el mal que su padre había perpetuado.

Sin embargo, los pecados de nuestros padres continúan siguiéndonos sin importar cuánto nos esforcemos. Alguien a quien nuestros padres agraviaron está buscando venganza sobre los hijos y está tratando de destruir a todos y cada uno de nosotros.

El villano está tratando de arruinarnos uno por uno, primero destruyendo nuestra reputación, y finalmente tratando de matar a cada uno de nosotros y a la gente que amamos. La carrera está en descubrir la identidad de este malhechor antes de que alguien salga herido. A través de cada libro comenzamos a descubrir pistas sobre la identidad del villano y logramos frustrar los malvados planes de nuestro enemigo.

La historia de Arend, Una noche de Eternidad, corre en paralelo con Un Toque de Pasión, y comienza al final de Un susurro de Deseo, donde Su Gracia Marisa, la esposa de Maitland Spencer, el duque de Lyttleton, fue secuestrada por el villano, junto con una mujer llamada Lady Isobel Thompson. Desafortunadamente para Isobel, Arend Aubury, el barón Labourd, está seguro de que Isobel estaba en el carruaje con Marisa por una razón, una mala razón: como espía de su villano. ¿La verdad? Bueno, tendrás que leer la historia de Arend e Isobel . . .

Saluda atentamente,

Conde de Markham

¿Quiénes son los eruditos libertinos?

Conoce a los eruditos libertinos

Christian Trent, conde de Markham-Un beso de Mentiras, libro #1

Christian es un héroe de guerra herido. Es el magnífico libertino que se enfrenta a aceptar cómo ha cambiado su vida desde que se quemó gravemente en Waterloo. Mientras lucha por reconstruir su vida es falsamente acusado de violación y llevado a Canadá.

Serena (Sarah) Trent, Lady Markham- esposa de Christian

Sebastian Hawkestone, Marqués de Coldhurst-Una promesa de Más, libro #2

Sebastian tuvo que huir de Inglaterra por matar accidentalmente a un hombre en un duelo. A su regreso a Londres con el perdón del príncipe regente, es moralmente chantajeado para casarse con la hermana del hombre que ha matado.

Beatrice Hawkestone, Lady Coldhurst- esposa de Sebastian

Grayson Devlin, vizconde Blackwood, Un toque de Pasión, libro #3

Enmarcado por la desaparición de Lady Portia Flagstaff, Grayson se apresura a salvarla de un harén.

Portia Devlin, Lady Blackwood- esposa de Grayson

Maitland Spencer, Duque de Lyttleton-Un susurro de deseo, libro #4

Viviendo con el legado de un padre depravado, y la culpa de que fuera su padre quien causó esta situación, Maitland siempre ha mantenido sus pasiones bajo control . . . hasta que Marisa entra en su vida.

Marisa Spencer, duquesa de Lyttleton- esposa de Maitland (hermana de Sebastian)

Hadley Fullerton, Duque de Claymore-Un Sabor a Seducción, libro #5

Hadley es el objetivo mortal del villano . . . A menos que la recientemente viuda Evangeline, la mujer que le prometió su corazón cinco años antes, pero luego se casó con otro, comparta sus secretos. Solo trabajando juntos pueden desenmascarar la verdadera identidad del villano.

Evangeline Fullerton, duquesa de Claymore- esposa de Hadley y mejor amiga de Isobel

Prólogo

Alrededores de Londres, 1816

Arend Aubury, el quinto barón Labourd, vio como el carruaje desintegrado se derrumbaba y yacía de costado en la zanja de más adelante, y rezó para que Marisa no estuviera en él.

Seis caballos yacían detrás del carruaje, gritando de agonía, pero su destino podía esperar hasta que encontrara a Marisa.

El enemigo que quería destruir a Arend y a sus compañeros Libertinos podría haber tenido éxito esta vez. Lady Marisa Spencer, duquesa de Lyttleton, había sido secuestrada, y el carruaje utilizado para secuestrarla ahora yacía astillado y extendido a lo largo del camino como madera de fósforo.

Lanzó una mirada fugaz a Maitland Spencer, duque de Lyttleton, el marido de Marisa, cuyo caballo tronó a su lado.

Las olas de dolor y horror que irradiaban de su amigo lo inundaban. Marisa era más que la esposa de Maitland. Ella era su corazón. Su alma. Su vida. Si algo le hubiera pasado...

Su enemigo pagaría. Y pagaría caro.

Arend pateó a su caballo hacia adelante, desesperado por llegar a los restos antes que Maitland en caso de que la vista fuera demasiado horrible para permitir que su amigo la viera.

Incluso antes de que el animal se detuviera, Arend estaba fuera de la silla y corriendo por la puerta rota del carruaje.

Cuando la alcanzó y vio a una mujer dentro, con su pecho levantándose y cayendo, el alivio de que ella todavía estaba viva lo hizo repentinamente débil.

Moviéndose rápidamente, pero con cuidado, apartó los escombros y cedió a los restos hasta que estuvo a su lado. Pero cuando la rodó suavemente para poder levantarla, la sangre hirviendo que corría por sus venas se convirtió en hielo, sus puños se torcieron, y su necesidad de vengar el daño y el dolor que el enemigo de los Eruditos Libertinos estaba infligiendo a sus amigos ardía como ácido en sus entrañas.

Esta mujer no era Marisa.

Arend no tenía ni idea de quién era la extraña, pero las espinas de malestar se deslizaron a través de él.

La extraña tenía una herida desagradable en la cabeza, pero respiraba bien.

Era de la edad de Marisa, con el pelo oscuro de Marisa, y una cara que incluso un hombre hastiado tenía que admitir era una visión de perfección. Sus labios en forma perfecta, su linda nariz de botón y sus largas y gruesas pestañas apoyadas contra sus pálidas mejillas eran las características bien mantenidas de una dama. Por alguna razón insondable, quería saber el color de esos ojos.

Además, iba vestida de gala.

¿Pero quién era y por qué estaba aquí? ¿Era cómplice? Todos estos pensamientos se mezclaron en su cabeza hasta que el único pensamiento que debería haber estado más arriba en su mente le aulló para que escuchara.

¿Dónde estaba Marisa?

Oyó a alguien acercándose, y volvió a la realidad.

Una voz gritó: "No puedo encontrar a los secuestradores ni a nadie más. Parece como si hubieran saltado antes del accidente. Quizás incluso dejaron el carruaje fuera de control. Parece deliberado."

Buscó frenéticamente. ¿Dónde demonios estaba ella?

Durante unos segundos se imaginó que quizás se habían equivocado o habían sido engañados. Que Marisa no había estado en el carruaje. Pero luego vio un pedazo de su chaqueta rota en el suelo.

Echó un vistazo por encima del hombro y se dio cuenta de que el hombre que había venido detrás de él no era Maitland sino Lord Hadley Fullerton.

"Quienquiera que sea, está viva," dijo. "Sácala mientras busco a Marisa. Su chaqueta está aquí. No se lo digas a Maitland todavía. Mantenlo contigo, por si acaso."

No tenía que decirlo.

Hadley asintió, con su rostro pálido.

Arend se libró de los restos, y luego se deslizó por la hierba húmeda en la zanja donde la otra mitad del carro yacía, parcialmente en el agua fangosa.

Su corazón se hundió. Nadie podría haber sobrevivido a eso.

Y ahí fue cuando las vio. Las botas de Marisa, apenas visibles bajo la madera rota.

Arend se congeló, el horror de este momento lo llevó a la quietud.

Maitland amaba a esta mujer, y Arend probablemente iba a tener que decirle que estaba muerta. La sensación de malestar en sus entrañas le recordó que, para algunos, el amor era real, alcanzable y eterno. Maitland nunca superaría esta pérdida. Los Eruditos Libertinos habían ayudado a Arend en los peores y más oscuros días de su infancia. Él estaba aquí para Maitland ahora, para todos ellos. Siempre lo había hecho.

Pero lo primero es lo primero. Arend necesitaba ayuda para levantar los escombros.

Trepó hasta la parte superior de la zanja, y, con el corazón pesado, se acercó a Maitland. Vio a Maitland y a Hadley tumbar a la pasajera sobre el césped. Estaba empezando a moverse.

"Hadley." Trató de mantener su voz calmada y estable. "Necesito ayuda."

No estaba lo suficientemente calmado.

La cabeza de Maitland se sacudió. No era tonto. Una mirada a la cara de Arend y corrió hacia la zanja, arrojándose por la hierba sin pensar en su propia seguridad. "Marisa. Dios. Marisa."

Arend lo siguió, pero más lentamente, dando al hombre espacio para procesar la tragedia. Desear que hubiera algo que pudiera hacer que no implicara estar junto a otro amigo muerto, o junto a uno en duelo.

Luego un grito de Maitland. "Está viva."

Corrió para ayudar a Maitland a levantar el cuerpo de su esposa herida y llevarla al refugio de los árboles.

Podría estar viva, pero estaba gravemente herida. Cuando vio la gran madera que sobresalía de su estómago, Arend de repente se encontró orando a un Dios que hace mucho tiempo lo había abandonado.

Por favor, por el bien de Maitland, déjala vivir.

Mientras la ponían suavemente sobre la hierba era obvio que solo un cirujano podría quitar la madera.

"Me voy." Arend se puso de pie. "Conozco la zona. Necesitaremos un carro. Volveré tan pronto como pueda."

Y corrió por su caballo, con la responsabilidad por la vida de Marisa y la felicidad de Maitland sobre sus hombros.

Tenía que conseguir ayuda, y rápido. La mejor oportunidad era la base del ejército no muy lejos, cerca de Merville.

Ignorando el estribo, Arend saltó sobre la silla de montar, giró su caballo hacia el noreste, le instó a galopar, y luego lo apuró.

Este desastre no debía suceder. No a Maitland. O a Lord Hadley Fullerton. O a Sebastian Hawkestone, Lord Coldhurst; Christian Trent, conde de Markham; o Grayson Devlin, vizconde de Blackwood. No se merecían las tragedias que habían sufrido. A diferencia de él, sus amigos eran honorables.

Honor. Arend parpadeó con el agua de los ojos entrecerrados contra el viento mientras su caballo se comía el suelo. No estaba seguro de recordar lo que significaba la palabra.

Pensaban que era como ellos. No lo era. Hace siete años había abandonado todo honor. Haría cualquier cosa para expiar ese período de su vida, cualquier cosa para merecer una vez más la admiración y amistad de estos hombres.

Le habían pasado desastres. Debían pasarles. Él los merecía.

Encontró los barracones y fue directo al comandante del regimiento.

Usando el nombre y título de Maitland sin escrúpulos, Arend se apoderó de un nuevo caballo, ocho soldados montados, dos caballos atados a un carro, y, lo más importante de todo, un cirujano, y estaba en su camino de regreso en una hora.

¿Pero sería lo suficientemente rápido?

Capítulo Uno

Londres, el baile de Lady Beaumont, tres meses después

Isobel deseaba que él no la afectarla tanto. Ella no podía entender por qué él hacía que su pulso saltara, su calor corporal y sus labios se separaran ligeramente, como en anticipación de una sonrisa, una palabra, un beso...

No le gustaba mucho.

Sin embargo, desde que intentó interrogarla mientras la escoltaba a su casa, después de haber sido secuestrada y haber soportado un viaje en carruaje con Lady Marisa, la duquesa de Lyttleton, Lady Isobel Thompson no pudo sacar a Arend Aubury, barón Labourd, de su cabeza. ¿Pensaba que era estúpida?

Ella pensaba que Lord Labourd había estado escoltando su casa por razones caballerescas, para protegerla del daño. Pero todo lo que había hecho era poner en duda su integridad, interrogándola una y otra vez, tratando de averiguar por qué había estado en ese carruaje con Marisa. Era un pesado. Si ella supiera por qué la habían secuestrado, se lo habría dicho. ¿Qué mujer podía esconder algo cuando la miraba con esos ojos acerados pero fascinantes? Un escalofrío barrió su piel.

¿Por qué no paraba de hablar?

Afortunadamente, ella tenía un cerebro, un buen cerebro, y de las discusiones con su amiga Lady Evangeline había descubierto todo lo que necesitaba saber sobre Lord Labourd.

Era un hombre con un pasado oscuro, había hecho una fortuna en diamantes, y estaba cazando a la persona que estaba apuntando a los Eruditos Libertinos.

Puede que sea el hombre más grosero que haya conocido, pero era el hombre que podía ayudarla en su búsqueda, si tan solo tuviera el valor de acercarse a él.

Al menos sus preguntas le habían ayudado a deducir quién creía Lord Labourd que era la villana. Pensaba que era su madrastra, Lady Victoria. Para Lord Labourd era culpable por asociación.

Dada la muerte de su padre, Isobel podía creer que la villana era su malvada madrastra, Victoria. Pero ella no participaba en el juego de Victoria. No voluntariamente, en todo caso.

Dudaba de que su palabra fuera suficiente para convencer a un hombre como Lord Labourd.

Ella lo miraba desde el otro lado de la habitación, bailando con Lady Evangeline, su oscura cabeza cerca de la suya, su enorme marco la dominaba, su brazo firmemente alrededor de su cintura, atrayéndola cerca, y las entrañas de Isobel se arrastraban apretadas por la envidia. Ella anhelaba estar en sus brazos.

¿Por qué no podía encontrar al insípido Lord Sheridan tan atractivo? ¿O al corpulento Lord Denning? Ambos hombres eran lo que ella llamaba hombres "agradables". Hombres seguros. Hombres que le darían una vida aburrida y sin incidentes. Suspiró. Una vida con el Barón Labourd, de aspecto sombríamente guapo y peligroso, no sería sin incidentes. Sería emocionante, estimulante, apasionada . . .

Más calor encontró su camino a su núcleo.

Trató de apartar la mirada de él. Esta era su primera temporada, y su objetivo era encontrar un marido adecuado. En la mente de Isobel, un marido adecuado significaba cualquier hombre que se casaría con ella al final de la temporada. Desafortunadamente, la palabra "matrimonio" no estaba en el vocabulario de Lord Labourd, e Isobel estaba desesperada por escapar de las garras de su madrastra, Victoria.

Victoria podría estar hablando en ese momento con Lord Rotham, pero ella también estaba viendo a Lord Labourd como si quisiera engullirlo. Dado que su madrastra era solo unos pocos años mayor que la propia Isobel, y viuda, Isobel no se sorprendió por su interés en un hombre tan emocionante como Lord Labourd.

Celos de nuevo. ¿Por qué se estaba dejando seducir por un hombre en el que Victoria estaba probablemente interesada solo para matar?

Incapaz de apartar sus ojos, Isobel lo siguió mientras bailaba alrededor del salón de baile, con su cuerpo tan elegante como el de una pantera.

La imagen le convenía. Parecía casi inglés, excepto por su rostro oscuro. Su pelo era más negro que la noche y su piel tenía un color oliva, sin duda de su herencia francesa. Había nacido en Francia. De niño, él y su familia habían escapado a Inglaterra durante la revolución. Su padre había heredado el título de barón Labourd de un primo inglés lejano justo después de que Arend hubiera nacido.

Antes de llegar a Londres para su salida, nunca había conocido a un hombre como Lord Labourd. Desde el momento en que lo vio en su primer baile, había sido cautivada por sus atributos físicos.

Esta noche era el hombre más viril de la sala. ¿Cómo no captar la atención absoluta de todas las mujeres presentes? Ningún otro hombre tenía oportunidad.

Perdida en la belleza primitiva de Lord Labourd, Isobel permaneció clavada en el borde de la pista de baile, con sus pensamientos lujuriosos girando como los bailarines. Su corazón latía demasiado rápido, y un calor inconfundible se acumulaba entre sus muslos. Mojaba sus labios secos.

"Es el único hombre al que le puedo permitir que me arruine. Valdría la pena." El comentario de Lady Cassandra fue seguido por una risa retorcida.

Las mejillas de Isobel se calentaron. "No sé de quién estás hablando."

"Por supuesto que sí. Has estado prácticamente salivando tras él toda la noche."

¿Cassandra la había estado observando? "Te aseguro que no."

Cassandra fingió estar sorprendida. "¿Entonces cómo sabes de quién estoy hablando?"

Maldición.

"Es encantador y malvado, ¿verdad?" Cassandra se inclinó más. "Las hojas del escándalo siempre están llenas de sus salvajes e imprudentes asuntos." Suspiró. "Es una de las capturas más inelegibles e inalcanzables de Inglaterra. Mi madre se desmayaría muerta si viniera a visitarme, pero me gustaría una noche en sus brazos."

"Tú y todas las mujeres en esta habitación," murmuró Isobel. Era de hecho pecaminosamente hermoso. Eso es lo que lo hacía tan peligroso. Una sonrisa podría hacer que una mujer se olvide de sí misma. "Pasaría todo un día en su compañía, sin acompañante."

No sabía por qué lo decía. Se suponía que no debía decírselo a nadie, y solo los celos podrían haber hecho imposible ver la codicia de Victoria y escuchar los suspiros de Cassandra y no querer apostar por su propio tipo de reclamo. Una afirmación que ella conocía fue construida sobre una fantasía.

Un malvado libertino nunca le habría dedicado un minuto de su tiempo si no fuera por Victoria. Lord Labourd no estaba interesado en ella excepto como medio para acercarse a su madrastra. No confiaba en Isobel porque era la hijastra de Victoria.

¿Por qué las mujeres siempre querían lo que era malo para ellas?

Podría tratar de engañar a otros, pero no podía engañarse a sí misma. Lord Labourd era embriagador.

Cassandra parecía desmayarse en el acto.

"¡Nunca!" Ella solo pronunció la palabra, luego su voz bajó a un susurro. "Oh, tienes que decirme más. ¿Cómo era él? ¿Fue un caballero? No, no, por supuesto que no. ¿Qué te dijo? ¿Qué le dijiste? Cielos, necesito sentarme. Esto es lo más emocionante que le ha pasado a alguien que conozco."

Isobel inmediatamente lamentó su revelación. Si alguien la oyera, estaría completamente arruinada, lo que la dejaría atrapada viviendo con una mujer que posiblemente era una asesina.

Pero Cassandra era su mejor amiga. Se conocían desde que fue enviada a la Escuela de Señoritas de la Sra. Potter a la edad de trece años, justo después de que su madre muriera. Cassandra no le había mostrado más que consuelo y amabilidad entonces. Isobel sabía que su amiga nunca traicionaría su confianza ahora.

Ni siquiera era como si su viaje con Lord Labourd hubiera sido emocionante. De hecho, había sido terriblemente embarazoso. Había hecho obvio que tener que acompañarla a casa era una tarea. Además, la había tratado como si el hecho de que la secuestraran fuera culpa suya.

Por supuesto, incluso con Cassandra, Isobel no podía compartir sobre su secuestro. "Mi carruaje tuvo un accidente, y Lord Labourd me acompañó a casa. Él fue. . . un compañero de viaje odioso. Fue hermoso hasta que abrió la boca. Entonces fue simplemente odioso."

La boca de Cassandra redondeada en una O. "¿Trató de seducirte?"

"Dios, no." Para su decepción.

"¿Te dijo algo privado?"

¿Cómo le decía a su amiga que Labourd prácticamente la había ignorado? "Por eso nunca lo mencioné antes. No conversó en absoluto." Ella sonrió descaradamente. "Pero pude mirarlo durante el largo viaje en carruaje a casa. Su belleza compensaba su insolencia."

Cassandra parecía desinflada. "¿Por qué no te involucraría en la conversación? ¿Quizás le preocupaba no poder quitarte las manos de encima si se familiarizaban más?"

¿Cassandra había perdido la cabeza?

Cassandra notó su mirada de incredulidad. "Si te hubieran pillado a solas con él, si hubiera hecho algo impropio," dio un gran suspiro. "Si te hubiera besado, por ejemplo, habría tenido que declararse."

Isobel se había preguntado cómo se sentirían esos labios sensuales contra los suyos. Su cara se calentó recordando la forma en que había pasado el largo y aburrido viaje en carruaje a casa rastreando cada centímetro de su cuerpo vestido con sus ojos mientras dormía. Parecía llenar bien su ropa: pecho musculoso grande, brazos, e incluso más abajo . . . ¡Chica malvada!

"Bueno, parecía ser capaz de resistirse a mí sin demasiados problemas."

"Demasiado hermosa," dijo Cassandra en un olfateo. "Hace varias noches, lo escuché decirle a Lord Fullerton que el único requisito que quería en una esposa, cuando estuviera listo para tomar una esposa, era que ella tenía que ser sencilla."

Isobel agitó la cabeza. "¿Estás segura de que dijo eso, o fue una ilusión? Sus amantes suelen ser las mujeres más bellas de toda Inglaterra."

El dolor brilló en los ojos de su amiga. "No soy sorda y no me lo estoy inventando."

Isobel puso inmediatamente su mano en la de Cassandra. "Parecería que no estoy al gusto de Lord Labourd. No puedo sostener una vela a las bellezas de la sociedad."

La sonrisa de Cassandra volvió. "Por supuesto que puedes," dijo. "También me pareció extraño su comentario. No pude oír más de la discusión, así que nunca sabremos por qué quiere una Jane normal."

La única esperanza que Isobel tomó de esta conversación era que Lord Labourd admitió que quería casarse. Ella podía soñar, ¿no? ¿Cómo sería casarse con un hombre tan viril como él? No estaba segura de que ser su esposa fuera tan divertido, especialmente si perdías tu corazón por él. Estaba segura de que seguiría manteniendo a sus muchas amantes. ¿Cómo un hombre que tenía tantas mujeres compitiendo por sus atenciones las negaba?

Finalmente, la música llegó a su fin, y Lord Labourd llevó a Lady Evangeline desde la pista de baile.

La decepción surgió a través de ella. Era poco probable que volviera a bailar esa noche. De hecho, es probable que desaparezca en la sala de cartas y entonces ella nunca sería capaz de acercarse a él.

¿Acercarse a él? Sus rodillas temblaban ante la idea, pero tenía una propuesta para él, una que esperaba que aceptara. Una que podría significar que ella ya no estaba en su lista de sospechosos.

Interiormente se regañó por babear sobre un hombre que obviamente no encontraba a las mujeres más que como actividades desechables. No más suspirar por Lord Labourd. Ella encontraría un marido dentro del grupo de hombres que parecían disfrutar de la compañía de una mujer en más formas que en el dormitorio.

Así que, dándole la espalda a la multitud, Isobel convenció a Cassandra de una conversación sobre el nuevo vestido de Lady Tessa. Era la última moda de París, el escote indecentemente bajo, pero la rica y vibrante seda esmeralda abrazaba las curvas de Lady Tessa y brillaba a la luz de las velas. Ninguna de ellas podía decidir si les gustaba, y mucho menos si serían lo suficientemente audaces para usar un vestido así.

Un sirviente les había ofrecido otra copa de champán a cada una cuando Cassandra le dio un codazo en el brazo.

"Oh, digo. ¿No es esa tu madrastra en conversación con Lord Labourd? Se ven muy cómodos. ¿Se conocen?"

Isobel giró hacia donde apuntaba el abanico de Cassandra. Los huesos de su corsé se clavaron en ella mientras jadeaba al ver a Victoria muy familiarizada con Lord Labourd. La mano de su madrastra descansaba sobre el pecho de Lord Labourd, y él estaba estudiando a Victoria como Isobel imaginó que un tiburón estudiaría su próxima comida.

Había algo sobre Lady Victoria Northumberland. Una frialdad inquietante. Ella siempre parecía estar llena de alegría, pero sus ojos carecían de calor, y era imposible de leer.

Si Lord Labourd pensaba que Lady Victoria era la villana que atacaba a los Eruditos Libertinos, Isobel podría creerlo.

Por otro lado, no había nada que Isobel pudiera señalar como la causa de su malestar con su madrastra. De hecho, desde la muerte del padre de Isobel hace dieciocho meses, Victoria no había sido otra cosa que la malvada madrastra de los cuentos de hadas. Pero de alguna manera Isobel siempre buscaba un motivo oculto para lo que sea que Victoria hiciera.

Quizás era simplemente que Victoria no parecía particularmente triste, o de hecho sorprendida, cuando su marido había muerto. Isobel no se habría sentido tan incómoda si la muerte de su padre no hubiera sido el resultado de un incendio sospechoso.

"¿Lo hacen?" Cassandra preguntó de nuevo. "¿Se conocen?"

"No estoy segura." Isobel logró recuperarse. Estaba bastante segura de que no lo hacían. "No pensé que hubieran sido presentados formalmente."

Cassandra levantó una de sus hermosas cejas. "Quizás su relación es más informal. Como una joven viuda, Lady Victoria no puede ser culpada por buscar diversión con un hombre como Lord Labourd. No quiero ser grosera, Isobel, pero tu padre era bastante viejo."

¿Victoria y Lord Labourd eran amantes? La misma idea hizo que Isobel quisiera caminar hasta allí y sacarle los ojos a la mujer. Pero si Lord Labourd sospechaba de Victoria, él intentaría acercarse. Ella tuvo que forzar sus dedos a desenroscarse a sus lados.

Así como Isobel pensó que la noche no podía empeorar, la pareja se volvió y miró hacia ella. Era obvio que ella era el tema de su discusión. Cuando Victoria hizo un gesto y se rio, Isobel deseó que el suelo del salón de baile se astillara bajo sus pies y se la tragara en una nube de polvo.

En vez de eso, atrapada en la mirada hipnótica de Lord Labourd, lo miró, hechizada. Vio como la mano de Victoria se deslizaba por su pecho, más abajo, más abajo, hasta que sus dedos tocaron su ingle.

Isobel jadeó, y al mismo tiempo Victoria se alejó, dejando a Lord Labourd mirando directamente a Isobel con una intensidad que la hizo sentir que era un rompecabezas para que él lo resolviera.

Ella no estaba aliada con Victoria.

Trató de recuperar el aliento y moverse, porque . . .

"Dios mío," siseó Cassandra. "Viene hacia aquí. Viene por ti."

Isobel esperaba y temía que Cassandra tuviera razón. Lord Labourd venía a por ella, y mientras merodeaba más cerca todo lo que podía pensar era: No te desmayes. Dios mío, no me dejes desmayarme.

Arend Aubury, barón Labourd, sabía que alguien lo había estado observando mientras bailaba con Evangeline. No había nada inusual en eso. Las mujeres querían su cuerpo, y los hombres su riqueza. No, eso no era del todo correcto. Las mujeres también querían su riqueza, pero esas eran generalmente madres con hijas solteras. Era increíble cómo el dinero hacía que algunas mamás de alto nivel pasaran por alto una herencia francesa y un título humilde.

En este caso, sin embargo, el sexto sentido de Arend le había dicho que sus observadores eran nada menos que Lady Isobel y su madrastra, Lady Victoria.

Interesante.

Estaba seguro de que Victoria era la mujer que buscaba.

En los últimos meses, él y cinco de sus amigos, los Eruditos Libertinos, como se les había llamado en Oxford, porque su amor por el aprendizaje era igual a su búsqueda de mujeres, habían sido sistemáticamente perseguidos por una villana desconocida. Ahora sabían que el villano era una mujer. También sabían que había sido dueña del burdel francés Fleur de Lily antes de desaparecer repentinamente. También se rumoreaba que se había casado con un conde inglés. Ahí era donde su rastro se había enfriado.

Después de algunas investigaciones, sin embargo, habían reducido la lista de condes con esposas jóvenes a doce. Victoria era una de ellas. Aún más interesante, la vida de Lady Victoria antes de casarse con el conde de Northumberland era un misterio.

Arend amaba los misterios. Sus ojos se entrecerraron en su presa. Sabía profundamente en sus entrañas que Victoria era su villana. ¿Qué hay de su hijastra? ¿Ella era cómplice?

La perra de Victoria se había burlado de él esta noche. Su reciente conversación había estado llena de doble sentido. Había interpretado a un malvado abogado del diablo con respecto a Isobel, casi como si quisiera que investigara a su hijastra.

Y ella lo había tocado íntimamente. Era como ser acariciado por un escorpión, e igual de excitante. Pero él había jugado el juego. Ambos estaban participando en la danza de la intriga.

¿Era la joven Isobel de aspecto virginal también parte del asesinato? Esperaba por el infierno que lo fuera, porque en la pista de baile había sentido sus ojos sobre él. Los sentía como si fueran sus dedos. Su tacto lo había hecho arder.

Si pudiera seducir a Lady Isobel, podría obtener las respuestas que buscaba. Lo mejor de todo es que podría descubrir la evidencia que necesitaba para detener a Victoria antes de que lastimara a más personas que amaba.

La seducción, sin embargo, era una estrategia peligrosa. Si la encantadora Lady Isobel no era parte del malvado plan de Victoria, entonces sería culpable de arruinar la reputación de un inocente. Y luego . . . Y luego, dijo su inoportuna conciencia, quizás tengas que casarte con ella.

¿Eso sería tan malo?

Sí.

No.

A través de los ojos medio cerrados, Arend estudió a Isobel mientras conversaba con otra de las debutantes del año. No lo engañó por un momento. Aparentemente en lo profundo de la conversación, la mocosa estaba tratando de fingir que no lo estaba mirando. Pero lo estaba, y encontró su engaño inepto divertido.

Sin embargo, no encontraba divertida su belleza. Las mujeres hermosas eran molestas y peligrosas. Había estado tratando de ignorar la conciencia palpitante que ella causaba en sus entrañas cada vez que la veía. Con su cara delicada y de huesos finos, su piel de marfil impecable y sus curvas femeninas, solo tenía que sonreír para excitarlo. Su vestido azul halagaba su figura esbelta y bien formada, y trató de no centrarse en sus pechos firmes y altos, fijando su mirada en su rostro.

Llevaba su pelo rico y oscuro clavado en un estilo elaborado, perlas tejidas en los suaves rizos. Se preguntaba cómo se sentirían las trenzas gruesas contra su piel desnuda. Una Isobel desnuda. El pensamiento lo sacó de su sensual bruma. Ella podría ser el enemigo. Parecía tan joven e inocente, pero Arend sabía lo engañosa que podía ser la apariencia de una mujer.

Una hermosa mujer había matado a su amigo, y casi lo mató a él, todo por codicia.

Había sido un ingenuo, creía que Daniela lo amaba. Pero ella amaba a otro, y ese hombre casi le había quitado todo, incluyendo su vida.

Por suerte para Arend, Daniela había cometido un error y mostrado sus colores demasiado pronto. Se habría casado con ella felizmente, sólo para morir apuñalado en el corazón mientras dormía.

Esta vez no iba a ser un tonto crédulo. Esta vez sabía que estaba tratando con una perra malvada. Esta vez estaba preparado.

Lo que ahora quería saber era, ¿quién estaba ayudando a Victoria? ¿Cómo sabía ella todos sus movimientos?

Desde que acompañó a Lady Isobel a casa después del accidente de carruaje que casi le costó la vida a Marisa, tuvo sus sospechas. ¿Por qué Isobel también había sido secuestrada? Ella no tenía nada que ver con los Eruditos Libertinos y la venganza que enfrentaban.

¿Era una espía? ¿La habían puesto en ese carruaje para descartar su participación? ¿Se la había hecho parecer una víctima inocente para que fuera atraída a su círculo y desde allí alimentara libremente a Victoria?

Sus pies se movieron lentamente hacia su objetivo, con sus ojos nunca dejando su cara. Cuando finalmente cerró la mirada con él, el impacto le hizo sentir un calor instantáneo, una respuesta física no deseada, una que pensó que había aprendido a controlar sin piedad. Se negó a ser rehén de los encantos de una hermosa mujer.

Una ola de energía inquieta surgió a través de él. No debería esperar tanto este desafío.

Para su satisfacción, vio que no era el único afectado. Ella se había endurecido ante su acercamiento, cautelosa e inquieta, el rubor en su rostro revelando que todos sus instintos femeninos estaban en alerta aguda. La vio temblar, y, maldita sea, sintió una respuesta, podía sentirse endureciéndose, todos sus instintos masculinos rugiendo hacia la vida vibrantemente.

Al llegar a su lado, escuchó su rápido y contenido aliento. Oh, sí, ella estaría madura para el desplume. Ella ya estaba bajo su hechizo y él aún no había encendido el encanto. Seducirla sería fácil, agradable y muy peligroso. Creía que había aplastado su debilidad por las mujeres hermosas, pero Lady Isobel aún tenía una reacción injustificada de él.

Por primera vez en mucho tiempo, su cuerpo estaba más tenso que un tambor. Y todo por una mujer que no debería querer.

"Buenas noches, Lady Isobel."

Miró rápidamente a su alrededor como si buscara a alguien, a cualquiera, para salvarla del gran lobo malo, antes de finalmente decir, "Buenas noches, mi señor."

¿Se equivocó, o se había acercado Isobel a su amiga? La joven no quiso salvarla.

"¿Está disfrutando de la fiesta?" Su voz baja y ronca envió una carga adicional de calor a lo largo de sus terminaciones nerviosas. Ella fingió calma cuando él sintió su miedo. ¿Por qué le tenía miedo?

"Le presento a mi amiga, Lady Cassandra."

Tomó la mano de Cassandra en la suya, y en su acento francés más seductor dijo, "Enchanté, mademoiselle."

Lady Cassandra parpadeaba, mirándole, totalmente cautivada incluso cuando soltó su mano.

Se volvió hacia Isobel. "¿Puedo tener el placer de este baile, Lady Isobel?"

Sus ojos se entrecerraron. "¿Mi madrastra lo metió en esto?"

Interesante. Esa respuesta que no esperaba. Isobel no estaba deslumbrada por su atención. Parecía estar perdiendo su toque.

Él le dio una de sus sonrisas más seductoras y tomó su mano enguantada, pasando su pulgar sobre su palma. "No. La vi desde el otro lado de la habitación y no quería perder la oportunidad de bailar con la mujer más hermosa aquí esta noche."

Para su sorpresa, su comportamiento espinoso no se derritió.

"Lo siento," dijo ella. "Pero mi tarjeta de baile está llena."

Ella estaba mintiendo. Él lo sabía, y ella sabía que él lo sabía, o su compañero estaría aquí para llevarla a la pista.

La molestia parpadeaba de interés. Ella esperaba que él hiciera lo educado y se retirara, ¿verdad? Entonces la encantadora Lady Isobel tenía mucho que aprender sobre él. Su educación podría comenzar ahora.

Hizo un espectáculo de mirar a su alrededor. "Parece que su compañero ha sido detenido." Y extendió su brazo. A menos que causara una escena, había poco que pudiera hacer, más que tomarlo.

Ella no lo tomó. En cambio, sonrió dulcemente. "Lo siento, Lord Labourd, pero estoy segura de que entenderá si rechazo su.... amable invitación. Mis pies están terriblemente doloridos. Nuevas zapatillas, me temo. Sin embargo..." Se volvió hacia su amiga. "...estoy segura de que Lady Cassandra será mi salvadora y su compañera en su lugar. Ya que parece tan ansioso por bailar."

Para Arend, el desafío en su mirada, en su postura, era un desafío encarnado. Podría haber ganado esta batalla, pero no ganaría la guerra. Demasiadas vidas dependían de su éxito. Las vidas de las personas que más le importaban. Puesto que estaba separado de la única familia que le quedaba, su hermano vicario, él arañaba las propias llamas del diablo para proteger a sus amigos.

Una sacudida de puro deseo chisporroteó a través de Arend ante la perspectiva de enfrentar su ingenio contra esta encantadora adversaria. Sería una seducción muy desafiante.

Dio un paso hacia ella, por lo que sus cuerpos se rozaron. Ella tembló. Le molestó cómo ese ligero toque lo despertó tan rápidamente.

Isobel se movió rápidamente, casi empujando hacia adelante a su asombrada amiga. Sorprendido, cogió el brazo de la otra joven para que no se cayera, y así fue como se encontró escoltando a la debutante equivocada a la pista de baile.

Furioso por haber sido superado, Arend mordió el interior de su mejilla para evitar que una maldición saliera de su boca.

Si Isobel no tuviera secretos, no estaría tan decidida a mantenerlo a distancia. Iba a descubrir esos secretos y hacer lo que fuera necesario para detener a Victoria. O morir intentándolo.

Capítulo Dos

Como siempre, Victoria ya estaba en la sala de desayunos cuando Isobel finalmente bajó las escaleras a la mañana siguiente.

¿La mujer alguna vez dormía? No importa cuán temprano en la mañana llegaran a casa de cualquiera de las actividades de la noche, Victoria siempre se levantaba temprano. Isobel envidiaba su energía ilimitada.

"Buenos días." La mujer sonrió mientras Isobel se sentaba frente a ella, y luego entregó la hoja del escándalo de la mañana. "Tu amiga Lady Cassandra causó un gran revuelo anoche."

"¿De verdad?" Isobel rápidamente escaneó la hoja. Por supuesto, había un artículo sobre una de las debutantes más codiciadas del año bailando con el libertino más notorio de Inglaterra. La hoja de chismes insinuaba que Labourd finalmente había decidido casarse. La única otra explicación arruinaría la reputación de la debutante.

Enferma del estómago, Isobel apartó todo pensamiento del desayuno. "Oh, no. Esto es mi culpa. Lord Labourd pidió bailar conmigo, y presioné a Cassandra para que bailara con él."

"¿Por qué demonios harías eso?" preguntó su madrastra, un párpado parpadeando en lo que parecía sospechosamente un guiño. "Es un muy buen bailarín, y extremadamente guapo."

"Exactamente por esta razón." Isobel agitó la hoja del escándalo. "¿Qué demonios voy a hacer para corregir esto? He puesto a Cassandra en una situación terrible. Su madre debe estar desesperada."

"Ven ahora," dijo Victoria. "Quizás Lord Labourd está buscando una esposa. Está en esa edad. Cassandra tendría suerte de captar la atención de un hombre tan rico."

Isobel consideró las palabras de Victoria y las implicaciones que corrían bajo la superficie. No era sorprendente que el dinero y un título fueran las razones de Victoria para casarse con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su padre. Pero no todas las mujeres querían que el matrimonio fuera un acuerdo de negocios.

Un estremecimiento corrió bajo la piel de Isobel. Gracias a Dios, su padre se había asegurado de que ella misma nunca se enfrentara a la perspectiva de tener que casarse con un hombre por dinero. Él la había dejado lo suficientemente rica como para seguir siendo una solterona si ella lo deseaba.

Ella no lo deseaba. Como hija única, había estado sola. Quería una familia y un hogar lleno de hijos propios. Los anhelaba.

Solo tenía que encontrar al hombre adecuado.

La emoción se agitó en ella ante la posibilidad de que Lord Labourd deseara casarse. Luego lo anuló. Su entusiasmo era ridículo. Labourd definitivamente no era el hombre adecuado. Ella no podía visualizarlo relajándose en una casa llena de niños y risas. Era demasiado oscuro y serio. Y, por supuesto, era un libertino, no un hombre para negarse a sí mismo los placeres que se encuentran en las camas de otras mujeres.

Era cierto que varios de sus amigos ahora estaban casados. Tal vez habían cambiado su punto de vista sobre el matrimonio. Tal vez por eso había estado discutiendo con Lord Fullerton el hecho de que quería una mujer sencilla como esposa.

Isobel no fingió que le encantaría averiguarlo. Ahora podría patearse a sí misma por rechazar su invitación a bailar.

"Isobel, querida." Victoria suspiró y tomó su taza. "Te das cuenta de que es uno de los hombres más ricos de Inglaterra."

"¿En serio?"

Ella fingió que no había descubierto todo lo que podía sobre sus antecedentes. Su familia había perdido sus tierras y riquezas, y huyó de Francia con sólo las pocas posesiones que podían llevar. Victoria también tenía la habilidad de descubrir todos los detalles jugosos que a la sociedad le gustaba ocultar. El dinero, especialmente la falta de él, era un tema desagradable dentro de la sociedad, y la riqueza aseguraba que la sociedad hiciera la vista gorda ante el comportamiento que de otro modo podría ser condenado.

"Es dueño de minas de diamantes en Brasil," continuó Victoria. "Dado que las minas de diamantes en la India están casi extintas, Brasil es ahora el único proveedor importante de diamantes. Prácticamente pueden decidir su precio. Me imagino que cualquier anillo de compromiso que otorgue a una prometida sería deslumbrante. Imagínatelo."

Isabel podía imaginarlo. De hecho, tuvo que dejar de extender su brazo para mirar su dedo anular.

Reprimiendo un suspiro, se volvió hacia Victoria. "Entonces, ¿por qué tan pocas madres casamenteras lo han perseguido por sus hijas?"

"¿Necesitas preguntar, querida?" Victoria levantó una ceja bien formada. "Su reputación desenfrenada y su sangre francesa. Pero," y el suspiro de Victoria contenía una nota de nostalgia bajo su impaciencia, "imagina tener toda esa masculinidad viril en la cama contigo."

"¡De verdad, Victoria!" Sintió que sus mejillas se calentaban.

Victoria sonrió con una sonrisa de gato. "Por supuesto que no te puedes imaginar, eres una señorita virginal. Pero oh, sospecho que ser su esposa estaría lleno de un placer indescriptible."

La forma en que Victoria ronroneó la palabra "placer" hizo que Isobel quisiera abofetearla. "Sospecho que no estaría en la cama de su esposa muy a menudo, dada la cantidad de mujeres que compiten por sus atenciones. No es conocido por rechazar muchas ofertas."

Victoria se rio alegremente. "Todos los hombres tienen amantes, concubinas y amoríos, fuera del matrimonio. Los hombres son criaturas viles, animales que no pueden evitar fornicar. Se espera de ellos. Si no entiendes esta realidad particular de la vida, entonces cuando te cases, sufrirás mucho."

¿Se había angustiado Victoria al saber que su esposo tenía una amante y la mantenía en una cabaña en la finca? ¿Era por eso que había decidido matarlo? Si ella lo hubiera matado.

"Seguramente," dijo Isobel, pensando en el amor del duque de Lyttleton por Marisa, "un hombre enamorado nunca se desviaría." Ella no podía imaginar que él lastimara a Marisa de esa manera. Él daría su vida por ella. Nunca la engañaría.

"El amor es una ilusión." Los ojos de Victoria se endurecieron. "Los hombres profesan amor cuando les conviene, generalmente para llevar a una mujer a la cama. Una vez que el deseo, o la necesidad se apacigua, el amor desaparece tan rápido como la virginidad de una niña enamorada. Ella le dio a Isobel una sonrisa apretada. "Lord Labourd no es diferente a cualquier hombre en este sentido. Mientras una esposa entienda y acepte tal comportamiento de su esposo, tendrá una existencia mucho más feliz."

Isobel volvió a preguntarse si Victoria hablaba por experiencia. Si es así, ¿por qué estaba sugiriendo a Lord Labourd como un esposo adecuado para ella?

"Espero que la madre de Cassandra no esté teniendo un ataque de vapores," dijo Isobel. "Definitivamente no vería esto como una oportunidad para su hija."

"Bien," dijo Victoria de inmediato. "Menos competencia para ti. Quieres un marido. Lord Labourd está buscando una esposa." Agitó una mano como para decir que la situación estaba completamente bajo el control de Isobel.

"¿Qué sugieres que debería hacer? Acercarme a él y decrile: '¿Me casaré contigo?'” dijo.

Victoria no parecía ofendida. "Pensé algo un poco más sutil. A los hombres les encanta una buena persecución."

Sutil, tal vez. Engañoso, no. Isobel tenía la intención de hacer un buen matrimonio, uno que entrara honestamente y con la conciencia tranquila. Un matrimonio basado en la deshonestidad y los juegos de intriga no sobreviviría. "Debo ir y ayudar a Cassandra."

Victoria se encogió de hombros. "¿Qué hay que hacer? Las atenciones de Lord Labourd solo pueden elevar la posición de Cassandra como una de las debutantes más populares de esta temporada. Si un libertino de renombre ha decidido casarse y la busca... Bueno, no hay forma de que su madre deje que la sociedad vea otra historia."

Eso era cierto. La madre de Cassandra, una de las principales anfitrionas, era una fuerza a tener en cuenta. De todos modos, Isobel no podía evitar un sentimiento de culpa. "Siento que le debo una disculpa."

"Si lo que dices es cierto, y Lord Labourd realmente quería bailar contigo, sospecho que es a ti a quien se le debe una disculpa."

Ante la obvia sorpresa de Isobel, Victoria continuó: "Verás, le mencioné a Lord Labourd qué buena esposa serías. En particular, comenté sobre tu considerable herencia y señalé lo agradable que sería casarse con una mujer que no necesitaba su dinero."

La decepción se hundió en el alma de Isobel. Si Lord Labourd estaba considerando seriamente el matrimonio, ella deseaba haber aceptado su oferta de bailar.

Entonces la imagen de los dedos de Victoria tocándolo íntimamente volvió a burlarse de ella. Ella no confiaba en Victoria y ciertamente no confiaba en Lord Labourd. Era un libertino. Los libertinos tendían a no ser buenos maridos. Pero él podría ser un excelente socio en su plan. Si ella solo pudiera convencerlo. O tener la oportunidad de convencerlo.

"Incluso pude," dijo Victoria, en un tono juguetón burlón, "haber sugerido que te pida bailar con él."

Algo no cuadraba. Si Labourd fuera el amante de Victoria, ¿por qué sugeriría a Isobel como una posible esposa? Era un rompecabezas que no tenía tiempo de perseguir.

Ella había prometido visitar a Lady Evangeline, y llevar a su hijo, Sealey, a dar un paseo por Hyde Park. Si no se apresuraba llegaría tarde, por ahora no se sentiría feliz hasta que hubiera visto por sí misma que Cassandra estaba capeando la tormenta.

Se tragó lo último de su té y comenzó a levantarse de su silla.

"¿A dónde vas con tanta prisa?" Preguntó Victoria, acariciando sus labios con su servilleta antes de colocarla cuidadosamente doblada, de nuevo sobre la mesa.

"Le prometí a Lady Evangeline que llevaría a Sealey al parque. No hay necesidad de que tome un chaperón. Desde que Evangeline recibió un disparo fuera de la casa de Lord Fullerton, ella y el niño están bien vigilados en todo momento por al menos diez Corredores de Bow Street.

El ligero pliegue entre las cejas de Victoria se profundizó. "¿No es un poco temprano para dar un paseo?"

Isobel negó con la cabeza. "Realmente siento que debería visitar a Cassandra primero. Por si acaso. También necesito saber si ella desea que corrija la situación."

Victoria se rio, un tintineo de incredulidad. "¿Cómo diablos harías eso?"

Se mordió el labio. Con toda honestidad, ella no tenía idea, pero visitar a su amiga era lo correcto.

"Puede que no haya necesidad de hacer nada. Las atenciones de Lord Labourd, como dices, pueden beneficiarla. Si no lo hacen, entonces tendré que pensar en algo."

Victoria la estudió seriamente, sin humor en sus ojos. "Te he dicho qué hacer. Trata de atrapar al hombre tú misma. Podrías empeorarlo."

Isobel sintió su boca firme, su barbilla levantada.

Pero antes de que pudiera decir algo, Victoria levantó las manos en un gesto de rendición. "No me escuches entonces. Sin embargo, recuerda que tenemos la velada musical de Lady Mary Thorne esta noche."

Aliviada por el fácil cambio de tema de Victoria, Isobel asintió con más entusiasmo del que sentía. "Lo recuerdo. Es solo que es mi última oportunidad de ver al niño por unos días. Creo que Evangeline se va a visitar a un amigo y Sealey se quedará con Lord Coldhurst."

"¿Un amigo?" Los ojos de Victoria se agudizaron. "¿Qué amigo? Pensé que Lady Evangeline había estado viviendo en Escocia durante los últimos cinco años."

Isobel se encogió de hombros. "Probablemente por eso quiere visitar a viejos conocidos. ¿Su madre, tal vez?"

Una mirada de incredulidad pasó por el rostro de Victoria. "De alguna manera lo dudo."

Esperó a que su madrastra dijera más, pero cuando Victoria permaneció en silencio, Isobel le dio los buenos días y se fue para prepararse para su salida.

Pero un poco de inquietud la siguió mientras subía las escaleras. Era como si todavía pudiera sentir la mirada de su madrastra sobre su partida, fría, como si alguien hubiera dejado caer un puñado de nieve por su vestido.

Capítulo Tres

Al llegar a la casa de Cassandra, Isobel ni siquiera tuvo que salir de su carruaje para tranquilizar su conciencia. El número de arreglos florales que habían sido entregados, y la presencia de una docena de hombres que buscaban entrar para entregar sus tarjetas de visita, indicaban que Victoria había predicho correctamente. Las atenciones de Lord Labourd habían convertido, de la noche a la mañana, a Cassandra en la debutante más solicitada de la temporada.

Así que Isobel se dio un pequeño abrazo y le indicó a su conductor que siguiera adelante. Estaba particularmente feliz de ver a Lord London subir los escalones. Casandra estaba medio enamorada del joven vizconde. Pensar que podría tener una mano en asegurar la felicidad de su amiga la calentó.

Isobel todavía se felicitaba a sí misma cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de Evangeline. La puerta del carruaje se abrió. Isobel extendió su mano para tomar la del lacayo enviado para ayudarla a bajar, solo para descubrir que la mano que apretó pertenecía nada menos que a Lord Labourd.

"Qué hermoso verla de nuevo, Lady Isobel," dijo, y antes de que pudiera armarse de valor para otro asalto letal a sus sentidos, la sacó del carruaje a la luz del día.

Una vez en el suelo, Isobel se encontró cara a cara con un pecho sólido y masculino en un elegante chaleco azul medianoche. En su mente, sin embargo, ese pecho estaba descaradamente, gloriosamente desnudo.

Luchando por la compostura, tomó el control tanto de su mente como de su ingenio y levantó la vista para dar un agradecimiento civilizado. Pero esa mirada hacia arriba resultó ser un error.

La boca de Lord Labourd estaba curvada en una sonrisa perezosa que instantáneamente duplicó su pulso. Rizos oscuros enmarcaban su rostro; Los pocos que colgaban de su frente la tentaron a extender la mano y empujarlos a un lado para que pudiera ver sus ojos color avellana de pestañas largas. Como si leyera sus pensamientos, soltó su mano y apartó los rizos errantes.

Deseaba poder dar un paso atrás, pero el carruaje la bloqueó. Sus ojos brillaron con franco interés y la mantuvieron remachada en su lugar.

Tonta. Se dio cuenta de que estaba mirando de nuevo, e hizo como si fuera a rodearlo. Simplemente inclinó su cuerpo, bloqueando deliberadamente su camino.

"Disculpe, mi señor. Llego tarde a una cita, y los niños pequeños tienden a no ser muy indulgentes."

La estaba estudiando como si tratara de leer su mente. "¿Está aquí por Sealey?"

No es que fuera asunto suyo, pero ella asintió con la cabeza. "Le prometí un paseo por el parque."

Un ceño fruncido se formó en sus hermosos rasgos. "Sabe que Lady Evangeline recibió un disparo hace unos días."

Ella no era tonta. "No estoy segura de qué importancia tiene eso. Me dijeron que fue un intento de robo. ¿Está diciendo que no es así?"

Ella lo rodeó mientras hablaba, y un momento después estaba subiendo rápidamente las escaleras y entrando en la casa.

Las largas piernas de Labourd seguían el ritmo de ella en un paseo casual. "Asumimos que fue un robo, pero uno nunca puede ser demasiado cuidadoso."

Sus labios se torcieron irónicamente. "De ahí la razón por la que hay tantos guardias alrededor. Sospecho que Sealey encuentra la situación muy emocionante."

Tan pronto como cruzó el umbral, Sealey vino corriendo hacia ella. "Tía Isobel," gritó mientras rodeaba sus faldas con sus brazos. "¿Estás aquí para llevarme al parque?"

En ese momento se olvidó del hombre oscuro y melancólico a su lado. Totalmente atrapada en la sonrisa del niño, ella agitó los rizos sobre la cabeza de Sealey.

Antes de que pudiera responder, Sealey se volvió hacia Lord Labourd. "¿Viene con nosotros, señor?"

El corazón de Isobel se hundió. Dios mío, ella esperaba que no. Nunca podría relajarse con Labourd caminando a su lado. Aunque...

Para su sorpresa, él le mostró una sonrisa brillante al joven. "Creo que un paseo al aire libre sería encantador." La miró por encima de la cabeza de Sealey. "Confieso que deseo tener una palabra con Lady Isobel."

¿Por qué esa frase sonaba tan siniestra?

¿Esperaba que ella se opusiera? Ella tenía razones propias para querer estar en su compañía. Bueno, le esperaba una sorpresa. "Excelente idea, mi señor."

La mirada cautelosa que se deslizó en sus ojos valía cada segundo de la siguiente hora incómoda que tendría que pasar con él. Ella ya era consciente de su estómago incómodo mientras se volteaba y caía, emocionada y temerosa de pasar tiempo en su compañía.

Estar cerca de él a la luz del día era tan seductor como verlo en el baile. Sus hombros llenaban su abrigo azul marino oscuro a la perfección, mientras que sus pantalones pulidos y botas lustradas de Hesse se amoldaban a sus largas y poderosas piernas. Victoria tenía razón: Lord Labourd era un hombre extremadamente deseable. ¿Pero un marido extremadamente deseable? Definitivamente no.

Diez minutos más tarde, el gran grupo salió de la casa de Evangeline para dar un corto paseo hacia el parque. Isobel no necesitaba un chaperón. Acompañados por Wendy, que era la niñera de Sealey, y diez corpulentos Bow Street Runners, no estaban solos. La vista que daban debía rivalizar con el circo.

Había sido un verano inusualmente enérgico, pero el día estaba nublado y las nubes tenues cubrían el verdadero calor del sol. El parque en sí estaba ocupado. Isobel notó varias cejas arqueadas cuando la gente vio quién la acompañaba. Justo anoche, la sociedad había concluido que Lord Labourd había puesto su gorra en Lady Cassandra. Su presencia en compañía de una segunda debutante hoy indicaba que Lord Labourd estaba realmente en la búsqueda del matrimonio.

El pensamiento la hizo sonreír. "Está causando un gran revuelo, mi señor."

"Arend," dijo en voz baja. "Por favor, llámeme Arend."

Su boca se secó, pero asintió. "Arend, yo..." Ella vaciló en su nombre, la palabra sonaba entrecortada incluso para sus oídos, y eso no serviría. Se aclaró la garganta y habló con más decisión. "Me temo que ha hecho que las lenguas se muevan."

Ante su mirada de confusión, ella continuó: "Ha prestado atención a dos debutantes: Lady Cassandra en el salón de baile y yo en el parque. Todo el mundo ahora asume que está en busca de una esposa."

Su hombro se sacudió, luego se relajó. La mirada suave que él dirigió hacia ella, y su mirada descaradamente evaluadora, la inquietó. "Tal vez los chismes han entendido perfectamente la situación."

Se tragó su sorpresa.

"Sin embargo," continuó, "no lo entienden. Solo hay una debutante que me interesa. Recuerde, fue con usted con quien traté de bailar anoche, si recuerda."

Estaba mintiendo. Hace poco tiempo había tenido la oportunidad de conocerla. Pero apenas había hablado con ella durante su largo viaje en carruaje a casa. Simplemente le había lanzado pregunta tras pregunta para recopilar información que ella no tenía.

Tomó toda su fuerza apartar la mirada de su rostro convincente. Era el semblante de un hombre que no atendía a nadie, absolutamente convincente en su sensualidad. Su atractivo masculino delgado y duro gritaba peligro. La intensidad ardiente de su consideración hizo temblar sus rodillas. Ella no podía entender por qué el aire de amenaza que lo rodeaba se sumaba a su atractivo.

Él quería algo de ella, y no era su mano en matrimonio.

Por lo general, no le gustaba el riesgo de ningún tipo, no lo anhelaba en absoluto. La sola idea del peligro convertía sus nervios en gelatina temblorosa y la hacía querer correr y esconderse. Este hombre representaba una amenaza real para ella, para su seguridad, para su comodidad. No estaba segura de estar adecuadamente preparada para lidiar con un hombre como Arend, Barón Labourd.

Su garganta se cerró.

"¿Nada que decir?" Dijo, su tono ligero, bromeando.

Miró al otro lado del parque hacia donde Sealey estaba corriendo y consideró su respuesta. Es hora de cambiar las tornas. "Estoy sorprendida," dijo finalmente. "Desconcertada. Nunca se ha mostrado particularmente interesado en mí. De hecho, creí que cuando me acompañó a casa después del incidente del carruaje hace un mes, apenas podías tolerar mi presencia."

Su comentario no lo inquietó como ella esperaba.

Simplemente se encogió de hombros. "Pido disculpas si mi comportamiento transmitió desinterés. En mi defensa, estaba preocupado por Lady Marisa y por capturar a la persona responsable."

Eso era cierto. "Pero aún no ha detenido al culpable, ¿verdad?"

La ira marcó su boca. "No. Todavía no."

"Pero todavía está investigando el incidente."

"Por supuesto." Sus ojos brillaban de ira.

"¿Es eso lo que sus amigos y sus esposas están haciendo en casa de Lady Evangeline?"

Lady Evangeline Stuart había enviudado recientemente. Parecía que antes de su matrimonio con Lord Stuart, una vez estuvo comprometida con Lord Hadley Fullerton, uno de los Eruditos Libertinos. Evangeline había venido a Londres para encontrar a Hadley. Aparentemente, los diarios de Lord Stuart eran de gran interés para los eruditos libertinos. También eran de gran interés para ella. Contenían información sobre su padre.

"Sé que el difunto esposo de Evangeline llevaba diarios. ¿Las mujeres creen que estos diarios tienen pistas sobre la persona que los ataca?"

Si es así, Arend debe pensar que Lord Stuart, el difunto esposo de Evangeline, conocía al culpable. Había escuchado a su padre y a Lord Stuart discutir en una ocasión. Lord Stuart estaba haciendo preguntas sobre Victoria.

¿Era la persona que apuntaba a los Eruditos Libertinos realmente una mujer? ¿Estaba Arend realmente investigando a Victoria?

No parecía contento de que ella supiera sobre los diarios. Ella había estado con las damas el día que las discutieron, pero desde entonces la habían excluido del discurso. Y ella realmente quería leer esos diarios. Su padre había sido un amigo cercano del difunto esposo de Evangeline. Esperaba que Lord Stuart pudiera haber escrito algo, cualquier cosa, sobre por qué su padre se había ido a Francia y había vuelto casado con Victoria. Lord Stuart no había confiado en Victoria.

El padre de Isobel, Lord Northumberland, y su amante habían muerto en un incendio en su casa. Taggert, el padrino principal de su padre, le había dicho a Victoria que el suelo donde creía que comenzó el incendio estaba empapado de aceite. Estaba seguro de que el fuego había sido encendido deliberadamente. Sin embargo, su madrastra no le había dicho al magistrado lo que Taggert había dicho. Isobel había sospechado de su madrastra desde entonces.

¿Fue esa la causa del repentino interés de Arend en Victoria? ¿Habían encontrado las mujeres algo que la condenara en el diario?

Ella sabía que Arend era capaz de cualquier cosa para obtener lo que quería, y por un breve momento se compadeció de Victoria si estaba involucrada en un plan contra él. Isobel estaría aterrorizada si un hombre tan oscuramente peligroso como Arend decidiera tratarla como un enemigo.

Ella le deslizó una mirada de reojo. Él estaba lleno de secretos, pero ella tenía secretos propios. Todavía tenía que decidir si se podía confiar en Arend para su tarea.

Para calmarse, Isobel se tomó un momento para buscar a Sealey y centrar su atención en el niño. El niño estaba alimentando a los patos a la orilla del agua, con su niñera al alcance de la mano.

"Confieso, Lady Isobel," dijo Arend, "que tengo curiosidad por usted. Hasta el día de hoy todavía no tengo idea de por qué fue secuestrada el mismo día que Lady Marisa."

Ella tuvo la tentación de preguntarle cómo se suponía que debía saberlo, pero se contuvo. "Si voy a llamarlo Arend, entonces debe llamarme Isobel."

"Isobel."

Su nombre sonaba ronco en su acento francés, que, señaló, parecía llegar a la prominencia cuando él estaba tratando de obtener información de ella. Ciertamente prendió fuego a su cuerpo y le dificultó pensar.

Ella se encogió de hombros. "Mi madrastra empleó a Corredores de Bow Street para investigar, pero nada salió de eso. Creo que fue una confusión. Los secuestradores me llevaron pensando que era Lady Marisa. Una vez que se supo el error, apenas pudieron liberarme."

Él asintió. "Esa es una deducción lógica. No parece estar demasiado preocupada. Hubiera pensado que era prudente que estuviera vigilada en todo momento en caso de que vuelvan a atacar."

Ella no podía culparlo en su pregunta. "Se lo sugerí a mi madrastra. Ella no vio la necesidad."

"¿Ella dijo por qué?"

Isobel frunció el ceño. "Ahora lo pienso, no. Para ser franca, estoy tratando de olvidar que el incidente alguna vez ocurrió. Tuve mucha suerte."

"Puede que no tenga tanta suerte la próxima vez."

Un escalofrío pasó sobre ella. "Rezo para que no haya una próxima vez."

Continuaron su caminata en silencio, su presencia aún la desconcertaba. Sealey ahora estaba pateando una pelota en el césped con otro niño pequeño, por lo que Arend sugirió que se sentaran en uno de los bancos del parque con vista al lago.

"Me pregunto si su madrastra está tan relajada sobre su secuestro como cree," dijo cuando estaban sentados y cómodos. "Ella tiene un caballero bastante grande con ella en todo momento. La acompañó a usted a la ópera la otra noche. Lo noté porque llegó tarde."

Isobel se sentía cada vez más incómoda con sus preguntas de sondeo. Hombres como Arend Aubury no pasaban tiempo con debutantes, y estas no eran las preguntas de un hombre que realmente buscaba una esposa. Pero el calor de su cuerpo tan cerca la tenía atada en nudos. No podría haber ningún daño en responder civilmente.

"Estábamos demoradas porque mi madrastra estaba preocupada por una familia necesitada. La madre de su cocinera anterior cayó enferma, y la cocinera tuvo que dejarnos. Victoria quería asegurarse de que estaban bien y dejarles una canasta de alimentos."

Arend se sorprendió de su franqueza. Acababa de admitir una reunión la noche en que Hadley había sido atacada.

El atacante de Hadley había confesado que se había reunido con un hombre que le había pagado para matar a Lord Fullerton. Acompañando a este hombre había dos mujeres. Las había visto a través de la puerta abierta del carruaje. Una mujer había usado una capucha que ocultaba sus rasgos, pero la otra mujer se ajustaba a la descripción de Isobel.

Llevar un paquete a una familia necesitada era una buena cobertura. Isobel no parpadeó ni evitó su mirada cuando respondió. O ella realmente era inocente o era la mejor actriz del mundo.

"Parece que estás muy interesada en mi madrastra," dijo Isobel de repente.

¿Había un tinte de celos en su voz?

"Pensé que estaba mostrando lo interesado que estoy en su hijastra." Se inclinó hacia ella para el efecto, su aliento rozando su oreja. Su pequeño pendiente esmeralda tembló mientras temblaba.

"Mi madrastra ciertamente parece estar interesada en usted," dijo secamente. "Los vi juntos anoche. Ella se tomó libertades con su persona, y usted no pareció objetar. No estoy segura de qué juego está jugando con mi madrastra o conmigo, pero no seré un peón."

Maldición. Los dedos inquisitivos de Victoria podrían haber dificultado esta seducción. Ese encuentro fue la razón por la que Isobel se había negado a bailar con él. ¿Cómo podría apaciguarla? Piensa. Su plan dependía de su respuesta.

La idea de tener que burlar y confrontar a la enérgica Lady Isobel dio lugar a la agitación de la emoción familiar. Pero esta vez no podía haber seducción abierta. Sintió que tal intento significaría que perdería cualquier oportunidad con ella.

Respiró hondo y recurrió a todos sus poderes de persuasión. "No estoy interesado en su madrastra de esa manera."

"¿En serio?"

Su tono escéptico lo hizo sonreír. "Estoy interesado en ella porque," esperaba estar jugando una buena mano, "creo que ella es la que está detrás de los ataques contra los Eruditos Libertinos."

No tenía nada que perder al compartir la información. Victoria ya sabía que lo sabían. Su admisión podría, sin embargo, revelar lo que Isobel sabía.

Ella no mostró horror ante su anuncio. Ella simplemente lo miró con recelo. "Entonces, tal vez si detiene este tonto juego de seducción," dijo agriamente, "podríamos ayudarnos mutuamente."

Arend rara vez se sorprendía, pero esta fue una de esas pocas veces. Su emoción creció y dejó que el silencio entre ellos se extendiera.

Finalmente, Lady Isobel suspiró y miró a Sealey al otro lado del parque. "Puedo creer que mi madrastra sea capaz de secuestrar a Lady Marisa," dijo. "O incluso asesinarla. Por eso acepté que me acompañara hoy. No tenía idea de que nuestros objetivos estarían tan alineados. Verá, creo que ella mató a mi padre. Me gustaría su ayuda para demostrarlo."

Capítulo Cuatro

De todas las cosas que Arend había pensado que diría, esas palabras fueron las últimas que esperaba escuchar. No tuvo que preguntarle si hablaba en serio. La expresión de su rostro y la frialdad en sus ojos cuando hablaba de su madrastra le dijeron que lo hacía.

"¿Sabe con certeza que Victoria mató a tu padre?"

Ella se mordisqueó el labio inferior y suspiró. "Descubrí de alguien que no tenía ninguna razón para mentir que el fuego que mató a mi padre y a su amante fue encendido deliberadamente. Mucho aceite empapaba el suelo donde comenzó el incendio."

Seguramente había habido una investigación, pensó. "¿El magistrado no investigó tal reclamo?"

Isobel negó con la cabeza. "No creo que se lo dijeran nunca. Escuché al padrino de mi padre, Taggert, diciéndole a Victoria, pero cuando llegó el magistrado, Victoria nunca reveló esa información."

Isobel pudo ver por la expresión de Arend que él le creía. Ella estaba agradecida porque él fuera un hombre que no parecía dejarse engañar por la fachada de Victoria.

"Al principio pensé que ella no había dicho nada porque lo habían encontrado con su amante," continuó, "y estaba molesta por su traición, o estaba celosa. Pero cuando Taggert desapareció, surgieron mis sospechas. Una semana más tarde fue encontrado en la densa maleza de la finca con el cuello roto. Todos asumieron que un caballo lo arrojó, pero nunca he conocido a ningún caballo que pueda hacerlo con él."

Parecía escéptico. "Usted también sabía sobre el aceite. ¿Por qué no la mató también?"

Sintió que su rostro se calentaba. "Victoria no sabe que escuché la conversación."

Hija única, había aprendido a una edad muy temprana la habilidad y la diversión de escuchar a escondidas. No era que ella hubiera querido el poder que obtuviera de la información. Era que no había tenido a nadie más con quien hablar, y se sentía excluida a menos que supiera lo que estaba pasando en la casa. A medida que crecía, el talento había crecido con ella. Ahora había demostrado ser extremadamente útil.

La expresión escéptica de Arend se había desvanecido en un ceño fruncido. "¿Y cómo cree que puedo ayudarla?"

"Los diarios," dijo sin pausa. "Creo que la razón por la que está interesado en los diarios es porque cree que Victoria es la loca que busca venganza contra los Eruditos Libertinos. Lord Stuart era un amigo muy cercano de mi padre. Si cree que Lord Stuart ha registrado información sobre Victoria, entonces quiero saber qué es."

Aaron se sentó estudiándola como si tratara de encontrar un camino en su mente. Ahora entendía por qué la había interrogado después del accidente del carruaje. Si creía que Victoria era su villana, bien podría creer que ella e Isobel estaban confabuladas. ¿Le creería ahora?

"Tal vez podamos ayudarnos mutuamente," dijo finalmente. "Usted dice que es consciente de la profundidad de la depravación de Victoria. Pero le advierto: una vez que comience por este camino, será aún más peligroso."

Isobel odiaba el peligro, pero odiaba más a Victoria. "Ella tiene al mundo engañado. Todos ven el hermoso rostro, el cabello rubio y la figura femenina, y la subestiman. La sociedad sólo ve a la viuda afligida tratando de poner una cara valiente. Nadie ve la inteligencia, la tortuosidad y las manipulaciones detrás de su fachada."

Arend tomó su mano. "Usted sí."

"Solo porque conocía a mi padre." Pero por ese conocimiento, ella también podría haber sido engañada. "Cuando regresó de Francia con su encantadora nueva esposa, debería haber estado feliz. Me di cuenta de que no lo estaba. Y se esforzó demasiado conmigo." Ella se encogió de hombros. "La verdad es que nunca confié en ella. Todavía no lo hago."

"Muy sabio." Sus dedos se apretaron alrededor de los de ella. "Sin embargo, debería advertirle. En el baile de anoche comenzó un nuevo juego. Ella sabe que soy consciente de que es nuestra villana, y por alguna razón ahora parece decidida a meterla a usted en el juego."

¿Y por qué no? A Victoria le encantaba jugar. "Solo soy otro peón para ella. Prescindible. Si muero antes de casarme, mi considerable dote y todos los bienes que mi padre me dejó van a ella. Si ella es su villana, esta es probablemente la razón por la que me secuestró la misma noche que Marisa. Podría haberme matado." Un estremecimiento la recorrió. "Tal vez ella esperaba engañarlos a todos para que pensaran que mi cuerpo era de Marisa."

Esta vez fue Arend quien se encogió de hombros. "Es plausible. Me he preguntado sobre sus razones durante días. Todavía no tengo idea de cuáles eran sus verdaderas intenciones, pero no creo que el accidente de carruaje fuera una de ellas."

Isobel se dio cuenta de que estaba compartiendo información que ella no necesitaba saber. ¿Significaba eso que ahora confiaba en ella? Ella deseaba poder leerlo mejor.

"Entonces, ¿a dónde vamos desde aquí?" preguntó. "¿Hablará con las damas y conseguirá que acepten dejarme leer los diarios?"

Arend parecía estar pensando en algo, porque tardó un tiempo en responder. "Veré qué puedo hacer. Sabe que Lady Evangeline se va de Londres por unos días. Portia y Beatrice continuarán revisando los diarios. Estoy seguro de que estarían felices de tener otro par de ojos. Quedan al menos cuarenta libros por revisar."

Dejó escapar el aliento que no sabía que había estado conteniendo. Arend la ayudaría. Juntos, obtendrían justicia para su padre. El conde de Northumberland podría no haber sido el más noble de los hombres, pero siempre la había colmado de amor, se había asegurado de que tuviera lo mejor de todo y había escuchado todo lo que tenía que decir. No había merecido morir de esa manera.

"Gracias."

Su boca se torció. "No me agradezca todavía. Victoria sabe que se le está acabando el tiempo, y una serpiente acorralada no piensa antes de atacar."

Acorralada o no, Victoria siempre estaba pensando. "Estoy segura de que ella tiene un plan para usted. Solo esta mañana ella estaba sugiriendo que usted sería un excelente esposo. ¿Por qué, si ella es consciente de que sabe de ella, nos está empujando a estar juntos?"

Arend se movió incómodamente a su lado. "¿Ella hizo eso? Ella estaba siguiendo una línea similar conmigo anoche en el baile. Qué hermosa era usted, cuánto dinero tenía, qué agradable sería que me casara con una mujer que no me quería por mi riqueza."

Sí, Victoria siempre estaba pensando. La pregunta era, ¿en qué? "¿Por qué le hablaría de matrimonio? Es un soltero confirmado, a menos que haya hecho saber que está buscando esposa."

¿Fue un destello de vergüenza en sus ojos? "Solo se lo he mencionado a Maitland y Hadley. Cuando alguien quiere matarte, empiezas a pensar en la sucesión hereditaria."

Así que Cassandra había escuchado correctamente. Arend estaba considerando casarse. ¿Por qué su corazón comenzó a latir más rápido?

"Su madrastra tiene una mente tan tortuosa," dijo, "lucho por mantenerme al día con sus giros y vueltas. Pero aunque no tengo idea de por qué querría que nos juntáramos, tal vez deberíamos darle lo que ella quiere."

Tan atrapada en una imagen de Arend y su necesidad de hijos, Isobel casi había perdido la importancia de sus palabras. Ella parpadeó, luchando por contener el rubor de calidez que provocó sus palabras. No podía querer decir. . . "¿Darle lo que quiere?" Chilló.

Sus suculentos labios se reafirmaron en una línea recta. Parecía estar considerando algo igualmente diabólico. De repente, se levantó del banco, se volvió para mirarla y, a la vista de todos en el parque, se arrodilló.

Su corazón saltó a su garganta. "¿Qué está haciendo?"

"Lady Isobel," dijo seriamente, "¿me haría el honor de convertirse en mi prometida?"

Isabel sabía que lo estaba mirando, pero seguramente había perdido el sentido. "¿Quiere que haga qué?"

Arend sonrió. "Cuidado. Baja la voz. La gente está mirando."

Ella no tenía idea de lo que él encontraba tan divertido. Él era... La idea era imposible. Abrumada, presionó ambas manos contra su rostro. "No puedo haberlo escuchado correctamente."

"¿No acaba de decir que el matrimonio entre nosotros es lo que Victoria quiere?"

Lo que significaba que debería ser lo último que cualquiera de ellos debería contemplar. "Pero... pero... ¡Esto es una locura!"

"Debería estar sonriendo." Ciertamente sonaba como si él lo estuviera haciendo. "Es obvio que le estoy proponiendo matrimonio. ¿No debería estar encantada?" Entonces su voz bajó. "No entre en pánico," susurró. "Sería un compromiso solo de nombre. Una forma de engañar a Victoria."

Arend pensó que Isobel vería que su idea era excelente. . . hasta que bajó las manos y lo inmovilizó con su mirada inteligente.

"Si bien lo felicito por su brillante estrategia," dijo, "tengo una reputación que mantener. No quiero ser vista como una de sus conquistas."

Ante la palabra "conquistas", pensamientos totalmente malvados entraron en su cabeza. Le gustaría mucho que Isobel fuera una de sus conquistas. Incluso con un vestido de día sencillo, era deliciosa. La tela parecía aferrarse a cada curva de ella. Nada le gustaría más que despegarla lentamente de su cuerpo y explorar sus encantos femeninos.

Pero ceder a los deseos de su cuerpo sería imprudente. Su mente no podía distraerse con impulsos lujuriosos si quería derrotar a una mujer tan inteligente como Victoria.

"Juro que protegeré su reputación," le dijo. "Si su reputación se daña, por supuesto, honraré nuestro compromiso."

Tal vez esas palabras fueron un error, porque más miedo llenó los ojos de Isobel, y vio cómo su expresión cambiaba de apertura a cautelosa.

"¿Qué espera que gane este compromiso?" dijo.

"Esa es una excelente pregunta, Isobel." Entendiendo su resistencia instintiva, Arend comenzó a explicar. "Primero, si vamos a investigar a Victoria, necesitamos pasar mucho tiempo juntos. A menos que estemos comprometidos, mi reputación como libertino dañará la suya."

Ella asintió. "Eso tiene sentido. ¿Así que quiere que finja ser su prometida?"

"Sí. Solo sería un arreglo temporal hasta que encontremos evidencia contra Victoria. Entonces siempre puedo darle motivos para dejarme. Cualquier dama puede retirarse de un compromiso. Simplemente anuncia que usted y yo ya no estamos prometidos."

"Lo único que me preocupa, bueno, una de las cosas que me preocupa, es la reacción de la sociedad a nuestro repentino compromiso. Todo es un poco apresurado, y pueden asumir. . . Por favor, levántese." Ella se agachó, tomó su mano y tiró de ella. "Estás haciendo un espectáculo."

Todavía sosteniendo su mano, se puso de pie y luego regresó a su asiento en el banco, mirando alrededor del parque mientras lo hacía. La gente estaba mirando. No le importaba, pero por su bien debería haber pensado su plan con más cuidado. Debería haber comenzado a cortejarla antes para que los chismes no estallaran.

"Además," dijo Isobel, "Victoria va a sospechar mucho."

"O ella pensará que ha seguido su consejo."

Isobel negó con la cabeza. "No. Ella sospechará que de repente se ha interesado en mí. ¿Por qué le propondría matrimonio a una mujer que apenas conoce?"

Tenía razón. "Es por eso que es muy peligroso para usted. Ella puede pensar que simplemente está asegurando su futuro. Por otro lado, ella puede adivinar que tiene alguna idea de la verdad, y tratará de determinar el alcance de su participación."

Su barbilla se levantó. "Es igual de peligroso para usted."

Sacudió la cabeza. "Ella ya sabe que estoy en contra de ella. Ahora sabrá que estoy entrando en su juego, uno en el que ella sostiene las cartas y hace las reglas. Jugaré a ciegas. Sin embargo, si queremos ganar, tengo que sentarme en la mesa."

Podía decir por el rubor en sus mejillas que ella entendía lo que estaba diciendo. También estaba claro que reconocía los peligros que enfrentaba y que le dieron una pausa. "Debería tener miedo," dijo, con tanta gentileza como pudo. La parte posterior de su cuello se arrastró ante la idea de que ella posiblemente estuviera en peligro. "Si vamos a trabajar juntos, su reputación se convertirá en una cuestión de especulación. Pero nuestros esponsales deberían protegerla de las peores suposiciones. No la protegerá de Victoria. En todo caso, centrará su atención en usted."

Isobel se sentó en silencio, sopesando sus opciones.

Sacudió la cabeza. "Puedo ver que tiene reservas. Demonios, tengo reservas. No me gusta ponerla en una situación llena de tanto peligro."

De repente se echó a reír. "Estoy en peligro de todos modos. Mi secuestro y casi muerte en ese accidente de carruaje son testimonio de ese hecho. Creo que me sentiré más segura sabiendo que me está cuidando."

Dios, esperaba poder protegerla, pero sería incapaz de cuidarla las veinticuatro horas del día. Si Victoria tuviera el más mínimo indicio de que Isobel era una participante dispuesta en su juego, que estaba en su equipo, su vida no valdría nada.

Cualquier rareza asociada con este compromiso apenas le afectaría. La sociedad ya lo había elegido como un villano. Sus maneras desenfrenadas y sus actos escandalosos fueron pasados por alto solo por su riqueza. Como caballero, debería darle una última oportunidad para tomar la decisión sensata.

"Me doy cuenta de que esta es una decisión trascendental. ¿Por qué no tomarse el día para considerar mi oferta? Deme una respuesta esta noche. Estaré en cualquier función a la que asista para escuchar lo que tiene que decir."

Los sonidos del parque de repente se entrometieron en ellos. Los había bloqueado completamente de su mente, centrándose en cambio en encontrar una manera de entrar en la fortaleza de Victoria. Isobel era la clave. O ella era inocente y lo ayudaría a demostrar que su madrastra era una asesina, o ella era parte de este mal y pensaría que lo estaba engañando. De cualquier manera, tendría que jugar este juego de doble cruz con cuidado hasta que supiera con certeza de qué lado estaba realmente Isobel. Esperaba saberlo ya, pero había demasiado en juego para asumirlo. No podía permitirse subestimar a Victoria.

Isobel se puso de pie, llamó a Sealey, y luego se volvió para mirarlo, con un bonito rubor rosado en sus mejillas.

"Consideraré su plan y le daré mi respuesta esta noche." Miró alrededor del parque a los que todavía miraban, y cuando continuó, su voz se llenó de diversión. "Estará en un lío bonito si no acepto. De cualquier manera, está bien y verdaderamente encaminado desde su soltería confirmada. Ya puedo imaginar la aglomeración de madres con hijas elegibles en cada evento de esta noche."

Se acercó y le susurró al oído: "Solo hasta que acepte mi propuesta." Su escalofrío alimentó su confianza en que la respuesta sería sí. Sabía que la afectaba. Cuidado, se advirtió a sí mismo. Si ella no fuera virgen al final de esta cacería, él estaría casado con ella en verdad.

Sabía que estaba en serios problemas cuando ese pensamiento no lo asustó como debería.

Porque el pensamiento debería aterrorizarlo. Si ella no estaba involucrada en los planes de su madrastra, él nunca podría atarse a una mujer tan pura e inocente como Isobel.

Había hecho cosas de las que no estaba orgulloso. Se había hundido tan bajo como un hombre podía ir, conduciéndose implacablemente, desesperadamente, solo para descubrir que no podía escapar de la bajeza de su propia naturaleza, nunca escapar de la auto-recriminación. Y cuando por un momento brillante creyó que había esperanza de poder elevarse por encima de su pasado y limpiar su alma, una hermosa mujer lo había hecho participar en el asesinato de su mejor amigo. Un amigo que había sabido lo que había hecho para sobrevivir, pero aún así lo ayudó. Ella había asesinado a su amigo y dejado a Arend como un hombre extremadamente rico. Un buen hombre, un hombre honesto, estaba muerto, y él, ni bueno ni honesto, estaba vivo.

Sus amigos pensaron que caminaba sobre el agua, el gran aventurero que había tenido tanto éxito en encontrar una mina de diamantes. No tenían idea de lo bajo que se había hundido antes de que Jonathan lo salvara. Antes de que su ingenuidad y lujuria hubieran matado a Jonathan. La culpa lo comía todos los días, y nunca pudo llenar el doloroso vacío en su alma. No merecía alegría, pasión ni familia.

Se merecía todo lo que Victoria pudiera hacerle.

Así que, por una vez, haría lo correcto. Sería el héroe que sus amigos pensaban que era, y si no podía vencer a Victoria, si su muerte la apaciguaba, que así fuera.

Capítulo Cinco

Al salir del parque, Arend fue directamente a Gentleman Jack's. La tensión se apretó en su cuello. La emoción al comienzo del juego guerreó con la preocupación por su falta de plan.

El compromiso fue un comienzo. Le daría la oportunidad de descubrir los secretos de Isobel.

¿Fue su petición de que investigara el supuesto asesinato de su padre simplemente una artimaña inteligente para saber qué contenía en los diarios?

Llegó a Gentleman Jack's para encontrar una buena multitud viendo las peleas. Había muchos hombres a los que podía golpear para eliminar parte de esta tensión.

Cuando se quitó la chaqueta y se arremangó, esperando su turno en el ring, supo que era objeto de chismes.

"Parecería que has perdido tu apuesta."

Sabía quién estaba hablando antes de darse la vuelta. El maldito Philip Flagstaff, el conde de Cumberland.

"Me debes quinientas libras," dijo Philip. "Si hay que creer en los chismes."

"Guarda tus felicitaciones," dijo con los dientes apretados. "Todavía estoy esperando su respuesta."

Los ojos de Philip se abrieron de par en par en simulacro de horror. "Que me aspen, es cierto. Pensé que los hombres estaban en sus copas. ¿No hicimos un pacto de que no consideraríamos matrimonio hasta que tuviéramos al menos cincuenta años?"

Philip era consciente del enemigo al que se enfrentaban, pero, para proteger a Isobel, Arend quería que tanta gente como fuera posible creyera que su compromiso era real. "Uno hace lo que debe por el bien de engendrar al heredero."

Las cejas de Philip se levantaron. Bajó la voz y se inclinó más cerca. "Estoy montando un buen espectáculo, viejo. Una vez que escuché con quién estabas comprometido, se hizo obvio que tienes un plan."

Arend ignoró su guiño consciente. "Una vez que has conocido a la mujer adecuada, no hay necesidad de esperar. Prefiero casarme con ella ahora mientras soy lo suficientemente joven como para disfrutar de ella y de los hijos que podamos tener."

Habló lo suficientemente alto como para que varios de los hombres que estaban cerca escucharan, y pronto fue objeto de felicitaciones y burlas en igual medida. No era frecuente que uno de los famosos libertinos de Londres entrara voluntariamente en matrimonio.

"Ella es una belleza," proclamó Lord Rutherford. "Y, por supuesto, ella tiene una dote muy grande. Creo que su padre la dejó más que cómoda. No es que necesites su dinero."

No. Solo necesitaba a Isobel. "Ella aún no me ha aceptado," dijo a la multitud bulliciosa.

"Por supuesto que te aceptará," se burló un hombre. "Eres rico sin medida, en tu mejor momento, y guapo para arrancar."

"También es un idiota total," dijo Philip.

Arend tomó las bromas, las burlas y las felicitaciones con calma. Afortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que llegara su turno para subir al ring.

Pasó los siguientes veinte minutos golpeando a su compañero de combate, aliviando los nudos que todavía tenían todos los músculos tensos.

Pero incluso golpear sus puños contra alguien no podía aliviar su temor de contarles a sus amigos lo que había hecho. No había compartido su plan con ninguno de ellos. Estaba seguro de que los eruditos libertinos no estarían de acuerdo con su uso de Isobel de esta manera.

Cuando salió del ring, goteando sudor, una toalla lo golpeó entre los ojos. Con agradecimiento amortiguado se lo frotó sobre la cabeza y la frente, y solo cuando bajó las manos vio quién lo había arrojado.

Hadley se quedó allí, con las manos en las caderas, con una cara de pocos amigos. "¿A qué infierno sangriento estás jugando?"

Arend tiró la toalla hacia atrás. "Baja la voz."

"Deberías haber hablado con nosotros primero." Hadley había bajado la voz, pero a juzgar por los puños de nudillos blancos a su lado, todavía estaba furioso. "Las damas no van a estar contentas con esto."

"No me importa lo que piensen." No era cierto, pero no podía permitirse reconocerlo. "Tú y yo sabemos que nos estamos quedando sin tiempo. Victoria dijo—"

"Maldita sea," explotó Hadley. Luego, recordando dónde estaba, continuó en un gruñido moderado. "Te dije que no hablaras con Victoria. Enredarse con ella es peligroso."

"Demasiado tarde." Arend le dio la espalda y comenzó a vestirse.

Pero Hadley no había terminado. "¿Por qué traer a Isobel a esto?"

Arend cerró los ojos brevemente. Dios le conceda paciencia. "De hecho, ella vino a mí." La mirada de incredulidad de Hadley le hizo agregar: "Isobel piensa que Victoria tuvo algo que ver con la muerte de su padre. Parece que el fuego que lo mató a él y a su amante fue encendido deliberadamente."

El ceño fruncido de Hadley se alivió un poco mientras consideraba esta nueva información. Pero no estaba completamente apaciguado. "Eso todavía no significa que tengas que casarte con ella."

Ya era suficiente. "Cristo," murmuró Arend. "Necesito un trago." Y se volvió y salió de Gentlemen Jack's, sin importarle si Hadley lo seguía o no.

En la calle llamó a un carruaje, dio su destino y se subió. Pero antes de que pudiera cerrar la puerta, Hadley y Philip entraron detrás de él. Aunque tenía ganas de tirarlos a ambos, se contuvo. Los tres se sentaron en un silencio sepulcral hasta que el carruaje llegó a la casa de Arend.

"Estaré condenado si te dejo hacerme enojar sin un buen brandy en la mano," dijo. "También podrías entrar." Descendió del carruaje y subió los escalones hasta la puerta de su casa, Hadley y Philip le pisaban los talones como perros decididos.

Como de costumbre, sintió un pinchazo de vergüenza por el estado de su hogar. Jeeves, su sufrido mayordomo, lo reprendía constantemente por no gastar parte de su riqueza en su casa en ruinas. Pero no merecía vivir cómodamente, gastar su dinero en sí mismo cuando Jonathan...

Hadley y Philip habían visto su casa con la suficiente frecuencia como para apenas notar el lamentable estado en el que se encontraba.

Una vez que los hombres se instalaron en el salón, les sirvió brandy y se arrojó a su silla favorita junto al fuego. El primer trago de líquido hizo brillar su interior. Unos pocos más y no le importaría lo que dijera ninguno de los dos.

Philip levantó su copa. "Por un compromiso exitoso y por el merecido castigo de Victoria."

Arend podía beber por eso. Y lo hizo.

"Esperemos que no matemos a Isobel," dijo Hadley. "O cualquier otra persona, para el caso."

Bebió eso también, luego decidió que dos brindis eran suficientes. "¿Qué más íbamos a hacer?" dijo. "Esta es la manera perfecta de demostrar que Isobel es inocente. Además, ahora tenemos a alguien en la casa de Victoria que puede pasarnos información."

Hadley se inclinó hacia adelante en su asiento. "Victoria no es tan estúpida. Cualquier información que Isobel descubra es probable que sea información que Victoria le dé a propósito. Lo más probable es que nos lleve a una trampa."

"Pero será una trampa que sabemos que es una trampa," argumentó Arend. "Eso hace una gran diferencia."

Los otros dos intercambiaron una mirada. "No veo cómo," comentó Philip con seriedad.

Arend estaba harto de su sombría perspectiva. "¿Alguien tiene un plan mejor?" Cuando los dos hombres permanecieron en silencio, comentó: "Sospechaba que no."

La pelea parecía haber salido de Hadley. "Solo ten cuidado. Me voy de la ciudad por unos días, viajo a Lathero."

Miró a Hadley con los ojos medio cerrados. "¿Evangeline aceptó ir, entonces?"

"Sí. Necesitamos un tiempo lejos de todo esto para ver lo que queda entre nosotros."

Arend asintió. Estaba feliz por su amigo. Hace cinco años, las vidas de Evangeline y Hadley habían sido destrozadas. Ahora reunidos, ambos no estaban seguros de poder recoger las piezas de su historia de amor pasada. Se merecían tiempo para averiguarlo.

"Sebastian ha aceptado cuidar de Sealey," dijo Hadley. "También escuché a Evangeline decir que Isobel podría llevar al niño a Richmond Park. ¿Dejaría que Isobel se acercara a su hijo si la pensara aliada con Victoria?"

"Los acompañaré," dijo Arend. Nada le pasaría al hijo de Evangeline si pudiera evitarlo. "La vida del niño no debe confiarse a Isobel hasta que sepamos con certeza de qué lado está."

La sonrisa de Hadley contenía alivio y gratitud. "Gracias. Me sentiría más seguro si estuvieras con ellos. Ojalá pudiera tener tanta fe en Isobel como Evangeline, pero no arriesgaré a nadie que amo. Eso te incluye a ti, Arend. Por favor, ten cuidado. Ahora debo irme."

Hadley se tragó lo último de su brandy, puso su vaso sobre la mesa en su codo y se puso de pie. "Ahora. Tú," se volvió hacia Philip, "asegúrate de que no se meta en problemas. Y tú," apuñaló un dedo índice en dirección a Arend, "ve y dile a los otros eruditos libertinos lo que estás haciendo. No pueden protegerte si los mantienes en la oscuridad."

Arend tuvo la gracia de sentirse tímido. Estaban todos juntos en esto. Y entonces su habitual sentimiento de culpa se hizo cargo. ¿Cuánto tiempo duraría esa unión cuando ellos, que ahora eran sus amigos, se enteraran de las verdaderas profundidades a las que había caído?

Todos ellos eran hijos de padres que habían creído que tenían derecho a hacer lo que quisieran a cualquiera. Hijos de padres que habían secuestrado y casi sin duda violado a Victoria. Y sin embargo, todos estos hombres, sus amigos, se habían convertido en hombres honorables, finos y decentes. Todos excepto él.

Había pensado, cuando las pistas de su villano los llevaron a Angelo y el Top Hat, la mejor casa de prostitución de Londres, que su sórdido pasado sería revelado. No lo había sido. Todavía no. Pero podría ser una carta que Victoria aún no había jugado. Angelo conocía el pasado de Arend, por lo que era casi seguro que Victoria también lo sabía.

Se preguntó, con un gélido temor de congelar la sangre en sus venas, si tendría la fuerza para negarle algo a Victoria si ella amenazaba con contarles a sus amigos, estos hombres buenos y honorables, lo que había hecho para sobrevivir.

¿Era por eso que Victoria dejaba su venganza contra él para el final?

Sirvió otro vaso de brandy y se lo arrojó directamente. Solo entonces se dio cuenta de que ambos hombres lo estaban mirando. "¿Me perdí algo?"

"Dije," dijo Philip, "que con Hadley lejos, estoy más que feliz de cuidar tu espalda. Estás distraído." Miró intencionadamente el vaso en la mano de Arend. "También te estás acercando y estás sondeando, lo que te convierte en un objetivo. Incluso cuando no estás distraído, tomas demasiados riesgos."

"En este momento la vida es un riesgo para todos nosotros," dijo Arend.

"Tú más que la mayoría." Pero la expresión de dolor de Hadley se desvaneció en resignación. "Dile a los demás. Deja que te ayuden, y por el amor de Dios, ten cuidado."

"Lo haré." Arend lo despidió. "Ahora, ve con tu dama y moléstala a ella en lugar de a mí."

Philip esperó solo hasta que la puerta se cerró detrás de Hadley antes de continuar la conversación.

"¿Cómo vas a saber si Isobel está en el bolsillo de Victoria, por así decirlo?"

Arend miró a la chimenea a través de ojos encapuchados. "Todavía estoy trabajando en eso." Levantó el decantador. "¿Más?"

"Por favor." Philip extendió su vaso para ser rellenado. "¿Puedo ofrecer una sugerencia?"

Arend asintió mientras el líquido salpicaba el vaso de Philip. "En este punto me he quedado sin ideas y me gustaría presentar a los demás un plan real." Volvió a llenar su propio vaso, reemplazó el decantador sobre la mesa y se recostó en su silla. "El piso es tuyo."

"Tu compromiso," dijo Philip, como si sopesara cada palabra antes de soltarla, "es un contraste perfecto. Sedúcela. Llévala a tu cama. Haz que Isobel se enamore de ti. Entonces, incluso si está aliada con Victoria, abandonará a Victoria por el hombre que ama. Si ella no está aliada con Victoria, lo peor que has hecho es hacer que otra mujer pierda su corazón por ti."

Estaba lejos de ser lo peor. "Los hombres me retarán a duelo y las mujeres me despellejarán vivo."

Philip resopló. "Fuiste tú quien dijo que el tiempo se estaba acabando. Todo lo que sé es que, debido a Victoria, mi hermana casi termina en un harén árabe. Odiaría pensar qué más ha planeado esa perra. Necesitamos descubrir lo que está haciendo. Un hombre experimentado como tú puede girar la cabeza de cualquier mujer. Haz que Isobel se enamore de ti. Una mujer enamorada hará cualquier cosa."

Una mujer enamorada. ¿Cómo sería que Isobel realmente lo amara?

"Después de todo," dijo Philip, "¿qué es lo peor que podría pasar? ¿Matrimonio?"

Ambos hombres se estremecieron reflexivamente.

"Ella es hermosa." Philip siguió adelante. "Joven. Rica. ¿Qué más podría querer un hombre en una esposa? Si ella está aliada con Victoria, te vas con la conciencia tranquila. Ciertamente no tendrías que casarte con ella entonces, sin importar lo que hubiera ocurrido entre ustedes." Él guiñó un ojo. "Yo llamaría a eso una apuesta sin riesgo."

Seducir a Isobel. Una sonrisa lenta dio forma a los labios de Arend y un deseo familiar se agitó dentro de él. Este era un plan que podía comprender. Sería un desafío. Nunca antes había seducido a una inocente. Parte de él esperaba que si ella era tan inocente como parecía, le daría una bofetada en la cara y huiría. Sin embargo, si ella sucumbía a sus encantos, entonces, inocente o no, tenía el potencial de convertirse en una aliada.

La seducción de Isobel era ahora un plan definitivo.

Arend nunca se había sentido más vigorizado en su vida.

Esta noche se enteraría de su decisión con respecto a su compromiso. Mañana la dejaría ayudarlo con los diarios. Después de eso, si Victoria intentaba recuperar o destruir los diarios, él sabría quién le estaba dando la inteligencia.

Y entonces Lady Isobel aprendería el precio de la traición.

Capítulo Seis

Mucho después de que Arend se despidiera, Isobel permanecía sentada en el banquillo. Incluso la belleza del parque, con sus elegantes cisnes, niños jugando y pájaros cantando, no penetró en sus pensamientos. Todo lo que pasaba por su mente era la realidad del peligro en el que estaría si aceptaba la propuesta de Arend.

No se hacía ilusiones sobre lo que Victoria haría si descubría que Isobel estaba actuando en su contra.

Ella se burló del comentario de Arend sobre las reservas. Por supuesto que tenía reservas. Graves. Muchas. La mayor de todas era su temor por su vida.

Ella no tenía miedo a la muerte exactamente, pero sería miserablemente injusto morir ahora. Todavía tenía tanta vida por experimentar. Amar. Matrimonio. Niños. Sobre todo, ella no deseaba morir virgen.

Lanzó una mirada fulminante detrás de ella, en la dirección que Arend había tomado. Cómo le molestó que él pudiera tratar la idea de un compromiso falso tan casualmente. No había pensado en hacer una propuesta escandalosa. Había pensado aún menos en alejarse inmediatamente y dejarla agitada y recelosa mientras ella consideraba su sugerencia.

Un compromiso apenas lo afectaría a él. Su reputación se vería empañada, pero su riqueza aseguraba que sus formas desenfrenadas y sus fechorías escandalosas serían excusadas para siempre.

Por otro lado, ella, al aceptar su propuesta, causaría chismes de una enorme magnitud. La sociedad vería solo una razón por la cual una debutante joven y extremadamente rica consideraría una propuesta de un hombre como él. De ahora en adelante todos estarían vigilando su cintura. Dios la ayude si se desmayara en un salón de baile en los próximos meses. Este compromiso muy probablemente arruinaría cualquier posibilidad que tuviera de encontrar una pareja decente una vez que terminara la estratagema.

No importaría que ella fuera inocente en asuntos carnales. La sociedad llegaría a la conclusión de que ya no era virgen. Incluso si rechazara el compromiso, muchos creerían que había esperado para ver si estaba embarazada.

El espectro de su futuro se alzó ante ella, oscuro e inhóspito.

Con su fortuna, sin duda podría encontrar un marido a pesar de su reputación arruinada, pero ¿qué tipo de matrimonio sería? Una prisión sin amor en aras de la respetabilidad.

Como hija única, ella misma quería tener hijos. Varios de ellos. Tal vez por eso valoraba el regalo de Evangeline, permitiéndole fingir ser la tía de Sealey.

Isobel amaba al niño con todo su corazón. Si lo que Arend le había dicho era cierto, entonces tanto Evangeline como su hijo también podrían estar en peligro. Eso era inaceptable. Ella detendría a su madrastra antes de que alguien más resultara herido.

La motivación de Arend para ayudarla también la hizo reflexionar. No por ningún sentido del honor o la decencia, sino porque necesitaba un espía en la casa de Victoria. A pesar de todas sus advertencias sobre el peligro, Isobel tenía la sensación de que Arend no estaba realmente preocupado por su seguridad. Que Victoria la viera como prescindible era algo con lo que había llegado a un acuerdo. Que Arend pudiera sentir lo mismo. . . bueno, le dolía.

Él podría ser pecaminosamente hermoso y seductor. Ella podría disfrutar de los sentimientos revoloteantes que él evocaba profundamente dentro de ella. Ninguna de esas cosas debería impedirle enfrentar la dura verdad: Arend Aubury, Barón Labourd, era tan peligroso para ella como Victoria.

Isobel se estremeció y se dio cuenta de que todavía estaba sentada en el banco del parque. No podía quedarse allí. Había trabajo por hacer. Victoria probablemente ya había oído hablar de la propuesta pública de Arend. Ahora tenía que convencer a Victoria de su renuencia a aceptar su oferta. Luego tendría que permitir que su madrastra la persuadiera para que cambiara de opinión. Sobre todo, Isobel tenía que hacer creer a Victoria que era su plan el que estaba funcionando, no el de Arend.

Se llevó una mano al estómago, tratando de sofocar las mariposas que se amotinaban allí. Era ridículo. Necesitaba actuar, no preocuparse.

En ese pensamiento inspirador, Isobel se puso de pie e, ignorando al resto de los ocupantes interesados del parque, se unió a la niñera de Sealey y sugirió que regresaran a casa.

Aunque Isobel había querido explicar sobre la propuesta de Arend antes de que Victoria escuchara los chismes, su madrastra había salido cuando llegó a casa. Su primera oportunidad de abordar el tema llegó esa noche cuando estaban sentadas en su carruaje de camino a la velada musical.

Isobel estaba a punto de hablar cuando se le ocurrió que podría ser más prudente dejar que Victoria sacara el tema. Que Isobel lo hiciera podría indicar que estaba considerando la oferta. Así que se sentó en silencio en el carruaje, mordiéndose el labio, preguntándose si Victoria había escuchado los chismes y agonizando por su mejor enfoque.

Justo cuando Isobel pensó que su idea era un fracaso, Victoria rompió el silencio.

"Tuve una conversación interesante esta tarde," dijo. "Con Lady Claire."

Isobel se volvió hacia ella, agradecida por la tenue luz del carruaje. "Me imagino que se trató de la terrible exhibición de Lord Labourd en el parque hoy."

"Una propuesta," continuó Victoria, mirándola desde las sombras. "En el parque. En público. La rodilla doblada. Por supuesto, estaba equivocada."

"No, es verdad. ¡Oh!" Isobel escondió su rostro en sus manos. "No puedo creer que esto esté sucediendo. ¿Por qué demonios Lord Labourd creería por un minuto que consideraría seriamente su propuesta?"

Levantó la cabeza, y el malestar y la ira en su voz solo fingieron parcialmente. "¿Por qué le dijiste algo? ¿Por qué no pudiste haberte ido y dejarlo solo?"

Una leve sonrisa curvó los labios de Victoria. "Porque creo que un hombre como el barón Labourd podría hacerte feliz."

En ese caso, pensó Isobel, Victoria tenía una extraña idea de la felicidad. "¿En serio? No creo que sea un hombre que se enamore fácilmente, excepto quizás de él mismo. Las mujeres tropiezan consigo mismas para ser una de sus conquistas. No puedo imaginar que se establezca con una sola mujer en feliz matrimonio."

Victoria se movía inquieta. "Esto otra vez. ¿No te he dicho que tus ideales de amor y matrimonio son fantasía? Incluso tu padre tenía una amante, y pensé que la nuestra era una pareja de amor. Ciertamente no me habría atado a un caballero mayor si no lo hubiera amado entrañablemente."

Mentirosa. Isobel luchó para evitar que su disgusto se mostrara. Ni su padre ni Victoria se habían amado el uno al otro. Apenas habían pasado tiempo juntos. Victoria había estado más a menudo en compañía de Monsieur Dufort, su, ¿qué era él? ¿Hombre de negocios? ¿Guardaespaldas?

Definitivamente guardaespaldas. Hasta que se enteró de las sospechas de las damas sobre Victoria y sus propias preguntas sobre la muerte de su padre, Isobel nunca había considerado por qué su madrastra necesitaría un sirviente así.

Grande, malo y feo, había acompañado a Victoria a su nuevo hogar, rara vez salía de su habitación, excepto para acompañarla. Entonces él nunca se apartaba de su lado. Incluso si ella estaba de visita con amigas, él se paraba justo afuera de la puerta de la habitación en la que estaba. Alguien de quien desconfiar. Un hombre de sombras. Incluso el padre de Isobel parecía temer a Monsieur Dufort y, sin embargo, el hombre no había sido más que cortés con Isobel.

Pero no quería pensar en Victoria y Monsieur Dufort. Piensa en el amor verdadero. Piensa en Arend.

"Puedes pensar que soy una niña tonta," dijo, "pero sé lo que quiero. Quiero una pareja de amor. Existen. Lord Blackwood, por ejemplo, es bastante elocuente sobre el hecho de que se casó por amor." Ella se encogió de hombros. "Mi herencia asegura que no tengo que conformarme con menos."

La cabeza de Victoria se inclinó en un movimiento de cabeza. "Cierto. Pero veo tu cara cada vez que un niño pasa, o te fijas en una madre y su bebé. Esperar el amor es arriesgado. Puede que lo encuentres, pero seas demasiado vieja para tener un hijo."

Cruel verdad. "Sí, quiero hijos." Isobel dejó que el anhelo de su corazón se derramara en el tono de sus palabras y sintió la satisfacción de Victoria. "Pero tengo veinte años. Seguramente tengo algunos años antes de que deba preocuparme. ¿Por qué debería aceptar al primer hombre, o libertino, que venga?"

"Al menos sabes que este no es un cazador de fortunas."

"¿Lo hago?" Isobel sonrió para sus adentros. "Simplemente podría haber difundido ese rumor él mismo para engañar a cualquier dama con una gran dote."

Victoria se echó a reír. "Niña inteligente. Sin embargo, sé que es verdad. Un día te diré cómo lo sé. Pero por ahora te aconsejo que aceptes su oferta antes de que alguna otra debutante se lo robe."

"Por favor, Victoria." Y por mucho que odiara hacerlo, Isobel extendió la mano y tomó la mano enguantada de la mujer. "Esto es serio. Ya no puedo pedirle a mi padre su opinión. Sabes lo que quiero, y que el barón Labourd es incapaz de ese tipo de amor, y sin embargo sigues diciendo que acepte su oferta. ¿Por qué? Dime por qué realmente crees que debería considerarlo, y le daré una oportunidad."

Los dedos de su madrastra se apretaron sobre los suyos. "Porque puede que no esté por mucho más tiempo, y aunque tienes dinero, todavía eres muy ingenua. Me gustaría saber que estás bajo la protección de un hombre al que nadie se arriesgará a desafiar."

Isobel no pudo evitar el salto de su corazón. "¿Estás enferma? No, por supuesto que no. Qué tontería. Pero ¿por qué no estarías cerca? ¿Te vas?"

"Estoy considerando visitar el continente por un período prolongado," dijo Victoria. "Por el bien de tu padre, me gustaría verte establecida a salvo antes de irme."

¿Por el bien de mi padre? No, pensó Isobel. Por el de ella misma.

"¿Por qué no has dicho nada antes de ahora?"

Suavemente Victoria desenganchó su mano. "No quería presionarte. Pensé que ya habrías seleccionado un marido potencial, pero ningún hombre ha atrapado tu interés."

No es cierto, pero Isobel apenas podía decirle eso a Victoria.

"Desafortunadamente," continuó Victoria, "hay una razón aún más contundente para aceptar la oferta del barón Labourd." Sus ojos brillaban, incluso en la tenue luz. "Él puede protegerte."

"¿Protegerme?" Isobel no tuvo que fingir su sorpresa. "¿Protegerme de quién? ¿De qué?"

"No quería decirte esto." Victoria apretó sus manos enguantadas y comenzó a apretar y desapretar sus dedos. "Pero no creo que el incendio que mató a tu padre fuera un accidente."

Isobel ciertamente no esperaba que ella dijera eso. "¡Imposible!" Sí, sonaba lo suficientemente sorprendida. "Eso no puede ser cierto. ¿Quién querría matar a papá?" Aparte de ti, ella quería agregar. La finca no estaba involucrada, y mientras que un primo lejano había heredado el título, la riqueza del conde se había dividido entre su esposa y su hija. Tras la muerte de su marido, Victoria se había convertido en una mujer muy rica.

"No lo sé." Victoria continuó retorciéndose las manos y luciendo angustiada. "Taggert me mostró dónde el aceite había empapado el suelo cerca de donde comenzó el incendio. No hay duda en mi mente de que fue encendido deliberadamente. Le dije al magistrado, pero él no parecía pensar que fuera importante. Luego, cuando Taggert desapareció..." Su voz se apagó y suspiró. "Bueno, pensé que era prudente escapar a Londres, donde habría más gente a nuestro alrededor." Ella apoyó la cabeza hacia atrás contra el squab. "Ahora sabes por qué deseo que te cases de manera segura."

La cabeza de Isobel se tambaleó. Si bien sabía que Victoria no había revelado al magistrado lo que Taggert había encontrado, no tenía idea de por qué su madrastra ahora pensaba que era necesario contarle algo de esto.

"No sé qué pensar," dijo por fin. Era cierto.

"Yo lo se." Victoria se inclinó hacia adelante de nuevo. "Creo que es una excelente idea que te cases lo antes posible. Entonces puedo irme de Inglaterra hasta que mis investigadores encuentren respuestas. Aquí somos objetivos. Por eso, cuando escuché que Lord Labourd estaba considerando casarse, le señalé en tu dirección."

Isobel tragó. "No sé qué decir." Necesitaba hablar con Arend.

"Digamos que considerarás su propuesta," dijo Victoria. "Es guapo, rico y ferozmente protector de aquellos que cuida. Estoy segura de que compartir su cama será delicioso. Ciertamente podrías encontrarte en una situación peor."

Ahora estaba en una situación peor. ¿Cómo combinaba el ingenio contra un enemigo tan hábil? Solo había una cosa que hacer.

"Muy bien." Se volvió hacia Victoria. "Aceptaré su propuesta. Sin embargo, si hace alarde de sus amantes lo rechazaré."

Victoria inclinó la cabeza. "Estás haciendo lo correcto. Espero que lo veas en la velada."

Isobel deseaba poder echar un vistazo a la cabeza de su madrastra. "Me preguntó si le daría mi respuesta esta noche. Es un hombre que va tras lo que quiere."

"Oh, sí," dijo Victoria. "Eso es exactamente lo que hace."

Palabras ominosas. Se dio la vuelta para que Victoria no pudiera ver su rostro.

Esperaba que Arend supiera qué hacer con esta conversación, porque ella no lo sabía. El pensamiento la molestó. ¿Cómo podría ser una socia igualitaria en esta empresa cuando ya confiaba en su juicio? Ella hizo una mueca. Un compromiso falso, una atracción abrasadora hacia su prometido, una madrastra homicida con una agenda desconocida... ¿Qué podría salir mal?

Y en ese horrible pensamiento, el carruaje se detuvo fuera de la residencia de Lady Mary.

Él no estaba aquí.

Isobel había escaneado a la multitud lo más discretamente posible antes de que ella y Victoria fueran conducidas a sus asientos para la primera parte del programa.

La decepción surgió a través de ella, y la ira siguió rápidamente. Había prometido reunirse con ella esta noche. ¿Cómo podría retractarse de su acuerdo? Había sido idea suya, después de todo. Si estaba teniendo dudas, su conversación con Victoria había sido en vano.

Un golpecito en su hombro le dio a Isobel un comienzo. Se giró en su asiento para encontrar a Arend sentado directamente detrás de ella. El alivio se unió a su molestia.

"Buenas noches, Lady Isobel," dijo. "Se ve muy hermosa esta noche."

Ella sintió en lugar de ver una sonrisa parpadear en los labios de Victoria. Otros invitados también se esforzaban por ver su interacción.

Isobel inclinó la cabeza. "Gracias, mi señor."

Su sonrisa se profundizó. "¿Puedo tener el placer de acompañarla a cenar en el intermedio?"

"Eso sería una delicia. Gracias." Y se volvió para mirar hacia el frente cuando Lady Mary comenzó las presentaciones.

No fue solo la calidez de la habitación lo que agregó color a su rostro. Arend era totalmente un elegante libertino.

Se había vestido con un abrigo azul medianoche magníficamente ajustado, y su pajarita almidonada blanca acentuaba su piel verde oliva y el atractivo masculino de sus rasgos cincelados. Su cabello estaba peinado hacia atrás, con sus rizos momentáneamente domesticados, y un escalofrío la recorrió ante la idea de pasar sus dedos por su cabello y despeinar cada uno de ellos.

Era alarmante cuán vívidamente su mera cercanía afectaba sus sentidos. No poder verlo, pero saber que podía estudiarla sin censura, era muy intimidante. Luchó para evitar que su mano se levantara y alisara sus propios rizos en la nuca.

La primera hora del recital duró una eternidad, y para cuando terminó, Isobel era un manojo de nervios.

A su lado, Victoria parecía tan fría como el hielo cuando se puso de pie.

Fue solo cuando Isobel hizo lo mismo que se dio cuenta de que estaba temblando. Una cosa era engañar a Victoria y otra muy distinta tratar de engañarse a sí misma. La verdad era que ella estaba esperando demasiado este compromiso fingido. De repente supo que no podía enfrentarse ni a Arend ni a la multitud.

"Por favor, discúlpame," le susurró a Victoria. "Necesito ir a la sala de retiro."

La mano de su madrastra agarró su brazo. "¿Huyes?"

Como un conejo perseguido por un sabueso. "Por supuesto que no." Se movió para permitir que Victoria viera los dedos temblorosos que se sumarían a su ilusión de ser reacia al partido. "Simplemente necesito un momento para recuperarme."

Victoria la estudió un latido más, y luego, aparentemente satisfecha de que el suyo era un caso de nervios de doncella, soltó su brazo. "Tenemos mucho tiempo antes del próximo recital. Te he empujado, lo sé."

Su madrastra deslizó una mirada fría hacia Arend, que se había movido hasta el final de su fila y estaba esperando junto a la puerta, y su voz se endureció ligeramente. "Que espere un poco más por su respuesta."

Con un gesto de asentimiento que esperaba que transmitiera gratitud, Isobel se abrió paso entre la multitud hasta el lado opuesto de la habitación. Sintió la mirada de Arend sobre ella todo el camino. Entonces, por el rabillo del ojo, vio que él comenzaba a moverse hacia ella.

También captó la mirada de odio brillante que envió a Victoria mientras avanzaba. No ocultaba su disgusto.

Una vez que se deslizó en el tranquilo pasillo que conducía a las escaleras traseras, Isobel respiró hondo. Ella esperaba que Arend no se hubiera desviado.

Como si fuera provocada por sus pensamientos, la puerta a su lado se abrió y Arend estaba allí. Se acercó a ella con una gracia lánguida que no ocultaba la tensión que vibraba a su alrededor.

Su mirada acalorada ardía a través de la seda de su vestido hasta la piel palpitante debajo. Pero incluso el calor de su deseo no pudo detener su escalofrío.

"Creo que estamos cometiendo un gran error," susurró antes de que él pudiera preguntarle algo. Ante su ceño fruncido, agregó: "Ella sugirió que me casara con usted para que me protegiera. Ella dijo que Taggert le había contado sobre el aceite, y que la muerte de mi padre era sospechosa. No pude decirle que sabía que no lo había denunciado al magistrado."

Ante la maldición de Arend, respiró hondo. "No tiene sentido, Arend. ¿Qué razón podría tener ella para querer que estemos juntos?"

Se alejó de ella, su ceño fruncido se hizo más profundo y sus labios apretados. Finalmente levantó las manos, un gesto de derrota.

"No tengo idea. Pero hasta que podamos descubrir sus motivos, debemos seguir sus reglas."

Isobel se alejó de la pared. "¿No está sugiriendo que sigamos adelante con este compromiso?"

"¿Por qué no?" dijo. "Es el único plan que tenemos."

Ella podía pensar en muchas razones por las que no hacerlo. La mera vista de él la dejaba cálida y sin aliento. Físicamente, él era mucho más poderoso que ella. Mucho más experimentado en los juegos que jugaban hombres y mujeres. Si no tenía cuidado, se convertiría en una de sus conquistas descartadas, nunca contenta con nadie que no fuera el único hombre que nunca podría tener.

Mientras ella había estado absorta en sus pensamientos, él se había acercado. Ella dio un paso atrás. La madera robusta de la pared presionaba contra su espalda, y aun así se acercó.

"¿Un compromiso falso sería tan malo?"

Se metió en ella hasta que su pecho rozó sus pechos. El calor irradiaba de él. Ella aspiró un suspiro, y su aroma masculino llenó sus sentidos, haciendo que su cabeza nadara.

"Puedo ser muy amable cuando quiero serlo," susurró, deslizando un dedo por su mejilla.

"Estoy segura de que puede." Su piel tembló y se lamió los labios, preguntándose si había cometido un gran error. Estaba a punto de averiguarlo. "Estoy de acuerdo en que, si queremos ganar el partido, debemos participar. Victoria obviamente quiere este compromiso. Si convertirme en su prometida nos permite exponer sus malos caminos, entonces sí, estoy de acuerdo."

"Eso no fue tan difícil, ¿verdad?" Una leve sonrisa curvó la boca de Arend, y sus brazos se levantaron para enjaularla. "Sellemos nuestro compromiso con un beso."

Ella empujó su pecho, maravillándose por la fuerza debajo de sus palmas. "No creo que sea necesario."

Sus dientes brillaron. "¿Necesario? Tal vez no, pero cierta medida de familiaridad es inevitable si queremos hacer creer a la sociedad que estamos enamorados."

La palabra "amor" golpeó su estómago. "No tenemos que hacer creer que es una pareja de amor. Soy una excelente captura y usted. . . bueno, es rico."

Su sonrisa se amplió ante su intento de diplomacia. "¿Un libertino rico? Tal vez ‘enamorado’ eran las palabras equivocadas. Tal vez 'enamorados el uno del otro' sería más creíble."

"Enamorados" estaba demasiado cerca del hueso. Ella estaba enamorada de él, pero dudaba que le importara un higo ella. Sus siguientes palabras la hicieron repensar.

"Es una mujer muy deseable, Isobel."

Ese rastro de acento francés fue su perdición. Ella no podía ignorar el calor de admiración que se encendía en sus ojos. Sus manos, todavía sobre su pecho, se flexionaron. El calor se precipitó en sus mejillas. ¿Acababa de sentir sus músculos?

No podía pensar con él parado tan cerca. "He oído que cualquier mujer es deseable a sus ojos."

"No es cierto. Soy muy selectivo." Él casi sonrió. "¿Qué debo hacer para convencerla? ¿Quizás esto?"

Tomando una de sus manos mientras yacían acurrucadas contra su pecho, él levantó sus dedos hacia sus labios y rozó sus nudillos en un beso ligero como una pluma.

Ella tembló.

Lentamente se inclinó hacia ella, sosteniendo su mirada, hipnotizándola, ahogándola en su flagrante necesidad.

Sus labios se separaron cuando su boca se acercó. Un suave aliento, y luego, oh, misericordia, sus labios tomaron los de ella en un beso suave y tierno. Un beso que sabía como el tipo de pasión que la hizo olvidar por qué esto no era una buena idea.

Su mano libre, aparentemente por su propia voluntad, se envolvió alrededor de su cuello para enredarse en los rizos suaves y sedosos en su nuca.

Su boca exigía más.

Luego, para su sorpresa, su lengua se deslizó sobre sus labios, sondeando, buscando entrada. Ella no se resistió, simplemente se abrió para él y él entró. Su lengua se enredó con la de ella, acariciando el interior de sus mejillas, y oh, la sensación hizo que sus rodillas se debilitaran.

Probaba cosas prohibidas. Cosas deliciosas. Tabaco. Aguardiente. Arend. Arend. Arend.

Y la embriagadora prisa de su deseo la consumió.

Cuando una de sus grandes manos ahuecó su pecho, parte de ella gritó para alejarlo, pero ella no quería perder su toque, su cercanía.

Se acercó más, queriendo todo, necesitando más. ¿Era esta gloria la razón por la que las mujeres se enamoraban de los libertinos? Con tanto placer, una podría estar tan perdida en el momento que olvidaba que era un juego.

Un juego.

Y con ese repentino y frío recordatorio recuperó sus sentidos. Era un juego. Uno que no debía perder, o lo perdería todo.

Ella giró la cabeza, rompiendo suavemente el beso. Luego se puso de pie, con los pechos agitados, tratando de recuperar su equilibrio.

Después de un momento lleno de tensión, Arend dio un paso atrás. Solo cuando hubo más espacio entre ellos, su cabeza comenzó a despejarse.

Pero ella todavía llevaba el delicioso sabor de él. ¿Alguna vez podría deshacerse de él? Peor aún, ¿ella quería?

Arend respondió con una risa autocrítica. ¿Quién era el seductor aquí, y quién el seducido?

Él también sintió el calor abrasador entre ellos. Seducir a Isobel era una tarea que podría disfrutar demasiado. Él se moría por tocarla, besarla, ... mucho más. Pero no aquí. Ahora no.

"Debería disculparme," dijo, "pero no puedo decir que lo siento. He querido hacer eso durante mucho tiempo." Cuando ella pareció dudosa, agregó: "Aunque este beso fue innecesario, tendremos que practicar intimidades pequeñas si queremos hacer que Victoria crea que ha llegado a estar de acuerdo con el partido."

Esperaba algún tipo de réplica. Pero ella se quedó allí, aturdida, mirándolo como si estuviera a punto de rogarle que la besara de nuevo.

Dio un paso más cerca, luchando contra el impulso de arrastrarla a sus brazos y destrozarla, incluso en este pasillo, donde cualquiera que se encontrara con ellos vería.

Dios, esperaba que ella no fuera parte de las malas acciones de Victoria. Odiaría ver una soga alrededor de ese bonito cuello.

Su dulce aroma se elevó para enrollarse alrededor de sus sentidos. Sus abundantes pechos subían y bajaban en rápida sucesión, sus pezones como guijarros y se esforzaban contra la seda de su vestido, solo rogando que su boca los succionara.

No sus pechos. Aquí no. Ahora no. Mira sus labios. Se centró en los labios tentadores de Isobel y maldijo en silencio su falta de control.

"Por ejemplo," continuó, "no debe estremecerse cuando la felicito. O apartar la cabeza si trato de besar su mejilla, o sacar su mano de mi agarre cuando la levanto para darle un beso. Eso sería material de chismes en la sociedad sobre por qué ha aceptado mi mano en matrimonio. No queremos que lleguen a la conclusión equivocada, ¿verdad?"

En su ceja levantada, su rostro perdió color.

Bien, pensó. Ella entendía que una de las razones por las que la sociedad podría considerar que había aceptado este partido era porque estaba embarazada y no tenía otra opción.

"Está diciendo que necesitamos estar en buenos términos, pero no en realmente buenos términos," dijo. "Necesito dejar que muestre intimidades apropiadas entre una debutante y su prometido, pero nada más."

"Correcto," estuvo de acuerdo. "Un toque aquí y allá, pero nada abiertamente sexual o sensual."

Ella lo fulminó con la mirada. "En otras palabras, nada como el beso que me acaba de dar."

Sintió que su boca se retorcía. "Precisamente. Perdóneme, por favor. Me perdí a mí mismo."

Su mirada abrasadora le dijo que no creía una palabra.

Sabia Isobel. Extendió el brazo y trató de parecer arrepentido. "Venga. Deberíamos ir a cenar antes de que alguien nos eche de menos."

Ella aceptó su apoyo con solo una ligera vacilación, y él abrió la puerta de nuevo a la sala de recitales vacía. Mientras la llevaba con él, había una cosa de la que estaba seguro.

Isobel nunca había sido besada antes. Lo sintió en su vacilación, en su toque inocente. Lo vio cuando ella rompió el beso, maravillada en sus ojos. Y alarma. Ninguna mujer que no fuera virgen temería las reacciones de su cuerpo a su ataque sensual.

Ninguna mujer era tan buena actriz.

Parecía cada vez más probable que Isobel fuera inocente, y que su historia sobre la muerte de su padre fuera cierta.

Deseaba que no fuera así, por dos razones. Uno, ahora se sentiría culpable por exponerla al peligro al hacerla espiar a Victoria. Y dos, no podía seducirla con toda conciencia. No si el compromiso iba a ser una farsa. Su cuerpo se endureció en protesta. Él la quería. ¿Por qué solo las mujeres que no debería querer lo atraían?

Las debutantes virginales e inocentes no eran para un hombre con su alma depravada. Él solo la arrastraría hacia el fango.

Por su bien, esperaba poder resistirse a ella. Por su bien, esperaba que ella pudiera resistirse a él. Ese beso, sin embargo, indicaba que ambos estados eran altamente improbables.

Capítulo Siete

Victoria no pudo poner el anuncio de su compromiso en el periódico lo suficientemente rápido, y pronto la sociedad estaba llena de noticias. Ya había mucha especulación sobre por qué Isobel se casaría con el francés desenfrenado que era solo un humilde barón. Si ella hubiera sido pobre, su riqueza habría sido lo suficientemente grande como para silenciar los chismes. Pero ella no lo era, por lo que la sociedad susurró y especuló, todo el tiempo de acuerdo en que un hombre nunca podría tener demasiado dinero.

Isobel se dio la vuelta en su cama y golpeó su puño contra su almohada. En el baile de anoche, Arend había sido el caballero perfecto. Había bailado sus dos valses reglamentarios con ella. No la había acercado. Había mantenido la distancia apropiada entre ellos. Su único beso había sido en su mano.

A través de su guante.

Sí, un caballero perfecto.

Entonces, ¿por qué, anoche, tuvo un sueño tan travieso con él? Y de los lugares que quería que esos labios besaran, que esas manos tocaran.

Su cuerpo se calentó aún más recordando la conversación que había tenido anoche con Cassandra sobre la cama matrimonial.

"Te envidio una cosa con respecto a Lord Labourd."

"¿En serio?" Isobel no podía pensar en una cosa de la que envidiar, pero entonces Cassandra no sabía la verdad sobre su arreglo, y el orgullo le impidió compartir.

"Podrás verlo desnudo cuando venga a tu cama." Cassandra suspiró mientras se abanicaba ferozmente. "Sospecho que toda esa carne musculosa haría que mis ojos y dedos se preguntaran. Me volaría la cabeza, ya sabes, el acto en sí."

"¿Cómo sabes que es musculoso?"

Cassandra arqueó las cejas y cerró su abanico. "Me dijiste, ¿recuerdas? Después de la velada musical. Me dijiste que te besó en el pasillo y sentiste su pecho."

La boca grande de Isobel. . .

Cassandra agregó: "Al menos la visión de la virilidad es probable que te quite la mente del dolor de tu primera vez. He oído que duele como el diablo." Ella hizo una pausa. "Es un hombre grande, y sospecho que también es grande allá abajo. ¿Tienes miedo?"

Isobel casi se atraganta con las palabras de su amiga. Era grande, muy grande, era cierto. Había sentido la evidencia presionada contra su estómago. Pero en lugar de asustarla, solo la mareó, ya que anhelaba acostarse con él. Para tocar, acariciar y ver todo.

Finalmente, Isobel logró decir: "También es supuestamente uno de los mejores amantes de Inglaterra. Estoy bastante segura de que hará que mi primera vez sea especial."

En ese momento, el corpulento Lord Denning se acercó y dijo: "¿Primera vez para qué?"

Se habían mirado y se echaron a reír.

Ella había pensado en privado que una "primera vez" con Lord Denning sería extremadamente desagradable. Sin embargo, con Arend... Ya su cuerpo ardía por su toque.

Rodó sobre su espalda y miró al techo. Parecería que no era diferente de otras mujeres de sangre roja que codiciaban al guapo y misterioso Lord Labourd. El misterio, pensó, era la atracción. Era un libro cerrado. Ella deseaba poder abrirlo y leer su historia. ¿Cómo un hombre cuya familia lo había perdido todo, excepto un viejo y humilde título inglés, se encontraba en América del Sur y encontraba una mina de diamantes?

Tal vez al revelar la verdadera naturaleza de Victoria también tendría la oportunidad de ver la de Arend. Había oscuridad dentro de él, pero también había honor, lealtad y amor. Ella no tenía ninguna duda de su compromiso con sus compañeros Eruditos Libertinos. ¿Por qué si no iría tan lejos como para comprometerse con una mujer que no le importaba?

La idea de pasar su vida enamorada de un hombre que no le devolvería su afecto le rompió el corazón. Imaginó vivir en la misma casa día tras día, lo suficientemente cerca como para tocarlo, sabiendo que hacerlo no invitaría a nada más que al rechazo. Imaginó ocultar cómo se sentía, pretendiendo ser nada más que una parte del mobiliario. Ella sería poco más que una sirvienta disponible cuando él lo requiriera.

En ese pensamiento, se le ocurrió una idea.

Un sirviente.

Como Monsieur Dufort.

No sabía si Monsieur Dufort amaba a Victoria, pero sabía que él protegía tanto su persona como sus intereses tan incansablemente como lo haría cualquier hombre enamorado. Si ella pudiera averiguar más sobre él, tal vez tendrían influencia. Incluso podría descubrir algunos de los secretos de Victoria.

Ella tenía que registrar su habitación.

Llamó a su criada, Baxter, para que la ayudara a bañarse y vestirse. Por ella, Isobel se enteró de que Victoria se había ido hacía una hora para recibir visitas matutinas. Si Victoria estaba lejos de la casa, también lo estaba Monsieur Dufort. Era mejor que trabajara rápido en caso de que el número de visitas que Victoria estaba atendiendo fuera pequeño.

En el momento en que Baxter se retiró, Isobel se dirigió silenciosa y temerosa a la habitación de Monsieur Dufort. Para su alivio y sorpresa, se abrió fácilmente bajo su mano. Cuando Baxter le dijo que no se permitía ningún sirviente en la habitación de Monsieur Dufort, ella había asumido que la puerta estaría cerrada. Sin duda, el personal de la casa tenía demasiado miedo de Dufort para cruzarla.

Estaba a punto de entrar cuando notó una pequeña pluma negra revoloteando en el suelo. ¿De dónde había venido? Debe haber caído cuando abrió la puerta. Se quedó de pie por un momento considerando la pluma, luego la recuperó y se la guardó en el bolsillo. Lo volvería a colocar en la puerta antes de irse. Solo deseaba haber visto exactamente dónde se había colocado.

Entró en la habitación y cerró la puerta detrás de ella.

Hacía frío. No era solo en la temperatura, no parecía que la rejilla hubiera tenido un fuego, sino también en el mobiliario. Una cama, una silla de madera y un armario. El espacio estaba inmaculadamente limpio. Debe hacerlo él mismo.

Al menos no había muchos lugares para que ella buscara.

Dudó antes de abrir los cajones del armario, buscando más plumas o alguna otra señal reveladora que le dijera a Monsieur Dufort que alguien había tocado sus cosas.

La culpa la golpeó cuando abrió el primer cajón. Ella estaba violando su privacidad. Esperaba encontrar algo que lo implicara para no sentirse tan mal.

Ella buscó cuidadosamente a través de su ropa, volviendo a poner cada artículo como lo había encontrado. Para cuando buscó en el último cajón, no había encontrado exactamente nada.

No parecía haber más cajones para esconder. . . lo que tuviera que ocultar. Ese era el problema. Ella no sabía lo que él podría querer ocultar. El único lugar que quedaba para mirar era debajo de la cama.

Se dejó caer sobre sus manos y rodillas y miró debajo de la cama. Su optimismo aumentó cuando encontró varios baúles. Ella tiró del primero, pero no se movió ni una pulgada. Tendría que arrastrarse debajo de la cama gigante y descubrir hasta dónde podía levantar la tapa.

Para su consternación, el primer baúl pesado estaba cerrado. Así que rodó hacia su otro lado y probó otro.

La tapa del segundo se levantó lo suficientemente alto como para que ella se apoyara en sus codos y mirara dentro. Estaba lleno de documentos.

Maldición. No tenía tiempo de revisarlos todos. Ella ya había estado allí demasiado tiempo. Metió la mano en el baúl y sacó un alijo de papel.

El primer documento parecía ser documentos de propiedad para una empresa en Durham. Una empresa minera de carbón.

El segundo documento era un mapa de la mina y los pozos que corrían bajo tierra.

Estaba a punto de devolverlo al baúl cuando una cruz en el mapa llamó su atención. Había un nombre al lado de la cruz: Labourd.

Arend no era dueño de una mina de carbón, ¿verdad? Sin embargo, tenía una cabaña de caza cerca de York.

Ella maldijo en voz baja y sopló un rizo errante de su boca. No podía seguir buscando. El tiempo se estaba acabando. Reemplazó todos los papeles con cuidado, excepto el mapa, y luego cerró el baúl. Luego retrocedió de debajo de la cama. Después de una cuidadosa inspección del piso para asegurarse de que no había dejado marcas, polvo o huellas, salió de la habitación, poniendo de nuevo la pluma en la puerta donde imaginaba que alguien podría dejarla para advertir de visitantes no deseados.

Regresó a su salón sin que nadie la viera. Una vez en su dormitorio, se hundió en la cama y trató de recuperar los latidos de su corazón galopante. Miró el mapa, escuchando el crujido del pergamino mientras sus manos temblaban. No podía creer que lo hubiera hecho, y sin que nadie lo notara. Estaba casi mareada con su éxito.

Pero la euforia murió al pensar en el peligro en el que estaba.

Ella estaba a salvo en su habitación. . . Por ahora.

Se tomó un momento para decidir dónde esconder el mapa. Al final, ella eligió su galera. Nadie se atrevería a registrar su habitación mientras estaba en casa, y ella se lo llevaría consigo cuando saliera.

Ella y Arend asistirían al baile de Lord Beaumont esa noche. Le mostraría a su prometido el mapa y tal vez le robaría un momento a solas con él en el balcón. O, más escandalosamente, en el jardín. Una imagen del Jardín del Edén con su serpiente deslizándose a través de las sombras brilló en su cabeza.

Trata de recordar que Arend también es peligroso.

"Alguien ha estado en mi habitación."

Ante las palabras de Dufort, la cabeza de Victoria se sacudió de la misiva que estaba revisando. "¿Estás seguro?"

"Por supuesto. La pluma que guardo en la puerta no estaba donde debería haber estado."

"¿Pero estaba allí?" La voz de Victoria no podía ocultar su preocupación. Él asintió afirmativamente.

Dufort expresó lo que estaba pensando. "No creo que un sirviente hubiera pensado en reemplazar la pluma. ¿Ha estado él en la casa?"

El "él" al que se refería Dufort era Arend Aubury, Barón Labourd, el prometido de su hijastra y su enemigo mortal.

"No que yo sepa." Eso no significaba que Isobel no lo hubiera invitado, pero ¿cuándo? La única vez que había estado sola en la casa era esta tarde, y Victoria sabía exactamente dónde había estado Arend: visitando a Lady Evangeline, probablemente para leer los malditos diarios de su marido muerto.

Lord Stuart había sido un error. Ella no debería haberlo matado hasta que se hubiera enterado más de sus investigaciones. Ella no tenía idea de que él había llevado diarios. No hasta que escuchó a Isobel diciéndole a Baxter.

"¿Quizás fue Isobel?" Dufort ofreció.

Victoria se recostó en su silla y trató de pensar. Isobel era una chica inteligente, pero no mundana. ¿Habría sabido el significado de la pluma o incluso lo habría notado?

"¿Falta algo?"

Se encogió de hombros. "Los cajones han sido revisados, pero no guardo nada de importancia en ellos. Los baúles no se han movido de sus posiciones debajo de la cama."

"¿Es eso un no, entonces?" Preguntó con impaciencia bordeando su voz.

"Revisé los baúles, pero estoy seguro de que ninguna de las armas ha sido tocada, ya que ese baúl estaba cerrado. Desafortunadamente, debo haber olvidado cerrar el otro baúl, pero no parece que falten papeles. Sin embargo, no estoy seguro de qué papeles se supone que deben estar allí. Deberías echar un vistazo."

Ella asintió. "Por supuesto, pero puede esperar." Miró hacia el reloj en la repisa de la chimenea de su estudio. "Tengo el baile de Lord Beaumont esta noche, y antes de partir quiero asegurarme de que todo esté en su lugar para mañana."

"Lo está. Los hombres conocen perfectamente lo que tienen que hacer. Los he informado sobre el plan toda la semana. El niño será secuestrado de Richmond Park mañana. Les he dicho que no maten a Isobel, pero sabes que, si los Coredores devuelven el fuego, no hay garantía de que no resulte herida o muerta en el fuego cruzado."

"Ese es un riesgo que tendremos que tomar. La necesito viva por si acaso. Ella es mi plan de escape en caso de que me atrapen, y la forma de destruir a Arend."

Dufort rara vez mostraba alguna emoción, pero una mirada de dolor cruzó su rostro. "Desearía que cambiaras de opinión sobre este plan. Deje de jugar con Labourd. Una bala entre sus ojos es todo lo que se necesita."

Ella luchó contra un gruñido. "No es todo lo que necesita. Él necesita sufrir como yo sufrí."

"¿Y su plan logrará eso?"

"Sí. Isobel es la clave. Así que lo haré responsable de mantenerla a salvo. Debe parecer como si ella nos ayudara en la captura del niño. En cuanto a Lord Labourd, lo llevamos esta noche. No puede ir a Richmond Park con Isobel."

Dufort asintió y se volvió para salir de la habitación. "Tenemos a nuestro mejor hombre sobre él. Conoceremos cada uno de sus movimientos, y antes del amanecer supervisaré personalmente su captura."

"No quiero que se despierte hasta que esté en lo profundo de esa mina". Ella lo miró con recelo. "Pero sí quiero que se despierte. ¿Está claro? Si muere, el hombre responsable muere."

"¿Alguna vez la he decepcionado?"

Ella se levantó y se dirigió a su lado, ahuecando su rostro en su mano. "No, Patrice, es el único que nunca me ha traicionado." Luego endureció los ojos. "No me decepcione. Ya sabe lo que les pasa a los que me decepcionan."

Con eso salió de la habitación y subió las escaleras para prepararse para el baile de la noche. Necesitaba una dosis de láudano antes de enfrentarse a Arend al otro lado del salón de baile, o de lo contrario podría arruinar todo deslizando un cuchillo entre sus costillas.

Arend sabía que lo estaban siguiendo. Había vivido en barrios bajos el tiempo suficiente para reconocer la sensación de ser un objetivo. Tal vez Victoria estaba cansada de atacar a Hadley y podía esperar que alguien intentara cortarle la garganta.

Déjalos intentarlo.

Este juego del gato y el ratón lo estaba volviendo loco. ¿Por qué ella no podía enfrentarlo como un hombre? Porque no es un hombre, es una mujer loca.

Casi se rio a carcajadas, pero la sociedad ya lo consideraba extraño. Reír en voz alta mientras estás solo en el borde de un salón de baile haría más que poner chismes.

Había llegado tarde al baile, pero había tenido que visitar a Evangeline antes de que ella se fuera a Lathero por la mañana. Quería tener acceso a los diarios. Ella todavía insistía en que solo las mujeres los leían. Obviamente contenían algo de naturaleza personal que ella no deseaba que Hadley supiera. Su propia suposición fue que le dijeron lo mal que la había tratado su difunto esposo.

Dio un suspiro interior y le deseó suerte a Hadley con su plan para tratar de reavivar la relación que una vez tuvieron. Arend sabía que sería más difícil de lo que cualquiera de ellos imaginaba. Las experiencias definían al hombre, moldeaban en quién se convertía. Uno nunca podía volver atrás. Ahora era un hombre diferente en comparación con el hombre que había sido a los veinte años. Y no para mejor.

Tal vez Evangeline y Hadley serían más prudente si olvidaran tratar de reconstruir su antigua relación y se centraran en crear algo nuevo.

Miró hacia los bailarines arremolinados en el suelo, y cuando sus ojos encontraron a Isobel en los brazos de Lord Bertram, su corazón comenzó a tartamudear molesto, con su cuerpo despertando como de un sueño profundo y ahora ansioso por jugar.

Una maldición baja gruñó en su garganta. Había estado soñando demasiado con la joven y virginal Isobel. Imágenes vívidas y eróticas que lo dejaron ardiendo de un dolor feroz.

Por lo general, simplemente visitaba a una de sus compañeras habituales y dispuestas para aliviar sus necesidades, pero si este compromiso iba a parecer auténtico, sus impulsos básicos tendrían que permanecer insatisfechos.

La única salida que tenía eran sus fantasías sobre ella. Isobel en sus brazos. En su cama. Él en sus brazos. En su delicioso cuerpo. Sofocó un gemido de necesidad.

La visión de la sonrisa desenfrenada de Lord Bertram mientras presionaba su mano carnosa contra la delgada de ella, tratando de mirar hacia abajo en su pecho mientras bailaban la cuadrilla, lo hizo querer caminar hacia la pista de baile y golpear al hombre en la cara.

"Ella es realmente una mujer hermosa." Marisa se acercó a él y deslizó su brazo a través del suyo. "Para ser un hombre que insiste en que este es un compromiso conveniente para capturar a Victoria, pareces muy posesivo." Cuando él no dijo nada, ella le apretó el brazo. "No dejes que tu pasado nuble tu juicio ni te impida abrir tu corazón."

Él la miró y se maravilló. Si alguien había sufrido los planes de Victoria, era Marisa. El accidente de carruaje durante su secuestro la había dejado con heridas graves. Isobel, también en el carruaje, había escapado ilesa del accidente. Pero Marisa ahora nunca tendría hijos propios.

"No tengo corazón," gruñó.

"Mentira. Nos amas a todos."

No lo negó. Estos hombres habían estado a su lado en los peores momentos de su vida. Pero si se enteraban de sus años perdidos... No podía soportar que pensaran menos de él.

Marisa se veía excepcionalmente hermosa esa noche. Su cabello negro estaba amontonado en parte en la parte superior de su cabeza, pero con rizos que fluían por su espalda. Su vestido la hacía parecer etérea, de un azul pálido. Se parecía tanto a su hermano mayor, Sebastian, que a veces se olvidaba de tratarla como a una dama, pero esta noche se veía tan increíblemente hermosa que no tuvo problemas para tener cuidado con lo que decía.

"Necesitas relajarte." Marisa continuó viendo bailar a Isabel. "Ella no es parte de la villanía de Victoria."

"¿Estás dispuesta a apostar la vida de Hadley, la mía, la de Evangeline o la de Sealey a esa posibilidad?"

Ella asintió. "Creo que sí. He hablado mucho con ella. Ella podría haber sido asesinada tan fácilmente en ese carruaje como yo. Estaba genuinamente petrificada."

Arend trató de no mostrar su escepticismo, pero era difícil. Marisa era demasiado inocente en los caminos del mundo para comenzar a comprender las profundidades a las que la gente iría para engañar.

"Sé que tienes problemas de confianza," dijo en voz baja. "Maitland me contó lo que pasó en Brasil."

Arend retiró el brazo. "No tenía derecho."

"No te enojes. Quería entender la obsesión, no me des esa mirada oscura, es una obsesión, que tienes sobre Isobel. Comenzó cuando la acompañaste de regreso a Londres después de nuestro secuestro."

"Ella estaba en ese carruaje por una razón,” espetó. "¿Soy el único preocupado de que no sepamos por qué?"

"Hablamos. Es obvio, de verdad. Estaba en el carruaje porque los secuestradores pensaban que era yo."

Sacudió la cabeza y suspiró. "Me dijo que había sido atraída al carruaje en nombre de Victoria. ¿Cómo podrían confundirla contigo si sabían que era la hijastra de Victoria?"

"Hmph." Observó cómo se formaba un ceño fruncido en la frente perfecta de Marisa. "Eso todavía no significa que ella sea parte de los planes de Victoria."

"Seguro que significa que no debemos confiar en ella."

Marisa se volvió hacia él y le puso una mano en el brazo. "Esa mujer en Brasil... Sé que te lastimó, pero no puedo imaginar que un joven debutante sea capaz de..."

"Daniela. Su nombre era Daniela, y era un año más joven de lo que Isobel es ahora. Su inocencia fue lo que me atrajo, y sin embargo, me sedujo tan hábilmente que ni siquiera me di cuenta de lo que estaba haciendo. Pensé que la estaba cortejando cuando todo el tiempo me estaba tomando por tonto. Ella me llevó a una trampa, y luego observó sin pestañear mientras su amante cortaba la garganta de mi socio comercial. Ella también lo habría visto cortarme la garganta, si un grupo de mis trabajadores no hubiera tropezado con nosotros."

El jadeo de Marisa se perdió en la música y una carcajada de un grupo de hombres no muy lejos.

"¿Más joven que Isobel?" preguntó, asombrada.

¿Por qué había compartido ese terrible recuerdo? "Aprecio el hecho de que el mundo, tu secuestro y tu lesión no hayan destruido tu capacidad de ver el bien en las personas. Pero he visto y experimentado más maldad verdadera en este mundo de lo que jamás puedas imaginar."

Odiaba cómo sus jóvenes ojos lo estudiaban. ¿Qué vio?

"No estás hablando solo de Brasil, ¿verdad? Maitland dijo que desapareciste durante unos años, pero no hablará sobre tu tiempo fuera." Ella se acercó y susurró: "Ojalá pudiera ayudar a aliviar tu dolor. ¿Qué te pasó?"

Demasiado. Nadie podía aliviar su dolor. Pero deseaba, sólo por un momento, que fuera posible. No lo era, así que miró hacia otro lado y dejó que la desesperanza de su situación lo inundara.

"Ah, ahí estás." Maitland llegó al lado de su esposa. Echó un vistazo a la cara de Arend y dijo suavemente: "Marisa, es hora de tomar un poco de aire." Y con una mirada compasiva que hizo que Arend se retorciera, se llevó a su esposa.

Arend se sintió expuesto. Desnudo. Como si todos en el salón de baile supieran sus secretos. De repente pudo sentir la suciedad en su piel, oler la suciedad de las calles. Desesperado y avergonzado, sudando por el estrés, volvió a las sombras cuando surgieron recuerdos prohibidos de sus años en París. No solo había sido su tiempo en Brasil con Daniela lo que lo hizo cauteloso con las mujeres hermosas. Juliette, su amante de París, había sido la primera mujer en enseñarle que las mujeres podían ser malas.

"Acuéstate en la cama."

Los tonos sensuales de las palabras de Juliette no lo engañaron. Ella estaba tramando algo, y eso no podía ser bueno para él.

Ya había decidido que esta noche sería la última noche que sería su juguete. Jonathan le había hablado de un barco que se dirigía a Brasil, y tenía suficiente ahorrado para el pasaje. Si pudiera escapar...

América del Sur era un lugar donde se podían encontrar fortunas, no hacerlas. Se habían descubierto diamantes. Era un sueño, como la olla de oro al final del arco iris, pero cualquier cosa era mejor que su degradante existencia actual.

Su pasión siempre había sido dejar París y llegar a Londres como un hombre lo suficientemente rico como para estar en igualdad de condiciones con los hombres que tanto admiraba, sus amigos de la escuela, los Eruditos Libertinos. Gracias a Dios que no podían verlo ahora, un juguete comprado y pagado para el placer de una dama rica. Un frío lavado de vergüenza convulsionó su cuerpo desnudo.

Juliette había atado la venda de los ojos con tanta fuerza que se clavaba en su cráneo, y los lazos de seda que ataban cada una de sus manos a la cabecera casi cortaban su circulación. Seguramente ella no podía saber que él estaba a punto de dejarla. No se lo había dicho a nadie excepto a Jonathan, y Jonathan no era parte de este acuerdo.

Una vez que ella lo había asegurado a su gusto, escuchó el susurro de su túnica de seda cayendo al suelo.

Luego silencio.

¿Cuál sería su elección de placer esta noche? Su imaginación para los actos sensuales no conocía límites. El dolor y el placer eran como una droga para ella.

El silencio se profundizó.

Sus instintos de autoconservación largamente perfeccionados cobraron vida. Los pelos por todo su cuerpo desnudo llamaron la atención.

Después de lo que pareció una eternidad, sintió que el colchón se sumergía mientras ella se arrastraba por la cama, pasando una cálida palma sobre su muslo hasta la ingle. Una ola de perfume de azahar lo golpeó e hizo lo que siempre hacía. Dejó su mente en blanco, escapando a la oscuridad.

Su juego fue bastante manso esa noche, y cuando ella comenzó a complacerlo con su boca, tuvo que admitir que la felación era su especialidad.

Mientras su boca caliente y hábil lo excitaba, sacando su placer y aumentando su necesidad, las reacciones naturales de su cuerpo se hicieron cargo.

Sus bolas se apretaron y dejó que las sensaciones de su clímax que se acercaba lo consumieran, hasta que sintió que la cama se sumergía una vez más y un segundo par de manos comenzó a recorrer su cuerpo. No estaba demasiado preocupado. A Juliette le encantaba traer a otras mujeres a su juego. Era una voyeur de corazón.

Un segundo par de labios siguió al segundo par de manos. La boca de Juliette lo dejó justo cuando pensaba que explotaría, y gimió su decepción. Un momento después, una boca diferente lo tomó profundo.

Si él había pensado que Juliette sabía cómo usar su boca a la perfección, esta mujer sabía más. Momentos después, rugió su liberación.

Cuando su cuerpo se relajó y el trueno en sus oídos disminuyó, se dio cuenta de que Juliette se estaba riendo. Fue una risa de victoria, locura y maldad.

Ella le arrancó la venda de los ojos, y lo que vio hizo que la bilis se elevara en su garganta. Si todavía no hubiera estado atado a la cabecera, le habría arrancado el corazón a Juliette.

Angelo. Ella había dejado —o hacía— que Angelo lo complaciera. Un hombre. Y lo había disfrutado.

¿Qué le hizo eso? Él ya lo sabía. Era un hombre que había renunciado a toda pizca de honor y decencia por dinero.

No, no dinero. El dinero no era su objetivo. Había renunciado a su alma para poder estar hombro con hombro con sus compañeros Eruditos Libertinos. Y ahora... Si alguna vez supieran cómo había estado viviendo estos últimos años, lo despreciarían.

Pero no tanto como se despreciaba a sí mismo.

Miró a su alrededor, esperando que nadie hubiera notado la expresión de su rostro.

Entonces vio a Isobel, todavía bailando.

Parecía angelical, con su rostro compuesto en una sonrisa a pesar de que su pareja estaba siendo un borracho cuyos ojos estaban pegados a su pecho.

De repente se dio cuenta de algo que se había perdido. Era obvio que Isobel no quería bailar con este hombre, pero su compostura nunca flaqueó. Se comportó como una dama. Ella no hizo ninguna escena. Sin embargo, para todos los que miraban, era tan claro como una moneda de oro en un bloque de hielo lo que realmente estaba pensando.

Isobel no podría ser subversiva si lo intentara. Ella no era capaz de engañar. Sus sentimientos y pensamientos eran fácilmente legibles. Tal vez los instintos de Marisa eran precisos.

Una vez que terminó el baile, vio a Isobel escanear la habitación. Primero encontró a Victoria, luego continuó su búsqueda, alejándose de donde Victoria tenía la corte.

Se deslizó fuera de las sombras y a su lado.

Ella comenzó. "Ojalá no te acercaras sigilosamente a mí así."

Su molestia lo hizo sonreír. "Buenas noches a usted también, mi querida niña. Se ve hermosa, como siempre."

Ella lo hacía, y el rubor rosado que invadía sus mejillas solo se sumó a su belleza. Su profundo vestido esmeralda abrazaba sus curvas. Su corpiño no estaba cortado, pero su corsé empujaba su pecho hacia arriba para obtener el máximo efecto. Su cabello oscuro estaba peinado en un elegante chignon, con mechones de perlas tejidas. El estilo enfatizaba su delgado cuello, y todo lo que quería era pasar sus labios por la piel de satén desde la clavícula hasta detrás de su oreja, susurrando en francés todas las cosas que le encantaría hacer con ella. . .

"Necesito una palabra privada con usted," dijo en voz baja. "Tal vez un poco de aire en la terraza, o un paseo por el jardín."

Él miró sus labios mientras se movían, queriendo besarla tanto. "Eso podría no ser una buena idea. No estoy seguro de confiar en mí mismo."

Fue recompensado por su ligero escalofrío.

"Tengo algo que debo mostrarle," le susurró. "Rápidamente, Victoria está viniendo. No me ha dejado sola en toda la noche."

Echó un vistazo hacia donde Victoria se movía hacia ellos a través de la multitud. "No podemos arriesgarnos a una reunión clandestina aquí. Necesita su reputación para una vez que esto haya terminado. ¿Puede escabullirse y encontrarse conmigo en los establos en la parte trasera de su casa a las cuatro de la mañana?"

Ella asintió. "Por supuesto." Y sonrió inocentemente cuando Victoria llegó a su lado.

"¿Por supuesto qué?" Victoria preguntó, reconociendo a Arend con un gesto cortés, como si ambos no supieran que ella era la mujer que había pagado para que Hadley fuera atacada.

"Por supuesto, el próximo baile es mío," respondió, solo logrando mantener su voz y comportamiento civilizado.

Con eso extendió su brazo y escoltó a Isobel al suelo.

Cuando comenzaron las tensiones de un vals, él la acercó, amando la sensación de sus suaves curvas bajo su mano. "¿Qué quiere mostrarme?"

"Tenga cuidado, creo que puede leer los labios." Isobel se había puesto de puntillas y le susurró las palabras al oído, haciendo que cada par de ojos en la habitación siguieran el movimiento.

Esperó hasta que estuvieron fuera de la línea de visión de Victoria. "¿Ha encontrado algo?"

Ella sacudió la cabeza con una pequeña risita, tratando de hacer creer a Victoria que simplemente estaban coqueteando. "He encontrado un documento con su nombre. Le contaré más cuando nos encontremos. Actuemos como si no tuviéramos cuidado en el mundo o ella sospechará."

Ella lo miró a los ojos. "Se ve muy guapo esta noche, mi señor. Soy la envidia de todas las demás mujeres."

"Si Lord Bertram hubiera mirado por su escote una vez más, le habría quitado los ojos."

Ella levantó una ceja. "Eso casi suena como celos."

Se quedó en silencio un momento. "No comparto lo que es mío."

"¿Suyo?" Sus ojos se agrandaron. "No hay necesidad de hacer un acto cuando nadie puede oír."

Maldición. No tenía la intención de mostrar sus sentimientos. No le serviría pensar que tenía algún control sobre él.

Se inclinó. "Victoria estaba mirando. Si ella lee los labios, entonces debemos jugar el juego."

Isobel parpadeó y luego asintió. "Ella me está observando muy de cerca esta noche. Creo que algo que hice hoy podría haberla alertado sobre que no se puede confiar en mí."

Su rostro debe haber mostrado su reacción, porque ella miró rápidamente hacia donde Victoria estaba parada charlando con varias otras mujeres. "No se vea tan preocupado. No creo que esté en peligro."

Se inclinó para que solo ella pudiera escucharlo. "Seré yo quien decida si está en peligro."

Ella recompensó su severa reprimenda dándole una sonrisa cálida y abierta. "Me gusta esta racha posesiva, mi señor," bromeó.

Ella estaba siendo juguetona, pero le molestaba que sus palabras sonaran ciertas. Él pensaba en ella como su responsabilidad. Él la había atraído a este peligroso juego.

La idea de que ella era inocente y vivía en una casa con una loca hizo que su intestino se revolviera. Victoria era despiadada en su objetivo de venganza. No pensaría en matar a una joven que se interpusiera en su camino.

"Esta noche," dijo. "Quiero escucharlo todo. Y si creo que está en peligro, la llevaré a Christian's en Dorset."

La sonrisa burlona de Isobel desapareció. "Está bien. Pero no soy estúpida. Sé lo peligroso que es cruzarla. Ella mató a mi padre y a su amante sin pensarlo dos veces."

Quería decir más, advertirle que no fuera frívola, pero la mirada aguda de Victoria estaba de vuelta en ellos.

Así que exteriormente sonrió y la hizo girar entre los bailarines a la luz de las velas, mientras en su corazón echaba humo y deseaba que ya estuvieran solos en sus establos a la luz gris de la mañana.

Capítulo Ocho

Cuando Isobel llegó al establo, se estaba maldiciendo a sí misma por usar su ropa de dormir. No era ropa ideal para un establo.

Debería haber permanecido completamente vestida, pero tenía miedo de que Victoria entrara repentinamente en su habitación para darle las buenas noches. Además, si la sorprendieran saliendo completamente vestida de su habitación, no podría usar la excusa del insomnio.

Ella pisó cuidadosamente con sus pies resbaladizos, tratando de evitar pisar desechos de animales. Afortunadamente, el mozo de cuadra mantenía el establo muy limpio.

La paja amortiguaba cualquier sonido que hiciera, y sin embargo, de alguna manera Arend la escuchó venir. Cuando su gran brazo la llevó al tercer puesto y la presionó fuertemente contra su pecho, se llevó un dedo de advertencia a los labios.

Podía sentir el calor de su mano a través de su ropa. El camisón endeble y la túnica de seda no eran una barrera contra el hombre viril con el que compartía la oscuridad. Estaba lamentablemente mal vestida.

Se asomó fuera del puesto y miró alrededor del establo, obviamente comprobando que estuvieran solos.

La única luz a través de la puerta abierta era de la media luna. Daba suficiente iluminación para distinguir las formas, e Isobel vio que la había estado esperando en el establo oscuro, todavía con su atuendo de noche.

"No creo que la hayan seguido," dijo.

"Sé que no."

Tragando más allá de la sequedad en su garganta, ella empujó fuera de su agarre. Necesitaba espacio entre ellos.

Rápidamente ella le contó de su búsqueda en la habitación de Dufort y su descubrimiento del mapa con su nombre. Sin embargo, ella no le dijo que Dufort podría pensar que había tenido un intruso.

"¿Todavía tiene el mapa?"

"Por supuesto," dijo. "Está en mi galera."

Puso los ojos en blanco. "Un lugar obvio para mirar."

"Pero es difícil hacerlo sin mi conocimiento, ya que la tengo conmigo todo el tiempo."

Un destello de humor brilló en sus ojos ante su tono desafiante. "No está con usted ahora."

"No es algo que me lleve a la cama," dijo, y su rostro se calentó al escuchar lo que había dicho.

"Ya veo." Él sonrió, sus ojos la barrieron de pies a cabeza, y se acercó. "¿Cree que Victoria sepa que falta el mapa? ¿Es por eso que ha estado tan atenta?"

No podía mentir. "No estoy segura, pero pueden saber que alguien estuvo en la habitación de Dufort." Ella explicó sobre la pluma.

Frunció la boca y luego colocó sus manos suavemente sobre sus hombros. "No está a salvo aquí. Eventualmente sospecharán de usted, especialmente si se enteran de que falta el mapa. Un sirviente podría arriesgarse a echar un vistazo a la habitación de Dufort, pero ningún sirviente buscaría un mapa."

Ella negó con la cabeza. "Es posible que ni siquiera sepan que falta el mapa. Dufort podría no darse cuenta de que no necesitaba mover los baúles de debajo de su cama para ver dentro de ellos. O ese baúl estaba desbloqueado."

Ella mordisqueó su labio inferior pensativa. "No puedo irme todavía. Necesito buscar en esos papeles. Lo prometo, si me siento amenazada, me iré de inmediato e iré directamente a la casa de Su Gracia."

Estaba desgarrado. Ella podía verlo en su postura. Quería que ella buscara, pero estaba preocupado por ella.

Ella tomó su mano donde todavía descansaba sobre su hombro, y la palmeó. "Tendré cuidado, lo prometo. Permítame hacer esto. Por todos nosotros."

Se quedaron mirándose el uno al otro, su mano aún descansaba sobre la suya. La intensidad de su mirada la calentó. Parecía tan genuinamente perturbado que ella hizo algo totalmente fuera de lugar.

Ella dio un paso adelante y presionó un beso en sus labios.

Sin previo aviso, su comportamiento cambió. Él tiró de ella hacia él, cerrando la distancia entre ellos.

La insuficiencia de su ropa la hizo sonrojarse. Pero eso no fue lo único que trajo calidez a su rostro e hizo que su corazón latiera más rápido.

Ella podía ahogarse en el calor intenso y oscuro de sus ojos. No había secretos allí esta noche. Sin mentiras. Solo ganas y necesidad y deseo desesperado. Su Arend, con sus pómulos altos y la mandíbula cincelada que sostenía una belleza tan cruda, quería pasar sus dedos por cada cresta y valle hasta que lo conociera no solo por la vista sino también por el tacto.

No pudo reprimir su escalofrío cuando se dio cuenta de que estaba sola en la oscuridad con un hombre prohibido y sancionado. Debería darse la vuelta y retirarse a la casa, pero no podía moverse.

Ella alabó a Dios cuando Arend tomó la decisión por ella. Él sabía lo que ella estaba sintiendo, lo que ella quería, lo que estaba demasiado asustada para admitir.

Sus manos dejaron sus hombros y él la alcanzó, deslizando sus dedos a ambos lados de su mandíbula. Cuando bajó la cabeza, su corazón latía con fuerza en sus oídos, y el latido primitivo parecía llenar el silencio espeluznante del establo.

Cuando su boca cubrió la de ella, fue como si cayera un rayo: calor y deseo chisporroteante. Apenas podía respirar. Luego hizo que sus labios se abrieran para él.

El aroma de él llenó sus sentidos, y su gusto le robó la razón. Fue exactamente como la última vez, y le encantó.

Sensaciones perversas y maravillosas la bombardearon, dejándola mareada y con ganas de más. Su cabeza nadaba con imágenes eróticas de sus sueños. Imágenes de sus manos en su vientre, sus labios en sus pechos, piel con piel mientras buscaba aliviar el dolor dentro de ella.

Ella se aferró fuertemente a sus enormes hombros mientras él empujaba su lengua más profundamente, incitando una deliciosa debilidad derretida en sus extremidades.

De repente, Arend la atrajo con fuerza hacia su cuerpo, y el beso cambió. Se calentó. Posesivo. Glorioso.

La emoción pecaminosa de ser capturada contra esta cálida pared de músculos y huesos debería haberla desconcertado. Pero no fue así. En cambio, la necesidad, imposible de resistir, surgió a través de ella.

Ella suspiró con ansia y alivio mientras su ropa delgada y sedosa se deslizaba contra sus pezones. Era una tortura. Era una agonía. Era maravilloso, y ella quería más.

Cuando de repente rompió el beso, ella gritó en protesta. Entonces vio el deseo brillar en sus ojos encapuchados.

Ella vio el momento exacto en que se rindió a su necesidad de probarla nuevamente. Sus ojos se oscurecieron y su boca reclamó la de ella una vez más.

Este beso no era uno que un hombre le daba a una mujer que tenía la intención de dejar que permaneciera virgen, y ese solo pensamiento la emocionó.

Ella se acurrucó en él y fue recompensada cuando él la tomó en sus brazos y la llevó a través del puesto hasta un montón de heno, sus labios nunca abandonaron los de ella.

La acostó suavemente antes de seguirla, su pesado cuerpo presionándola profundamente en el heno. Le encantaba sentir su peso sobre ella. Le encantaba la maravillosa boca que continuaba impulsando su deseo más alto.

Envolviendo ambos brazos alrededor de su cuello, ella le devolvió sus besos febriles de la misma manera. Ella se esforzó contra él, deleitándose con la dureza de su cuerpo, mientras sus manos comenzaban a vagar por su persona.

La sensación de sus dedos en la piel desnuda de su pierna era emocionante, escandalosa, estimulante.

Su otra mano deshizo la cinta de su túnica, y se levantó lo suficiente como para separar la tela.

Solo entonces rompió el beso.

Él respiraba pesadamente y tan excitado como ella. Sus ojos nunca abandonaron los de ella mientras buscaba las cintas de su camisón que había expuesto cuando le quitó la túnica. Lentamente tiró de la primera. Cuando se deshizo, separó los lados y besó la parte superior de sus pechos expuestos. Luego sus dedos fueron a la segunda cinta, y la tercera, y la cuarta, hasta que sus pechos quedaron completamente expuestos a su mirada y su boca.

Con los ojos brillando de satisfacción, bebió en su estado desaliñado. Debería haberse sentido avergonzada de su estudio, pero no lo estaba. De hecho, la puso caliente y molesta. Ella arqueó la espalda, casi exigiendo su atención.

Cuando bajó la cabeza, tomó un pezón erecto tiernamente en su boca y mamó, ella pensó que había llegado al cielo. Ella ahuecó su cabeza y lo sostuvo allí, presionado contra ella mientras jadeaba y se retorcía. ¿Quién sabía que se convertiría en una desenfrenada para este hombre?

Su mano continuó moldeando los contornos de sus pechos mientras su boca la torturaba. Apenas notó que su otra mano estaba empujando sus piernas, separándolas, para permitirle acomodarse entre sus muslos.

Su cuerpo no pudo evitar moverse debajo de él, buscando algún tipo de alivio.

"Tranquila", murmuró Arend. "Tranquila, mi querida niña. Lo haré bien, lo prometo."

Su medio susurro ronco, el delicioso acento francés que coloreaba cada palabra, era tan seductor como su toque. Casi gritó cuando sintió que un dedo se deslizaba a través de sus pliegues húmedos.

"Muy receptiva. Tan hermosa," le aseguró, retrocediendo para mirar hacia abajo su cuerpo hacia donde su mano la acariciaba íntimamente.

Su mirada se dirigió a ella y ella se fijó en su mirada hipnótica.

"Quiero..."

Él presionó un beso en su estómago desnudo. "No tienes idea de lo que quieres, querida, pero te lo mostraré."

Con esa promesa resonando en sus oídos, se movió más abajo, empujando su camisón fuera del camino, mostrando su cuerpo completamente a su mirada acalorada.

Ella no era una cobarde. Ella lo quería de todas las maneras en que una mujer podría querer a un hombre. ¿Había vivido antes de que él la tocara? Ella lo anhelaba, y un estremecimiento de emoción se extendió a través de ella. Pero cuando su aliento caliente sopló en la parte más íntima de ella, ella se congeló.

Esto era demasiado decadente, él era demasiado decadente.

Con sus ojos oscuros y tormentosos fijos en su rostro, como si la desafiara a detenerlo, bajó la boca. El beso entre sus muslos fue más que íntimo.

No podía creer que él la estuviera besando allí. No podía creer que lo estuviera dejando. Era mortificante, pero al mismo tiempo sabía que le rogaría que continuara si se detenía.

Los dedos de Isobel atravesaron sus gruesos rizos, enredándose en su suavidad sedosa mientras ella agarraba su cabeza, instándolo a acercarse.

La anticipación envió una serie de temblores rebotando a través de ella, pero no la preparó para lo que hizo a continuación. Suavemente separó sus pliegues, y sus labios calientes saborearon el corazón mismo de su feminidad. Cuando su lengua se deslizó a través de sus rizos y lamió la parte más íntima de ella, ella gimió y sus caderas se levantaron con una necesidad desesperada.

Cuando él colocó una de sus piernas sobre su hombro, abriéndola más a sus ministraciones, su cuerpo explotó de deseo y placer.

Y aún así, su talentosa lengua la lamió con exquisita experiencia, chupando, provocándola y mordisqueando hasta que perdió cualquier sentido del tiempo o el lugar y dejó que su oscuro y peligroso amante la llevara a donde quisiera.

Ella flotaba en un precipicio aireado, con su alma tambaleándose al borde de la nada. Las sensaciones la abrumaron. Sus extremidades se tensaron, su cuerpo tembló y sintió como si estuviera perdiendo la cabeza por el placer. Entonces su lengua malvada entró en ella, y ella se desmoronó, hundiéndose en el borde en un abismo de dicha. Retorciéndose contra su boca, sus dedos se agarraron a su cabello en la dulce y asombrosa marea de su liberación. Ella gritó su nombre. "Oh, Arend. Oh, Dios."

En este momento dejaría que este hombre sensual le hiciera cualquier cosa. Ella trató de no escuchar, pero su corazón le rogó que dejara amar a este hombre.

Ella todavía estaba tarareando con la alegría cuando él comenzó a subir por su cuerpo.

"Hermosa. Eres tan hermosa," susurró con ese sensual acento francés.

Ella lo alcanzó y deslizó sus palmas lentamente por los bíceps musculosos hasta sus hombros. Ella deseaba que él estuviera desnudo; Ella quería sentir su piel. Luego envolvió sus brazos alrededor de su cuello y lo sostuvo cerca. "Eso fue increíble."

Él sonrió y rozó sus labios con un beso tan tierno que quería llorar. "Hay más, mucho más, cherie, pero no esta noche. Esta noche no podemos demorarnos. Es casi el amanecer. Debes volver. Es demasiado peligroso, y quiero que tu primera vez haciendo el amor sea perfecta, en una cama."

"¿Debemos irnos?" ¿Cómo podría haber más que esta perfección? No es de extrañar que las mujeres acudieran a él.

"Sí." Él acarició su nariz con la suya. "No seas impaciente, mi querida niña. Las cosas buenas llegan a aquellos que aprenden a esperar. Lo prometo."

Ella suspiró con resignación y decepción.

Ella se recostó, indefensa y floja, mientras él volvía a atar las pequeñas cintas de su camisón. A regañadientes, la puso de pie y anudó su bata con fuerza antes de darle un beso en la nariz.

No esperaba ir tan lejos con ella esta noche. Demonios, era cerca de la mañana. Pero la sensación de ella, el olor de ella, la vista de ella en su atuendo de noche había aflojado su control.

Todavía estaba tan duro como la roca. Quería correr a casa mientras su gusto todavía estaba en sus labios y darse placer el mismo. Había estado haciendo eso mucho últimamente. Siempre en sus sueños, Isobel yacía desnuda ante él. De ahora en adelante no tendría que imaginarlo. Él lo recordaría. Y la memoria era peor que la imaginación, porque la imaginación no le había regalado la inocencia de su respuesta. Su armadura estaba fracturada, y ahora su corazón hastiado quería liberarse. Su liberación no ayudaría a ninguno de ellos.

Si no la enviaba de vuelta adentro pronto, podría ceder, podría tomarla contra una de las paredes del puesto. Él la habría lastimado, y ese corazón desesperado y hastiado nunca quería ver a Isobel herida, ni por él ni por ningún hombre.

Quería que ella tuviera opciones cuando esto terminara. A una mujer que había perdido su virginidad le resultaba casi imposible hacer una buena pareja. Los hombres podían jugar, pero Dios no lo permitiera a una mujer, pero la idea de que cualquier otro hombre acostara a Isobel lo llenó de tal desesperación que su cuerpo parecía estar consumido por el dolor. Qué irónico que, de los dos, fuera él quien tuviera más probabilidades de lastimarse cuando tuviera que dejarla ir.

Sin palabras, la llevó de la mano a las puertas del establo. Abriendo una puerta más, revisó el área abierta y luego el camino de regreso a la casa. Estaban vacíos.

"Váyase," dijo. "La veré en Richmond Park mañana. ¿Lleva a Sealey a su paseo?"

"Sí, pero probablemente no habré tenido tiempo de revisar el maletero nuevamente para entonces."

Él asintió, aliviado. Realmente no le gustaba que ella siguiera viviendo bajo el techo de Victoria, pero la vería mañana y reevaluaría la situación entonces.

La atrajo hacia él para darle un último y breve beso. Luego, después de una inspección final del patio, la empujó a través de la puerta y observó hasta que llegó a la casa.

Una sonrisa jugó en sus labios mientras ella dudaba y le envió un pequeño saludo antes de deslizarse dentro.

Lleno de calidez, y todavía caliente como el infierno, estaba a punto de salir por la puerta él mismo cuando un dolor abrasador astilló su cabeza, y todo se oscureció.

Capítulo Nueve

Isobel sabía que debía despertarse, pero el sueño era simplemente demasiado delicioso.

La lengua inteligente y malvada de Arend estaba sobre ella, mordisqueando suavemente su sexo entre sus muslos, lamiendo suavemente, volviéndola loca de necesidad.

Su espalda se arqueó y sus manos agarraron sus rizos negros, sosteniéndolo hacia ella, mientras gemía ante las increíbles sensaciones que se disparaban a través de su cuerpo.

Justo cuando ella pensó que no podía aguantar más, él se detuvo. Su aliento caliente acarició la protuberancia sensible que se había endurecido en un punto apretado. La estaba volviendo loca.

Sus besos se movieron hacia arriba, sus labios marcaron su piel. . . su estómago, sus pechos, sus pezones mientras él succionaba uno en su boca. Su cuerpo se estremeció cuando su duro peso la cubrió. Su virilidad hinchada latía entre sus muslos.

Su cuerpo se tensó con anticipación. Ella quería que se unieran. Quería que la hiciera suya, para siempre.

Sus caricias la llevaron al borde de la razón. Desesperada por dar el paso final, se frotó contra su erección, rogándole que la tomara.

Y allí estaba su aliento en la curva de su garganta, su ronco susurro en su cabello. "No me cruces. Si alguna vez me traicionas, te destruiré..."

Isobel despertó de un salto, su cuerpo palpitaba con necesidad y miedo.

Bueno, después de la aventura de la noche, un sueño erótico no era sorprendente. Pero qué final tan extraño.

Se volvió a caer sobre su almohada, frustrada e inquieta. ¿Cómo podría su mente tomar algo tan maravilloso y convertirlo en una amenaza? Ella nunca lo traicionaría. De ninguna manera.

Se levantó y se echó agua fría en la cara antes de tocar el timbre de su mucama. Necesitaba bañarse y vestirse para su visita a Evangeline.

Isobel sintió que algo andaba mal en el momento en que llegó abajo para desayunar. Dufort no estaba sentado al lado de Victoria, como lo hacía normalmente, ni estaba en la habitación o en el pasillo adyacente. De hecho, por primera vez que podía recordar, él no parecía estar en la residencia, dejando a Victoria sola.

Ella estaba a punto de comentar sobre su ausencia, pero se detuvo a tiempo. No serviría alertar a Victoria sobre el hecho de que ella y Dufort estaban bajo observación.

En cambio, untó su tostada con mantequilla y dijo alegremente: "¿Te gustaría acompañarme hoy? Llevo a Sealey a visitar Richmond Park y los ciervos. Recuerda, se lo prometí la semana pasada. Con su madre lejos, pensé en darle a Beatrice un descanso de cuidarlo. Probablemente también llevaré a su pupilo, Henry."

Victoria le dirigió una mirada preocupada.

"Me encantaría, querida. Sin embargo, el Sr. Duckworth ha llegado con documentos que necesita que revise. La necesidad es urgente, y es probable que el asunto me lleve todo el día. Qué desafortunado."

Victoria pensaría que tal visita era desafortunada. El Sr. Duckworth era el fideicomisario de la herencia de su padre. Por lo que había visto de las interacciones entre el Sr. Duckworth y Victoria, era seguro decir que había tensión allí. Isobel estaba agradecida de que Victoria no tuviera voz sobre los fondos que su padre había reservado para ella.

Se tragó su bocado de pan tostado y tomó su té. "Deben ser importantes si ha venido desde Northumberland. Qué pena. Hoy es uno de los pocos días cálidos que hemos tenido. Parece un desperdicio pasarlo encerrada dentro."

"Es bastante afortunado, en realidad, porque Dufort no está bien. Está en su lecho de enfermo, y sabes que no me gusta salir sin él."

¿Dufort estaba enfermo? No parecía del tipo que se enfermara, pero Isobel no lo cuestionó. Ella simplemente asintió, agradecida de no haber intentado entrar en su habitación esta mañana de camino al desayuno. El pensamiento había cruzado su mente mientras caminaba por el pasillo y pasaba por su habitación, pero por alguna razón había dudado. Gracias a Dios.

"Será maravilloso tener una noche en casa para variar. No sé a qué hora volveré del parque, pero no aceptamos ninguna invitación para esta noche, ¿verdad?"

Victoria arrugó la nariz, como si estuviera sumida en sus pensamientos. "No. Serán unas semanas muy ocupadas. Tu anuncio de compromiso ha traído una avalancha de invitaciones. Ambas tendremos una noche en casa, tal vez con un juego de cartas después de la cena, y luego a dormir temprano."

"Eso suena celestial." Isobel miró el reloj. "Dios mío, debo darme prisa, o Sealey pensará que lo he olvidado." Se levantó y, al salir de la habitación, llamó: "Buena suerte con tu correspondencia, te veré esta noche."

Necesitaba buscar su chal, sombrero y guantes de su habitación. El carruaje estaba esperando abajo, pero mientras se dirigía a su habitación, un pensamiento la golpeó.

Antes de perder el coraje, se detuvo fuera de la habitación de Dufort y llamó. No hubo respuesta. Tal vez estaba dormido. Miró hacia arriba y hacia abajo por el pasillo y luego golpeó una vez más, más fuerte, y entró en su habitación. Como sospechaba que la habitación estaba vacía, la cama muy bien hecha.

Los pelos en la parte posterior de su cuello se levantaron. ¿Dónde estaba Dufort y qué estaba haciendo? Nunca se apartaba del lado de Victoria. Ahora, de repente, se había ido. Estaba preocupada por el bien de Arend. Ella estaría a salvo hoy con una docena de corredores que la acompañaban, pero necesitaba avisarle a Arend.

Ella le enviaría una nota a Arend desde la casa de Beatrice.

Un cuarto de hora más tarde entró en la casa de Lord Coldhurst. Estaba deseando que llegara el día, ya que Sealey era un niño encantador. Se preguntó si Evangeline le había dicho a Hadley que era padre. Beatrice y Sebastian deben saberlo, porque el niño se parecía tanto a Hadley que nadie dudaría de su parentesco.

Cuando conoció a Sealey, Isobel no tenía idea de que su padre no era el vizconde Stuart. Luego conoció a Lord Fullerton. Ella entendió las razones de Evangeline para mantener en secreto la paternidad del niño. Si Victoria se enteraba de que el niño era de Hadley, entonces estaría en grave peligro.

Después de decirle al anciano mayordomo de Lord Coldhurst que vería su propio camino hacia el salón de arriba, subió las escaleras y se dirigió rápidamente a la habitación donde a las damas les gustaba reunirse.

A pocos metros de la puerta escuchó su nombre y disminuyó la velocidad. Luego se detuvo. Portia estaba hablando de ella.

"Me siento tan desleal," decía. "Deberíamos advertir a Isobel sobre Arend. Puedo verla deslumbrada, y sus emociones están más comprometidas cada día."

Isobel sabía que debía entrar y anunciarse, pero sus pies no se movían. En cambio, abrazó la pared con la espalda y escuchó.

"Yo también lo odio." Era Beatrice. "Es una joven encantadora. Pero no podemos decir nada, ni sobre Arend y sus deplorables tácticas, ni sobre lo que hemos descubierto en los diarios. No hasta que Arend esté seguro de que no está aliada con su madrastra."

¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Seducirla para probar su inocencia en el juego malvado de Victoria? Su corazón latía y le dolía en el pecho al pensar que la tierna pasión de anoche había sido una mentira. No. Imposible. Ciertamente no había fingido su deseo; Ella había sentido la evidencia.

"Qué disparate absoluto." Marisa sonaba indignada. "Isobel no está más aliada con Victoria que yo. Estoy segura de ello. Estaba tan asustada de ese aterrador paseo en carruaje. Arriesgaría la vida en ello."

Bendijo a Marisa por su defensa y su confianza. Isobel quería abrazarla. Pero Portia tenía razón. Se había estado enamorando del pícaro. Quería patearse a sí misma. ¿Qué tan estúpida era ella? Por supuesto, el motivo de Arend para seducirla no podía tener nada que ver con el amor. Ella no era nada para él, excepto un elemento para tachar de su lista. Averiguar si Isobel está aliada con Victoria. Paso uno, seducirla. Paso dos—

"Entonces me siento doblemente culpable." El suspiro de Beatrice fue de ansiedad y preocupación mixtas. "Arend la está seduciendo, y puedo ver que está funcionando. Cuando se pone el encanto francés, Arend es irresistible. Es guapo, rico y oscuramente misterioso. Todas sabemos lo atractivo que puede ser ese tipo de hombre para una mujer susceptible. Odiaría verla enamorarse de él. Es un amigo leal, pero hay tanta oscuridad en él. Incluso Sebastian piensa que es poco probable que alguna vez se case."

"¿En serio?" Dijo Portia. "Grayson cree que está desesperado por hacerlo. Simplemente no se dará cuenta hasta que conozca a la mujer adecuada."

Arend había estado casi desesperado anoche, pero no había sido por el matrimonio. Quería llorar ante la sensación de dolor y traición que brotaba dentro de ella. Por supuesto que algún día conocería a la mujer adecuada. Podía tener a quien quisiera. Simplemente no sería ella.

"Nunca habla mucho de su familia," dijo Beatrice, "así que asumí que no estaba interesado en tener hijos."

El comentario de Beatrice sacudió a Isobel de su autocompasión. ¿Cómo podría alguien no estar interesado en tener hijos? Los niños eran tanto un legado como un regalo. Ella quería muchos hijos.

"Ridículo." Marisa se burló de la idea. "En cuanto a su familia, su hermana mayor se casó con un escudero local. Ese partido fue organizado por el propio duque. Su hermano menor es vicario en la finca Claymore. Entonces, ya ves, podría decidir seguir siendo soltero y la sucesión estaría a salvo. Pero creo que su deseo de tener un hijo propio ganará. Debes haber notado lo maravilloso que es tanto con Henry como con Sealey."

Incluso en su dolor, Isobel tuvo que admitir que Arend era maravilloso con los niños.

"Entonces, ¿por qué," preguntó Beatrice, "¿es tan reservado acerca de su familia?"

Isobel también quería saber la respuesta a esa pregunta. En cualquier momento alguien podría subir las escaleras o salir de una habitación y verla parada en el pasillo. Miró por encima del hombro para asegurarse de que todavía estaba sola, e instó mentalmente a Marisa a explicarle.

"Grayson dice," dijo Marisa lentamente, "que es porque está avergonzado de la pobreza de su familia. El duque de Claymore pagó para que Arend asistiera a Eton. Sospecho que es por eso que el padre de Arend no informó lo que los hombres le hicieron a Victoria. Le debía todo al duque."

Isobel trató de imaginar estar en una posición tan destructora del alma: debiendo tanto a un hombre que uno le permitiría lastimar a otra persona y no decir una palabra. No podía. La avergonzaría demasiado.

"Pero desde el hallazgo de diamantes de Arend," continuó Marisa, "es uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Cuando Maitland se enteró del agotamiento de las minas de diamantes en la India, sugirió que invirtiera el dinero de Arend para él en caso de que sucediera lo mismo en Brasil. Desde entonces, Maitland ha más que duplicado las inversiones de Arend. Así que, ya ves, incluso sin la mina es rico, extremadamente rico."

El amor de Marisa por su esposo vibraba de ella cada vez que decía su nombre.

"Bueno," dijo Portia, "todo lo que sé es que las mujeres tenemos que permanecer juntas, y creo que Isobel merece saber la verdad." Su voz se suavizó, se volvió vacilante. "Recuerdo lo que estaba dispuesta a arriesgar por el hombre que amaba. Si se ha enamorado de Arend, es muy posible que arriesgue su vida. No creo que eso sea justo."

Isobel no podía soportar escuchar más. La idea de que no todas las damas estaban seguras de su lealtad dolió casi tanto como enterarse de la traición de Arend. Hermanas. Ella había anhelado encajar en este grupo y finalmente tener algo que había extrañado toda su vida: hermanas. La pérdida la pateó en el estómago y ella se dobló.

Se arrastró de regreso a las escaleras, descendió dos y luego volvió a subirlas.

No podía permanecer con las mujeres mucho tiempo o se derrumbaría. Tampoco les daría la oportunidad de que le dijeran nada o mostraran su lástima por su credulidad. Esto era entre ella y Arend. Si él creía que ella estaba aliada con Victoria, entonces ella tenía algunas cosas que decirle. Un hombre en el que no podía confiar, no se podía confiar, porque mentiría y engañaría para ocultar su verdadero yo.

No podía esperar para verlo en Richmond. Ella sería digna, pero él aprendería en términos inequívocos que ella no apreciaba su duplicidad. Su compromiso había terminado. Contrataría a sus propios Corredores de Bow Street y encontraría al asesino de su padre por su cuenta.

Cuando entró en la habitación, fue con una sonrisa en su rostro y un saludo alegre. "Buenos días, señoras. Un buen día para una visita a Richmond Park. ¿Alguna de ustedes desea unirse a nosotros?"

Beatrice se levantó, tomó sus dos manos y le dio un beso en la mejilla. "Ojalá pudiera ir contigo, pero los deberes me mantienen aquí. Henry ha tenido dolor de estómago, por lo que la niñera le ha aconsejado que también se quede en casa."

Beatrice soltó las manos de Isobel y caminó hacia la ventana. "Los corredores están entreteniendo a Sealey con un juego de escondite en el jardín," continuó. "No podía quedarse quieto esperándote."

Qué maravilloso saber que había una persona a la que podía amar sin reservas. "Ha estado esperando para ir conmigo desde que su madre llegó a Londres," dijo Isobel, moviéndose hacia la ventana.

"Y lo está pasando de maravilla." Marisa vino y deslizó su brazo a través del suyo, alejándola de la ventana. "Ven a tomar el té con nosotras antes de irte."

¿Cómo podía sentarse con estas mujeres, que ella había pensado que eran sus amigas, y fingir que todo estaba bien? "Lo siento, no. Es un viaje largo, y queremos volver antes del anochecer."

Vio la tensión abandonar los rostros de las mujeres ante su negativa. El dolor la atravesó una vez más. Pero ¿qué esperaba? Ella era más o menos una extraña para ellas, y sus lealtades eran hacia sus maridos y entre sí.

Veinte minutos después, Isobel se sentó en el carruaje junto a un Sealey muy emocionado y frente a dos Corredores de Bow Street bastante grandes. Dos corredores más viajaban en la parte trasera del carruaje, otro se sentada al lado del conductor y otros seis los acompañaban a caballo.

Lord Coldhurst no se arriesgaba. A pesar de que Henry ya no era uno del grupo, Sealey todavía tenía la misma protección que el hijo adoptivo de Coldhurst. Isobel se habría sentido mejor acerca de la protección si no creyera que era parte de la razón de ello. ¿Cómo podían pensar que dejaría que alguien lastimara a un niño?

Isobel dejó que Sealey charlara todo el camino hasta Richmond. Estaba demasiado emocionado para estar callado y ver pasar el mundo, y ella necesitaba la distracción que él proporcionaba. Arend se reuniría con ellos en el parque. Compartirían un picnic y ella le hablaría de Dufort y así cumpliría con su obligación con él. Sealey disfrutaría de los ciervos y el ejercicio. Mientras ella y Arend lo observaban, ella, perfectamente educadamente, declararía su posición y terminaría su asociación. Arend se alejaría. Ella recogía a un niño cansado y los pedazos de su corazón y los llevaría a todos a casa. Mañana...

No estaba deseando que llegara mañana.

El carruaje se detuvo, como ella le había ordenado, en Pen Pond. Todo lo que Sealey podía hablar era de los ciervos: los animales tendrían que venir a beber en algún momento.

Arend, sin embargo, no estaba en el estanque.

Los corredores insistieron en que permanecieran cerca del carruaje en todo momento. No era fácil hacerlo con un niño enérgico de cinco años.

Si Arend hubiera estado con ellos, podría haber sido más fácil.

Pero si Arend no estaba allí, los ciervos sí. Sealey incluso encontró otras dos familias con niños pequeños para jugar.

Isobel organizó el picnic cerca del refugio del carruaje bajo robles para dar sombra, y luego le dijo a Sealey que viera si alguno de los otros niños quería unirse a ellos para almorzar. Encantado, corrió a través de la hierba verde, los ciervos saltaban a su acercamiento.

Estaba sentada en una alfombra en la hierba, con una copa de champán en la mano, cuando sonó el disparo.

Uno de los corredores se cayó del carruaje.

"Entre," le gritó otro corredor.

Pero todo lo que Isobel vio fueron los dos caballos que se abalanzaban sobre Sealey.

¿Dónde diablos estaba Arend cuando ella lo necesitaba?

Él no estaba aquí. Pero ella sí.

Se puso de pie, agarró el dobladillo de su vestido y corrió por la hierba mientras sonaban otros disparos, llamando a Sealey mientras corría.

Sealey se había detenido ante el sonido del primer disparo. Ahora, sin duda paralizado por el terror en su voz, se volvió y comenzó a correr hacia ella. Ella no miró detrás de ella. ¿Los corredores estaban bajo ataque? Ella era la única esperanza de Sealey.

Agarrando la mano de Sealey, Isobel lo atrajo hacia la protección de un bosquecillo de árboles. Todo lo que podían hacer era esconderse hasta que los corredores prevalecieran.

Casi habían llegado a un lugar seguro cuando dos caballos se desviaron entre ellos y el bosquecillo en un intento de cortarlos. Con el corazón palpitando, respirando irregularmente, Isobel tomó a Sealey en sus brazos. Ella se tambaleó bajo su peso y logró dar dos pasos hacia adelante antes de que sonara otro disparo. Algo zumbó más allá de su oído.

"Detente, o el niño muere."

Isobel se enfrió de horror cuando reconoció la voz de Dufort. Así que aquí era donde había ido: a esperar a Sealey. Acababa de entregar al hijo de Hadley directamente en manos de su enemigo. Ella agarró al niño más cerca. Ahora nadie creería que no estaba aliada con Victoria.

¿Dónde diablos estaba Arend?

"Levante al niño," gruñó Dufort, "o les dispararé a los dos."

Todos los nervios le gritaron que se negara, pero una mirada a la cara retorcida de Dufort le dijo a Isobel que los mataría a ambos sin pestañear si ella desobedecía.

Indefensa, llena de horror y rabia, siguió el gesto de Dufort y levantó a Sealey para que se sentara ante el segundo jinete. Cuando se alejó del caballo, la pistola de Dufort todavía la apuntaba. Entonces, cuando él le tendió la otra mano, dos cosas pasaron por su mente.

Una, Dufort no iba a dispararle. Dos, él se los llevaría a ella y a Sealey. El alivio parecía fuera de lugar, pero fluía a través de ella. Al menos de esta manera podría proteger al niño tanto como pudiera.

Ella no se resistió. Por el bien de Sealey, tenía que mantenerse con vida.

Dio un paso adelante y agarró la mano ofrecida de Dufort. Con una fuerza que daba miedo, la levantó para que se sentara frente a él en su caballo. Apenas tuvo tiempo de agarrar la melena del animal antes de que él balanceara su caballo y lo pateara para que galope.

Viajaron a una velocidad agotadora durante lo que debe haber sido al menos una hora. Una vez, escuchó a Sealey llorar, y se estiró para ver alrededor del ancho hombro de Dufort al niño y su captor que cabalgaban casi a su lado.

"Sé valiente, Sealey," dijo en lo que esperaba que fuera un tono alegre. "Todo estará bien, ya verás. Esta es toda una aventura, ¿no?"

Las lágrimas del niño no se detuvieron, pero ya no sollozaba incontrolablemente.

A media tarde, estaba helada hasta los huesos, y cada uno de esos huesos congelados se sentía como si hubiera sido sacudido, pateado y pisoteado. Sus dedos gritaban con calambres por agarrar la crin del caballo.

Cuando Dufort comenzó a reducir la velocidad de su caballo, ella estaba agradecida ante la perspectiva del final de su viaje y aterrorizada por lo que estaba por venir.

Unos minutos más tarde giraron en un camino de entrada y lo siguieron hasta una casa de campo de tamaño razonable.

Dufort frenó a su caballo y luego balanceó a Isobel hacia el suelo. Se tambaleó cuando sus piernas se negaron a sostener su peso, casi se cae, se enderezó y luego tropezó hasta donde Sealey todavía estaba sentado frente a su captor.

Sin palabras, ella se acercó a él. Para su sorpresa, el jinete permitió que el niño tembloroso se deslizara en sus brazos.

"Está bien", tranquilizó. "Todo va a estar bien."

"Quiero irme a casa," susurró, con el labio inferior temblando. "Quiero a mamá".

Su corazón se rompió. "Lo sé," le susurró. "Pero tenemos que ser valientes ahora."

Dufort desmontó y arrojó sus riendas al otro hombre. "En esta dirección," dijo, y les hizo un gesto hacia la casa.

Por un momento fugaz, Isobel consideró correr. Pero era una idea estúpida. No podía cargar a Sealey, y no iba a dejarlo atrás, solo y asustado.

De todos modos, las posibilidades de que saliera viva de este lugar eran casi nulas. Ahora sabía demasiado, había visto demasiado y no tenía ninguna duda de que Victoria estaba detrás de este secuestro.

Así que no se sorprendió al entrar en el salón y encontrar a Victoria sentada junto al fuego.

"Buenas tardes, Isobel," dijo su madrastra, estudiándola con alegre interés. "Sí, tenías razón, ella estaba detrás de nosotros, Dufort. No parece sorprendida de verme aquí."

Isobel ajustó el peso de Sealey en sus brazos. "Dufort es tu hombre, Victoria. Tu participación fue una deducción lógica."

La sonrisa de Victoria se extendió por su rostro, cualquier pretensión de que no se estaba regodeando desapareció. "¿Dónde están mis modales? Por favor, siéntate."

Isabel tomó el asiento ofrecido solo porque Sealey era pesado. "¿Qué estás haciendo, Victoria?"

La atención de Victoria pasó de Isobel al niño en sus brazos, y una expresión de odio endureció las líneas de su rostro. "Dufort, creo que el chico estaría mejor arriba."

"No", dijo Isobel, abrazando a Sealey más cerca. "Él no conoce a nadie aquí excepto a mí. Está aterrorizado. Déjalo."

"No creo que estés en posición de dictar términos," dijo Victoria. "Sin embargo, te prometo que no saldrá herido."

Como si Victoria hubiera demostrado ser digna de confianza. "¿De verdad esperas que crea tu palabra?"

Su madrastra levantó una ceja. "¿Cuándo he mentido?"

"Cuando le dijiste al magistrado que el incendio fue un accidente." Estaba fuera de su boca antes de que pudiera detenerlo. "Tú y yo sabemos que Taggert te dijo que había sido encendido deliberadamente."

La sonrisa de Victoria se desvaneció y la máscara amistosa se deslizó. "Dufort," dijo suavemente, "lleva al niño arriba."

"¡No!" El niño se aferró a ella como si su vida dependiera de ello. "No, no dejes que me lleve. Por favor."

La ira de Isobel estalló, pero había poco que pudiera hacer. Si Dufort tuviera que sacar a Sealey de sus brazos, el niño se lastimaría.

¿Dónde estaba Arend?

"No llores, cariño." Ella le acarició el cabello hacia atrás. "Mírame. Ve con el Sr. Dufort por el momento. Tan pronto como haya hablado con Lady Victoria iré a buscarte." Pero su corazón estaba pesado y sus palabras se sentían huecas.

Dufort no era rudo ni duro, pero era intransigente. Isobel no pudo soportar el atractivo de las lágrimas del niño y los brazos extendidos cuando lo sacaron de la habitación.

"Pagarás por esto," le dijo a Victoria cuando la puerta se cerró ante sus lamentables lamentos. "¿Qué vas a hacer con él?"

Victoria se levantó y se acercó al aparador donde había un decantador y copas. "Deberías estar más preocupada por lo que he planeado para ti. ¿Brandy?"

Isobel negó con la cabeza. No confiaba en ninguna bebida que Victoria pudiera ofrecer.

Victoria se echó a reír. "Oh, querida. Eres demasiado inteligente para haber nacido mujer. Sin embargo, si quisiera que te drogaran o envenenaran, Dufort mantendría tu boca abierta mientras yo lo vierto en tu garganta. ¿Quieres cambiar de opinión?"

Isobel quería hacerlo, pero tenía sed, y si quería escapar con Sealey, necesitaba mantener su corazón y fuerza. "Gracias, sí."

Victoria vertió brandy en dos snifters y llevó uno a Isobel. Cuando Isobel tomó la bebida, Victoria regresó a su asiento, tomó un sorbo del líquido y tragó. "¿Ves? Bastante seguro."

Isobel hizo lo mismo, dejando que el brandy calentara su vientre mientras trataba de seleccionar una estrategia sensata. "Entiendo cómo Sealey podría ser útil para ti. No entiendo por qué me necesitas a mi."

"¿En serio?" Victoria inclinó ligeramente la cabeza. "Pensé que sería obvio. Te necesito porque los Eruditos Libertinos son hombres que no deben ser subestimados."

Si Victoria tenía miedo, tenía una buena razón. Isobel tenía plena confianza en que Arend los encontraría y los rescataría.

"¿Por qué? ¿Por qué atacar a estos hombres? ¿Por qué dañar a un niño inocente?"

Victoria se enderezó en su silla y sonrió, con los ojos muy abiertos y encantada. "Qué maravilloso. No confían en ti. Si lo hicieran, sabrías por qué."

Que su madrastra supiera la verdad hizo que Isobel se estremeciera. "Bueno, no lo hago, así que ¿por qué no me lo dices?"

Victoria levantó su snifter en un brindis. "¿Por qué no?" Ella bebió del vaso. Lo bajó. "Mi plan avanza muy bien. Con Arend bajo mi custodia—"

El snifter cayó de los dedos de Isobel. "No."

"Sí. Estaba tan ocupado con su seducción de la dulce e inocente Isobel anoche en mis establos, no escuchó a Dufort y sus hombres hasta que fue demasiado tarde." Ella movió el dedo. "Lo hiciste demasiado fácil."

Ella no se derrumbaría, no frente a esta mujer.

"No me crees." Victoria se levantó y se acercó a ella. "Lo harás. Dufort los reunirá a ti y a Arend muy pronto. Pero no con el propósito del placer carnal."

Ella ahuecó la cara de Isobel en una palma. "Verás a Arend, porque tengo la intención de matarte e incriminarlo por tu asesinato." Enferma, Isobel se alejó. Victoria simplemente se rió. "Qué divertido será verlo colgado por un crimen que no cometió."

Qué irónico. Ella no era nada para Arend, excepto un medio para espiar a Victoria. Ella no era nada para Victoria excepto un medio para matar a Arend. A ninguno le importaba si vivía o moría. A nadie le importaba. Estaba sola.

Pero si iba a morir, se negaba a morir en la ignorancia. "Todavía no me has dicho por qué. Si voy a morir, al menos debería saber la verdad."

Sus palabras tranquilas parecieron llegar a Victoria.

"Tal vez sí." Por un momento, su madrastra pareció estar mirando a lo lejos. Luego parpadeó. "Había diseñado mi venganza contra Arend antes de conocerte. Es una pena, de verdad, porque no eres lo que esperaba."

Isobel todavía estaba luchando con esa extraña declaración cuando Victoria suspiró y se movió para mirar por la ventana.

"Arend tiene que sufrir más," dijo, "porque el crimen de su padre contra mí fue el peor. Puede que no me haya tocado esa noche, pero dejó a una joven de trece años en manos de monstruos. Él sabía lo que esos hombres me harían, y no quería formar parte de ello, pero aun así me dejó allí.” Sus últimas palabras fueron un gemido agonizante.

Enferma, Isobel se tapó la boca. "¿Te violaron?" Su estómago se rebeló ante la idea. "Lo siento mucho." Ella dudó antes de agregar: "Pero eso no fue culpa de Arend."

"Alguien tiene que pagar." La vulnerabilidad en el rostro de Victoria fue reemplazada por una fría determinación. "Los Eruditos Libertinos pagarán. Eres simplemente una víctima por ser la hija de tu padre. El tonto que chantajeé para se case conmigo. Tu padre había perdido tanto dinero, el agujero en el que estaba era tan profundo, que lo perdería todo. Así que para mantener este secreto se casó conmigo."

"Nunca sería parte de este mal. ¿Es por eso que lo mataste?"

"Cierto. Tu padre no tenía idea de mis nobles planes. Simplemente pensó que yo quería su título."

El alma de Isobel se iluminó. Su padre no había ayudado a Victoria.

"Entonces, en el momento en que te conocí, mi plan para Arend se unió: hacerle creer que eres cómplice de mi villanía y hacer que te mate."

¿Matar? No, pensó. Arend nunca...

"Bueno, para ser justos," dijo Victoria, "ayudarlo a matarte. Y cuando se demuestre que no tuviste nada que ver con mis malas acciones, lo colgarán. A la mayoría de la sociedad no le gusta o le teme. Aprovecharán cualquier excusa para deshacerse de un francés con un título inglés."

Isobel se sintió mareada, y no por el brandy. "Estás enojada. Nadie lo colgará cuando se den cuenta de que has jugado una mano en mi muerte."

Victoria se encogió de hombros. "No importa." Ella regresó hacia el fuego. Extendió sus manos al calor de las llamas. "Tal vez aún mejor es que tendrá que vivir con la culpa de haber matado a una mujer inocente. Eso lo destruirá."

Antes de que Isobel pudiera responder, la puerta se abrió y Dufort regresó. Él asintió y Victoria pareció entender su mensaje silencioso.

Dufort se volvió hacia Isobel. "Venga."

Isobel esperó, pero cuando Victoria no contradijo su orden, se levantó y alisó su vestido, preguntándose cómo una mujer debería dirigirse a su asesino.

"Si bien realmente simpatizo con su dolor, no puedo ver la justicia en hacer que los hijos paguen por los crímenes de sus padres. En cuanto a mí, nunca te perdonaré por matar a mi padre. Si logras matarme, te prometo que te perseguiré desde mi tumba."

Victoria inclinó la cabeza. "Valiente. Me despido ahora, ya que no nos volveremos a encontrar. Mañana Dufort te llevará con tu prometido. Desafortunadamente, no estará feliz de verte."

Su sonrisa se volvió verdaderamente malvada y un escalofrío invadió la habitación. "Le habrás llevado pruebas de la muerte del niño, una oreja, para ser precisos, junto con el implemento utilizado para extraerla. Se encontrarán con su cuerpo cerca de donde encontrarán a Arend. Dufort se ha asegurado de que los otros eruditos libertinos piensen que fuiste cómplice del secuestro de Arend y la muerte de Sealey. Te harán responsable de ambos incidentes."

Isobel solo se dio cuenta de que se había movido cuando su palma se conectó con la mejilla de Victoria. "No dejaré que mates a un niño inocente." Fue todo lo que tuvo tiempo de decir antes de que Dufort la levantara y la colgara sobre su hombro.

"¡Pequeña perra!" Victoria la agarró por el cabello y se sacudió tan fuerte que el cuello de Isobel sintió como si estuviera a punto de romperse. "Espero que mi plan tenga éxito. Espero que lo cuelguen. Espero que su cuello no se rompa. Espero que su muerte sea lenta y agonizante, y espero que sienta cada minuto."

Las lágrimas llenaron los ojos de Isobel por el dolor en su cabeza y en su corazón, pero ella se negó a decir una palabra.

Finalmente Victoria la empujó. "Sácala de mi vista."

Isobel caminó por su habitación de arriba toda la tarde. Sola. No tenía idea de dónde Dufort mantenía a Sealey, o incluso si el niño todavía estaba vivo. No podía estar muerto. Simplemente no podía ser.

Al atardecer, su cabeza latía con fuerza y su estómago se había atado en nudos de preocupación y miedo. Sus intentos de encontrar una manera de salir de la habitación solo habían demostrado que las ventanas estaban bloqueadas con cerrojos y la puerta cerrada.

Finalmente se desplomó exhausta sobre la cama. Aunque parecía imposible, debe haber dormido, porque se despertó con una sacudida con el sonido de un disparo. Y la oscuridad.

Saltó de la cama y se acercó a la ventana. La segunda bala rompió el vidrio y falló su cabeza por un suspiro. Temblando de alegría y terror, cayó al suelo y se arrastró hacia la puerta.

Tenían que ser Coldhurst y los demás. Tenía que ser un rescate. Venían por Sealey. Si tan solo pudiera salir de la habitación y encontrarlo. . .

Llegó a la puerta. Con cuidado se puso de rodillas y miró a través del ojo de la cerradura. No había llave en la cerradura. Tal vez podría empujar algo en el agujero y romper la cerradura. ¿Pero qué?

Un atizador de metal junto al fuego era su única opción. Manteniéndose baja en el suelo, Isobel se arrastró hasta la chimenea, agarró el atizador y regresó a la puerta.

Sus intentos de forzar la cerradura no fueron silenciosos. Ella había estado trabajando en ello durante varios minutos, tratando de abrirlo, cuando pasos pesados golpearon las escaleras y a lo largo del pasillo hasta su habitación.

La esperanza y el miedo florecieron en su pecho: rosa y espina. ¿Estaba a punto de ser rescatada? ¿O atacada?

Dio un paso atrás detrás de la puerta y levantó el atizador por encima de su cabeza.

Cuando la puerta se abrió y Dufort entró corriendo, Isobel le lanzó el atizador con todas sus fuerzas. Pero su fuerza no era igual a la de Dufort. Con un gran brazo bloqueó el atizador. Entonces, antes de que pudiera gritar, un puño gigante se precipitó hacia su rostro.

Capítulo Diez

Arend ahora entendía lo que realmente significaba el tono negro. No tenía los ojos vendados. Parpadeó, y así supo que sus ojos estaban abiertos, pero no podía ver nada, ni siquiera la punta de la nariz.

Sin embargo, no necesitaba su vista para saber dónde estaba. La roca que se clavaba en su espalda, el polvo que dificultaba la respiración y el olor distintivo del carbón le dijeron que estaba bajo tierra.

En una mina de carbón.

La parte posterior de su cráneo palpitaba como el infierno, su cabeza nadaba y las náuseas se lanzaban y rodaban en su estómago. Su boca estaba tan seca que apenas podía tragar.

Había logrado apoyarse contra la roca, pero aunque sus captores lo habían dejado sin ataduras, estaba tan en prisión como si estuviera tras las rejas. Incluso si podía moverse, no sabía en qué dirección gatear. En la oscuridad completa podría estar moviéndose más profundamente en la mina. Peor aún, podría caer por un pozo. No importaba en este momento, ya que sus piernas no parecían querer moverse.

"Tonto." susurró en el aire rancio y cargado de polvo.

Era cierto. No había nadie a quien culpar por su situación sino a sí mismo. Por segunda vez, dejó que la belleza de una mujer lo distrajera y nunca escuchó venir a su atacante.

En América del Sur, había creído que Daniela lo amaba cuando todo lo que quería era la ubicación de su mina de diamantes. Su estupidez le había costado la vida a su mejor amigo y había destruido la poca fe en la naturaleza humana que le quedaba a Arend.

Y luego había visto a Isobel.

Trató de reír, pero todo lo que logró fue un croar seco y áspero.

Maldita Isobel.

Todo lo que tuvo que hacer fue desnudar sus pechos, y él había salivado sobre ella como un perro alzado. Ella lo había manejado como una experta. Pero entonces, había aprendido de los mejores: su madrastra. Una vez más, el cazador se había convertido en el cazado.

¿Cuándo aprendería que las mujeres hermosas eran peligrosas, poco confiables y sin ningún sentido del honor? En sus manos, la belleza era un arma tan mortal como cualquier pistola. Además, cualquier mujer que lo quisiera tenía que tener un motivo oculto, porque... bueno, porque sí. ¿Por qué si no lo perseguiría? No por su disposición agradable.

Cerró los ojos y se maldijo al infierno.

Un momento de autocompasión era todo lo que se le permitía. No tenía intención de visitar el infierno hasta que muriera, y aún no estaba muerto.

No tenía idea de cuánto tiempo había estado inconsciente en la mina, pero a juzgar por su sed y hambre habían pasado al menos un par de días.

Sus amigos ya debían estar buscándolo.

Sin embargo, una lección que había aprendido bien era que era mejor confiar en nadie más que en sí mismo. Con eso en mente, se puso lentamente de pie, sintiendo su camino hacia la pared y esperando en cualquier momento golpearse la cabeza con un soporte.

Pero, para su sorpresa, fue capaz de mantenerse erguido. Estaba en un pozo principal, entonces. Mientras estaba allí en la oscuridad esperando que el mareo disminuyera, escuchó algo en el silencio que, en este punto, valía todas sus minas de diamantes combinadas: un chorrito de agua.

El sonido enfocó su energía y levantó su espíritu. Si tuviera que hacerlo, arrastraría su triste trasero hasta su origen, incluso con una cabeza golpeada y una pierna lesionada.

Regresó lentamente al suelo y, sintiendo su camino hacia adelante como un ciego, se arrastró cautelosamente por el suelo áspero con las manos y las rodillas.

El sonido del agua se hizo más fuerte. También sonaba menos como un goteo y más como un flujo. A pesar de su furiosa sed, se obligó a continuar su ritmo lento y constante. Lo último que necesitaba era ir demasiado rápido y caer por un pozo ahora.

Cuando su mano a tientas salpicó un charco, quiso gritar de victoria. Cuando probó el líquido y descubrió que no solo era agua sino fresca, ahuecó ambas manos, las llenó y se obligó a beber lentamente.

Nada había sabido tan bien.

Había sobrevivido más de unos pocos días sin comida antes. El agua, sin embargo, era un asunto diferente.

Habiendo repuesto su cuerpo, Arend se recostó contra la pared junto a su suministro de agua. No tenía idea de cuánto tiempo estaría aquí o si alguien volvería por él.

Qué irónico. Un hombre que vivió su vida llena de oscuridad podría morir en ella. Nunca había temido a la muerte. La muerte era simplemente lo desconocido, y él prosperaba en lo desconocido. Lo desconocido protegía todos sus profundos y oscuros secretos.

Cuando regresó de Brasil, había dejado esos secretos en esa oscuridad silenciosa y había comenzado su vida de nuevo en la luz. La luz de la riqueza. La luz de la aceptación. La luz de la igualdad. La luz de la amistad.

Hadley, en particular, casi lo adoraba porque se había lanzado por su cuenta y había regresado rico más allá de lo imaginable. Como segundo hijo con su camino para hacer en el mundo, Hadley inmediatamente quiso subirse a un barco y zarpar. Si no fuera por la necesidad de su hermano de la ayuda de Hadley para mantener el patrimonio de la familia, Arend estaba seguro de que Hadley lo habría hecho.

Si sus amigos supieran cómo Arend se había ganado su pasaje a Sudamérica y cómo había llegado a encontrar la mina de diamantes, cualquier adoración de héroe habría terminado. Habían vivido con padres terribles y la forma en que habían sido criados estaba lejos de ser perfecta. Pero nunca habían experimentado la verdadera pobreza o el desprecio que traía. Nunca habían estado desesperados por mantenerse al día con amigos que pudieran gastar como quisieran. Su caridad era difícil de tragar.

Incluso pensar en el pasado lo hizo temblar. Entonces se dio cuenta de que no eran solo sus pensamientos los que le daban escalofríos. Sus calzones estaban mojados y su chaqueta solo lo mantenía moderadamente caliente.

Su corazón comenzó a acelerarse.

El frío contenía tanto amenaza como promesa. La amenaza era que el frío podría conducir a la enfermedad, pero la promesa era que significaba que no estaba muy bajo tierra, porque cuanto más profundo era el subterráneo, más caliente se volvía. Si pudiera averiguar qué dirección lo llevaría a la superficie, aún podría escapar.

Si pudiera pensar sin el dolor en su cabeza palpitante. Si su cerebro ofreciera una solución en lugar de simplemente sentarse inútilmente entre sus oídos.

Concéntrate, se dijo a sí mismo con los dientes apretados. Así que se concentró. A la luz del sol. Sobre hierba verde. En brisas frescas. . .

Arend todavía no veía nada, pero de repente descubrió que podía sentir la distancia. El sonido le dijo lo cerca que estaba de las paredes, lo lejos que estaba la roca sobre su cabeza, el tamaño del túnel en el que estaba. Sintió el suelo debajo de él. Cada pequeño ascenso y caída...

Se puso rígido. La pendiente del suelo. ¿Podría la pendiente del suelo decirle en qué dirección estaba arriba?

Cualquier gradiente era leve. Estaba demasiado oscuro para obtener un estudio visual del suelo. La única forma de obtener la información que necesitaba era a través del tacto.

Una vez más se estiró boca abajo sobre la tierra. Ignorando el fuerte dolor de cabeza, dejó que su mente se vaciara de todo excepto de la sensación del suelo debajo de él y su conexión con él.

La inclinación del suelo sugería que la forma en que estaba mirando era hacia arriba. Era obvio, sin embargo, que tendría que arrastrarse más para tener una idea de la pendiente.

Pero ¿y si perdiera el acceso a su fuente de agua?

Decidió arriesgarse. Pero primero se quitó la chaqueta y la camisa, y luego rasgó la tela blanca de la camisa en tiras delgadas. Podía anudar las tiras para darles algo de peso y usar la tela como marcador para poder sentir su camino de regreso al agua si necesitaba regresar.

Se volvió a poner la chaqueta y luego continuó su insoportablemente lento gateo por el suelo, dejando tiras de tela anudadas detrás de él como migas de pan en el cuento de hadas de un niño.

Era un trabajo lento, ya que tenía que tener cuidado de no caer en ningún pozo abierto en el suelo debajo de él. Su emoción creció cuando se hizo evidente que el suelo estaba inclinado hacia arriba.

Desafortunadamente, no llegó muy lejos antes de que el agotamiento lo inundara. Su falta de comida y la lesión en la cabeza estaban pasando factura. En ese momento un gatito podría vencerlo en una pelea.

En un suspiro, cerró los ojos. Un minuto de descanso. Entonces seguiría moviéndose.

Isobel se despertó envuelta sobre un caballo al galope, mientras un pesado puño en su ropa la anclaba en su lugar con una presión violenta.

Le dolía en todas partes. Especialmente su rostro. Su mejilla palpitaba al ritmo de los golpes de pezuñas del animal, y probó sangre en su boca. Cuando giró la cabeza, el caballo tropezó y su mejilla se estrelló contra su cuello, y gritó. No solo por el dolor, sino porque había visto la cara del jinete.

Él había estado mirando hacia atrás por encima de su hombro, pero ella lo reconoció de inmediato. Dufort.

Era demasiado. Cerró los ojos y, para su vergüenza, vomitó. El contenido de su estómago se vació sobre el abrigo, los calzones y los pantalones de Dufort y sopló a lo largo del caballo. Las maldiciones gruñidas del hombre eran tan crueles como el puñetazo que le dio en la espalda. Ella gritó de nuevo, esperando que él la dejara caer al suelo. Tenía que regresar. Tenía que encontrar a Sealey. Tenía que asegurarse de que estaba a salvo.

Si se alejaban galopando de la casa, ¿habían ganado los rescatistas? La forma en que Dufort había estado revisando por encima de su hombro le hizo pensar que no todo había ido de acuerdo con el plan de Victoria.

El propio plan de escape de Isobel tampoco había funcionado bien. Su posición actual, el dolor en su rostro y la revuelta de su estómago tenían estrellas plateadas bailando ante sus ojos. Luchó contra el impulso de caer en el desmayo una vez más. Si iba a escapar, tenía que estar lista para aprovechar cualquier oportunidad para huir.

Caía la noche. Pronto sería demasiado peligroso viajar a esta velocidad en la oscuridad. El caballo ya estaba cansado. Un caballo cansado podría tropezar.

Ella podría caerse.

Justo cuando Isobel pensó que se desmayaría en cualquier momento, el caballo comenzó a disminuir la velocidad. Levantó la cabeza y vio una posada en la distancia.

"Nos detendremos allí por la noche." gruñó Dufort. "Si oigo una palabra tuya, te ataré y amordazaré. Si tengo que hacerlo, te noquearé de nuevo. ¿Entiendes?"

Ella trató de asentir, pero el movimiento le dio náuseas. "Sí", finalmente susurró.

Cuando todavía estaban a cierta distancia de la posada, Dufort frenó al caballo y dejó que Isobel se deslizara. En el momento en que golpeó el suelo, sus piernas se doblaron debajo de ella y cayó a la tierra. Dufort ni siquiera la miró. Él desmontó y la dejó donde cayó. Ambos sabían que ella no estaba en condiciones de correr.

"Quiero caminar el caballo desde aquí," dijo. "Necesita tiempo para enfriarse. Si se nos pregunta, diré que fuiste arrojada del caballo y perdiste tu montura varias millas atrás. Eso debería disipar cualquier curiosidad sobre tu apariencia." Su boca se torció de disgusto mientras miraba su abrigo y calzones. "O la mía."

A Isobel no le importaba un higo la apariencia de Dufort. ¿Pero la de ella? Ella debía verse terrible.

Se llevó las manos al cabello, donde se habían caído más de unos pocos alfileres. La mayor parte de su cabello ahora caía sobre sus hombros y por su espalda. Una mirada al resto de ella, cubierta de tierra y sangre, su ropa rasgada y harapienta, le dijo que parecía como si hubiera sido arrastrada a través de un seto, si no peor.

Dufort se inclinó y agarró su mano. "Muévete," dijo, y la puso de pie.

Se quedó allí, balanceándose, completamente incapaz de dar un paso.

Con una maldición, Dufort la agarró por la cintura y la levantó para que se sentara a los lados de su caballo.

"No tengas ninguna maldita idea," dijo mientras arrojaba las riendas sobre la cabeza del caballo y comenzaba a guiarlo por el camino. "Te dispararé si tengo que hacerlo".

Si tengo que . . . Su cerebro comenzó a funcionar. Entonces él la necesitaba viva, y ella necesitaba asegurarse de que se mantuviera así. Por el momento significaba que ella le obedecería. Pero la primera oportunidad que tuviera para escapar con éxito, la tomaría.

A medida que se acercaban a la posada, ella reconoció dónde estaban, y su esperanza se disparó. Se dirigían hacia el norte, hacia York. Ahora sabía a dónde la llevaba Dufort: Durham, donde creía que estaban reteniendo a Arend. A esa maldita mina de carbón, ella apostaría su vida en ello. Ella estaba apostando su vida en ello. Y la de Arend.

A medida que se encontraban con más personas, las miradas provocadas por la condición de Isobel eran obvias.

Un anciano de aspecto amable dio un paso adelante. "¿Está bien, señorita?"

Ella simplemente sonrió, asintió y dejó que Dufort respondiera.

"Estoy acompañando a mi hermana a casa," dijo, "de una visita con nuestra tía. La tonta muchacha cayó de su yegua varias millas atrás. Si ve una yegua blanca con un parche marrón en su flanco, envíe un mensaje a Lady Northumberland. Trabajo para ella."

Esto pareció apaciguar al hombre y a otros que se habían reunido.

"Deberías pedirle al médico que la mire a la cara."

Cautelosamente Isobel se tocó la mejilla. Sus dedos salieron pegajosos de sangre. Él le había partido la piel. Era extraño que incluso con su vida en peligro le preocupara que el corte dejara una cicatriz. Qué ridículo.

"Sí," dijo Dufort. "Lo haremos cuando lleguemos a casa."

Cuando llegaron a la posada, Dufort entregó el caballo a un joven muchacho del establo. "Saldré a verlo en breve." El niño asintió y se llevó el caballo dejando a Dufort para empujar a Isobel a la posada.

Dufort tomó una habitación y pidió comida para ellos. Estaban subiendo las escaleras y casi a la habitación cuando una de las puertas de adelante se abrió y un hombre salió.

Isobel casi gritó aliviada.

Era el teniente Colbert, el cirujano del ejército que había operado a Marisa después de su terrible accidente de carruaje. No solo sabía un poco sobre la difícil situación de los eruditos libertinos, sino que ella podía ver por la expresión en sus ojos que la reconocía.

Su rostro se volvió sombrío cuando vio sus heridas, y estaba a punto de hablar cuando ella se lo impidió con un ligero movimiento de cabeza.

Su mirada se deslizó de su rostro a la de Dufort detrás de ella, y debe haber captado su advertencia, porque no dijo nada, simplemente se quedó en su puerta y asintió con la cabeza a Dufort mientras el hombre la empujaba.

Dufort le permitió comer. Para su vergüenza, sin embargo, él no salía de la habitación mientras ella se aliviaba, aunque le permitió usar la bacinilla detrás de una pantalla.

Luego la ató a la cama y la amordazó. Estaba tan cansada que no le importaba que las ataduras cortaran su carne. El teniente la salvaría. Ella no sabía cómo, pero él lo haría.

"Voy a revisar el caballo," dijo Dufort cuando estaba segura. "No me causes ningún problema, o empeoraré aún más lo que queda de tu cara bonita." Y se fue, cerrando la puerta detrás de él.

Trató de mantenerse despierta, pero el agotamiento se apoderó de su cuerpo como un espíritu maligno, y sus párpados se cerraron.

Segundos después, minutos u horas después, la puerta se abrió. Dedos cuidadosos desataron sus muñecas atadas, y fue levantada de la cama en fuertes brazos, y en la pacífica oscuridad.

Cuando Isobel despertó, estaba en una cama suave debajo de una cálida colcha que olía a aire fresco del campo, y el teniente Colbert le sonreía.

"La señora despierta," bromeó.

Ella comenzó a devolverle la sonrisa, pero se detuvo cuando la rigidez en su mejilla le recordó su lesión. "Gracias por rescatarme." Parpadeó y miró a su alrededor. "¿Dónde estoy?"

"Estás de vuelta en el cuartel de Merville," dijo. "No podrías estar más segura."

Ella podía. . . si Dufort estaba bajo custodia. "¿Y Dufort, el hombre con el que estaba?"

Su sonrisa se atenuó. "Me temo que se escapó. Debe haber visto toda la actividad cuando mis hombres y yo te liberamos."

Comenzó a tirar las sábanas y se detuvo, dándose cuenta de repente de que parecía estar usando solo la camisa grande de un hombre.

"Hice que una de las esposas te bañara y te limpiara," dijo el teniente. "La única ropa que tenía a mano era una de mis camisas."

"Gracias," dijo. "Perdóneme, teniente, porque no quiero sonar ingrata, pero tengo que irme lo antes posible, y si me permite una vez más, también necesito su ayuda. Dufort mantiene prisionero a Lord Labourd. Los otros, los eruditos libertinos, tienen que ser informados, y tenemos que llegar a él antes de que Dufort lo haga, o Arend es un hombre muerto."

Los ojos del teniente se agudizaron. "¿Sabes dónde está?"

Ella asintió. "En una mina de carbón al sur de Durham. El mapa real se pierde en algún lugar con mi retícula, pero si me das un poco de papel, sacaré uno de memoria."

El teniente recogió papel y tinta y se lo trajo. "Ya le envié un mensaje a tu madrastra, Lady Northumberland, y.…"

"¡Oh no!" Esta vez a Isobel no le importó el decoro. Ella tiró las sábanas. "¿Dónde está mi ropa?"

"Pero mi señora..."

"Mi madrastra es la persona que está cazando a los Eruditos Libertinos." Las palabras de Isobel cayeron mezcladas con pánico desesperado. "Ella me secuestró a mí y al hijo de Lady Evangeline, Sealey. Dufort me sacó de la casa donde nos estaban reteniendo cuando fue atacada. Esperaba que los atacantes fueran los Eruditos Libertinos y que Sealey estuviera a salvo. Pero puede que no sea así. Tengo que avisarles."

El teniente juró en voz baja. "Le pido perdón, mi señora." Se pasó una mano por la cara. "Realmente he hecho un desastre con este rescate."

"No como yo lo veo," dijo, y lo decía en serio. "Ahora, si pudiera encontrarme algo de ropa y un caballo, lo haré..."

"No", dijo sombríamente, "no lo hará. No está en condiciones de viajar. Tuve que coserle la mejilla y me preocupa la infección. Limpié la herida lo mejor que pude, pero...".

La mano de Isobel voló para tocar su mejilla y se encontró con el relleno. En su prisa por ayudar a Arend, ni siquiera había considerado su herida.

"Sus nudillos partieron la piel a lo largo de su pómulo," dijo el teniente Colbert con suave preocupación. "Me temo que dejará una cicatriz, tal vez de tres pulgadas de largo."

"Tres..." Isobel nunca se había considerado una mujer vanidosa. No era una belleza, pero sabía que era pasablemente bonita y se enorgullecía de su apariencia.

Ahora Arend era el único hombre que quería que la encontrara atractiva. ¿La consideraría repulsiva? Pero luego recordó que su compromiso era una artimaña, y que él la había seducido únicamente para descubrir su verdadera lealtad. La herida en su mejilla no era nada en comparación con la herida en su corazón.

Tragó saliva y mantuvo su voz suave. "No hay mucho que pueda hacer con respecto a mi lesión, pero puedo ayudar a Lord Labourd."

"Es una mujer muy valiente."

Tuvo que apartar la mirada de la lástima en los ojos del teniente Colbert. De ahora en adelante, ¿todos la mirarían así? Ella esperaba que no.

Ella no respondió, pero se volvió para terminar su mapa. Trató de recordar la distancia exacta antes de Durham que comenzaba el camino hacia la mina. Finalmente, satisfecha, le entregó el mapa.

"Enviaré un mensaje a cada una de las casas londinenses de sus señorías," dijo el teniente, "y a sus fincas. De esa manera, al menos uno de ellos debería conocer nuestro destino."

No era suficiente. "¿Cuánto tiempo nos llevará llegar a Durham? Si Dufort llega primero..."

"Por favor, mi señora." El teniente le dio unas palmaditas en el hombro. "No se moleste. Enviaré un mensaje y una copia del mapa a nuestro cuartel en Yorkshire. Mis hombres estarán esperando a Dufort cuando llegue allí. Viaja a caballo. Utilizamos palomas mensajeras. Los hombres deberían haber rescatado a Lord Labourd antes de que Dufort llegara a York."

"Muy bien." Isobel trató de detener la preocupación que roía su estómago vacío. "Debo levantarme."

El teniente le hizo una pequeña reverencia. "Enviaré a Mary para que la ayude a vestirse mientras organizo el carruaje para el viaje hacia el norte. Tendrá una comida abundante, reemplazaré el vendaje en su mejilla y nos iremos a Durham después del almuerzo."

Ella tomó su mano. "Gracias."

Realmente era un hombre muy agradable. Sus ojos inteligentes estaban llenos de calidez, y su sonrisa volvía sus rasgos generalmente estoicos en bastante hermosos. No era mucho más alto que ella, pero sus hombros eran anchos y obviamente estaba en buena condición física.

¿Por qué no podía enamorarse de un hombre tan amable y compasivo como el teniente Colbert?

En cambio, su corazón miserable y traidor latía con entusiasmo por un solo hombre. Estupidez, tu nombre es mujer. Arend no la valoraba como otra cosa que un medio para derrotar a su enemigo.

El teniente Colbert colocó su mano libre sobre la de ella y se aclaró la garganta. "Es un placer. Estoy muy contento de haber estado allí para ayudarla en su momento de necesidad." Con eso se inclinó sobre sus manos unidas y se fue.

Pasaron solo unos momentos antes de que Mary llegara.

"El teniente Colbert me ha pedido que la acompañe en su viaje, mi señora," dijo la mujer. "Vamos a bañarla y vestirla. El cocinero está ocupado preparándole algo de comer antes de que se vaya."

Isobel no podía recordar cuándo había comido por última vez. "Admito que estoy hambrienta."

Cuando Mary trajo sus vestidos, todos limpios, reparados y planchados, Isobel podría haberla besado. Luego, por primera vez en dos días, se deslizó bajo agua tibia y dejó que aliviara sus músculos y dolores. Olvidó todo menos el placer de su sedoso deslizamiento contra su piel.

Permitió que el paño se deslizara sobre sus pechos. Por un breve momento, el anhelo la envolvió y la mantuvo en su hechizo mientras recordaba la tierna presión de los labios de Arend contra su piel, y el placer que él había persuadido tan fácilmente de ella. Sus pezones se endurecieron y su cuerpo se tensó con un recuerdo muy especial.

Ella oró para que cuando este asunto terminara, pudiera borrar su asalto sensual de su mente. Sería una tortura casarse con otro cuando su cuerpo solo lo quería a él.

Una vez que Isobel y Mary se sentaron en el carruaje, Isobel ya no pudo controlar su tensión y preocupación por Arend.

Fuera de la ventana del carruaje, el teniente y varios de sus hombres cabalgaban tranquilamente junto al equipo. La vista debería haberla tranquilizado. No fue así. Su estómago se anudó y se agitó, y su mejilla palpitaba con cada latido del corazón.

Tardarían unos días en llegar a Durham, e Isobel nunca había tenido mucha paciencia.

Cuando se detuvieron por la noche en una posada adecuada, el teniente ordenó un comedor privado para ellos.

Después de refrescarse, Isobel se unió a él. Él le tendió la silla, y cuando ella se sentó, ordenó que se sirviera la comida, junto con una botella de champán. Una vez que estuvieron solos de nuevo, sirvió el champán y levantó su copa.

"He recibido noticias de Lord Markham," dijo. "Están solo un día detrás de nosotros. Al parecer han estado esperando instrucciones de Lord Fullerton, que viaja con su madrastra. Rescataron a Sealey y la capturaron, pero ella los está guiando a todos por un camino falso. Piensan que ella tiene a Lord Labourd. Ella ha exigido un intercambio, Arend para ella, pero no les dirá dónde tendrá lugar el intercambio. Están muy contentos de saber la ubicación suya."

Isobel miró fijamente su champán intacto. "Si llegamos primero a Arend, ella no tendrá nada con qué negociar." Por favor, que los hombres del teniente Colbert lleguen primero a Arend.

"También descubrí por qué está tan decidida a rescatar a Lord Labourd. Creo que las felicitaciones están en orden." Inclinó la cabeza y levantó una ceja. "¿No es su prometido?"

Un calor furioso fluyó por su rostro cuando se dio cuenta de que debía haber visto su confusión momentánea. Nunca había estado tan mortificada, pero se negó a mentirle a un hombre que no había sido más que amable y compasivo con ella. "Sí. Y no."

Sus ojos se agrandaron. "Quizás pueda explicarlo."

Ella se encogió de hombros. "El compromiso es una artimaña. Por alguna razón, mi madrastra estaba ansiosa por que nos comprometiéramos. Descubrí que era así porque ella y Dufort planeaban incriminar a Arend por mi asesinato. Quería verlo colgado."

El teniente la estudió mientras hablaba, y cuando se detuvo, su ceño estaba fruncido. "Esto me preocupa mucho. Usted, en lugar de Arend, aún podría ser su objetivo. Dufort podría venir por usted."

"Si, como dice, han capturado a Victoria, ¿no sería Arend más un premio?" Negándose a ceder al miedo generado por sus palabras, tomó un bocado de la carne.

Sin embargo, no dejaría de lado su línea de pensamiento. "Sospecho que, con su plan en ruinas, Lady Northumberland estará desesperada. Cualquiera de ustedes sería suficiente."

"Teniente—"

"Por favor, llámeme Sean."

Ella asintió. "Sean." Un nombre tan sólido. "¿No cree que permitirme escapar e ir tras Arend podría ser parte de su plan?"

El miedo que había mantenido bajo control de repente se apoderó de su piel como una lluvia fría. ¿Podría estar llevando a todos a una trampa? ¿Pensarían que estaba aliada con su madrastra?

Esta vez fue el turno de Sean de encogerse de hombros. "¿Saben que usted sabe dónde Arend está prisionero?"

"No puedo estar segura." Trató de recordar si Victoria había dado alguna pista de que sabía sobre el mapa. Isobel había recuperado el mapa casi dos días antes de ser capturada. Durante ese tiempo, ni Victoria ni Dufort. habían actuado de manera diferente hacia ella.

Además, había dejado caer su galera en el parque. No había estado con ella cuando Dufort la secuestró.

Sintió que sus músculos se relajaban y soltó una leve carcajada. "Estoy siendo tonta. No tienen idea de que tomé el mapa. Estoy segura de ello."

Tomó un sorbo de su bebida y se sentó a pensar por un momento. "Deje de pensar demasiado en la situación. Lord Fullerton tiene a Lady Victoria, mis hombres pronto liberarán a Arend, y está a salvo aquí conmigo."

Ciertamente se sentía segura. De hecho, la hacía sentir más segura de lo que se había sentido en mucho tiempo. ¿No estaba buscando un hombre seguro? Los hombres en uniforme siempre llamaban la atención, pero Sean también parecía estable y confiable, así como atractivo. No peligrosamente atractivo, como cierto francés...

"Tiene razón, por supuesto," dijo. "Por favor, saque mi mente de este lío. Hábleme de usted, Sean. ¿Qué hay de su familia?"

Parecía sorprendido pero complacido por su interés.

"Mi padre es el vizconde Vidal," dijo, siguiendo fácilmente su ejemplo. "Soy su tercer hijo. La finca familiar está cerca de Great Yarmouth en Norfolk. Mi hermano mayor heredará. Mi segundo hermano entró en la iglesia. Elegí ir a la escuela de medicina en Edimburgo."

Hijo de un vizconde. Interesante. Ella se preguntó si disfrutaba de la vida militar. "¿Cómo llegó a estar en el ejército?"

Su boca se apretó. "Quería hacer mi parte contra Napoleón. Quería ayudar a nuestros soldados heridos." Se quedó callado. "Estuve en la batalla de Waterloo. Fue una carnicería. Tantos hombres muertos y gravemente heridos."

Ella no debería haber traído recuerdos tan dolorosos. Su rostro había perdido color bajo su bronceado.

Isobel extendió la mano sobre la tela y colocó su mano sobre la suya. "Esperemos que no haya otra guerra como esa en nuestra vida," murmuró. "Probablemente salvó la vida de muchos hombres. ¿Es el ejército un llamado de por vida, entonces?"

"Solía pensar que sí. Pero después de Waterloo mi certeza no es tanta. Ahora que soy mayor y estamos en paz, me encantaría tener una familia. No me hubiera casado cuando estaba en el ejército y estábamos en guerra. No tenía ningún deseo de dejar atrás a una esposa e hijos si moría."

Estable, confiable, atractivo. Y amable.

"Entonces, ¿tiene planes de dejar el ejército?"

Él asintió. "Estaba pensando en renunciar a mi comisión y comenzar en la práctica privada en algún lugar. Tal vez en Norfolk, así que estoy más cerca de mi familia."

Y un hombre de familia.

Arend nunca había mencionado a su familia. Sean hablaba de ella con orgullo y afecto. Arend evitaba activamente el matrimonio. Sean no ocultaba su deseo de casarse y tener familia. El libertino y el sanador. Los dos no podrían ser más diametralmente opuestos.

De repente se dio cuenta de que su mano todavía estaba en la de Sean. Ella la retiró, y en ese momento la atmósfera en la habitación se alteró.

Había una calidez y anhelo en los ojos de Sean que no había estado allí hace unos momentos.

Isobel sabía que debía sentirse halagada de que un hombre con el noble carácter de Sean estuviera obviamente interesado en ella. Se sintió halagada. Pero un hombre noble merecía una mujer igualmente noble. Hasta que no fuera capaz de borrar de su mente todos los pensamientos, y pensamientos tan malvados y desenfrenados, de Arend, no podía, con toda buena conciencia, alentar el interés de Sean.

Capítulo Once

Parecía que Arend tardaría una eternidad en salir de la mina y hacia la luz. Sus ojos habían estado acostumbrados a la oscuridad demasiado tiempo para poder tolerar la luz, pero no podía soportar otro momento sobre sus pobres manos y rodillas harapientas. Entonces, con los ojos bien cerrados, rodó sobre su espalda bajo lo que se sentía lo suficientemente fresco como para ser el sol de la mañana, y alternativamente cortó bocados de polvo y aspiró aire fresco y limpio.

Sabía dos cosas.

Una, estaba destinado a sobrevivir. No lo habían dejado caer por un pozo ni lo habían llevado lo suficientemente lejos en la mina como para que le fuera imposible encontrar la salida. Y dos, tenía que estar en algún lugar cerca de Durham.

Sus extremidades cansadas y maltratadas habían reunido fuerza extra de algún lugar para mantenerlo en movimiento hasta ahora, pero ahora casi había desaparecido. Le dolía la pierna, estaba débil por la falta de comida y estaba desesperado por dormir. Todavía no. Aguanta. Antes de que pudiera descansar, tenía que enviar un mensaje a los demás de que estaba a salvo y que no se podía confiar en Isobel.

Pero tú fuiste quien le pidió que te encontrara.

Quería ignorar la molestia mientras parpadeaba en su mente. En justicia, no podía. No fue Isobel quien sugirió reunirse en el establo de su madrastra. Ella no lo había seducido. Había estado demasiado ansioso por probar sus encantos inocentes pero adictivos. Y ella le había mostrado el mapa de la mina.

Tal vez Isobel no tenía la culpa.

Agradeció a sus estrellas de la suerte que ella hubiera logrado mostrarle el mapa, porque si no lo hubiera hecho, no tendría idea de dónde estaba.

Un cambio frío de temperatura sobre su rostro podría haber sido una nube a través del sol, pero se sentía mal. Arend abrió los ojos y en la luz aun dolorosamente brillante vio a una joven, de la edad de Sealey, de pie sobre él mirándolo a la cara.

Sus ropas no eran las de una granuja, ni eran de la nobleza. Ella parecía curiosa por él en lugar de temerosa.

Tal vez podría convencerla de que corriera en busca de ayuda.

Se lamió los labios. "Hola." Sonaba como una rana toro. Tosió. Lo intentó de nuevo. "¿Cómo te llamas?" Esta vez sonaba humano.

Ella parpadeó y luego lo consideró, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado. "Mi madre dice que no debería hablar con extraños."

"Tu madre es muy sabia," dijo, y se habría sentado si no hubiera pensado que podría volver a caer. "Pero estoy perdido y necesito ayuda." Él sonrió. "Mi nombre es Arend. ¿Ves? Ahora no somos del todo extraños."

Esto parecía ser aceptable. "Mi nombre es Pauline."

"Ese es un nombre bonito," dijo. "¿Vives cerca?"

Ella asintió e hizo un gesto detrás de ella. "Sobre la loma con mamá, papá, Johnny y Seth."

Ayuda. Y comida. "¿Crees que tu madre me alimentaría si le diera una moneda?"

Pauline asintió con entusiasmo. "Mamá acaba de terminar de hornear bollos. Huelen tan bien. Cuando papá y los niños llegan a casa para almorzar, podemos comerlo." Ella suspiró e hizo un puchero. "Ahora tengo hambre, pero mamá me dijo que jugara afuera. Vine a remar en el arroyo." Señaló a su derecha.

Ante su mención de bollos, el vientre de Arend retumbó. Al mencionar el arroyo, se dio cuenta de la posible fuente del agua que goteaba a través de las paredes de la mina.

Lo que no daría por algo para comer y beber. Su estómago gruñó de acuerdo. "¿A tu madre no le preocupa que juegues cerca de la mina?"

Ella le dirigió una mirada despectiva. "Sé que no debo acercarme a la mina. Es oscuro y aterrador." Entonces sus ojos se abrieron de par en par. "¿Te perdiste allí, Arend? ¿Es por eso que estás cubierto de hollín?"

Miró hacia abajo su cuerpo, y de hecho echó un buen vistazo. Sin camisa debajo de su chaqueta. Los calzones rasgados. Cada centímetro de él cubierto de hollín negro. Luchó por levantarse sobre sus codos y, a través de la tela rasgada de sus calzones, vio la razón de su pierna palpitante. Su rodilla estaba ensangrentada y muy hinchada. Debe haber recibido una patada antes de ser arrojado a la mina.

"¡Pauline!"

La voz, descubrió Arend, pertenecía a un hombre de pelo negro, al doblar la curva, se detuvo cuando vio a Arend con la niña.

"A casa, muchacha," espetó, avanzando rápidamente. "Tu mamá te ha estado llamando. Dile que estaré allí pronto."

"Sí, papá," dijo Pauline, y salió corriendo a toda velocidad sin decir otra palabra.

Cuando desapareció de la vista, su padre miró hacia la mina y luego hacia Arend. "¿Qué clase de tonto entra en una mina sin linterna?"

Arend no pudo evitarlo. La risa brotó de su pecho y rugió de su garganta mientras echaba la cabeza hacia atrás y dejaba que su grito resonara en las colinas.

El hombre dio un paso atrás y lo miró como si estuviera loco. Hizo reír a Arend aún más.

Cuando finalmente controló sus emociones, dijo: "No entenderá la broma, pero definitivamente no entré en la mina por mi propia voluntad, Sr... "

"Norton," dijo el hombre después de un momento. "Sam Norton, agricultor local." Hizo un gesto hacia la rodilla obviamente hinchada y el estado desaliñado de Arend. "Y parece un hombre en problemas."

Arend se tragó otra risa. "Eso soy. Arend, Lord Labourd, a su servicio o, más exactamente, necesitando su servicio. Es una larga historia. Tal vez tenga la amabilidad de ayudarme a llegar a su casa, y le contaré todo al respecto."

Norton parecía dudar del título. "¿Un señor, dices? No lo sabría al mirarlo. Tal vez haya algo de ropa elegante debajo de todo ese hollín."

Elegante o no, Arend nunca tuvo la intención de usarlas de nuevo. "Me secuestraron y me dejaron en la mina," le dijo a Norton. "Debo enviar un mensaje a mis amigos. ¿Qué tan lejos estamos de Durham?"

"¿Durham?" Norton frunció el ceño. "No está cerca de Durham. Está en Bedworth, cerca de Warwick."

¿No es Durham? ¿Qué demonios era este juego? "¿Está seguro?"

"Estoy seguro de que sé dónde vivo, su señoría. Ahora." Norton se inclinó, agarró a Arend por el codo y lo puso de pie. "Mi niña ya le habrá dicho a su mamá, pero si conozco a mi Molly, tendrá bollos y sidra esperando."

El estómago de Arend gimió como un caballo moribundo.

Norton se rio y empujó un hombro debajo de su brazo para soportar su peso. "A la bomba primero para limpiarlo, su señoría, o Molly nos despellejará a los dos. Luego, con una pinta de sidra, escucharé su historia."

Norton dijo poco durante la caminata a la granja, pero a Arend no le importó. Solo había un pensamiento golpeando en su cabeza: esta mina no estaba cerca de Durham.

¿Le había mentido Isobel a sabiendas?

Si lo había hecho, Dios la ayude cuando la encontrara.

El agua de la bomba había estado esforzándose, los bollos y la sidra eran perfectos, y Sam Norton ansioso por ayudarlo en su camino. Para cuando Arend pudo enviar su mensaje al resto de los Eruditos Libertinos, ya era casi de noche. Entonces, cansado y necesitando descanso, tomó una habitación en la posada local y esperó una respuesta.

La respuesta no fue lo que esperaba. Vino en forma de un carruaje completo con algunos de los Eruditos Libertinos y un mensaje escalofriante de Hadley. Los quería en Doncaster lo antes posible.

Victoria había escapado.

La habitación privada en el Horsemen's Inn debería haber sido alegre. Todos los Eruditos Libertinos excepto Hadley estaban allí, junto con el cuñado de Grayson, Philip, conde de Cumberland. Pero con Victoria ahora libre y capaz de continuar su cruzada, ninguno de ellos tenía ganas de celebrar.

Cuando Hadley finalmente entró, Arend se sorprendió. Parecía como si hubiera envejecido diez años.

Se sorprendió aún más cuando Hadley marchó hacia arriba y lo rodeó con los brazos. "Pensé que te había matado," murmuró Hadley.

Avergonzado por la muestra de afecto, Arend le dio una palmada en el hombro. "Soy difícil de matar. Pero te advierto: si intentas besarme, se lo diré a Evangeline."

Hadley se sonrojó y dio un paso atrás como si le hubieran disparado. "No seas tan ingrato. Desde que Victoria escapó, he estado pensando que estabas muerto."

Como podría haber sido.

"No tengo idea de lo que esa perra está haciendo." Arend hizo un gesto a Hadley hacia la única silla vacía en el gran semicírculo alrededor del fuego, mientras Christian servía una bebida al recién llegado. "Me abandonaron en una mina cerca de Warwick y me fui. No me ataron, así que una vez que recuperé la conciencia y mi cabeza dejó de intentar salir de mi cráneo, fue relativamente fácil encontrar la salida."

"¿Fácil?" Hadley hizo eco.

"Lo que todavía no has explicado," dijo Grayson en un tono lastimero, "es cómo dejaste que alguien te secuestrara en primer lugar."

"Sí", estuvo de acuerdo Maitland. "Ha estado muy callado sobre esa parte. ¿Bueno, Arend?"

Ahora era su turno de sonrojarse. "Me tomaron por sorpresa mientras estaba comprometido."

"¿Agradablemente comprometido?"

Ante las cejas arqueadas de Grayson, Arend sintió que tenía que dar más detalles. "Muy. Estaba en el establo con Isobel."

Los comentarios ridículos llegaron gruesos y rápidos entonces.

Hadley negó con la cabeza. "No lo creo."

Tampoco Arend. Fue condenadamente vergonzoso. "Acababa de enviarla de vuelta a su casa cuando alguien me golpeó en la parte posterior de mi cráneo. Lo siguiente que supe fue que estaba en la mina."

Christian se volvió hacia Hadley, su tono preocupado. "Le estaba contando a Arend sobre el secuestro de Isobel y Sealey, y sobre nuestro rescate de él. Isobel no estaba en la casa cuando lo liberamos. Tampoco Dufort. Luego recibí una carta del teniente Colbert diciendo que había rescatado a Isobel de Dufort, y que ella juró que Arend estaba en una mina cerca de Durham."

"Otra mentira de sus dulces labios," murmuró Arend.

Christian ignoró su comentario. "Afortunadamente, Colbert envió a sus hombres a investigar. Por supuesto que no encontraron nada. No le dijo la verdad a Isobel porque no quería molestarla. Tan pronto como supe que Arend estaba a salvo, le escribí a Colbert pidiéndole que llevara a Isobel de regreso a Londres y que no dijera nada sobre el rescate de Arend. Si ella está aliada con Victoria, no quiero que ninguno de ellos sepa que Arend ha escapado."

Hadley se dejó caer en su silla y estiró las piernas frente a él. "No veo lo que Isobel gana diciendo que Arend está en Durham cuando no está ahí. Ella también podría haber sido engañada."

Sebastian resopló. "Ella envió a los hombres de Colbert, y a nosotros, a buscar a Arend en el lugar equivocado. Podría haber sido una distracción, así Victoria tenía tiempo de escapar."

"No lo sé," dijo Hadley lentamente. Colbert dijo que Dufort la había tratado muy duramente. Ella tenía un ojo morado y él tuvo que coserle la mejilla."

"¿La lastimó?" Arend sintió un violento deseo de arrancar a Dufort miembro por miembro. "El bastardo." Y tuvo que admitir la verdad. "Ella me mostró un mapa de una mina en Durham. Tal vez ha sido utilizada como una distracción sin saberlo."

Todos los hombres se sentaron allí bebiendo en silencio, mirando hacia el fuego.

Finalmente, Christian se estiró y suspiró. "Isobel es el menor de nuestros problemas," dijo. "Ella está con Colbert, y él puede vigilarla. Le sugerí que tuviera cuidado y la observara de cerca mientras viajaban de regreso a Londres, lo que debería tomar unos días. Victoria debe ser nuestra prioridad."

Hadley asintió con la cabeza a Christian. "De acuerdo. Como Simon me recordó, una mujer en tal cruzada de venganza nunca se rinde. Si corre, es porque planea vivir para luchar otro día."

Arend frunció el ceño. "¿Qué demonios pasó, Hadley? La tenías bajo custodia."

"Sí. La tenía." La mandíbula de Hadley se apretó y parecía que quería golpear algo. "Y la maldita mujer me arrastró por la mitad del país. Pensé que estaba esperando algo, probablemente un rescate, así que decidí quedarme en una posada fuera de la ciudad para evitar las multitudes. Ella estaba siendo una bruja cansadora, y yo estaba con mi última paloma mensajera, y perdí los estribos. Dijo que si no nos reuníamos con Isobel pronto la iba a arrastrar de vuelta a Londres porque Arend obviamente estaba muerto."

"Gracias." Arend inclinó la cabeza en un saludo burlón. "No puedo decirte cómo aprecio tu fe en mi inventiva."

Hadley frunció el ceño. "Bueno, ¿cómo se suponía que iba a saber que estabas a salvo y bien y disfrutando de los encantos de la hija del granjero local?"

Sebastian pateó la pata de la mesa, haciendo saltar el vaso de Hadley. "Discute más tarde. ¿Qué dijo Victoria cuando amenazó con regresar a Londres?"

Los pómulos de Hadley se pusieron rojos. "Me dijo que dejara de lloriquear como un niño mimado. Que después de lo que soportó a manos de nuestros padres, unos días de espera no eran nada."

Arend quería criticar las palabras de la mujer, pero en conciencia no podía. Lo que sus padres habían hecho era indefendible, aunque no excusaba las acciones de Victoria hacia sus familias.

"Entonces," dijo Hadley en un silencio incómodo, "la até a los postes de la cama como lo había hecho todas las noches, y dejé a Martin en guardia. Y mientras caminaba, fumaba un cigarro y sentía lástima por mí mismo, Dufort entró en la posada, cortó la garganta de Martin, dejó inconsciente a Simon y se fue con ella."

Hadley se frotó la cara con una palma. "Dios. Pobre Martin. El bastardo no tenía que matarlo."

Algunas personas disfrutaban de la matanza. Victoria era una de ellas, por lo que no era sorprendente que Dufort fuera igual.

Arend agarró la botella de brandy en la mesa entre ellos y le sirvió a Hadley una medida generosa. Hadley asintió con la cabeza y tomó un trago sólido.

"¿Y entonces?" Dijo Christian.

"Y luego envié a la maldita paloma diciéndote que me encontraras aquí, y esperé a que Simon recuperara la conciencia. Él es quien me dijo que había sido Dufort. También fue quien dijo que Victoria no se rendiría sin importar cuánto tiempo tomara. Nunca estaremos a salvo mientras ella esté viva. Tampoco lo harán nuestras familias. Y tiene razón." Hadley tomó otro trago. "Entonces vine aquí."

"¿Hay alguna pista sobre la dirección que tomó, Hadley?" Dijo Philip.

"Sí," dijo Hadley. "Pero después de ese maldito sendero entrecruzado al que ella me llevó, puedo decirte que las pistas no significan nada. Podría haber retrocedido e irse al norte en lugar de al sur. Simon habló de horarios de envío a América, África o, de hecho, Australia, pero mi apuesta está en Francia."

Francia. Arend de repente vio el plan de Victoria. Se detuvo por un par de momentos, su vaso congelado hasta la mitad de su boca, y luego bajó el brazo y colocó el vaso sobre la mesa de madera con un clic sólido.

"Por supuesto," dijo. "Ella regresará a París. Ella conoce esa ciudad íntimamente, a diferencia de Londres. Y es probable que todavía tenga amigos allí. Podría esconderse durante años, disfrazándose una vez más, hasta una fecha posterior cuando esté lista para atacar. Todos los demás lugares están demasiado lejos para vigilarnos o atacarnos a voluntad."

"Ella necesitaría dinero," dijo Maitland pensativo. "Me imagino que tiene su dinero bajo otro nombre. Si podemos aprender el nombre de su cuenta... Sí." Chasqueó los dedos. "Eso es. El dinero que Northumberland le dejó. Deberíamos encontrar a alguien en el banco dispuesto a revelar si hubo grandes transferencias de la cuenta de la condesa de Northumberland. Luego, una vez que tengamos los detalles de a quién se le pagó, tratamos de seguir el rastro del dinero. Debe haber sabido que necesitaría escapar en algún momento, y querría su dinero en una cuenta."

"Buen pensamiento." Grayson aplaudió a Maitland en la espalda. "Ahora, ¿a quién conocemos en el banco que podría ayudarnos?"

"¿Por qué no usar Isobel?" Ante la pregunta silenciosa de Arend, todos guardaron silencio. "Sería una buena prueba. Si se niega a ayudarnos, podría indicar que se está escondiendo detrás de Victoria."

Cuanto más pensaba Arend en ello, más le gustaba la idea. "Le pedimos a Isobel que visite su banco. Podría acompañarla a revisar sus cuentas y las finanzas de las propiedades. Si ella puede distraer al empleado el tiempo suficiente, también podría tener la oportunidad de revisar los papeles de Victoria. Incluso podría plantear una pregunta sobre los asuntos de su padre que abriría las cuentas de Victoria."

"Sin ofender, Arend," dijo Maitland, "pero creo que debería acompañarla. Soy conocido por mi experiencia en inversiones. Si Isobel sugiere que estoy investigando tanto sus finanzas como las de Victoria, ningún banco cuestionaría mi interés. Además, nunca está de más tener un duque a mano si es necesario."

Arend no se ofendió en lo más mínimo. De todos modos. . .

"Ambos iremos," dijo. "Encontramos la fuente del dinero de Victoria, rastreamos cualquier retiro y la encontramos. Ella tiene que tener el dinero enviado a ella de alguna manera. Ahora, ¿cómo garantizamos que Isobel sea informada cuando se retira dinero de la cuenta y a dónde se envía?"

Grayson se encogió de hombros. "Victoria está escondida. Tal vez podamos convencer a Isobel para que le diga al banco que creemos que alguien ha secuestrado a su madrastra y puede obligarla a hacer grandes pagos de su cuenta. Les diremos que nosotros, los Eruditos Libertinos, estamos tratando de descubrir quién la mantiene cautiva. Le pediremos al banco que trabaje con nosotros y nos diga en el momento en que reciban cualquier solicitud de retiros grandes."

"Brillante," dijo Hadley. "No puede viajar como la condesa de Northumberland o será demasiado fácil rastrearla. Si viaja con otro nombre, es posible que no tenga acceso al crédito."

"Puede que ya sea demasiado tarde", dijo Philip. "Probablemente ya esté a medio camino de París."

La observación de Philip envió un escalofrío por la espalda de Arend, pero sacudió la cabeza. "Ella no habrá llegado a la costa todavía. Isobel me dijo que tiene un miedo terrible a los caballos. Victoria siempre usa un carruaje porque no puede montar."

Hadley se inclinó hacia adelante, los ojos se iluminaron. "Eso tiene sentido," dijo. Me preguntaba por qué no se limitaba a buscar la libertad. Podría haber tomado uno de los caballos en el establo la noche que la capturamos. Debe haber estado demasiado asustada."

"Incluso si podemos llegar antes a la costa sur, hay millas de costa donde podría tomar un barco, cualquier barco, hacia Francia. Los contrabandistas llevan a cualquiera a cualquier parte por un precio." Sebastian hizo una pausa, se dio una palmada en el muslo. "Ella tiene que esperar para conseguir el dinero. Ningún contrabandista la llevará sin pagar. Maitland, tu idea es genial."

Pidieron otra ronda de bebidas y brindaron por el éxito de su plan. Incluso si Victoria escapaba a París, seguir el rastro del dinero los llevaría directamente a ella.

Ahora el factor principal que molestaba a Arend era Isobel. El plan dependía de su cooperación. Esperaba por Dios que no estuviera aliada con Victoria.

"¿Dónde se quedará Isobel cuando Colbert la traiga de vuelta a Londres?" Dijo Arend. "Probablemente no sea prudente llevarla a su propia casa. Si es genuinamente inocente, podría ponerla en peligro."

"Ella podría quedarse con nosotros," dijo Christian, "pero no quiero poner en peligro a los niños, por si acaso."

"Creo," dijo Maitland, "que debería quedarse con nosotros. A Marisa no solo le gusta, sino que también jura que la niña es inocente. Ella puede vigilar más de cerca a Isobel que cualquiera de nosotros. Mis medias hermanas se están quedando con Christian. No tenemos niños que estén en peligro. Apenas puede quedarse con Arend."

Los hombres discutieron la sugerencia de Maitland y decidieron que colocar a Isobel en su casa con Marisa era la mejor opción.

Una vez que se resolvieron los detalles, se sentaron y, por primera vez en varios días, se tomaron un tiempo para relajarse.

A Arend no le importaba que estuviera bebiendo demasiado. Todavía no podía creer que estaba a salvo con nada más que una rodilla lastimada para demostrarlo. En cuanto a Victoria, no importaba a dónde fuera. La encontrarían, sin importar cuánto tiempo tomara.

Los otros hombres se fueron gradualmente a sus habitaciones de arriba para dormir unas horas antes de regresar a Londres.

Cuando Arend se encontró solo con Hadley, levantó su copa. "Me olvidé de felicitarte por tus nupcias."

"Gracias. Han sido un par de semanas increíbles, aparte de Victoria escapando."

"¿Algo más que quieras compartir conmigo?" Arend sondeó.

Hadley frunció el ceño. "Nada que se me ocurra."

"¿Quizás sobre que Sealey es tu hijo? Noté su parecido contigo el día que acompañé a Isobel al parque." Evangeline, la ex amante de Hadley, recientemente viuda, había regresado a Londres con un hijo, quien la sociedad presumía que era el hijo del difunto vizconde Stuart.

Una sonrisa iluminó el rostro de Hadley. "Se supone que eso es un secreto. El es el vizconde Stuart en lo que respecta a la sociedad."

"Una mirada y la verdad será conocida. Lo supe antes que tú. Lo supe el día que lo conocí."

La mandíbula de Hadley se apretó. "Sí, qué amigo eres. Podrías haberme dicho."

Ni en un millón de años. "No era mi lugar decírtelo. Fue la elección de Evangeline."

El hermano de Hadley, Augustus, había sido chantajeado, y para salvarlo, Hadley necesitaba casarse con otra mujer. Evangeline no quería poner a Hadley en una posición en la que tuviera que elegir entre ella y su hermano. Así que mantuvo en secreto la paternidad de Sealey. Aunque a Evangeline finalmente se le ocurrió una manera de frustrar al chantajista, ya era demasiado tarde. Victoria había matado a Augustus antes de que pudieran limpiar su nombre.

"Extraño a mi hermano," dijo Hadley suavemente, con los ojos oscuros por el dolor recordado. Cuando levantó su copa en saludo silencioso a su valiente hermano, el difunto duque de Claymore, Arend se unió a él.

Juntos bebieron. Tragó. Recordaba la vida que Victoria había arrancado en su odio.

Entonces Hadley suspiró y colocó su mandíbula. "Basta del pasado. ¿Qué vas a hacer con Isobel?"

"¿Hacer?"

"Por lo que dijiste de tu experiencia en el establo, creo que las cosas progresaron más de lo que un caballero debería haber permitido."

Arend no tenía intención de compartir lo que había pasado entre él e Isobel. "Todavía necesito saber si ella es culpable o no."

"Estás dejando que el pasado nuble tu juicio," dijo Hadley, y cuando Arend permaneció en silencio, agregó: "Isobel es una mujer muy hermosa. Siempre tuviste un gusto exquisito en las mujeres. No todas son asesinas. Confía en tus instintos, hombre."

¿Cuándo había funcionado eso? "Sería tonto olvidar las lecciones que he aprendido."

Hadley asintió, luego estudió su vaso con interés calculado. "Isobel es clave para nuestro plan. Así que no la molestes. Y ten en cuenta que, si la seduces y ella no es parte de los crímenes de Victoria, entonces Maitland te llevará al altar él mismo. ¿Estás listo para eso?"

Demonios, no. "¿Está un hombre alguna vez listo para ser encadenado?"

Los ojos de Hadley brillaron. "Cuando conoce a la mujer adecuada."

Algo en el pecho de Arend dolió, luego disminuyó. Hadley había encontrado a su "mujer adecuada". Ahora todos sus amigos estaban tranquilos y contentos. Era lo que merecían. Eran hombres buenos y honorables. A diferencia de él. "¿Estás feliz, entonces?"

"Si Victoria estuviera bajo custodia, yo sería el hombre más feliz del mundo."

"Amén." Arend dio un profundo suspiro que fue solo un poco exagerado. "Me comportaré en lo que respecta a Isobel."

"¿Y si no puedes?"

"No soy un colegial grosero," dijo con tanta dignidad como pudo reunir. "Puedo controlar mis impulsos."

Hadley le mostró una sonrisa amable. "Dice el hombre que estaba tan perdido en el placer que dejó que alguien lo golpeara en la cabeza."

Arend se levantó y colocó su vaso deliberadamente sobre la mesa. "Dice el hombre que, herido o no, es más que capaz de arrojarte al comedero de caballos."

Capítulo Doce

Una semana después, Londres

El estómago de Isobel se revolvió y su desayuno no se calmaba. En una hora llegaría Arend.

Ella había regresado a Londres con el teniente Colbert, y se había mantenido a salvo con Su Gracia hasta que Victoria fuera recapturada. Marisa la estaba colmando de afecto y estaba tratando de distraer a Isobel del hecho de que su cara había sido cortada. Una cicatriz no era nada en comparación con lo que Marisa había perdido en esta pelea con Victoria.

El teniente Colbert había sido vago sobre el rescate de Arend y la desaparición de Victoria. Él le había dicho que Arend había sido encontrado, pero estaba herido, con su rodilla gravemente magullada hasta el punto de que apenas podía caminar, y estaba débil por la falta de comida.

La idea de su sufrimiento todavía le hacía llorar. Estaba tan agradecida de que su memoria no le hubiera fallado, y que el mapa que había dibujado fuera lo suficientemente preciso como para que lo hubieran encontrado.

Marisa ya estaba en el salón cuando Isobel entró. Su amiga nunca creyó que había estado involucrada en el secuestro de Sealey, especialmente cuando Sealey le contó a su madre cómo Isobel había tratado de protegerlo.

Fueron los nervios los que la hicieron inquietarse con el bolsillo de su vestido mientras tomaba una silla cerca de la ventana para poder ver la calle para la llegada de Arend.

¿Cómo la saludaría?

Se sonrojó al recordar la última vez que había visto a Arend. Ella había sido una mujerzuela desenfrenada. Ella le había permitido besarla, tocarla, íntimamente, y soñaba con eso casi todas las noches. Las imágenes en su cabeza hicieron que su corazón latiera en un ritmo frenético. Pero eso fue antes de que su mejilla se abriera. Ahora estaba cosida. ¿Le repelería la herida? ¿Le importaría? ¿Cómo debería saludarlo?

"Deja de inquietarte, Isobel," dijo Marisa. "¿Quieres que te vea toda sonrojada y molesta? Se merece una recepción muy buena. Deberías hacerlo humillarse por pensar que eres capaz de tal duplicidad."

Isobel también lo pensó. Se apartó de la ventana para centrarse en Marisa. "No entiendo por qué sospechaba de mí. Yo también fui secuestrada. Yo también podría haber sido asesinada. ¿Por qué me habría puesto en una posición en la que podría morir?"

Marisa colocó el puñado de invitaciones que estaba leyendo sobre la mesa. "Le hice esa misma pregunta a Maitland. Al parecer, una mujer traicionó una vez a Arend y su compañero fue asesinado. Rara vez confía en nadie ahora, y en las mujeres hermosas nunca, al parecer."

Sintió que el calor subía a sus mejillas. "¿Él piensa que soy hermosa?"

Marisa la miró con incredulidad. "Eres hermosa."

"Nunca me he considerado hermosa, y ahora..." Se tocó la mejilla aún roja y cruda. "No hay posibilidad ahora."

Marisa negó con la cabeza. "La belleza no es simplemente la perfección de un solo atributo de figura, forma o rasgo. Es una combinación de todo. Tu cuerpo es curvilíneo, por lo tanto, los hombres te notan. Tu cara es simplemente agradable hasta que uno ve el color azul cielo de tus ojos, la forma de tu nariz y la dulzura de tu sonrisa. Todo eso, mezclado con tu inocencia y alegría por la vida, es contagioso. Eres contagiosa."

Las palabras de su amiga, la forma en que obviamente creyó lo que dijo, tomaron a Isobel por sorpresa. Marisa la hacía sonar como si fuera alguien especial. Ella sabía que no lo era. Ella era normal. Una hija única y solitaria, y más tarde una mujer aún más solitaria.

Pero, hermosa o no, había descubierto una verdad en el último mes. Donde una vez había creído que podía contentarse con un matrimonio de conveniencia, ahora sabía que eso era una mentira. Sus sentimientos por Arend demostraron que quería más. Ella quería, no, necesitaba a alguien a quien pudiera amar. Alguien que la amara también. Alguien que la extrañaría si no estuviera allí.

Necesitaba un matrimonio en el que importara: cicatrices faciales y todo.

"Pareces perdida para las palabras."

Marisa sonaba tan divertida que Isobel tuvo que sonreír. "Es curioso lo diferente que nos vemos a nosotras mismas en comparación con cómo nos ven los demás."

Marisa asintió. "Cierto," dijo. "Mucha gente me mirará y pensará que soy la mujer viva más afortunada. Solo unos pocos sabrán que simplemente tengo suerte. Tengo un marido maravilloso. Mi familia y amigos me aman. Soy una duquesa..."

Sus palabras desaparecieron.

Tanto. Y, sin embargo, no todo. Isobel cruzó la brecha entre ellos, dolida por el dolor de Marisa. "Pero no puedes tener un hijo."

Marisa se secó una lágrima de la mejilla. "No. No puedo." Luego apretó la mano de Isobel, la soltó y sonrió con determinación y afecto. "Pero puedo asegurarme de que muchos huérfanos sean atendidos. Es suficiente. Haré que sea suficiente. Maitland está siendo muy solidario."

Eso era cierto. "Él te ama. Mucho."

"Sí", dijo Marisa, "lo hace. Tengo suerte."

Se sentaron en silencio.

Isobel estaba avergonzada de estar tan envuelta en sus propios sentimientos conflictivos por Arend cuando su amiga enfrentaba tal pérdida, y con tanto coraje. Marisa no se sentó y añoró lo que podría haber sido. Ella había actuado, sabiendo lo frágil que era la vida, sin perder un momento en arrepentimiento.

Era hora de que Isobel hiciera lo mismo. No más añorar a un hombre que tenía tan poco respeto por ella que fingió confiar en ella mientras jugaba todo el tiempo a ser falso. ¿Cómo podría un hombre abrirse al amor si no podía confiar? Arend podría ser guapo, pero había una oscuridad en él que tal vez nunca dejaría entrar la luz. Puede que nunca deje que nadie lo bañe en el calor del amor. Sería estúpido perder su corazón por alguien así.

¿Y si ya lo había perdido? Bueno, entonces, las emociones que sentía cada vez que se pronunciaba su nombre necesitaban ser domesticadas. Necesitaba tener un mayor autocontrol. Ella merecía más de la vida que lo segundo mejor.

Finalmente, Marisa suspiró. "Lo siento, Isobel. Sé que debería haberte advertido sobre Arend antes. Es un hombre al que muchas mujeres encuentran imposible resistirse. Puede seducir con una sonrisa, un toque. Lo he visto suceder. No creo que sea consciente de lo que está haciendo. Tal vez ese sea el lado francés de él. Si no quieres perder el corazón, ten cuidado."

Tener cuidado no había ayudado. "No me importaría perder mi corazón por él si pensara que hay una posibilidad de que pierda su corazón por mí," dijo Isobel. Marisa abrió la boca, pero Isobel levantó la mano. "No. No te preocupes. No me hago ilusiones de que eso suceda."

"Creo que deberías saber algo," comenzó Marisa, y dejó de hablar con casi culpa repentinamente cuando la puerta se abrió y los sirvientes entraron trayendo té y pastelitos.

Isobel mantuvo la paz con impaciencia apenas disimulada hasta que el mayordomo y las sirvientas arreglaron los platos y se fueron. Luego aceptó la taza de té que Marisa le dio. "Crees que debería saber algo," le preguntó.

"Sí". La sonrisa de Marisa estaba preocupada. "Aunque no estoy segura de cuánto decir." Ella vaciló, considerando. "Te conté sobre la mujer que lo traicionó. Pero Maitland también me dijo que hay cinco años de la vida de Arend durante los cuales ninguno de los eruditos libertinos sabe dónde estuvo. Saben que dejó Inglaterra para buscar fortuna, decidido a restablecer la riqueza de su familia perdida cuando huyeron de Francia durante la revolución. Sin embargo, no estuvo en Brasil todo el tiempo. Maitland jura que cuando Arend regresó de Brasil, era un hombre cambiado, y no solo por la mujer que intentó matarlo. Otros fantasmas lo están conduciendo."

Isobel sorbió su té, agradecida por su calor en su cuerpo repentinamente helado. "Cinco años perdidos."

Tanto tiempo. Podrían haber pasado muchas cosas. Y nunca había contactado a sus amigos. Tenía que haber una buena razón. ¿Arend escondía algún profundo miedo o vergüenza? Si ella pudiera averiguarlo, hacer que revelara sus miedos, entonces tal vez podría ayudarlo a sanar.

"Sé lo que estás pensando," dijo Marisa con sobriedad. "No lo hagas. No hay nada que atraiga más a una mujer, que dispare más su sangre, que un hombre con profundas heridas emocionales. Muchas mujeres han pensado que podrían ahuyentar su oscuridad. Todas han fracasado y han pagado el precio emocional."

Las palabras de Marisa hicieron que Isobel volviera a la realidad. ¿No había decidido que necesitaba tener más autocontrol? ¿Que merecía más de la vida que lo segundo mejor? Si Arend mantenía parte de su vida en secreto incluso de los hombres que amaba como hermanos, entonces tal vez era un hombre que era mejor dejar en paz.

A pesar de sus mejores intenciones, y con su promesa a Hadley reverberando en su cabeza, los latidos del corazón de Arend se aceleraron con anticipación mientras subía los escalones delanteros de la residencia de Maitland en Londres.

Fue lo suficientemente honesto consigo mismo como para admitir que estaba emocionado de volver a ver a Isobel. Su deseo por ella había sido inesperado, y prometió aplastar este poderoso anhelo.

"Bienvenido de nuevo, mi señor," lo saludó el mayordomo de Maitland. "Es bueno verlo sano y salvo."

"Gracias, Brunton." Arend miró a su alrededor mientras le entregaba al sirviente su sombrero y guantes. ¿Buscas a Isobel? Tonto. Ella difícilmente se apresuraría a saludarlo. Él fue el que sugirió un compromiso falso y luego la trató como el enemigo.

Ella todavía podría ser el enemigo.

"Las damas están en el salón," dijo Brunton. "Si viene por aquí."

Dejó que Brunton lo anunciara. A su entrada, las dos mujeres inmediatamente dejaron de hablar.

Marisa se levantó, su mirada altiva transmitía exactamente lo que pensaba de él y sus sospechas. "Buenos días, Arend. Aunque me encantaría quedarme y presenciar tu disculpa, sospecho que preferirías humillarte en privado."

Ella no le dio tiempo para responder, pero antes de salir majestuosamente de la habitación, lanzó lo que parecía ser una mirada de advertencia a Isobel.

La culpa lo carcomió cuando recordó que no era la única persona para quien los últimos días habían sido difíciles. Isobel estaba sentada, rígida y formal, mirándolo con ojos ya no inocentes. En cambio, tenían desilusión y tristeza. Algo profundo dentro de él se marchitó al saber que la muerte de su inocencia era en gran parte su culpa. Y la de Dufort.

El corte crudo en su mejilla traería rabia a la superficie de cualquier proveedor de belleza. Como una estatua griega que había perdido un apéndice, su piel de porcelana estaba dañada, pero aún se podía admirar el exquisito arte. Ella todavía era la belleza personificada, y él haría que Dufort pagara caro por dañar su hermoso rostro, y por cualquier otro dolor que pudiera haberle infligido.

Esperó hasta que Marisa cerró la puerta detrás de ella antes de tomar asiento frente a Isobel.

Ella habló primero. Tranquilo. Cortés. "Veo que su rodilla todavía le preocupa."

Arend no se había dado cuenta de que estaba frotando la rodilla hasta que ella le llamó la atención. "Está mejorando cada día, gracias. ¿Y usted? Su mejilla parece estar sanando bien."

Inmediatamente supo que había dicho algo equivocado. Su mano voló hasta su herida, un rubor se extendió por su rostro, y bajó la cabeza como si hubiera sido una niña y él la hubiera regañado. Parecía como si estuviera avergonzada de su lesión.

"Sean, el teniente Colbert, hizo un trabajo maravilloso cosiendo la herida, pero cree que dejará una cicatriz." Sobre la palabra "cicatriz", levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos.

La cicatriz en sí no lo molestó tanto como el uso del nombre del teniente. El nombre de pila de Colbert en los labios de Isobel sonaba demasiado familiar, como si hubiera algún apego entre los dos.

La furia se encendió en su vientre. Ella no podía hacer eso. Ella estaba comprometida con él, no con este Sean. Incluso cuando la llama de su ira se elevó, odiaba sentir algo en absoluto. Pero lo hacía. La idea de que Isobel sintiera algún tipo de afecto por otro hombre lo hizo querer cometer un asesinato.

En su cabeza contó hasta diez y esperó a que su ira se enfriara, sus puños se relajaran, sus dedos de los pies se desenrollaran.

Ella no es realmente tuya, y nunca puede serlo.

A menos que ella fuera parte de los crímenes de Victoria, él se vería obligado a casarse con ella si continuaba su coqueteo, y el matrimonio estaba fuera de discusión.

Por lo tanto, era injusto de su parte permitir que este enamoramiento continuara. De ahora en adelante debía mantener su distancia, tanto emocional como sexualmente. Trabajarían juntos en una relación platónica, y cuando Victoria y Dufort fueran capturados, él dejaría su vida por completo. La dejaría para que se casara con un hombre que la mereciera.

Incluso la idea de eso dolía como el infierno.

Como esa lesión suya debe haber dolido. Todavía debe doler. "Las cicatrices externas se desvanecen con el tiempo." dijo.

"¿Está insinuando que las cicatrices internas toman más tiempo?" Sus labios temblaron brevemente. "Espero que no. Todavía tengo pesadillas sobre el secuestro de Sealey, y cuando me lo quitaron," una lágrima se deslizó por su mejilla, "pensé que lo iban a matar."

No pudo evitarlo. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, él se inclinó y e limpió la lágrima con la yema del pulgar. "La atraparemos," dijo, suavemente. "Y a Dufort. Ellos pagarán. Lo juro."

Ella parpadeó y se alejó de su toque. "¿Ese 'nosotros' me incluirá? Creo que merezco el derecho" —se hizo un gesto hacia la mejilla— “de participar en su captura. A menos que, por supuesto," agregó, mirando a sus ojos sin inmutarse ni evadirse, "todavía piense que soy parte de su conspiración, su malvada hijastra."

Su desprecio era evidente, y la forma en que lo miraba por su bonita y aristocrática nariz lo desafiaba a contradecirla. "No voy a disculparme por tener cuidado," dijo, aunque incluso mientras decía la palabra se dio cuenta de que al menos podría haber sido amable. "Tener cuidado me ha mantenido vivo."

Una de sus cejas se levantó en un gesto altivo que lo hizo sentir como un talón. "¿Seducirme en el establo fue su idea de tener cuidado?"

Demonios no, había sido pasión, deseo y necesidad. Él había satisfecho su necesidad de ir por ella, y mira a dónde los había llevado su falta de autocontrol.

El dolor de cabeza que nunca había desaparecido realmente desde su secuestro palpitó una vez. Duro. Solo evitó frotarse la parte posterior de su cráneo.

"La quería." No había razón para no ser sincero. Necesitaban su cooperación. Todavía no significaba que tuviera que confiar en ella.

Su boca se abrió.

Su incredulidad lo molestó. "¿Por qué es tan difícil de creer?" Espetó. "Es una mujer muy deseable. No espere que me disculpe por encontrarla así."

Pensó que ella le respondería. Ella no lo hizo.

" Espero que se disculpe," dijo, y su voz era suave y llena de dolor. "Me usó."

Su acusación y su entrega lo apuñalaron en el corazón, y en ese momento se odió a sí mismo. "El hecho de que la quisiera no tiene nada que ver con si creo o no que es el enemigo. Un hombre quiere lo que un hombre quiere."

Ella dijo algo en voz baja, y él se puso rígido en estado de shock incrédulo. Ella no podría haber dicho lo que él pensaba. Era una joven de la nobleza, no una moza de cuadra.

"Le pido perdón," se las arregló, sorprendido de que estuviera más intrigado que escandalizado.

"Debería," dijo, fríamente educada. "Pero no lo hará, porque no cree que pueda estar equivocado." Estaba más serena que una princesa en una ocasión de estado. "Me pensaba una tonta inocente, una herramienta que podía usar. ¿Pensó que me enamoraría de usted y me volvería contra Victoria?" Su sonrisa apretada le dijo que su rostro lo había traicionado. "Eso solo habría funcionado si hubiera estado aliada con ella en primer lugar," continuó. "Espero que a estas alturas entiendas que no lo estoy. Todavía estaría en esa mina en Durham, si no fuera por mí."

Casi aplaudió. Desafiante y valiente, Isobel lo fascinaba, lo había hecho desde el día en que la rescató del accidente del carruaje que tan fácilmente podría haberla matado a ella y a Marisa. Ella también se había negado a ser intimidada por él. Pero ¿por qué había enviado a los hombres a Durham? ¿Fue para darle tiempo a Victoria para escapar?

Con los ojos preocupados, se recostó un poco en su silla, su frialdad vaciló. "Puedo ver que todavía no me cree."

Arend se armó de valor. "Puedo ser franco."

"Oh, sí." Ella agitó una mano. "Por favor. Sea franco."

"Entonces póngase en mi lugar. Marisa es secuestrada. Está en el carruaje utilizado para secuestrarla. Dice que no sabe por qué..."

"Eso," dijo, "ya no es cierto."

Ante su interrupción, Arend se detuvo, esperando que ella continuara. Ambos esperaron, ninguno de los dos dispuesto a romper primero.

"¿Y bien?" Dijo finalmente. "¿Me lo va a decir?"

Ella redondeó los ojos en estado de shock simulado. "Válgame Dios, mi señor. ¿Está preguntando algo, en lugar de adivinar o inferir o asumir?"

Pequeña picante. Apretó los dientes para evitar que se escapara un gruñido. "Trataré de mantener una mente abierta."

"Entonces," dijo con frialdad, "supongo que solo tengo una pequeña ventana de oportunidad antes de que se cierre." Ella ignoró el gruñido que no pudo controlar esta vez y continuó. "Cuando Sealey y yo fuimos capturados, Victoria me dijo. Ella quería que usted y yo nos conociéramos y nos comprometiéramos."

No por amor, eso era seguro. "¿Por qué?"

"Ella pretendía..." Su intento de mantener una actitud fría se convirtió en un escalofrío que sacudió todo su cuerpo. "Ella tenía la intención de matarme y acusarlo a usted por mi asesinato."

Matar a Isobel. Incluso el pensamiento era como un cuchillo en el vientre. Acusarlo. Esa parte era inteligente, y finalmente algo que tenía mucho sentido.

"Ella realmente es una mente maestra malvada, ¿no?" Apartó su mente de la visión de Isobel herida, Isobel muriendo, Isobel muerta, desaparecida para siempre. "Lo que no puedo entender es por qué me dejaron en la mina. No me colocaron tan lejos. Deben haber sabido que podía salir."

Observó su rostro mientras levantaba un hombro encogiéndose de hombros. "Tal vez ella sabía que yo tenía el mapa. Si ella sabía eso, habría sabido que iría a buscarlo a Durham. Y entonces podría proceder con su cobarde plan."

No hay artificio allí. "Pero no me dejaron en una mina en Durham," dijo. "Me llevaron a una mina cerca de Warrick."

El horror real mezclado con confusión genuina se reflejó en su rostro. "No entiendo," dijo sin comprender. "El teniente Colbert me dijo que había sido rescatado."

Arend asintió. "Así es, pero no por sus hombres. Y no en Durham."

Su rostro se puso mortalmente pálido y sus manos se curvaron en puños. "Todos me mintieron."

No estaba seguro de a quién se refería el "todos", pero asumió que ni el teniente Colbert ni ninguna de las damas, incluida Marisa, le habían contado la historia completa de su rescate. "Nadie mintió. Sabían que yo estaba a salvo."

"Y eso era suficiente." Una lágrima goteó por su mejilla, y casi se deslizó. "Era." Ella deslizó enojada la lágrima. "Ya no lo es. Nadie confía en mí. ¿Qué puedo hacer para demostrar mi inocencia? No he hecho nada para ganarme la desconfianza de nadie. Pensé que Marisa era una amiga, pero incluso ella—" Se rompió y endureció su columna vertebral. "Está bien. Al menos sé cuál es mi posición. Estoy aquí bajo la protección de Su Gracia, pero no para protegerme. Es para mantenerme prisionera para que se aseguren de que no pueda traicionar o lastimar a ninguno de ustedes."

Dolor. Incertidumbre. Mortificación. Enojo. Todos estaban allí en sus palabras, su tono, su postura. Pero no podía discernir ningún engaño.

"Es verdad," dijo. "No ha hecho nada, que sepamos, para ganarse nuestra desconfianza. Sin embargo, tampoco ha hecho nada para ganarse nuestra confianza. Llegó a nuestras vidas como parte del secuestro de Marisa. Un partido inocente, tal vez. Pero ¿no puede ver por qué todos tenemos que tener cuidado? Actualmente no confiamos ni desconfiamos de usted. Simplemente estamos tratando de resolver la situación."

"¿Debería dejar que Victoria me mate?" Dijo, sonando cansada ahora. "¿O eso también sería parte de mi nefasto complot?"

"No sea ridícula." Él aplastó cualquier inclinación a consolarla. ¿Cuál sería el punto? "No se lo tome tan personalmente. No confío en nadie, excepto en mis compañeros Eruditos Libertinos. Les confío mi vida."

Para su sorpresa, ella no pareció ofenderse por su franqueza. "Marisa dijo algo de su experiencia en Brasil, y entiendo que es difícil para usted confiar. Tampoco es fácil para mí. Es un hombre formidable con una reputación formidable. Me quedé petrificada al acercarme y contarle a usted sobre la muerte de mi padre, al confiar en que me ayudaría. Sin embargo, encontré el coraje. ¿No puede hacer lo mismo?"

Arend miró fijamente la alfombra persa, la indecisión carcomiendo su alma. La confianza no tenía nada que ver con el coraje y todo que ver con la experiencia pasada. La guerra entre su experiencia pasada y su realidad presente lo estaba partiendo en dos.

Isobel había dirigido al teniente Colbert a Durham, a muchos kilómetros de la mina en la que estaba prisionero. Ella no podía negar eso. Tampoco lo intentaba. Si Victoria hubiera querido matar a Isobel y culparlo, ¿por qué le habría dado a Isobel un mapa de la mina de Durham?

Nada de esto tenía sentido.

"Tal vez," dijo Isobel, con el ceño fruncido mientras pensaba, "Dufort y Victoria no tenían idea de que tenía el mapa de Durham. Había muchos papeles en ese baúl. Es posible que fuera más prudente dejarte en una mina más cercana."

Él asintió. "Es posible."

Qué irónico. No podía negar que su corazón rezaba para que Isobel fuera inocente. La idea de que ella podría haberlo traicionado dejaba a Arend sintiéndose sombrío y furioso. En el pasado había ignorado convenientemente el honor cuando la necesidad lo había dictado, pero la idea de ver a Isobel colgada le revolvió el estómago. ¿Qué haría para protegerla si ella fuera, de hecho, culpable?

Tal vez ella había estado esperando una disculpa por su desconfianza, porque después de un silencio que permitió que durara demasiado, suspiró. "Tal vez usted y yo deberíamos terminar nuestro compromiso ahora. Estoy segura de que el teniente Colbert me ayudaría a encontrar pruebas de que Victoria mató a mi padre."

Maldito teniente Colbert. Arend apostaría su mejor semental a que Colbert quería que ella fuera inocente porque él también había caído bajo su hechizo. Pero de todos los relatos que había oído hablar del hombre, Colbert no era el tipo de persona que permitía que una mujer bonita lo guiara por la nariz.

Por primera vez desde su regreso de Brasil, Arend sintió una chispa de luz de esperanza dentro de él. Podría ser un tonto por anticipar la posibilidad de que su vida pudiera contener algo más que una oscuridad dolorosa y voraz. Pero ¿y si Colbert tenía razón y él estaba equivocado? ¿Qué pasaría si Isobel fuera la única mujer en cuyos brazos y corazón encontraría consuelo y salvación?

¿Y si? ¿Y si? Arend metió una mano a través de su cabello, lo suficientemente frustrado como para querer sacarla.

"¿Mi señor?"

Parpadeó, dándose cuenta de que nuevamente se había permitido distraerse con su necesidad de ella. "Le pido perdón. Estaba pensando."

"Agradecería una respuesta. ¿Confiará en mí o iré a Colbert?"

Maitland le había dado una manera de averiguar si Isobel era realmente una perra confabuladora, engañosa como Victoria.

"Hay una manera," dijo, "para que demuestre que no está trabajando con Victoria."

"Cualquier cosa."

Su respuesta inmediata, la luz de la esperanza en su rostro mientras se inclinaba ansiosamente hacia adelante, hizo que su pulso aumentara.

"Es consciente de que Victoria está huyendo de Inglaterra. Es lógico que necesite dinero para cruzar el Canal de la Mancha, y mucho dinero para esconderse en Francia. Deseamos saber más sobre su situación financiera."

Toda su ansiosa esperanza se desvaneció. "No tengo idea de su dinero."

Arend no esperaba que ella estuviera al tanto de los detalles. "Pero sabe con qué banco trabajaba su padre."

"Sí." Su sonrisa brilló como la luz del sol del agua, y levantó su corazón. "Sí. Thomas Coutts and Company a los cincuenta y nueve, el Strand."

"Entonces, ¿permitirá que Maitland y yo la acompañemos al banco?" Observó su reacción cuidadosamente. Perplejidad, pero no preocupación. "Pensamos que les informaríamos que está desaparecida, posiblemente secuestrada, y la estamos buscando a petición suya. Si reciben demandas de dinero en su nombre, deben contactarnos. Victoria tendrá que recibir fondos de alguna manera, o mudarse a otro lugar. Establecer este plan significa que el banco no actuará sin contactar primero a Maitland o a mí, como su prometido."

Isobel había estado asintiendo con la cabeza mientras hablaba. "Es posible que ya haya pedido dinero."

"Cierto. Sin embargo, es poco probable que mueva todos sus fondos a la vez, ya que despertaría sospechas. Necesitará más."

"Pero..." Ella vaciló. "¿Y si ella ya se ha ido de Inglaterra?"

"Entonces la seguiré." No había duda al respecto. No lo haría, no podía descansar hasta encontrarla y destruirla. "Dedicaré mi vida a encontrarla, si eso significa que mis amigos y sus familias están a salvo."

Ella extendió la mano y apoyó su mano sobre la suya mientras él continuaba frotando su rodilla.

"De repente no parece tan formidable," dijo. "Ama profundamente a sus amigos. No puedo temer a un hombre que tiene la capacidad de ser tan desinteresado."

Su elogio no le sentó fácil sobre sus hombros. El dinero le permitía el lujo de ser un hombre mejor, pero dudaba que compensara sus pecados pasados.

"No quiero que nadie me tema, pero tampoco necesito que nadie me admire simplemente porque deseo ayudar a mis amigos."

"Si está dispuesto a poner su vida en espera, incluso arriesgar su vida por ellos, entonces creo que es desinteresado y noble."

Ella no entendía que él no tenía vida sin ellos. Que no era digno de su admiración ni de la de sus amigos. No deseaba arrastrar recuerdos pasados a su cabeza, así que en su lugar se centró en el presente. "¿Nos ayudará?"

Ella no dudó. "Por supuesto."

"Gracias." Se levantó. "El banco no abrirá hasta el lunes. Mientras tanto, debemos enfrentar el escándalo causado por el secuestro en Richmond Park. Todos creen que corrí al rescate. Ahora debo ser visto a su lado. La acompañaré a usted y a Sus Gracias al baile de Lady Fraser esta noche."

"Yo también he invitado al teniente Colbert."

"¿Colbert?" Los puños de Arend se apretaron a su lado. "¿Están cortejando?"

Ella negó con la cabeza. "La sociedad piensa que Colbert es un héroe porque creen que me rescató. Marisa ha comenzado a circular la historia de que fui secuestrada por un jefe escocés empobrecido que tenía la intención de casarse conmigo por mi dinero. Es lo suficientemente creíble."

¿Y qué hombre de sangre roja creería que ella todavía es virgen después de tal escapada? "Entonces nos mantendremos comprometidos hasta que el escándalo se calme, y haré todo lo posible para restaurar su honor. Por lo tanto, no sería prudente alentar a Colbert."

Su barbilla se levantó. "No tengo intención de alentar al teniente. Es un amigo y, francamente, necesito desesperadamente un amigo que no me vea como un peón o una mentirosa."

"Simplemente estoy preocupado por su reputación." Sonaba débil, incluso para él.

Se encogió de hombros. "Estoy arruinada de todos modos, pero todos sabemos que el dinero restaura muchas reputaciones y cubre muchos defectos."

Su respuesta improvisada a su situación lo hizo querer golpear algo, preferiblemente a Dufort. "No debería tener que pagar por las malas acciones de Victoria. Merece casarse con un hombre que quiera y admire. Un buen hombre," agregó en voz baja.

"Arend." Sus ojos se llenaron de compasión, y esa compasión dolió como un golpe. "Es un buen hombre. Cada uno de los eruditos libertinos conoce su bondad de hecho. Si no fuera un buen hombre, no sería su amigo."

Es un buen hombre.

Poco sabía ninguno de ellos.

Una imagen de la mano de un hombre deslizándose por su torso desnudo golpeaba detrás de los ojos de Arend. Trató de bloquear la visión de pesadilla, pero las palabras de Isobel habían desencadenado recuerdos pasados, que había tratado de olvidar, pero sabía que nunca lo haría.

No era un buen hombre. Estaba contaminado. Sucio. Era un hombre muerto que luchaba por ocultar el alma fea que se podría dentro de él.

¿Por qué no lo veía?

Capítulo Trece

Los recuerdos humillantes golpearon antes de que Arend tuviera la oportunidad de bloquearlos.

La mano de un hombre se deslizó por su espalda desnuda mientras se retorcía, tratando frenéticamente de empujar a través de la cama, a través del colchón, a través del piso, cualquier cosa para escapar de los repugnantes dedos inquisitivos de Angelo. Pero las ataduras lo mantuvieron firmemente en su lugar. No había escapatoria.

El miedo inundó sus fosas nasales, sus poros, su ser.

Angelo le había advertido que Juliette jugaba juegos retorcidos, pero el atractivo de sus contactos le había hecho tirar la precaución al viento.

Ahora, aquí estaba él, suyo para cualquier diversión que ella deseara. Carne, comprada y pagada.

Por el rabillo del ojo captó un parpadeo de movimiento, y un momento después Juliette se acercó a la cama. Cuando su cerebro dio sentido a lo que vio, lo que ella llevaba, su corazón se estrelló contra su garganta y se estrelló contra sus ataduras con furia desesperada, maldiciendo a Angelo, maldiciéndola. Maldiciéndolos a ambos.

Se detuvo junto a la cama. Sostuvo las pinzas con su círculo de metal brillante hasta su cara. "Esto," susurró, exaltación salvaje en su voz, "es para que siempre recuerdes que me perteneces. Te seguiré toda tu vida. Nunca escaparás."

Por un momento desgarrador pensó que ella iba a marcar su mejilla. Luego, con una carcajada loca y triunfante, se alejó. Sus gritos de agonía mientras ella golpeaba el metal rojo brillante en su nalga izquierda y la sostenía allí, la hicieron aullar de risa.

Y allí, en medio de la agonía y la humillación, con su triunfo regodeándose resonando en sus oídos, y el olor de su propia carne chamuscada revolviendo su estómago, se hizo una promesa. Si sobrevivía esa noche, la haría pagar.

"¿Estás bien, Arend?"

La pregunta preocupada de Isobel lo llevó de vuelta al presente.

La ira se elevó en él ante su pregunta. Sabía que el color se había drenado de su rostro ante el recuerdo. Había mostrado debilidad. Y a Isobel, de todas las personas.

Ignoró su pregunta, trató de ignorar los últimos momentos mortificantes y trató de recordar de qué estaban hablando antes de que el pasado se levantara y lo golpeara en la cara.

Ella lo había llamado un buen hombre. Ella estaba equivocada. Sabía quién y qué era. Un hombre que no era digno de redención. ¿Cómo podía esperar que una mujer lo amara cuando él no podía amarse a sí mismo?

Largo de aquí. Vete.

"Definitivamente no soy un buen hombre," dijo en su acento más ofensivo. "Cree que me conoce. No sabe nada. Gracias por aceptar ayudarnos con el banco. La veré esta noche."

Se las arregló para darle una reverencia rígida y acechar a la puerta. Pronto toda esta pesadilla terminaría. Pronto podría alejarse y nunca mirar atrás.

Un buen hombre.

¿Por qué le importaba lo que Isobel pensara de él?

Abrió la puerta y salió a la casa silenciosa. Unos momentos más tarde estaba en la calle, caminando tan rápido como pudo. No importaba dónde. Todavía podía escuchar los pasos sigilosos de sus viejos demonios detrás de él, persiguiéndolo una vez más.

Isobel tardó casi un minuto en sacudirse la conmoción de la reacción de Arend. ¿Qué acababa de pasar? El cambio que de repente se había apoderado de él era aterrador, como si él fuera la caja de Pandora y ella sin saberlo hubiera abierto la tapa.

El odio a sí mismo que había visto en su rostro cuando dijo que era un buen hombre la horrorizó. Ella todavía estaba temblando por la repulsión en su voz mientras él se burlaba de sí mismo.

Con los dedos apretados, se recostó en su silla y trató de entender lo que sus últimas palabras habían revelado. Arend realmente parecía odiarse a sí mismo. El odio parecía escaldar cada letra cuando escupía la palabra "bueno". Marisa dijo que había perdido contacto con los Eruditos Libertinos durante cinco años. ¿Era que simplemente se culpaba a sí mismo por la muerte de su compañero porque una mujer lo había engañado? ¿O había sucedido algo aún peor que le hizo odiarse a sí mismo?

Su corazón se hinchó de lástima. ¿Cómo se sentiría Arend al estar tan traumatizado por su pasado que no creía que merecía un futuro?

De repente, la ira y el dolor presionando fuertemente en su pecho desaparecieron. Hasta la muerte de su padre, su vida había sido, si no idílica, al menos feliz, cálida y segura. Al comienzo de esta temporada, estar a salvo había sido su objetivo.

¿Alguna vez Arend, en su vida, se había sentido seguro? Un francés odiado, un refugiado pobre, un título y tierras sin la riqueza para mantener a ninguno de los dos, su única seguridad eran los amigos que amaba y tuvo que dejar atrás. . .

Debe haber sido un infierno. Ella podía entender la necesidad de conducción de Arend para encontrar esa seguridad. Para restaurar su riqueza. Era un hombre orgulloso.

Trató de imaginar cómo se sentiría si su padre hubiera muerto dejándola sin un centavo. Cómo se sentiría al tener que depender de alguien, incluso de los llamados amigos. . . Ella se estremeció. ¿Hasta dónde llegaría para ser autosuficiente? ¿Para sobrevivir sola? ¿Qué sacrificaría ella?

Cualquier cosa, excepto los que amaba.

¿Era eso lo que Arend había hecho? ¿Sacrificó todo y perdió a aquellos que le importaban de todos modos? El peso de culpa debe consumirlo por el hecho de que su amigo haya sido asesinado por una mujer que Arend pensó que había amado.

Ella entendió. Se sentía culpable de que fuera su madrastra su enemiga, que había causado tanto dolor a aquellos a quienes había venido a cuidar.

Ella respiró hondo. Ella no dejaría a un animal con dolor. ¿Cómo, ahora que entendía mejor a Arend, podría darle la espalda?

Pensaba que era oscuro y sin valor. Cada fibra de su ser le decía que Arend, aunque preocupado, era en el fondo honorable, bueno y digno de amor.

Ella quería ayudar a aliviar su dolor antes de que hiciera algo estúpido, como sacrificarse por sus amigos. Para ayudarlo tendría que acercarse mucho. Algo revoloteó en su estómago ante la idea. Ella lo ayudaría a capturar a Victoria. También tendría que arriesgarse a que él capturara su corazón, exactamente lo que Marisa le había advertido que no hiciera.

Otras mujeres habían intentado ayudar a Arend y fracasaron, le había dicho Marisa. Isobel entrecerró los ojos y sus fosas nasales se ensancharon. Ella no era una mujer cualquiera. Era una mujer que entendía la culpa. Si ella misma hubiera acudido al magistrado con la evidencia de Taggert sobre el incendio, tal vez Victoria habría sido detenida hace meses. Cuando el cuerpo de Taggert fue descubierto, ella estaba demasiado asustada. Había sido una cobarde, y su cobardía le había costado a Marisa su capacidad de tener un hijo. Casi le había costado la vida.

Venga, sí. Isobel entendía lo que la culpa podía hacerle a una persona. Ella vivía con eso todos los días.

Esta vez ella no sería la cobarde. Se aseguraría de que Victoria fuera detenida. Si eso significaba que tenía que arriesgar su corazón, reputación y cuerpo para ayudar a Arend, entonces eso era lo que haría. ¿No era irónico que el único hombre que la consumía fuera un hombre que tenía más miedo al amor que ella? Tal vez juntos podrían absolver la culpa del otro.

Ella se levantó en un fuerte suspiro. Lo único que sabía con certeza era que seducir a Arend no era el camino a su corazón. Demasiadas mujeres habían intentado esa ruta y fracasado. La única manera de tocar el corazón de un hombre que no confiaba era demostrar su confiabilidad.

Mientras subía las escaleras para descansar antes de la fiesta, se dio cuenta de que no era solo Arend a quien tenía que demostrar su valía. Ninguno de los eruditos libertinos y sus esposas estaba seguro de su lealtad.

¿Cómo podía resentir su falta de confianza cuando podía empatizar con sus sentimientos? Cada uno de ellos había pasado por muchas cosas a manos de Victoria.

De todos ellos, la falta de fe de Marisa en ella fue la que más dolió. Ella lo discutiría con su amiga.

Pero no esta noche.

Esta noche se concentraría en Arend.

Dos horas más tarde se sentó en el carruaje con el teniente Colbert, Maitland y una angustiada Marisa, escuchando a Marisa pedirle perdón por no revelar la verdad sobre la captura de Arend.

Sean se había disculpado con ella a su llegada a la casa. Le había explicado lo desgarrado que había estado por no revelar que Arend había sido rescatado de otro lugar, y le presentó el arreglo más grande de las flores más hermosas. Ella no fue herida por su subterfugio porque apenas se conocían.

Pero Marisa...

Isobel respiró hondo. Sé la persona más grande aquí. "Está olvidado, Marisa. Realmente. Entiendo la posición en la que estabas." Le dio a Maitland una mirada muy aguda.

Maitland simplemente volvió los ojos fríos hacia ella.

Marisa miró desde Isobel a su marido y de regreso. "También he insistido en que no fuiste parte del plan de Victoria." Se volvió hacia su esposo y levantó ambas cejas.

Maitland asintió. "Estoy de acuerdo. Ella siempre te ha defendido."

Ese conocimiento alivió un poco el corazón de Isobel. Extendió la mano y le dio unas palmaditas en la mano a Marisa. "Y estoy agradecida. Pero los hombres no me van a creer hasta que pueda demostrar lo contrario. Dado lo que han pasado, no los culpo." Ella sonrió y se recostó. "De verdad. No tengo nada que temer. Soy inocente, y quiero trabajar con Su Gracia y Arend para demostrarlo."

Marisa la miró con recelo. "Arend tardará mucho en convencerse."

Isobel levantó un hombro encogiéndose de hombros. "Estoy tan decidida como ellos en capturar a Victoria. Sé que ella mató a mi padre, y por Dios, estaré allí cuando ella lo admita."

Maitland dijo: "Bien dicho. Como tenemos que esperar hasta el lunes para visitar el banco, sugiero que nos relajemos esta noche y disfrutemos."

La envidia serpenteaba por la espalda de Isobel mientras Marisa sonreía amorosamente a su esposo. Se dio la vuelta rápidamente y atrapó a Sean observándola de cerca. En la oscuridad del carruaje sus mejillas ardían. Levantó la mano para tocar la cicatriz. Si no fuera por Arend, se habría quedado en casa. La lesión comenzaría a dar más chismes. La mayoría sabía que había sido secuestrada, y la cicatriz agregaría un grado de realismo a su historia.

Cuando llegaron, Maitland descendió del carruaje y luego se volvió para ayudar a su esposa. A continuación, Sean se bajó y se volvió para ayudar a Isobel a descender.

¿Había sido su imaginación, o él sostuvo su mano un poco más de lo necesario? La culpa humedeció su espíritu como una fina niebla. Probablemente había sido demasiado amigable con él, lo cual era injusto de su parte. En su defensa, ella había estado enojada con Arend por usarla. Esperaba que sus acciones no hubieran alentado al joven teniente. Si tenía la intención de perseguirla, solo se lastimaría.

Un hombre, y solo uno, la consumía.

Arend se paró en la parte superior de los escalones observando cómo el teniente Sean Colbert, con su uniforme prístino, se volvía para ayudar a Isobel a salir del carruaje.

Le sonrió a Colbert mientras descendía, una sonrisa cálida y abierta que rara vez compartía con él.

Sintió que su mandíbula se apretaba y su visión se estrechaba mientras Colbert sostenía su mano un momento más de lo necesario. Pero, en lugar de fruncir el ceño ante el comportamiento adelantado de Colbert, Isobel lo recompensó con otra sonrisa deslumbrante.

Incluso reconociendo la emoción como celos mezquinos, Arend tuvo que ejercer su voluntad para controlarse. En las últimas dos semanas, gracias a Isobel, había recorrido toda la gama de emociones: deseo, furia, exasperación y ahora celos, la última, una emoción que rara vez experimentaba.

Maldiciendo a Victoria y todas sus obras, bajó las escaleras para interceptar a Isobel. Cuando ella entrara en el salón de baile sería en su brazo, no en el de Colbert.

"Buenas noches, Lady Isobel. Se ve hermosa esta noche." Le encantaba el rubor que coloreaba sus mejillas. Sus ojos brillantes parecían ver dentro de su alma, y casi no notó la cicatriz. "Su gracia." Se inclinó primero ante Marisa, y luego ante Maitland. "Colbert," dijo, esperando que su tono transmitiera la advertencia que no podía expresar con palabras.

Debe haberlo hecho, ya que vio a Maitland ocultar una sonrisa y la sonrisa en el rostro de Isobel se atenuó.

Colbert se inclinó. "Buenas noches, Lord Labourd. Es espléndido no ver lesiones persistentes de su terrible experiencia."

"Gracias, teniente. Estoy en excelente estado de salud." Arend sabía que era grosero, pero una fuerza posesiva le hizo tomar el brazo de Isobel, llevarlo a través del suyo y luego alejarse de Colbert para llevarla por las escaleras hasta la línea de recepción.

"Arend," dijo en voz baja, "por favor, disminuya la velocidad. No soy un caballo de carreras."

Trató de controlar su posesividad, pero todo lo que podía pensar era cómo alejar a Isobel lo más rápido posible de Colbert.

"Arend." Ella trató de tirar de su brazo libre. "Está siendo abominablemente grosero. Deberíamos esperar a los demás. Invité al teniente como mi invitado."

No respondas, no respondas...

Al diablo con eso. "Para ser un invitado, el teniente estaba siendo demasiado familiar." Pero él acortó su paso y la miró.

Ella lo miraba extrañamente, y una pequeña sonrisa engreída jugaba alrededor de sus labios. "No lo creo. Todo lo que ha hecho esta noche es bajarme del carruaje."

Molesto porque había revelado más de sus sentimientos de lo que pretendía, se negó a ser arrastrado a cualquier otro comentario.

Guio a Isobel a través de la línea de recepción, al salón de baile, y luego a través del piso hasta donde Serena y Beatrice estaban hablando con un grupo de damas. Se inclinó ante todos ellos, entregó a Isobel a su cuidado, y luego decidió que necesitaba encontrar a los otros Eruditos Libertinos y una bebida.

Estaban, como había adivinado, en la sala de cartas jugando faro.

"Arend," dijo Sebastian mientras caminaba hacia su mesa, "¿te importaría sentarte para una mano?"

Sacudió la cabeza. "No, gracias. Solo miraré."

"¿Ya se han silenciado los chismes?" Christian le dio un estudio evaluador de pies a cabeza. "Pensé que te quedarías cerca de Isobel."

Debería haberlo hecho. Pero no podía permanecer en presencia de Isobel cuando sus emociones lo poseían. Se sentía demasiado vulnerable. "Por supuesto, bailaré los dos valses con ella. Eso debería disipar cualquier chisme de que podría terminar el compromiso debido a su desaparición."

La ceja de Christian se levantó. "¿Y quién la protegerá de esos libertinos que podrían ver tu deserción como un permiso para tomarse libertades?"

Maldito. No había pensado en eso. Se dio la vuelta, pero captó el comienzo de una sonrisa sardónica en el rostro de su amigo. Eso y la mirada cómplice que pasó entre Christian y Sebastian lo hicieron detenerse y regresar.

Había hecho su parte justa de burlas cuando estos dos habían caído bajo el hechizo de una mujer, pero no apreciaba estar en el extremo receptor. "Isobel tiene a las damas para protegerla," dijo, con los dientes casi apretados.

"Cierto." Sebastian jugó otra carta. "Excepto cuando las damas están bailando. Recuerdo claramente lo fácil que es acercarse demasiado a una dama. Muchos pechos amplios he—"

Arend no esperó a que Sebastian terminara. Se apartó de la mesa y salió de la sala de cartas al sonido de la risa de Christian y Sebastian.

Llegó al salón de baile justo a tiempo para ver a Colbert inclinándose sobre la mano de Isobel. Lo que él estaba diciendo la hizo reír y deslizar su brazo a través del suyo mientras la llevaba a la pista de baile.

Gracias a Cristo sangriento no es un vals, fue el primer pensamiento de Arend. El segundo fue que mientras admiraba a Colbert, en ese instante le gustaría vencer al digno teniente en negro y azul.

La evidencia estaba justo frente a él. Colbert quería a Isobel. Peor aún, su interés no era el de un libertino. Era el interés de un buen hombre que quería que cierta mujer se convirtiera en su esposa.

Se paró al borde de la pista de baile en una batalla silenciosa consigo mismo. Quería arrancar a Isobel de los brazos de Colbert. Pero una vez que este lío con Victoria terminara, le había prometido a Isobel que se iría con su reputación intacta. Hacer una escena en un baile donde ella ya era objeto de especulaciones y chismes no era la forma de lograr ese objetivo.

La letanía No quieres dejarla ir sonaba una y otra vez en su cabeza. El hecho de que él la hubiera tratado como una enemiga desde el día en que la conoció hizo ridícula cualquier posibilidad de que ella pudiera elegir seguir adelante con el matrimonio.

Estaba siendo partido en dos. Una parte de él la quería con cada latido de su corazón, quería enterrar su rostro en su calor perfumado, probar la fragancia que era única, siempre Isobel. La otra parte de él estaba gritando en agonía, rogando huir antes de que fuera demasiado tarde. . . mientras que el olor nauseabundo de la carne quemada llenaba sus pulmones.

Frustrado, inquieto, merodeó por el borde del salón de baile.

Cuando regresó de Brasil, estaba demasiado lleno de odio a sí mismo y dolor para pensar en el futuro. Había logrado la riqueza que había sido su único objetivo impulsor durante tantos años. Pero no tenía idea de lo que quería ahora que lo había logrado. Tal vez nunca había creído que restauraría la riqueza de su familia, y ahora que lo había hecho, sentía que no se lo merecía.

Ni siquiera había gastado dinero en la restauración de su residencia en Londres o en la finca de la baronía. Crear un hogar nunca le había importado a Arend. Una casa era simplemente un lugar para dormir. Pero una mujer como Isobel merecía un hogar adecuado, uno como el que Christian había creado para Serena. La idea de que Isobel algún día podría ver el naufragio en el que se había convertido su casa lo llenó de vergüenza.

Fue una tortura verla reír y sonreír ante lo que Colbert le decía mientras se deslizaban por la pista de baile. Pasando una mano por su cabello, Arend se preguntó por qué de repente pensó que algún día podría merecer una oportunidad de una vida adecuada. Después de todo lo que había hecho, renunciando a su orgullo, a su honor... Pero mientras miraba a Isobel, se encontró pensando en lo único que no merecía, pero que ahora quería desesperadamente: un verdadero hogar y una familia. Niños, incluso.

La idea de traer un niño, su hijo, al mundo siempre lo había enfermado. Normalmente, la idea de que ese niño heredara su carácter o, Dios no lo quiera, el de su padre, casi hizo que la idea de ser un eunuco fuera algo a considerar.

¿Fue Isobel, la idea de su inocencia, lo que de repente le hizo anhelar ver cómo sería un niño que podría hacer con ella? ¿Tendría su sonrisa? ¿Su linda nariz?

El camino sinuoso de su vida solitaria de repente se sintió demasiado largo, su vacío resonante poco atractivo. Isobel podía llenarlo con su risa, sus bromas inteligentes. Con pasión.

Mirando hacia atrás en sus treinta años de vida, Arend de repente entendió claramente que a veces uno hacía lo que tenía que hacer para sobrevivir. Nunca había hecho intencionalmente nada para lastimar a nadie más. Simplemente se había lastimado a sí mismo. Incluso la muerte de su compañero no había sido enteramente su culpa. Había sido un tonto. Pero ¿era un tonto que era digno de amor? No estaba seguro.

En sus momentos más racionales, ahora dudaba de que Isobel fuera cómplice de los planes de Victoria para la caída de los eruditos libertinos. Ella simplemente no era capaz de tal frialdad. Estaba claro para todos los que leían los diarios de Lord Stuart que el padre de Isobel la había amado, y que ella había correspondido a esos sentimientos. Ella nunca sería parte de un plan para matar a su padre.

Ayer mismo, Arend se enteró de que el marido muerto de Evangeline, Lord Stuart, había recibido una carta de la hermana de Taggert detallando sus sospechas sobre el incendio, y diciendo que si algo le sucedía a Taggert debía decirle a Lord Stuart que se debía a Lady Northumberland.

La música llegó a su fin, sacudiendo sus pensamientos. Mientras Arend miraba a las parejas que salían del suelo, Colbert se inclinó sobre la mano de Isobel, llevándola a sus labios y colocando un beso persistente en sus nudillos. Sí, le debía a Colbert un maldito buen golpe.

Un temblor lo atravesó. Estaba en la cima de un acantilado con fuego detrás de él y mares agitándose debajo. Tenía que saltar desde el acantilado y rezar para que no hubiera rocas debajo o quedarse donde estaba y quemarse.

Cuando uno perseguía un sueño, uno arriesgaba la caída.

Lo arriesgaba todo.

Lo había hecho antes y había encontrado diamantes, pero había pagado un precio muy alto.

¿Estaba a punto de pagar uno aún mayor? Ahora que sabía lo que quería, ¿Isobel no tendría nada de él? Si es así, merecía su rechazo. ¿Quién se arriesgaría con un hombre en el que no podía confiar?

El pensamiento apenas se había formado en su mente cuando ella giró la cabeza y sus ojos se encontraron. El anhelo, el perdón y el deseo en su mirada lo envolvieron. Al momento siguiente se movía hacia ella, como si fuera una marioneta en una cuerda y sus pies estuvieran siendo dirigidos por su mano.

Cuando llegó a su lado, Colbert debió haber visto algo en sus ojos. El teniente puso su mano en la de Arend. "Es un hombre muy afortunado, Lord Labourd," dijo.

"Lo soy," dijo Arend. "Estoy empezando a entender exactamente cuán afortunado."

Ante sus palabras, la sonrisa de Isobel brilló intensamente, y un rubor animado barrió su hermoso rostro, su cicatriz olvidada.

"Se ve muy sonrojada, querida," dijo. "¿Quizás un poco de aire fresco?"

Ella asintió con su aprobación, y con su brazo unido a través del suyo se dirigieron alrededor de la pista de baile hasta la terraza, saludando a aquellos ansiosos por poder decir que habían conversado con la pareja del momento.

Una vez en la terraza, Arend no habló hasta que llevó a Isobel lejos de la casa y más profundamente en el jardín. Un ligero escalofrío sacudió su delgado cuerpo y él maldijo al darse cuenta de que la noche era fría y ella no tenía su abrigo.

Cuando llegó a un banco al lado de la glorieta, se sentó, la puso en su regazo y la envolvió en sus brazos. Cuando ella jadeó y trató de liberarse, él dijo: "Tiene frío. Simplemente estoy tratando de mantenerla caliente."

¿Caliente? Isobel pensó que sus mejillas estaban lo suficientemente calientes como para brillar como brasas en la oscuridad. Otro momento y ella podría arder. La sensación de la fuerza de Arend a su alrededor, la dureza masculina de su pecho contra su espalda, sus muslos musculosos debajo de su trasero. . . ¿Cómo podía concentrarse en otra cosa que no fuera el poder del hombre que la sostenía tan suavemente en sus brazos?

"Quiero hacerle una pregunta." Él habló en voz baja, y en un tono tan serio que ella sabía que, cualquiera que fuera la pregunta, su respuesta cambiaría su vida. "Debería haberle preguntado cuando nos conocimos, aunque probablemente no habría confiado en su respuesta."

El latido de su corazón se hizo más rápido cuando una mano cálida se posó en su muñeca. Ella sabía que él debía sentir cada latido, cada tartamudeo. "Puede preguntarme cualquier cosa."

Él tomó su barbilla con la otra mano, y con suaves dedos volvió su rostro para poder mirarla a los ojos. "¿Está aliada con su madrastra?"

Esa fue una pregunta tan fácil de responder para ella que el corazón de Isobel se ralentizó y se relajó.

"No." Ella sostuvo su mirada mientras respondía con sinceridad. "No lo estoy. Ni ahora. Ni nunca. Quiero que la atrapen tanto como usted."

Se sentó en silencio, observándola, como si evaluara la verdad. Y ella le hizo ver que le había dado una respuesta honesta. Que ella no le ocultaba nada. Que ella solo decía la verdad.

Finalmente suspiró y la acercó, presionando un suave beso junto a la cicatriz que estropeaba su rostro. "Le creo."

Ella aspiró un suspiro, pero en lugar de alegría, la ira saltó para acelerar su pulso. ¿Ahora le creía? "¿Por qué ahora? ¿Qué ha cambiado?"

"Sé que amaba a su padre. Si no es parte de su muerte, es poco probable que sea parte de la otra villanía de Victoria."

Aunque ella entendía su razonamiento, el hecho de que necesitaba más que su palabra dolía. "Así que mi palabra todavía no es lo suficientemente buena."

Se estremeció. "No lo ha sido. Hasta ahora. Si promete decirme siempre la verdad, entonces haré todo lo posible para creerle. Sin embargo, debe entender que mi inclinación natural es desconfiar. No puedo cambiar quién soy de la noche a la mañana. ¿Me dará tiempo?"

Ella quería abrazarlo de la misma manera que abrazaría a Sealey: de manera protectora y amorosa. "¿Por qué necesita que le dé tiempo? Pronto esto terminará. ¿No iremos por caminos separados?"

Fue solo entonces cuando notó la presión de su pulgar acariciando su palma a través de su guante.

"Sé que he sido difícil," dijo por fin. "Mi comportamiento hacia usted desde el día en que nos conocimos no siempre ha sido agradable o educado. Pero...". Dudó y tragó saliva. "Pero me gustaría hacer realidad este compromiso, y.…"

Ante su fuerte respiración, dejó de hablar. Luego, antes de que ella pudiera preguntarle qué le pasaba, él soltó una risa áspera y se puso de pie con ella en sus brazos. Un momento después, ella se quedó sola en el sendero del jardín, todo su calor reconfortante desapareció de su alrededor.

"Perdóneme." La voz de él contenía la desolación de un paisaje invernal. "Por supuesto que es imposible. ¿Cómo podría casarse con un hombre como yo?"

¿Cómo podría ella?

Él comenzó a darse la vuelta, pero ella se abalanzó tras él y lo agarró por la chaqueta.

"Por favor," dijo ella, aterrorizada de que él la sacudiera y se alejara. "No se vaya. Simplemente me tomó por sorpresa."

Suficiente sorpresa que ahora no tenía idea de qué hacer a continuación.

Estaba desesperada por ayudarlo, por mostrarle de una manera que silenciara cualquier duda en su mente desconfiada y alma herida que nunca lo traicionaría, sin importar los oscuros secretos que tuviera su pasado. Todo lo que le importaba era el hombre que era ahora.

Si él la dejaba, ella podría amarlo con todo su corazón. Todo lo que tenía que hacer era abrir su propio corazón, incluso una grieta. Pero para que él se abriera a ella, ella tenía que abrirse a él. Dios, ¿era lo suficientemente valiente como para compartir todo de sí misma con un hombre que le ocultaba todo sobre sí mismo?

Sí. Ella lo era. Ella lo sería. Ella estaba luchando por su felicidad. Para ambos.

Y él todavía estaba parado allí. No se había ido. Todavía tenía una oportunidad.

"Por favor, Arend." Ella hizo un gesto hacia el banco. "Siéntese de nuevo."

Dudó, luego lo hizo.

Ella esperó solo hasta que pareció estar acomodado en el banco, y luego volvió a trepar a su regazo. Su sorpresa por sus acciones se mostró en la forma en que se puso rígido y trató de retroceder. Pero ella se negó a dejarlo escapar tan fácilmente. Fingiendo que no notaba nada malo, se acurrucó en él como lo había hecho antes. Unos momentos más tarde, sus brazos se deslizaron alrededor de ella y la acercaron.

Su corazón se elevó. Cantó.

Ella podría hacer esto.

"¿Sabe cuál era mi objetivo," dijo, manteniendo su tono relajado, casi soñador, "cuando llegué a Londres al comienzo de la temporada?"

Sus brazos se apretaron alrededor de ella. Aflojó. "Encontrar un marido como cualquier otra debutante."

Ella asintió. "Cierto. Pero ¿qué tipo de marido cree que buscaba?"

"¿Tipo?" Sonaba divertido. "¿Hay un tipo?"

Divertido era bueno. "Bueno, supongo que le gusta una mujer con atributos particulares."

Ahora se rio. "Sí. Su atributo más particular debería ser que solo quiera una noche conmigo."

Había estado pensando en la altura, la forma, el cabello y el color de los ojos, por lo que sus palabras la sorprendieron. "Al menos eres honesto," dijo, admitiendo para sí misma que estaba celosa. Si fuera posible, arrancaría el pelo de la cabeza de cada mujer que hubiera aprovechado esa oportunidad. Se tomó un momento para luchar contra su posesividad, luego continuó. "Mi tipo de hombre era cualquiera que se casara conmigo al final de la temporada para que pudiera escapar de Victoria." ¿Cómo podría haber considerado tal cosa? "No me importaba si era joven o viejo, gordo o delgado, rico o pobre. Tengo dinero. Lo que no tenía era una forma de escapar."

"¿Y es por eso que se arriesgaría y se casaría conmigo? ¿Lo haría como una forma de escape?" Sonaba tan vulnerable.

"No me dejó terminar." Esto tendría que hacerse con delicadeza. Ella le apretó la mano y respiró hondo. "Desde que me hice amiga de Marisa, luego conocí a Evangeline y a las esposas de los otros Eruditos Libertinos, mis prioridades han cambiado. También lo ha hecho mi vida. Me quedo con Su Gracia. Estoy libre de Victoria. También soy financieramente independiente y no tengo necesidad de casarme."

Sintió que sus anchos hombros se hundían. "Dije que no tenía necesidad. " Ella le apretó la mano de nuevo. " Sin embargo, tengo un deseo. Deseo un hombre con el que pueda compartir mi vida, como lo hacen sus amigos y sus esposas. Si ese es el tipo de matrimonio que imagina, entonces estoy dispuesta a continuar como estamos y ver si esta relación puede convertirse en más."

Ella lo miró a la cara mientras hablaba. Incluso en la penumbra del jardín captó las expresiones que fluían por su hermoso rostro. Aprehensión. Dimisión. Derrota.

"¿Qué pasa si no puedo ofrecerle lo que Maitland, Sebastian, Grayson, Christian y Hadley ofrecen a sus esposas?"

"Se aman. Es por eso que sus matrimonios son tan exitosos. ¿No puede ofrecerme amor? No se enoje, pero Marisa compartió detalles de su tiempo en Brasil. Después de su experiencia, puedo entender por qué duda, pero Arend, no hay necesidad de temer."

"Miedo." Su risa tenía el mismo borde amargo que antes. "¿No temen todos los hombres sensatos al amor al principio?"

Qué extrañas criaturas eran los hombres. "Pero el amor es lo mejor que tenemos. Lo mejor que podemos hacer." ¿Cómo podría alguien tener miedo de eso? El amor hacía que la vida valiera la pena.

Los músculos de los brazos que la sostenían se pusieron repentinamente rígidos. "No entiende quién soy, Isobel. O quién era yo."

"Y usted tampoco me entiende. No me importa su pasado." Excepto por un fuerte deseo de hacer algo poco femenino e impropio a todas las mujeres que habían compartido su cama. "Me importa el hombre que es ahora, y el hombre en el que podría convertirse."

Ella se inclinó y presionó un beso en sus labios. Ligero. Tierno. "Si podemos confiar el uno en el otro y ser abiertos, entonces tal vez podamos aceptarnos mutuamente, con fallas y todo. Nadie es perfecto, Arend."

Dejó escapar un suspiro, abrazándola con fuerza. "La confianza ya es bastante difícil. ¿Revelar mi pasado?" Sacudió la cabeza. "Puede que nunca pueda hacer eso."

Era difícil para la mayoría de la gente abrirse a otra persona. Nadie quería ser vulnerable.

"Entonces tiene que tomar una decisión. ¿Es posible que yo sea la única persona con la que se sienta cómodo compartiendo los detalles más personales de su vida? No me conformaré con solo una parte de mi esposo. Quiero conocerlo todo."

Un temblor recorrió su cuerpo. "No, no quiere conocerme todo. Confía en mí para eso."

Trató de sacar sus brazos de alrededor de su cuello, pero ella se negó a soltarlo. "Una relación sin confianza es como un carruaje sin caballos," dijo. "Puedes sentarte en él todo lo que quieras, pero no irá a ninguna parte. Quiero emprender el viaje de la vida contigo, Arend. Y eso significa avanzar, juntos."

"Entonces no hay necesidad de mirar atrás."

Ojalá eso fuera siempre cierto. "La hay, si es el pasado lo que nos impide enamorarnos. Es difícil amar a un hombre que se mantiene a sí mismo como un misterio."

Suspiró. "Los hombres no están hechos como las mujeres. No estamos diseñados para ser vulnerables."

Ella permaneció en silencio, pensando. Tal vez lo que decía era cierto. Incluso ella esperaba que los hombres, especialmente un hombre como Arend, fueran invencibles. Alguien que pudiera y de hecho la protegiera, sin importar el peligro que enfrentaran. Parecía injusto de su parte esperar que él se mostrara impermeable a la presión en un momento, y luego, en el instante en que ella lo exigía, exponerse a ella, desnudo y desenmascarado.

Tal vez el rostro que un hombre mostraba al mundo era para poder ser lo que la sociedad esperaba de él: el protector.

Ella podría comprometerse si él lo hiciera. "No necesariamente espero que confíe en mí de inmediato, o con todo. Elija lo que cree que necesito saber sobre su pasado para que pueda conocerlo. Sin embargo, espero honestidad. El amor sin confianza es imposible, y el matrimonio sin amor no lo aceptaré."

Allí estaba. Ella había arrojado el guante.

¿Lo recogería?

"Venga." Se levantó y la puso de pie por segunda vez. "Deberíamos regresar al salón de baile."

Su falta de respuesta la lastimó, pero ella había presentado su caso. No había nada más que hacer. Cuando él deslizó su brazo a través del suyo y comenzó una lenta caminata de regreso hacia el salón de baile a través del jardín, ella no se resistió.

Pero ella tampoco esperaba que él continuara su conversación.

"Me convertí en un hombre muy rico en Brasil," dijo. "Y, sin embargo, no he gastado nada de mi riqueza ni en mi patrimonio familiar ni en mi residencia en Londres. Mi casa de ciudad se ve cansada y desgastada. Me da vergüenza mostrársela."

Su corazón saltó en su pecho. Se estaba abriendo. Quería intentarlo.

"Pensará que es extraño que haya gastado tan poco de mi riqueza," continuó mientras paseaban por la hierba cubierta de rocío. "Pero todavía siento que el dinero no es mío. La mitad pertenece a Jonathan. Y, sin embargo, él está muerto y yo no."

Las zapatillas de Isobel se estaban mojando, pero ella no lo interrumpiría por el mundo. Esto era "abrirse" con ganas.

"Jonathan está muerto," dijo Arend, "porque creía que estaba enamorado, y estoy vivo porque mi atacante creía que lucharía contra un noble suave y mimado. Ambos estábamos equivocados."

¿Suave? ¿Mimado? Isobel tampoco podía imaginar a Arend como si fuera eso alguna vez. Debe haber sido diferente en Brasil. Aun así, ¿cómo su enemigo no había visto su núcleo de hierro? Había toda una historia en esas pocas palabras.

No te apresures. Deja que se tome su tiempo.

Pero no podía esperar algunas cosas. "Lléveme a ver su casa de ciudad, Arend. Esta noche. Me encantaría verla antes de que cambie algo para poder entender cómo fue su infancia."

Dudó en su caminata, luego siguió adelante. "Será la primera mujer en poner un pie dentro de la casa desde que murió mi madre."

"¿Pero me llevará?"

Ella deseaba que él pudiera compartir lo que estaba pensando y sintiendo, pero él permaneció en silencio.

Cuando se acercaron a la terraza, Isobel se detuvo.

"¿Realmente quiere volver a ese salón de baile sofocante con personas que nos miran solo para poder cotillear?" ella dijo. "Odio cómo nos miran. A mi cara."

"Su rostro sigue siendo hermoso. Es hermosa."

Ella liberó su brazo y lo giró a él para que la mire, entrando en él y abriendo mucho los ojos. "Muéstreme su casa, Arend."

"Isobel." Los planos y ángulos de su rostro parecían agudizarse en la sombra. "Lo primero que debe saber sobre mí es que soy un noble, no un caballero. No es seguro para mí llevarla a casa..."

Él se separó mientras ella se acercaba. La tela de su chaqueta rozó sus pezones a través del delgado material de su vestido, y gruñó algo en francés que no sonaba nada cortés. Pero no se movió.

"Sueño con esa noche en el establo," susurró. "Sus labios, sus manos. Me despierto en la noche y desearía que estuviera conmigo. Dice que no estaría a salvo. ¿No lo entiende? Incluso insegura con usted, estoy más segura que nunca. Soy adicta a la inseguridad."

Su hermosa boca se suavizó en una amplia sonrisa. "No existe tal palabra. No tiene idea de lo tentadora que es, ma cherie."

"Cuando veo la forma en que me mira, lo hago." Su voz se estaba quedando sin aliento mientras su cuerpo reaccionaba a la llamarada de deseo en sus ojos. "Creo que mirar la casa por la noche es una excelente idea."

"La suave luz de las velas ocultará una multitud de pecados." La suave luz de las velas también podría abrir la puerta a una multitud de pecados, si tenía suerte, pensó. Ella siguió adelante. "Esta noche siento que hemos dado un giro en nuestra relación. Quiero continuar en este viaje de nuevos comienzos."

Cuando la tomó en sus brazos, ella olvidó la presencia de la crema de la sociedad detrás de las cortinas y ventanas sobre ellas. Cuando él los detuvo detrás de un rododendro alto, cuando sus labios aplastaron los de ella, ella olvidó todo en el resplandor de calor en su vientre y el rugido de sangre en sus oídos.

Este no era el beso que un caballero le daba a una dama. Era el beso de un hombre desesperado por su mujer.

Sus labios la devoraron como si se estuviera muriendo de hambre. Su cuerpo se calentó y, sin embargo, se estremeció y no pudo parar. Ella lo necesitaba. Necesitaba estar más cerca. Su corazón latía con fuerza detrás de los pechos que se sentían pesados y llenos, doloridos por su toque. Hormigueantes olas de calor revoloteaban y se acurrucaban en su vientre, y aún más abajo, entre sus muslos.

Cuando su gran palma acarició su pecho, ella no pudo contener su gemido.

Mientras el sonido zumbaba en el aire frío de la noche, Arend rompió el beso con una maldición gutural. "Mon Dieu. Esto es una locura." Su respiración sonaba como si hubiera estado corriendo por su vida. "¿Todavía quiere ver mi casa?"

No. Ella quería que él la besara, que la abrazara, que la hiciera suya por completo. "Puede que aún no confíe en usted con mi corazón, pero confío con mi cuerpo."

Su risa contenía diversión y dolor. "Palabras que nunca debe decirle a un libertino, ma cherie. Le da ideas malvadas." Y con eso, él casi la hizo girar y la tiró por el costado de la casa y hacia los carruajes.

No pudo evitar la emoción que la atravesó y la hizo querer reír como una niña traviesa. "¿No deberíamos regresar al salón de baile y dejar que los demás sepan que nos vamos?"

"No." Arend sonaba muy definido. "Porque si veo a Colbert sonreírle, es posible que no pueda irme sin darle un puñetazo en la cara. Enviaré un siervo con un mensaje a Su Gracia."

Un estremecimiento de necesidad desenfrenada corrió a través de ella ante esta evidencia de su descarada posesividad y celos. Pero incluso en su euforia era lo suficientemente sensata como para entender que ninguna de esas emociones era lo mismo que el amor.

Arend hizo el viaje en carruaje a su residencia de Londres en silencio. No porque no tuviera nada que decir, sino porque tenía demasiado. Demasiadas palabras. Demasiados sentimientos.

Estaba sentado frente a Isobel, con las manos agarrando el asiento, porque si lo soltaba la tiraría en sus brazos. La quería con una intensidad que era aterradora. Era como si quisiera tomarla, marcarla para que solo pudiera ser suya.

Su cuerpo se calentó, se endureció, su deseo ardió hasta el punto álgido. Parte de él se dio cuenta de que estaba siendo impulsado por el temor de que ella se escapara de él. Si le hacía el amor, obtendría el poder de hacer que se quedara. Su reputación le pertenecería a él.

Ahuyentó esos pensamientos deshonrosos. No quería que ella se casara con él porque tuviera que hacerlo. Quería que ella lo necesitara tanto como él la necesitaba a ella.

Y él la necesitaba. Necesitaba enterrarse tan profundamente en su dulce calor que todo lo demás se desvanecía. Tal vez su inocencia podría limpiar su alma. Entonces, tal vez, él sería digno de ella.

Se puso más nervioso cuanto más se acercaban a la casa de su familia. Quería contarle cosas sobre su casa. Hogar. Casi se río de la palabra. Pero no era gracioso. Nunca había considerado la casa más que un lugar para dormir y comer. Ciertamente nunca lo había visto como un hogar, o algo que algún día querría que la mujer que eligiera aprobara y admirara.

"No se vea tan nervioso," dijo suavemente. "No me importa cómo se vea su casa. Estoy tan feliz de que la comparta conmigo."

Estaba nervioso y el hecho lo molestaba.

Fue solo después de que llegaron a la casa y él la hubo bajado del carruaje que se dio cuenta de cuán verdaderamente escandalosa era su situación. ¿Qué estaba pensando, llevándola a su casa tan tarde en la noche sin un chaperón? ¿Llevándola a su casa?

Rápidamente deslizó su brazo a través del suyo y juntos subieron los escalones.

La puerta se abrió antes de que estuvieran a mitad de camino, para revelar a su mayordomo parado en la puerta.

"Bienvenido a casa, mi señor."

"Gracias, Jeeves." Su mayordomo sonaba perfectamente neutral, pero Arend sabía que no era particularmente bienvenido, y ciertamente no cuando estaba acompañado por una invitada.

Su pecho se apretó cuando Jeeves los condujo al hall de entrada de aspecto ruinoso.

"Me temo que el único fuego encendido está en su biblioteca, mi señor," dijo Jeeves. "Permítame hacer arreglos para que se encienda un fuego en el salón."

Arend podía leer la censura en los ojos del hombre. El salón estaba lleno de muebles raídos y no contenía pinturas. Arend rara vez lo usaba, prefiriendo su biblioteca o dormitorio.

Isobel dio un paso adelante. "Gracias. Y tal vez un poco de té."

Ante la vacilación de Jeeves, Arend dijo: "Lady Isobel Thompson. Mi prometida."

Jeeves no parpadeó. "Es un placer darle la bienvenida a su futuro hogar, mi señora. En nombre del personal, permítame desearle mucha felicidad. Organizaré el té y me ocuparé del fuego."

El hombre debe haber oído hablar del compromiso de Arend a través de las hojas de chismes, porque el propio Arend ciertamente no se lo había dicho a su personal. Y si el compromiso hubiera sido real, debería haberlo hecho.

Incluso en su preocupación era muy consciente de la reacción de Isobel al hall de entrada de su casa. No se perdió la compasión que llenaba sus ojos, o la forma en que sus labios se reafirmaban mientras observaba el papel tapiz descolorido y la barandilla de la escalera despegada.

"Se lo advertí."

"Sí, lo hizo." Una sonrisa alentadora se posó en esos labios firmes mientras ella pasaba junto a él, siguiendo a Jeeves al salón.

Estaba lo suficientemente cerca como para escuchar su respiración aguda y entrecortada mientras ella asimilaba el estado de la habitación.

Era como si Arend estuviera viendo su casa por primera vez. A través de los ojos de Isobel, notó los grandes parches de humedad que manchaban la pared cerca del gran ventanal. Los olía, también. Tomó nota de los lamparones en las cortinas.

Lanzas calientes de vergüenza apuñalaron su estómago.

No debería haber dejado que la casa alcanzara esta etapa de deterioro. Debería haber renovado mucho antes de esto.

"Bueno, mi señor," dijo Isobel. "Su casa se beneficiaría del toque de una mujer."

Era el eufemismo más amable posible.

Se sentaron en silencio en sillas con un ligero olor a humedad hasta que el personal encendió el fuego y les trajo té.

Arend se sirvió un gran brandy. Lo necesitaba para fortalecerse para las revelaciones que se esperaba que hiciera esta noche.

"Jeeves," dijo Isobel, sonando enérgica y eficiente, "¿se aseguraría de que los fuegos se enciendan arriba, por favor? Su señoría desea mostrarme toda la casa para que pueda ver cuánto trabajo se necesita para hacer de este nuestro hogar."

La comisura de la boca de Jeeves se levantó ligeramente. Era lo más cerca que Arend había estado de ver sonreír a su mayordomo. "Muy bien, mi señora."

Una vez que Jeeves cerró la puerta detrás de él, se volvió hacia Arend. "Espero que no le importe que le ordene a su mayordomo."

"En absoluto." Comenzó a construir su fortaleza interna. "Escuché la palabra 'arriba'. Cualquier cosa que la acerque más a mi cama está bien conmigo."

Quería que sus palabras la asustaran, o le advirtieran, o ambas cosas. Parte de él esperaba que ella corriera antes de que tuviera que hacer más revelaciones. Cobarde.

Su rostro se volvió de un delicado tono rosa, y el monstruo en él se levantó y aulló. Debería acompañarla a casa de inmediato, porque si ella se quedaba, si subía las escaleras con él, él sabía lo que sucedería.

En cambio, ella lo sorprendió diciendo: "Té y una charla primero, creo. Prometió compartir algo de usted conmigo, y por el momento, la parte que quiero compartir no requiere una cama."

"Muy bien."

Se desplomó en la silla frente a ella, tambaleándose al borde de un abismo. Su elección ahora era desnudar su alma y arriesgarse a un posible daño nuevamente, o cerrarse para siempre y matar de hambre su propia esencia. Él había prometido tratar de creer en su inocencia. Lo intentaría.

"Su familia debe haber tenido una gran cantidad de pinturas". Ella indicó los contornos descoloridos en las paredes.

"Sí." Respiró hondo. "Mi madre las vendió una por una después de la muerte de mi padre". Ante su mirada firme y evaluadora, agregó: "No teníamos dinero."

Ella asintió, solo interés comprensivo en su rostro. "Creo que la mayoría de la nobleza francesa huyó de Francia con poco a su nombre."

"Al menos mi familia mantuvo nuestras cabezas," dijo, y se maldijo a sí mismo cuando su rostro palideció ante su descarada respuesta. "Huimos antes del Reino del Terror principalmente porque mi padre se enteró de que heredaría el título de Barón Labourd de un primo inglés muy lejano. Sus propiedades en Francia no habían sido rentables durante muchos años. Irónicamente, mi padre tuvo el timming perfecto. No mucho después de que nos fuéramos, la mayoría de la nobleza de Francia fue conducida a una cita con Madame la Guillotine."

"¿Destino, quizás?"

Arend no creía en el destino. "Quizás. Sin embargo, mi padre corrió el dinero de sus nuevas propiedades como si fuera agua. Nunca pareció entender que gastar más de lo que uno gana resulta en consecuencias nefastas."

Isobel se sentó hacia adelante en su silla, y la luz del fuego bañó su rostro en un tono dorado. "¿Qué tipo de consecuencias?"

Arend suspiró y se frotó la cara con una palma. Dios, se sentía cansado.

Se levantó y se sirvió otro trago. "Mi padre se hizo amigo del duque de Lyttleton, el padre de Maitland, y de repente nuestros problemas de dinero desaparecieron." Se rio, pero no había alegría en él. "Mi padre pensó que había encontrado una olla de oro debajo de un arco iris, pero el arco iris tenía un solo color: negro. Nuestro salvador, el duque de Lyttleton, era el diablo disfrazado."

Capítulo Catorce

"He oído hablar del padre de Maitland. Marisa ha compartido un poco de la educación de su esposo." Su rostro había adquirido una mirada de fría repulsión. "Su padre era un monstruo."

Arend se sentó y arrojó la mitad de su vaso de brandy de un trago. Si seguía hablando, tendría que seguir bebiendo, y luego Isobel tendría que llevarlo arriba. Al menos entonces su virtud estaría a salvo.

Si fuera un caballero, bebería todo el decantador. Pero era débil. Como su padre.

No quería que ella se fuera, así que puso su copa sobre la mesa todavía medio llena.

"Su gracia pronto fue dueño de mi padre." dijo. "Y mi padre hizo todo lo que le pidió. Cuando supe que se había negado a participar la noche en que los demás violaron a Victoria, cuando supe que se había ido, sentí algo de respeto por él. Eso murió cuando descubrí que solo estaba interesado en salvarse a sí mismo. No quería perder su alma por completo, por lo que no se uniría a esos lobos pervertidos, pero dejó a una niña a su merced."

Le picaba recoger la copa de nuevo y vaciarla.

La mano de Isobel tembló un poco mientras tomaba otro sorbo de su té. Volvió a colocar la taza traqueteando en la mesa auxiliar.

"Portia mencionó que tiene una hermana y un hermano," dijo con obvio esfuerzo.

"Mi hermana, Mosella, la mayor de nosotros murió en el parto el día que regresé de Brasil."

El dolor atravesó su piel mientras recordaba haber recibido la noticia de Hadley. Su hermana se había sacrificado por ellos, por él, y su riqueza había llegado demasiado tarde para ayudarla.

"Mi hermano, el menor de nosotros, había entrado en la iglesia mucho antes de que yo regresara. Él es el vicario en la finca Claymore. Le pedí a Hadley que lo cuidara mientras yo estaba fuera, y como el hombre honorable que es, fue fiel a su palabra. Curtis dice que es feliz haciendo la obra de Dios."

Arend creía en Dios porque creía en el diablo, y si el diablo existía, era lógico que Dios también existiera. Pero apenas se había mantenido en contacto con Curtis. No deseaba manchar a su hermano con su odio a un Dios que lo había abandonado hacía mucho tiempo. Le enviaba a Curtis un estipendio cada mes. No tenía idea de si su hermano usaba el dinero o lo regalaba, pero el gesto aliviaba la desolación de Arend.

"¿Y su madre?"

Otra vida desperdiciada. "Murió de gripe seis meses después de la boda de Mosella." ¿Seguiría viva si Mosella hubiera podido quedarse con ella? "Si mi hermana hubiera esperado, habría encontrado una manera de que no tenga que casarse con un hombre que apenas conocía."

La compasión en sus ojos era casi su perdición.

"Debe haber sido un niño solitario, un extranjero que creció en una tierra extraña."

No, no iba a discutir su aislamiento. "Todos están solos en algún momento de sus vidas. Aprendes a gestionar. Debería saberlo. Estaba sola cuando murió su padre."

"Cierto. Como hija única, he estado sola la mayor parte de mi vida." Ella lo miró. "Estoy cansada de estar sola, Arend. Cuando me case, será con un hombre que sea ante todo un amigo, y sólo entonces un amante."

Una vez se habría burlado de esa idea, pero la había visto suceder. Cinco veces ahora. Sus compañeros eruditos libertinos habían encontrado exactamente lo que ella describió, y la envidia de su felicidad ardía profundamente dentro de él.

"Sus amigos son excelentes ejemplos, ¿no?"

"Por el momento." Sus cejas arqueadas lo desafiaron a continuar. "El amor es como una droga al principio. Eufórico en su propia naturaleza. Con el tiempo, la euforia desaparece y uno se queda, en el mejor de los casos, con ex amantes que no pueden recordar qué los atrajo el uno al otro en primer lugar." Dios, sonaba sombrío y amargo.

"Por eso es importante ser amigos primero," dijo. "Tiene que haber algo más profundo que la lujuria y el deseo."

"La amistad no es algo en lo que uno piensa al principio cuando conoce a una mujer hermosa." No podía recordar cuándo había mirado más allá de la perfección física de una mujer.

"Tal vez ese ha sido su problema," respondió.

Pensó en Daniela y Juliette, las dos mujeres que habían cambiado el curso de su vida, y no para mejor. Si hubiera mirado más allá de su obvia belleza, ¿habría reconocido el mal que acechaba debajo? ¿Podría estar en la misma situación aquí? ¿Qué se escondía bajo la radiante inocencia de Isobel?

"Sé lo que está pensando." Isobel se inclinó ligeramente hacia adelante, su expresión seria lo puso nervioso. "Está pensando, ¿cómo puede ser amigo de alguien en quien no puede confiar? Dígame: ¿solo espera que lo traicionen las mujeres?"

Las palabras "solo mujeres" lo lanzaron. Quería decir que no, pero cuanto más consideraba su pregunta, más se daba cuenta de que era parcialmente cierta. Era más probable que confiara en un hombre que en una mujer.

Isobel debe haber visto la respuesta en sus ojos. "Ella debe haberlo lastimado gravemente."

¿Ella? No. Ellos. Isobel quería ser amiga. Si él le contara sobre Paris, Juliette y su tiempo como juguete de Juliette, la amistad sería imposible. Él la disgustaría. Se disgustaba a sí mismo.

"Me lastimé a mí mismo." Ante su expresión perpleja, agregó: "No presté atención a las advertencias, demasiado deslumbrado por..." Él interrumpió.

"¿Lujuria?" sugirió.

Su garganta se apretó. "Codicia."

"Dinero." Isobel se hundió de nuevo en su silla, con una expresión de comprensión en su rostro y, para su alivio, sin juicio. "Nunca he experimentado la pobreza, o he tenido que preocuparme por el dinero. Realmente no puedo imaginar cómo sería."

Mala comida. Sin medicamentos. Ropa harapienta. Ser objeto de desprecio y burla. Dependencia de los demás. Impotencia. "No querría," dijo, y escuchó el rasguño de dolor en su propia voz.

Ella se sentó esperando expectante, como si hubiera más revelaciones, pero él no deseaba arruinar esta noche con recuerdos inquietantes. Sus pesadillas llegaban con demasiada frecuencia. Era hora de que Isobel respondiera algunas de sus preguntas. "Cuénteme sobre su infancia."

Parpadeó y se dio la vuelta ligeramente para mirar el fuego. "No hay mucho que contar. La mía fue completamente normal. Mi padre adoraba a mi madre, y cuando yo era muy joven, nuestro hogar estaba lleno de amor. Pero había una corriente subterránea de tensión. Cuando era niña no entendía. ¿Ahora?" Apartó la vista del fuego y bajó a las manos apretadas fuertemente en su regazo. "Al parecer, mi madre casi muere al darme a luz, y mi padre se preocupó por su vida si volvía a concebir. Tenía razón al preocuparse. Ella murió dando a luz a un hijo muerto cuando yo tenía seis años. No creo que mi padre se haya recuperado nunca."

Ella ignoró su té y se acercó para recoger su trago de brandy. El fuerte licor la hizo balbucear y sus ojos llorosos. Parpadeando y tratando de no toser, empujó la copa ciegamente en su dirección.

Reprimiendo una sonrisa, la tomó y la colocó a salvo fuera de su alcance. Su Isobel no era una bebedora.

"Una vez que mi madre murió," continuó, cuando estuvo una vez más al mando de sí misma, "mi padre se culpó a sí mismo. Apostó más, bebió más. Creo que la culpa lo impulsó." Ella inclinó la cabeza, estudió su rostro. "A veces tiene una mirada similar sobre usted. Sí, esa, donde la oscuridad se mueve detrás de sus ojos y luego desaparece. Descargarse de los secretos puede ser bueno para el alma."

¿Había visto la oscuridad? Golpeó su máscara más impasible en su lugar y la miró fijamente. Su alma y sus secretos eran asunto suyo. Sigue adelante. Sigue adelante.

Finalmente suspiró y miró hacia otro lado. "Entonces, un día, mi padre llegó a casa con Victoria como esposa. Sabía que algo andaba mal. Visitaba la tumba de mamá todos los domingos y se sentaba a hablar con ella. Una vez me dijo que nunca reemplazaría a mi madre. Oh, tenía otras mujeres, una amante o dos aquí y allá, pero juró que solo tenía un amor, y que solo tendría una esposa. Estaba orgullosa de él. Lo pensé tan romántico hasta que llegó a casa con ella. Nunca lo perdoné por su traición."

Él creía eso. "¿A su madre?"

Ella negó con la cabeza. "A mí. Dejarme creer a mi madre era todo lo que le importaba. Fue entonces cuando decidí que el amor era una mentira. Una vez que Victoria se mudó, simplemente quería casarme con cualquier hombre que me diera una vida razonable para poder escapar de la hipocresía de un hogar así."

Arend también entendía la creencia de que el amor era una mentira, y la necesidad de escapar de una prisión por cualquier método. "¿Entonces conocer a las esposas de los Eruditos Libertinos cambió su opinión otra vez?"

Ella asintió. "Y descubrir que es poco probable que mi padre se casara con Victoria por elección." Ella sostuvo su mirada. "No creo que un hombre deba ser juzgado toda su vida por un error tonto, Arend. Es la forma en que se levanta y trata de vivir una buena vida lo que cuenta."

Tragó saliva. Había cometido muchos errores, no solo uno. Errores que le habían costado la vida a las personas.

Ella se levantó de su silla para arrodillarse a sus pies. Ella pasó sus manos por sus muslos. "Debe haber aprendido de sus errores, porque sé que es un buen hombre."

La estudió, sintiendo que su cuerpo se agitaba y endurecía al tocarla, deseando que tuviera razón. Sus gruesas trenzas de color medianoche brillaban casi azul oscuro a la luz del fuego. Su rostro, como el de una diosa griega, no se veía disminuido por su herida, y su pecho se elevaba y bajaba rápidamente mientras se sentaba a sus pies, como una ofrenda de los dioses. Le pasó un dedo por la mejilla, trazando alrededor de su herida. "Si fuera un hombre tan bueno, no la habría traído aquí."

"Pedí venir. Ha valido la pena. Ya puedo ver cómo su infancia lo moldeó."

"¿Puede?" Lo dudaba. A menos que hubiera experimentado el desprecio de la sociedad, y hubiera pasado día a día sin saber cuándo los acreedores vendrían a llamar para arrojar a uno a la prisión del deudor, ¿cómo podría entenderlo? "Si mi infancia me enseñó algo, fue a desconfiar de las apariencias. Un rostro angelical puede ocultar una multitud de pecados. Odio pensar lo que mi casa le dice."

"Ver que puede compartir sus sentimientos." Ella sonrió y se movió más entre sus muslos separados. "Estoy empezando a confiar en su capacidad para compartir sus secretos."

Tonta Isobel. "Ese es su primer error."

"Uno de nosotros tiene que confiar en el otro o esta asociación nunca funcionará."

Arend debe haber tenido muchas mujeres que se le habían acercado, e Isobel nunca antes había intentado seducir a un hombre. Su falta de respuesta obvia a su toque y sus palabras no era una buena señal.

Debido a que sus palmas estaban húmedas, frotó sus manos a lo largo de sus muslos para secarlas. Cuando los músculos se agitaron debajo de sus dedos, deslizó sus palmas hacia arriba, emocionándose mientras sus músculos se movían y tensaban bajo la presión.

Casi había llegado a su ingle cuando su mano se disparó y agarró su muñeca.

"Está jugando con fuego, mi señora."

Su aliento quedó atrapado en su garganta por el calor en sus ojos. Ella debe estar haciendo algo bien.

Para su decepción, él se puso de pie, tirando de ella con él. "Quería un recorrido por la casa. Los fuegos del piso de arriba ya deberían estar bien encendidos."

El fuego en su vientre también estaba bien encendido. El calor de su cuerpo la hizo señas para que se acercara. Ella puso su mano sobre su pecho y pudo sentir un latido sólido bajo sus dedos. Su corazón se aceleró y latía con fuerza. El suyo era tan firme como una roca. Al parecer, ella era la única de ellos afectada.

Él la rodeó y mantuvo la puerta abierta para que ella pudiera pasar. Cuando subió las escaleras, pudo sentir sus ojos en su espalda.

Pero una vez que llegó a los pisos superiores, su mente tomó otra dirección. La casa estaba en peores condiciones de lo que sugería la ruina de abajo. Había señales de fugas obvias y graves, y algunas de las persianas de madera parecían haberse podrido.

Cuando entró en la suite principal y la encontró envuelta en sábanas protectoras que estaban limpias sin polvo aparente, se volvió hacia él confundida. Era como si esta habitación permaneciera sin usar.

"¿Por qué no duerme en la suite principal?"

Las palabras no habían terminado de salir de su boca cuando vio su expresión a la luz de las velas y lo supo. No creía ser lo suficientemente bueno como para dormir en la suite principal.

Ella caminó lentamente hacia él, sin apartar sus ojos de los suyos. Luego pasó casualmente junto a él y cerró la puerta del pasillo, encerrándolos.

No se había encendido fuego en esta habitación, y el frío la hizo temblar. O tal vez era lo que estaba a punto de hacer lo que la hacía temblar.

Se acercó a la gran cama con dosel que dominaba la habitación y colocó su vela en la pequeña mesa al lado.

Después de quitar el polvo de la sábana, vio que la colcha era de un bordó profundo y rico, y cuando la retiró las sábanas debajo estaban limpias y suaves como la seda. No húmeda ni mohosa.

"Las sirvientas arreglan la habitación todos los días, con la esperanza de que me instale en mi lugar apropiado."

"Es su propio lugar," dijo, y bajó la colcha.

"Está haciendo que mis sospechas aumenten. ¿Por qué está tratando de seducirme?"

Ella saltó. No había escuchado a Arend venir detrás de ella. Su voz era baja, peligrosa, y su acento francés había vuelto, una clara señal de que estaba perdiendo su batalla contra el autocontrol. La severidad de su boca contrarrestaba el calor en sus ojos. Él estaba en guerra consigo mismo, y ella estaba a punto de tomar la decisión de él.

"No lo estoy seduciendo," dijo. "Le digo claramente que lo quiero. No hay juegos. Estoy persiguiendo algo que quiero. Usted." Pasó la mano por encima de las sábanas. "Quiero conocerlo."

Su boca se torció. "Acostarse conmigo no la ayudará a conocerme. Muchas mujeres antes de usted lo han intentado, y estoy seguro de que no saben nada más sobre mí ahora, excepto que puedo hacerlas sentir muy, muy bien."

Un rayo de envidia la hizo apretar los puños.

"Me está diciendo algo sobre usted incluso ahora." Ella se detuvo frente a él.

Sacudió la cabeza. "Le digo que su seducción no funcionará."

"No." Se mordió el labio y deslizó sus manos por su pecho para unirlas detrás de su cuello. "Me está mostrando que es honorable, y que sabe que realmente no lo estoy seduciendo por información o por cualquier otra razón relacionada con Victoria."

Él no trató de moverse de sus brazos. "¿Cómo deduce eso?"

Ella no era estúpida. "Si pensara que lo estoy seduciendo con fines nefastos, me habría dejado. No estaría preocupado por mi reputación. Pero aquí está, tratando de ser noble y asegurarse de que me vaya de aquí tan virginal como cuando entré."

Su labio se curvó. "Si me está probando, mi querida niña, está pisando hielo delgado. No soy conocido por negarme a mí mismo. Está sobreestimando mi honor."

Y él lo estaba subestimando, pensó ella. Ella se presionó contra él, llena de alegría al sentir la dura duración de su excitación presionando contra su estómago. "¿Qué pasa si ya no me importa mi reputación?"

Esta vez él desenrolló sus brazos alrededor de su cuello. "No quiere terminar atrapada en matrimonio conmigo. Quiere un hombre que confíe en usted, que pueda amarla, que sea su amigo. No puedo ser ese hombre."

"Todavía no. Pero tengo grandes esperanzas." Si escuchaba su murmullo silencioso, no daba ninguna señal. "¿Por qué no se ha mudado a este dormitorio? Es la suite principal, ¿no?" Debe estar castigándose a sí mismo. ¿Era todo parte de lo que había compartido el jardín, que su riqueza no era verdaderamente suya? Seguramente no había otra razón por la que mantendría su hogar en tal estado.

Se alejó de ella, claramente agitado. "Prefiero la habitación con vistas a la carretera."

"No lo creo," dijo suavemente. "Creo que se está castigando por algo. Algo que cree que es demasiado terrible para compartirlo con cualquiera, incluso con sus compañeros Eruditos Libertinos."

Sus hombros se sacudieron como si alguien los hubiera golpeado con un látigo. ¿Tenía razón?

Ella se movió detrás de él. "No sé qué pasó, pero sí sé que lleva este peso con usted. Un día se hundirá por la carga y nunca volverá a levantarse. Tiene que dejar que alguien lo ayude a llevar sus problemas, aliviarlos un poco, o el resto de su vida no contará para nada. No quiero verlo castigarse para siempre. Nada cambiará lo que se ha hecho, Arend. Sienta pena, sienta arrepentimiento, pero no detenga su vida."

"Dios." El juramento explotó fuera de él. "Es tan sangrientamente inocente. No puede imaginar las cosas que he hecho."

"No, probablemente no pueda." Ella lo giró para que la mire y ahuecó su barbilla con su palma. "Pero puedo escuchar sus temores, simpatizar con las decisiones difíciles que debe haber enfrentado y sostenerlo en su dolor y remordimiento. Eso es lo que hace un amigo."

Ella extendió la mano, poniéndose de puntillas y presionó un beso casto en sus labios. "Un amigo no juzga. Un amigo lo escucha, lo consuela, lo aconseja y lo recoge cuando está en su punto más bajo." Sus ojos brillaban de emoción, y ella podía sentir las lágrimas detrás de sus párpados. "Déjeme ser tu amiga."

"Estoy demasiado avergonzado para decírselo a nadie." Las palabras roncas, llenas de dolor, la hicieron aún más decidida a ayudarlo.

Ella deslizó su mano en la suya y lo llevó hasta el borde de la cama. Mientras estaban sentados, ella dijo: "Bueno, eso es un alivio. La mayoría de las personas solo tienen miedo cuando tienen algo que perder. Demuestra que se preocupa por algo o alguien."

"Me importa cómo me ven mis amigos. Los eruditos libertinos."

"Lo aman. Ellos darían sus vidas por usted. Seguramente lo entenderían—"

Él resopló. "Oh, podrían entender, pero ¿podrían perdonar? ¿O me mirarían de manera diferente? No podía soportarlo."

Su corazón latía en su pecho. Estaba sucediendo. Estaban hablando entre sí. Realmente hablando. Como si fueran amigos.

"Solo lo descubrirá si habla con ellos. Se preocupan por usted. Saben que es infeliz, y eso a su vez les preocupa."

Isobel observó una variedad de emociones (esperanza, miedo, ira, resignación) en su rostro mientras pensaba en sus palabras. La tenue luz de las velas suavizó su mandíbula generalmente dura, y ella leyó vulnerabilidad en sus ojos.

En la habitación fría con su fuego apagado no pudo evitar el escalofrío que sacudió su cuerpo. Atento como estaba Arend, notó que tenía frío. Maldición.

La apretó fuertemente en sus brazos, frotando su espalda para calentarla. "Debería llevarla a casa. Tiene frío y lo más probable es que esté cansada."

Ella se acurrucó en su calor. "Sé que aún no confía plenamente en mí, pero me gustaría pensar en usted como mi amigo."

Él permaneció en silencio, tal vez preguntándose a dónde estaba llevando esta conversación.

Ella lo empujó. "Si es un amigo, ¿me haría un favor si le pidiera uno a usted?"

Su expresión se suavizó. "Si está en mi poder hacerlo, por supuesto."

Dilo. Dilo. "¿Me dejaría pasar la noche con usted? ¿Terminaría lo que empezó en el establo y me introduciría a la pasión?"

Su boca se reafirmó, y le dio ganas de mordisquear su labio superior.

"Isobel, si hago lo que me pide, quedará atrapada. Tendremos que casarnos." Él presionó un beso en su cabeza donde estaba metido debajo de su barbilla. "No debería haberla traído aquí. ¿Y si alguien la viera llegar? ¿O la ve irse?"

Se había preocupado por eso cuando llegaron por primera vez a la casa. Ahora, no le importaba. "Sospecho que el daño ya está hecho. Nadie creerá que estamos aquí simplemente hablando."

"Parece que no entiende las consecuencias de venir aquí. No tiene padre ni hermano que la proteja..."

Ella hizo caso omiso de su protesta. "Usted, de todas las personas, debe entender que el dinero cubre una multitud de pecados."

Ella supo de inmediato que había dicho algo incorrecto.

"No quiero ser uno de sus pecados," dijo.

El dolor en sus ojos casi la deshizo. "Lo siento mucho. Eso no es lo que quise decir. Yo solo..."

Dios mío, ser honesta era más difícil de lo que pensaba. Ella había estado sentada aquí, diciéndole que necesitaba encontrar un amigo y ser más abierto, y aquí estaba con un hombre del que sentía que se estaba enamorando, y no podía ser honesta con él.

Hipócrita.

Respiró hondo. Por su bien, pero sobre todo por el bien de Arend, tenía que abrirse. Ser vulnerable. Mostrarle que la apertura podría ser recompensada.

Ella tomó ambas manos de Arend en las suyas. "De repente entiendo por qué es tan difícil para ti compartir tu pasado. Me siento un poco enferma ante la idea de hacerlo yo misma." Ella se acercó. "Quiero que sea el hombre que me introduzca a la pasión. No me importa si se aleja después de todo esto, o si nos vamos por caminos separados. Pero sí me importa no tener nunca la oportunidad de expresar los sentimientos que despierta en mí. No puedo imaginar tener esta respuesta a ningún otro hombre. ¿Qué pasa si estos sentimientos que tengo por usted esta noche nunca los siento por otro hombre, nunca? Me matará saber que tuve la oportunidad de experimentar una verdadera pasión con un hombre que despierta mis sentidos, un hombre por el que estoy perdiendo un pedazo de mi corazón, y nunca lo tomé. Seguramente mi primera vez haciendo el amor debería ser con un hombre en quien confío. Un hombre que quiero. Un hombre que, creo, que después de esta noche, puedo llamar mi amigo."

¿Sabía, se preguntaba Arend, que sus palabras lo atravesaron hasta el corazón y lo abrieron en su pecho? No quería creerle, pero las dos cosas que sabía categóricamente sobre Isobel eran que ella era inocente y que cobraba vida bajo sus manos y boca.

Todavía podía recordar su sabor de la noche en el establo, y ya su cuerpo estaba retumbando con la necesidad de probarla una vez más.

Si tenía la intención de atraparlo, una vez más había sobreestimado su honor. No tenía escrúpulos en alejarse de una mujer que usaba el sexo para atrapar a un marido. Pero ¿por qué querría Isobel hacerlo? Ella podría conseguir un marido mucho mejor. Pero ¿podría encontrar un amante mejor? Probablemente no.

Sus palabras eran ciertas. Era una rica y hermosa hija de un conde. Muchos hombres verían su dote y eso sería suficiente. Y con su belleza sola, incluso ligeramente estropeada, haría que los hombres clamaran por casarse con ella.

"¿Qué pasa si queda embarazada?" Siempre había tenido cuidado con sus muchas compañeras, ya sea insistiendo en esponjas, usando una vaina o derramando su semilla fuera de sus cuerpos. Pero por alguna razón, la visión de esta mujer, su cuerpo redondo con su hijo, no provocaba su sensación habitual de estar atrapado y sofocado.

"¿Es probable dado que es mi primera vez?"

No pudo evitar su risa irónica. "A la naturaleza no parece importarle si es su primera vez."

Sus labios temblaron con una sonrisa temblorosa y entrañable. "¿Hay alguna manera de asegurarse de que no me quede embarazada?"

Sacudió la cabeza. "Hay precauciones, pero solo la abstinencia es totalmente segura."

Ella se quedó un momento pensativa, luego se arriesgó a mirarlo de nuevo. "Preferiría que mi hijo no naciera bastardo, pero estoy preparada para criarlo a él o a ella como mío, por mi cuenta."

Quería darle un poco de sentido. "¿Qué pasa con el matrimonio? Una vida sola es un alto precio a pagar por un niño. ¿Eventualmente querrá casarse, seguramente?"

Su barbilla se levantó en obstinado desafío. "Se lo dije. Solo me casaré por amor, y si un hombre me ama, amará a cualquier hijo mío."

No lo dudaba. Pero la idea de que otro hombre criara a su hijo, y estuviera con ella, se le clavó en la garganta. "Si queda embarazada, nos casaremos. ¿Está de acuerdo?"

Sus ojos se iluminaron. "¿Eso significa que puedo pasar la noche con usted?"

Extendió la mano y pasó su pulgar sobre su labio inferior. "Es difícil negarme cuando pregunta tan amablemente, y cuando hay una cama muy grande y tan acogedora detrás de usted."

Ella separó sus labios bajo su pulgar, y cuando se deslizó en el calor húmedo y caliente de su boca, cualquier duda sobre su decisión fue enterrada bajo una ola de necesidad.

Ella retrocedió un poco y le sonrió. "Tendrá que decirme lo que viene después. Nunca he hecho esto antes."

"Está haciendo un buen trabajo hasta ahora," dijo suavemente. "Tal vez podría desvestirse. ¿Quiere que haga los honores?"

Ella le dio la espalda, presentándole los ganchos de su vestido. "Sí, por favor."

Sus manos comenzaron a temblar mientras desenganchaba su vestido. Cuando él lo dejó caer alrededor de sus pies, ella salió casualmente de él. Sus dedos eran todos pulgares cuando comenzó a desabrochar los cordones de su corsé. Cuando la prenda restrictiva se cayó, exhaló un suspiro. Su piel blanca lechosa adquirió un brillo etéreo de la luz de las dos velas, y un toque de jazmín perfumó el aire frío. Incluso la fina piel de gallina en sus brazos no restaba valor a la suavidad bajo las yemas de sus dedos.

Su sangre se calentó aún más cuando deslizó su camisón sobre su cabeza y lo dejó caer al suelo.

Cuando Isobel se volvió para mirarlo, su aliento huyó de su cuerpo. Se puso de pie majestuosamente, insegura pero no avergonzada, completamente desnuda excepto por sus medias y zapatillas.

Ella era la cosa más hermosa que jamás había visto.

Desde sus ojos insondables hasta sus suculentos labios, hasta sus pechos altos y maduros y, además, hasta el triángulo de rizos negros que cubrían el núcleo de su feminidad, era a la vez una visión de pureza y una sirena erótica y sensual. Su fantasía cobra vida.

Arend nunca había querido más una mujer. Le picaban las manos para explorar, para tocar, para acariciar. Sus pezones rosados oscuros estaban aguijarrados y duros en el aire frío, y rogaban por su boca que los calentara. Quería pasar su lengua por su estrecha cintura, sobre sus caderas dulcemente redondeadas, hasta sus muslos cremosos, y probar el néctar que encontraría entre ellos.

Ella había lanzado un hechizo sobre él desde el día en que se conocieron, y ahora sentía que el lento golpe sordo de su corazón se aceleraba en anticipación del placer que encontraría dentro de sus brazos. Su entrepierna se sentía pesada y gruesa, el aire frío había sido desterrado por el fuego que ella encendió en su alma.

Isobel era demasiado inocente para entender lo que significaba para él verla de pie allí, dándose a sí misma, el regalo de su virginidad. Ella era un regalo de Dios, y uno que él sabía que no merecía.

Por primera vez en su vida, Arend estaba parado frente a una hermosa mujer y se sintió inseguro. Era como si esta fuera su primera vez también.

Levantó su mirada de su cuerpo y se encontró con sus ojos, esos ojos azul pálido llenos de esperanza, deseo, necesidad y, para su asombro, amor.

El conocimiento de que ella realmente lo quería lo humilló. Isobel era la única mujer que tenía el poder de hacerle doler así. Hacerle querer, no, necesitar, ser un hombre mejor.

La idea de hacer el amor con ella había consumido todos sus pensamientos despierto durante semanas, y ahora estaba mareado por quererla. Respiró hondo y el aire frío que entraba en su pecho lo estimuló.

Se inclinó y le quitó las zapatillas antes de enrollar sus medias por las piernas. La sensación de su piel ardía a través de sus dedos y en su alma. Saber que él era el primer hombre en verla así hizo que su corazón se hinchara hasta el punto de estallar. Se estaba metiendo muy profundo. ¿Sería capaz de dejarla ir cuando terminara su tiempo? Un eje de anhelo tan intenso que era un dolor físico lo golpeó en el pecho.

Maldita sea, hombre, ella no es para ti. No te la mereces.

Se puso de pie, alejando esos pensamientos. Bastardo egoísta, Arend se reprendió en silencio.

Con su mano en la suya, la llevó a la cama y la empujó suavemente hacia abajo. "Si bien me encantaría tomarme mi tiempo, caminar a tu alrededor, estudiar y beber en tu belleza, la habitación que elegiste no tiene fuego y te estás enfriando."

Su boca se torció. "Solo en el exterior. Por dentro, estoy en llamas por ti."

Su tono sedoso y sensual casi rompió su control. Dio un paso atrás y comenzó a quitarse la ropa. Le encantaba ver a Isobel mientras se revelaba a ella. Con sus ojos muy abiertos. Sus mejillas sonrojadas. La forma en que se mordía el labio y miraba hacia otro lado, luego hacia atrás. Sus pequeñas manos agarrando la sábana.

¿Era el primer hombre desnudo que había visto? Su posesividad primitiva esperaba que asi fuera.

Para cuando estaba desnudo, apenas respiraba. Se deslizó en la cama junto a ella, la rodeó con los brazos y la acercó. Ella se estremeció contra él, ya sea por los nervios o por el frío, él no podía decirlo.

Quería calentarla hasta su alma. Tal vez entonces su alma también se calentaría. Había estado fría durante tanto tiempo.

Comenzó a acariciarla, acariciando su cabello, sus hombros, la suave piel sobre su clavícula, arrastrando sus dedos sobre las deliciosas curvas de su cadera y trasero. Ella había sido construida para el pecado, y él se puso aún más duro.

Después de unos minutos, el calor entre ellos era abrasador, el frío había sido olvidado. Ella empujó ligeramente fuera de su agarre y comenzó a acariciarlo también. Sobre su pecho, por su estómago y, a medida que ella se volvía más audaz, sobre su ingle. Su confianza creció. Pronto su mano se envolvió alrededor de su erección forzada.

Ella presionó un beso en su pecho. "Realmente no sé qué hacer ahora," susurró.

Manteniendo su atención clavada en sus labios suaves y rosados, y pasando su lengua ligeramente sobre ellos, colocó su mano sobre la de ella y le mostró cómo complacerlo.

Ella aprendía rápido. No pasó mucho tiempo antes de que no pudiera contenerse más. Un gemido se le escapó, y él tomó su boca, vertiendo todo su anhelo en el beso. Al mismo tiempo, llenó sus palmas con sus pechos, amasando suavemente.

Esta vez fue Isobel quien gimió, arqueándose contra él, sus caderas casi tocando donde su mano todavía lo trabajaba.

Demasiado pronto, y respirando como un caballo de carreras, tuvo que detenerla.

"¿He hecho algo mal?" Preguntó, con los ojos muy abiertos y ansiosa.

Sacudió la cabeza. "No. Pero te quiero tanto que, si no disminuimos la velocidad, no duraré lo suficiente para verte a tu gusto."

Se dio la vuelta sobre su espalda y trató de controlar su furioso deseo.

Isobel unió sus propias emociones. Su cuerpo, no acostumbrado a tal intimidad, estaba casi abrumado por las sensaciones. Solo tenía que mirar a Arend vestido para quererlo. ¿Pero verlo desnudo? Era, simplemente, impresionante.

Su cuerpo cincelado era la perfección, un dios romano que cobraba vida. Había visto estatuas de hombres desnudos, pero la carne y la sangre de Arend superaron sus sueños más salvajes. Puro músculo. Potencia bruta. No es de extrañar que pareciera a gusto en su desnudez.

Sus hombros eran anchos, su pecho y estómago un campo de músculos ondulantes, su erección...

El cuerpo de Isobel se humedeció, luego se mojó y se volvió flexible al ver su virilidad que se elevaba del nido de cabello negro rizado en su ingle. Una emoción perversa se deslizó por su columna vertebral ante la audaz evidencia de su excitación, seguida rápidamente por la inquietud. Como el resto de él, su excitación era grande y algo intimidante. No tenía idea de cómo encajaría.

Solo hay una manera de vencer el miedo, se dijo a sí misma. Levantándose, ella comenzó a presionar besos sobre su cara, por su cuello y sobre su pecho macizo y duro. Lentamente se movió más abajo, sin estar realmente segura de lo que estaba haciendo. Pero él la había complacido una vez con su boca. Seguramente ella podría hacer lo mismo.

Su piel se sentía caliente incluso en la habitación fría. Terciopelo cálido con aroma a almizcle sobre músculo y hueso. Era extraño. Embriagante. Maravilloso.

Cuando llegó a su ingle, él no trató de detenerla. Insegura, ella le deslizó una mirada por debajo de sus pestañas. Su rostro era una máscara de necesidad y deseo, y sus mejillas se calentaron bajo su mirada deliberada. ¿Sabía él cuán malvados eran sus pensamientos? Arend la hacía querer hacer cosas traviesas, y si eso la convertía en una desenfrenada, bueno, no le importaba.

Por impulso, ella pasó su lengua a lo largo de él. Sus caderas se flexionaron al tacto y una gota de líquido lechoso apareció en la hendidura en la parte superior de su miembro pulsante. Se inclinó más abajo, deslizó su boca sobre la cabeza y lo chupó. Se sentía como acero cubierto de satén. Sabía salado y de alguna manera muy, muy masculino.

Isobel no tenía idea de lo que estaba haciendo, pero imitó lo que había hecho con su mano. Ella lo atrajo profundamente a su boca y luego lo soltó, su cabeza se balanceó.

Cuando ella lo miró a la cara, él tenía al diablo en sus ojos y su mandíbula estaba tensa. Cuando ella usó su mano y su lengua, sus ojos se volvieron hacia atrás en su cabeza y él gimió, sus caderas se sacudieron para empujar más profundamente en su boca.

El poder era vertiginoso. Ella tenía a este hombre formidable a su merced. A medida que sus pasiones aumentaban, también lo hacía la de ella. Ella estaba caliente, y solo él podía aliviar la necesidad ardiente dentro de ella, aliviar el dolor entre sus muslos, satisfacer el anhelo de ser tomada por él y solo por él.

Pronto sus gemidos llenaron la habitación y sus dedos se enrollaron en su cabello, sosteniéndola con fuerza. No acostumbrada a este movimiento, sus ojos lloraron y sus mejillas le dolieron. Pero ella no se detendría por el mundo. Con su propia excitación calentándola de adentro hacia afuera, Isobel vio el hambre sin restricciones de Arend.

Justo cuando sintió que su control comenzaba a deslizarse, él la maldijo y la levantó por su cuerpo.

Aturdida por el poder, ella dejó que la enrollara debajo de él y le diera besos en la cara y los pechos.

Cuando dijo, su voz espesa de pasión, "Ahora es mi turno de adorarte. Me he estado muriendo por otra probada," se rio con alegría.

Ella pasó sus dedos a través de sus gruesos rizos. Cuando finalmente tomó un pezón en su boca y pasó el dedo sobre él, ella suspiró aliviada. La sensación ferozmente placentera chisporroteó directamente a su núcleo y no podía quedarse quieta. Tenía que moverse. Tenía que alcanzar algo. Alcanzarlo a Arend.

Sus manos agarraron su cabeza y lo sostuvieron contra su pecho mientras Arend mamaba primero un pezón, luego el otro, excitándola hasta que estuvo frenética de deseo. Ella quería que sus labios bajaran. Ella tiró de su cabello.

"Exigente, ¿no es así, mi señora?" bromeó. "Paciencia. Todas las cosas buenas llegan a aquellos que se recuestan y disfrutan."

¿Paciencia? ¿Cómo podía ser paciente? "Eres tan lento que es una tortura."

"Tonta." Su boca se arrastraba lentamente por su estómago y sus labios formaban las palabras contra la piel de su vientre mientras susurraba. "Te encantará esta tortura."

Tenía toda la razón. Le encantaba esta forma de tortura. Sus pensamientos se dirigieron al establo y a la forma en que la había tocado allí. Si eso fuera tortura, podría muy bien volverse adicta. Sus labios y lengua hábiles eran letales.

Él le robó una mirada a través de un barrido de pestañas negras lo suficientemente largas como para proyectar sombras en sus mejillas. "No retengas tus gritos de placer."

Su sonrisa descarada era tierna por todo su poder para cautivar. Sin embargo, era la seductora oscuridad fundida de sus ojos lo que la mantuvo hechizada. Estaban protegidos, las sombras lo ocultaban todo de ella. En ese momento ella habría cambiado voluntariamente el placer de su cuerpo por los secretos de su alma.

Arend debe haber sentido sus pensamientos, porque comenzó en serio a distraerla. Su boca bajó a los rizos en la unión de sus muslos y encontró su núcleo caliente. Sus besos se volvieron más exigentes. Su lengua malvada no mostró piedad.

Su cuerpo se arqueó de la cama mientras él separaba sus pliegues y pasaba su lengua por el sensible corazón de su centro íntimo. El fuego brilló por sus venas. Sus rodillas temblaron mientras se acercaba, y fue recompensada por Arend una vez más arrastrando su lengua a través del brote hinchado de su sexo. Sus dedos de manos y pies se curvaron de placer.

Fue la tortura más dulce y exótica, y su cuerpo se tensó en anticipación de la liberación. Para su deleite, colocó sus manos en sus caderas y se dedicó a excitarla despiadadamente, mordisqueándola y chupándola con minuciosidad experta.

Con los ojos cerrados y los dedos enrollados profundamente en su cabello, ella permitió que la violenta tormenta de fuego se desarrollara. El poderoso latido de la sensación cruda se apoderó de ella, y cuando su lengua entró en ella, ella perdió cualquier control. De cabeza, cayó por el acantilado, y el mundo se desplomó debajo de ella.

A lo lejos, alguien estaba sollozando, pequeños gritos de maullidos, y le tomó varios momentos darse cuenta de que los sonidos provenían de ella. Arend todavía presionaba besos contra su sexo, y la sensación era casi demasiado para soportar.

Finalmente se apiadó de ella, arrastrándose hacia atrás por su cuerpo para acomodarse entre sus muslos. Ella pasó sus manos sobre los músculos ondulantes en su espalda, la emoción teñida de aprensión se agitó dentro de ella nuevamente.

Había llegado el momento. Pronto se convertiría en una con este hombre, al menos en cuerpo, y su corazón le gritó.

Con sus siguientes palabras se adueñó de ese corazón.

"Por el resto de mi vida, apreciaré el honor que me estás otorgando," murmuró. "No soy digno, pero haré todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que disfrutes de la experiencia y nunca te arrepientas de tu elección."

Luego la besó tan gentilmente, tan suavemente y tan reverentemente que ella se derritió. ¿Por qué no podía ver qué hombre tan maravilloso era?

"No me arrepiento," dijo, y lo decía en serio. Ella lo quería. Quería compartirse con él. No podía imaginar compartir algo tan maravillosamente personal con ningún otro hombre.

Cuando comenzó a besarla de nuevo, ella apenas se dio cuenta de su grosor duro sondeando su hendidura. Pero pronto no pudo ignorar la fuerte intrusión, la creciente presión que hizo que su respiración se quedara atrapada en su garganta.

Lentamente, seguramente, se adentró un poco más en su cuerpo, retirándose un poco y luego continuando su invasión.

"Relájate, mi querida niña," cantó. "Pellizcará, pero solo por un momento." Y flexionó las caderas hacia adelante en un movimiento suave.

Su cuerpo se congeló cuando un dolor agudo le quemó las entrañas, y un pequeño grito escapó de sus labios mientras él separaba sus piernas para penetrar hasta la empuñadura.

Le llovió besos por toda la cara, los párpados, la nariz y los labios, mientras se quedaba quieto, asentado profundamente dentro de su cuerpo. El dolor, al principio brillante y agudo, disminuyó, y luego se alivió en una sensación no desagradable de plenitud.

"¿Estás bien?" Preguntó entre dientes apretados.

Para aliviar la culpa en sus ojos, ella asintió y luego movió las caderas, atrayéndolo más profundamente dentro de ella. "Fue como dijiste, un mero pellizco." Ella envolvió sus brazos alrededor de sus hombros. "Ahora, hazlo mejor."

Él comenzó a moverse, y a ella le encantó la sensación de él en lo profundo de su cuerpo. Se retiró y luego se deslizó lentamente hacia atrás, se retiró, se deslizó hacia atrás, creando una deliciosa fricción que solo aumentó su exquisito placer. Tarareando de deleite, dejó que sus instintos naturales se hicieran cargo, moviendo las caderas, elevándose para satisfacer cada empuje de él.

Obviamente lo aprobó, gimiendo y besándola profundamente.

El calor de él dentro de ella, su cercanía, su intimidad, le abrieron el corazón por completo. Isobel estaba segura de que ningún otro hombre la haría sentir así. Algo dentro de ella tembló, se disparó. Su corazón explotó de amor por él, y cuando él comenzó a golpearla, ella se aferró a él con más fuerza y dejó que el placer ardiente aumentara.

Dejó de besarla y solo la miró a los ojos mientras su mano se deslizaba entre sus cuerpos. Luego encontró la pequeña protuberancia sensible endurecida y la acarició.

Ella agarró el fuego que ardía dentro de sus ojos y dejó que el placer hambriento la llenara. Su rostro se puso duro y sus hombros tensos mientras se sostenía sobre ella. Un calor glorioso se extendió a través de sus extremidades cuando la llama del deseo se convirtió en un infierno furioso.

"No te detengas," susurró Arend con voz ronca. "Déjame escuchar tus gritos."

Solo entonces se dio cuenta de que los sonidos desenfrenados de urgencia y necesidad que llenaban la habitación tenuemente iluminada eran de su creación.

Ella trató de sostener su mirada, amando el deseo y la necesidad que veía allí, pero no pudo. Cuando el clímax demoledor la atrapó, cuando su poder la barrió en un crescendo de estrellas brillantes, sus ojos se quedaron ciegos. Sus extremidades se tensaron, se pusieron firmes y se ahogó en un sollozo por la intensidad de su liberación, por las emociones que desgarraban su pecho.

"Si pure, si belle," gimió Arend. Su cuerpo convulsionó con una pasión explosiva, y él salió de su cuerpo para vaciar su semilla sobre su estómago en pulsos estremecedores. Cuando terminó, dio un último gemido y se dejó caer a su lado sobre su estómago.

Isobel no podía organizar sus pensamientos. Nunca había esperado que el sexo fuera tan conmovedor, tan emocional. Ahora sabía por qué algunos lo llamaban "hacer el amor". Ella había vertido su corazón en esta unión. Solo deseaba tener suficiente experiencia para saber si Arend también lo había hecho. ¿O era su euforia simplemente porque era su primera vez y estaba abrumada por las sensaciones?

Él yacía boca abajo a su lado, su respiración aún irregular, mientras ella se reclinaba junto a él en la cama, pasando sus manos sobre su espalda, acariciándolo, deseando que dijera lo increíble que había sido la experiencia.

Mientras su mano recorría la parte superior de sus nalgas, sintió una aspereza debajo de sus dedos. Sus dedos trazaron alrededor de la marca en círculos mientras trataba de distinguirla. Parecía ser un círculo, lo cual era extraño. Una cicatriz perfecta.

"¿Qué es esta extraña marca?" Dijo, y tocó ligeramente la cicatriz.

Bajo su mano, sus músculos sufrieron espasmos. Luego, con un insulto violento, rodó sobre su espalda como si estuviera en llamas y necesitara sofocar las llamas.

"No la toques," gruñó, y luego se lanzó de la cama y se alejó de ella como si el diablo lo estuviera persiguiendo.

Durante lo que pareció una eternidad, caminó por el suelo, gloriosamente desnudo, pasando una mano sobre su rostro y murmurando en francés.

Luego se detuvo. Enderezó los hombros. "Esto," dijo con voz como hielo, "fue un error. Vístete. Te llevaré a casa."

Su corazón se desplomó ante la frialdad de su tono. ¿Qué había pasado? ¿Por qué no podría haber mantenido la boca cerrada? Pero ¿cómo iba a saber que él sería tan sensible a una cicatriz?

Su silencio la destrozó y la desgarró como un cuchillo contundente mientras se ponía su propia ropa y luego la ayudaba a vestirse. Todo el progreso que habían hecho, todo lo que ella había esperado de esa noche, desapareció. Estaban más distanciados que antes.

Todo por una pequeña cicatriz.

Capítulo Quince

Después de una noche de insomnio llena de odio a sí mismo, Arend finalmente logró arrastrarse escaleras abajo. No importa cómo se sintiera, él, Maitland e Isobel tenían una cita para visitar el banco. No había manera de que pudiera excusarse de la reunión, pero Dios sabía cómo iba a enfrentarse a Isobel.

"Buenos días, mi señor."

Demasiado profundo en sus propios pensamientos, Arend apenas pudo reunir el esfuerzo para reconocer el saludo de Jeeves. ¿Qué demonios le pasaba? ¿Qué clase de hombre, después de que una mujer le regalaba la noche más memorable y especial de su vida, prácticamente la arrojaba de su cama y de su casa?

Su mayordomo se aclaró la garganta. "Por favor, asegúrele a Lady Isobel que el personal está listo para hacer cualquier cambio que desee."

Después de anoche, lo único que Lady Isobel probablemente quería era castrarlo. "No estoy seguro de que el personal deba poner sus esperanzas en que Lady Isobel continúe nuestro compromiso."

El rostro de Jeeves expresaba una mezcla de angustia, compasión y esperanza antes de caer en la desaprobación de un viejo sirviente con privilegios especiales.

"Espero que no haya hecho nada para molestar a una dama tan encantadora, mi señor. Ella sería una maravillosa Lady Labourd."

No había nada que Arend pudiera decir que no lo convirtiera en un mentiroso o en un amante, así que hizo un breve gesto de reconocimiento y continuó fuera de la casa.

Había hecho más que molestar a Isobel. Pero ¿qué opción tenía? Su pasado no podía ver la luz del día; Si lo hiciera, podría perderlo todo.

Isobel había hecho la única pregunta que no podía enfrentar. ¿Cómo podía decirle que la marca grabada en su carne era la forma en que Juliette proclamaba su posesión de su cuerpo y alma? Hasta el día de su muerte, llevaba un recordatorio físico de en qué se había convertido.

El carruaje de Arend apenas se había detenido frente a la casa de Maitland antes de que tanto el duque como Isobel bajaran los escalones para encontrarse con él.

Isobel, para su sorpresa, no fue ni fríamente educada ni retraída. Incluso le dio una sonrisa tentativa. Simplemente asintió en respuesta, la vergüenza se anudaba en sus entrañas y lo congelaba. La distancia entre ellos era lo mejor.

Maitland no pareció notar la atmósfera tensa.

Una vez en el banco, Arend se retiró a un segundo plano cuando Maitland se apoderó de la atención del gerente del banco e Isobel explicó sus temores por su madrastra.

El gerente no pudo hacer lo suficiente para ayudar a Lady Isobel y al duque de Lyttleton cuando se enteró de que Lady Victoria Northumberland podría haber sido secuestrada. Le aseguró a Maitland que Su Gracia podría dejar todo a su cargo personalmente. Era el alma de la discreción. Enviaría un mensaje inmediatamente a Su Gracia si escuchaba de Lady Northumberland o si alguna solicitud de pago llegaba al banco. De hecho, acababa de llegar una carta...

Arend dejó de desear que el hombre se callara y estudió la carta sobre el hombro de Maitland.

Era una solicitud de Lady Victoria para que el banco enviara fondos a Deal, en Kent. Deal era un conocido bastión de contrabandistas desde el cual tomar un pasaje invisible a Francia.

Por fin tenían una fuerte pista sobre su paradero.

Al final, Arend dejó a Maitland en el banco para echar un vistazo a fondo a la correspondencia bancaria de Victoria, y él llevó a Isobel de regreso a Marisa.

Fue un viaje silencioso. Ella apenas había mirado hacia él desde que había sido tan brusco en su primera reunión esa mañana. Pero ¿qué había que decir? Sabía que la había lastimado. No tenía excusa. Cuando ella tocó la marca de Juliette y le preguntó cómo había conseguido la marca, él arremetió con ira, miedo y disgusto. No podía arriesgarse a que algo así volviera a suceder.

Cuando llegaron a la casa, Arend ayudó a bajar a Isobel del carruaje. Para su sorpresa, ella se volvió hacia él, con los ojos brillantes. "Estoy muy emocionada. Sabemos dónde se esconde."

"Quizás. Sospecho que, al igual que la persecución de gansos salvajes en la que llevó a Hadley, nuestra información podría no ser tan sencilla como pensamos."

Miró sus mejillas sonrojadas y su sonrisa cautelosa, y su corazón hizo ese salto mortal que odiaba. Incluso con la cicatriz estropeando su rostro, ella era hermosa. Extrañaría su sonrisa cuando todo esto terminara. Su corazón casi se detuvo en ese pensamiento. Él la extrañaría.

Su cuerpo se apretó tan fuerte con el deseo que le quitó el aliento. La violencia de su necesidad de hundirse en su dulce y apretado calor lo asustó.

Isobel no parecía saber qué era el miedo. Ella deslizó su pequeña mano en la suya y comenzó a tirar de él por los escalones y hacia la puerta.

"Al menos tenemos un lugar donde mirar," dijo. "Podemos comenzar en Deal. Entra, Arend. Hay mucho que organizar."

Su emoción era contagiosa. No quería reventar su burbuja de alegría, pero no había forma de que le permitiera acompañarlos a Deal.

No era solo el peligro lo que le preocupaba. Era su autoconservación. Si iba a tener la esperanza de alejarse de este compromiso, no podría volver a dormir con ella. El riesgo de embarazarla aumentó, pero incluso esa no era su principal preocupación. Arend sabía que, si volvía a hacer el amor con Isobel, podría no tener la fuerza para irse.

Brunton los saludó en el pasillo. Arend estaba a punto de quitarse el sombrero y los guantes cuando Isobel dijo: "Brunton, ¿dónde está Su Gracia?"

"Fue llamada a casa de Lord Blackwood's," dijo Brunton con seriedad.

La sonrisa de Isobel se desvaneció. "Espero que no pase nada."

"No podría decirlo, mi señora, pero creo que tuvo algo que ver con Lady Blackwood. Cuando Su Gracia recibió la nota, parecía muy molesta. Ella envió una misiva a Su Gracia."

Isobel miró a Arend. "Debemos habernos cruzado."

"Ella se fue hace solo unos minutos," dijo Brunton.

"No puede ser el bebé, ¿verdad? Solo se ha ido seis meses."

Los ojos de Isobel comenzaron a brillar, y ella agarró su capa antes de que un sirviente pudiera quitársela. "Arend, ¿puedo usar tu carruaje?"

"Por supuesto." El alivio de que no tendría que negarse a llevarla a Deal se vio atenuado por su preocupación por Portia. Pero era más útil en otros lugares. Incluso si acompañaba a Isobel a la casa de Grayson, no podía hacer nada para ayudar a Portia.

Grayson y Maitland estarían atados con esta emergencia. Necesitaba llegar a Hadley, Sebastian y Christian, y luego a Deal, a toda prisa.

"Solo déjame enviar una nota a los demás," le dijo. "Entonces te llevaré de camino a casa de Hadley."

Ella lo miró fijamente. "¿No vienes conmigo a ver a Portia?"

"Me sentiría inútil."

"Ya veo." Luego se puso rígida. "Vas a negociar... sin mí". Cuando él permaneció en silencio, sus ojos se entrecerraron. "Nunca tuviste la intención de llevarme." Su voz se quebró, pero toques de rojo enojado cortaron sus pómulos. "¿Por qué?"

"Será demasiado peligroso."

"¿Es esa la única razón?"

No podía contener su mirada furiosa.

"Oh, Dios mío." Ella se alejó de él, con los hombros encorvados, y él podía decir que estaba conteniendo las lágrimas. "Todavía no confías en mí. ¿Cómo pudiste hacerme el amor?"

Miró de reojo como si de repente hubiera recordado a Brunton, que estaba tratando de desvanecerse en la pared. "Bueno, ciertamente me engañaste." Sus hombros se enderezaron. "No tengo tiempo para esto. Necesito irme. Brunton, por favor saluda a Lord Labourd. Usaré su carruaje. Marisa me necesita."

¿Marisa? "Quieres decir que Portia te necesita."

"Ambas me necesitan." Ella le dirigió una mirada de lástima. "Eres un hombre así. Marisa no puede tener hijos. Ella ha estado viviendo para que llegue el bebé de Portia, ya que va a ser madrina nuevamente. Ella estará tan devastada como Portia y Grayson si pierden a este niño."

Ella tragó saliva y se dio la vuelta. "No puedo imaginar lo horrible que sería llevar a un niño durante tantos meses y luego perderlo."

Tampoco pudo. "Espero que nunca lo descubras."

"No lo haré." Ella giró para enfrentarlo. Sus ojos nadaban con lágrimas, pero ahora la fuerza pura doraba sus rasgos. "Nunca tendré un hijo porque nunca me casaré."

Por supuesto que lo haría. "No seas ridícula. Serías una madre maravillosa, y necesitas un hombre para..."

"¿Para qué?" Espetó. "¿Cuidarme? Tengo dinero más que suficiente. ¿Romperme el corazón? Demasiado tarde. El hombre al que le di mi corazón nunca me amará. No sabe cómo hacerlo, porque encierra sus sentimientos, temeroso de ser herido o decepcionado. Es un cobarde."

Y ella acechó por los escalones hacia su carruaje y probablemente fuera de su vida, dejando sus duras palabras resonando en sus oídos.

Ella nunca lo perdonaría por no llevarla a Deal. Ella creía que era porque él no confiaba en ella. Era todo lo contrario. No confiaba en sí mismo. No con ella. Una noche más en sus brazos, y él nunca podría dejarla ir.

Era más fácil dejarla pensar que él no confiaba en ella.

Levantó la vista y captó su reflejo en el espejo. Tenía razón. Era un cobarde. La idea de revelar sus secretos lo aterrorizaba.

Capítulo Dieciséis

Isobel estaba al borde de las lágrimas mientras subía los escalones delanteros de la residencia londinense de Lord Blackwood. Emocionalmente destrozada por la frialdad de Arend después de lo que ella consideraba una noche especial, al menos había tenido la satisfacción de saber que Victoria estaba en Deal, y la perspectiva de finalmente atraparla. Y luego darse cuenta de que Arend todavía no confiaba en ella...

Que el embarazo de Portia estuviera en peligro fue la gota que colmó el vaso. Quería meterse en su cama y llorar durante un mes.

El mayordomo de Lord Blackwood le dio entrada y la escoltó directamente a la suite de Portia. Una ola de alivio fluyó sobre ella cuando escuchó a las damas reír, e incluso logró sonreír mientras entraba en el dormitorio de Portia. Si se reían, entonces la condición de Portia no podría ser demasiado grave.

"Vine tan pronto como me enteré." Se inclinó y colocó un beso en la pálida mejilla de Portia. "¿Tú y el bebé están bien?"

Portia le dio unas palmaditas en la mano. "Parece que he estado experimentando síntomas de parto fantasma. El médico me ha sugerido que me limite a la cama durante los últimos meses."

El alivio de Isobel disminuyó. Una rápida mirada a través de la cama hacia donde Marisa estaba sentada, pálida y tensa, le dijo que Portia estaba minimizando la gravedad de la situación.

Portia suspiró y miró de una a la otra. "Por favor, sin caras largas. Tres meses en la cama con todos flotando a mi alrededor como un trueno me volverán loca."

Isobel se hundió en la silla que había sido colocada al otro lado de la cama. "Punto demostrado."

Marisa se acomodó como si tratara de parecer relajada. "¿Cómo fue la visita al banco?"

Confía en Marisa para dirigir la conversación a algo más que la situación de Portia. "Salió bien. El gerente del banco prácticamente se postró a los pies de Su Gracia y estuvo más que feliz de ayudarlo en su búsqueda para ayudar a la comprensiblemente distraída Lady Isobel a encontrar a su pobre madrastra secuestrada."

Ahora la sonrisa de Marisa no tenía ninguna tensión. "Sabía que funcionaría. Maitland puede ser muy ducal cuando quiere serlo."

"Da mucho miedo en modo ducal," coincidió Isobel. "De todos modos, llegamos justo a tiempo. Victoria ha solicitado que se envíe una gran cantidad de dinero a Deal en Kent. Maitland los convenció de esperar hasta que haya determinado si ella está realmente allí o no."

Portia asintió. "Así que los hombres irán a Deal."

Isobel se erizó. "No solo los hombres. Yo también tengo la intención de ir. Ella mató a mi padre, y merezco estar allí. Arend lo prometió, pero ahora—"

Ella mordió el resto, no deseando revelar el alcance de su vergonzosa situación con Arend. Portia solo diría te lo dije. De todos modos, ¿Portia y Marisa confiaban en ella más que Arend?

"Arend probablemente quiere mantenerte a salvo."

Desear que las suaves palabras de Marisa fueran ciertas no las hacía así. "No." Entonces la ira se apoderó de ella y la verdad se derramó. "Él no confía en mí".

Vio la mirada que intercambiaron las damas. Contenía elementos definidos de Te lo dije.

Entonces Marisa suspiró. "Traté de explicarte que es un hombre que no confía en nadie."

"Lo sé. Pero—" Y para horror de Isobel, las lágrimas con las que había estado luchando desde anoche se derramaron.

"Isobel." Marisa se puso de pie de un salto y corrió alrededor de la cama para abrazarla. "¿Qué ha hecho ese pícaro ahora?"

Isobel tragó saliva y se secó frenéticamente los ojos. "No fue él. Fui yo. Hice algo estúpido. Caí bajo su hechizo." Y las lágrimas la abrumaron de nuevo.

"Tienes que ser fuerte." Portia extendió la mano desde la cama y agarró su mano. "Si quieres ir a Deal, entonces vete. Tienes tanto derecho como cualquiera de nosotras."

"Absolutamente," dijo Marisa. "Definitivamente quiero estar allí, y no dejaré que Maitland me detenga. Podemos ir juntas."

"¿Podemos?" Isobel se armó de valor e hizo la pregunta que ardía en ella. "¿Confías en mí lo suficiente?"

"Oh, Isobel." Marisa la abrazó de nuevo. "Por supuesto que confío en ti. Siempre he confiado en ti."

Isobel negó con la cabeza. "No todas ustedes lo hacen. Las escuché hablar de mí hace unos días. No quise escuchar, pero pensé que eran mis amigas."

"Lo siento mucho," exclamó Portia, un poco sonrojada. "Los hombres nos tenían muy molestas, y Arend seguía insistiendo en que tenías que haber estado en el carruaje por una razón. Ahora sabemos por qué: Victoria los estaba empujando a ustedes dos juntos. Pero en aquel entonces...". Ella se alejó, y luego su boca se torció. "Me encanta cómo le salió el tiro por la culata de manera tan espectacular. Has formado un estrecho vínculo con Arend." Su boca se torció. "Bueno, pensé que sí. ¿Estás segura de que no ha pasado nada más?"

Isobel no pudo evitarlo. Sintió que el calor hirviendo inundaba su rostro. Las damas echaron un vistazo, y ambas respiraron.

"Has sido íntima," susurró Marisa.

Isobel no lo negó, no pudo, negarlo.

"Así que el matrimonio procederá." Portia dijo después de un breve silencio.

"¡No lo sé!" El gemido contenía toda su frustración y dolor. "¿Cómo puedo? ¿Cómo puedo casarme con un hombre que no confía en mí?"

Marisa la miró extrañamente. "¿Lo dijo?"

"Sí, él..." Isobel recordó su última conversación. "En realidad, no, no lo hizo. Simplemente dijo que no podía ir a Deal con él."

Marisa aplaudió. "Sospecho que es porque está preocupado por tu seguridad. Sus sentimientos ahora están involucrados. No se habría acostado contigo, dado tu estatus virginal, si no hubiera querido seguir adelante con la boda."

Isobel sacudió la cabeza vigorosamente. "No fue su elección. Lo seduje y le pedí que se acostara conmigo. Esperaba que pudiera acercarlo. Sé que me dijiste que otras habían intentado este enfoque y fracasaron, pero él está tan torturado, y pensé que, si podía hacer que se abriera sobre su pasado, podría ayudarlo."

Portia y Marisa se miraron y se rieron.

"Chica tonta," reprendió Portia, sonriendo. "Piensa en lo que sabes de estos hombres. Podrías haberle pedido todo lo que quisieras, pero a menos que estuviera dispuesto a casarse contigo, nunca se habría acostado contigo."

No podía dejarles creer eso. No importa cuán vergonzoso sea, ella tendría que decirles el resto. "Pero le dije que no esperaba que honrara nuestro compromiso. De hecho, dije que, si no compartía su pasado conmigo, nunca me casaría con él. Como solo tenía la intención de casarme por amor, ¿cómo podría amar a un hombre que no conozco?"

Sus sonrisas desaparecieron.

"¿Y se abrió?" Preguntó Marisa.

Ella se encogió de hombros. "Me habló de su infancia y de su hermana y hermano."

"Entonces," dijo Portia, "creo que eso demuestra que quiere tratar de tener algo más contigo".

"No lo creo." Se pasó una mano por la cara, secándose los rastros de sus lágrimas. "La noche terminó en desastre. Hice una simple pregunta sobre una cicatriz, y fue como si lo hubiera apuñalado con una daga."

"¿Una cicatriz?" Ambas damas hablaron a la vez.

Su rostro se calentó aún más. "Sí, justo encima de su nalga izquierda. Es como una quemadura." Suspiró. "La toqué, y la pregunta simplemente se escapó. Después de eso, no pudo sacarme de su cama y de su casa lo suficientemente rápido."

Durante varios momentos, el tictac del reloj en la repisa de la chimenea fue el único sonido.

Finalmente, Isobel no pudo soportarlo más. "Me mantiene a distancia. Lo sentí esta mañana en el carruaje hacia y desde el banco."

Portia negó con la cabeza. "Muy bien podría hacerlo, pero no es porque no confíe en ti. Yo diría que es porque tiene miedo. Es más probable que te estés acercando demasiado."

"Absolutamente," dijo Marisa, de acuerdo con Portia. "Maitland, hombre tonto, pensó que la forma de guardar sus secretos era mantenerse alejado de mí también. Parece que Arend está haciendo lo mismo."

Isobel quería arrancarse el pelo con frustración. ¿Podría Arend alejarla porque se estaba acercando demasiado? ¿Era su negativa a llevarla a Deal más por sus sentimientos que por su falta de confianza?

"Pero lo acusé de desconfianza y él no lo negó."

Portia suspiró. "Hombres. Son tan malos para expresar sus sentimientos. Supongo que es porque se espera que no muestren debilidad. Desafortunadamente, correlacionan los sentimientos con la debilidad. Lo que no entienden es que compartir sus sentimientos, abrir sus corazones, solo los hace más fuertes y más deseables para nosotras."

Las suaves palabras de Portia colgaban inquietantemente en la habitación.

"Tienes razón," dijo Marisa. "Maitland estaba tan aterrorizado por sus crecientes sentimientos por mí, que se negaba a venir a mi cama. Pensé que no me deseaba, que había algo mal conmigo. Tuve que luchar muy duro para que se abriera."

Isobel se rio y odió el borde amargo que escuchó en el sonido. "¿Luchar? ¿Cómo se supone que voy a luchar contra un hombre como Arend? No sé si puedo seguir dando estos pequeños pasos hacia adelante, solo para ser empujada cada vez que hago una pregunta que no quiere enfrentar."

"Entonces supongo que solo hay una pregunta que debes hacerte," dijo Marisa con calma.

"¿Y esa es?"

"¿Lo amas lo suficiente como para luchar por él? ¿Para tratar de alcanzarlo y ayudarlo a conquistar lo que se esconde dentro de él?"

La pregunta hizo que Isobel se quedara corta. Ella amaba a Arend lo suficiente como para acostarse con él. ¿O era simplemente deseo? Ella escondió su rostro en sus manos, la confusión la ató en nudos.

"Isobel," dijo Portia, "tienes que detener esto. Mírame."

Isobel levantó la cabeza. "Lo siento. No debería estar agregando más a tus problemas."

"No lo haces." Portia habló sobriamente mientras acariciaba su estómago. "De hecho, no podrías compartir tu situación con dos mujeres que lo entenderían mejor. Estar confinada a la cama por el resto de mi embarazo es aterrador. Y no solo para mí. ¿Crees que Grayson está petrificado por la posibilidad de perderme a mí o a este niño? Y no soy su única preocupación. Tiene que cuidar sus propiedades, esta casa, nuestras finanzas y sus responsabilidades en la Cámara de los Lores, y hacer frente a una loca que quiere destruir a sus seres queridos. Y todo el tiempo estoy acostada aquí, sin estar segura de si puedo mantener a nuestro hijo a salvo, y eso lo come por dentro."

Portia se echó hacia atrás para acomodar las almohadas que la sostenían, pero Marisa llegó primero.

Portia sonrió agradecida, se echó hacia atrás y continuó, todavía mirando a Isobel. "Todos lo están mirando. Grayson tiene que dejar de lado sus miedos y ser fuerte para aquellos que lo necesitan, incluida yo misma. Necesito que sea fuerte. Quiero que sea fuerte, porque me estoy desmoronando. La sociedad espera que los hombres sean impermeables al dolor o la emoción. Sin embargo, son sólo humanos. He visto a Grayson de rodillas junto a mi cama, rogándole a Dios que nos mantenga a mí y al bebé a salvo. Ha llorado en mis brazos por la injusticia de todo. Eso es amor. Se siente seguro en mis brazos, y comparto con él lo que no puedo compartir con nadie más."

Y eso, Isobel se dio cuenta, era lo que le faltaba a Arend. Alguien que lo abrazara, lo consolara y le dijera que todo estaría bien. Alguien que lo amara.

Portia apartó una lágrima, una sonrisa trémula en sus labios. "Dale tiempo a Arend para que aprenda que no tiene que ser fuerte por sí solo. Sé paciente. No le pidas demasiado, demasiado rápido. Te puedo asegurar que vale la pena esperar. Encontrar ese amor especial es mejor que todas las riquezas del mundo. Alguien que pueda estar ahí para ti, y para quien tú puedas estar allí a cambio."

Cuando Portia terminó, las tres estaban llorando.

Portia, decidió Isobel, tenía toda la razón. Si amaba a Arend, le debía a él, y a sí misma, ser paciente con él. Para apoyarlo, pero dejarlo abrirse a su ritmo.

Con el corazón estallando en su pecho, extendió la mano y besó la mejilla húmeda de Portia. "Gracias," susurró. "No puedo decirte cuánto significa para mí que compartas tus sentimientos conmigo."

"Somos amigas." Portia le dio unas palmaditas en la mano donde descansaba en la cama a su lado. "Y Marisa y yo somos tu persona especial hasta que Arend acepte esa posición."

Y él aceptaría el puesto, al igual que ella sería suficiente para un hombre como él.

Isobel cuadró sus hombros. En silencio, abrazó la nueva y cálida esperanza para sí misma y acordó en voz alta con Marisa que se necesitaba una taza de té fuerte.

Mientras Arend esperaba a que Maitland regresara del banco, envió cartas a Hadley, Christian, Sebastian y su amigo Philip instándolos a reunirse en la casa de Su Gracia lo antes posible. La condición incierta de Portia significaba que Grayson necesitaba quedarse en Londres para estar con su esposa.

Cuando envió los mensajes, rechazó la oferta de comida de Brunton y caminó por el salón.

La agitación emocional en los ojos de Isobel mientras huía a la cama de Portia lo perseguía. Pero había hecho lo correcto. Esto los mantendría a ambos a salvo.

Cerró los ojos y trató de quitarse la imagen de Isobel de la cabeza. Una vez que atrapara a Victoria, podría tomarse el tiempo para resolver sus sentimientos. . . si Isobel le diera otra oportunidad.

Abrió los ojos y miró por la ventana hacia el jardín trasero. Las hojas de otoño cubrían el suelo, volviendo la hierba marrón y ocultando lo que había debajo. Pero cuando volviera la primavera, los árboles volverían a ser verdes. La hierba estaría despejada para que todos la vieran.

¿Podría arrojar sus hojas y comenzar de nuevo?

Estaba tan perdido en ese pensamiento que la entrada de Maitland en la habitación lo tomó por sorpresa.

"Brunton me dijo que las damas están con Portia." Maitland levantó un vaso vacío y señaló, con las cejas levantadas, al brandy.

Arend asintió.

"Grayson debe estar fuera de sí de preocupación," continuó Maitland, sirviendo las bebidas. "No creo que debamos esperar que nos ayude en Deal."

"De acuerdo." Cruzó la habitación para tomar su vaso de la mano de Maitland. "¿Estás seguro de que ahí es donde está, entonces?"

Se sentaron junto al fuego.

"No hay otra pista," dijo Maitland. "El acuerdo es fuerte. Ella ha ido consolidando su herencia. Sin embargo, después de haber visto los documentos, estoy seguro de que el testamento de Lord Northumberland fue falsificado. Sospecho que no le dejó nada a Victoria, y ella se aseguró de que nunca viera la luz del día."

Esa posibilidad nunca se le había ocurrido a Arend. Se sintió como un tonto. "Así que todo debería haber ido a Isobel."

"Con la excepción de algunos legados menores, sí," dijo Maitland. "Hablando de Isobel, ¿cómo propones convencerla de que no venga a Deal?"

¿Convencerla? No tenía la esperanza en el infierno de convencerla. "Simplemente se lo diré."

Maitland se echó a reír. "Oh, tienes mucho que aprender. A las mujeres como Lady Isobel no les gusta que les digan qué hacer."

"Le estoy diciendo lo que no debe hacer." Y ella querría quedarse con Portia y Marisa. "No dejarías que Marisa se encontrara con ese tipo de peligro."

Maitland estiró las piernas. "¿No lo haría? Marisa insistirá en ir con nosotros, y no intentaré detenerla. Creo que tiene derecho."

Si Maitland lo hubiera golpeado, Arend se habría sorprendido menos. "¿No estás preocupado por su seguridad?"

"Por supuesto." Un músculo en la mandíbula de Maitland se tensó. "Me preocupo por su seguridad todos los días. Sin embargo, ella es una de las víctimas de Victoria, y no puedo negarle la oportunidad de estar allí cuando atrapemos a la mujer. ¿Se la negarás a Isobel?"

"Es demasiado peligroso." Pero el razonamiento de Maitland le dio un momento de indecisión. Victoria había cambiado su vida. Nadie le impediría estar presente cuando la atraparan. Al casarse con el padre de Isobel y luego matarlo, Victoria también había cambiado la vida de Isobel. ¿Cómo podía negarle a Isobel el mismo derecho que se negaba a negarse a sí mismo?

"¿Para ella o para ti?" Maitland sonrió. "No soy tonto. La tensión entre ustedes en el banco esta mañana era inconfundible. La reconocí, y su causa, por experiencia personal. Cuando me di cuenta por primera vez de que me estaba enamorando de Marisa, estaba tan aterrorizado como un niño que enfrenta su primer combate de boxeo. Estás tratando de encontrar razones para alejarla porque te hace sentir cosas que preferirías no sentir."

Capítulo Diecisiete

Arend se movió incómodo en su silla. Maitland tenía razón, por supuesto.

"¿Estás diciendo que debería dejar que Isobel venga con nosotros? Pensé que no estabas seguro de ella."

"No lo estoy," dijo Maitland. "Es por eso que deberíamos llevarla. Mejor mantener nuestros ojos en ella. Tus ojos, para ser precisos, así que sé irresistible como siempre y gánala de nuevo a tu lado."

Arend curvó su puño con fuerza alrededor del vidrio. "No creo que sea una enemiga."

"Pero no estás totalmente seguro." Maitland se inclinó hacia adelante en su silla. "Una parte de ti no puede confiar plenamente en ella."

Cuando Arend permaneció en silencio, Maitland se relajó en su asiento. "Bien, cuídala bien. No quiero que Marisa se lastime cuando venga con nosotros a Deal."

"¿Hablas en serio acerca de llevar a Marisa?" Había pensado que Maitland había estado bromeando.

Maitland soltó una carcajada. "No tengo ninguna esperanza en el infierno de detenerla. Ella irá conmigo o sin mí. Y lo más probable es que arrastre a Isobel junto con ella."

Probablemente fue una suerte que su conversación se interrumpiera en ese momento por la llegada de Philip, Sebastian y Hadley.

Después de saludos y un breve resumen de los acontecimientos, los hombres pronto se extendieron alrededor del fuego, con bebidas en mano, discutiendo tácticas.

Philip ya había enviado una nota a un amigo que poseía una casa en el centro de Deal. "Creo," dijo, "que sería un lugar ideal en el que hacer base. Podemos tener vigías vigilando la calle principal en todo momento."

Sebastian asintió. "Y como la casa no tiene conexión con ninguno de nosotros, es poco probable que piense en vigilarla ella misma."

Arend no pondría nada más allá de Victoria. "No la subestimemos. Parece haber estado un paso por delante de nosotros todo el tiempo."

"Me preocupa," dijo Hadley, "que deje Deal antes de que lleguemos allí. El tiempo es esencial. Cuando el dinero no aparezca, sospechará por qué está tardando tanto."

"Era una gran suma," dijo Maitland. "Requerirá cierta organización y correspondencia entre las sucursales. Tenemos unos días."

Arend no tenía la intención de sentarse en su trasero sin hacer nada durante unos días. "Tal vez. Pero todavía tenemos que encontrarla cuando lleguemos a Deal. Yo digo que nos vamos esta noche. Beban, caballeros." Cuando su comentario fue recibido con los ojos muy abiertos y el silencio aturdido, los fulminó con la mirada. "¿Qué? No podemos esperar y dejarla escapar de nuevo." Y luego se dio cuenta de que no todos lo estaban mirando. Estaban mirando por encima de su cabeza.

"No todos tenemos que irnos a la vez," dijo Isobel detrás de él. "Ni siquiera sabemos con certeza que está en Kent."

¿Isobel? Arend, todos ellos, se pusieron de pie como niños traviesos descubiertos en algún pecado sin nombre por una diosa. Y, de pie erguida y poseída en la puerta, parecía una diosa, aunque con retribución en su mente.

"Isobel tiene razón." Marisa pasó junto a ella y entró en la habitación para presionar un beso en la mejilla de Maitland. "Creo que Arend debería llevar a algunos hombres a Deal esta noche, como sugirió. El resto de nosotros lo seguiremos mañana."

Mientras Marisa hablaba, Sebastian y Hadley llevaron dos sillas más al fuego y las arreglaron para las damas. Cuando las mujeres se instalaron cómodamente, los hombres volvieron a tomar sus propios asientos.

"Tal vez," dijo Maitland, "deberíamos hacer tres grupos. El grupo de Arend esta noche. Mañana acompañaré al carruaje de damas, junto con dos Corredores de Bow Street. El resto de ustedes puede ir a caballo. Eso será más rápido."

Isobel y Marisa compartieron una mirada. Era el tipo de mirada que le decía a Arend que estaba en problemas.

"Nosotras," dijo Isobel, "somos más que capaces de viajar a Deal."

Sí, problemas. Pero si los otros hombres iban a sentarse en silencio aturdido como cabezas de bloque, él no lo estaba. Se negaba a trotar mansamente junto a dos damas mientras cabalgaban de Londres a Deal.

"No," dijo. "Incluso montando, nos ralentizarás."

"¿En serio?" Marisa lo miró por la nariz. "Estaremos vestidas con calzones y disfrazadas de hombres, montando a horcajadas."

"Ambas somos capaces de montar y mantener el ritmo de los hombres si tenemos la ropa adecuada," dijo Isobel.

Arend todavía estaba luchando con su reacción a una visión de Isobel vestida con pantalones y camisa. Ningún hombre de sangre roja podría confundir a Isobel con...

"Sería más seguro para ellas," dijo Sebastian lentamente, "estar disfrazadas."

Para nada. "No creo..."

Marisa aplaudió. "Eso está resuelto, entonces." Y antes de que Arend pudiera decir algo más, la puerta se abrió y Brunton entró. "Oh, Brunton. Té, qué encantador."

Arend no quería té. Quería golpear algo. Preferiblemente a Sebastian. ¿Estaba loco el hombre?

Philip se levantó. También lo hizo Maitland. Ambos lo miraron.

Pero si se fuera ahora, no tendría la oportunidad de hablar con Isobel antes de irse. "Te veré afuera en un momento, Philip."

Philip vaciló, pero Maitland le dio una palmada en el hombro. "Usaremos el tiempo para seleccionar a los corredores que debes llevar contigo."

Arend esperó hasta que Maitland y Philip salieron de la habitación y luego se acercó a Isobel, quien se sentó bebiendo su té, aparentemente sin ningún cuidado en el mundo.

"¿Puedo decir una palabra, Lady Isobel?"

"Por supuesto." Hizo un gesto hacia la silla que Maitland acababa de desocupar. "Por favor. Siéntese."

Apretó los dientes. "En privado, por favor." Cuando ella levantó una ceja, agregó: "Su Gracia me ha ofrecido amablemente el uso de su estudio." O lo habría hecho, si hubiera sabido las intenciones de Arend.

"¿Cómo podría rechazar una invitación tan educada?" Dejó su taza de té con un cuidado exagerado, se frotó los labios con la servilleta y luego se levantó para pasar junto a él y salir de la habitación.

La siguió al estudio, y cuando entraron en la habitación, cerró la puerta y giró la llave de la cerradura.

"¿Le gustaría sentarse?" él dijo.

Con la cara completamente tranquila, Isobel lo estudió. "No tengo la intención de estar aquí mucho tiempo. Me gustaría terminar mi té antes de que se enfríe. Después tengo que empacar." Su tono no era grosero ni defensivo. Ella simplemente estaba declarando hechos.

Si ella pudiera estar tranquila, entonces él ciertamente podría manejar lo mismo. "Le debo una disculpa por mi comportamiento anoche y esta mañana."

"Disculpa aceptada," dijo. "¿Eso es todo?"

No. Por supuesto que no era todo. ¿Por qué no lo estaba criticando? Se merecía que ella le arrancara una tira. Ella era tan calmada, tan controlada. ¿Por qué no lo regañaba por la forma en que la había tratado? Era como si ya no le importara.

"Cuando hablé con usted esta mañana, no era que no confiara en usted, es..."

"Está perfectamente bien, Arend." Ella se encogió de hombros delgados. "Me estoy acercando demasiado. Me acaba de recordar que necesito tener paciencia." Ahora su boca se curvaba. "No me trajo aquí para tratar de convencerme de que no fuera a Deal, así que su paciencia ahora compensa su rudeza esta mañana."

Toda la tensión y la angustia salieron de sus pulmones, y su sonrisa radiante lo hizo querer tomarla en sus brazos y besarla sin sentido.

Pero él frenó su necesidad de abrazarla. "En el viaje a Deal, quédese cerca de Maitland y haga lo que él le diga."

"¿Por qué, Arend?" Se acercó, tierna delicia brillando en sus ojos. "¿Está preocupado por mí?"

"Preocupado" era una palabra suave para lo que sentía. "Por supuesto que lo estoy."

El resplandor en su sonrisa aumentó. "Es muy agradable saberlo. Usted también permanezca a salvo. No quiero perder un nuevo. . . amigo."

Era necesario abordar su vacilación sobre la palabra "amigo". Quería ser más que amigos.

Su cuerpo se había tensado en el momento en que la vio parada en la puerta. Incluso ahora quería tirar de ella en sus brazos. Besarla. Tocarla. Su fragancia nubló su mente, y se le hizo agua la boca al recordar el sabor de ella.

Cerró la distancia entre ellos hasta que sus pechos rozaron su pecho. Cuando un ligero estremecimiento la atravesó al contacto, sintió como si hubiera ganado mil libras.

"Soy más que un simple amigo," murmuró. "Y lo sabe. No puede ocultar el calor y la llamarada del deseo en sus ojos." Suavemente pasó su pulgar sobre su labio inferior. "Las llamas son feroces en esas profundidades azules profundas. Saltan cada vez que la toco."

Ella tragó saliva mientras él se inclinaba más cerca. Jadeó mientras sus labios rozaban su mejilla sin manchas. Cuando sus manos se levantaron para presionar contra su pecho, todo lo que quería era sentir sus manos sobre su piel desnuda.

"Cualquier otra cosa que podamos tener el uno con el otro," dijo lentamente, como si tratara de convencerse a sí misma, "la amistad también tiene que estar allí. La lujuria se desvanece, el deseo se debilita, pero la amistad cabalga las olas del tiempo."

Y con esa extraña declaración, ella apretó sus labios contra los suyos en un dulce beso.

Las llamas dentro de él saltaron al sentirla a ella. Él profundizó el beso, envolviendo sus brazos alrededor de ella y tirando de ella hacia su cuerpo para poder acunarla contra su corazón dolorido.

Solo recordar la sensación del cuerpo suave y sin instrucción de Isabel retorciéndose debajo del suyo, sus pechos maduros esforzándose por su toque, sus gritos mientras se arqueaba hacia él en medio del éxtasis, aumentó su excitación y deseo.

Quería otra noche con ella. Quería pasar todas sus noches con ella. Ese conocimiento, esa necesidad desesperada, lo aterrorizaba. ¿Qué pasaría si ella se enterara de su pasado y luego ya no lo quisiera? Estar casado con la única mujer que era dueña de su corazón y, sin embargo, lo despreciaba sería un infierno. Preferiría enfrentarse a la pistola cargada de Victoria que ver la luz de la adoración atenuarse en los ojos de Isobel. Necesitaba contarle todo antes de casarse.

Pronto ambos se quedarían bajo el mismo techo, y ya su cuerpo celebraba ante la perspectiva. Pero tendría que mantener su mente enfocada. Tenía que mantener a Isobel a salvo y capturar a Victoria antes de que alguien más resultara herido. Luego le contaría todo a Isobel y pondría su corazón, su esperanza y su orgullo en sus pequeñas manos.

Isobel se relajó en la dureza familiar del abrazo de Arend, su corazón latía con fuerza y su pulso se aceleraba.

¿Cómo era posible que una sonrisa, un toque, un beso pudiera dejarle un charco fundido de anhelo? Anoche solo había estimulado su apetito. Ser sostenida en sus brazos era celestial. Ella se aferró más fuerte, sabiendo que él se iba esta noche y se dirigía a Deal sin ella.

Quería moverse lentamente, ser algo más que otra mujer que él deseaba en su cama. Pero cuando la besó así, todas sus buenas intenciones se disolvieron como niebla al sol.

Ella estaba progresando. No había insistido en que ella se quedara atrás cuando fuera a Deal. Y no la estaba tratando como había tratado a sus otras mujeres, una noche de placer, después de la cual seguiría adelante.

No puede seguir adelante. Eres su prometida, una pequeña voz susurró en su cabeza.

Sí, pensó, la alegría surgía a través de ella. Soy yo. Yo soy suya, y él es mío.

Cuando él rompió el beso, ella apoyó su cabeza en su pecho. "Por favor," dijo. "Tenga cuidado al cabalgar en la oscuridad. No haga nada heroico hasta que lleguen el resto de los hombres."

Un escalofrío recorrió su cuerpo mientras el miedo se apoderaba de ella. Él no quiso escuchar. Si tuviera la oportunidad de enfrentarse a Victoria solo, para salvar a sus amigos, la tomaría.

Es posible que nunca lo vuelva a ver.

"Arend," susurró. "Haz el amor conmigo, aquí, ahora, antes de que me dejes."

Se quedó quieto debajo de ella. Incluso su pecho cesó su subida y bajada. Cuando finalmente se movió, fue para acariciar su cabello.

"Ma cherie," dijo suavemente, "prometo no dejar que Victoria me mate."

Se estremeció de nuevo. "No puedes saber eso. Ella nos ha engañado a cada paso. Quiero tener la oportunidad de conocerte."

"Tendrás esa oportunidad, lo prometo."

"No." Ella tiró de su abrazo. "No hagas promesas que no sabes si puedes cumplir. Tenemos un pacto para ser sinceros el uno con el otro."

"Eso hacemos."

Y ella necesitaba ser sincera con él ahora. "Tengo miedo por ti. Victoria quiere verte muerto más de lo que quiere desacreditarte primero."

Los labios de Arend se curvaron, y parecía el hombre peligroso que era, un enemigo del que hay que desconfiar, temer. "Ella no va a conseguir su deseo, te lo aseguro."

"Aun así." Ella tenía que hacerle entender. "Sé que no tienes miedo. Pero tu valentía se debe a que no valoras tu propia vida, y te hace vulnerable a los errores. Pero valoro tu vida, Arend. La valoro mucho. Me preocupo por ti. Te quiero vivo. Promete que esperarás al resto de nosotros. No quiero que te arriesgues a que te maten antes de que lleguemos."

"Lo prometo." Extendiendo la mano, le quitó un mechón oscuro de la frente. "Tal vez he encontrado algo que me importa. Una razón para vivir hasta una edad madura."

El calor la envolvió y logró reunir una sonrisa deslumbrante. "Entonces ámame ahora, antes de que nos separemos."

Dudó.

"¿Ya no me deseas?"

Sus ojos se agrandaron. "No tienes idea de cuánto te quiero. Pero también quiero que seas libre de tomar una decisión al final de esta cacería. Cuanto más a menudo hagamos el amor, mayor es la posibilidad de que puedas tener un hijo, y luego" -su boca se apretó- "No puedo dejar que ningún hijo mío nazca fuera del matrimonio. Insistiría en el matrimonio."

Quería decir que no le importaba. Que ella se casaría con él fuera cual fuera el resultado. Pero ella sabía que no era cierto. Todavía tenía dudas. ¿Era esto amor? ¿O era lo que sentía por este hombre misterioso y embrujado, simplemente enamoramiento?

Necesitaba conocer sus secretos. Si era imposible para él superar lo que lo atormentaba, eventualmente cambiaría, su relación cambiaría. Él podría retirarse de ella, del mundo, y ella se quedaría sola, pero aún atada a él. El matrimonio era para toda la vida.

El sentido ganó. "Entonces sugiero que hagamos algo que no implique la posibilidad de que me embarace." Y, pasando sus manos por su pecho hasta la tapeta de sus calzones, ella se arrodilló lentamente ante él.

Él no la detuvo, pero cada músculo debajo de las yemas de sus dedos se puso rígido mientras pasaba su palma sobre su erección alargada.

Era enorme, y la idea de amarlo con su boca envió emoción en espiral a través de ella.

Con los puños apretados a su lado, se quedó tan quieto como una estatua mientras ella liberaba su erección y pasaba sus dedos amorosamente sobre su dureza aterciopelada. Su cuerpo era tan duro, su piel tan suave. Cuando se formó una gota de líquido en la rendija, se inclinó hacia adelante y la golpeó. Su gemido vibró a través de su cuerpo y llenó la habitación.

Cada vez más audaz con el sonido, ella envolvió sus dedos alrededor de él y deslizó la suave piel hacia arriba y hacia abajo en toda su longitud. Su respiración entrecortada llegó fuerte y aguda.

Mirándolo a través de sus pestañas, vio que sus rasgos aristocráticos se endurecían mientras lo acogía. Le encantaba su agudo aliento. Ella mamó suavemente al principio, usando su lengua para girar alrededor de la cabeza de su polla mientras él empujaba más dentro de su boca.

Ella chupó más fuerte y fue recompensada por un gruñido bajo en lo profundo de su garganta.

"Esto es el cielo."

El hambre en su voz debilitó sus extremidades, y ella colocó una mano sobre su muslo sólido para estabilizarse.

Los sonidos que se originaban en lo profundo de su pecho confirmaron que lo que ella estaba haciendo lo hacía sentir bien. Sus manos permanecieron a sus lados, los dedos se curvaban y desenrollaban como si quisiera enredarlos en su cabello, pero sabía que eso revelaría lo que estaban haciendo, no es que los demás probablemente no sospecharan.

Ella lo tomó tan profundo que él golpeó la parte posterior de su garganta. Sus ojos se llenaron de agua, pero el temblor en sus extremidades, sus gemidos guturales y ese increíble y embriagador conocimiento de que era solo ella quien lo sostenía en este borde la mantenía firme.

"Voy a venirme, Isobel. Déjame—"

Ella sacudió la cabeza y lo chupó más fuerte. Ella lo probaría como él la había probado a ella.

Podría haber tratado de alejarse. Pero ya era demasiado tarde. El final llegó duro y rápido.

Ella lo observó mientras convulsionaba, mientras su semilla caliente inundaba su garganta. La expresión de su rostro le rompió el corazón. En su liberación, todas las sombras oscuras a su alrededor se desvanecieron y había una inocencia radiante en su belleza. Estaba libre de miedo. Lo único que lo sostenía en sus garras era el placer.

Apenas tuvo tiempo de beber en esta versión más brillante y alegre de Arend antes de que él la recogiera y la colocara en el borde del escritorio de Maitland antes de barrer los papeles del escritorio al suelo y luego levantar sus faldas.

Cuando hubo revelado sus secretos, alisó sus palmas a lo largo del interior de sus piernas. Cuando su cabeza oscura desapareció entre sus muslos, ella descansó sobre sus codos para mirarlo, incapaz de mirar hacia otro lado.

Ella se tensó con anticipación y su cuerpo se tensó ante el delicioso calor que sus caricias eróticas encendían en ella.

Los músculos de sus muslos se apretaron tal como lo habían hecho la primera vez que él había separado sus rizos. Esta vez sabía lo que venía, y su aliento obstruyó su garganta con anticipación. Mientras deslizaba sus dedos sobre su calor palpitante, ella agradeció a Dios por darle a este hombre.

"Me encanta la forma en que sabes." Su voz era un rasguño sensual que hizo que los pelos de sus brazos llamaran la atención. "La forma en que respondes bajo mi boca."

Él rozó un beso de sondeo sobre su hendidura femenina, y la emoción se precipitó sobre ella ante el toque descarado de sus labios calientes.

Él lamió el brote hinchado de su sexo, y ella suspiró. Su lengua acarició la grieta sedosa entre sus muslos, y una deliciosa conmoción la atravesó. Sus codos temblaban y ya no la sostenían. Temblando de asombro de placer, logró bajarse y se tumbó en el escritorio duro.

Luego se retorció, tratando de mover las caderas, buscando escapar o capturar, no sabía cuál. Ola tras ola de deleite se apoderó de ella, y ella se entregó al desenfreno.

Con un murmullo satisfecho, Arend abrió más las piernas.

Mientras las deliciosas sensaciones la sacudían, Isobel se arqueó contra su boca, rogando por más.

Sus labios se cerraron sobre su nudo tenso y endurecido y chupó, no suavemente, sino con un poder que le recordaba al hombre formidable que era.

Cuando ella gimió en voz alta, él la mordió. "Me encanta escuchar tus gritos de éxtasis." Sonaba ronco. "Gritos que solo yo escucharé"

Incapaz de cualquier respuesta racional, dejó que sus párpados se cerraran y alcanzó a pasar sus dedos a través de sus rizos oscuros y sedosos, para acercarlo.

Ella estaba en el cielo. El calor feroz de su boca inflamó sus sentidos. Sus caderas se levantaron involuntariamente mientras su lengua malvada e hirviente se movía y sondeaba.

No la saboreó. Él festejó, atormentando deliberadamente el brote tembloroso y palpitante de su sexo, dejándola febril y frenética.

"Ahora, Arend, ahora." gritó mientras él la mantenía como rehén en la cúspide de la finalización, sin permitirle volar, elevarse.

Hizo un sonido crudo y satisfecho en lo profundo de su garganta y enganchó sus brazos debajo de sus muslos. Cuando él colocó sus piernas sobre sus hombros para darle un mejor acceso y bajó la cabeza, ella quería gritar su nombre, gritar cuánto lo amaba.

Su lengua caliente y áspera la poseía, cada toque que le hacía perder los nervios. Le robaba el aliento de su pecho, el poder de las manos que agarraban su cabello con tanta fuerza, desesperadamente. . .

Cuando se metió en ella, rápido, deslumbrándola despiadadamente, más rápido, más rápido, más rápido, el placer fue tan agudo que finalmente gritó su nombre incluso mientras se llevaba una mano a la boca para amortiguar el sonido.

Incluso si él no le hacía el amor con la parte de su cuerpo que ella había adorado tan recientemente, esto era éxtasis.

Los estremecimientos poseían su cuerpo. El placer poseía su mente. El tierno salvajismo de sus besos la mantuvo esclavizada. Sus pulmones estaban en llamas.

No podía quedarse quieta, moviéndose y resbalando sobre el escritorio mientras sus caderas se elevaban para encontrarse con su lengua hábil y fabulosa. Justo cuando estaba segura de que no podía aguantar más, el calor explotó a través de ella en un incendio forestal consumidor.

Cuando finalmente volvió en sí misma, fue para encontrarse mirando el hermoso rostro de Arend.

Su tierna mirada la derritió una vez más.

Todavía apoyaba sus piernas sobre sus hombros y estaba colocando pequeños besos en el interior de cada muslo. El triunfo curvaba sus labios.

Parecía tan satisfecho consigo mismo que no podía reprimir su risa. "Espero que esos papeles que empujaste al suelo no sean importantes."

Le bajó las piernas y la ayudó a deslizarse del escritorio y ponerse de pie. Al notar la evidencia de sus jugos en su rostro, levantó el dobladillo de su vestido y lo limpió.

"Eso," dijo, "fue tan hermoso. Eres tan hermosa."

Su mano voló hacia su cicatriz, pero él la apartó. "Hermosa," repitió, y le dio un beso en la herida.

Sus palabras la humillaron, y ella sabía que se estaba sonrojando. "Eres muy bueno dando placer."

Dio un paso adelante y la besó ligeramente en los labios. "Lo soy cuando estoy contigo."

Ella quería creerle, estaba desesperada por creerle, pero él había estado con mujeres mucho más experimentadas que ella.

Debe haber visto algo en su rostro. "De verdad," dijo. "Me encanta la inocencia y el asombro que me traes cuando estamos juntos."

Inocencia. ¿Era eso lo que quería? "No seré inocente para siempre," susurró. "¿Entonces qué? ¿Seguirá siendo tan especial?"

Abrió la boca para hablar y luego la cerró. Se quedaron mirándose el uno al otro, ambos aparentemente desesperados por hacer que esta relación funcionara, y ninguno de ellos sabía cómo.

"Deberías irte," dijo. "Philip estará esperando." Pero ella no podía dejar que se fuera con un dolor tan desnudo en su rostro. "Cuídate. Espérame en Deal ."

Dudó, luego asintió y, sin decir otra palabra, salió por la puerta.

Capítulo Dieciocho

Isobel caminaba por el piso de su habitación en la casa de Deal. Se sentía como si hubiera estado allí para siempre, atrapada y confinada. Pero, de hecho, había llegado a la ciudad solo el día anterior. Y había encontrado a Philip y Arend todavía en una sola pieza.

Sin embargo, no habían encontrado señales de Victoria.

No habían encontrado ninguna pista.

Pero hubo una consecuencia perfecta del viaje. Marisa había asumido que ella y Arend eran amantes, bueno, eran amantes, de alguna manera, y como resultado, Isobel se había despertado esta mañana con Arend acostado a su lado en la cama, profundamente dormido.

Fue maravilloso. Asombroso. Perfecto. Ella simplemente rodó sobre su costado y lo observó mientras dormía. Observó cómo su pecho subía y bajaba lentamente. Observó su boca suave en relajación, su hermoso rostro tranquilo, su mandíbula menos tensa. Ella abrazó el momento para sí misma y deseó con todo su corazón que algún día pudiera deshacerse de la tensión de su pasado tan fácilmente cuando estaba despierto como lo hacía cuando dormía.

Había sido incómodo compartir una habitación porque Arend insistía en que no la obligaría a casarse con él al dejarla embarazada. En el fondo, ella respetaba y admiraba su postura, pero anhelaba sentir la intimidad de su unión una vez más. Verlo en medio de la pasión había sido una revelación para ella. Fue como si, por un instante, sus paredes cayeran y el hombre que podría ser si se perdonara a sí mismo fuera revelado.

Apartó las cortinas y miró hacia la calle de abajo, preguntándose cuándo volvería Arend.

Había salido temprano con Christian para hablar con un contrabandista con vínculos con Francia y una reputación de ser el mejor en escapar del interés de los hombres de ingresos. Victoria solo usaría lo mejor. Ciertamente podía permitírselo.

Antes de irse, los hombres habían ordenado a Isobel y Marisa que se quedaran adentro. Lo último que querían era que Victoria viera a cualquiera de ellas y se enterara de que los Eruditos Libertinos estaban en Deal.

Tenían razón, por supuesto. Ser visto sería muy tonto.

Isobel estaba a punto de darse la vuelta y bajar las escaleras para encontrar a Marisa cuando algo en la calle de abajo llamó su atención. Miró más de cerca y se quedó quieta. Sus ojos tenían que estar jugando malas pasadas. Presionó sus palmas planas contra el vidrio, balanceándose sobre los dedos de los pies para ver mejor. Ella tenía razón. Era Dufort. Dufort caminaba por la calle frente a su casa, tan audaz como el bronce.

Ella dudó por un momento, luego tomó su decisión. Si ella pudiera seguirlo, él podría llevarla a Victoria.

Antes de que su miedo pudiera vencerla, Isobel agarró su gorro y corrió por las escaleras y salió a la calle.

Afortunadamente, Dufort era lo suficientemente alto como para destacarse entre la multitud, y ella podía seguirlo a distancia sin perderlo. No parecía tener prisa. De hecho, parecía detenerse en casi todos los vendedores ambulantes, incluso comprando una manzana a alguien en la puerta de una tienda.

Cada vez que se detenía, ella se daba la vuelta y fingía mirar en un escaparate. Pero esta vez, cuando se volvió, su aliento se obstruyó en su garganta. Se había ido. Frenética, miró a su alrededor, escaneó la calle a su izquierda, a su derecha. Ella no podría haberlo perdido. Tenía que estar por delante. Así que aceleró su paso, alargando su paso para que casi estuviera corriendo cuando llegó a la esquina.

Y Dufort salió justo delante de ella.

"Mi belleza, nos volvemos a encontrar".

Abrió la boca para gritar. En el mismo instante, la sacudió contra él y cubrió su boca abierta con un beso magullado.

Ella trató de empujar contra su pecho, pero él efectivamente había sujetado sus brazos a los lados, haciendo casi imposible moverse. Y esa parodia de un beso siguió, y siguió, y siguió. El hedor de su aliento y el sabor rancio de su boca hicieron que la bilis subiera en su garganta y casi la ahogara.

A través de su pánico, todo lo que podía pensar era en lo enojado que estaría Arend por haber revelado su presencia.

Justo cuando Isobel pensó que realmente estaba a punto de desmayarse, Dufort rompió el beso e inmediatamente se tapó la boca con una mano.

"No hay necesidad de gritar," le gruñó al oído. "No te voy a lastimar. Voy a darte un mensaje."

¿Cómo pudo haber venido a darle un mensaje? ¿Cómo supo Victoria que estaban en Deal? ¿Que ella estaba en Deal?

"Oh," se burló Dufort. "¿Pensaste que normalmente me meto por la carretera perdiendo el tiempo con vendedores ambulantes? Yo fui el cebo para sacar a Arend. Pero puedo conformarme con un pajarito bonito en su lugar. Voy a quitar mi mano. Un grito, y te cortaré. Tal vez te dé cicatrices coincidentes." Lentamente retiró su mano.

Isobel quería gritar y escupir en la cara de Dufort, pero no tenía dudas de que haría exactamente lo que decía. "¿Cuál es tu mensaje?"

En lugar de responderle, pasó su mano por su espalda y sobre su trasero.

Revuelta y furiosa, ella golpeó con fuerza con su talón, moliéndolo en la parte superior de su bota. "Quítame las manos de encima."

"Maldita bruja," gruñó. Pero para su asombro, él hizo lo que ella le dijo.

"Si tienes un mensaje," dijo fríamente, "dámelo y vete."

"Con mucho gusto." Su sonrisa era como la de un hombre que había descubierto la olla de oro al final del arco iris. "Dile a tu prometido y a sus amigos que si no se van a casa y dejan que Victoria salga de Inglaterra, una de sus mujeres morirá."

Casi se rio. "Como Victoria ha estado tratando de dañar a sus esposas desde el principio, dudo que este mensaje influya en alguno de ellos."

"¿No?" Dio un paso atrás. "Diles."

Y luego se fue, perdiéndose entre la multitud.

Isobel estaba parada en la esquina de la calle, totalmente perdida. Qué extraña advertencia. ¿Y por qué no la había arrastrado? Podrían haberla usado como ventaja.

A juzgar por la mirada de las personas que la rodeaban, Isobel podría haber gritado y nadie habría interferido incluso si hubiera luchado.

Los pelos en la parte posterior de su cuello se pincharon. Se sentía como si alguien la estuviera mirando. ¿Había regresado Dufort? ¿Enviado a alguien para que se la llevara después de todo?

Ella dio vueltas, escaneando la calle llena de gente. Pero obviamente no había nadie que viniera por ella. Por un momento se quedó allí, indecisa sobre qué hacer a continuación. Entonces un carro pasó retumbando, sumergió una rueda en un charco profundo en la calle y derramó agua sucia por todo su vestido. Definitivamente era hora de regresar a la casa.

¡Traición! Arend volvió a las sombras, entumecido.

Había estado saliendo de una taberna junto a los muelles cuando vio por primera vez a Dufort y se dispuso a seguirlo. Ahora casi deseaba no haber seguido al hombre.

Esperó a que la ira familiar al rojo vivo surgiera dentro de él, pero no fue así. Parecía como si la sangre en sus venas se hubiera convertido en hielo en el momento en que vio a Isobel besando a Dufort.

Su corazón gritó que no era cierto. Que ella nunca lo traicionaría. Pero su cerebro tenía otras ideas. Si Isobel fuera inocente, entonces seguramente Dufort la habría arrebatado. Victoria habría tenido entonces un rehén para negociar su libertad.

Él le había dicho que se quedara en la casa, pero aquí estaba. En la calle. Encontrándose con Dufort. Besando a Dufort.

Cerró los ojos contra el dolor de su visión, pero todo lo que vio fue a Isobel. Era una tentadora, y ni siquiera tenía que intentarlo. La única mujer desde la perra en Brasil que podía volverlo tan loco para que él baje la guardia. Ella lo perseguía, incluso en sus sueños.

Con toda su alma quería creer a Isobel inocente de la duplicidad. Pero, ¿ella también lo estaba engañando?

Fue entonces cuando Arend se dio cuenta de que Dufort se había ido.

Tonto. Había estado tan angustiado por lo que había visto que se había congelado y perdido la oportunidad perfecta de seguir al hombre.

Pero podía seguir a Isobel. Con el corazón apesadumbrado, esperó a que ella lo pasara al otro lado de la calle. Ella estaba caminando de regreso en dirección a la casa. Y parecía molesta.

Dios. Quería creer que ella era suya, no de Victoria.

Confianza. Respiró profundamente. Ella le había pedido que confiara en ella. Así que haría lo maduro. Él le preguntaría dónde había estado hoy y qué había pasado.

Esperaba que ella le dijera la verdad. Esperaba que la verdad demostrara que ella era inocente, porque si era culpable, sería colgada tan seguramente como lo haría Victoria.

¿Cómo viviría sin Isobel en su vida?

Con estos pensamientos oscuros en su cabeza, Arend persiguió los pasos de Isobel de regreso a la casa y la vio deslizarse hacia atrás y desaparecer por la entrada de los sirvientes. Indeciso sobre qué hacer, encontró un lugar donde podía mirar la puerta trasera. ¿Volvería a salir? ¿Era esto parte de la estrategia de Victoria?

Luchó con la necesidad de buscarla, de exigir una explicación. Pero simplemente no sabía qué hacer.

Así que observó. Y esperó. Y su corazón se enfrió y le dolió.

Finalmente, al caer la noche, regresó a la entrada principal, subió los escalones y entró en la casa.

Encontró a sus amigos en el salón con expresiones de brandy y tristeza. "¿Has visto a Isobel?"

"No," dijo Sebastian. "Asumí que ella estaba en tu habitación."

Los hombres sonrieron ante el resbalón.

La duda que se agitaba en las entrañas de Arend le hizo ignorar la insinuación de Sebastian. Era la verdad. Dormía en su cama, compartía intimidades con ella. Le dolía pensar que todo eso era falso.

"El propietario de la taberna ha accedido a notificarme si alguien que se ajusta a la descripción de Victoria es visto en el área," dijo en su lugar.

"No puedo entender cómo se mueven alrededor de Deal sin ser vistos," exclamó Hadley. "Alguien debe estar escondiéndolos. El dinero se está enviando aquí, pero ¿es eso una distracción? Alguien más puede cobrar el dinero en su nombre."

Arend sabía que tenía que decírselo. "Vi a Dufort en la calle principal hoy."

Todos los ojos se fijaron en él.

"¿Estaba solo?" Preguntó Sebastian. "¿A dónde fue?"

¿Debería mentir? "Lo perdí entre la multitud."

Las cejas arqueadas de Sebastian indicaban su incredulidad. "¿Lo perdiste?"

"¿Te vio?"

La pregunta de Hadley lo hizo comenzar. Había estado tan aturdido que había quitado completamente los ojos del Dufort que se iba.

"Con toda honestidad," dijo, "no lo sé. No lo creo." Pero Dufort había visto a Isobel, así que Victoria sabía que estaban aquí.

Tenía que decírselo. "Vio a Isobel." Arend no tenía que contarles todo, el beso, por ejemplo.

"Oh, eso es genial." Hadley se puso de pie. "Tenemos que hacer algo. Si Victoria sabe que estamos aquí, estará en el próximo barco a Francia."

"¿Qué", dijo Maitland con engañosa suavidad, "¿qué estaba haciendo Isobel fuera de la casa?"

Arend había estado esperando que él hiciera la pregunta. La esposa de Maitland creía en Isobel, pero el propio Maitland había perdido mucho, y su corazón estaba lleno de ira y necesidad de venganza.

"No lo sé," dijo. "Supongo que pensó que estaba ayudando haciendo su propio reconocimiento."

Maitland cruzó los brazos sobre su pecho y no dijo nada, pero sus ojos transmitieron precisamente lo que pensaba.

"Victoria se va a escapar, ¿no?" Hadley se volvió para mirar a cada uno de ellos, su desesperación evidente. "Nunca la encontraremos ahora. Hay demasiados barcos comerciando entre aquí y Francia para que podamos revisarlos a todos. Y no hemos encontrado a nadie dispuesto a revelar su escondite sin importar el precio. Tampoco nos dirán si ha reservado pasaje con ellos."

El dolor en el rostro de Hadley desgarró el alma de Arend. Les debía todo a estos hombres. Cuando había sido un paria, le habían dado un refugio seguro. No les había importado que su familia no tuviera dinero, o que fueran predominantemente franceses, o que su padre fuera un simple barón humilde. ¿Cómo podría no decírselo?

"Isobel estaba besando a Dufort."

Capítulo Diecinueve

Mató a Arend decir esas palabras.

Maitland se sentó erguido. "¿Nos estás diciendo que se reunió con Dufort?"

"No. Estoy diciendo que la vi en sus brazos siendo besada. Hay una diferencia." Una línea fina, seguro, pero sigue siendo una diferencia. Confía en ella. Quería confiar en ella.

"Cristo," murmuró Sebastian. "No es de extrañar que perdieras de vista al hombre."

"Suficiente." Maitland se puso de pie. Había logrado dar cuatro pasos hacia la puerta antes de que Arend lo agarrara del brazo.

Maitland lo sacudió.

Arend agarró su chaqueta. "No la toques. Podría haber sido inocente..."

"¿Inocente?" Maitland rompió su agarre y lo empujó. "Lo hemos dicho desde el primer día, y sin embargo, cada vez que estos dos villanos atacan, Isobel siempre está allí. Quiero respuestas. Sal de mi camino."

Maitland estaba más allá de la razón. Más allá del control. Arend no perdió el tiempo discutiendo. Abordó al duque y lo llevó al suelo, manteniéndolo allí desesperadamente.

"Duque o no," dijo mientras Maitland se retorcía debajo de él, "no tratarás a Isobel como el enemigo hasta que hayamos escuchado su versión de la historia. No lo permitiré."

La respuesta de Maitland fue una maldición y un golpe sólido en la mejilla izquierda de Arend que hizo que las estrellas brillaran y estallaran en su visión.

Lo siguiente que supo fue que Hadley lo había agarrado, Philip se había apoderado de Maitland y los estaban separando a los dos. Todos estaban luchando y peleando y gruñendo el uno al otro.

"Por el amor de Dios," gritó Sebastian sobre el estruendo, "esto no está ayudando."

Y la puerta se abrió de golpe.

Como un solo hombre, se giraron para ver quién se había atrevido a interrumpir su "discusión", y allí estaba ella, mirándolos a todos. Hermosa. Indignada. Isobel.

"¿Qué diablos está pasando?" Sonaba tan enojada como ellos. "Marisa está dormida, y puedo escucharlos maldecirse desde arriba."

Por primera vez desde que llegaron a Deal, Arend deseaba que Isobel se hubiera quedado con Portia y las otras esposas. La casa de Grayson estaba bien vigilada, y él y Christian habían tomado medidas para garantizar la seguridad de las mujeres.

"Un ligero desacuerdo, querida." Sacudió su brazo del alcance de Hadley y se enderezó, cepillando su ropa en orden, y fingiendo que todavía no veía los fantasmas de las estrellas detrás de sus ojos, o el dolor donde el sólido golpe de Maitland lo había atrapado.

"¿Leve?" Sonaba tan incrédula como parecía. "Bueno, dejen de actuar como niños. Tengo algo de lo que deseo hablarle en privado. Disculpen, caballeros."

"No." Maitland sacudió su brazo del agarre de restricción de Philip y acechó hacia ella. "No está excusada. Si tiene algo que decir, queremos escucharlo. Quiero escucharlo, y no seré tan fácil de manipular como Arend, ya que no estoy en lujuria con usted."

"Maldito seas, Maitland." Con los puños cerrados, Arend dio un paso más cerca del noble imponente y con el ceño fruncido. "Una palabra más y lo haré..."

"Eso es suficiente." Isobel entró en la habitación y cerró la puerta. "Bastante. De los dos. Lo que quiero decir no es ningún secreto. Vergonzoso, pero no secreto. En cuanto a usted, Su Gracia," barrió a Maitland de pies a cabeza con desdén y luego lo ensartó con una mirada fría, "espere hasta que Marisa escuche lo que me acaba de decir.”

La cara de Maitland se sonrojó, pero ella lo ignoró y, dándose la vuelta, tomó una silla junto al fuego. Para diversión de Arend, resultó ser de Maitland.

"Siento la necesidad de algo más fuerte que el té," dijo. "Aquí, en un paraíso para los contrabandistas, debería haber un montón de buen brandy francés."

"Por supuesto." Arend tenía que admirar su coraje. Confrontada por cinco hombres grandes y enojados, parecía tan tranquila como si estuviera tomando el té de la tarde con sus amigas.

Philip sirvió su brandy, Hadley y Sebastian enderezaron las sillas caídas y reorganizaron los asientos, y pronto todos se acomodaron en sus asientos para escuchar la explicación de Isobel sobre los eventos de la mañana.

Isobel suspiró. "Sé que me van a reprender, pero salí de la casa esta mañana."

"¿Por qué?" Arend trató de mantener la calma. "Te dije que teníamos que permanecer ocultos. Philip y yo éramos los únicos a los que se nos permitía salir, y disfrazados. Si Victoria sabe que estamos aquí, bien puede correr antes de que podamos encontrarla."

Isobel negó con la cabeza. "Ella no está escapando. De hecho, después de mi conversación con Dufort esta mañana, juraré que va a atacar de nuevo."

"Entonces," gruñó Maitland, "admite que se reunió con Dufort."

"No." Miró a Maitland directamente a los ojos, negándose a acobardarse. "No me reuní. Lo seguí. Lo vi desde la ventana de mi habitación, caminando por la calle tan audaz como el bronce. Así que me escabullí para seguirlo."

Entonces, ¿por qué lo besabas? Arend tuvo que morderse la lengua para dejar de hacer la pregunta que estaba desesperado por responder.

Maitland lo miró primero a él, y luego a Isobel. Era una mirada fría, dura e implacable. "¿Y?"

"Y" —su boca se torció, y por primera vez Arend creyó ver incertidumbre en su rostro— "Dufort me dio un mensaje para ustedes." Cuando permanecieron en silencio, ella continuó tranquilamente: "Dijo que si no dejan Deal de inmediato, una de sus esposas morirá."

"La mataré." Maitland se puso de pie, maldiciendo. "Juro que la mataré."

Preocupado porque se refiriera a Isobel, Arend comenzó a levantarse.

Sebastian negó con la cabeza y le hizo un gesto para que mantuviera su asiento. "Las mujeres están bien protegidas en Grayson's."

"Y tiene a la mayoría de los hombres de Colbert allí." dijo Philip.

"Pero Marisa está aquí," gruñó Maitland. "No en Londres."

Todos los hombres comenzaron a hablar a la vez, cada uno tratando de ser escuchado sobre el otro.

"Creo que fue una estratagema."

La voz de Isobel no era fuerte, pero detuvo a Maitland en seco. "¿De verdad lo cree?" Dijo, con un mordisco ducal en su tono.

Arend decidió que esta mujer que tenía su corazón en una trampa era demasiado inteligente para su propio bien. "¿Por qué dice eso?" preguntó.

"¿No es obvio?" dijo. "Podría haberme tomado y usarme como ventaja. En cambio, él simplemente” -vaciló, su rostro sonrojado por un rojo rosado- “me besó y me dio su advertencia.”

Arend sabía lo que Maitland iba a decir en el momento en que abrió su boca arrogante.

"Tal vez Dufort es tu amante," dijo. "Y, sabiendo que Arend la vio besando a Dufort como una trompeta en la calle, está tratando de distanciarte de él y de su madrastra."

Isobel palideció y sus ojos buscaron los de Arend. "¿Me viste?"

Él asintió. "Yo también había estado siguiendo a Dufort."

Su barbilla se levantó, pero su boca tembló. "No lo besé voluntariamente. Me abrazó antes de que pudiera detenerlo."

Trató de leerla, pero, como de costumbre, comenzó a dudar de lo que sus ojos veían claramente: inocencia. Sus ojos sostenían los suyos. No hubo ningún deslizamiento culpable. Su expresión permaneció tranquila, pero había dolor en el conjunto de sus hombros, y sus labios temblorosos se reafirmaron.

Confía en ella.

Él sostuvo su mirada y se lanzó desde la cima del acantilado. Él le creería. "Estoy de acuerdo en que lo más probable es que estén planeando un movimiento sobre nosotros. Si no, te habrían llevado. Dufort podría haber sabido que lo estaba siguiendo, de ahí el beso. Si fueras su amante, te habría llevado para mantenerte a salvo de nosotros. Si no lo fueras, te habría tomado como ventaja. Por lo tanto, es seguro asumir que tienen un plan más. Victoria tiene la intención de actuar contra mí antes de abandonar Inglaterra."

"¿Le crees?" Maitland lanzó sus brazos al aire. "Nunca te tomé por tonto."

¿Era un tonto? "Creo que Dufort sabía que lo estaba siguiendo. Besó a Isobel a propósito para que yo lo viera e informara. Divide y vencerás." Miró a Maitland. "Está funcionando."

Maitland no estaba convencido. "¿Estás dispuesto a apostar tu vida en ello? ¿Estacar toda nuestra vida?"

Consideró la pregunta y miró a Isobel. Se inclinó ligeramente hacia adelante en su silla, como si quisiera que él la defendiera. Esta vez pudo leerla claramente. Ella esperaba que él le creyera.

Confía en ella o piérdela.

"Apostaría mi vida en la palabra de Isobel en lugar de la palabra de una mujer retorcida como Victoria o un perro faldero como Dufort." No era una declaración total de su creencia en su inocencia, pero había elegido un lado.

Cambió su mirada hacia Maitland. "Además, podemos vigilar a Isobel. No podemos vigilar a Victoria o a Dufort. ¿Quién sabe cuándo atacarán?"

Sintió, en lugar de ver, a Isobel desplomarse en su silla. Cuando finalmente tuvo el coraje de mirarla, el dolor en su rostro le dijo que su falta de una declaración decisiva de confianza la había lastimado gravemente. Su corazón le dio una fuerte patada en el pecho.

Maitland se echó a reír. Era un sonido desagradable, lleno de malevolencia y amenaza. "Estoy encantado de que creas a Isobel. ¿Qué demonios te pasa? La mujer te tiene tan atado a la lujuria que venderías a tu abuela si todavía estuviera viva. Todos sabemos de tu experiencia pasada con femmes fatales."

"Quieto, viejo." Philip agarró el brazo de Arend, presionándolo de nuevo en su asiento antes de que pudiera lanzarse contra Maitland. "Ese tipo de charla no está ayudando a nadie."

Isobel se levantó, y todos los hombres, con la excepción de Maitland, también lo hicieron. "Ciertamente no es así. Si me disculpan, creo que me retiraré."

Le disparó al duque aún sentado con una mirada de puro odio. "Parecería que ustedes, caballeros, tienen mucho que discutir. No hay nada más que pueda añadir. Créanme o no lo hagan."

Arend cruzó la habitación y le abrió la puerta. No quería entrar en otra "discusión" con Maitland. Diría algo de lo que se arrepentía o plantaría un puño en la cara de su amigo. No podía enfrentar ninguna de las perspectivas.

Ella lo miró y disminuyó la velocidad al pasar. "No hay necesidad de seguirme. No voy a ir a ninguna parte."

Se acercó. Bajó la voz. "No tengo la intención de seguirte. Tengo la intención de hablar contigo. En privado."

Ella vaciló, luego asintió y salió.

Arend dio a los ocupantes de la habitación una sola mirada abrasadora y salió de la habitación a su paso, cerrando la puerta detrás de él.

Acechándola mientras subía la estrecha escalera hacia las cámaras para dormir de arriba había tanto el cielo como el infierno. El balanceo de su trasero mientras se movía hizo que su cuerpo se tensara y palpitara, y las imágenes inundaron su mente: Isobel a cuatro patas, mirándolo por encima del hombro, su trasero desnudo y una ofrenda para sus manos y boca, su calor apretado abierto a su polla...

Él sofocó un gemido. Maitland tenía razón en una cosa. Esta mujer hacía girar su mundo; No podía negarlo. Cuando escuchaba su risa o su voz suave en su oído, sus defensas se derrumbaban y quería creer en un futuro feliz con ella.

Cuando él entró en su habitación, ella estaba de pie junto al pequeño fuego en la rejilla frente a la cama, de espaldas a él. Para un extraño, para un hombre que no la conocía tan bien como él, ella podría parecer frágil, pero él sabía que estaba hecha de acero endurecido.

Arend cerró la puerta detrás de él y cruzó la habitación para pararse a su lado.

Él tomó su pequeña mano en la suya. "Creo que Victoria intentará algo."

"Ella no irá tras una de las esposas." Isobel no lo miró, sino que miró hacia el fuego. "Ella irá tras ti. Ella debe tener un muy buen plan, uno que está segura de que tendrá éxito, si estaba dispuesta a renunciar a la oportunidad de capturarme. La forma más fácil de atraerte habría sido llevarme entonces. ¿Por qué no lo hizo?"

"Eso es lo que los demás discutirán," dijo Arend constantemente. "Y sus conclusiones no se verán bien para ti. Asumirán que estás mintiendo para salvarte a ti misma."

Ahora giró la cabeza para mirarlo. "No me importa lo que piensen esos hombres de abajo. Pero me importa profundamente lo que pienses tú."

Levantó la mano y ahuecó su barbilla. "Te creo."

Para su sorpresa, se dio cuenta de que estaba diciendo la verdad. Él le creía.

Ella lo estudió en silencio durante varios momentos antes de que sus deliciosos labios se curvaran en una sonrisa. Ella se acercó a él, y él la envolvió en sus brazos, acariciando su espalda.

"Estaba tan preocupada de que tampoco me creyeras," murmuró en su pecho. "Es como si Victoria se alegrara de hacerme parecer culpable. Casi me pregunto si todavía está planeando que me mates, para que cuando descubras que soy inocente tengas que vivir con la culpa."

El pecho de Arend se puso rígido debajo de sus dedos. "Maldita sea la mujer. Creo que tienes razón. Ella sabe sobre mi pasado."

Había estado en París al mismo tiempo que Victoria. Ella había operado Fleur de Lily, conocido a Angelo, y sabía en lo que Arend se había convertido durante ese corto período de su miserable vida. Podría tratar de imaginarlo diciendo que era el amante de Mademoiselle Boldier, pero en realidad era su hombre guardado. Y las cosas que había tenido que hacer para complacerla sorprenderían incluso al diablo mismo.

Si Victoria supiera cómo había muerto Juliette, si supiera la culpa que lo comía todos los días...

¿Estaba usando sus recuerdos para burlarse de él para que cometiera un error?

Cerró los ojos contra los recuerdos vergonzosos y humillantes. "Ella sabe sobre mi pasado," repitió.

Que era más de lo que Isobel sabía. Ella presionó para obtener respuestas. "¿Sobre la mujer en Brasil?"

"Sí, y más. Ella sabe que tengo una profunda desconfianza hacia las mujeres."

¿Había más? Se esforzó por controlar su frustración. "Un día vas a tener que dejarme acercarme. Es difícil entenderte cuando no me dices nada."

Él presionó un beso en la parte superior de su cabeza. "Créeme, es mejor que no lo sepas."

Ella retrocedió. "No creo eso. Lo que sea que haya sucedido en el pasado te ha convertido en el hombre que eres hoy, y resulta que me estoy enamorando de ese hombre."

Su cuerpo se puso rígido. El silencio se alargó.

"Significa mucho oírte decir eso," dijo finalmente. "No estoy orgulloso de mi pasado. Incluso los otros eruditos libertinos no saben sobre ese tiempo. Si les digo, te digo, nunca me volverás a mirar de la misma manera."

Ella tampoco creía eso. "¿Tienes miedo de perderlos? ¿Perderme?" Cuando él asintió, ella dijo: "Nunca." Este era el momento, así que recibió una puñalada en la oscuridad. "Esto no tiene nada que ver con lo que pasó en Brasil, ¿verdad?"

Él se retiró suavemente de su abrazo, pero mantuvo ambas manos en las suyas. "No, sucedió antes de Brasil. Fui a Brasil enfermo de alma y desesperado por perderme en un lugar donde nadie me conocería."

Tan solo. Tan desesperado. Su corazón se hinchó de compasión. "Pensé que habías ido allí por los diamantes."

Su risa tenía un borde cansado y derrotado. "Irónico, ¿no? Fui a Brasil para castigarme, terminé tan rico como Creso, y logré causar la muerte de un hombre. Pero vuelvo a Inglaterra y a nadie le importa un comino. Tengo riqueza, por lo tanto, no tengo pecados. Nada del pasado importa. A nadie le importa lo que me pasó en los cinco años que estuve fuera."

Un destello de comprensión la asaltó.

"Te sientes demasiado culpable para gastar tu riqueza. No mataste a nadie en Brasil. ¿Esperaría Jonathan que vivieras así? Me dijiste que era un buen hombre. Él lo habría entendido."

Se encogió de hombros. "Pero yo no soy un buen hombre."

¿Cómo podía creer eso? "Creo que sí."

El borde de su boca se curvó. "Todavía no me conoces lo suficientemente bien. Eso es lo que me asusta."

Esta vez no dejó que la mantuviera a distancia. Ella se acercó a sus brazos y lo besó.

Era un beso destinado a mostrarle que, sin importar lo que hubiera sucedido en su pasado, ella estaría a su lado.

El beso, como siempre lo hizo entre ellos, se volvió feroz. Su boca la consumió, y el calor familiar y el deseo se elevaron dentro de ella.

Pero él era experto en usar la sensualidad para desviarla. Esta vez no.

Ella rompió el beso y se quedó mirándolo, con los pechos agitados. "Esta cosa que te ha enfermado el alma, ¿es algo que hiciste? ¿O es algo que alguien te hizo?"

El destello de dolor que iluminó sus ojos la hizo querer volver a sus brazos y consolarlo, para decirle que no le importaba lo que fuera.

Pero a ella sí le importaba. A ella le importaba porque todavía se comía a Arend por dentro. Se culpaba a sí mismo por algo, ya sea imaginario o real, y parecía ser más que la muerte de su pareja en Brasil. Hasta que pudiera perdonarse a sí mismo, nunca sanaría. Él siempre la mantendría a distancia, y su corazón nunca estaría completo.

Él se alejó de ella. "Ahora no es el lugar ni el momento para discutir mi pasado. Quiero hablar sobre tu reunión con Dufort. ¿Dijo algo más?"

Isobel casi gritó de frustración. Tan cerca. Ella podía decir que casi había decidido revelar al menos parte de su vida. Entonces el miedo había entrado en sus ojos, y había dado un paso atrás.

Ella dejó escapar un largo suspiro. Un día, y ella no sabía cuánto tiempo tomaría, él compartiría su corazón con ella. Hasta entonces, ella lo trataría como a cualquier otro animal herido: con amor, ternura y comprensión.

En este momento quería saber sobre Dufort.

"Te dije todo abajo," dijo, y comenzó a marcar los artículos en sus dedos. "Estaba mirando por la ventana. Vi a Dufort abajo. Corrí escaleras abajo hacia la calle. Lo seguí durante dos cuadras. Desapareció a la vuelta de una esquina. Lo perseguí. Estaba esperando. Me agarró y me besó. Le estampé en el pie. Me dejó ir. Me dio el mensaje y desapareció. Llegué a casa y te esperé."

Arend se sentó en el extremo de la cama. "Debe haber algo más. Algo que nos dé una pista de cuál es su plan."

"Sí." Isobel había pasado toda la tarde reflexionando sobre lo mismo. "El beso que Dufort me dio es la pista. El plan de Victoria tiene algo que ver conmigo. Creo que va a hacer que parezca que estoy aliada con ella, y luego manipulará la situación para que tú, o uno de los otros eruditos libertinos, me mate." Era lo único que tenía sentido. "Si ella conoce tu pasado, entonces sabe lo que te hará matar o ayudar a matar a una mujer inocente."

Parpadeó y su pecho se levantó en un suspiro agudo. "Ella no logrará eso. No te dejaré salir de esta habitación hasta que la miserable mujer esté bajo custodia."

Ella sonrió ante su sobreprotección. "¿Estás de acuerdo con mi conclusión?"

Su mirada encapuchada no se suavizó. "Esto es serio, Isobel. Mujeres como Victoria harán cualquier cosa a cualquiera para ganar sus pequeños juegos enfermos. Ella es peligrosa."

Isobel dio un paso más cerca de él. Ese arrebato le contó más sobre su vida pasada. Más de una mujer lo había lastimado. "Entonces averigüemos cómo detenerla. Si fueras a destruirnos, ¿dónde atacarías?"

"Donde no esperarías que lo hiciera." Aplaudió. "Esta casa. Atacaría esta casa."

Ella asintió. "Bien. ¿Cómo entrarías?"

Arend comenzó a caminar por el piso. "La puerta principal está vigilada y la puerta es de roble macizo. Tendría que derribarla, y lo escucharíamos."

Clarke, el ama de llaves, llamó y Arend le ordenó que entrara. Ella había traído más carbón para el fuego.

Isobel se apartó del camino de la mujer y se sentó en el borde de la cama antes de rodar sobre su estómago, apoyada en sus codos, sus zapatillas golpeando juntas mientras se concentraba en visualizar el plan diabólico de Victoria.

"Está la entrada de los sirvientes por el callejón," dijo. "No es una puerta sólida. Aparte de trepar por una pared y atravesar una ventana del piso de arriba, lo cual es posible, pero ruidoso, y la gente probablemente lo notaría, no puedo ver de qué otra manera cualquier atacante podría entrar en la casa."

"Disculpe, mi señora." La señora Clarke había dejado de llenar el cubo de carbón. "Si está preocupada por la seguridad, entonces se está quedando en la calle equivocada en Deal."

"¿Qué quiere decir?" Arend casi ladró las palabras, y la pobre mujer dio un paso atrás ante la violencia en su tono.

Isobel se levantó rápidamente y se interpuso entre ellos. "No tenga miedo. Por favor, continúe. Estamos muy interesados en saber a qué se refiere. ¿Cómo es esta la calle equivocada?"

Ella tragó saliva e hizo una reverencia. "Sí, mi señora." Ella deslizó a Arend con una mirada nerviosa. "Bueno, a principios de los mil setecientos la ciudad era conocida por el hecho de que los contrabandistas hacían que fuera demasiado peligroso para los ciudadanos honestos, especialmente las mujeres, caminar por la ciudad. Entonces, para protegerse, la gente de Deal cavó una red de túneles subterráneos. Todavía corren debajo de las calles y casas principales."

Capítulo Veinte

"¿Sabías sobre los túneles?" Isobel le preguntó a un Arend obviamente aturdido.

Sacudió la cabeza y volvió su atención a la Sra. Clarke. "¿Hay un túnel en esta casa?

"Oh, sí," dijo la mujer. "Con la entrada escondida en la bodega. Todavía lo uso en pleno invierno cuando hace mucho frío. Puedo caminar hasta el mercado al final de Ashburn Street sin mojarme."

"Gracias, señora Clarke," dijo. "Estoy muy agradecida."

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Arend. "Yo también. De hecho, señora Clarke, podría besarla."

"Y ni siquiera me importaría," se rio Isobel.

"Oh, mi señora." La mujer mayor se sonrojó. "Han pasado siglos desde que el Sr. Clarke falleció y un diablo guapo trató de tomarse tales libertades."

"Entonces ya es hora." Arend se puso serio. "Gracias, señora Clarke. Es posible que haya ayudado a prevenir una tragedia."

Con eso, Arend dio un paso adelante y colocó un beso rápido en sus labios.

La Sra. Clarke se rio. "Sigue contigo." Luego se volvió hacia Isobel. "La gente del pueblo trata de mantener los túneles en secreto para los forasteros, pero la mayoría de los contrabandistas nacidos y criados en Deal saben de ellos."

"Gracias." dijo Isobel.

"No fue nada, mi señora." La Sra. Clarke hizo una reverencia de nuevo y sonrió. "Me complace ayudar a una pareja tan encantadora."

La señora Clarke los pensó marido y mujer. Isobel sintió el calor que irradiaba de sus mejillas. Odiaba el engaño.

Una vez que la Sra. Clarke salió de la habitación, Isobel hizo la pregunta que no podía hacer frente a ella. "¿Crees que Victoria sabe que somos amantes?"

Arend pareció sorprendido. "Dijiste que ella te lo dijo cuando te secuestró."

Claro. "¿Así que ella asumiría que compartimos una cama?"

Él asintió. "¿Tu punto es?"

"Estoy pensando en lo que harán cuando se cuelen a través de estos túneles y entren a la casa."

"Si se cuelan." Frunció el ceño. "Seguramente deben ser conscientes de que sabemos sobre los túneles."

Ella sonrió. "Pero no lo sabíamos."

Rodó sobre su espalda mientras Arend se sentaba en la cama, apoyándose contra la cabecera. Era difícil concentrarse con él posado de esa manera. Todo lo que podía pensar era en montarse a horcajadas sobre él y...

Ella apartó la mirada de la gloriosa vista. "Creo que nos han estado observando para ver si hemos estado usando los túneles. Es por eso que Dufort pasó junto a mi ventana. Quería ver cómo salía de casa. Apuesto a que también han puesto plumas en la puerta del túnel."

Arend torció su dedo hacia ella, y ella cedió a la necesidad de arrastrarse hasta la cama y sentarse a horcajadas sobre él. "Me encanta ese cerebro tuyo," susurró contra su oído.

Por un momento su mundo se detuvo. Ella deseaba que él pudiera simplemente amar todo de ella, no solo a su cerebro.

Sé valiente.

Ella deslizó sus manos dentro de su chaqueta y comenzó a desenganchar su chaleco. "¿Qué más amas de mí?"

Una mirada cautelosa entró en sus ojos, pero cuando su mano se posó sobre su creciente erección, una sonrisa malvada se posó en sus labios.

"Me encanta la forma en que funciona tu mente," dijo. "Y si me dejas desvestirte lentamente, demostraré qué más amo de ti."

Ella mantuvo su voz seria. "Tal vez sean mis dedos los que amas."

"Es más que tus dedos, te lo puedo asegurar." Ahora que Isobel había deshecho los ganchos, Arend se sentó y se despojó de su abrigo y chaleco. También lo ayudó a liberar el fino lino de su camisa sobre su cabeza.

Se quedó quieta, aturdida como de costumbre por la belleza de su pecho, tan diferente al suyo. La piel de oliva cubría los músculos esculpidos, todos tentadoramente ocultos por un puñado de cabello negro.

No pudo evitar su respuesta. Ella se inclinó y presionó sus labios contra su piel sobre su corazón. Cuando se enderezó, la profundidad del calor en sus ojos le dijo lo que no podía decir en voz alta.

Él la alcanzó entonces.

Le encantaba cómo las manos de Arend se metían profundamente en su cabello, esparciendo alfileres por la cama mientras él tiraba de sus trenzas libres.

Enrolló los largos mechones alrededor de su mano y tiró suavemente hasta que su cabeza se relajó hacia atrás. Luego pasó su lengua por su cuello y tomó sus labios en un beso apasionado.

Por lo general, a ella le encantaba cómo él tomaba el control. Esta noche, sin embargo, era su turno.

Ella buscó a tientas uno de sus pezones y lo pellizcó suavemente.

Su agarre sobre su cabello se aflojó, y Arend tarareó en su boca. "Alguien quiere jugar."

Ella empujó su pecho hasta que cedió y se derrumbó teatralmente contra la cabecera. Su sonrisa sexy hizo que su cuerpo latiera con necesidad. Ante su ceja levantada, ella dijo: "No puedes tener el control todo el tiempo."

Sus dedos soltaron su cabello y se envolvieron alrededor de la cabecera en su espalda. "Soy todo tuyo, ma cherie. Haz conmigo lo que quieras."

Nunca recibiría una mejor invitación. "Entonces no sueltes esa cabecera a menos que te dé permiso."

Su sonrisa se ensanchó en desafío. "¿Y si lo hago?"

"Dejaré que te autocomplazcas." Escuchar palabras tan desvergonzadas salir de su propia boca hizo que su rostro estuviera tan caliente como su cuerpo. "Aunque eso sería un espectáculo que me encantaría ver."

Algo entre un gemido y una risa retumbó en su pecho. "Difícil de hacer con mis manos colocadas sobre mí."

"Tendré que hacerlo por ti entonces," dijo, y se ganó otra risa retumbante.

Ella deseaba que él se riera más. El sonido era reconfortante y burlón.

Le encantaba la oleada de placer que invadía sus sentidos con el conocimiento de que tenía a Arend bajo su mando. Ella se inclinó hacia adelante y probó sus labios con su lengua, deslizándola sobre ellos antes de deslizarla en su boca acogedora.

El sabor de él la embriagó. Ella podía volverse adicta a sus besos, era adicta a sus besos. Su cabeza se esforzó hacia ella mientras ella lo excitaba, retirándose y luego retrocediendo para tomar su boca en lo que ella esperaba que fuera un beso imponente.

Ella dejó que sus manos viajaran hacia abajo sobre su vientre perfectamente plano hasta que se encontró con la parte superior de sus calzones. Ella buscó a tientas en ellos, tratando de liberar su erección, pero incapaz de ver lo que estaba haciendo porque no quería dejar de besarlo. Aun así, su torpeza solo parecía excitar más a Arend, ya que sus caderas se levantaron y empujaron contra sus dedos.

Finalmente logró desabrochar su caída y liberar la longitud elegante y dura de él. Solo entonces rompió el beso y retrocedió lo suficiente como para mirar hacia abajo su magnífico cuerpo. Su erección sobresalía casi hasta su ombligo, y una gota líquida brillaba en su cabeza.

Era demasiada invitación. Ella se deslizó hacia abajo por su cuerpo con poca delicadeza, simplemente se centró en probarlo.

Ella sabía exactamente qué hacer.

Con la punta de su lengua tocó la hendidura en la parte superior de su pene. Su cuerpo se estremeció debajo de ella. Le encantó la reacción y no podía esperar a ver a este hombre perder el control por su culpa. Ansiosamente se inclinó más cerca y corrió una línea húmeda por la larga y dura longitud de él.

Un gemido rompió el silencio de la habitación. Una vez más, sus caderas se sacudieron. Ella envolvió su mano alrededor de su bastón, manteniéndose firme, deslizando la piel hacia arriba y hacia abajo hasta que sus ojos se cerraron y su cabeza cayó hacia atrás contra la cabecera.

Ella estaba completamente excitada al verlo, con sus brazos tensos, los músculos abultados mientras sus manos agarraban la cabecera hasta que sus nudillos se volvieron blancos. La espesa pesadez de su miembro la emocionó. Ella recordó lo que era llevarlo a su cuerpo, y su núcleo femenino latía con necesidad.

A veces deseaba que él no fuera tan honorable.

Ella bajó la boca y deslizó la cabeza de su pene entre sus labios, dejando que su lengua jugara alrededor de la parte inferior mientras su mano continuaba acariciándolo.

Sus ojos se abrieron. "Dulce madre de Dios."

Ella debía estar haciendo algo bien.

Ella sostuvo su mirada salvaje, tomándolo más profundamente en su boca, con sus mejillas ahuecadas mientras chupaba más fuerte, más rápido.

"Dios," dijo mientras sus caderas comenzaban a levantarse y caer al ritmo de sus ministraciones, "esto se siente tan bien."

Mientras él la empujaba más profundamente, ella podía sentir su polla golpeando la parte posterior de su garganta, haciendo que sus ojos lloraran, pero la tensión que se enrollaba profundamente dentro de su cuerpo parecía resonar en la suya.

"Quiero usar mis manos. Dame permiso, por favor..."

Sin quitar la boca de su polla, ella negó con la cabeza.

"Si sigues adelante, voy a venirme."

Se detuvo por un momento y murmuró: "Esa es la idea," luego regresó a su tarea autoproclamada de volverlo loco.

Era hermoso en su pasión. Feroz, vulnerable, desesperado. Todas estas emociones se mostraban en sus ojos, en su mandíbula tensa, mientras trataba de luchar contra su liberación, mientras trataba de detener su pérdida de control.

Isobel continuó jugando, lamiendo la pequeña hendidura en la parte superior de su polla, envolviendo una mano firmemente alrededor de su eje, mientras que la otra pesaba y acariciaba sus sacos.

Luego lo acogió, observando cada matiz de su rostro mientras lo chupaba más fuerte, más rápido y más profundo, burlándose, tentándolo, torturándolo hasta que un fino brillo de sudor brilló en su pecho.

Lo siguiente que supo fue que dejó escapar un gemido todopoderoso y sus manos envueltas en su cabello, sosteniéndola fuertemente hacia él mientras gruñía y levantaba las caderas para poder penetrar más profundamente en su boca.

Ella debería parar. Había soltado la cabecera. Pero verlo perder el control era impresionante, y le encantaba ver a Arend en su pasión. Podía sentir que su propia excitación aumentaba también, su cuerpo se acercaba a su liberación.

Ella dejó que él se hiciera cargo, la controlara, moviera la cabeza a su antojo, mientras lo acercaba al borde de la razón. Su pecho se agitó, su respiración se volvió irregular y sus ojos ardían en ella mientras veía su polla desaparecer profundamente en su boca.

Podía sentir que sus sacos se apretaban en su mano mientras los apretaba suavemente, y sus gemidos se hicieron cada vez más fuertes. Luego gritó su nombre, le dio un empujón final profundamente en la boca y su semilla caliente brotó en su garganta.

En ese momento exacto, su propio mundo de los sentidos explotó, y ella gritó a su alrededor.

Poco a poco, las caderas de Arend dejaron de moverse. Ella continuó succionándolo suavemente mientras se volvía flácido.

Finalmente se derrumbó. "Cristo. Eso fue increíble."

Ella se arrastró para acostarse a su lado, todavía completamente vestida. "Yo también lo disfruté."

"Dame un minuto," dijo, "y me encargaré de tu placer."

"No hay necesidad," dijo. "Encontré placer por mí misma simplemente mirándote y probándote."

"Entonces," le dio una sonrisa malvada, "no parece justo negarme la oportunidad de probarte y observarte también."

"Más tarde. Lo prometo." Ella lo besó, larga y profundamente. "En este momento, necesitas bajar las escaleras y hablar con los demás. Si Victoria viene, lo hará pronto. ¿Por qué más me pondría a prueba así?"

Él apartó su cabello de su cara. Sus alfileres tomarían algún hallazgo. "Tú también deberías venir."

Ella negó con la cabeza. "No. Maitland está frustrado y herido. Lo entiendo, pero estoy cansada de ser su azotador. Necesitas hablar con ellos y diseñar un plan. Si la gente de Victoria se cuela, será para apuntar a esta habitación. Tal vez matarte mientras duermes y culparme, o viceversa."

La atrajo hacia él y la besó profundamente. "No dejaré que te pase nada."

Ella ahuecó su rostro en su mano. "Lo sé. Ahora vístete y vete."

En un suspiro rodó de la cama sobre sus pies y se puso la camisa sobre la cabeza, ignorando el chaleco y la chaqueta. "No estoy seguro de que me guste este lado más dominante de ti." Mientras se inclinaba sobre la cama para besarla, agregó: "A menos que estés desnuda. Entonces creo que lo disfrutaré bastante."

Ella todavía se reía cuando él se fue.

Capítulo Veintiuno

Para cuando Arend terminó de contarles a los hombres sobre los túneles ocultos y lo que creían que podría ser el plan de Victoria, Maitland parecía haber aceptado a regañadientes que le debía una disculpa a Isobel.

"He sido un bastardo, ¿no?"

Esta fue una de las pocas veces que estar de acuerdo con un duque podría no ser político. "No es conmigo con quien debes disculparte."

Maitland se pasó una mano por la cara. "Lo sé." Parecía cansado. "Gracias a Dios, Marisa todavía está dormida."

"Esto es frustrante para todos nosotros," dijo Arend. "Todos queremos que la atrapen. Sé que has sufrido, Maitland. Pero también lo han hecho Hadley, Christian y Grayson. Te lo prometo, la capturaremos. Tendrás tu justicia."

"Me estoy cansando de estar sentado esperando que ella ataque," dijo Sebastian.

Nadie estuvo en desacuerdo.

Arend exhaló un suspiro. "Entonces no esperemos más. Estoy de acuerdo con Isobel. Victoria atacará y vendrá por mí. Lo mejor es que hagamos planes. Sugiero que nos turnemos para dormir en la parte superior de las escaleras y que coloquemos a alguien en la puerta de nuestra alcoba." Levantó una ceja. "¿Alguna otra idea?"

Los hombres se agacharon y comenzaron a elaborar estrategias.

Isobel revolvió la cama y el suelo, recogiendo los alfileres que Arend había esparcido por todas partes. Ella no había traído a muchos con ella en su prisa por Deal.

Todavía de rodillas, no se volvió cuando se abrió la puerta de su habitación, simplemente llamando por encima del hombro: "Esa fue una conversación rápida."

Cuando no obtuvo respuesta, los pelos en la parte posterior de su cuello hicieron más que cosquillas. Lentamente se levantó y se dio la vuelta.

Victoria estaba parada en la puerta, vestida con camisa y pantalones, con una gran pistola apuntando directamente hacia ella. Silenciosamente cerró la puerta detrás de ella.

"O eres muy valiente," dijo Isobel, manteniendo su voz firme con un esfuerzo, "o estás completamente trastornada. Un grito mío y los hombres vendrán corriendo."

Victoria estaba desequilibrada. Isobel podía ver la locura en sus ojos.

"Un grito," Victoria mordió cada palabra, "y estarás muerta."

"Pero valdría la pena, sabiendo que te atraparían."

La locura en los ojos de Victoria se atenuó y su boca se reafirmó. "No creo que grites. Creo que vendrás conmigo sin hacer ruido"

"No." Isobel deslizó sus manos en los bolsillos de su vestido, los alfileres que había recogido todavía en sus manos. "No es probable."

"Tengo a tu padre," dijo Victoria. "Todavía está vivo. Si no vienes conmigo sin hacer un escándalo y alertar a todos de mi presencia, es un hombre muerto."

La ira aturdida ardía a través de ella. "¿Crees que soy estúpida? Lo mataste en ese incendio."

"¿Lo hice?" Los ojos de Victoria brillaban con deleite diabólico. "Entonces, ¿cómo es que nadie encontró su anillo de sello? No se habría quemado en nada." Y con eso sacó el anillo del padre de Isobel.

Isobel sintió como si todo su aliento hubiera sido succionado. Su padre nunca, que ella sepa, se había quitado ese anillo. Lo había estado usando la última vez que ella lo había visto. El día del incendio.

"¿Cómo? ¿Por qué?" En un momento estaba segura de que Victoria estaba mintiendo una vez más; Al siguiente, estaba llena de esperanza de que su padre estuviera vivo.

Victoria sonrió. "Planeo con anticipación. Pensé que ya sabrías eso de mí."

No le importaban los planes o la inteligencia de Victoria. "¿Dónde está?"

"Seguro con Dufort."

No había nada seguro en Dufort. "Entonces, si voy contigo, lo matarás a él y a mí."

Victoria negó con la cabeza. "Si vienes en silencio conmigo ahora, juro que tu padre saldrá libre e ileso."

Ella no creyó una palabra. "¿Y yo?"

Victoria miró fijamente la cama. "Eso dependerá de tu amante, de si cree que lo has traicionado o si cree que te he tomado por la fuerza. El beso de Dufort debería haber sido suficiente para hacerle dudar de tu inocencia y tu virtud. Arend odia y desconfía de las mujeres hermosas."

Isobel trató de ocultar las emociones que la inundaron, pero algo debe haber mostrado en su rostro, porque Victoria sonrió.

"Veo que entiendes su problema con confianza" ronroneó. "Tal vez explique por qué a medida que avanzamos en nuestro pequeño viaje."

"No creerá que esté aliada contigo."

Pero en lo profundo de ella, la esperanza de Isobel se estaba desmoronando. Si se escapaba después de ser vista en los brazos de Dufort, la condenaría a los ojos de Arend. Él pensaría que ella había usado sus encantos femeninos para tranquilizarlo, y luego voló hacia su verdadero amante.

"Veo la duda en tus ojos," dijo Victoria. "¿Qué va a ser? ¿Muerte para ti y tu padre? ¿O vivir para luchar otro día?"

Isobel intentó un truco más. "¿Por qué debería importarme si matas a mi padre? Está aliado con una mujer que lastimó a mis amigos."

Como una madrastra malvada, casi se ríe. "Tu padre no es lo suficientemente brillante como para entender por qué quería casarme con él. Simplemente me debía dinero que no podía pagar, así que, para aferrarse a su casa, tu dote y todo lo demás, hizo un trato con el diablo. Simplemente pensó que yo quería su título." Se inclinó más cerca. "Tenía planes mucho más grandiosos. Simplemente necesitaba que su título se escondiera detrás, un enemigo escondido a plena vista, por así decirlo. Esperaba que los eruditos libertinos no pensaran en mirar a uno de su propia posición social. Si sientes que debería morir por ser estúpido..."

Realmente no tenía otra opción. Si tan solo pudiera dejarle un mensaje a Arend. Si tan solo hubiera una manera de hacerle saber que ella no se había ido por su propia voluntad.

Apretó el puño y casi hizo una mueca cuando una horquilla se clavó en su palma. Entonces se le ocurrió una idea. Horquillas. Ella podría dejar un rastro. ¿Las vería? ¿Entendería su significado? Era poco probable, pero tenía que intentarlo.

Victoria abrió la puerta, miró hacia el pasillo oscuro y luego hizo señas con la pistola. Cuando Isobel la precedió por las escaleras, deseó que Marisa les hubiera dado una habitación en el último piso, ya que habría tomado más tiempo y le habría dado una mayor oportunidad de que los hombres las escucharan tratando de irse. Cuando pasaron silenciosamente por la puerta cerrada del salón, escuchó las voces elevadas de los hombres.

Ojalá alguien la viera.

Habían llegado a la cocina cuando alguien lo hizo. Sin previo aviso, la Sra. Clarke salió de la despensa y se cruzó en su camino.

El ama de llaves comenzó a sonreír, y luego notó a Victoria detrás de Isobel.

"¡Corre!" Isobel dijo.

Pero la sorprendida señora Clarke todavía estaba desconcertada. Antes de que Isobel pudiera hacer algo, Victoria la empujó fuera del camino y golpeó a Clarke con fuerza en la sien. La mujer cayó como una piedra y golpeó el suelo con un choque.

"Un sonido," siseó Victoria, "y le dispararé".

Así que Isobel se quedó dónde estaba, silenciosa y quieta, hasta que una vez más Victoria le hizo señas hacia adelante. Los hombres encontrarían a la señora Clarke. La señora Clarke les diría de Victoria. Dios sabía lo que harían con eso, o lo que Arend creería.

¿Cuándo debería empezar a dejar caer los pines?

Los hombres se darían cuenta de que Victoria había entrado por el sótano. Ella no comenzaría su rastro hasta que estuvieran bajo tierra.

Lo último que Isobel quería era que Victoria supiera que eran conscientes de la existencia de los túneles. Por lo tanto, cuando Victoria le hizo un gesto a través de la entrada subterránea del sótano, Isobel se aseguró de que su madrastra escuchara su jadeo de sorpresa.

"No tan inteligentes, ¿verdad?" Victoria sonaba engreída. "Sus preciosos eruditos libertinos no saben acerca de los túneles. La sirviente tampoco debe saberlo, ya que nadie los ha usado desde que fuimos alertados de su llegada. Ella pensará que salimos por la puerta de atrás."

Así que habían usado plumas.

Cuando entraron en el túnel estaba completamente oscuro y olía a humedad. Cuando Victoria encendió una linterna, Isobel vio que un conjunto de escalones conducía desde el sótano hasta el piso del túnel. Unos metros más adelante, el túnel se dividió y se abría en dos direcciones.

Fue después de que Victoria la llevó por el último escalón hacia la tierra que Isobel dejó caer su primer alfiler. Dejó caer el segundo alfiler solo unos pasos más tarde, cuando tomaron el túnel izquierdo. Trató de marcar un talón en el suelo para dejar un rastro, pero la tierra era demasiado compacta.

¿Cómo diablos pensarían los hombres buscar sus pequeñas horquillas?

Pero eran todo lo que tenía.

El plan, decidió Arend, con satisfacción, era sólido.

Philip tomaría posición en la cocina cerca del sótano, con dos de los corredores afuera de la puerta principal, para evitar un escape por allí, y otros dos en la parte posterior. Maitland dormía en el rellano frente a su habitación y la de Marisa. Sebastian y Hadley estarían escondidos en la habitación de Arend con él. Marisa e Isobel estarían a salvo en la habitación del ático de arriba.

Después de esta noche, si la gente de Victoria entrara a la casa, no habría escapatoria.

Él, Sebastian y Hadley lo acompañaron por las escaleras.

Cuando llegaron a su habitación, se detuvo en la puerta. "Espera aquí. Me aseguraré de que Isobel esté decente."

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando hubo un grito de Philip abajo. Los tres hombres intercambiaron miradas tensas.

Entonces Arend abrió la puerta gritando por Isobel.

Pero la habitación estaba vacía e Isobel se había ido. Nada había sido perturbado. No parecía haber habido una lucha. Era como si acabara de salir.

"No." La ira y el dolor golpeaban su corazón. Ella no podría haberlo hecho. Ella no lo haría.

"Ella se ha ido." Sebastian lo sacudió. "Arend, Isobel se ha ido. Vamos. El llamado de Philip."

Su corazón se arrugó sobre sí mismo y en una risa amarga, se volvió y siguió a los demás escaleras abajo.

Encontraron a Philip acunando a la señora Clarke, que tenía un bulto desagradable en la mejilla derecha. Estaba empezando a recuperar la conciencia.

Arend encontró un poco de jerez en la despensa y sirvió un vaso pequeño. El ama de llaves estaba luchando por sentarse erguida cuando Arend se agachó para sostener el vaso en sus labios.

"Lady Isobel," gritó la mujer.

La furia burbujeaba en su sangre. "¿Ella te hizo esto?"

"No." La señora Clarke lo miró como si estuviera loco. "Por supuesto que no." Ella parpadeó, giró la cabeza lentamente y tomó el vaso que sostenía. "La mujer detrás de ella lo hizo. La de la pistola."

Una pizca de esperanza trató de perforar la fortaleza recién reforzada alrededor de su corazón.

"¿Lady Isobel dijo algo en absoluto?" Preguntó, con la respiración apretada en su dolorido pecho.

"No," la Sra. Clarke hizo una pausa. "Sí. Creo que su boca se movió, pero no entendí lo que dijo. Me sorprendió tanto ver a una mujer vestida de hombre. No Lady Isobel," dijo apresuradamente. "La que me golpeó. Pero era una mujer, y tenía una pistola." Sus ojos se abrieron de par en par. "Ella podría haberme disparado. Podría dispararle a Lady Isobel."

Arend trató de ocultar su frustración y desilusión. Si Isobel no se había ido voluntariamente, ¿por qué no había tratado de gritar?

"Piensa." Hadley lo sujetó en su hombro, claramente habiendo conjeturado lo que estaba pensando. "Solo un tonto gritaría con una pistola en la espalda."

Sabía que lo que Hadley dijo era cierto, pero aun así la duda lo comía.

"Maldita sea," gruñó Sebastian desde el sótano de abajo. "Eso dolió."

Un momento después volvió a subir las escaleras con un rasguño tallado en su mejilla. "El túnel va en dos direcciones y no tengo idea de qué dirección tomaron."

Blandió una horquilla. "Me resbalé en el escalón y caí de bruces y esta pequeña horquilla se clavó en mi mejilla. Casi pierdo mi ojo."

Arend le arrebató el alfiler. "Es de Isobel."

Sebastian resopló. "Debe haberse caído de su cabello mientras escapaban por los túneles."

"No es posible." Arend giró la horquilla alrededor de sus dedos. "Ella no tenía nada en el pelo cuando la dejé."

Los otros hombres lo miraron sin comprender.

Hadley se aclaró la garganta. "¿Estás seguro?"

"Sí." Su boca se curvó al recordar sus momentos íntimos. "Eliminé cada una yo mismo. Y si quedaba alguna entonces, no se hubiera quedado en su cabello por mucho tiempo después."

Clarke chistó, pero luego dijo, casi a regañadientes: "Sí, el cabello de Lady Isobel estaba caído."

Una chispa de esperanza floreció en el pecho de Arend, y corrió hacia el túnel.

"Luz," ordenó, y Philip le entregó una linterna.

Bajó a la tierra sosteniendo la linterna en alto. Su mirada recorrió el suelo hacia la izquierda, luego hacia la derecha. Se inclinó más bajo y balanceó la linterna de par en par.

Fue entonces cuando vio algo brillando en la tierra un poco más arriba del túnel. Su corazón comenzó a acelerarse mientras trotaba en esa dirección, Sebastian muy cerca.

"¿Qué es, Arend?"

No dijo nada hasta que la luz de la linterna atrapó otro alfiler varios metros más adelante. Esta vez sonrió ampliamente, su corazón se desplegó, el dolor en su cuerpo desapareció. Pero de repente su alegría fue reemplazada por un miedo crudo. Victoria tenía su Isobel. Él sabía lo que ella querría a cambio. Él. Bueno, ella iba a atraparlo.

"Isobel nos ha dejado un rastro," se inclinó y recuperó el primer alfiler. "Victoria la llevó por aquí."

"¿La llevó?" Preguntó Sebastian.

"Sí. Ella está dejando caer deliberadamente las horquillas para mostrarnos el camino. Estos pequeños demonios van a ser más difíciles de encontrar una vez que salgamos de los túneles, así que no tenemos mucho tiempo."

Sebastian lo consideró. Al final señaló: "Podría ser una trampa. Podrían estar llevándonos a todos a una trampa."

Arend dudó por un segundo. El miedo por Isobel guerreaba con su deseo de mantener a sus amigos a salvo. "Cierto. Solo hay una forma de averiguarlo."

Sebastian le dio una palmada en la espalda. "No entraremos corriendo, entonces."

Y con eso, los hombres corrieron de regreso a la casa.

Arend tachonó su persona con armas. Dos pistolas en sus bolsillos, una daga grande en cada bota y una pistola empujada por su cintura en la parte posterior debajo de su chaqueta.

"La mitad de los hombres irán con Philip a la superficie," dijo. "El resto de ustedes conmigo. Uno de los hombres subirá al nivel de la calle cada media milla para que los demás puedan seguirlo a caballo."

Una vez en el túnel, Arend y sus hombres viajaron aproximadamente media milla y encontraron solo otra horquilla. Pero como no había otros túneles que se ramificaran del principal, Arend sospechó que su inteligente Isobel estaba conservando sus municiones.

Luego llegaron a un cruce donde tres túneles se ramificaron.

Tardó varios minutos en encontrar la señal. Otra horquilla yacía en la tierra por el túnel izquierdo. Parecía que el piso se estaba levantando. Definitivamente los estaba alejando de la ciudad, hacia el este, hacia la costa.

Arend envió a un hombre para informar a Philip y a sus hombres de la dirección que estaban tomando.

Capítulo Veintidós

Isobel se sintió aliviada de que Victoria no se diera cuenta de que había dejado caer las horquillas. Había forzado una a través del forro de su bolsillo para poder dejarlas caer sin ser observada. Esperaba que los hombres las encontraran, pero sabía que las posibilidades de eso eran muy escasas.

El túnel había comenzado a correr cuesta arriba, pero después de aproximadamente otra milla comenzó a serpentear hacia abajo una vez más, y ahora podía oler el mar. La suciedad se convirtió en conchas crujientes bajo los pies.

En ese momento, Victoria dejó escapar una serie de silbatos, y un hombre apareció en el túnel delante de ella. No era Dufort.

"Dufort se estaba preocupando, pero hiciste un buen tiempo. La marea cambiará cerca de la primera luz. Estaremos listos para irnos entonces."

Victoria empujó a Isobel hacia el hombre, quien la agarró y comenzó a tirar de ella. Pronto se encontró empujada a una gran cueva. Definitivamente podía escuchar el mar.

El suelo de la caverna estaba mojado e Isobel luchó por mantenerse en pie sobre las piedras resbaladizas desgastadas durante siglos por las olas que obviamente llenaban la caverna con una marea muy alta.

"¡Isobel!"

Ante el grito angustiado desde el otro lado de la cueva, se volvió.

"¡Padre!" Y al minuto siguiente se había sacudido las manos que la sostenían y se deslizaba y se deslizaba por el piso traicionero de la cueva hacia los brazos extendidos de su padre.

Las lágrimas llegaron, y ella no pudo contener sus sollozos mientras su padre la envolvía en su abrazo.

"Pensé que estabas muerto. Pensé que te había matado."

Él no dijo nada, solo la abrazó con fuerza.

"Qué conmovedor. Sólo su amante murió en el incendio y algún viejo vagabundo que Dufort encontró. Necesitaba a tu padre muerto. Estaba haciendo demasiadas preguntas. Creo que había comenzado a entender mi propósito. Además, su riqueza era útil. Una mujer nunca puede tener demasiada moneda. Por último, vivo se convierte en seguro. Se mantiene vivo mientras es útil."

Isobel salió de los brazos de su padre y se limpió la cara con la manga.

"¿De qué se trata todo esto, Victoria? ¿Por qué está Isobel aquí? Ya he prometido hacer lo que me pediste."

De repente, Isobel entendió. Su padre no tenía idea de lo que Victoria estaba haciendo. "Ella me necesita para su último acto de venganza. Soy el cebo para atraer a nuestro Señor Labourd."

Su padre miró entre las dos mujeres. "Ni siquiera conoces al hombre."

"Oh, claro que sí, querido esposo. Son amantes."

Isobel sintió que su rostro se calentaba y apenas podía mirar a su padre.

"Te ves perplejo, mi señor. Me aseguré de que se conocieran después de un angustioso paseo en carruaje. Simplemente dejé que las sospechas naturales de Lord Labourd los juntaran, y tu virginal hijita fue el cebo. Se las arregló para captar la atención de Lord Labourd con pocos problemas."

"Entonces puedes dejar a mi padre libre. No lo necesitas, solo me necesitas a mí." El miedo por su padre y el miedo por Arend comenzaron a asfixiarla. Era como si la estuvieran asfixiando y no tuviera idea de cómo podía detener nada de esto.

"Nunca renuncio a una ventaja hasta que estoy segura del resultado. Tengo que llegar a Francia y planear mi enfrentamiento con Lord Labourd. Debería ser un partido parejo, porque él conoce París casi tan bien como yo."

"Él me rescatará antes de que salgas de estas costas." Sus valientes palabras sonaban huecas en la cueva que resonaba.

Victoria simplemente se rio y entró en una cueva contigua, donde Isobel asumió que sus hombres y Dufort se estaban escondiendo.

Su padre se hundió de nuevo en la única área del suelo de la cueva que estaba cubierta de arena. "Lo siento mucho por traer a esa mujer a nuestras vidas. Pensé que simplemente quería casarse conmigo por mi título."

"Lo que está hecho, está hecho. Tenemos que mantenernos alerta. Si encontramos una manera de escapar, tenemos que estar listos para tomarla. Ella nos matará, tal vez no ahora, pero eventualmente. Además, me niego a ser su cebo."

"Una vez en Francia será prácticamente imposible huir."

Le dio unas palmaditas en la mano a su padre. "De acuerdo. Sugiero que escapemos mientras el bote está remando. Ambos somos buenos nadadores. Si nos sumergimos lo suficientemente profundo, los disparos no nos golpearán."

"Contigo en tu bata, nunca superaríamos el bote."

Consideró las palabras de su padre. "Espero que Arend y los hombres vengan a buscarnos y nos encuentren. Saben que Victoria quiere ir a Francia. Asumirán que es pronto, ya que ella me ha llevado. A menos que...".

El miedo se apoderó de ella, el miedo de que Arend pensara que ella lo había traicionado. Confiaba en pocas personas y había confiado en ella cuando la había seguido a su habitación. Pero ella había desaparecido tan pronto como le dio la espalda. Podría parecer como si hubiera corrido, como si fuera el enemigo. ¿Confiaría en ella ahora?

¿Pensaría que ella había usado el sexo para distraerlo y luego lo envió escaleras abajo para que pudiera escapar? ¿Comenzaría a pensar que Maitland tenía razón?

Su mente era un huracán de pensamientos, tratando de adivinar su reacción al encontrarla desaparecida.

Ella trató de pensar lo que la señora Clarke le diría. ¿La anciana pensó que se había ido voluntariamente con Victoria?

Arend necesitaría poco para condenarla sin pensarlo dos veces. Y se necesitaría un milagro para que uno de los hombres encontrara sus horquillas en un piso de tierra con luz limitada, y entendiera lo que querían decir. Así que nadie venía por ellos.

El miedo comenzó a dar paso al pánico. Una vez en el agua, probablemente a medio camino de Francia, sabía que su padre sería arrojado por la borda. Ya no era útil.

Ella pidió usar el privado. La llevaron a una pequeña cueva que obviamente estaba siendo utilizada como inodoro. Apestaba, pero aprovechó la oportunidad para despojarse de su corsé y ropa interior, enrollándolos y escondiéndolos detrás de algunas rocas. Si pudiera dejar solo unos pocos ganchos hechos en su vestido, una vez en el agua podría liberarse de la prenda. Tendría la oportunidad de llegar a la orilla, especialmente en la oscuridad.

Era arriesgado, pero era la única oportunidad que tenían.

Envolviendo su chal alrededor de ella para ocultar su vestido desordenado, Isobel se reunió con su padre, y comenzaron a hacer su plan de escape.

Los hombres se reunieron en un bosquecillo cerca de la cima del acantilado. Los hombres de Philip habían seguido el túnel sobre el suelo, y una vez que Arend y Maitland encontraron la entrada al escondite de la caverna de Victoria, se retiraron para planear cómo capturarla antes de que huyera en la marea del amanecer y, lo más importante, sin que Isobel se convirtiera en una víctima.

"La única ventaja que tenemos es que no tienen idea de que los hemos encontrado."

Las palabras de Maitland eran ciertas, y los hombres notaron que los contrabandistas solo habían colocado un guardia.

"Probablemente tienen la guardia local en el bolsillo. No esperarán ninguna interrupción."

Philip sonrió. "Esa es probablemente la razón por la que Victoria eligió a esta variopinta tripulación para transportarla de regreso a Francia. Tienen conexiones que asegurarán que no los molesten los oficiales de ingresos."

"Parecería que un ataque doble debería funcionar. Un grupo de nosotros a través del frente de las cuevas, y el resto en la parte de atrás a través de los túneles."

Arend sintió que su garganta se apretaba ante la sugerencia de Maitland. "No. ¿Qué pasa con Isobel? Tenemos que sacarla primero. No quiero que se lastime en el fuego cruzado."

Esta vez Maitland no estuvo en desacuerdo. "Parece que Isobel nos dejó un rastro, así que tal vez he sido demasiado apresurado en mi condena."

Philip se rascó la cabeza. "¿Cómo te propones rescatarla sin alertar a Victoria del hecho de que la hemos encontrado?"

"No tengo ni idea."

Hadley levantó la vista. "Bueno, será mejor que nos apresuremos, porque pronto va a haber luz y la marea está cambiando. Estarán en movimiento en breve."

"Volveré a través del túnel y entraré solo. Maitland tomará la mitad de los hombres, pero se quedará detrás de mí, escondido en el túnel, y solo entrará una vez que haya liberado a Isobel. Philip, tomarás la otra mitad de los hombres y atacarás desde el frente. Una vez que comiences el ataque, entraré y veré si puedo sacar a Isobel del peligro mientras están distraídos, luego el resto de los hombres pueden atacar por los túneles. La atraparemos."

"Puedo darte diez minutos antes de traer al resto de los hombres a través del túnel." Las palabras de Maitland pusieron tenso a Arend. No había mucho tiempo. Tan pronto como Victoria pensara que estaba siendo atacada desde el frente, podría matar a Isobel para escapar rápidamente a través del túnel.

Mientras Arend se arrastraba por el túnel hacia la cueva, su corazón latía tan fuerte que estaba seguro de que resonaba en el espacio cerrado.

Al acercarse al lugar donde el túnel entraba en la cueva, donde Victoria había colocado un solo guardia, Arend sacó una pequeña tubería hueca, cargó cuidadosamente un dardo envenenado y sopló. El dardo encontró la cara del hombre, y mientras el guardia se desplomaba lentamente sobre la tierra con poco más que un gruñido, Arend agradeció a sus estrellas de la suerte que los miembros de la tribu en Brasil le habían enseñado a usar los dardos venenosos y le habían dado una pipa y un frasco de veneno cuando salió de América del Sur. Había usado uno para matar al hombre que había matado a Jonathan, su compañero, pero nunca pensó que los volvería a usar. En silencio agradeció a sus amigos nativos una vez más.

Sabía que solo tendría un tiro en lo que respecta a Victoria, y habían pasado años desde que había practicado soplar los dardos. El veneno haría efecto casi de inmediato, produciendo parálisis y luego una muerte lenta y agonizante.

Una muerte apropiada para De Palma, o la mujer que dirigía la Flor de Lily, o quien fuera realmente Victoria.

Con cautela se dirigió a la entrada de la cueva y miró alrededor de la roca. Vio a Isobel acurrucada en el otro lado de la caverna, con un caballero mayor sentado a su lado. Afortunadamente, solo un hombre montaba guardia.

Cargó su pipa una vez más, pero sabía que tendría que acercarse más. Dio un paso e inmediatamente supo que había cometido un error. Sus pies golpearon piedra resbaladiza y salieron de debajo de él. Solo tenía un segundo para soplar antes de que el viento lo derribara por su caída. El dardo voló fuera del objetivo golpeando al hombre en la pierna, pero el punto debe haber atravesado sus calzones, porque con una mirada de sorpresa en su rostro cayó con un golpe sordo al suelo.

Isobel se puso de pie de un salto, tirando del anciano con ella, y escaneó la cueva salvajemente hasta que vio a Arend. Con cuidado, pero con rapidez, se dirigió hacia él.

Ella se inclinó para ayudarlo a ponerse de pie mientras le susurraba al hombre mayor: "Padre, entra rápidamente en el túnel."

¿Su padre? Arend se preguntó. ¿Pero no estaba muerto?

"¿Estás herido?" le preguntó a Arend.

"Estoy bien," y dio un fuerte silbido, una señal para los hombres que esperaban para atacar. Acababa de empujar a Isobel hacia el túnel cuando sonó un disparo y una bala pasó zumbando por su cabeza. Miró por encima del hombro para ver a Victoria tirar la pistola y alcanzar otra.

Le gritó a Isobel que corriera, pero ella no estaba donde esperaba que estuviera. El corazón de Arend dejó de latir cuando la vio tendida boca abajo en el suelo, ya sea por resbalar sobre las piedras mojadas, como lo había hecho, o porque la bala de Victoria la había alcanzado.

Esta vez la ira no lo cegaría. Lleno de rabia y odio, y con su adrenalina subiendo, buscó a tientas en su bolsillo el tercer dardo. Se las arregló para cargar la tubería justo cuando una bala se estrelló contra su hombro izquierdo, dejándolo fuera de equilibrio, y se deslizó al suelo una vez más, la tubería rodando fuera de su alcance. Antes de que pudiera luchar por la pistola metida en la parte posterior de sus pantalones, una sombra cayó sobre él.

"Arend, bienvenido. Te subestimé." Ella no pareció notar la pipa, porque su pie accidentalmente la pateó más cerca del cuerpo propenso de Isobel mientras se inclinaba sobre él.

Arend le gruñó: "Nunca te subestimé."

Momentáneamente miró hacia la entrada del túnel, donde ambos podían escuchar a Maitland y sus hombres que venían.

"Es una pena que no pueda sacar el deleite de escuchar tu último aliento en esta tierra, pero siento la necesidad de huir."

"No tienes a dónde ir. Nuestros hombres vienen al frente de la cueva y a través del túnel trasero."

Ella se rio entonces, la risa era de una loca. Finalmente estaba empezando a resquebrajarse.

"Echa un vistazo alrededor de la caverna. ¿Crees que solo tiene dos salidas? Siempre planifico con anticipación."

Arend mordió su maldición. Ella podría estar mintiendo, pero su confianza le hizo pensar que no estaba fanfarroneando.

Se acercó antes de volver a mirar la forma prona de Isobel. "Tal vez haya una manera de hacerte enojar por la eternidad en el infierno. Lo último que podrás ver en esta vida es que le quite la vida a Isobel."

Ella no estaba muerta ya, entonces. Gracias a Dios. Pero entonces la sangre corrió fría por sus venas y su mente buscó frenéticamente mientras trataba de ocultar su desesperación. No tenía miedo de morir. A veces pensaba que solo la muerte aliviaría su dolor y culpa. Lo que lo destrozó por dentro fue saber que debido a que había arrastrado a Isobel, la inocente y hermosa Isobel, a su sórdida existencia, ella pagaría el precio con su vida. Tal como lo había hecho Jonathan.

Victoria tenía la ventaja. Tenía una pistola metida en la parte posterior de sus calzones, pero si intentaba alcanzarla, ella podría matar a Isobel antes de que su mano tocara el mango.

"Es una lástima que no esté consciente, o podría contarle la historia de cómo trataste de rellenar las arcas de tu familia prostituyéndote en París." Se inclinó más cerca, "Mademoiselle Boldier se jacta de tus habilidades y tamaño."

La vergüenza se apoderó de él, y dio gracias porque Isobel y sus amigos no podían escuchar los detalles sobre su pasado desviado.

"¿Nada que decir? Crees que eres mejor que yo, pero hiciste lo que tenías que hacer para sobrevivir, al igual que yo. Te vendiste a Mademoiselle Boldier. Fuiste su esclavo salaz."

Por el rabillo del ojo vio un ligero movimiento. La mano de Isobel avanzaba lentamente hacia la tubería. Necesitaba mantener la atención de Victoria fija en él.

"Boldier era un medio para un fin. Al menos salí y dejé atrás esos años. Pero tú... Seguiste reviviendo el pasado una y otra vez."

Funcionó, porque ella se acercó, la mano que sostenía el arma temblaba de rabia.

"¿Dejar atrás esos años? No me hagas reír. Fue tan fácil prepararte para matar a Isobel porque no confías en las mujeres. Mi plan habría funcionado si el maldito Fullerton no hubiera venido al rescate. Boldier y sus juegos desviados destruyeron tu capacidad de formar cualquier vínculo con las mujeres, mucho antes de que esa perra tonta en Brasil matara a tu compañero." Ante la expresión de desdén en su rostro, ella agregó: "Te conozco mejor de lo que te conoces a ti mismo. Tu alma es tan negra como la mía. Eras el juguete de Boldier, su juguete para hacer lo que quisiera, y aunque no la mataste con tus propias manos, tu mayor temor es que tus amigos aquí sepan lo que hiciste en esos años perdidos, en lugar del hecho de que eres tan culpable como yo."

"No se parece en nada a ti."

Ambos miraron hacia donde Isobel ahora estaba erguida. Una mirada de total desprecio llenaba su hermoso rostro, y todo estaba dirigido hacia Victoria.

Victoria giró su puntería hacia Isobel.

"Él es un buen hombre, mientras que tú eres pura maldad. Y él sí confía." Ella le sonrió, una sonrisa que rivalizaba con la de un ángel. "Él confía en mí. Nunca nos habría encontrado tan rápido si no lo hubiera hecho. Buscó las pistas que dejé. No lo habría hecho si hubiera pensado por un momento que me había ido contigo voluntariamente."

Arend no fue tan estúpido como para refutar sus afirmaciones. No había estado cien por ciento seguro de ella. Qué irónico que fuera ahora, justo cuando ambos podrían morir. Qué tonto había sido para mantenerla a distancia.

La boca de Victoria se curvó en una mueca de desprecio. "Seguramente uno de los otros hombres encontró las pistas." Ella debe haber visto el destello de culpa en su rostro, porque ella se rio, "¡Ah! Tengo razón."

"Deliras como una loca." Trató de pensar en algo más que decir para llamar la atención de Victoria para que Isobel tuviera tiempo de usar la cerbatana que vio que sostenía detrás de su espalda. "Solo porque no puedes confiar en nadie en tu mundo, no presumas de conocer mi mente."

"Te conozco, está bien," dijo, volviendo la pistola hacia Arend. "Un alma gemela. Nada lavará las cosas que hiciste, o las cosas que hice. Hice las paces con mi alma negra hace años. ¿Pero tú? Estás plagado de culpa que te mantendrá siempre caliente en los fuegos del infierno cuando te mate."

Con eso levantó el brazo, todavía mirándolo. Esperó a que el disparo le diera, pero en el último momento ella se movió y apuntó la pistola directamente detrás de ella, a Isobel.

El miedo amenazó con estrangularlo, pero gritó. "No lo hagas. Es a mí a quien quieres matar, no a ella."

El rugido de Arend cuando se lanzó hacia Victoria se mezcló con el fuerte ruido de un arma, pero para su sorpresa ella no opuso resistencia y se derrumbó en el suelo a sus pies. Solo entonces vio el dardo que sobresalía de su cuello.

Se balanceó sobre sus talones, desplomándose sobre sus caderas mientras la euforia al ver a la perra muerta lo hacía sentir mareado. Levantó el puño en el aire y dejó escapar un grito de victoria. No podía esperar a que llegara Maitland, su amigo estaría molesto porque no había estado aquí para ver el excelente disparo de Isobel con el dardo.

Isobel. Todo lo que quería hacer era tomar a Isobel en sus brazos y besarla, pero podía escuchar la lucha aún en la caverna exterior y sabía que debía sacar a Isobel de aquí antes de que llegara alguien como Dufort.

Miró para sonreírle, lleno de orgullo por cómo había manejado a Victoria. Entonces su corazón se detuvo. Ella se había hundido de rodillas, una mirada de sorpresa en su hermoso rostro, y él vio una mancha carmesí extendiéndose sobre su hombro izquierdo.

Detrás de ella vio a Dufort de pie con una pistola humeante en la mano. Arend observó como en una pesadilla mientras Dufort levantaba una segunda pistola y la apuntaba a la cabeza de Isobel. El tiempo se detuvo. Arend maldijo los preciosos segundos que le tomó sacar su propia pistola de sus calzones.

Disparó y escuchó un segundo disparo casi simultáneamente. Se levantó con un grito estrangulado al ver a Isobel caer de lado y Dufort caer al suelo, con dos balas en ella.

Maitland estaba parado en la entrada del túnel, con el cañón de su arma humeando.

¡Isobel! Arend corrió a su lado, el alivio lo inundó cuando la escuchó decir: "Nunca supe... que ser fusilada. . . dolería mucho." Ella trató de sonreír a través de su dolor. "¿No estás herido?"

Le dispararon y le dolía, ¿y se preocupaba por él? ¿Cómo había dudado de ella? Sin embargo, no pudo responder, ya que estaba demasiado concentrado en determinar qué tan grave era su herida. La bala había pasado, pero estaba bastante seguro de que le había roto la clavícula. La sangre seguía fluyendo, así que arrancó su cravat y lo metió en la herida.

"Necesito llevarla a un cirujano," dijo, dirigiéndose a Maitland.

"¡Vamos! Victoria y Dufort están muertos. Tenemos esto bajo control. ¿También puedes enviar una misiva a Grayson y Christian para hacérselo saber?"

Arend asintió y se inclinó para recoger a Isobel en sus brazos. Él se estremeció ante su grito de dolor mientras la empujaban. "Lo siento, cariño, pero llevarte va a doler como una perra. Sé valiente." Luego besó sus lágrimas y endureció su corazón ante sus lamentables gemidos. A Maitland le agregó: "Ten cuidado. Enviaré a uno de los hombres para alertar a los oficiales de ingresos, pero sospecho que tendrás esto terminado antes de eso."

Isobel extendió su mano. "Maitland, por favor cuida de mi padre."

"Ya lo envié con uno de los hombres a casa de la señora Clarke. Estará a salvo allí."

Con eso, Arend apretó los dientes contra la agonía que sentía punzar en cada músculo de la mujer que sostenía en sus brazos.

"Estaré bien," murmuró. "Creo que esto te lastimará más de lo que me lastimará a mí."

Isobel estaba tratando de ser valiente. La besó una vez más cuando entró en el túnel. Sus uñas se clavaron en su brazo. "Puede que tengas razón."

Capítulo Veintitrés

Isobel podía escuchar a Arend caminando por el pasillo mientras el médico que la señora Clarke había convocado curaba sus heridas. Clarke le dio unas palmaditas en la mano donde la agarró contra el dolor mientras el médico cosía.

"Creo que Lord Labourd hará un agujero en el suelo si no voy y lo dejo entrar," dijo el ama de llaves.

"No quiero que me vea llorar. Sabe que los hombres no pueden soportar las lágrimas."

La Sra. Clarke sonrió con indulgencia. "Especialmente de las mujeres de las que están enamorados."

¿Estaba enamorado de ella? Isobel no estaba tan segura. Había visto la mirada culpable en el rostro de Arend cuando se jactó ante Victoria de su confianza en ella.

De lo único que estaba segura era de que lo amaba.

Recuperando la conciencia solo para ver a Victoria de pie sobre él, con su pistola apuntando a su corazón, Isobel sabía que ya no podía negar lo que sentía. Ella con gusto habría dado su vida por él.

¿Habría hecho lo mismo él por ella?

Sabía que Arend estaba en el pasillo esperando verla, pero, ya sea por la gran dosis de láudano, la conmoción de descubrir que su padre todavía estaba vivo o recibir un disparo, no quería verlo todavía.

Necesitaba tener la cabeza despejada. De lo contrario, podría decir o hacer algo de lo que se arrepentiría.

Como rogarle que confíe en ella. La amara. . .

Tenía más orgullo que eso.

Ella había pensado que podrían tener una vida juntos, pero su futuro estaba lejos de ser seguro.

Estaba tan sumida en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que el médico había terminado de coser. Él roció generosamente la herida con polvo de basilicum y luego enrolló un vendaje incómodo sobre un hombro, atando su brazo fuertemente a su pecho.

"Es incómodo pero necesario," explicó cuando ella se opuso a la restricción. "El brazo debe permanecer quieto mientras la clavícula se repara."

El médico reemplazó sus instrumentos en su bolso mientras la señora Clarke limpiaba los paños ensangrentados y el tazón de agua teñida de sangre. Cuando el médico salió de la habitación, Isobel llamó al ama de llaves.

"Estoy muy cansada," dijo. "Por favor, mantenga a los visitantes alejados hasta que haya dormido un poco. El láudano está confundiendo mi cerebro."

La Sra. Clarke parecía dudosa. "¿Qué pasa con su Gracia?"

¿De qué se trata? "Especialmente su Gracia. Se preocupará si sigo quedándome dormida. Dígale que estoy bien y pídale que cuide a mi padre."

Clarke parecía aún más insegura, pero accedió a hacer lo que Isobel le pidió.

Tan pronto como el ama de llaves se escabulló de la habitación, Isobel fingió dormir.

Deseaba poder alejarse realmente. El latido en su hombro se sentía como si un entusiasta baterista la estuviera usando como su tambor.

Escuchó a Arend entrar en la habitación. Lo sintió de puntillas junto a su cama. Se necesitó una enorme cantidad de autocontrol para que ella no abriera los ojos y bebiera en su amado rostro. Pero estaba aterrorizada de que, si lo hacía, si cedía ahora, estaría perdida.

Ella merecía un marido que la amara sin reservas. Nunca había pensado en querer una pareja de amor hasta que vio lo que tenían las esposas de los Eruditos Libertinos. Tenían maridos cuyos mundos se derrumbarían sin ellas. Maridos que darían sus vidas por sus esposas, sus familias.

No estaba segura de por qué Arend daría su vida.

Con un dedo acarició su mejilla y casi la deshizo. ¿Ella lo había engañado? Ella no estaba segura.

"Duerme bien, ma cherie. Tenemos mucho que discutir más adelante." Colocó un breve beso en sus labios antes de salir silenciosamente de la habitación.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. ¿Cómo sabía una mujer si un hombre la amaba? ¿O si la amaba lo suficiente? Ella había confiado en Arend con sus sospechas. Ella le había confiado su cuerpo. Y ahora anhelaba confiarle con su corazón.

Mientras las drogas y el dolor se mezclaban, Isobel trató de pensar a través de la niebla en su cabeza. ¿Qué había dicho Victoria sobre Mademoiselle Boldier? Que Arend había sido su amante. Que la había matado.

Si Arend quería tener una vida con ella, tendría que compartir su pasado.

Se durmió sabiendo que una vida sin Arend sería vacía y solitaria, pero que una vida con solo una parte de él la dejaría devastada.

Su brazo palpitante la despertó. Le dolía como el diablo. Necesitaba más láudano.

Cuando forzó sus ojos a abrirse fue para encontrar a su padre sentado junto a su cama. Parecía como si hubiera envejecido años en los dieciocho meses desde que ella lo había visto por última vez.

Le entregó un pequeño frasco de láudano bendito. "Pensé que podrías necesitar esto ahora."

Él la ayudó a sentarse lo suficiente como para beber el líquido dulce y enfermizo.

Una vez que se acomodó de nuevo en la cama, su padre bajó la cabeza entre sus manos. "Lo siento mucho, mi querida hija. Esto es mi culpa. Dejé que esa mujer entrara en nuestras vidas. Pero juro que no tenía idea de que ella conspiraría para matar a tus amigos."

Isobel estuvo de acuerdo, pero tenía que ser justa. "Si Victoria no te hubiera usado, habría encontrado otra forma de lastimar a los Eruditos Libertinos."

Su cabeza se sacudió. "No me importan los Eruditos Libertinos. Me preocupo por ti. Tú no habrías estado involucrada. No habrías tenido que aceptar un compromiso con Lord Labourd."

Ella no podía discutir con esa parte, y los hombros de su padre se desplomaron aún más mientras se sentaban en silencio. No sabía qué más decir.

Sí, lo sabía. "¿Por qué, padre?"

Sus ojos se volvieron sombríos y su cabeza cayó en sus manos una vez más.

"¿Por qué no me hablaste de Victoria? Si hubiera sabido que no estabas contento con ella como tu esposa, habría tratado de ayudar."

"Era demasiado peligroso que lo supieras." Sus nudillos se volvieron blancos, y su mandíbula se apretó y se aflojó. "Mira lo que le pasó a Taggert."

"Esa no es la única razón, ¿verdad?" Pensó en Arend y su vergüenza por esos cinco años perdidos. Su padre estaba avergonzado.

"¿Cómo podría decirte que me había metido en esta situación siendo un tonto? Me endeudaba tanto que no veía salida. Ella compró mis deudas. Todo lo que me pidió para perdonar mi deuda fue que la convirtiera en mi esposa. Darle un título, un lugar en la sociedad, parecía muy poco para pagarnos de la prisión del deudor. No tenía idea de sus grandes planes de venganza," dijo en voz baja. "Si lo hubiera sabido, habría encontrado otra manera"..

"Te habría dado el dinero de mi dote."

"¿Cómo podía decírtelo? Me admirabas. Fuiste todo lo que fue bueno en mi vida. Tenía miedo de perderte si descubrías lo defectuoso que era, si te enterabas de mis errores."

¿Qué les pasaba a los hombres en su vida? ¿Todos ellos pensaban que ella era una especie de monstruo crítico? "No confiaste en mí lo suficiente como para ser comprensiva. No te habría juzgado. Te habría ayudado."

"Yo... no podía arriesgarme. No podía arriesgarme a perderte. Eres todo lo que tengo." Sus ojos volvieron a su rostro y se instalaron allí, llenos de lágrimas. "¿Te he perdido?"

Ella tomó su mano y la apretó. "Por supuesto que no. No esperaba que fueras perfecto. Solo quería que me amaras."

Parpadeó. "Te amo," dijo. "¿Pero he perdido tu respeto? No podría soportar que me miraras con lástima o burla, o, Dios no lo quiera, que me despreciaras."

Hizo una pausa por un momento antes de agregar: "Luego hubo otra consideración. Si la sociedad descubriera lo que había hecho, la verdad sobre con quién me había casado, te habrías arruinado. No podía permitir que eso sucediera. Así que interpreté al marido cariñoso a pesar de que ella hizo que mi vida fuera nefasta."

Isobel miró a su padre, la revelación había sacudido cada parte de su cuerpo y le había dejado sin aliento. Estaba muy bien esperar que la gente compartiera su pasado, sus errores y desnudara sus almas, pero podría y lo haría cambiar todo. Si alguien quería el derecho a saber las cosas malas del pasado de una persona, esa persona tenía que estar dispuesta a estar allí para prestar apoyo. No podían juzgar ni culpar. Eso no era justo.

Todos tenían defectos. Nadie era perfecto. Lo importante en la vida era que las personas que te rodeaban te amaran. Se preocuparan por ti. Renunciaran a su mundo por ti. ¿Eran buenos de corazón y trataban de hacer una vida decente para ellos y para sus seres queridos? Amaba a su padre y siempre lo haría. Nada cambiaría eso.

Su futura relación con su padre cambiaría. Sería más profunda, más honesta, porque ahora ella lo veía como un hombre, no como un santo que no podía hacer nada malo. Sus ojos de adoración de héroes se habían abierto, lo cual, decidió, no era algo malo. Ella no quería la perfección. Ella quería algo real.

A pesar de que su padre se había casado con esta mujer malvada, ella lo admiraba por tratar de protegerla de sus errores.

"Te amo mucho, padre, y estoy tan agradecida y feliz de que estés vivo. Nada más importa."

Su padre se secó las lágrimas de la cara. "Yo también te amo, cariño. Tanto que haré lo que sea necesario para asegurarme de que salgas ilesa de este compromiso."

¿Pero quería alejarse? La idea le rompió el corazón. Arend tenía un pasado que también mantenía oculto. Debe tener una muy buena razón para sostenerlo tan fuertemente dentro de él. ¿Qué pasaría si lo revelara? ¿Sanaría? ¿O lo dividiría y destruiría?

Más importante aún, ¿importaba en absoluto?

No a ella. Sólo a él.

No podía caminar en la piel de Arend, por lo que no podía comprender el dolor que sentía. Sí, ella tenía que ayudarlo a superar ese pasado. Pero eso no significaba que tuviera que revelar cosas que no quería. Ella simplemente debería probar su amor aceptándolo tal como era. Ella lo amaría sin importar lo que hubiera hecho.

Aquí y ahora, era un buen hombre. Uno honorable. Uno que estaba desesperado por el amor, el amor de sus amigos, y tal vez de ella.

Se recostó y cerró los ojos. El láudano solo había atenuado el dolor a un latido lento.

"Lo amo, padre."

"¿A Lord Labourd? Pero pensé que tu compromiso era simplemente una artimaña."

Trató de sacudir la cabeza y se mareó.

"¿Te ama?" Preguntó suavemente.

"No tengo idea." Ella trató de moverse a una posición más cómoda. "Es una historia muy larga, y no estoy a la altura de contarla en este momento."

"No se ha ido. Lord Coldhurst, el duque de Claymore, y Lord Cumberland han regresado a Londres. Se han llevado el cuerpo de Victoria. Ella va a ser enterrada en nuestra finca de campo."

"¡No!"

Ante el jadeo de Isobel, su padre asintió. "Sí. La sociedad nunca debe saber la verdad. Te arruinaría y reavivaría el escándalo que rodea a los padres de los Eruditos Libertinos."

Ella entendió eso, pero había una cosa en la que no se movería. "No cerca de mamá," logró con los dientes apretados. "Y no en el solar familiar."

"No," su padre estuvo de acuerdo. "Ella será enterrada cerca del páramo, en el borde del bosque. Es un lugar salvaje y accidentado. Tal vez ella encuentre algún tipo de paz allí. Su mente estaba tan retorcida por lo que le había sucedido." Suspiró. "Eso es lo que la búsqueda de venganza puede hacerte."

"Muy cierto." Nunca tendría que caminar en los zapatos de Victoria, pero Isobel podría empatizar con su necesidad de castigar a los hombres que habían abusado de ella. Lo que no podía tolerar era castigar a los hijos por el crimen de sus padres, o lastimar a partes inocentes como Marisa.

Pero todavía había un gran problema. "¿Cómo explicaremos tu resurrección?"

La boca de su padre se apretó. "Eso podría ser más difícil. Su Gracia va a decir que fui herido en el incendio y perdí la memoria, vagando sin saber quién era o dónde vivía. Me descubrieron con un grupo de contrabandistas que intentaban extorsionarme, y es por eso que todos corrieron a Deal. Desafortunadamente, cuando los hombres trataron de rescatarme, Victoria fue asesinada."

Sus dientes apretados con fuerza. ¿Victoria terminaría siendo una heroína?

"Casi ha terminado," dijo su padre. "Marisa y Maitland se quedan hasta que puedas viajar de regreso a Londres. Marisa se sentó contigo durante la mayor parte de la noche anterior, hasta que la envié a dormir un poco. Es una joven encantadora."

"Sí, ella lo es." Su corazón se apretó por la pérdida de su amiga, el dolor de Marisa se mezcló con el de su propio hombro palpitante. Ser incapaz de tener un hijo era difícil de soportar para cualquier mujer, pero para la esposa de un duque contenía un dolor adicional. "Ella se sentirá aliviada de que Victoria esté muerta. Aunque sospecho que Marisa se siente decididamente vacía. La muerte de Victoria no devolverá todo lo que ha perdido."

Todos sintieron pena por su lesión, pero su clavícula se curaría. La lesión de Marisa estaría con ella de por vida. Necesitaría a sus amigos. Y no importa lo que sucediera entre Isobel y Arend, Isobel planeaba ser una de ellas. "¿Dónde está Arend?"

"Paseando por la casa como un león enjaulado." La voz de su padre se mantuvo resignada de diversión. "Pensé que podrías haber querido que me deshiciera de él."

De repente tenía mucho sueño. "Debería dormir un poco."

No escuchó la respuesta de su padre. El latido en su hombro se desvaneció y entró en el país de los sueños.

Cuando Isobel se despertó de nuevo, lo primero que notó, aparte del dolor, fue el día brillantemente soleado.

Su ánimo se levantó de inmediato. Victoria estaba muerta y todos estaban a salvo.

"¿Necesitas más láudano?"

Marisa había estado leyendo tranquilamente un libro. Debe haber escuchado a Isobel moverse.

Isobel quería decir que no, pero cuando trató de moverse, el dolor rebotó en su brazo. "Un poco, gracias."

Una vez que Marisa había vertido algo de magia de la botella y la ayudó a beberla, Isobel se acomodó de nuevo en la cama.

"Marisa," dijo, "¿cómo estás con todo esto? ¿En serio?"

Marisa se hundió en el borde de la cama. "Estoy contenta de que todo haya terminado. Y estoy feliz de que todos estén a salvo."

"¿Pero?"

"Pero..." Una lágrima se deslizó por la mejilla de Marisa. "¿Qué hago ahora? ¿Ir a casa a la finca? No puedo tener a los hijos de Maitland. ¿Cómo puedo crear una familia cálida y feliz para él ahora?"

El corazón de Isobel se rompió. "Oh, Marisa. No sé qué puedo decir. No estoy segura de que haya palabras para aliviar su dolor. Todo lo que puedes hacer es concentrarte en lo que tienes: un hombre que te ama más que la vida misma."

"Tienes razón." Marisa deslizó enojada sus lágrimas. "Tengo suerte de tener a Maitland. Es solo... A una parte de mí le preocupa que no tenga más remedio que poner una cara valiente. Estamos casados y él es demasiado honorable para hacer algo al respecto. Como d-divorciarse de mí."

"¿Divorcio?" No estaba segura de si sacudir a su amiga o reír. "Si no tuviera tanto dolor, me reiría. Por supuesto, Maitland tiene una opción. Lo ha logrado. Tú eres su mundo. Él nunca te abandonaría. Significas más para él que incluso su riqueza y título."

"Ahora, tal vez." Marisa se puso de pie y se acercó a la ventana. "¿Pero seré suficiente para él durante los largos años? Es un hombre que necesita familia."

Todos necesitaban familia. "Tienes sus medias hermanas."

"Sí," dijo Marisa asintiendo con la cabeza. "Y son niñas encantadoras."

Isobel no sabía si debía decir lo que estaba pensando. Pero Marisa adoraba a los niños, y tenía un corazón tan grande lleno de amor para dárselo.

"Hay tantos niños que necesitan buenos hogares," dijo. "Niños cuyos padres han muerto o los abandonado. Ninguno de ellos puede ser el próximo duque de Lyttleton, pero pueden traer alegría y amor a tu hogar. ¿Por qué no buscas ayudar a esos niños?"

Por unos momentos, Marisa se quedó rígida de espaldas a Isobel, y le preocupaba haber ido demasiado lejos. Haber supuesto demasiado.

Entonces Marisa apoyó la frente en la ventana y presionó sus palmas contra el vidrio. "Tienes razón. Mira a los niños pequeños mendigando en las calles." Su voz tomó un borde emocionado, y giró para enfrentar a Isobel. "Puedo ayudar. Puedo darles un hogar a estos niños pequeños olvidados."

"No a todos," advirtió Isobel, preocupada de que Marisa pudiera correr a la calle y recoger a todos los huérfanos que veía. "No puedes ayudarlos a todos."

"No. Mis orfanatos harán eso. Pero yo también puedo crear una familia."

Eso sonaba bien. "Sí. Creo que puedes." Y ella sabía que Marisa lo haría. Isobel solo esperaba que Maitland estuviera preparado para ser cabeza de una familia muy grande y extremadamente bulliciosa.

"Gracias." Marisa regresó a la cama, se sentó en su borde nuevamente, se inclinó y besó la mejilla de Isobel. "Gracias por ayudarme a ver mi camino. El amor no se trata solo de sangre, ¿verdad?"

Isobel negó con la cabeza, y por un momento se sentaron en un silencio comprensivo, ocupadas con sus propios pensamientos.

Finalmente, Marisa dijo: "Hablando de amor, Arend es como un semental con una mordida rota entre los dientes. Está desesperado por verte. Por alguna razón él piensa que estás enojada con él."

Isobel se acurrucó en sus almohadas. El dolor se estaba desvaneciendo. "No enojada. Simplemente decepcionada. No confiaba en mí."

Marisa frunció el ceño. "Por supuesto que lo hacía. ¿Quién crees que entendió sobre las horquillas?"

Isobel debe haber parecido tan vacía como se sentía, porque Marisa continuó. "Maitland tenía a todos los demás hombres convencidos de que te habías ido por tu propia voluntad, pero cuando Sebastian encontró la primera horquilla, Arend llevó la linterna al túnel para mirar. No habría hecho eso si realmente creyera que nos habías engañado a todos."

La esperanza se encendió profundamente en su vientre. Arend no la había defraudado. El dolor en su brazo se atenuó un poco más.

"¿Lo verás?" Marisa suplicó. "Nunca he sabido que esté tan nervioso."

Ella quería verlo. "Sí, pero me encantaría una taza de té y algo de comer primero. Quiero ser capaz de recordar de lo que hablamos, y los opiáceos están haciendo que mi mente sea muy confusa."

"Ciertamente puedo hacer eso." Ella guiñó un ojo mientras se ponía de pie. "La Sra. Clarke tiene una bandeja lista y esperando."

Cuando Marisa se fue, Isobel cerró los ojos, queriendo dejar que el sol en la habitación la calentara. Debe haberse quedado dormida, porque lo siguiente de lo que se dio cuenta fueron labios suaves y familiares besando los suyos.

Sus ojos se abrieron y miró a los familiares ojos color avellana. Los ojos más hermosos de todos los tiempos, y se agitaron con emociones arremolinadas. Los ojos de Arend.

Su corazón se calentó y apenas notó el dolor.

Se retiró y tomó una silla que había sido colocada cerca de su cama. Luego tomó su mano. "Isobel," dijo, "te amo."

Capítulo Veinticuatro

Incluso con manchas oscuras debajo de los ojos, su cabello como un nido de nudos de pájaros y su boca abierta en estado de shock, Isobel seguía siendo la mujer más hermosa que Arend había conocido.

Hermosa. Y sorprendida.

Él no la culpó. Se había sorprendido a sí mismo por la declaración, pero al menos sabía que decía la verdad absoluta.

"No te preocupes," se apresuró a decir. "No espero que devuelvas mis sentimientos. Entiendo que no puedo hacer que me ames, y que tienes muy buenas razones para no hacerlo."

Miró su manita en la suya. Su pulgar masajeó su palma en círculos lentos mientras reunía sus pensamientos.

"Solo quiero tener la oportunidad de decirte que, en el fondo, siempre he sabido que eras digna de confianza. Simplemente no pude abrirme y dejarte entrar. Usé la excusa de lo que Daniela me hizo en Brasil para hacer que todos pensaran que no confiaba en las mujeres. Pero eso no es cierto."

Su mano se enroscó alrededor de la suya. "Está bien," dijo.

"No, no está bien." Tenía que hablar con franqueza de esto ahora. Sin contención. "He sido un cobarde. No tengo ningún problema con la confianza. Tengo un problema con el miedo. No soy un buen hombre, Isobel. Mi temor es que, si una mujer se acerca demasiado, descubrirá la verdad sobre mí. Sobre quién soy. He hecho cosas que..."

"Detente." Ella le apretó la mano, con fuerza. "No tienes que decírmelo. No me importa. El hombre que conozco, el que me sacó de ese terrible carruaje hace semanas, es un hombre al que puedo amar."

Sus palabras lo golpearon como una bala de cañón en el pecho. "Pero pensé..."

"Lo sé." Ella le apretó la mano nuevamente, pero esta vez más suavemente. "No eres el único que ha aprendido algo en las últimas semanas. Puedes decirme lo que te ha estado comiendo por dentro, pero solo si quieres, y porque podría ayudarte a perdonarte a ti mismo. La única persona a la que le importa lo que sucedió en esos cinco años perdidos eres tú. Parece que no puedes superar tus recuerdos de esa época, y porque te amo, odio verte herido."

Cuando luchó por sentarse, Arend saltó para ayudarla, rellenando sus almohadas. Pero no pudo ocultar su mueca de dolor. Isobel no era la única que odiaba ver a un ser querido herido. Le sirvió más láudano y se lo ofreció.

Ella sacudió la cabeza y volvió a hacer una mueca. "Quiero recordar esta conversación. Es importante. Y necesito decir algo también."

Devolvió el vaso a su lugar al lado de la botella y se sentó de nuevo. "Dime."

"Me equivoqué." Se lamió los labios secos. "Me equivoqué al insistir en que compartieras tu pasado conmigo. Conozco al hombre que eres. Bueno, amable, leal, honorable, y," con la boca curvada en las comisuras, "tan sensual que mi cuerpo clama por tu toque incluso cuando siento que he sido pisoteada por un gran toro. No, escúchame, por favor. No me importa si nunca compartes esos años perdidos conmigo. Pero espero que puedas encontrar la fuerza para hablar con alguien, un amigo como Hadley, por ejemplo, para que puedas seguir adelante."

Su cuerpo tembló, finos temblores de estrés que esperaba que ella no pudiera discernir. "Eres mi amiga, ¿no?" preguntó. "Me dijiste que querías ser mi amiga."

"Una amiga," susurró. "Sí, y mucho más."

"Entonces podría decírtelo." Él miró su rostro. "¿O te preocupa que lo que sea que comparta pueda cambiar tu opinión sobre mí?"

Ella lo miró, pareció mirarlo realmente. "Te besaría sin sentido en este momento si tuviera la fuerza, y si este hombro no doliera como el diablo." Suspiró. "Arend. Nunca pensaría menos de ti. De hecho, si te has elevado por encima de la terrible oscuridad para convertirte en el hombre que conozco y amo, te admiraré aún más."

"Dices eso ahora." El sudor goteaba por su espalda. "Pero somos más que amigos". ¿Compartir su carga era lo correcto? ¿Qué hay de compartirlo con ella? Se había prometido a sí mismo que sería honesto y confiado, las cualidades que ella quería en un esposo, las mismas cualidades que ahora podrían hacer que ella se fuera. "No quiero perderte."

"Nunca perderás mi amor."

¿Cómo podía sonar tan segura? "¿Así que te casarías conmigo sin conocer mi pasado?"

"En un abrir y cerrar de ojos."

Su propio corazón se abrió de golpe ante sus palabras. Ella no sabía que él sabía que había escuchado lo que Victoria había dicho. Ella sabía que había sido el esclavo de Mademoiselle Boldier. Y, sin embargo, ella estaba dispuesta a casarse con él sin que él se lo dijera.

Ella realmente debe confiar en él. Verdaderamente amarlo.

La realización lo humilló y lo puso de rodillas, literalmente. Se arrodilló en el suelo, todavía sosteniendo su mano, y se dejó creer.

"Tú has sido la valiente," dijo. "Desde el momento en que nos conocimos. Para empezar, me tenías un poco de miedo, creo, pero tuviste el coraje de confiar en mí. Viste algo en mí que yo no podía ver, y creíste en ello. Sabías lo peligroso que sería involucrarte en la búsqueda de Victoria, pero aun así aceptaste hacerlo, porque querías ayudar a tus amigos y encontrar las respuestas sobre la muerte de tu padre."

Su sonrisa era pura confianza. "Sabía que nunca dejarías que nada me pasara."

¿Nunca dejaría que le pase nada? Ella yacía en la cama, pálida y herida, con una cicatriz en la mejilla que junto con la cicatriz de la bala de Dufort sería un recordatorio constante de lo mal que había fallado en mantenerla a salvo. "Eso no funcionó tan bien. Casi te matan, varias veces."

Ella sonrió. "Desde donde estoy acostada, parece que hiciste un buen trabajo al salvarme."

Dios, él la amaba. "Con mucho gusto habría recibido una bala por ti." Esperaba hacer precisamente eso cuando Victoria le había apuntado con su pistola, y estaba agradecido de haber tenido la oportunidad de proteger a su amada Isobel. "Con mucho gusto."

"Lo sé," dijo. "Puedo decir por la expresión de tu rostro que verme así te duele más de lo que me duele a mí." Obviamente su incredulidad también se registró en su rostro, porque ella gorgoteó de risa "Está bien. Tal vez no tanto como me duele a mí."

No pudo evitarlo. Tuvo que besarla. Se levantó de sus rodillas, se inclinó sobre su cama y tomó su boca con la suya. Amable. Reservado. Lo que se convirtió en algo menos suave y moderado cuando su traviesa Isobel metió su lengua profundamente en su boca.

Consciente de su lesión y del hecho de que ella realmente creía que él era un caballero honorable, rompió el beso, retrocedió y se puso de rodillas, todavía sosteniendo su mano.

"Deja de distraerme," gruñó, solo bromeando parcialmente. "Estoy tratando de ser el valiente ahora."

Su risa era tierna. "No necesitas demostrar lo valiente que eres, Arend. Ya lo sé. Estás aquí conmigo, tratando tan duro de ser el hombre que crees que quiero que seas. Sin embargo, te amo tal como eres."

"Quiero ser tu hombre perfecto." Era cierto. Terriblemente cierto.

"Oh, cariño," susurró. "Nadie es perfecto."

"Tú lo eres."

"Si piensas eso," dijo, de repente agria, "te sentirás muy decepcionado. Tengo muchos defectos. Soy testaruda. Soy entrometida—"

Ciertamente lo era. "Eres perfecta para mí."

Sólo hazlo. Termina con eso y ten fe en que ella te ama lo suficiente.

"Hace siete años," dijo, hablando rápido, necesitando sacarlo, terminar con eso, "fui a Francia. Fui en parte para averiguar qué había sido de la casa de mi familia y en parte para ver si podía establecer algún tipo de empresa comercial. Hablaba francés, conocía el buen brandy cuando lo probaba y la seda fina cuando la tocaba. Pensé que Maitland podría ayudarme a establecer una distribuidora en Inglaterra."

Ella asintió, con los ojos vivos de interés. "Suena como un buen plan."

"Tal vez lo habría sido si no hubiera habido tantos exiliados franceses allí, todos con el mismo plan." Él miró su mano en la suya. "Pronto me quedé sin dinero y fui demasiado orgulloso para pedirle ayuda a Maitland, para admitir que había fallado. No tenía dinero para volver a casa."

Isobel nunca había conocido las dificultades. Apenas podía entender el concepto de no tener dinero. Pero sí sabía que, si se encontraba sin moneda, su orgullo le impediría pedir caridad. Ella encontraría alguna manera de trabajar por el dinero.

"Una mujer-" La voz de Arend se quebró y se aclaró la garganta. "Una mujer," dijo de nuevo, "con dinero y poder se ofreció a presentarme a sus contactos y a ayudar a establecer mi negocio."

Sus dedos se apretaron sobre los de ella. "Al principio me presentó a hombres que podían proporcionar productos para el comercio y ayudar a establecer rutas comerciales. Entonces su ayuda se ralentizó." Sus mejillas se pusieron rojas profundamente. "Ella me convenció de que estas cosas tomaban tiempo, y como vivía en su cómoda casa de París, decidí ser paciente."

"¿Fuiste su amante?" Por supuesto que lo habían sido. ¿De qué otra manera una mujer mantendría a un hombre así flexible?

Inclinó la cabeza. "Era una mujer hermosa. Mayor que yo, tal vez en sus treinta años, era la criatura más hipnotizante que había conocido. Astuta, ingeniosa, inteligente y, sí, hermosa". No podía mirarla a los ojos. "En el exterior."

Isobel adivinó inmediatamente lo que venía. Ahora que entendía cuán malvadas podían ser las personas, sospechaba que esta mujer había usado a Arend de manera vil. Ella realmente no quería saber cómo. No era importante. "Ella usó su belleza para controlarte y manipularte. No hay vergüenza en eso."

Su nuez de Adán se balanceó mientras tragaba una, dos, tres veces. "Las cosas que hice por ella..."

"No necesito saber todos los detalles, querido." Su rostro atormentado la destrozó. Si la bruja intrigante hubiera estado en la habitación en ese momento, Isobel la habría hecho arrepentirse por haber nacido. "Puedo adivinar."

Un músculo de su mandíbula se tensó y sacudió la cabeza. "Nunca podrías adivinar. Una inocente no podría comenzar a imaginar los juegos que disfrutaba. Incluso me enfermaron."

Más que arrepentirse de que haya nacido, pensó Isobel. "Solo me importa porque ella te lastimó."

"Dios." Sus ojos brillaron. "Te amo."

Parpadeó, levantó la barbilla y respiró hondo. "Al final, una vez que me di cuenta de que ella no tenía intención de ayudarme, decidí irme. Jonathan necesitaba un compañero para ir a Brasil con él. Tuvo una idea loca de buscar diamantes. Le habían hablado de un área al sur donde se podían encontrar en el suelo. Pensé que su plan era descabellado, pero estaba desesperado por irme de París."

Querido cielo. No es de extrañar que se sintiera tan culpable por la muerte de Jonathan. Jonathan lo había ayudado a escapar.

"Juliette, su nombre era Juliette, descubrió que planeaba dejarla. Una vez me preguntaste cuál era la cicatriz en mi nalga. No es una cicatriz. Es una marca. Ella calentó un franco de oro y quemó la imagen en mi piel para que nunca olvidara en lo que me había convertido. Su esclavo."

Las lágrimas llenaron los ojos de Isobel. Lágrimas de compasión. De furia impotente para un joven en las garras de una mujer así. "Lamento mucho que te haya hecho eso. Debe haber dolido terriblemente. Pero le ganaste, sobreviviste."

Levantó un hombro encogiéndose de hombros. "¿Lo hice? A veces me pregunto. El dolor de la herida se desvaneció, pero la desgracia de ser su juguete se queda conmigo. La marca es un recordatorio constante del tipo de hombre que soy."

"No." De esto estaba absolutamente segura. "El tipo de hombre que eres no tiene que ser dictado por una marca o decretado por los errores que cometiste en tu juventud. Eres un hombre formado por los obstáculos que has superado, por la calidad de aquellos que realmente te aman, los que están contigo y los que darían sus vidas por ti."

Ella se estaba comunicando con él. Ella lo sintió. Lo vió en el conjunto de sus hombros, el pliegue formándose entre sus cejas. "Tus compañeros eruditos libertinos ven lo que yo veo: un hombre que es bueno, amable, leal y totalmente digno de ser amado."

Ahora sus ojos no brillaban con lágrimas no derramadas. Él las dejó formarse, las dejó caer. "Gracias por decir eso."

"Lo digo," dijo suavemente, "porque lo digo en serio."

Se sentaron en silencio mientras él luchaba con sus emociones. Cuando Isobel pensó que se había dominado a sí misma, hizo la pregunta obvia.

"¿Cómo escapaste de ella?"

Arend no dudó. "Jonathan vigilaba su casa. Luego me mostró dónde salir por la ventana de un ático y escapar por el techo. Por supuesto que no fue sencillo. Ella y una pandilla de sus matones vinieron detrás de mí mientras me dirigía al barco. La única razón por la que escapé fue que otro hombre poderoso, uno al que había engañado con una gran cantidad de dinero, aprovechó esa oportunidad para atacarla."

Isobel no podía arrepentirse. "¿Fue asesinada?"

Arend asintió. "Traté de llegar a ella, para detener a su atacante, pero uno de sus propios hombres me derribó. Solo estaba parcialmente consciente, pero la vi morir. El hombre le cortó la garganta. Por suerte Jonathan llegó y me arrastró. Llegamos al barco. El resto es historia. Su muerte fue mi culpa."

Isobel no entendió. "¿Por qué diablos fue su muerte tu culpa?"

Él soltó su mano y se levantó para pararse en la ventana. Por unos momentos miró a través del cristal y hacia la calle.

"Porque," dijo finalmente, "si no hubiera intentado irme esa noche, ella no habría estado cerca de los muelles. Su enemigo no habría podido emboscarla."

"Qué basura absoluta," espetó Isobel. "Incluso yo sé que nadie trata con el sórdido inframundo sin esperar un cuchillo entre las costillas en algún momento. Si Juliette no hubiera muerto a manos de su enemigo esa noche, habría sido en otra."

"Lo sé." Se balanceó para mirarla. "No es realmente su muerte la que me come. Es el hecho de que dejé que me usara durante tanto tiempo. Las cosas que hice. Las cosas que le permití que me hiciera. Victoria tenía razón. Dejé que Juliette me convirtiera en su esclavo. Estoy sucio, sucio."

"No, Victoria estaba equivocada". Ella torció su dedo hacia él y palmeó el lugar junto a ella. Se acercó a ella y se acomodó cuidadosamente en la cama junto a ella.

"Todos cometemos errores, así es como aprendemos lo correcto de lo incorrecto. Cometer errores y superar obstáculos es la forma en que aprendemos lo que es importante para nosotros y en qué tipo de personas queremos convertirnos." Y ella superaría el obstáculo de su autodesprecio porque era importante para ella. Para los dos.

"No creo que alguna vez hayas cometido un error en tu vida," murmuró.

Definitivamente estaba equivocado allí. "Oh, cometí el más grande de todos. Esperaba que confiaras en mí cuando no me conocías. Ahora entiendo que la confianza se gana. No es un derecho. Simplemente debería haberte amado sin condiciones."

Él soltó una media carcajada. "No te lo hice fácil para amarme. Te mantuve a distancia."

"Sin embargo, confiaste en mí. Y creyendo en mi inocencia, nos salvaste tanto a mi padre como a mí."

Esos hermosos ojos se pusieron sobrios. "Tuve un momento de duda. Pero eso es solo porque, una vez más, tenía miedo de que me hicieran parecer un tonto. El orgullo es definitivamente un pecado mío."

"Solo uno de muchos," bromeó. "Me encanta cuando pecas conmigo."

Él presionó un beso en su mejilla. "Date prisa y ponte bien, y tendré mucho placer en pecar contigo." Hizo una pausa. "Hasta que pueda hacerte mi esposa. Si todavía me quieres."

"Tonto." Le encantaba ese indicio de vulnerabilidad en su voz. "Por supuesto que te quiero."

"Entonces." Se volvió casi profesional. "Puedo solicitar una licencia especial. Tu regreso a Londres, herida por una caída de un caballo, será la historia que compartiremos, causará menos cejas arqueadas si ya eres mi esposa."

Ella quería casarse con Arend tanto. Pero también quería su sueño: una boda con todos sus amigos y familiares presentes, en la capilla de su familia donde sus padres se habían casado.

Ella vaciló. "¿Te importaría si esperáramos hasta que yo haya sanado?"

Un destello de algo así como miedo cruzó la cara de Arend. "Por supuesto que podemos esperar."

¿Pensaba que ella lo estaba desanimando? "Quiero casarme contigo. Tanto. Pero quiero una boda adecuada, con mis amigos y mi padre, en casa. Estaría decepcionado con una licencia especial."

Ahora era su turno de dudar. "Entonces, ¿te importaría si le pidiera a mi hermano que oficiara?"

Reunir a más de una familia. Ella parpadeó para contener las lágrimas. "Qué idea tan maravillosa. Eso sería perfecto."

"No soy un hombre paciente, como sabes. Ojalá pudiera ser mañana."

"Yo también deseo eso." Ella ahuecó su mejilla en su mano y le dio una sonrisa malvada. "Pero quiero estar completamente curada para nuestra noche de bodas. La idea de hacer el amor contigo, a ti, me da algo que esperar mientras me recupero."

Una mirada de horror fingido cruzó su rostro. "¿Esperas que espere hasta nuestra noche de bodas para hacerte el amor de nuevo?"

Ella se rio y se acurrucó más cerca del hombre que era dueño de su corazón. "Espero que mi clavícula se repare rápidamente. La idea de hacer el amor contigo es un motivador muy fuerte para sanar."

Sus labios buscaron los de ella, y la besó con suave pasión. "Valdrá la pena la espera."

"Lo siento," dijo. "Pero podría tomar algo de ese láudano ahora. Necesito descansar para poder recuperarme lo más rápido posible."

Arend rápidamente cumplió sus órdenes y se acostó con ella mientras el sueño la llevaba una vez más.

Ella apreciaría este momento para siempre. La sensación de quedarse dormida con el hombre que amaba abrazándola tiernamente, susurrando cuánto la amaba, la llenó de tanta alegría que su corazón quería estallar de felicidad.

Tal vez ella le pediría que hiciera esto todas las noches por el resto de sus vidas.

Qué idea tan maravillosa.

Epílogo

"Oh, Isobel," dijo Marisa, haciendo un giro completo en medio de la habitación. "A Portia le encantará esto cuando lo vea."

Isobel, ahora Lady Labourd, estaba parada cerca del fuego rugiente en el salón de su nuevo hogar y disfrutaba de los elogios de sus habilidades decorativas.

Era la víspera de Navidad, y aunque aún no había nevado, el aire de Londres lo presagiaba. Todos los Eruditos Libertinos y sus familias se habían quedado en Londres para la temporada festiva porque Portia y su nuevo bebé, un hermoso hijo llamado Jackson que había nacido sano y salvo dos semanas antes, para alivio de todos, después de que Portia había pasado los últimos tres meses de su embarazo en la cama, no podían viajar en el frío. Portia era la única de sus amigas que aún no había visto nada de la redecoración.

Esta noche Portia y Grayson se unirían a ellos por un corto tiempo. Volverían a estar todos juntos por primera vez desde haber detenido a Victoria.

"Mi esposa," enfatizó Arend la palabra, "tiene un ojo excelente. Tuvo el buen gusto de casarse conmigo, ¿no?"

Las palabras de Arend hicieron que todos se echaran a reír. Pero a Isobel no le importaba. Su alabanza significaba el mundo para ella.

Desde que regresó a Londres después de su matrimonio hace casi un mes, había pasado cada momento despierta convirtiendo la deteriorada casa adosada en ruinas de Arend en un hermoso hogar. Ella había trabajado duro para que se sintiera orgulloso de su hogar y de ella.

Esta noche era la gran inauguración. Ella había invitado a todos sus amigos y sus familias a compartir su alegría y a llevarlos a todos al espíritu navideño.

Qué año había sido.

En las últimas semanas, había ido de habitación en habitación, sabiendo exactamente lo que quería hacer para convertir esta casa destrozada y rota en un hogar. Un hogar que llenarían de amor e hijos. Había prestado una cantidad excesiva de atención a la decoración de la guardería, con la esperanza de que ya pudiera estar embarazada.

Era más que posible. Arend apenas la había dejado salir de la cama durante la primera semana de su matrimonio. Como se habían estado quedando en la casa de su padre, donde el hermano de Arend, Curtis, también era un invitado en ese momento, había sido algo vergonzoso.

Sin embargo, ella no se había quejado. Hacer el amor con Arend era tocar el cielo. Después de casi dos meses de abstinencia mientras sus heridas se curaban por completo, simplemente habían disfrutado de los placeres íntimos de aprender el uno al otro como hombre y esposa.

Ahora Isobel miraba alrededor del salón a sus amigos y sus hijos, y se sentía casi mareada de felicidad. Tenía tanta suerte de tener mujeres tan increíbles como amigas. Esperaba estar embarazada. Sería maravilloso ver a todos sus hijos crecer de cerca en edad y convertirse en amigos firmes al igual que sus padres.

Fue la camaradería y el amor mutuo de los hombres, fomentados desde la infancia, lo que los ayudó en los momentos más difíciles. Al verlos, Isobel se sorprendió por lo similares que eran, a pesar de sus diferencias. Todos eran hombres extraordinarios y vitales dedicados al honor, la familia y, por supuesto, el amor.

Arend caminó a su lado y deslizó su brazo alrededor de su cintura. "Me gustaría brindar por los talentos de mi esposa y," su sonrisa murió, "por nuevos comienzos."

"Escucha, escucha," dijo el padre de Isobel.

Un bullicio en la puerta del salón anunció la llegada de Portia y Grayson, con Philip y Rose acompañándolos.

Rose era la mejor amiga de Portia. También era, si Isobel daba crédito a los chismes, la amante de Philip. Isobel se preguntó brevemente por qué la pareja no se casaba. Actuaban efectivamente como una pareja casada.

Pero ella no iba a centrarse en los misterios esta noche.

"Tía Isobel." Sealey tiró de su vestido. "Mi padre me dio un regalo. ¿Te gustaría verlo?"

Isobel le dio a Hadley una mirada rápida antes de agacharse para examinar lo que Sealey sostenía. "Por supuesto."

Abrió la mano, e inmediatamente una pequeña bola bajó zumbando al suelo, desenrollándose de un trozo de cordel antes de volver a rodar hacia arriba. Y luego hacia abajo. Luego arriba. "Es un yo-yo."

"Qué ingenioso," dijo Isobel, encantada. "¿Puedo intentarlo?"

Sealey obedientemente le entregó el juguete y le indicó cómo operarlo. Lo intentó, pero manejar el yo-yo era mucho más difícil de lo que parecía.

"No eres muy buena," dijo Sealey cuando se lo devolvió. "Pero puedo prestártelo para que puedas practicar, si quieres."

Ella enderezó y agitó sus rizos. "Está bien. Haré que Lord Labourd me compre el mío."

"Buena idea." Y el niño se alejó para burlarse del hijo de Beatrice, Henry, con su juguete.

"Serás una madre maravillosa."

Se volvió para ver a Marisa mirándola con una cálida sonrisa. "Eso espero. Tomaré lecciones de ti." Ella asintió con la cabeza al bebé de dos meses en el regazo de Marisa. "El pequeño Stephen ya no es tan pequeño."

"¿No está floreciendo con salud?" Marisa dijo con orgullo.

El pequeño Stephen había sido encontrado en los escalones de uno de sus orfanatos cuando solo tenía unos días. Marisa había echado un vistazo al pequeño y desnutrido recién nacido y lo reclamó como suyo. Incluso sabiendo que podría no vivir, ella lo había llevado a casa. Ella lo había rodeado con tanto amor y cuidado que el bebé había hecho más que sobrevivir. Había prosperado. Isobel sospechaba que sería el primero de muchos.

Helen, la hermana menor de Marisa, se acercó para sentarse a su lado. "Quiero uno. Este pequeño me hace querer casarme mañana, pero primero necesito encontrar un esposo. No es algo fácil de hacer."

Isobel se echó a reír. "Serás la debutante más bella de la temporada. Tendrás tu selección de hombres."

"Cierto," dijo Helen, y luego suspiró. "Sin embargo, todas ustedes han arruinado el matrimonio convencional para mí. Quiero lo que tienen: un hombre que pueda admirar y amar. Estos hombres," indicó a los hombres sentados cómodamente en el otro extremo de la habitación, "son únicos. Único en su clase. Podría esperar bastante tiempo para encontrar a un hombre lo suficientemente bueno."

Marisa golpeó suavemente el hombro de Helen con el suyo. "Eres tan joven, hermana querida. No te conformes con el segundo mejor. Espera a tu príncipe." Miró hacia donde estaba sentado Maitland, con una sonrisa en su rostro. "La espera vale la pena."

Isobel no podía estar en desacuerdo con eso.

"¿De qué crees que están hablando allí?" Sebastian le preguntó a Arend.

"De nosotros, por supuesto," dijo Christian antes de que Arend tuviera tiempo de responder.

"Ese es un pensamiento aterrador," murmuró Grayson. "Portia me está volviendo loco. Después de casi tres meses de reposo en cama, está tan llena de energía que estoy luchando por mantenerme al día,"

Arend notó que Philip observaba a las mujeres y los niños con atención.

"Ya es hora de que produzcas al próximo heredero, ¿no es así?" le preguntó a Philip. "Todos hemos estado esperando que le propongas matrimonio a Rose."

Una sombra sobre el rostro de Philip. "Todavía no."

"Ven ahora," dijo Grayson. "Has estado con Rose desde el funeral de Robert. Haces una pareja perfecta. Rose obviamente está enamorada de ti."

La cabeza de Philip se rompió. "¿Enamorada?"

Sebastian se echó a reír. "Por supuesto. ¿Por qué si no una de las viudas más ricas de Inglaterra, una mujer famosa por deshacerse de los amantes más rápido que los vestidos de la temporada pasada, se habría mantenido fiel solo a ti durante casi dos años?”

Arend observó a Philip atentamente. El rojo cortante sobre los pómulos del hombre era un regalo muerto.

"Rose," dijo Philip, con los dientes apretados, "no está enamorada de mí. Este arreglo nos conviene a ambos. Eres muy consciente de que ella ha jurado nunca volver a casarse."

Las mujeres enamoradas tienen derecho a cambiar de opinión sobre el matrimonio. Isobel lo había hecho.

"Tal vez," sugirió Arend cuidadosamente, "ella ha encontrado a un hombre que la haga querer romper ese juramento."

Para asombro de Arend, Philip arrojó su whisky y maldijo. "Espero que no," dijo. "O se sentirá decepcionada." Y Philip se levantó de su silla y se alejó para servirse otro trago.

"¿De qué demonios se trató todo eso?" Maitland preguntó, incrédulo.

"No tengo idea," dijo Grayson. "Pero la muerte de Robert lo afectó mucho. Su hermano solo fue a Waterloo por Philip, y luego Robert murió allí, salvando la vida de Philip. Philip nunca esperó convertirse en el conde de Cumberland. Ciertamente no así."

"No," dijo Arend en voz baja en el silencio causado por las sobrias palabras de Grayson. "Pero el pasado no se puede cambiar. Tal vez necesite aprender que el amor cura todas las heridas."

Miraba a sus amigos, más como hermanos, en realidad. Antes de su matrimonio, finalmente les había confesado lo que le había sucedido durante sus años desaparecidos en París. ¿Por qué había esperado tanto tiempo para confiar en su amor genuino por él? Aparte de reprenderlo por no pedirles ayuda cuando necesitaba dinero, su relación con ellos solo se había profundizado.

"El poder curativo del amor. Ahora eso es algo que puedo entender," coincidió Christian. "Aquí está el amor. Y el poder de su toque curativo."

Isobel estaba cansada, pero la noche, su primera cena privada como Lady Labourd, había sido un gran éxito. Mientras Arend despedía a los últimos invitados, se tomó un momento para sí misma y se acurrucó en la alfombra junto al fuego para disfrutar del calor, no solo de las llamas sino también de la familia. Su padre se estaba quedando con ellos. También lo hacía Curtis, su nuevo cuñado. Ambos hombres se habían acostado hacía una hora.

Perdida en pensamientos de lo maravilloso que era estar libre de la amenaza de Victoria, Isobel no escuchó el regreso de su esposo hasta que se sentó detrás de ella, con los muslos a cada lado de su cuerpo.

"Te ves cansada, amor," murmuró. "Te dije que, después de pasar dos meses con poca actividad, tratar de redecorar la casa para Navidad te agotaría."

Ella dejó que su cabeza cayera hacia atrás para descansar contra su hombro. "Estoy felizmente cansada."

"Bien," dijo Arend rozando sus labios contra la nuca. "Nunca quiero verte infeliz."

¿Infeliz? ¿Cómo podría ser infeliz con Arend en su vida? Ella lo adoraba. Una vez que se había liberado de su pasado, habían doblado una esquina. Compartían todo, siempre comunicándose, incluso cuando estaban enojados el uno con el otro, lo cual no era frecuente.

Girándose entre los brazos de su esposo, ella presionó un beso largo y persistente en sus labios. "¿Te he dicho hoy cuánto te amo?"

"Es posible que lo hayas mencionado," dijo con seriedad. "Pero nunca puedo escucharlo lo suficiente, mi hermosa esposa."

Se sentaron juntos junto al fuego por un rato, hablando en voz baja sobre la noche, sus invitados y lo maravilloso que era estar libre de su villana.

Finalmente, cuando Isobel ya no pudo ocultar sus bostezos, Arend se puso de pie y la recogió en sus brazos. "Hora de ir a la cama," susurró.

Ella le dio su sonrisa más seductora. "Pero no para dormir, espero."

"Tal vez deberíamos." La estudió con los ojos entrecerrados mientras subía las escaleras a su habitación. "Te ves cansada."

Ella apoyó la cabeza contra su hombro. "Nunca estoy demasiado cansada para que me hagas el amor," le susurró cerca de la oreja. "Debo admitir, sin embargo, que podría dejarlo todo en tus manos esta noche." Ella lo miró a la cara y agitó sus pestañas. "¿Crees que puedes hacer frente a eso?"

En respuesta, comenzó a subir las escaleras más rápidamente, y la emoción y la excitación de Isobel se aceleraron en respuesta.

Una vez que la llevó dentro de su habitación y pateó la puerta cerrada detrás de él, tomó su boca en un beso largo y persistente mientras la bajaba al suelo.

"Nunca superaré lo erótico que encuentro este acto," dijo. "Desnudarte cada noche es como desenvolver un regalo nuevo y emocionante. No puedo creer lo afortunado que soy de recibir el regalo de tu amor."

Se desnudaron lentamente en el resplandor de las brasas que ardían en la rejilla. Una vez desnudos, se quedaron ante el fuego de la alcoba para probar y tocar.

Ella dejó que su mano se deslizara sobre su espalda, hasta su nalga izquierda. Ya no se estremecía cuando ella lo tocaba allí. Mientras ella se recuperaba en Deal, él había encontrado un tatuador y tenía su nombre y las palabras "amor para siempre" tatuadas en el exterior de la marca. Era su manera de limpiar sus recuerdos y mostrar cómo su amor lo ayudaba.

A su vez, pasó su dedo por encima de la cicatriz en su hombro por la bala y se estremeció. "Casi te pierdo."

Ella le sonrió. "Pero no lo hiciste."

La levantó y la llevó a su cama, acostándola sobre las pálidas sábanas.

"Alabo a Dios todos los días por eso." Se estiró a su lado. "Estaría vacío sin ti."

Isobel enrolló sus brazos alrededor de su cuello, atrayéndolo para darle un beso. "Te amo, Arend. Estoy aquí, y nunca te dejaré. Esta es nuestra casa. Aquí es donde criaremos a nuestros hijos."

Él la miró a los ojos. "Espero que me recuerdes cuánto me amas todos los días por el resto de nuestras vidas."

Ella se levantó y lo besó de nuevo. "Solo si haces lo mismo."

Su mano se movió para cubrir su corazón, rozando su pezón y haciéndola retorcerse y jadear. "Juro asegurarme de que no tengas ninguna duda de cuánto te amo. Y tengo la intención de demostrarlo ahora mismo."

Él le dio una sonrisa abrasadora mientras se inclinaba para besarla una vez más. El toque de sus labios contra su piel desnuda la prendió fuego.

Todavía no podía creer que este francés oscuro y sensual que había entrado en su vida tan inesperadamente fuera el hombre que había estado buscando, esperando, toda su vida. Arend era todo lo maravilloso que siempre había querido: protector, amante, esposo, amigo.

Ella lo amaba tanto que su cuerpo temblaba en anticipación de su unión. Una alegría feroz brilló a través de ella mientras él colocaba su cuerpo fuerte y viril sobre el de ella. Ser uno con este hombre la completó.

Cuando él llenó sus manos con sus pechos y extendió sus muslos con los suyos, ella se abrió ansiosamente para él, su cuerpo excitado resbaladizo y húmedo, dándole la bienvenida dentro de ella.

Con sus cuerpos unidos, él se abalanzó pesadamente sobre ella. Su boca aplastó la de ella, su lengua exigió la entrada.

Le encantaba lo ansioso que estaba por ella, su deseo coincidía con el suyo.

Se movían juntos en un ritmo perfecto, una cadencia exquisita, sus corazones latían como uno solo, el placer innegable.

Arend hizo cantar su cuerpo, e Isobel dejó que los dirigiera en su canción de amor, las notas tan verdaderas y poderosas como los votos matrimoniales que ahora los unían de por vida.

Ella cerró los ojos, tratando de detener su liberación mientras él la acariciaba profundamente.

Pero pronto su respiración se volvió irregular, más laboriosa. "Dios," gimió. "Estás tan apretada. Tan caliente. Tan perfecta." Llegó en una feroz explosión, su cuerpo se tambaleó y se esforzó mientras la llenaba con su semilla, e Isobel se hizo añicos, tomando vuelo, elevándose a los cielos, en éxtasis.

Arend permaneció físicamente unido a Isobel todo el tiempo que pudo. Cuando se convirtieron en uno así, la oscuridad que lo había perseguido durante años fue olvidada.

Finalmente se deslizó de su cuerpo y rodó a su lado, llevándola con él, sosteniéndola fuertemente en sus brazos y dejando que sus largas y oscuras trenzas los cubrieran como un manto.

Cada vez que hacía el amor con su esposa, se perdonaba un poco más. Había cometido muchos errores en su vida, pero amar a esta mujer no era uno de ellos.

A veces todavía yacía despierto por la noche, atormentado por la idea de que podría haber llegado un punto en el que ella podría haber renunciado a él. Cuando podría haber decidido que un hombre que no podía confiar o compartir todo de sí mismo con ella no valía la pena el esfuerzo.

Ahora sabía lo que era compartirse plenamente con otra persona. Era aterrador. Peligroso. Excitante. Gratificante. Sobre todo, llenaba su vida de alegría.

La empujó hacia la curva de su cuerpo, pero Isobel ya estaba profundamente dormida.

La sensación de su piel suave mientras rozaba la suya lo hizo doler y lo despertó nuevamente.

Pero su amor necesitaba que ella durmiera. Él sonrió para sí mismo. Arend sabía exactamente cómo despertarla por la mañana.

Además, tenía el resto de su vida para compartir sus secretos, sus deseos y su corazón.

Él presionó un beso en su cabeza.

Qué vida tan maravillosamente sensual iba a ser.

* * *

Reconocimientos

Pensé que este iba a ser el final de la serie Señores Caídos en Desgracia, pero los lectores querían más. Aunque hemos encontrado y tratado con el villano de los Eruditos Libertinos, dos personajes no han tenido sus felices para siempre, y los lectores me han sugerido que corrija esa situación. Así que habrá dos libros más. Uno contará la historia de Rose, la mejor amiga de Portia, y su relación con Philip, el hermano de Portia. Y, por supuesto, Helen, la hermana de Marisa, necesita ser arrastrada por un hombre alto, oscuro y guapo.

Como de costumbre, tengo que agradecer a mi equipo de Book in 50 Days, en particular a Gracie O'Neil, Rachel Collins, Karen Browning y Kendra Delugar, por preocuparse lo suficiente como para compartir sus opiniones honestas y mantener mi ánimo cuando no puedo ver el bosque por los árboles. ¡Soy la peor reina del drama de la fecha límite! A mi hermana, Leigh, y a mi madre, gracias por señalar constantemente que aman mis ideas y personajes de historias. Significa mucho contar con su apoyo.

Y, por último, gracias a mis dos devotos Cavoodles, Brandy y Duke, que constantemente me golpean para recordarme que no puedo escribir todo el día y que necesitan algo de atención en forma de paseo. Llevarlos a pasear nos quita el peso a mí y a los perros, me permite aclarar cualquier punto pegajoso de la trama en mi cabeza y me hace aprender mis personajes en profundidad mientras conversan alegremente conmigo en nuestras caminatas diarias de una hora.

Por último, no olvidemos . . . Lee. Siente. Enamórate.

Siga leyendo para obtener un extracto del próximo libro de Bronwen Evans:

Un amor para recordar

Una duquesa ferozmente independiente y un conde melancólico y solitario son probados por las demandas del deseo en este romance inolvidable de la autora bestseller de USA Today de Un beso de mentitas y Una noche de eternidad.

Para Rose Deverill, un marido era suficiente. Como viuda rica del duque de Roxborough, ha cultivado una reputación desagradable destinada a desalentar a los cazadores de esposas. Gracias a una serie de asuntos tórridos, Rose está perfectamente contenta de ser conocida por la sociedad educada como la "Viuda Malvada", hasta que se reúne con el hombre del que se enamoró a los quince años. Sus encuentros en el dormitorio son abrasadores, pero le rompe el corazón a Rose preguntarse si su comportamiento imprudente la arruinó para Philip Flagstaff.

El segundo hijo del conde de Cumberland, Philip nunca quiso el título. Pero después de que el hermano mayor de Philip, Robert, lo sigue en la Batalla de Waterloo, sus peores temores se cumplen. Ahora Robert yace en la tumba, y Philip está decidido a nunca transmitir la herencia a sus propios hijos. Entonces aparece Rose, calmando el dolor con sus deliciosas curvas y besos apasionados. La notoria duquesa parece no querer nada de él, y sin embargo, Philip nunca ha anhelado darle más a una mujer.

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Un amor para recordar

Capítulo Uno

Escocia, principios de agosto de 1817, dos años después

Rose Deverill, duquesa de Roxborough, no siempre había disfrutado del sexo. El congreso sexual con su anciano esposo, el hombre a quien su familia literalmente la había vendido, había sido algo que soportar. Luego, como una joven viuda de veintiún años, había tomado a su primer amante.

Imagina su sorpresa. El amigo de su hermano mayor, el vizconde Tremain, había sido un maestro maravilloso que la había introducido en un mundo de deseo y placer, y ella estaba eternamente agradecida.

Pero ese mismo día había tomado una decisión. Nunca se volvería a casar.

El matrimonio tenía pocas ventajas para una mujer. Como viuda, nadie le decía cómo comportarse, qué ponerse, qué comer, qué beber o a dónde podía ir. Era una libertad gloriosa. Tenía a su hijo, dinero y un título. Ella no quería nada.

La sociedad, por supuesto, no entendía su determinación, o por qué rechazaba tantas propuestas elegibles. Todavía era joven y hermosa. Necesitaba un hombre para completar su vida.

Pero Rose tenía hombres, un hombre diferente cuando quería, de hecho. Ella simplemente no tenía marido. Lo que significaba que no tenía que soportar las rabietas de un hombre, sus aburridas muestras de celos o preocuparse de que pudiera quedar arruinada financieramente por sus gastos derrochadores. Cuando un hombre la aburría, ella simplemente lo enviaba en su camino. Después de todo, ninguno de ellos realmente le importaba.

La reputación que había forjado y construido durante los cinco años de su viudez, y el doble rasero de su sociedad, aseguró que la mayoría de los hombres nunca más la vieran como una esposa potencial. Aunque no podía garantizarlo. Tener un título y dinero perdonaba muchos pecados.

Ahora con veintiséis años, Rose podía decir que todavía disfrutaba del placer, de dar y recibir, especialmente de recibir. ¿Quién no lo haría? Pero había aprendido de su experiencia con muchos amantes que no todos los hombres eran tan considerados, o tan hábiles amantes, como su vizconde.

Para su consternación, también se había dado cuenta de que hacer el amor era mucho más satisfactorio que simplemente experimentar placer. Hacer el amor era la experiencia más sensual y exquisita que una mujer podía tener. Era como tocar el cielo, y Rose solo había sentido ese toque a manos de un hombre. Y sabía que solo sentiría eso con un hombre.

Philip Flagstaff, el conde de Cumberland.

El hombre que se había convertido en su amante en ese día húmedo y tormentoso que habían enterrado a su hermano mayor. El único hombre que tal vez podría hacer que cambiara de opinión y se casara, si él se lo pedía.

El hombre actualmente desnudo y enterrado hasta la empuñadura dentro de ella.

"¡Oh, Dios, Philip!" Rose luchó para mantener la cabecera mientras él la empujaba con fuerza por detrás. "Sí, eso es todo, voy a.…"

Y lo hizo, sus palabras se perdieron en un grito de placer mientras su mundo explotaba en una visión de color. Solo sus fuertes brazos alrededor de su cintura le impidieron desplomarse a la cama a medida que sus empujes se volvían más frenéticos. De repente, y con un rugido, salió de su cuerpo y derramó su semilla sobre las sábanas.

Jadeando por sus esfuerzos, Philip cayó de lado sobre su enorme cama, tirando de ella con él para que ella aterrizara acurrucada en su costado. Rose luchó por controlar su propia respiración. Ella sabía que debería estar agradecida de que él fuera tan escrupuloso por no dejarla con un hijo. Pero últimamente ella esperaba una señal de que él quisiera llevar su relación más allá. Una señal de que él podría querer más de ella. Él la había invitado a Escocia, después de todo. No lo había hecho el año pasado. Ella había pensado, tal vez, que él estaba pensando en el matrimonio. Sus acciones en este momento, asegurándose de que su semilla no echara raíces en su vientre, indicaban que, si estaba pensando en el matrimonio, probablemente no era con ella.

El pensamiento debería haberla hecho feliz. No fue así.

Miró por las grandes ventanas y vio el sol bajo en el cielo. "¿Qué hora es?" preguntó, empujando el brazo de Philip, todavía inmovilizándola a su lado.

"Tenemos tiempo."

"¿Tiempo para qué?" Ella se rio mientras él apretaba su agarre. "No es posible tener tanta resistencia."

Habían estado en su cama desde su llegada a la hora del almuerzo. Philip ni siquiera la había dejado recuperarse de su viaje. La había querido con una ferocidad que la excitaba y la calentaba. Después de su tercer episodio de hacer el amor, su cuerpo estaba aturdido y necesitaba un baño.

Él levantó su cabello y presionó un beso en su cuello. "Te he extrañado, cariño. Han pasado ocho semanas desde que te vi. Ocho largas semanas."

Semanas muy largas. "Yo también te extrañé. Pero Lord Kirkwood no necesitaba que mi reputación se le pusiera en la cara mientras estaba en Londres visitando a Drake."

Drake era su hijo de cinco años. El duque de Roxborough. La única persona a la que amaba más que Philip.

Philip resopló con poca elegancia. "Kirkwood sabe que somos amantes. Demonios, toda la sociedad lo sabe."

El marqués de Kirkwood había sido el mejor amigo del marido de Rose y de su padre. Afortunadamente para ella, el difunto duque de Roxborough lo había nombrado guardián de Drake.

Por suerte para ella porque era un hombre amable. Siempre había pensado que estaba mal que ella se hubiera casado a una edad tan temprana con un hombre lo suficientemente mayor como para ser su abuelo, por lo que tendía a ser indulgente cuando se trataba de su comportamiento. Pero mientras él complacía su necesidad de ser libre, Lord Kirkwood controlaba todos los aspectos de la vida de Drake. Kirkwood tenía un hijo propio, Francis, y estaba un poco en el lado salvaje. Era como si Kirkwood quisiera asegurarse de no cometer los mismos errores con Drake.

Por supuesto, consultó con ella. Pero en última instancia, él era el que tomaba las decisiones como fideicomisario de la finca de Roxborough y como guardián de Drake.

Sí, Kirkwood sabía de su relación con Philip, y él, como el resto de la sociedad, se preguntó por qué Philip aún no le había propuesto matrimonio.

"Hay una diferencia entre la sospecha y la prueba incontrovertible," dijo Rose. "Puede negar los rumores si no es testigo de ningún comportamiento escandaloso."

Un día, ella sabía, Kirkwood le ordenaría que se estableciera. Probablemente le aplicaría una presión suave para obligarla a seleccionar otro marido. Ella pelearía esa batalla cuando llegara.

Tal vez el matrimonio sería soportable si Philip fuera ese hombre. Habían sido amantes durante dos años y él no parecía estar cansado de ella. Ella ciertamente no se había cansado de él.

Seguramente el hecho de que ella no hubiera terminado su aventura, como normalmente lo hacía después de unos meses con un amante, debe haberle dicho a Philip lo que había en su corazón. ¿O creyó la historia que ella había hilado hasta el punto de que nunca tenía la intención de volver a casarse? Peor aún, ¿no la veía digna de matrimonio? Si alguna vez hubiera imaginado que tenía la oportunidad de ganarse el corazón de Philip, nunca habría cultivado una reputación tan malvada.

Su reputación, aunque no era peor que la suya, definitivamente no peor que la suya, contaba en su contra. Los hombres tendían a querer a sus esposas castas, virginales y jóvenes. Ella no era ninguna de esas cosas. Cómo odiaba ese maldito doble estándar.

Ella le dijo a su corazón que no esperara más de Philip. La única razón por la que se habían convertido en amantes en primer lugar era por su dolor. Nunca en sus sueños más salvajes había imaginado que, dos años después, él todavía la necesitaría. Todavía la quería. Por lo que ella sabía, él no tenía otra amante.

Pero un hombre nunca se casaba con su amante. Un conde ciertamente no lo hacía.

Ella se dio la vuelta para enfrentarlo. Simplemente mirarlo todavía la dejaba sin aliento. Brillantes ojos azules enmarcados en un rostro de ángulos artísticos y líneas aristocráticas, labios llenos y acogedores, y cabello castaño profundo que brilla cobre a la luz del sol. Podía mojarla con una simple sonrisa.

"Sebastian y Beatrice llegan esta noche con Drake," dijo, tratando de sonar práctica en lugar de necesitada. "Deberíamos prepararnos para saludarlos. Christian y Serena, Marisa y Maitland y sus hijos llegarán mañana."

Sebastian Hawkestone, el marqués de Coldhurst; Maitland Spencer, duque de Lyttleton; y Christian Trent, el conde de Markham, eran tres de los amigos más cercanos de Philip, y Rose estaba agradecida de que su reputación no les hubiera impedido quedarse con Philip y traer a sus esposas e hijos con ellos.

Philip presionó más besos sobre su hombro desnudo. "Maldita sea tu carruaje perdiendo una rueda. Te quería para mí por unos días. En cambio, todo lo que obtengo es una tarde."

"Estoy tan decepcionada como tú, cariño. Pero todavía tenemos tres semanas juntos con nuestros amigos. Es probable que estés ansioso por despedirte de mí para entonces."

Ella hizo que su tono fuera ligero y burlón, esperando que él negara la posibilidad. Él no lo hizo, y ella se sintió absurdamente herida.

Ella debería haber estado contenta de que él quisiera pasar tiempo con ella, y lo estaba, pero casi sonaba como si le molestara la inminente llegada de su hijo.

Eso era una lástima. No dejaría que su aventura con Philip la distanciara de Drake. Su hijo era lo primero. La única razón por la que viajaba con Sebastian y Beatrice era porque Drake y Henry, el pupilo de Sebastian, tenían aproximadamente la misma edad, eran amigos firmes y querían hacer el viaje juntos.

Había sido la sugerencia de Beatrice que Rose se fuera tres días antes que ellos. Era raro que Rose pasara tiempo ininterrumpido con Philip, especialmente una vez que terminaba la temporada. Se iba de Londres para atender su finca en Devon. Se esperaba que pasara tiempo en el asiento de Roxborough en Cornualles, y aunque Cornualles no estaba lejos de Devon, no podía visitarlo abiertamente a menos que Portia estuviera en la residencia.

Lamentablemente, desde el matrimonio de Portia con Grayson Devlin, vizconde Blackwood, ella no regresaba a su casa familiar lo suficiente, en opinión de Rose. Ahora una madre primeriza, Portia viajaría con menos frecuencia y las excursiones de Rose al Castillo de Flagstaff serían raras.

"Pensé que llevaría a Drake y Henry a pescar mañana," dijo Philip, irrumpiendo en sus pensamientos.

Ella quería abrazarlo. Hace solo un momento se había preguntado si él estaba resentido con su hijo. "Les encantaría eso. Gracias."

"Nunca se es demasiado joven para aprender a pescar salmón." Él entrecerró los ojos y su boca se curvó en una sonrisa. "Solo verlos saltar fuera del agua... Todavía recuerdo mi primer viaje de pesca con mi padre y Robert—" Su sonrisa se atenuó y rodó hacia su espalda.

Rose tuvo un repentino deseo de agarrarlo por los hombros y sacudirle un poco de sentido. Dos años, y Philip todavía se negaba a aceptar la muerte de su hermano. Ella solía tratar de hablar con él al respecto, pero él primero se negaba a discutir el tema y luego se enojaba con ella por mencionarlo. Ella entendía sus sentimientos de culpa por haber sobrevivido a Waterloo cuando su hermano no lo había hecho. Pero Robert había sido un hombre adulto que había tomado sus propias decisiones, y la elección de luchar por su país había sido una de ellas.

Extendió la mano, tomó la mano grande de Philip en la suya y la apretó. No retrocedió. Rose deseaba saber a dónde iba dentro de su cabeza cuando estos estados de ánimo se apoderaban de él.

El silencio se alargó, su momento íntimo destruido por el fantasma de Robert. Una ocurrencia demasiado frecuente últimamente.

Finalmente, Philip desenganchó su mano, se levantó y, vistiendo una túnica, tiró de la campana para llamar a su ayudante.

"Wilson," dijo cuando el hombre entró en la habitación, "por favor, haga arreglos para que me preparen un baño aquí, y uno para Su Gracia en su vestidor."

"Muy bien, mi señor." Wilson se inclinó y se fue.

A Rose le gustaba Wilson. El hombre había sido el ayuda de cámara de Robert. Después de la muerte de su amo, había pedido quedarse y ayudar a Philip. Él era el alma de la discreción y, sin importar dónde la encontrara, la trataba con respeto genuino. Ciertamente aceptaba su presencia aquí en la habitación de Philip.

Philip se movió a su lado de la gran cama con dosel y le tendió una bata.

"Aquí, mi dulce," dijo. "Tienes razón. Debemos estar listos y esperando a nuestros huéspedes cuando lleguen. La cocinera ha planeado una cena ligera en el salón, ya que sospecho que estarán cansados del viaje, y Drake estará ansioso por verte."

La acompañó a la puerta que unía su suite principal con sus habitaciones. Dondequiera que se quedaran, él siempre le daba habitaciones conectadas con las suyas. Nunca trataba de esconderla, o hacerla sentir avergonzada de que fueran amantes.

Él presionó un breve beso en sus labios y luego le dio un suave empujón a su habitación. "Estaré en el estudio cuando estés listo. Recógeme de camino al salón y saludaremos a nuestros invitados juntos. Prometo que estaré fuera de mi mal humor para entonces. Rose" —vaciló, y luego continuó— "querida Rose, estoy realmente agradecido de que hayas venido hasta Escocia para estar conmigo durante estas semanas. Te he extrañado."

Luego dio un paso atrás, dejándola cerrar la puerta.

Mientras lo hacía, y luego llamaba a su criada, Rose sonrió para sus adentros.

Te he echado de menos.

Esta fue la razón por la que se quedó con él, incluso mientras esperaba más. Philip siempre había tenido un pedazo de su corazón. En momentos como este la hacía sentir como la mujer más especial del mundo.

Te he echado de menos.

No te amo. Nunca había dicho que la amaba. Pero para el caso ella nunca había hablado de amor, tampoco. No importaba. La trataba mejor de lo que muchos hombres trataban a sus esposas o amantes, y las acciones hablaban más fuerte que cualquier palabra.

Cuando el baño estuvo organizado y listo, Rose se deslizó en el agua caliente y relajante. Cómo deseaba no ser tan cobarde. Ella deseaba poder decirle lo que había en su corazón, pero sus años de ser la persona que terminaba las aventuras y trataba de asegurarse de que nadie se enamorara de ella le habían enseñado las señales.

Philip no quería su amor. Quería su compañía, su inteligencia, su belleza y su presencia en su cama. Eso era todo.

La verdad era que algún día tendría que casarse. Era, después de todo, un conde. Por un momento, sola en su bañera, quiso llorar. Pero las duquesas no lloraban por las duras verdades. Todo lo que podía esperar era que, cuando Philip eligiera una esposa, la eligiera a ella. Si no lo hacía, esperaba que su corazón fuera lo suficientemente fuerte como para convertirse en una fortaleza impenetrable, o su mundo se derrumbaría hasta convertirse en polvo.

Postfacio

Una noche de eternidad es mi decimotercer manuscrito publicado, y todavía me estoy pellizcando porque mis historias estén siendo leídas y disfrutadas por ustedes, los lectores.

Me siento humilde al saber que disfrutan leyendo sobre los personajes que me hablan. Escribo para mí, pero también para ustedes. Gracias

Acerca del Autor

La autora más vendida de USA Today, Bronwen Evans, es una orgullosa escritora de novelas románticas. Sus trabajos han sido publicados tanto en formato impreso como en formato de libro electrónico. Le encanta contar historias, y su cabeza siempre está llena de personajes e historias, en particular aquellas que presentan amantes angustiados. Evans ha ganado tres veces el RomCon Readers' Crown y ha sido nominado para un RT Reviewers' Choice Award. Vive en la soleada bahía de Hawkes, Nueva Zelanda, con su Cavoodles Brandy y Duke. Le encanta escuchar a los lectores.

www.bronwenevans.com

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